Chương 8: Xếp hạng, Tần Trạch nổi giận
Kỳ thi giữa kỳ đã trôi qua. Nhưng hôm nay, không khí lớp Bảy tư lại căng thẳng hơn cả ngày thi. Cả lớp ngồi lặng thinh, ánh mắt dồn hết về phía bục giảng. Ai cũng đang chờ thầy Kim Hữu Nhân mở lời.
Thầy Kim Hữu Nhân đứng đó, cặp kính trượt nhẹ trên sống mũi. Gương mặt núng nính của thầy lộ rõ nụ cười vui mừng không giấu được. Thầy gõ nhẹ thước gỗ xuống bàn, cất giọng ồm ồm giữa khoảng lặng. Cả lớp nín thở, từng đôi mắt háo hức hướng lên phía trên.
Thầy hắng giọng, báo tin mừng cho cả lớp trước tiên. Kỳ thi lần này, thành tích của lớp không tệ chút nào. Tiếng Anh đứng đầu toàn khối, Toán thứ hai, Ngữ văn thứ hai, Khoa học thứ ba. Xét tổng điểm chung, lớp đứng thứ hai trong khối.
Vừa dứt lời, cả lớp vỗ tay rào rào. Tiếng bàn tán nổi lên như ong vỡ tổ, rôm rả cả một khoảng phòng. Tô Nhiên ngồi giữa lớp, hai tay gập gọn gàng trên mặt bàn, khóe môi khẽ cong. Cô biết kỳ thi này mình đã dốc hết sức, và cuối cùng cũng được đền đáp xứng đáng.
Sáng nay, Tô Nhiên đến lớp từ rất sớm. Cô ngồi xuống chỗ quen thuộc, mở sách ra đọc lại bài, nhưng lòng vẫn nôn nao. Sau kỳ thi, cô vừa hồi hộp vừa tự tin, thứ cảm xúc đan xen khó tả. Cô biết mình đã làm tốt, chỉ chờ người khác công nhận mà thôi.
Trong lớp, không chỉ mình cô nóng ruột. Gần như cả lớp đều ngồi không yên, thì thầm với nhau về con điểm sắp được công bố. Mấy cậu trai ngồi bàn sau cười nói ồn ào, mấy cô gái thì chụm đầu dự đoán. Tô Nhiên nghe tiếng ồn ào ấy, khóe miệng khẽ nhếch lên.
Cô vẫn còn nhớ chạng vạng hôm ấy, khi chiếc xe tới đón hai người. Tần Trạch và Từ Hải Dương đứng cách nhau một khoảng, không ai chịu nhường ai. Không khí căng như sợi dây, suýt chút nữa đã bùng nổ ngay trước cổng nhà sách. Giờ đây, kỳ thi giữa kỳ sẽ cho cả ba người một câu trả lời rõ ràng.
Thầy Kim Hữu Nhân giơ tay chặn tiếng ồn, rồi giọng thầy chùng xuống đầy trịnh trọng. Thầy tuyên dương một cái tên đặc biệt, em Tô Nhiên. Người có tổng điểm cao nhất toàn lớp, đồng thời đứng thứ sáu cả khối. Từ hạng một trăm linh ba ở kỳ thi nhập học, cô đã leo vọt một trăm hạng chỉ trong một kỳ.
Thầy càng nói càng kích động, ánh mắt nhìn Tô Nhiên sáng bừng như sao. Ánh mắt ấy cứ xoáy thẳng vào cô, soi tới soi lui không rời một nhịp. Tô Nhiên vốn da mặt mỏng, bị thầy nhìn như vậy thì mất tự nhiên cúi đầu xuống. Cô thầm than, thầy ơi thầy nhìn lại tuổi tác của mình đi.
Trong lòng cô gào thét, em thật không muốn bị thầy nhìn bằng ánh mắt đắm đuối thế này đâu. Nếu mà cứ nhìn tiếp như vậy, em thật sự sẽ nôn ra mất. Mồ hôi lạnh rịn ra thái dương, cô ước gì lớp học có cái hố để chui xuống. Cuối cùng cô đành gục hẳn đầu xuống, giả vờ tìm cây bút rơi dưới gầm bàn.
Thấy Tô Nhiên đỏ mặt cúi đầu, thầy Kim Hữu Nhân lại càng mừng thầm. Trong mắt thầy, đó là biểu hiện của sự khiêm tốn, được khen mà chẳng hề kiêu ngạo. Thầy âm thầm đánh giá cô bé cao thêm vài phần, nụ cười càng rạng rỡ hơn. Tô Nhiên không biết, cái cúi đầu ấy đã khiến hình ảnh cô đẹp thêm nhiều lần trong lòng thầy.
Không khí cả phòng học như nồi áp suất vừa mở nắp, sôi sùng sục. Mọi người bàn tán xôn xao, ai cũng tò mò về cô bạn Tô Nhiên này. Cô gái vốn trầm lặng, nói chuyện với ai cũng cười nhẹ, nay bỗng vụt sáng giữa bầu trời lớp học. Ánh mắt ngưỡng mộ đổ dồn lên người cô, khiến cô ngồi không yên.
Nữ sinh ngồi bàn bên nhìn Tô Nhiên bằng ánh mắt rực sáng. Cô bạn thì thầm, khen Tô Nhiên còn giỏi hơn cả Từ Hải Dương. Bình thường bạn ấy lặng lẽ ít nói, không ngờ lại xuất sắc đến thế. Tô Nhiên nghe rõ từng chữ, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười vừa vui vừa ngượng.
Nữ sinh khác cũng ghé vào góp chuyện, giọng đầy vẻ tôn sùng. Bạn ấy kể hôm trước làm mất bút bi của Tô Nhiên, chỉ cười rồi bảo không sao đâu. Với bạn ấy, Tô Nhiên vừa giỏi vừa tốt bụng, hoàn hảo đến mức khó tin. Chuyện trò cứ thế lan đi, thoáng chốc Tô Nhiên đã bị thần hóa trong mắt cả lớp.
Những lời bàn tán ấy, Tô Nhiên nghe rõ ràng từng chữ một. Sự thích thú trong lòng dâng lên mãnh liệt, rồi nhanh chóng lắng lại. Cô tự nhủ, mình là người đã sống qua hai đời, mang theo cả trình độ đại học. So với lũ trẻ mười hai mười ba tuổi mà còn thua đến năm người, chẳng có gì đáng để kiêu ngạo.
Thầy Kim Hữu Nhân giơ tay xin trật tự, mắt láo liếng đầy vẻ mưu mãnh. Thầy thông báo lớp còn hai bạn nữa lọt vào bảng xếp hạng mười người đứng đầu khối. Rồi thầy chớp đôi mắt ti hí, mời cả lớp đoán xem đó là ai. Cả lớp lập tức xôn xao, tiếng gọi tên vang lên khắp phòng.
Tô Nhiên giật mình, mồ hôi lạnh lăn trán. Cô ngẩng quanh, thấy cả lớp đã bàn tán rôm rả từ bao giờ. Chủ đề đã chuyển sang hai cái tên sắp được công bố, cô một lần nữa bị gạt ra rìa. Lúc ấy cô mới thấm, mình và lũ trẻ này quả thật khác nhau quá nhiều.
Tiếng gọi tên đầu tiên vang lên, mạnh mẽ mà thống nhất. Gần như cả lớp cùng hét to một cái tên, Từ Hải Dương. Tô Nhiên chuyển tầm mắt về phía bóng lưng trắng muốt phía trước. Cô khẽ nhíu mày, thấy hôm nay lưng hoàng tử u sầu thẳng hơn hẳn thường ngày.
Ngay sau lưng cô, một giọng nói quen thuộc cất lên đầy bực bội. Giọng ấy pha lẫn tự mãn, xùy xùy mà nói, đương nhiên là bổn đại gia đây. Rồi cậu ta lẩm bẩm chê cả lớp là lũ nhóc ngốc nghếch vô tri. Tô Nhiên nghe mà khóe môi giật giật, không biết chàng ngốc này so với người nổi tiếng kia rốt cuộc thì thế nào.
Thầy Kim Hữu Nhân cười xòa, xác nhận đáp án của cả lớp. Bạn Từ Hải Dương đứng hạng tám toàn khối, một thành tích rất đáng khen. Cả lớp rào rào vỗ tay, tiếng cười nói vang cả hành lang. Từ Hải Dương vẫn ngồi im, chẳng buồn ngẩng đầu, cứ như chuyện ấy chẳng liên quan gì đến cậu.
Tô Nhiên liếc nhìn gương mặt lạnh lùng ấy, lòng thầm đánh giá. Cậu ta không hề tỏ ra vui mừng, cũng chẳng thèm nhìn ai một lần. Với cậu ta, hạng tám có lẽ chỉ là một điều bình thường mà thôi. Nhưng chính sự bình thản ấy lại khiến người ta phải tò mò.
Cậu ta học giỏi, lại nổi tiếng, lại đẹp trai, đúng như những gì mọi người ca tụng. Nhưng Tô Nhiên lại thấy ở cậu ta một nỗi buồn rất khó diễn tả. Gương mặt ấy chẳng bao giờ lộ vẻ vui mừng, cũng chẳng buồn đoái hoài đến thành tích của chính mình. Có lẽ, hoàng tử u sầu ấy đang gánh một điều gì đó nặng nề lắm.
Người còn lại là ai vậy thưa thầy? Gần như cả lớp đồng thanh hỏi, giọng đầy chờ mong. Mấy đôi mắt sáng hau hau nhìn lên bục giảng. Tần Trạch ngồi thẳng lưng, ngực phồng lên, lòng thầm chắc mẩm cái tên tiếp theo nhất định phải là mình.
Thầy Kim Hữu Nhân ngừng một nhịp cho đủ kịch tính, rồi đọc tên người cuối cùng. Người thứ ba được gọi là bạn Tần Trạch. Thầy vừa nói vừa dời ánh mắt về phía cậu học trò nhỏ gầy mà đôi mắt sáng lạ thường. Thầy thầm trách, tại sao trước đây mình lại không nhận ra một hạt mầm tốt như vậy.
Tần Trạch vừa nghe thầy gọi tên, lập tức bật dậy khỏi chỗ ngồi. Cậu siết chặt nắm tay, giọng vang rổng hỏi lớn. Thầy ơi, con hạng mấy? Có phải cao hơn tên khổ qua mặt trắng kia không?
Cả lớp ngẩn người, thầy Kim Hữu Nhân cũng ngẩn người. Tiếng xì xầm ngập ngừng khắp phòng, không ai kịp phản ứng. Tô Nhiên xoa trán, thở dài ngao ngán. Cô thật muốn gục xuống vì ngượng thay cho cậu bạn nào đó, đúng là mất mặt quá mà.
Thầy Kim Hữu Nhân gượng cười hai tiếng, rồi cố lấy lại vẻ trang trọng. Thầy báo, Tần Trạch đứng thứ ba trong lớp, thứ mười cả khối, cần phải tiếp tục cố gắng. Giọng thầy nhẹ nhàng nhưng rõ ràng, từng chữ rớt xuống mặt bàn. Cả lớp im bặt, chờ xem phản ứng của cậu bé.
