Chương 5: Cầu tình
Hứa Thanh đóng sầm cánh cửa phòng Xuân Hoa ra sau lưng.
Tiếng gỗ khép lại kêu cạch một tiếng khô khốc.
Cô dựa lưng vào ván cửa, hai chân bủn rủn không còn sức.
Tim đập thình thịch như muốn đâm thủng lồng ngực.
Mồ hôi lạnh rịn đầy gáy, chảy dọc xuống sống lưng.
Bên trong phòng vẫn vọng ra từng tiếng rung ken két.
Hứa Thanh nhắm nghiền mắt, cắn chặt môi dưới.
Nghĩ đến cảnh mình vừa cắn hạt dưa, cô lại rùng mình.
Một nha hoàn nhỏ bé dám ngồi xem vương gia mây mưa.
Lại còn bình phẩm thân hình hắn không thua gì trai đẹp điện ảnh.
Nếu hắn nổi giận, cô chỉ có nước bị vứt ra ngoài cổng lớn.
Hay tệ hơn, bị nhốt vào trong ngục không ngày được thả.
Nhưng rốt cuộc cô vẫn bước ra được.
Mất bình tĩnh chính là thua cuộc.
Tiểu thư thời hiện đại như cô không biết cách nhận thua.
Cô xoa ngực, ép nhịp thở trở lại đều đặn.
Tiếng thở gấp của cô vang lên trong hành lang vắng lặng.
Chân bước chậm trên nền lát đá, tiếng lạch cạch rơi từng nhịp.
Đèn lồng dầu chạy dọc hành lang, khói lên nhè nhẹ.
Gió đêm lùa qua khe cửa, thổi lay từng ngọn lửa liu riu.
Xuân Mộng viện lúc này vẫn náo nhiệt như ngày hội.
Tiếng tỳ bà dập dìu vọng xuống từ lầu trên cao.
Tiếng cười đùa của khách làng chơi lấp ló sau rèm thưa.
Mùi phấn son nồng nàn quyện trong không khí oi bức.
Hứa Thanh thấy hơi buồn nôn, cố bước nhanh hơn nữa.
Cô muốn về phòng mình, uống ngụm nước lạnh cho tỉnh.
Vừa rẽ qua khúc hành lang gấp, một bóng người chặn ngang đường.
Là mama, tay cầm quạt lông, mặt dày lớp phấn.
Mụ nở nụ cười ngọt nhạt, giọng lanh lảnh vang lên:
" A da, nha đầu nhà ngươi, ta tìm khắp nơi đấy."
Mama sải tới, nắm lấy cổ tay Hứa Thanh mà kéo lại.
Móng tay mụ bấm sâu vào da thịt, đau nhói.
" Mau theo ta, vương gia có chuyện muốn nói."
Hứa Thanh lòng chìm xuống một cái nặng trịch.
Cô biết ngay chuyện gì sắp xảy ra.
Hồi nãy trong phòng, hắn đã buông lời mỉa mai.
Hắn bảo Xuân Hoa bưng thức ăn mời cô nếm thử.
Cô không những không đi, còn ngồi lại cắn hạt dưa.
Lại còn đáp trả hắn bằng ánh mắt thách thức.
Bây giờ hắn muốn tính sổ rồi đây.
Mama kéo cô đi như kéo một con rối gỗ.
Băng qua sân trong, qua hàng cây ngô đồng rậm rịt.
Lá ngô đồng xào xạc trong gió, phủ kín lối đi.
Trăng non lơ lửng trên đỉnh mái cong, sáng vằn vặt.
Sương đêm bắt đầu đọng trên những phiến đá xanh lạnh.
Hai người dừng lại trước một gian sương phòng đóng kín.
Cửa gỗ lim chạm trổ hoa văn sơn son thếp vàng.
Mama gõ nhẹ ba tiếng lên cánh cửa:
" Vương gia, nha hoàn đã được đưa tới ạ."
Bên trong, một giọng nam trầm lạnh vọng ra ngắn gọn:
" Vào."
Mama đẩy cửa, đẩy luôn Hứa Thanh vào bên trong.
Gian sương phòng rộng rãi, lò trầm hương nghi ngút khói.
Ánh nến hắt lên bức bình phong thêu hình rồng son.
Hàn Tuấn Phong ngồi ngay ngắn trên ghế mây.
Hắn khoác hờ một chiếc áo choàng gấm màu tím sẫm.
Tay hắn đặt hờ hững trên tay vịn, ngón tay thon dài.
Gương mặt hắn lạnh lùng, ngũ quan sắc nét như khắc bằng dao.
Đôi mắt hắn quét về phía cô, hệt như mãnh thú ngửi mùi mồi.
Hứa Thanh bất giác rụt cổ, tim đập chậm lại một nhịp.