Tô Nhiên ngỡ Tần Trạch sẽ gầm lên khiếu nại ầm ĩ như mọi khi. Nhưng không, cậu chỉ lẩm bẩm điều gì đó rất khẽ, khóe mày đẹp giật giật mấy cái. Rồi cậu lặng lẽ ngồi xuống, cả người như thu lại thành một khối. Sự im lặng ấy của cậu khiến cả phòng học lạnh đi mấy độ.
Chỉ trong tích tắc, ánh mắt cậu đâm thẳng về phía Từ Hải Dương. Trong đôi mắt ấy, một tia sáng lạnh như có như không loé lên. Rồi cậu mím môi, giọng lạnh băng thốt ra từng chữ. Tôi nhất định sẽ vượt qua cậu!
Chữ cuối cùng vừa dứt, cả lớp như ngưng thở. Mấy cô bạn đưa tay che miệng, mấy cậu bạn trao đổi ánh mắt đầy ý vị. Tô Nhiên ngồi đó, lòng như bị ai bóp nghẹt. Cô nghe ra được cả sự kiên định và nỗi đau được giấu rất khéo trong giọng nói vừa rồi.
Chỉ vài từ ngắn ngủi, nhưng Tô Nhiên nghe mà nghẹt thở. Cô biết sau lần đánh cược với Từ Hải Dương, cậu đã nỗ lực như thế nào. Cậu tin chắc mình sẽ thắng, rồi cuối cùng lại nhận phần thua về mình. Giọng cậu cố giữ bình tĩnh, nhưng Tô Nhiên hiểu quá rõ sự không cam lòng đang ẩn dưới đó.
Từ Hải Dương vẫn giữ nguyên gương mặt lạnh lùng không cảm xúc. Cậu từ từ quay lại, thốt ra hai chữ, giọng đều đều không độ ấm. Ngu ngốc! Hai chữ ấy rơi xuống lạnh lẽo, xát như mảnh kính vỡ. Tần Trạch không đáp, chỉ siết nắm tay đến trắng cả đốt ngón tay.
Tô Nhiên bất giác siết chặt cây bút trong tay. Cô nhớ kiếp trước, Tần Trạch cũng từng nói những lời chắc nịch như thế. Nhưng khi ấy, cậu nói rồi để đó, rồi gục ngã trước thực tế phủ phăng. Còn kiếp này, ánh mắt cậu sáng lên một thứ ánh sáng mà cô chưa từng thấy.
Có lẽ, chính sự hiện diện của Từ Hải Dương đã châm ngòi cho sự thay đổi ấy. Kẻ mạnh luôn cần một đối thủ xứng tầm để thúc đẩy bản thân. Tô Nhiên bỗng nhận ra, cuộc cạnh tranh giữa hai cậu bé ấy chưa hẳn đã là chuyện xấu. Ít nhất thì nó khiến Tần Trạch cố gắng hơn bao giờ hết.
Tô Nhiên ngồi đó, lòng như có thứ gì đó ngọ nguậy. Cậu nhóc này bề ngoài kiêu ngạo ngang bướng, nhưng thực chất lại cố chấp đến đáng thương. Cô với tay lấy một mảnh giấy nhỏ, bút chì lướt nhanh trên mặt giấy. Cô muốn nói với cậu điều gì đó, cho dù chỉ là vài câu an ủi thật ngắn.
Trên mảnh giấy, cô viết gọn lỏn mấy dòng chữ. Lần này cậu làm rất tốt, chủ nhật này mình mời cậu ăn cơm! Cô gấp mảnh giấy nhỏ lại, lén lút đẩy qua khe bàn. Mảnh giấy trượt đi nhẹ nhàng, cuối cùng dừng lại trước mặt Tần Trạch.
Tần Trạch cầm mảnh giấy, ngớ người mất một lúc. Rồi cậu bĩu môi, bút lướt vội vã đáp lời. Dẹp đi, đại ca đây không cần bố thí. Đợi ngày nào đó tôi thắng được trái khổ qua kia, tôi nhất định sẽ ăn sạch tiền của cậu.
Cậu gấp giấy đẩy trả, vẻ mặt vẫn thản nhiên như không. Tô Nhiên mở ra đọc xong, vò tròn thành một nhúm rồi vứt đi. Trong lòng cô bất chợt vang lên một suy nghĩ, cô đã xem thường chàng ngốc của mình rồi. Cậu không cần sự bố thí, cũng chẳng cần những lời an ủi dễ nghe.
Anh kiên cường hơn cô tưởng tượng rất nhiều. Tô Nhiên vẫn nhớ rõ lần đánh cược trước giữa hai cậu bé. Kể từ đó, Tần Trạch đã thay đổi rất nhiều, học hành chăm chỉ hơn hẳn. Cậu đặt kỳ vọng rất lớn vào kỳ thi giữa kỳ, tin chắc mình sẽ vượt qua được đối thủ.
Không ngờ, tận cùng của nỗ lực lại chỉ là vị trí thứ mười nhạt nhòa. Chỉ thua Từ Hải Dương có hai bậc, nhưng trong mắt Tần Trạch, hai bậc ấy là cả một khoảng cách không thể tha thứ. Cậu ngồi im, vai hơi run lên vì đang kìm nén. Gương mặt ấy vẫn bình thản, nhưng hàm cắn chặt đến đau.
Tô Nhiên nhớ lại cảnh Tần Trạch cúi đầu học bài dưới đèn dầu. Cậu vốn là người ghét sách nồng nhẽ, vậy mà vẫn cắn răng lật từng trang. Đôi tay thô ráp vì lao động viết chữ rất xấu, nhưng từng dòng đều rất nghiêm túc. Cậu đang đấu tranh với chính bản thân mình, và điều ấy đáng được trân trọng.
Tô Nhiên nhìn mà lòng thắt lại. Cô hiểu quá rõ mùi vị của sự thất bại, mùi vị của nỗ lực không được đền đáp. Kiếp trước, cô từng có những tháng ngày như thế, cố gắng hết mình mà vẫn rơi lại phía sau. Nghĩ đến đó, cổ họng cô bỗng nghẹn lại.
Cô muốn nói gì đó cho cậu nghe, nhưng lại không biết mở lời thế nào. Lớp học vẫn diễn ra bình thường, tiếng thầy giảng đều đều bên tai. Tần Trạch không còn giở sách ra vẽ bậy như mọi hôm. Cả buổi, cậu chỉ ngồi im, mắt hướng về bảng đen nhưng chẳng hề tập trung.
Buổi chiều trôi qua thật chậm, nắng chiếu nghiêng qua khung cửa sổ. Tô Nhiên cố gắng ghi chép thật đầy đủ, nhưng tâm trí vẫn vương vấn chuyện vừa xảy ra. Cô liếc nhìn bóng lưng Từ Hải Dương ở phía trước, lòng dâng lên bao nghi vấn. Cậu ta luôn lạnh lùng như thế, rốt cuộc đang giấu điều gì sau vẻ bình thản ấy.
Ngoài hành lang, tiếng học sinh chạy nhốn nháo vọng vào lớp. Trời nắng nhẹ, gió thổi lá bay qua khung cửa, tạo nên một khung cảnh bình yên đến lạ. Nhưng Tô Nhiên chẳng thể nào tập trung được, đầu óc cô cứ quay cuồng với đủ thứ suy nghĩ. Lời hẹn chủ nhật nho nhỏ ấy, cô nhất định sẽ giữ lời.
Cô nhớ lại buổi ở nhà sách hôm trước, khi Từ Hải Dương mỉa hai người liếc mắt đưa tình. Lúc ấy cô chỉ thấy khó chịu, giờ nghĩ lại mới thấy lạ. Ánh mắt cậu ta dừng trên người cô vài giây, rồi nhanh chóng dời đi. Rốt cuộc cậu ta đang nghĩ gì, cô chẳng tài nào hiểu nổi.
Trong đầu Tô Nhiên chợt hiện lên hình ảnh kỳ thi nhập học ngày nào. Khi ấy, hạng một trăm linh ba của cô chìm khuất giữa đám đông. Không ai để ý đến cô, không ai khen ngợi, cũng không ai buồn so sánh. Thế mà chỉ qua một kỳ thi, tất cả đã xoay chuyển hoàn toàn.
Cô tự nhủ, điều ấy không hề khiến cô kiêu ngạo. Bởi cô biết rõ mình là ai, và mình đã đi qua những gì. Một người trưởng thành mang theo trí nhớ hai kiếp, đứng giữa đám trẻ mười hai tuổi mà giành lấy vinh quang nhỏ nhoi. Nghĩ cho cùng, đó chẳng phải là điều đáng để tự mãn.
Nhưng dù vậy, cô vẫn thấy ấm lòng khi được mọi người công nhận. Ánh mắt ngưỡng mộ của các bạn, lời khen chân thành của thầy giáo, tất cả đều là thứ cô chưa từng có ở kiếp trước. Cô hít một hơi thật sâu, để những cảm xúc ấy lặng lẽ trôi qua. Dù sao thì, được yêu mến cũng vẫn là một điều tốt.
Giữa những suy nghĩ cuộn xoáy, tiếng chuông tan học vang lên. Cả lớp rùng mình, rồi đồng loạt thở phào nhẹ nhõm. Mấy cô bạn vẫn còn bàn tán về kết quả, giọng nói rộn ràng suốt hành lang. Tô Nhiên chậm rãi thu dọn sách vở, lòng vẫn vương vấn đủ chuyện.
Cô đi ra cửa lớp, tình cờ nhìn thấy Tần Trạch đang bước đi ở phía trước. Cậu đi rất nhanh, bóng dáng gầy gò khuất sau khúc quanh hành lang. Chẳng ai đuổi theo cậu, cũng chẳng ai dám lên tiếng gọi. Tô Nhiên khẽ thở dài, trong lòng thầm nhủ một câu, chàng ngốc này.
Trên hành lang, mấy cô bạn còn kéo Tô Nhiên lại hỏi han. Các bạn muốn biết bí quyết học tập, muốn biết cô ghi chép bài thế nào. Tô Nhiên chỉ cười nhẹ, nói rằng chẳng có bí quyết gì, chỉ là chăm chỉ mà thôi. Các bạn chẳng tin, cứ đòi cô chia sẻ thêm cho bằng được.
Cô từ chối khéo mấy lần rồi mới thoát được. Trên đường ra cổng trường, cô thoáng thấy Từ Hải Dương đạp xe đi ở phía trước. Bóng áo trắng khuất dần sau rặng cây, dáng ngồi thẳng tắp như mọi khi. Tô Nhiên nhìn theo, lòng lại dấy lên một câu hỏi không lời giải.
Còn Tần Trạch, cậu đã đi từ lúc nào không hay. Từ nhỏ, cậu vẫn thế, vui thì cười ầm ĩ, buồn thì bỏ đi một mình. Nhưng lần này, Tô Nhiên cảm nhận được sự khác thường trong cái cách cậu bước đi. Cậu đi như đang chạy trốn, như thể đứng lại một giây nữa là sẽ gục xuống.
Trên đường về, Tô Nhiên vừa đi vừa nghĩ ngợi. Cô nhớ lại khoảnh khắc khi Tần Trạch thốt ra lời tuyên bố kia. Giọng nói ấy vẫn vang mãi trong đầu cô, kiên định mà đau đớn. Cô tin rằng, cậu nhất định sẽ làm được điều mình đã nói.