Mama cười xuề xòa, khom lưng thi lễ:
" A da, vương gia, nha hoàn đã tới rồi."
Hàn Tuấn Phong không nhìn mụ, mắt vẫn dán trên Hứa Thanh.
Hắn khẽ nhếch môi, giọng đặc quánh sự mỉa mai:
" Mama, nói giá đi, ta muốn có nha hoàn này."
Cả căn phòng bỗng chìm vào một khoảng lặng ngột ngạt.
Hứa Thanh nghe rõ tiếng hương tàn rơi tích tắc.
Một tiếng, hai tiếng, ba tiếng, chậm rãi mà rõ ràng.
Rồi chữ ấy mới thực sự rơi vào đầu cô.
Mua.
Hắn muốn mua cô.
Cái gì, mua, mua cô như mua một món hàng ở chợ.
Hứa Thanh cảm thấy như có ai đổ một gầu nước lạnh xuống đầu.
Chữ mua xoay vòng trong đầu cô, không ngừng không nghỉ.
Cô khó khăn lắm mới tồn tại được ở nơi này.
Ăn được, ngủ được, có người coi cô như tỷ muội.
Chỉ một câu nói của hắn mà tất cả sẽ chấm dứt sao.
Không được, cô không thể để chuyện đó xảy ra.
Cô phải làm gì đó, ngay lúc này, ngay tại đây.
Nữ nhân cá tính thì sẽ thu hút nam nhân cá tính.
Đây là logic mà những bộ tiểu thuyết cô hay đọc vẫn viết.
Vậy thì cứ thử xem, đánh liều một lần xem sao.
Nếu hắn chán ghét sự vô dụng của cô, hắn sẽ bỏ đi.
Hứa Thanh quỳ phịch xuống nền gạch lạnh ngắt.
Trán cô dập xuống đất, đau buốt nhưng cô không dừng.
Tiếng khóc của cô vang lên lanh canh, xé tan bầu không khí.
Mama giật nảy mình, chiếc quạt lông tuột khỏi tay.
Hứa Thanh vừa dập đầu vừa nức nở, giọng đứt quãng từng hồi:
" Vương gia, là tiện tì sai rồi ạ."
" Vương gia đừng nỡ bắt tiện tì rời xa Mẫu Đơn cô nương."
" Không có tiện tì, cô ấy sẽ buồn chết mất thôi."
Cô nghẹn lại một nhịp, nước mắt tràn ra hai bên má.
Rồi cô lại dập đầu, giọng khóc thảm thiết hơn trước:
" Xin vương gia niệm tình khai ân."
" Từ nay về sau tiện tì có đánh chết cũng không dám nữa."
Cô ngẩng lên, mắt mở to, giọng run bần bật:
" Tiểu nữ còn có mẹ già ở nhà chờ đợi..."
Nói xong, cô lại cúi xuống dập đầu một cái nữa.
Tiếng dập đầu lạch bạch vang lên đều đặn trên nền đá.
Mama đứng bên cạnh há hốc mồm, không tin vào mắt mình.
Nha đầu này bình thường lì lợm lắm, sao hôm nay khóc dữ vậy.
Hứa Thanh thầm cầu nguyện trong lòng, hy vọng hắn sẽ chán.
Nếu hắn thấy cô chỉ là một con nhỏ vô dụng, hắn sẽ bỏ đi.
Phương pháp này cô học được từ mấy bộ phim truyền hình.
Nữ nhân yếu đuối, nam nhân mạnh mẽ sẽ bực mình mà thôi.
Cô dập đầu đến mức trán bắt đầu tê rần.
Mồ hôi hòa nước mắt, nhỏ tong tong xuống nền gạch lạnh.
Hàn Tuấn Phong vẫn ngồi yên, không nhúc nhích lấy một ly.
Hắn nhìn cô khóc, ánh mắt lạnh lùng như nhìn một con rối.
Đầu ngón tay hắn gõ nhẹ lên tay vịn, nhịp đều đặn.
Cạch. Cạch. Cạch.
Tiếng gõ vang trong căn phòng tĩnh lặng, mỗi lúc một gần.
Hứa Thanh cảm thấy từng nhịp gõ ấy như đóng vào ngực mình.
Hắn lên tiếng, giọng trầm khàn chẳng lấy một gợn cảm xúc:
" Ngươi nghĩ, cách này có thể khiến bổn vương động lòng sao?"
Hứa Thanh ngẩng phắt lên, lòng lạnh ngắt.
Hàn Tuấn Phong khẽ nghiêng đầu, khóe môi nhếch lên một nét cười:
" Nếu dễ bị lừa như thế, bổn vương đã chẳng phải Hàn Tuấn Phong."
Hắn đứng dậy, tà áo choàng buông phịch xuống mặt đất.
Bước chân hắn chậm rãi tiến về phía cô, tiếng vang nhẹ.
Mỗi bước hắn đi, không khí trong phòng lại thêm phần đè nén.
Hứa Thanh có cảm giác như đang bị một con thú dữ rình mồi.
Cô bất giác lùi về sau một bước, lưng chạm phải vách tường.
Hắn dừng lại trước mặt cô, hơi thở lạnh phả xuống đỉnh đầu.
Giọng hắn vang lên từ trên cao, trầm và dứt khoát:
" Ngươi cho rằng, bổn vương chưa từng điều tra về ngươi sao?"
Máu trong người Hứa Thanh bỗng đông cứng lại.
Hàn Tuấn Phong cúi xuống, giọng khẽ như thì thầm bên tai:
" Ngươi vốn không có người thân, không rõ lai lịch."
" Chỉ là một nha hoàn được Mẫu Đơn nhận về mà thôi."
Hắn ngẩng lên, mắt sáng quắc, giọng sắc như lưỡi dao:
" Câu mẹ già đó, ngươi học ở chỗ nào ra?"
Hứa Thanh cứng họng, cổ họng nghẹn chặt không ra tiếng.
Cô mở miệng nhưng không phát ra nổi một âm thanh nào.
Hàn Tuấn Phong bật cười, tiếng cười khẽ nhưng rợn người:
" Càng trốn tránh, bổn vương lại càng muốn khuất phục ngươi."
Hắn nói xong, quay người trở lại ghế mây ngồi xuống.
Ánh mắt hắn liếc sang mama, mụ lập tức khom sâu người hơn.
Mama cười cầu tài, giọng ngọt như đường phèn:
" A da, vương gia, chuyện này..."
Hàn Tuấn Phong giơ một ngón tay, cắt ngang lời mụ.
Giọng hắn lạnh hơn hàn băng, không cho cãi:
" Không cần nhiều lời, mama nói giá đi."
" Ta muốn có nha hoàn này."
Mama ngập ngừng, tay siết chặt chiếc quạt lông đến trắng xương.
Tiểu Mẫu Đơn của mụ rất yêu chiều nha đầu này.
Nếu Mẫu Đơn phật ý, từ chối tiếp khách thì mụ biết làm sao.
Nhưng mà trước ánh mắt của vương gia, mụ đâu dám mở miệng từ chối.
Mụ nuốt nước bọt, giọng ấp úng:
" Việc này... việc này e là khó quyết ạ."
" Nha hoàn của hoa khôi, đâu phải món hàng muốn mua là mua."
Hàn Tuấn Phong hừ lạnh một tiếng, không buồn để ý.
Hứa Thanh không bỏ cuộc, cô dập đầu thêm một cái nữa.
Trán cô đã đỏ ửng, đau rát nhưng cô chẳng để tâm.
Giọng cô khóc lấn át cả tiếng tỳ bà ngoài hành lang:
" Vương gia, xin người nghĩ lại đi ạ."
" Tiện tì ở đây chẳng có chút giá trị gì đâu."
" Vương gia mua ta về cũng chỉ là thêm một cái miệng ăn."
Cô ngẩng lên, nước mắt đầm đìa, giọng nghẹn ngào:
" Hơn nữa tiện tì vụng về lắm, cái gì cũng làm không tốt."
" Nấu cơm thì cháy, quét nhà thì sót, búi tóc thì càng không."
Mama đứng bên cạnh nghe mà xót ruột.
Mụ len lén đưa chân chạm nhẹ vào Hứa Thanh, ra hiệu im lặng.
Nhưng Hứa Thanh chẳng buồn để ý, cô vẫn nói không ngừng:
" Mẫu Đơn cô nương quý tiện tì lắm, không có tiện tì..."
" ...cô ấy nhất định sẽ mất tinh thần mà từ chối tiếp khách."
Câu ấy vừa dứt, mama bỗng giật mình.
Mụ liếc nhìn vương gia, trong lòng thấy bấn loạn.
Đúng là như thế.
Tiểu Mẫu Đơn của mụ quả thực rất thương nha đầu này.
Nếu nha đầu biến mất, ai biết Mẫu Đơn sẽ làm ra trò gì.
Mụ len lén nuốt nước bọt, quyết định đánh liều một tiếng.
Mama khom người, giọng êm như ru:
" A da, vương gia, nha hoàn này quen tay quen việc lắm ạ."
" Nếu vương gia đã có lòng, xin người nể mặt Mẫu Đơn..."
Hàn Tuấn Phong không để mụ nói hết.
Hắn giơ tay, lòng bàn tay hướng ra ngoài.
Chỉ một động tác nhỏ, nhưng mama lập tức ngậm miệng.