Nhưng đồng thời, cô cũng hiểu, Từ Hải Dương không phải là đối thủ dễ chơi. Cậu ta lạnh lùng, tự tin, và luôn đi trước người khác một bước. Muốn vượt qua, Tần Trạch sẽ phải trả giá bằng rất nhiều mồ hôi. Nghĩ đến đó, cô bỗng thấy thương cậu vô hạn.
Vừa về tới cổng nhà, Tô Nhiên đã nghe tiếng mẹ vọng ra từ trong bếp. Tiếng nồi niêu lanh canh, tiếng dao thái rau rộn ràng đầy sức sống. Cô đặt cặp xuống, len lén lau mồ hôi trên trán. Cả ngày hôm nay, cuối cùng cô cũng có thể thở phào.
Tô Nhiên đi vào bếp, giúp mẹ rửa rau rồi nhân tiện báo kết quả thi. Vừa nghe đến thành tích của con, Triệu Xuân lập tức ngừng tay, mắt sáng rỡ. Bà đưa tay bụm miệng, rồi cười toe toét, không giấu nổi niềm vui. Tô Tường ở ngoài sân nghe tiếng cũng lật đật chạy vào.
Ông đứng ở cửa bếp, nghe vợ kể lại mà há hốc miệng. Rồi ông vỗ tay đánh đét, khen con gái giỏi giang không để vào đâu cho hết. Tô Nhiên đứng giữa hai người, ngập tràn trong một niềm hạnh phúc thuần khiết. Thứ cảm xúc ấm áp ấy, kiếp trước cô đã thiếu thốn biết bao.
Triệu Xuân vội vàng khoác áo, bảo sẽ chạy ngay ra trấn mua một con gà. Bà sẽ nấu cho con gái một bát canh thật lớn, tẩm bổ sau bao ngày thức khuya học bài. Tô Nhiên cản lại mấy lần mà không được, đành để mặc mẹ đi. Nhìn bóng mẹ vội vã khuất sau cổng, cô bất giác cười thành tiếng.
Tô Tường ngồi xuống bàn, vỗ vai con gái, giọng đầy tự hào. Ông bảo con gái bố giỏi lắm, sau này chắc chắn sẽ vượt xa cả bố mẹ. Tô Nhiên mỉm cười gật đầu, mắt long lanh. Trong lòng cô thầm nhủ, ba mẹ, con nhất định sẽ không phụ sự kỳ vọng của hai người.
Một lúc sau, Triệu Xuân bê ra bát canh gà to tướng, khói bay nghi ngút. Mùi hương thơm lừng phủ kín cả gian bếp, khiến bụng Tô Nhiên sôi lên. Ba người quây quần bên mâm cơm, tiếng cười nói rôm rả chưa từng có. Tô Nhiên múc thìa canh đầu tiên, vị ngọt thấm thẳng vào tận tim.
Trên bàn cơm, Tô Nhiên thấy ba mẹ cười cười nói nói, gương mặt rạng rỡ lạ thường. Cô ăn chậm rãi, thưởng thức từng miếng thịt gà mềm ngọt. Trong lòng, một lời thầm thì khẽ vang lên, ba mẹ, rồi mọi chuyện sẽ tốt lên thôi. Cô tin chắc như thế, bằng cả hai kiếp ký ức của mình.
Ba người ngồi ăn rất lâu, chẳng ai muốn đứng dậy trước. Triệu Xuân liên tục gắp thịt vào bát con, bảo con gái phải ăn cho thật nhiều. Tô Tường thì kể mấy chuyện vụn vặt ở chợ, cười ha hả giữa gian bếp nhỏ. Tô Nhiên nghe mà thấy tim mình ấm lại, thứ ấm áp giản dị mà cô từng bỏ lỡ.
Sau bữa ăn tối, Triệu Xuân ở nhà dọn dẹp. Tô Tường khoác áo, rủ Tô Nhiên sang nhà bà nội chơi một lát. Nhà bà nội ở cách đó không xa, đi bộ vài phút là tới. Tô Nhiên vui vẻ đi theo ba, bước chân nhẹ như muốn bay.
Đêm xuống, gió mát lùa qua những thửa ruộng hai bên đường. Tô Nhiên đi bên cạnh ba, tay khẽ vén lọn tóc rối sau tai. Cô hỏi ba về bà nội, giọng đầy vẻ tò mò. Tô Tường mỉm cười, kể cho con nghe một vài kỷ niệm tuổi thơ.
Chu A Hoa là một bà lão thanh nhã mà hiền hậu. Sức khỏe của bà vẫn còn rất tốt, đầu óc lại minh mẫn lạ thường. Dáng người bà không mập mạp, nhưng đi lại nhanh nhẹn hơn cả người trẻ. Hơn năm mươi tuổi rồi, bà vẫn tự mình đi làm kiếm tiền mỗi ngày.
Mỗi ngày, bà dẫn các ông bà lão đi lễ chùa, công việc nhàn hạ mà có đồng ra đồng vào. Kiếm được chừng ba mươi tệ, bà chỉ dành cho chuyện ăn uống hằng ngày. Không sắm sửa gì nhiều, khoản tiền ấy cũng tạm coi như dư dả. Chỉ là nỗi cô đơn của tuổi già thì đồng tiền chẳng mua nổi.
Chồng bà mất sớm, bà một mình gầy dựng, nuôi lớn ba anh em Tô Tường. Mấy chục năm tảo tần, đôi tay bà chai sần vì nắng gió. Giờ về già, bà vẫn chẳng chịu ngồi yên, vẫn muốn tự nuôi lấy mình. Nhưng mỗi buổi tối trở về căn nhà vắng, lòng bà lại trống rỗng.
Đó cũng là lý do bà hiện nay sống cùng con gái út Tô Tiểu Hồng. Tô Tiểu Hồng là người rụt rè, thậm chí có phần nhu nhước trước đời. Quan hệ giữa cô và chồng là Uông Hằng Phong chẳng được tốt lắm. Uông Hằng Phong lại thường xuyên đi làm vắng nhà, nên cô dẫn con gái về nhà mẹ đẻ ở.
Đứa con gái nhỏ ấy chính là Uông Đình Đình, vừa tròn bảy tuổi. Cô bé hồn nhiên, đáng yêu, đôi mắt sáng long lanh như hai hòn bi ve. Tô Nhiên nhớ rằng, mình từng đối xử với hai mẹ con họ chẳng ra sao. Nghĩ đến đó, bước chân cô khựng lại một nhịp.
Tô Tường nhìn con, nhận ra sự thay đổi trên khuôn mặt bé bỏng ấy. Ông không hỏi gì, chỉ im lặng đi bên cạnh, để con gái có thời gian đối mặt với chính mình. Con đường lát đá dưới chân vẫn thế, nhưng hôm nay Tô Nhiên thấy nó gần gũi lạ thường. Có lẽ, vì cô đã sẵn sàng nhìn lại quá khứ của mình.
Trước cổng nhà bà nội, bóng đèn vàng hắt ra khoảng sân nhỏ. Trong nhà, tiếng bát đũa lanh canh cùng tiếng trò chuyện ấm áp vọng ra. Tô Nhiên đứng đó, hít một hơi thật sâu, lòng bàn tay rịn mồ hôi. Cô tự nhủ, lần này, cô sẽ làm đúng, làm tốt hơn kiếp trước rất nhiều.
Tô Tường gõ cửa, miệng gọi lớn, mẹ ơi, hai bố con sang thăm mẹ đây. Bên trong vọng ra tiếng ghế dịch trên nền gạch, rồi tiếng chân rộn ràng chạy ra. Cửa mở toang, ba khuôn mặt quen thuộc hiện ra dưới ánh đèn vàng. Chu A Hoa, Tô Tiểu Hồng và Uông Đình Đình đang ngồi ăn tối.
Tô Nhiên vừa tới cổng đã hớn hở kêu to. Bà nội, cô út, con đến rồi đây! Giọng cô trong trẻo vang cả khoảng sân nhỏ. Ba người đang ăn cùng ngẩng đầu nhìn ra, ánh mắt bất ngờ mà vui mừng. Không khí ấm cúng của bữa cơm gia đình bỗng chốc sáng bừng hơn.
Uông Đình Đình là người đầu tiên phản ứng. Cô bé đặt bát cơm xuống bàn, chân bé xíu chạy thẳng ra cổng. Rồi nó nắm lấy tay Tô Nhiên, lay lay mãi không thôi. Chị, chị! Tiếng gọi ấy vang lên đầy hân hoan, khiến ai nghe cũng phải mỉm cười.
Đình Đình ngẩng mặt lên, đôi mắt long lanh nhìn chị họ. Chị, em nghe mẹ nói chị đang học đàn violin ở trong thành phố phải không? Rồi nó lay tay Tô Nhiên, giọng nỉ non. Chị dẫn em theo với được không ạ? Câu nói ấy dứt, nó nhìn chị chăm chú, chờ đợi từng giây.
Tô Tiểu Hồng nghe con gái nói thế, thoáng đỏ mặt. Tay cô chùi vội xuống vạt quần, dáng đứng hơi mất tự nhiên. Rồi cô nghiêm giọng, nói với con bằng vẻ rụt rè. Chị con đi học để học, không phải đi chơi. Con đi theo thì chị học sao được.
Đình Đình bĩu môi, rõ ràng không phục lời mẹ. Cô bé ngẩng gương mặt bầu bĩnh lên, nhìn chằm chằm Tô Nhiên. Đôi mắt sáng rực ấy chứa đầy chờ mong, khiến ai nhìn cũng mềm lòng. Tô Nhiên đứng đó, trong lòng bỗng dâng lên một nỗi áy náy khó tả.
Cô út đứng bên cạnh, vừa ngượng ngùng vừa xấu hổ. Đình Đình thì xinh xắn dễ thương, ai nhìn cũng yêu mến. Nhưng chính Tô Nhiên biết, mình đã từng đối xử tệ bạc với hai mẹ con họ thế nào. Ký ức ấy trồi lên, làm cổ họng cô se lại.
Thật ra trước đây, Tô Nhiên chưa bao giờ đối xử thật lòng với cô em họ nhỏ. Vì mẹ cô không thích cô út và Đình Đình, bà bảo hai người lôi thôi mà chẳng thật thà. Nên cô chỉ giữ thái độ lễ phép cho qua chuyện, chẳng buồn thân thiết. Mỗi lần gặp, cô chào hỏi chiếu lệ rồi lảng đi ngay.
Mẹ không thích, cô cũng mặc nhiên cho rằng mình được phép ghét bỏ. Trẻ con mười hai tuổi dễ dãi lắm, chỉ cần một ánh nhìn của mẹ là đủ. Cô theo đuôi mẹ, cư xử lạnh nhạt với hai mẹ con cô út. Giờ nghĩ lại, cô thấy mình thật nhỏ nhen và đáng chê.
Nghĩ đi nghĩ lại, Tô Nhiên nhận ra mình từng rất tàn nhẫn. Đứa trẻ ấy chưa từng làm gì cô, thậm chí còn luôn chạy tới tìm cô mỗi khi gặp. Vậy mà cô lại nỡ lòng vùi dập niềm hào hứng ấy hết lần này đến lần khác. Cô hứa với lòng, sẽ không bao giờ lặp lại nữa.