Giọng hắn vẳng ra, chẳng buồn ngước mắt:
" Ta đã nói, nói giá."
" Chứ không phải nói chuyện thương lượng."
Mama cứng họng, hai tay nắm chặt quạt trước ngực.
Mụ cúi gằm mặt, không dám mở lời thêm lần nào nữa.
Gian sương phòng lại rơi vào yên lặng ngột ngạt.
Hứa Thanh ngồi bệt trên nền đá, lòng rối như tơ vò.
Cô biết, chỉ cần mama nói ra một con số, mọi chuyện sẽ xong.
Cô sẽ bị đóng gói, khiêng về Lãnh Nam vương phủ như một món đồ.
Không, cô vẫn chưa thua đâu.
Chỉ cần Mẫu Đơn còn ở đây, cô vẫn còn một tia hy vọng.
Đúng lúc đó, tiếng bước chân nhẹ nhàng vọng tới từ hành lang.
Rèm cửa bị đẩy lên kêu sột soạt.
Một mỹ nhân bước vào, y phục lụa là, hương thơm ngát ngời.
Là Mẫu Đơn, hoa khôi số một của Xuân Mộng viện.
Nàng vừa vào đã nhận ra ngay vương gia, vội khom mình thi lễ:
" Vương gia."
Mẫu Đơn dừng mắt ở mama, rồi chuyển sang Hứa Thanh.
Thấy Hứa Thanh quỳ bệt trên nền, mắt sưng húp, nàng giật thót.
Mẫu Đơn vội bước tới, giọng lo lắng:
" Thanh nhi, sao ngươi lại thế này?"
Hứa Thanh như người sắp chết đuối vớ được phao cứu sinh.
Nước mắt cô lại trào ra, giọng nức nở:
" Mẫu Đơn, cầu xin nàng nói với vương gia."
" Ngài ấy định mua ta về vương phủ đấy."
Cô nghẹn lại, đưa tay nắm lấy tà áo Mẫu Đơn:
" Ta không thể xa nàng được..."
Mẫu Đơn nghe vậy, ngực đau nhói.
Hứa Thanh là tri kỷ duy nhất của nàng ở nơi này.
Cũng là tỷ muội mà nàng xem như người thân ruột thịt.
Nghĩ đến việc phải xa Hứa Thanh, đôi mắt nàng rưng rưng.
Rồi, trước sự ngạc nhiên của tất cả, Mẫu Đơn quỳ xuống.
Tiếng gối váy chạm nền đá trầm một tiếng.
Mẫu Đơn ngẩng đầu, nước mắt lăn dài trên gò má:
" Vương gia, xin ngài khai ân."
" Xin người để Hứa Thanh ở lại bên Mẫu Đơn."
Giọng nàng run lên nhưng vẫn giữ nếp nói rõ ràng:
" Mẫu Đơn không thể xa Hứa Thanh được."
" Vương gia, xin ngài bớt giận."
Căn sương phòng lặng ngắt như tờ.
Chỉ còn tiếng hương tàn rơi tích tắc trên lò trầm.
Nước mắt của một mỹ nhân, dù là ai cũng khó lòng vô tâm.
Hàn Tuấn Phong nhìn Mẫu Đơn quỳ dưới đất, ánh mắt dao động.
Trong thoáng chốc, ngực hắn thắt lại một nhịp khó hiểu.
Hắn nhớ đến lần đầu nhìn thấy nàng ở trên lầu cao.
Một Mẫu Đơn kiêu ngạo, thà chết còn hơn bị người vũ nhục.
Hắn đã bỏ ra bao nhiêu tâm tư, bao nhiêu ưu ái.
Mà nàng cứ khư khư giữ cái lối bất cần lạnh lùng ấy.
Lại thêm một nha hoàn nhỏ bé không danh không phận.
Cả hai, một trước một sau, đều chẳng coi hắn ra gì.
Sự xao động ấy thoáng qua nhanh như một làn khói bay.
Thay vào đó là một nụ cười khinh bỉ đầy chua chát.
Hàn Tuấn Phong hừ nhẹ, giọng trầm xuống lạnh lẽo:
" Thứ bổn vương muốn, không phải một Mẫu Đơn kiêu ngạo."
Hắn bước tới, cúi xuống nâng cằm Mẫu Đơn lên.
Ngón tay hắn siết chặt, ép nàng phải ngẩng mặt nhìn hắn.
Giọng hắn khàn đặc, từng chữ một rơi xuống rõ ràng:
" Bổn vương với nàng, chỉ có lòng chiếm hữu mà thôi."
" Chứ chẳng có chút tình ý nào."
Mẫu Đơn cắn môi, nước mắt ròng ròng nhưng không chớp mắt.
Hàn Tuấn Phong buông tay, Mẫu Đơn chao đảo suýt ngã.
Hắn quay lưng, tà áo choàng quét qua mặt đất xoẹt một tiếng.
Giọng hắn vang lên, mỗi chữ như đóng đinh vào không khí:
" Ta xưa nay không rút lại lời đã nói."
Câu nói ấy rơi xuống, nặng nề như tảng đá rơi xuống vực.
Mẫu Đơn tái mặt, đôi môi run lên không thành tiếng.
Nàng quỳ thêm một bước nữa, đầu gối chạm sàn ken két.
Giọng nàng khản đặc, vỡ ra từng mảnh:
" Không vương gia, xin người đừng như vậy."
" Mẫu Đơn cầu xin người, chỉ một lần này thôi."
Hàn Tuấn Phong không quay lại, bóng lưng lạnh như băng.
Mẫu Đơn nắm lấy tà áo hắn, nhưng bị hất ra nhẹ nhàng.
Nàng quỳ sụp xuống, trán chạm nền đá lạnh ngắt.
Nàng nghĩ đến lần đầu nhìn thấy nha đầu ấy.
Một cô bé ăn mặc kỳ quặc, nói năng lơ ngơ.
Vừa bước vào cửa đã khiến cả viện nhốn nhào.
Mà nàng lại thấy thú vị, lại giữ nàng ở lại bên mình.
Từ đó, không một ngày nào Mẫu Đơn cảm thấy trống vắng.
Nha đầu ấy không xem nàng là chủ, cũng chẳng xem mình là tớ.
Nha đầu ấy ngồi ăn cùng nàng, nói cười không cần giữ kẽ.
Nha đầu ấy là người duy nhất bảo nàng rằng cũng cần được nghỉ.
Ở nơi mà ai cũng chỉ muốn lợi dụng nàng.
Chỉ có một người coi nàng là con người thật sự.
Mà giờ đây, người ấy sắp bị mang đi nơi khác.
Kiêu hãnh ư.
Kiêu hãnh đã nuôi nàng suốt bao nhiêu năm qua.
Nhưng kiêu hãnh không cho nàng lấy nổi một người bạn.
Mẫu Đơn nhắm mắt, hai dòng nước mắt chảy ngược vào trong.
Nàng không còn gì để mất nữa ngoài người ấy.
Nàng ngẩng cao đầu, mắt sáng rực một tia quyết liệt.
Rồi nàng nói ra một lời mà cả đời chưa từng dám nghĩ.
Mẫu Đơn hít sâu một hơi, giọng run nhưng dứt khoát:
" Mẫu Đơn bằng lòng hiến thân cho ngài."
Cả căn phòng như ngưng đọng lại một nhịp thở.
Hứa Thanh trợn tròn mắt, tim như ngừng đập.
Mẫu Đơn vẫn nói tiếp, nước mắt vẫn tuôn không ngừng:
" Chỉ xin ngài... để Hứa Thanh ở lại."
Tiếng nghẹn của nàng lấp lửng giữa không khí ngột ngạt.
Hàn Tuấn Phong đứng yên, lưng quay về phía hai người.
Đầu ngón tay hắn rung nhẹ một cái, rồi dừng lại.
Hắn đứng bất động rất lâu, lâu đến mức hương tàn rơi hết một đoạn.
Mama nín thở, hai tay nắm chặt quạt trước ngực.
Hứa Thanh muốn hét lên, muốn chạy tới kéo Mẫu Đơn đứng dậy.
Nhưng hai chân cô như bị đóng đinh xuống nền đá.
Rồi hắn từ từ quay người, khóe môi cong lên một nét cười.
Nụ cười ấy vừa thỏa mãn vừa độc địa.
Giọng hắn khẽ như gió thoảng, nhưng đủ rõ cho cả phòng:
" Là ngươi nói đó."
Hắn sải tới, tay túm lấy cổ tay Mẫu Đơn.
Mẫu Đơn bị kéo bật dậy, ngã nghiêng vào lòng hắn.
Nàng kêu lên một tiếng ngắn ngủi:
" Không..."
Rách.
Tiếng vải bị xé toạc vang lên chói tai trong căn phòng.
Một mảng áo gấm rơi xuống đất, trắng bệch trên nền đá.
Mẫu Đơn hoảng hốt đưa tay che ngực, run bần bật.
Hàn Tuấn Phong không dừng lại, tay hắn xé thêm một nhát nữa.
Tiếng vải rách lại xé toang bầu không khí ngột ngạt.
Một mảng nữa tuột xuống, để lộ bờ vai gầy của nàng.
Mẫu Đơn khóc thành tiếng, tiếng khóc đứt quãng nghẹn ngào.
Mama quay phắt đi, mặt cắt không còn giọt máu.