Nhưng rồi có một chuyện đã khiến cô sững sờ. Cô út từng bị dượng ức hiếp, suýt chút nữa là ly hôn. Mẹ cô khi ấy nổi trận lôi đình, mắng dượng tía tai trước mặt mọi người. Dượng đỏ bừng mặt, không sao phản bác được lời nào.
Tô Nhiên đứng ngoài nhìn mà kinh ngạc tột độ. Không phải mẹ chẳng thích cô út sao? Tại sao lại vì cô út mà mắng dượng dữ dội đến thế? Câu hỏi ấy xoáy trong đầu cô suốt mấy ngày trời, không có lời giải.
Mẹ cô như đọc được nỗi thắc mắc ấy, đáp ngay không cần suy nghĩ. Cô út là em gái ba con, là người một nhà. Người một nhà thì làm sao để cho người ngoài bắt nạt được? Câu nói ấy nhẹ nhàng như gió, nhưng rơi vào tai Tô Nhiên lại nặng như đá.
Mãi đến lúc đó, Tô Nhiên mới hiểu ra một sự thật. Dù mẹ không thích cô út, nhưng trong lòng bà, hai mẹ con họ vẫn là gia đình. Người một nhà thì phải bảo vệ nhau, cho dù có mâu thuẫn thế nào đi nữa. Trong lòng Tô Nhiên như có ngọn đèn bừng sáng.
Cô bỗng hiểu, sự ghét bỏ của mẹ chỉ là lớp vỏ bên ngoài. Bên dưới lớp vỏ ấy, là tình máu mủ chẳng thể nào xóa nhòa. Bà mắng dượng không phải vì yêu quý cô út, mà vì cô út là em gái bà. Chỉ đơn giản vậy thôi, mà cô đã mất cả một kiếp người mới nhận ra.
Cô cúi đầu tự hỏi, vậy còn mình thì sao? Cô út đối xử với cô tốt biết bao, vậy mà cô hành xử ra sao? Bình thường hở một chút là cô kiếm chuyện với đứa em họ nhỏ. Nghĩ đến từng chuyện cũ, mặt cô nóng bừng vì xấu hổ.
Cô nhớ có lần nhìn thấy Đình Đình mắc tiểu đến khóc. Cô bé đứng ngoài cửa cầu van xin, nước mắt giàn giụa. Vậy mà cô cố ý đóng sầm cửa nhà vệ sinh lại, rồi đứng ngoài cười khúc khích. Hình ảnh ấy giờ trở lại rõ mồn một, khiến ruột gan cô thắt lại.
Lại có lần, Đình Đình muốn mượn mấy món đồ chơi của cô. Cô lạnh lùng gạt đi, nói đây là đồ của chị, chị không cho mượn đâu. Giọng nói ấy khi ấy nghe thật chua chát, chẳng khác gì mũi dao. Đứa bé bảy tuổi chỉ biết rụt rè cúi đầu, không dám khóc thành tiếng.
Sau này, khi cô đã lớn, cô có chăm sóc Đình Đình hơn trước. Nhưng ấy chỉ là nghĩa vụ của một người chị, là lễ độ với hai mẹ con cô út. Chẳng có bao nhiêu xuất phát từ trái tim. Giờ đây, cô không muốn lặp lại cái sai ấy một lần nào nữa.
Nghĩ vậy, Tô Nhiên cúi xuống nhìn đứa em họ nhỏ đang ngước lên chờ đợi. Đôi mắt sáng rực của Đình Đình soi thẳng vào lòng cô, hồn nhiên mà chân thành. Cô mỉm cười, giọng dịu dàng mà kiên quyết. Chiều thứ Bảy này, chị sẽ dẫn em vào nội thành chơi.
Đình Đình nghe vậy, hai mắt mở to, rồi reo lên một tiếng vui sướng. Nó nhảy cẫng lên, tay nắm chặt tay chị họ không chịu buông. Chị nói rồi đó, không được nuốt lời đâu đấy! Tô Nhiên xoa đầu nó, bật cười, lòng nhẹ bẫng.
Chu A Hoa ngồi bên nhìn cảnh ấy, nở nụ cười hiền hậu. Bà vuốt tóc Đình Đình, giọng ấm áp. Nhiên Nhiên nhà chúng ta đúng là đứa bé hiểu chuyện. Rồi bà quay sang dặn dò cháu gái, giọng nghiêm mà đầy yêu thương.
Chiều thứ Bảy nhớ phải nghe lời chị họ, không được chạy nhảy lung tung. Đình Đình vâng lời một tiếng thật to, rồi lại quay sang chị họ cười toe. Tô Tiểu Hồng đứng bên, tay siết chặt lấy tà áo, vẻ mặt đầy lo lắng.
Tô Tiểu Hồng lên tiếng, giọng rụt rè xen chút bất an. Nhiên Nhiên mới có mười hai tuổi, đưa hai đứa trẻ vào nội thành liệu có quá nguy hiểm không? Cô nói xong, mắt liếc nhìn anh trai, chờ đợi một câu trả lời chắc chắn.
Tô Tường vừa cười vừa vỗ vai con gái, giọng đầy tự hào. Đứa bé này đã trưởng thành hơn nhiều, biết tự kiếm tiền, tự định hướng tương lai. Đơn giản vào nội thành chơi thôi thì không có vấn đề gì đâu. Lần trước nó còn một mình đi đăng ký học cơ mà.
Chu A Hoa cũng lên tiếng, giọng chắc nịch. Trẻ con nông thôn trưởng thành sớm lắm, giống ba nó ngày trước. Mới bảy tuổi đã biết nấu cơm, chăm em rồi. Nhiên Nhiên mười hai tuổi, đi xe buýt một chút thì có làm sao.
Tô Tiểu Hồng nghe xong, đỏ bừng mặt, ngại ngùng cười. Rồi cô gật đầu, đồng ý để con gái đi theo chị họ. Đình Đình reo lên một tiếng, cả căn phòng như sáng bừng hơn. Không khí gia đình ấm cúng ấy, Tô Nhiên đã chờ đợi từ rất lâu.
Đình Đình kéo tay chị, hớn hở khoe chiến lợi phẩm của mình. Chị ơi, em sưu tập được mấy cục đá xinh lắm, còn giấu được một hộp diêm nữa. Chiều thứ Bảy mình chơi đồ hàng đi, em sẽ nấu cơm cho chị ăn! Cô bé nói mà hai má phính lên, đầy tự hào.
Tô Nhiên nghe mà tối sầm mặt mày. Chơi đồ hàng ư? Cô bao nhiêu tuổi rồi mà còn phải chơi trò này? Lấy cục đá làm bếp lò, rơm làm củi, cỏ dại làm rau cải. Trời ơi, chi bằng để mưa đá đè chết cô luôn cho rồi.
Nhưng nhìn vẻ mặt hào hứng của Đình Đình, cô không nỡ lòng nào từ chối. Thôi thì, dù sao cũng là thời gian ở bên em họ. Kiếp trước, cô chưa từng cho đứa bé này lấy một ngày vui vẻ. Kiếp này, cô muốn bù đắp tất cả.
Ở góc bàn, Tô Tường, Chu A Hoa và Tô Tiểu Hồng trò chuyện rôm rả. Chu A Hoa và Tô Tiểu Hồng vừa nghe thành tích của Tô Nhiên, đều cười tươi như hoa. Hai người thật sự vui mừng cho cô bé, cũng tự hào vì là bà nội và cô út của Nhiên Nhiên. Bà thì tính đi kể cho cả xóm nghe, cô út thì mỉm cười mãi không thôi.
Tô Nhiên ngồi nghe, mắt cay cay. Cô chưa từng được trải qua cảm giác này ở kiếp trước. Khi ấy, thành tích của cô tầm thường, chẳng ai buồn để ý. Giờ đây, chỉ là một kỳ thi giữa kỳ mà cả nhà đã vui đến thế.
Cô im lặng nhìn những khuôn mặt quen thuộc ấy, và khắc ghi từng khoảnh khắc vào tận đáy lòng. Đây là thứ cô từng đánh mất, và cũng là thứ cô sẽ mãi mãi giữ lấy. Trong ánh đèn vàng ấm áp, căn nhà nhỏ bỗng chốc mênh mông đến lạ.
Đêm ấy, trên đường về, Tô Nhiên đi bên cạnh ba trong tĩnh lặng. Trăng non treo cao, soi bóng hai cha con trải dài trên đường làng. Trong đầu cô, mảnh giấy nhỏ buổi sáng vẫn còn văng vẳng. Dù giấy đã vứt, nhưng lời hẹn chủ nhật vẫn còn đó, chờ ngày thực hiện.
Cô nhớ giọng nói lạnh băng của Tần Trạch, tôi nhất định sẽ vượt qua cậu. Cậu bé ấy không khóc, không gào, chỉ tuyên bố bằng một sự kiên định sắt đá. Và ánh mắt trừng về phía Từ Hải Dương của cậu, hệt như ngọn lửa chưa bao giờ chịu lụi. Tô Nhiên biết, cuộc cạnh tranh ấy còn lâu mới kết thúc.
Kỳ thi cuối kỳ sắp tới sẽ là lần tái đấu. Tần Trạch sẽ lại lao vào học tập, lại đặt cược tất cả sự sĩ diện vào ván cược mới. Còn Từ Hải Dương, vẫn sẽ đứng đó, lạnh lùng mà cách biệt. Nghĩ đến cuộc đối đầu ấy, cô vừa lo lắng, vừa không kìm được nụ cười.
Cô cũng nghĩ đến chiều thứ Bảy sắp tới. Hứa hẹn đưa Đình Đình vào nội thành bằng xe buýt, một chuyến đi chưa từng có. Con bé sẽ được ăn món ngon, được chơi công viên, được tận hưởng tuổi thơ trọn vẹn. Còn cô, sẽ có cơ hội bù đắp những ngày đã đánh mất.
Tô Nhiên hít một hơi thật sâu, để gió đêm mát lạnh ùa vào lồng ngực. Cô quay sang ba, giọng nhẹ mà kiên định. Ba mẹ, cuộc sống của chúng ta sẽ từ từ thay đổi. Sau này, chúng ta sẽ càng ổn định và hạnh phúc hơn.
Tô Tường nghe con nói, quay sang mỉm cười, mắt ánh lên dưới ánh trăng. Ông không hỏi gì, chỉ gật đầu thật khẽ, bàn tay to đặt nhẹ lên đầu con gái. Tô Nhiên mỉm cười, trong lòng đã vẽ sẵn một tương lai. Cô biết, từ giờ trở đi, tất cả rồi sẽ tốt đẹp thôi.
Còn ở một nơi khác, trong căn phòng nhỏ ánh đèn leo lét, Tần Trạch đang ngồi trước bàn học. Mở quyển vở ra, cậu viết thật lớn dòng chữ, kỳ thi tới, tôi nhất định sẽ vượt qua cậu. Mực thấm vào giấy, từng nét chắc nịch như một lời thề. Dưới ánh đèn vàng, đôi mắt cậu sáng rực lên một quyết tâm không gì lay chuyển nổi.
Kỳ thi giữa kỳ đã trôi qua. Nhưng hôm nay, không khí lớp Bảy tư lại căng thẳng hơn cả ngày thi. Cả lớp ngồi lặng thinh, ánh mắt dồn hết về phía bục giảng. Ai cũng đang chờ thầy Kim Hữu Nhân mở lời.
Thầy Kim Hữu Nhân đứng đó, cặp kính trượt nhẹ trên sống mũi. Gương mặt núng nính của thầy lộ rõ nụ cười vui mừng không giấu được. Thầy gõ nhẹ thước gỗ xuống bàn, cất giọng ồm ồm giữa khoảng lặng. Cả lớp nín thở, từng đôi mắt háo hức hướng lên phía trên.
Thầy hắng giọng, báo tin mừng cho cả lớp trước tiên. Kỳ thi lần này, thành tích của lớp không tệ chút nào. Tiếng Anh đứng đầu toàn khối, Toán thứ hai, Ngữ văn thứ hai, Khoa học thứ ba. Xét tổng điểm chung, lớp đứng thứ hai trong khối.
Vừa dứt lời, cả lớp vỗ tay rào rào. Tiếng bàn tán nổi lên như ong vỡ tổ, rôm rả cả một khoảng phòng. Tô Nhiên ngồi giữa lớp, hai tay gập gọn gàng trên mặt bàn, khóe môi khẽ cong. Cô biết kỳ thi này mình đã dốc hết sức, và cuối cùng cũng được đền đáp xứng đáng.
Sáng nay, Tô Nhiên đến lớp từ rất sớm. Cô ngồi xuống chỗ quen thuộc, mở sách ra đọc lại bài, nhưng lòng vẫn nôn nao. Sau kỳ thi, cô vừa hồi hộp vừa tự tin, thứ cảm xúc đan xen khó tả. Cô biết mình đã làm tốt, chỉ chờ người khác công nhận mà thôi.
Trong lớp, không chỉ mình cô nóng ruột. Gần như cả lớp đều ngồi không yên, thì thầm với nhau về con điểm sắp được công bố. Mấy cậu trai ngồi bàn sau cười nói ồn ào, mấy cô gái thì chụm đầu dự đoán. Tô Nhiên nghe tiếng ồn ào ấy, khóe miệng khẽ nhếch lên.
Cô vẫn còn nhớ chạng vạng hôm ấy, khi chiếc xe tới đón hai người. Tần Trạch và Từ Hải Dương đứng cách nhau một khoảng, không ai chịu nhường ai. Không khí căng như sợi dây, suýt chút nữa đã bùng nổ ngay trước cổng nhà sách. Giờ đây, kỳ thi giữa kỳ sẽ cho cả ba người một câu trả lời rõ ràng.
Thầy Kim Hữu Nhân giơ tay chặn tiếng ồn, rồi giọng thầy chùng xuống đầy trịnh trọng. Thầy tuyên dương một cái tên đặc biệt, em Tô Nhiên. Người có tổng điểm cao nhất toàn lớp, đồng thời đứng thứ sáu cả khối. Từ hạng một trăm linh ba ở kỳ thi nhập học, cô đã leo vọt một trăm hạng chỉ trong một kỳ.
Thầy càng nói càng kích động, ánh mắt nhìn Tô Nhiên sáng bừng như sao. Ánh mắt ấy cứ xoáy thẳng vào cô, soi tới soi lui không rời một nhịp. Tô Nhiên vốn da mặt mỏng, bị thầy nhìn như vậy thì mất tự nhiên cúi đầu xuống. Cô thầm than, thầy ơi thầy nhìn lại tuổi tác của mình đi.
Trong lòng cô gào thét, em thật không muốn bị thầy nhìn bằng ánh mắt đắm đuối thế này đâu. Nếu mà cứ nhìn tiếp như vậy, em thật sự sẽ nôn ra mất. Mồ hôi lạnh rịn ra thái dương, cô ước gì lớp học có cái hố để chui xuống. Cuối cùng cô đành gục hẳn đầu xuống, giả vờ tìm cây bút rơi dưới gầm bàn.
Thấy Tô Nhiên đỏ mặt cúi đầu, thầy Kim Hữu Nhân lại càng mừng thầm. Trong mắt thầy, đó là biểu hiện của sự khiêm tốn, được khen mà chẳng hề kiêu ngạo. Thầy âm thầm đánh giá cô bé cao thêm vài phần, nụ cười càng rạng rỡ hơn. Tô Nhiên không biết, cái cúi đầu ấy đã khiến hình ảnh cô đẹp thêm nhiều lần trong lòng thầy.
Không khí cả phòng học như nồi áp suất vừa mở nắp, sôi sùng sục. Mọi người bàn tán xôn xao, ai cũng tò mò về cô bạn Tô Nhiên này. Cô gái vốn trầm lặng, nói chuyện với ai cũng cười nhẹ, nay bỗng vụt sáng giữa bầu trời lớp học. Ánh mắt ngưỡng mộ đổ dồn lên người cô, khiến cô ngồi không yên.
Nữ sinh ngồi bàn bên nhìn Tô Nhiên bằng ánh mắt rực sáng. Cô bạn thì thầm, khen Tô Nhiên còn giỏi hơn cả Từ Hải Dương. Bình thường bạn ấy lặng lẽ ít nói, không ngờ lại xuất sắc đến thế. Tô Nhiên nghe rõ từng chữ, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười vừa vui vừa ngượng.
Nữ sinh khác cũng ghé vào góp chuyện, giọng đầy vẻ tôn sùng. Bạn ấy kể hôm trước làm mất bút bi của Tô Nhiên, chỉ cười rồi bảo không sao đâu. Với bạn ấy, Tô Nhiên vừa giỏi vừa tốt bụng, hoàn hảo đến mức khó tin. Chuyện trò cứ thế lan đi, thoáng chốc Tô Nhiên đã bị thần hóa trong mắt cả lớp.
Những lời bàn tán ấy, Tô Nhiên nghe rõ ràng từng chữ một. Sự thích thú trong lòng dâng lên mãnh liệt, rồi nhanh chóng lắng lại. Cô tự nhủ, mình là người đã sống qua hai đời, mang theo cả trình độ đại học. So với lũ trẻ mười hai mười ba tuổi mà còn thua đến năm người, chẳng có gì đáng để kiêu ngạo.
Thầy Kim Hữu Nhân giơ tay xin trật tự, mắt láo liếng đầy vẻ mưu mãnh. Thầy thông báo lớp còn hai bạn nữa lọt vào bảng xếp hạng mười người đứng đầu khối. Rồi thầy chớp đôi mắt ti hí, mời cả lớp đoán xem đó là ai. Cả lớp lập tức xôn xao, tiếng gọi tên vang lên khắp phòng.
Tô Nhiên giật mình, mồ hôi lạnh lăn trán. Cô ngẩng quanh, thấy cả lớp đã bàn tán rôm rả từ bao giờ. Chủ đề đã chuyển sang hai cái tên sắp được công bố, cô một lần nữa bị gạt ra rìa. Lúc ấy cô mới thấm, mình và lũ trẻ này quả thật khác nhau quá nhiều.
Tiếng gọi tên đầu tiên vang lên, mạnh mẽ mà thống nhất. Gần như cả lớp cùng hét to một cái tên, Từ Hải Dương. Tô Nhiên chuyển tầm mắt về phía bóng lưng trắng muốt phía trước. Cô khẽ nhíu mày, thấy hôm nay lưng hoàng tử u sầu thẳng hơn hẳn thường ngày.
Ngay sau lưng cô, một giọng nói quen thuộc cất lên đầy bực bội. Giọng ấy pha lẫn tự mãn, xùy xùy mà nói, đương nhiên là bổn đại gia đây. Rồi cậu ta lẩm bẩm chê cả lớp là lũ nhóc ngốc nghếch vô tri. Tô Nhiên nghe mà khóe môi giật giật, không biết chàng ngốc này so với người nổi tiếng kia rốt cuộc thì thế nào.
Thầy Kim Hữu Nhân cười xòa, xác nhận đáp án của cả lớp. Bạn Từ Hải Dương đứng hạng tám toàn khối, một thành tích rất đáng khen. Cả lớp rào rào vỗ tay, tiếng cười nói vang cả hành lang. Từ Hải Dương vẫn ngồi im, chẳng buồn ngẩng đầu, cứ như chuyện ấy chẳng liên quan gì đến cậu.
Tô Nhiên liếc nhìn gương mặt lạnh lùng ấy, lòng thầm đánh giá. Cậu ta không hề tỏ ra vui mừng, cũng chẳng thèm nhìn ai một lần. Với cậu ta, hạng tám có lẽ chỉ là một điều bình thường mà thôi. Nhưng chính sự bình thản ấy lại khiến người ta phải tò mò.
Cậu ta học giỏi, lại nổi tiếng, lại đẹp trai, đúng như những gì mọi người ca tụng. Nhưng Tô Nhiên lại thấy ở cậu ta một nỗi buồn rất khó diễn tả. Gương mặt ấy chẳng bao giờ lộ vẻ vui mừng, cũng chẳng buồn đoái hoài đến thành tích của chính mình. Có lẽ, hoàng tử u sầu ấy đang gánh một điều gì đó nặng nề lắm.
Người còn lại là ai vậy thưa thầy? Gần như cả lớp đồng thanh hỏi, giọng đầy chờ mong. Mấy đôi mắt sáng hau hau nhìn lên bục giảng. Tần Trạch ngồi thẳng lưng, ngực phồng lên, lòng thầm chắc mẩm cái tên tiếp theo nhất định phải là mình.
Thầy Kim Hữu Nhân ngừng một nhịp cho đủ kịch tính, rồi đọc tên người cuối cùng. Người thứ ba được gọi là bạn Tần Trạch. Thầy vừa nói vừa dời ánh mắt về phía cậu học trò nhỏ gầy mà đôi mắt sáng lạ thường. Thầy thầm trách, tại sao trước đây mình lại không nhận ra một hạt mầm tốt như vậy.
Tần Trạch vừa nghe thầy gọi tên, lập tức bật dậy khỏi chỗ ngồi. Cậu siết chặt nắm tay, giọng vang rổng hỏi lớn. Thầy ơi, con hạng mấy? Có phải cao hơn tên khổ qua mặt trắng kia không?
Cả lớp ngẩn người, thầy Kim Hữu Nhân cũng ngẩn người. Tiếng xì xầm ngập ngừng khắp phòng, không ai kịp phản ứng. Tô Nhiên xoa trán, thở dài ngao ngán. Cô thật muốn gục xuống vì ngượng thay cho cậu bạn nào đó, đúng là mất mặt quá mà.
Thầy Kim Hữu Nhân gượng cười hai tiếng, rồi cố lấy lại vẻ trang trọng. Thầy báo, Tần Trạch đứng thứ ba trong lớp, thứ mười cả khối, cần phải tiếp tục cố gắng. Giọng thầy nhẹ nhàng nhưng rõ ràng, từng chữ rớt xuống mặt bàn. Cả lớp im bặt, chờ xem phản ứng của cậu bé.