Mụ đưa tay lên bụm miệng, người run như cành lá trước gió.
Mấy thị nữ đứng ngoài hành lang sợ hãi rúm người lại.
Có tiếng kêu thảng thốt vang lên, rồi lập tức bị bịt lại.
Hứa Thanh nhìn cảnh trước mắt, đầu óc quay cuồng.
Một tiếng kêu thất thanh vang lên từ ngoài hành lang.
Mama giật mình, vội vàng xua tay:
" Các ngươi còn đứng đó làm gì, còn không lui ra."
Mấy thị nữ vội vã lùi về phía sau, không dám nhìn.
Trong gian sương phòng chỉ còn bốn người.
Hàn Tuấn Phong, Mẫu Đơn, Hứa Thanh, và mama.
Hắn nhìn Hứa Thanh, đôi mắt nheo lại như hai lưỡi dao.
Giọng hắn khẽ, nguy hiểm:
" Ngươi muốn chết sao?"
Hứa Thanh không lùi.
Cô biết mình đang đối mặt với người có quyền sinh sát trong tay.
Chỉ cần hắn ra một câu lệnh, cô sẽ biến mất khỏi kinh đô này.
Nhưng cô vẫn đứng yên, hai tay còn nắm chặt mảnh vải rách.
Trong lòng cô hiện lên hai con đường.
Con đường thứ nhất, im lặng, để mặc Mẫu Đơn chịu nhục trước người.
Con đường thứ hai, ngẩng đầu, đổi lấy sự an toàn cho tỷ muội mình.
Cô đã từng là người sống chết vì sĩ diện.
Bây giờ cô cũng không muốn đổi lấy an toàn bằng nỗi đau của người khác.
Hàn Tuấn Phong nhìn cô không chớp mắt.
Hắn chờ, chờ cô quỳ xuống xin tha như lúc nãy.
Nhưng Hứa Thanh không quỳ thêm lần nào nữa.
Nàng đứng thẳng, lưng thẳng tắp, cổ ngẩng cao.
Hứa Thanh không thể đứng yên thêm được nữa.
Cô bật dậy, lao tới như một con mèo bị giẫm đuôi.
Hai tay cô túm lấy cánh tay Mẫu Đơn, kéo mạnh về phía sau.
Sức cô chẳng lớn, nhưng cơn giận đẩy cô vượt sức thường.
Mẫu Đơn bị kéo chênh chếch, suýt đổ nhào xuống đất.
Hứa Thanh một tay giữ lấy vai tỷ muội, một tay lật lại mảng vải rách.
Cô che đi khoảng da thịt trắng bóc vừa bị phơi bày.
Ngón tay cô run lẩy bẩy, nhưng vẫn siết chặt mảnh vải.
Cô kéo thêm vài nhát nữa, kéo được tà áo che qua ngực.
Mảnh vải rách không đủ, cô xé luôn tà áo ngoài của mình.
Tiếng vải mỏng kêu xé một tiếng, ngắn mà gọn.
Cô quấn mảnh vải đó quanh người Mẫu Đơn, siết lại một nút.
Rồi cô xoay Mẫu Đơn lại, đẩy nàng ra sau lưng mình.
Hàn Tuấn Phong nhìn bàn tay nhỏ bé của cô, ánh mắt tối sầm.
Hắn không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm.
Cái nhìn ấy như mũi kim băng, xuyên thẳng qua da thịt.
Hứa Thanh cắn răng, quay lại đối diện với hắn.
Trong đầu cô, một câu nói vang lên rõ ràng:
Được đằng nào cũng phải liều thôi.
Mẫu Đơn có thể vì cô mà quỳ xuống cầu khai ân.
Mẫu Đơn có thể vì cô mà đưa ra lời hứa ghê gớm nhất đời.
Cô quyết không để tỷ muội mình phải chịu nhục trước mặt thiên hạ.
Hứa Thanh ngẩng lên, nhìn thẳng vào mắt Hàn Tuấn Phong.
Giọng cô khàn nhưng vững, chữ nào ra chữ đó:
" Được."
Chỉ một chữ, rơi vào khoảng lặng mênh mông.
Hàn Tuấn Phong hơi nhướn mày.
Hứa Thanh hít một hơi thật sâu, tiếng thở vang rõ:
" Đi cùng ngươi là được chứ gì."
Cô quay đầu nhìn quanh gian sương phòng một lượt.
Rồi mắt cô dừng trên mama, trên mấy thị nữ, trên bức bình phong.
Giọng cô bật ra, nghèn nghẹn nhưng đầy phẫn nộ:
" Ngươi và nơi này cũng chẳng khác gì nhau đâu."
Mama trợn tròn mắt, suýt đánh rơi chiếc quạt lông.
Có người dám nói vậy với Lãnh Nam vương gia.