Tô Nhiên ngỡ Tần Trạch sẽ gầm lên khiếu nại ầm ĩ như mọi khi. Nhưng không, cậu chỉ lẩm bẩm điều gì đó rất khẽ, khóe mày đẹp giật giật mấy cái. Rồi cậu lặng lẽ ngồi xuống, cả người như thu lại thành một khối. Sự im lặng ấy của cậu khiến cả phòng học lạnh đi mấy độ.
Chỉ trong tích tắc, ánh mắt cậu đâm thẳng về phía Từ Hải Dương. Trong đôi mắt ấy, một tia sáng lạnh như có như không loé lên. Rồi cậu mím môi, giọng lạnh băng thốt ra từng chữ. Tôi nhất định sẽ vượt qua cậu!
Chữ cuối cùng vừa dứt, cả lớp như ngưng thở. Mấy cô bạn đưa tay che miệng, mấy cậu bạn trao đổi ánh mắt đầy ý vị. Tô Nhiên ngồi đó, lòng như bị ai bóp nghẹt. Cô nghe ra được cả sự kiên định và nỗi đau được giấu rất khéo trong giọng nói vừa rồi.
Chỉ vài từ ngắn ngủi, nhưng Tô Nhiên nghe mà nghẹt thở. Cô biết sau lần đánh cược với Từ Hải Dương, cậu đã nỗ lực như thế nào. Cậu tin chắc mình sẽ thắng, rồi cuối cùng lại nhận phần thua về mình. Giọng cậu cố giữ bình tĩnh, nhưng Tô Nhiên hiểu quá rõ sự không cam lòng đang ẩn dưới đó.
Từ Hải Dương vẫn giữ nguyên gương mặt lạnh lùng không cảm xúc. Cậu từ từ quay lại, thốt ra hai chữ, giọng đều đều không độ ấm. Ngu ngốc! Hai chữ ấy rơi xuống lạnh lẽo, xát như mảnh kính vỡ. Tần Trạch không đáp, chỉ siết nắm tay đến trắng cả đốt ngón tay.
Tô Nhiên bất giác siết chặt cây bút trong tay. Cô nhớ kiếp trước, Tần Trạch cũng từng nói những lời chắc nịch như thế. Nhưng khi ấy, cậu nói rồi để đó, rồi gục ngã trước thực tế phủ phăng. Còn kiếp này, ánh mắt cậu sáng lên một thứ ánh sáng mà cô chưa từng thấy.
Có lẽ, chính sự hiện diện của Từ Hải Dương đã châm ngòi cho sự thay đổi ấy. Kẻ mạnh luôn cần một đối thủ xứng tầm để thúc đẩy bản thân. Tô Nhiên bỗng nhận ra, cuộc cạnh tranh giữa hai cậu bé ấy chưa hẳn đã là chuyện xấu. Ít nhất thì nó khiến Tần Trạch cố gắng hơn bao giờ hết.
Tô Nhiên ngồi đó, lòng như có thứ gì đó ngọ nguậy. Cậu nhóc này bề ngoài kiêu ngạo ngang bướng, nhưng thực chất lại cố chấp đến đáng thương. Cô với tay lấy một mảnh giấy nhỏ, bút chì lướt nhanh trên mặt giấy. Cô muốn nói với cậu điều gì đó, cho dù chỉ là vài câu an ủi thật ngắn.
Trên mảnh giấy, cô viết gọn lỏn mấy dòng chữ. Lần này cậu làm rất tốt, chủ nhật này mình mời cậu ăn cơm! Cô gấp mảnh giấy nhỏ lại, lén lút đẩy qua khe bàn. Mảnh giấy trượt đi nhẹ nhàng, cuối cùng dừng lại trước mặt Tần Trạch.
Tần Trạch cầm mảnh giấy, ngớ người mất một lúc. Rồi cậu bĩu môi, bút lướt vội vã đáp lời. Dẹp đi, đại ca đây không cần bố thí. Đợi ngày nào đó tôi thắng được trái khổ qua kia, tôi nhất định sẽ ăn sạch tiền của cậu.
Cậu gấp giấy đẩy trả, vẻ mặt vẫn thản nhiên như không. Tô Nhiên mở ra đọc xong, vò tròn thành một nhúm rồi vứt đi. Trong lòng cô bất chợt vang lên một suy nghĩ, cô đã xem thường chàng ngốc của mình rồi. Cậu không cần sự bố thí, cũng chẳng cần những lời an ủi dễ nghe.
Anh kiên cường hơn cô tưởng tượng rất nhiều. Tô Nhiên vẫn nhớ rõ lần đánh cược trước giữa hai cậu bé. Kể từ đó, Tần Trạch đã thay đổi rất nhiều, học hành chăm chỉ hơn hẳn. Cậu đặt kỳ vọng rất lớn vào kỳ thi giữa kỳ, tin chắc mình sẽ vượt qua được đối thủ.
Không ngờ, tận cùng của nỗ lực lại chỉ là vị trí thứ mười nhạt nhòa. Chỉ thua Từ Hải Dương có hai bậc, nhưng trong mắt Tần Trạch, hai bậc ấy là cả một khoảng cách không thể tha thứ. Cậu ngồi im, vai hơi run lên vì đang kìm nén. Gương mặt ấy vẫn bình thản, nhưng hàm cắn chặt đến đau.
Tô Nhiên nhớ lại cảnh Tần Trạch cúi đầu học bài dưới đèn dầu. Cậu vốn là người ghét sách nồng nhẽ, vậy mà vẫn cắn răng lật từng trang. Đôi tay thô ráp vì lao động viết chữ rất xấu, nhưng từng dòng đều rất nghiêm túc. Cậu đang đấu tranh với chính bản thân mình, và điều ấy đáng được trân trọng.
Tô Nhiên nhìn mà lòng thắt lại. Cô hiểu quá rõ mùi vị của sự thất bại, mùi vị của nỗ lực không được đền đáp. Kiếp trước, cô từng có những tháng ngày như thế, cố gắng hết mình mà vẫn rơi lại phía sau. Nghĩ đến đó, cổ họng cô bỗng nghẹn lại.
Cô muốn nói gì đó cho cậu nghe, nhưng lại không biết mở lời thế nào. Lớp học vẫn diễn ra bình thường, tiếng thầy giảng đều đều bên tai. Tần Trạch không còn giở sách ra vẽ bậy như mọi hôm. Cả buổi, cậu chỉ ngồi im, mắt hướng về bảng đen nhưng chẳng hề tập trung.
Buổi chiều trôi qua thật chậm, nắng chiếu nghiêng qua khung cửa sổ. Tô Nhiên cố gắng ghi chép thật đầy đủ, nhưng tâm trí vẫn vương vấn chuyện vừa xảy ra. Cô liếc nhìn bóng lưng Từ Hải Dương ở phía trước, lòng dâng lên bao nghi vấn. Cậu ta luôn lạnh lùng như thế, rốt cuộc đang giấu điều gì sau vẻ bình thản ấy.
Ngoài hành lang, tiếng học sinh chạy nhốn nháo vọng vào lớp. Trời nắng nhẹ, gió thổi lá bay qua khung cửa, tạo nên một khung cảnh bình yên đến lạ. Nhưng Tô Nhiên chẳng thể nào tập trung được, đầu óc cô cứ quay cuồng với đủ thứ suy nghĩ. Lời hẹn chủ nhật nho nhỏ ấy, cô nhất định sẽ giữ lời.
Cô nhớ lại buổi ở nhà sách hôm trước, khi Từ Hải Dương mỉa hai người liếc mắt đưa tình. Lúc ấy cô chỉ thấy khó chịu, giờ nghĩ lại mới thấy lạ. Ánh mắt cậu ta dừng trên người cô vài giây, rồi nhanh chóng dời đi. Rốt cuộc cậu ta đang nghĩ gì, cô chẳng tài nào hiểu nổi.
Trong đầu Tô Nhiên chợt hiện lên hình ảnh kỳ thi nhập học ngày nào. Khi ấy, hạng một trăm linh ba của cô chìm khuất giữa đám đông. Không ai để ý đến cô, không ai khen ngợi, cũng không ai buồn so sánh. Thế mà chỉ qua một kỳ thi, tất cả đã xoay chuyển hoàn toàn.
Cô tự nhủ, điều ấy không hề khiến cô kiêu ngạo. Bởi cô biết rõ mình là ai, và mình đã đi qua những gì. Một người trưởng thành mang theo trí nhớ hai kiếp, đứng giữa đám trẻ mười hai tuổi mà giành lấy vinh quang nhỏ nhoi. Nghĩ cho cùng, đó chẳng phải là điều đáng để tự mãn.
Nhưng dù vậy, cô vẫn thấy ấm lòng khi được mọi người công nhận. Ánh mắt ngưỡng mộ của các bạn, lời khen chân thành của thầy giáo, tất cả đều là thứ cô chưa từng có ở kiếp trước. Cô hít một hơi thật sâu, để những cảm xúc ấy lặng lẽ trôi qua. Dù sao thì, được yêu mến cũng vẫn là một điều tốt.
Giữa những suy nghĩ cuộn xoáy, tiếng chuông tan học vang lên. Cả lớp rùng mình, rồi đồng loạt thở phào nhẹ nhõm. Mấy cô bạn vẫn còn bàn tán về kết quả, giọng nói rộn ràng suốt hành lang. Tô Nhiên chậm rãi thu dọn sách vở, lòng vẫn vương vấn đủ chuyện.
Cô đi ra cửa lớp, tình cờ nhìn thấy Tần Trạch đang bước đi ở phía trước. Cậu đi rất nhanh, bóng dáng gầy gò khuất sau khúc quanh hành lang. Chẳng ai đuổi theo cậu, cũng chẳng ai dám lên tiếng gọi. Tô Nhiên khẽ thở dài, trong lòng thầm nhủ một câu, chàng ngốc này.
Trên hành lang, mấy cô bạn còn kéo Tô Nhiên lại hỏi han. Các bạn muốn biết bí quyết học tập, muốn biết cô ghi chép bài thế nào. Tô Nhiên chỉ cười nhẹ, nói rằng chẳng có bí quyết gì, chỉ là chăm chỉ mà thôi. Các bạn chẳng tin, cứ đòi cô chia sẻ thêm cho bằng được.
Cô từ chối khéo mấy lần rồi mới thoát được. Trên đường ra cổng trường, cô thoáng thấy Từ Hải Dương đạp xe đi ở phía trước. Bóng áo trắng khuất dần sau rặng cây, dáng ngồi thẳng tắp như mọi khi. Tô Nhiên nhìn theo, lòng lại dấy lên một câu hỏi không lời giải.
Còn Tần Trạch, cậu đã đi từ lúc nào không hay. Từ nhỏ, cậu vẫn thế, vui thì cười ầm ĩ, buồn thì bỏ đi một mình. Nhưng lần này, Tô Nhiên cảm nhận được sự khác thường trong cái cách cậu bước đi. Cậu đi như đang chạy trốn, như thể đứng lại một giây nữa là sẽ gục xuống.
Trên đường về, Tô Nhiên vừa đi vừa nghĩ ngợi. Cô nhớ lại khoảnh khắc khi Tần Trạch thốt ra lời tuyên bố kia. Giọng nói ấy vẫn vang mãi trong đầu cô, kiên định mà đau đớn. Cô tin rằng, cậu nhất định sẽ làm được điều mình đã nói.
Nhưng đồng thời, cô cũng hiểu, Từ Hải Dương không phải là đối thủ dễ chơi. Cậu ta lạnh lùng, tự tin, và luôn đi trước người khác một bước. Muốn vượt qua, Tần Trạch sẽ phải trả giá bằng rất nhiều mồ hôi. Nghĩ đến đó, cô bỗng thấy thương cậu vô hạn.
Vừa về tới cổng nhà, Tô Nhiên đã nghe tiếng mẹ vọng ra từ trong bếp. Tiếng nồi niêu lanh canh, tiếng dao thái rau rộn ràng đầy sức sống. Cô đặt cặp xuống, len lén lau mồ hôi trên trán. Cả ngày hôm nay, cuối cùng cô cũng có thể thở phào.
Tô Nhiên đi vào bếp, giúp mẹ rửa rau rồi nhân tiện báo kết quả thi. Vừa nghe đến thành tích của con, Triệu Xuân lập tức ngừng tay, mắt sáng rỡ. Bà đưa tay bụm miệng, rồi cười toe toét, không giấu nổi niềm vui. Tô Tường ở ngoài sân nghe tiếng cũng lật đật chạy vào.
Ông đứng ở cửa bếp, nghe vợ kể lại mà há hốc miệng. Rồi ông vỗ tay đánh đét, khen con gái giỏi giang không để vào đâu cho hết. Tô Nhiên đứng giữa hai người, ngập tràn trong một niềm hạnh phúc thuần khiết. Thứ cảm xúc ấm áp ấy, kiếp trước cô đã thiếu thốn biết bao.
Triệu Xuân vội vàng khoác áo, bảo sẽ chạy ngay ra trấn mua một con gà. Bà sẽ nấu cho con gái một bát canh thật lớn, tẩm bổ sau bao ngày thức khuya học bài. Tô Nhiên cản lại mấy lần mà không được, đành để mặc mẹ đi. Nhìn bóng mẹ vội vã khuất sau cổng, cô bất giác cười thành tiếng.
Tô Tường ngồi xuống bàn, vỗ vai con gái, giọng đầy tự hào. Ông bảo con gái bố giỏi lắm, sau này chắc chắn sẽ vượt xa cả bố mẹ. Tô Nhiên mỉm cười gật đầu, mắt long lanh. Trong lòng cô thầm nhủ, ba mẹ, con nhất định sẽ không phụ sự kỳ vọng của hai người.
Một lúc sau, Triệu Xuân bê ra bát canh gà to tướng, khói bay nghi ngút. Mùi hương thơm lừng phủ kín cả gian bếp, khiến bụng Tô Nhiên sôi lên. Ba người quây quần bên mâm cơm, tiếng cười nói rôm rả chưa từng có. Tô Nhiên múc thìa canh đầu tiên, vị ngọt thấm thẳng vào tận tim.
Trên bàn cơm, Tô Nhiên thấy ba mẹ cười cười nói nói, gương mặt rạng rỡ lạ thường. Cô ăn chậm rãi, thưởng thức từng miếng thịt gà mềm ngọt. Trong lòng, một lời thầm thì khẽ vang lên, ba mẹ, rồi mọi chuyện sẽ tốt lên thôi. Cô tin chắc như thế, bằng cả hai kiếp ký ức của mình.
Ba người ngồi ăn rất lâu, chẳng ai muốn đứng dậy trước. Triệu Xuân liên tục gắp thịt vào bát con, bảo con gái phải ăn cho thật nhiều. Tô Tường thì kể mấy chuyện vụn vặt ở chợ, cười ha hả giữa gian bếp nhỏ. Tô Nhiên nghe mà thấy tim mình ấm lại, thứ ấm áp giản dị mà cô từng bỏ lỡ.
Sau bữa ăn tối, Triệu Xuân ở nhà dọn dẹp. Tô Tường khoác áo, rủ Tô Nhiên sang nhà bà nội chơi một lát. Nhà bà nội ở cách đó không xa, đi bộ vài phút là tới. Tô Nhiên vui vẻ đi theo ba, bước chân nhẹ như muốn bay.
Đêm xuống, gió mát lùa qua những thửa ruộng hai bên đường. Tô Nhiên đi bên cạnh ba, tay khẽ vén lọn tóc rối sau tai. Cô hỏi ba về bà nội, giọng đầy vẻ tò mò. Tô Tường mỉm cười, kể cho con nghe một vài kỷ niệm tuổi thơ.
Chu A Hoa là một bà lão thanh nhã mà hiền hậu. Sức khỏe của bà vẫn còn rất tốt, đầu óc lại minh mẫn lạ thường. Dáng người bà không mập mạp, nhưng đi lại nhanh nhẹn hơn cả người trẻ. Hơn năm mươi tuổi rồi, bà vẫn tự mình đi làm kiếm tiền mỗi ngày.
Mỗi ngày, bà dẫn các ông bà lão đi lễ chùa, công việc nhàn hạ mà có đồng ra đồng vào. Kiếm được chừng ba mươi tệ, bà chỉ dành cho chuyện ăn uống hằng ngày. Không sắm sửa gì nhiều, khoản tiền ấy cũng tạm coi như dư dả. Chỉ là nỗi cô đơn của tuổi già thì đồng tiền chẳng mua nổi.
Chồng bà mất sớm, bà một mình gầy dựng, nuôi lớn ba anh em Tô Tường. Mấy chục năm tảo tần, đôi tay bà chai sần vì nắng gió. Giờ về già, bà vẫn chẳng chịu ngồi yên, vẫn muốn tự nuôi lấy mình. Nhưng mỗi buổi tối trở về căn nhà vắng, lòng bà lại trống rỗng.
Đó cũng là lý do bà hiện nay sống cùng con gái út Tô Tiểu Hồng. Tô Tiểu Hồng là người rụt rè, thậm chí có phần nhu nhước trước đời. Quan hệ giữa cô và chồng là Uông Hằng Phong chẳng được tốt lắm. Uông Hằng Phong lại thường xuyên đi làm vắng nhà, nên cô dẫn con gái về nhà mẹ đẻ ở.
Đứa con gái nhỏ ấy chính là Uông Đình Đình, vừa tròn bảy tuổi. Cô bé hồn nhiên, đáng yêu, đôi mắt sáng long lanh như hai hòn bi ve. Tô Nhiên nhớ rằng, mình từng đối xử với hai mẹ con họ chẳng ra sao. Nghĩ đến đó, bước chân cô khựng lại một nhịp.
Tô Tường nhìn con, nhận ra sự thay đổi trên khuôn mặt bé bỏng ấy. Ông không hỏi gì, chỉ im lặng đi bên cạnh, để con gái có thời gian đối mặt với chính mình. Con đường lát đá dưới chân vẫn thế, nhưng hôm nay Tô Nhiên thấy nó gần gũi lạ thường. Có lẽ, vì cô đã sẵn sàng nhìn lại quá khứ của mình.
Trước cổng nhà bà nội, bóng đèn vàng hắt ra khoảng sân nhỏ. Trong nhà, tiếng bát đũa lanh canh cùng tiếng trò chuyện ấm áp vọng ra. Tô Nhiên đứng đó, hít một hơi thật sâu, lòng bàn tay rịn mồ hôi. Cô tự nhủ, lần này, cô sẽ làm đúng, làm tốt hơn kiếp trước rất nhiều.
Tô Tường gõ cửa, miệng gọi lớn, mẹ ơi, hai bố con sang thăm mẹ đây. Bên trong vọng ra tiếng ghế dịch trên nền gạch, rồi tiếng chân rộn ràng chạy ra. Cửa mở toang, ba khuôn mặt quen thuộc hiện ra dưới ánh đèn vàng. Chu A Hoa, Tô Tiểu Hồng và Uông Đình Đình đang ngồi ăn tối.
Tô Nhiên vừa tới cổng đã hớn hở kêu to. Bà nội, cô út, con đến rồi đây! Giọng cô trong trẻo vang cả khoảng sân nhỏ. Ba người đang ăn cùng ngẩng đầu nhìn ra, ánh mắt bất ngờ mà vui mừng. Không khí ấm cúng của bữa cơm gia đình bỗng chốc sáng bừng hơn.
Uông Đình Đình là người đầu tiên phản ứng. Cô bé đặt bát cơm xuống bàn, chân bé xíu chạy thẳng ra cổng. Rồi nó nắm lấy tay Tô Nhiên, lay lay mãi không thôi. Chị, chị! Tiếng gọi ấy vang lên đầy hân hoan, khiến ai nghe cũng phải mỉm cười.
Đình Đình ngẩng mặt lên, đôi mắt long lanh nhìn chị họ. Chị, em nghe mẹ nói chị đang học đàn violin ở trong thành phố phải không? Rồi nó lay tay Tô Nhiên, giọng nỉ non. Chị dẫn em theo với được không ạ? Câu nói ấy dứt, nó nhìn chị chăm chú, chờ đợi từng giây.
Tô Tiểu Hồng nghe con gái nói thế, thoáng đỏ mặt. Tay cô chùi vội xuống vạt quần, dáng đứng hơi mất tự nhiên. Rồi cô nghiêm giọng, nói với con bằng vẻ rụt rè. Chị con đi học để học, không phải đi chơi. Con đi theo thì chị học sao được.
Đình Đình bĩu môi, rõ ràng không phục lời mẹ. Cô bé ngẩng gương mặt bầu bĩnh lên, nhìn chằm chằm Tô Nhiên. Đôi mắt sáng rực ấy chứa đầy chờ mong, khiến ai nhìn cũng mềm lòng. Tô Nhiên đứng đó, trong lòng bỗng dâng lên một nỗi áy náy khó tả.
Cô út đứng bên cạnh, vừa ngượng ngùng vừa xấu hổ. Đình Đình thì xinh xắn dễ thương, ai nhìn cũng yêu mến. Nhưng chính Tô Nhiên biết, mình đã từng đối xử tệ bạc với hai mẹ con họ thế nào. Ký ức ấy trồi lên, làm cổ họng cô se lại.
Thật ra trước đây, Tô Nhiên chưa bao giờ đối xử thật lòng với cô em họ nhỏ. Vì mẹ cô không thích cô út và Đình Đình, bà bảo hai người lôi thôi mà chẳng thật thà. Nên cô chỉ giữ thái độ lễ phép cho qua chuyện, chẳng buồn thân thiết. Mỗi lần gặp, cô chào hỏi chiếu lệ rồi lảng đi ngay.
Mẹ không thích, cô cũng mặc nhiên cho rằng mình được phép ghét bỏ. Trẻ con mười hai tuổi dễ dãi lắm, chỉ cần một ánh nhìn của mẹ là đủ. Cô theo đuôi mẹ, cư xử lạnh nhạt với hai mẹ con cô út. Giờ nghĩ lại, cô thấy mình thật nhỏ nhen và đáng chê.
Nghĩ đi nghĩ lại, Tô Nhiên nhận ra mình từng rất tàn nhẫn. Đứa trẻ ấy chưa từng làm gì cô, thậm chí còn luôn chạy tới tìm cô mỗi khi gặp. Vậy mà cô lại nỡ lòng vùi dập niềm hào hứng ấy hết lần này đến lần khác. Cô hứa với lòng, sẽ không bao giờ lặp lại nữa.