Hàn Tuấn Phong nhìn cô, đôi mắt nheo lại.
Cơn tức trong lòng hắn sôi sục, nhưng hắn nén xuống.
Hắn hít một hơi, khóe môi kéo thành một nét cười mỉa.
Giọng hắn trầm khàn, mỗi chữ một nhát:
" Biết sớm thì tốt."
Hắn quay sang mama, giọng lạnh tanh:
" Ngân phiếu, bao nhiêu."
Mama giật mình, vội vàng cúi người:
" A da, vương gia, nha hoàn thường chỉ đáng dăm ba lạng thôi ạ."
Hàn Tuấn Phong không đáp, chỉ liếc mụ một cái.
Mama nuốt nước bọt, giọng lắp bắp hơn:
" Nhưng mà... nhưng mà nếu là người vương gia đã mở miệng..."
Hắn rút ra một tấm ngân phiếu, gấp đôi lại.
Tiếng giấy bạc chạm vào nhau lách tách.
Hắn ném xuống đất, tấm ngân phiếu trượt nhẹ trên nền đá.
Nó dừng lại ngay trước chân mama, phẳng phiu không một nếp.
Giọng hắn vang lên, không buồn nhìn:
" Một ngàn lượng."
Mama nhìn tấm ngân phiếu, mắt mở to không chớp.
Một ngàn lượng.
Số tiền ấy đủ để mua cả một hoa khôi ở nơi này.
Chứ đừng nói chi đến một nha hoàn nhỏ bé không tên tuổi.
Mụ vội vàng cúi xuống, tay run rẩy nhặt tấm ngân phiếu lên.
Mụ cẩn thận gấp lại bỏ vào tay áo, giọng ngọt như mật:
" Tạ ơn vương gia khai ân ạ."
Hứa Thanh nhìn cảnh ấy, lòng nguội lạnh.
Cô được định giá bằng một tấm ngân phiếu.
Một ngàn lượng, đủ để mua cả hoa khôi.
Mà cô chỉ là một nha hoàn không nơi nương tựa.
Cô bỗng thấy mình thật nhỏ bé trong căn phòng rộng mênh mông.
Mama không chờ ai bảo, mụ ngồi bệt xuống đất mà tính tiền.
Mụ bóc tấm ngân phiếu ra, đưa lên ngọn nến soi.
Chữ in trên giấy rõ ràng, không thể giả được.
Mụ đếm đi đếm lại ba lần mới tin vào mắt mình.
Rồi mụ cười toe toét, hai mắt híp thành một đường.
Mụ dẹp tấm ngân phiếu vào tay áo, thận trọng cất kỹ.
Mụ phủi phủi tay áo, quét lớp bụi trên đầu gối.
Rồi mụ quay sang Hứa Thanh, giọng ngọt hơn hẳn:
" Nha đầu, từ rày ngươi có phúc lớn đấy."
Hứa Thanh chẳng buồn đáp.
Phức lớn ư.
Bị bán đi mà người ta gọi là phúc lớn.
Cô nhìn mama, lòng không hiểu nổi người trước mặt.
Hồi sáng mụ còn xem cô như cái gai trong mắt.
Bây giờ mụ lại cười với cô, cười thật tươi.
Chỉ vì một tấm ngân phiếu.
Thì ra ở nơi này, mọi thứ đều có cái giá của nó.
Cô đứng đó, hai tay buông thõng, chẳng còn cảm giác gì.
Trán cô vẫn còn đau nhói vì dập đầu khi nãy.
Mồ hôi đã khô, để lại một vệt trắng trên da thịt.
Hứa Thanh đưa tay quệt mặt, trên tay toàn là bụi.
Cô hít một hơi, cố cho đầu óc tỉnh táo lại.
Từ giờ phút này, cô không còn chỗ để dựa dẫm.
Mọi con đường quay về đều đã bị đóng lại sau lưng.
Mẫu Đơn vẫn quỳ ở đó, y phục rách tả tơi.
Nước mắt nàng rơi xuống thành vũng nhỏ trên nền đá.
Nàng ngẩng lên, nhìn Hứa Thanh, môi mấp máy:
" Thanh nhi..."
Chỉ hai tiếng, nhưng đầy xót xa.
Hứa Thanh quỳ xuống, cầm lấy hai bàn tay lạnh ngắt của Mẫu Đơn.
Cô đặt bàn tay tỷ muội lên má mình, siết chặt.
Giọng cô khẽ, chỉ đủ cho hai người nghe:
" Đừng khóc nữa, nàng mà khóc ta sẽ đi không nổi."
Mẫu Đơn lắc đầu, nước mắt tuôn ròng ròng:
" Là ta có lỗi với ngươi."
Hứa Thanh lắc đầu, cố nở một nụ cười:
" Không ai có lỗi cả."