Nhưng rồi có một chuyện đã khiến cô sững sờ. Cô út từng bị dượng ức hiếp, suýt chút nữa là ly hôn. Mẹ cô khi ấy nổi trận lôi đình, mắng dượng tía tai trước mặt mọi người. Dượng đỏ bừng mặt, không sao phản bác được lời nào.
Tô Nhiên đứng ngoài nhìn mà kinh ngạc tột độ. Không phải mẹ chẳng thích cô út sao? Tại sao lại vì cô út mà mắng dượng dữ dội đến thế? Câu hỏi ấy xoáy trong đầu cô suốt mấy ngày trời, không có lời giải.
Mẹ cô như đọc được nỗi thắc mắc ấy, đáp ngay không cần suy nghĩ. Cô út là em gái ba con, là người một nhà. Người một nhà thì làm sao để cho người ngoài bắt nạt được? Câu nói ấy nhẹ nhàng như gió, nhưng rơi vào tai Tô Nhiên lại nặng như đá.
Mãi đến lúc đó, Tô Nhiên mới hiểu ra một sự thật. Dù mẹ không thích cô út, nhưng trong lòng bà, hai mẹ con họ vẫn là gia đình. Người một nhà thì phải bảo vệ nhau, cho dù có mâu thuẫn thế nào đi nữa. Trong lòng Tô Nhiên như có ngọn đèn bừng sáng.
Cô bỗng hiểu, sự ghét bỏ của mẹ chỉ là lớp vỏ bên ngoài. Bên dưới lớp vỏ ấy, là tình máu mủ chẳng thể nào xóa nhòa. Bà mắng dượng không phải vì yêu quý cô út, mà vì cô út là em gái bà. Chỉ đơn giản vậy thôi, mà cô đã mất cả một kiếp người mới nhận ra.
Cô cúi đầu tự hỏi, vậy còn mình thì sao? Cô út đối xử với cô tốt biết bao, vậy mà cô hành xử ra sao? Bình thường hở một chút là cô kiếm chuyện với đứa em họ nhỏ. Nghĩ đến từng chuyện cũ, mặt cô nóng bừng vì xấu hổ.
Cô nhớ có lần nhìn thấy Đình Đình mắc tiểu đến khóc. Cô bé đứng ngoài cửa cầu van xin, nước mắt giàn giụa. Vậy mà cô cố ý đóng sầm cửa nhà vệ sinh lại, rồi đứng ngoài cười khúc khích. Hình ảnh ấy giờ trở lại rõ mồn một, khiến ruột gan cô thắt lại.
Lại có lần, Đình Đình muốn mượn mấy món đồ chơi của cô. Cô lạnh lùng gạt đi, nói đây là đồ của chị, chị không cho mượn đâu. Giọng nói ấy khi ấy nghe thật chua chát, chẳng khác gì mũi dao. Đứa bé bảy tuổi chỉ biết rụt rè cúi đầu, không dám khóc thành tiếng.
Sau này, khi cô đã lớn, cô có chăm sóc Đình Đình hơn trước. Nhưng ấy chỉ là nghĩa vụ của một người chị, là lễ độ với hai mẹ con cô út. Chẳng có bao nhiêu xuất phát từ trái tim. Giờ đây, cô không muốn lặp lại cái sai ấy một lần nào nữa.
Nghĩ vậy, Tô Nhiên cúi xuống nhìn đứa em họ nhỏ đang ngước lên chờ đợi. Đôi mắt sáng rực của Đình Đình soi thẳng vào lòng cô, hồn nhiên mà chân thành. Cô mỉm cười, giọng dịu dàng mà kiên quyết. Chiều thứ Bảy này, chị sẽ dẫn em vào nội thành chơi.
Đình Đình nghe vậy, hai mắt mở to, rồi reo lên một tiếng vui sướng. Nó nhảy cẫng lên, tay nắm chặt tay chị họ không chịu buông. Chị nói rồi đó, không được nuốt lời đâu đấy! Tô Nhiên xoa đầu nó, bật cười, lòng nhẹ bẫng.
Chu A Hoa ngồi bên nhìn cảnh ấy, nở nụ cười hiền hậu. Bà vuốt tóc Đình Đình, giọng ấm áp. Nhiên Nhiên nhà chúng ta đúng là đứa bé hiểu chuyện. Rồi bà quay sang dặn dò cháu gái, giọng nghiêm mà đầy yêu thương.
Chiều thứ Bảy nhớ phải nghe lời chị họ, không được chạy nhảy lung tung. Đình Đình vâng lời một tiếng thật to, rồi lại quay sang chị họ cười toe. Tô Tiểu Hồng đứng bên, tay siết chặt lấy tà áo, vẻ mặt đầy lo lắng.
Tô Tiểu Hồng lên tiếng, giọng rụt rè xen chút bất an. Nhiên Nhiên mới có mười hai tuổi, đưa hai đứa trẻ vào nội thành liệu có quá nguy hiểm không? Cô nói xong, mắt liếc nhìn anh trai, chờ đợi một câu trả lời chắc chắn.
Tô Tường vừa cười vừa vỗ vai con gái, giọng đầy tự hào. Đứa bé này đã trưởng thành hơn nhiều, biết tự kiếm tiền, tự định hướng tương lai. Đơn giản vào nội thành chơi thôi thì không có vấn đề gì đâu. Lần trước nó còn một mình đi đăng ký học cơ mà.
Chu A Hoa cũng lên tiếng, giọng chắc nịch. Trẻ con nông thôn trưởng thành sớm lắm, giống ba nó ngày trước. Mới bảy tuổi đã biết nấu cơm, chăm em rồi. Nhiên Nhiên mười hai tuổi, đi xe buýt một chút thì có làm sao.
Tô Tiểu Hồng nghe xong, đỏ bừng mặt, ngại ngùng cười. Rồi cô gật đầu, đồng ý để con gái đi theo chị họ. Đình Đình reo lên một tiếng, cả căn phòng như sáng bừng hơn. Không khí gia đình ấm cúng ấy, Tô Nhiên đã chờ đợi từ rất lâu.
Đình Đình kéo tay chị, hớn hở khoe chiến lợi phẩm của mình. Chị ơi, em sưu tập được mấy cục đá xinh lắm, còn giấu được một hộp diêm nữa. Chiều thứ Bảy mình chơi đồ hàng đi, em sẽ nấu cơm cho chị ăn! Cô bé nói mà hai má phính lên, đầy tự hào.
Tô Nhiên nghe mà tối sầm mặt mày. Chơi đồ hàng ư? Cô bao nhiêu tuổi rồi mà còn phải chơi trò này? Lấy cục đá làm bếp lò, rơm làm củi, cỏ dại làm rau cải. Trời ơi, chi bằng để mưa đá đè chết cô luôn cho rồi.
Nhưng nhìn vẻ mặt hào hứng của Đình Đình, cô không nỡ lòng nào từ chối. Thôi thì, dù sao cũng là thời gian ở bên em họ. Kiếp trước, cô chưa từng cho đứa bé này lấy một ngày vui vẻ. Kiếp này, cô muốn bù đắp tất cả.
Ở góc bàn, Tô Tường, Chu A Hoa và Tô Tiểu Hồng trò chuyện rôm rả. Chu A Hoa và Tô Tiểu Hồng vừa nghe thành tích của Tô Nhiên, đều cười tươi như hoa. Hai người thật sự vui mừng cho cô bé, cũng tự hào vì là bà nội và cô út của Nhiên Nhiên. Bà thì tính đi kể cho cả xóm nghe, cô út thì mỉm cười mãi không thôi.
Tô Nhiên ngồi nghe, mắt cay cay. Cô chưa từng được trải qua cảm giác này ở kiếp trước. Khi ấy, thành tích của cô tầm thường, chẳng ai buồn để ý. Giờ đây, chỉ là một kỳ thi giữa kỳ mà cả nhà đã vui đến thế.
Cô im lặng nhìn những khuôn mặt quen thuộc ấy, và khắc ghi từng khoảnh khắc vào tận đáy lòng. Đây là thứ cô từng đánh mất, và cũng là thứ cô sẽ mãi mãi giữ lấy. Trong ánh đèn vàng ấm áp, căn nhà nhỏ bỗng chốc mênh mông đến lạ.
Đêm ấy, trên đường về, Tô Nhiên đi bên cạnh ba trong tĩnh lặng. Trăng non treo cao, soi bóng hai cha con trải dài trên đường làng. Trong đầu cô, mảnh giấy nhỏ buổi sáng vẫn còn văng vẳng. Dù giấy đã vứt, nhưng lời hẹn chủ nhật vẫn còn đó, chờ ngày thực hiện.
Cô nhớ giọng nói lạnh băng của Tần Trạch, tôi nhất định sẽ vượt qua cậu. Cậu bé ấy không khóc, không gào, chỉ tuyên bố bằng một sự kiên định sắt đá. Và ánh mắt trừng về phía Từ Hải Dương của cậu, hệt như ngọn lửa chưa bao giờ chịu lụi. Tô Nhiên biết, cuộc cạnh tranh ấy còn lâu mới kết thúc.
Kỳ thi cuối kỳ sắp tới sẽ là lần tái đấu. Tần Trạch sẽ lại lao vào học tập, lại đặt cược tất cả sự sĩ diện vào ván cược mới. Còn Từ Hải Dương, vẫn sẽ đứng đó, lạnh lùng mà cách biệt. Nghĩ đến cuộc đối đầu ấy, cô vừa lo lắng, vừa không kìm được nụ cười.
Cô cũng nghĩ đến chiều thứ Bảy sắp tới. Hứa hẹn đưa Đình Đình vào nội thành bằng xe buýt, một chuyến đi chưa từng có. Con bé sẽ được ăn món ngon, được chơi công viên, được tận hưởng tuổi thơ trọn vẹn. Còn cô, sẽ có cơ hội bù đắp những ngày đã đánh mất.
Tô Nhiên hít một hơi thật sâu, để gió đêm mát lạnh ùa vào lồng ngực. Cô quay sang ba, giọng nhẹ mà kiên định. Ba mẹ, cuộc sống của chúng ta sẽ từ từ thay đổi. Sau này, chúng ta sẽ càng ổn định và hạnh phúc hơn.
Tô Tường nghe con nói, quay sang mỉm cười, mắt ánh lên dưới ánh trăng. Ông không hỏi gì, chỉ gật đầu thật khẽ, bàn tay to đặt nhẹ lên đầu con gái. Tô Nhiên mỉm cười, trong lòng đã vẽ sẵn một tương lai. Cô biết, từ giờ trở đi, tất cả rồi sẽ tốt đẹp thôi.
Còn ở một nơi khác, trong căn phòng nhỏ ánh đèn leo lét, Tần Trạch đang ngồi trước bàn học. Mở quyển vở ra, cậu viết thật lớn dòng chữ, kỳ thi tới, tôi nhất định sẽ vượt qua cậu. Mực thấm vào giấy, từng nét chắc nịch như một lời thề. Dưới ánh đèn vàng, đôi mắt cậu sáng rực lên một quyết tâm không gì lay chuyển nổi.