" Chỉ là chúng ta gặp nhau không đúng lúc mà thôi."
Cô buông tay Mẫu Đơn ra, đứng lên.
Hàn Tuấn Phong đã đứng sẵn ở cửa, áo choàng phất phới.
Hắn không buồn chờ, chỉ đứng đó nhìn.
Ánh mắt hắn lạnh lùng, không một gợn cảm xúc.
Hứa Thanh quay lại nhìn Mẫu Đơn lần cuối.
Nàng còn định nói gì đó, nhưng nghẹn lại trong cổ họng.
Hứa Thanh khẽ gật đầu, một cái gật đầu rất nhẹ.
Rồi cô bước về phía cửa, từng bước một.
Bước chân cô vững vàng, không hề run.
Nhưng bên trong, tim cô đang đập như trống liên hồi.
Hàn Tuấn Phong nắm lấy cổ tay cô, siết đến phát đau.
Hứa Thanh cắn môi, không kêu một tiếng.
Cô theo chân hắn, bước ra khỏi gian sương phòng.
Bên ngoài hành lang, gió đêm lùa thẳng vào mặt.
Cô rùng mình, rồi lại bước tiếp.
Không được dừng.
Dừng lại là quay đầu, mà quay đầu là thất bại.
Cô tự nhủ như vậy, lặp đi lặp lại trong đầu.
Bước chân cô dần dần lấy lại nhịp đều.
Lưng cô thẳng hơn, cổ cô ngẩng cao hơn.
Cho dù bị lôi đi, cô vẫn phải giữ lấy dáng đi của mình.
Ít nhất, trước mặt người khác, cô không được quỳ gối lần nữa.
Hàn Tuấn Phong nắm lấy cổ tay cô, kéo đi.
Hứa Thanh bị kéo lê trên nền đá, hai chân chệnh choạng.
Cô vẫn kịp quay đầu lại nhìn Mẫu Đơn một lần nữa.
Hàn Tuấn Phong sải bước ra khỏi gian sương phòng.
Hàn Tuấn Phong vẫn không quay lại.
Hứa Thanh bị kéo tới bậc thềm thứ nhất.
Cô vấp nhẹ, chao đảo, nhưng cánh tay sắt ấy không buông.
Cô bám lấy tay hắn, giữ cho khỏi ngã sấp mặt.
Nước mắt cô lúc này mới lăn tràn ra, nóng hổi trên gò má.
Cô cố nén tiếng nấc, cắn chặt môi đến bật máu.
Không được khóc trước mặt hắn.
Khóc là thua, và cô đã thua đủ nhiều rồi.
Họ bước xuống bậc thềm thứ hai, rồi bậc thứ ba.
Bên ngoài cổng lớn, tiếng xe ngựa lăn bánh vọng lại nhạt nhòa.
Xuân Mộng viện đã đóng cửa đón khách từ bao giờ.
Hai cánh cổng son dày nặng được mở ra kêu kẽo kẹt.
Ánh đèn hoa vọng ra từ bên trong, hắt bóng hai người xuống đất.
Bên ngoài, phố xá vắng lặng, chỉ còn tiếng chó sủa xa xa.
Hàn Tuấn Phong dừng chân nơi ngưỡng cổng.
Hắn quay lại, ánh mắt lạnh lùng dừng trên mặt cô.
Giọng hắn trầm, nghèn nghẹn trong màn sương đêm:
" Còn chờ gì nữa."
Hứa Thanh quay đi, không đáp.
Đúng lúc đó, phía sau vọng tới tiếng chân chạy rào rào.
Tiếng váy lụa quét trên nền đá, sột soạt mà gấp gáp.
Một giọng nữ vang lên, khản đặc vì khóc:
" Không Hứa Tử!"
Hứa Thanh giật mình, quay phắt lại.
Mẫu Đơn đang chạy ra từ trong hành lang.
Y phục nàng rách tả tơi, tà áo buộc vội quanh người.
Tóc tai nàng xõa rượi, hai mắt sưng đỏ.
Nàng chạy đến bậc thềm thì vấp ngã, chống tay xuống đất.
Mama phía sau kêu lên thất thanh:
" Cô nương, cô nương đừng như vậy mà."
Mẫu Đơn không nghe, nàng lồm cồm bò dậy.
Nàng chạy tiếp, băng qua khoảng sân, tới tận ngưỡng cổng.
Hai tay nàng đưa ra, giữa không trung, run bẩy.
Giọng nàng vỡ ra trong tiếng khóc nghẹn:
" Không Hứa Tử!"
Hứa Thanh đứng yên đó, chân như bị đóng đinh xuống đất.
Một tiếng gọi ấy đủ để bóp nghẹn tim cô.
Hàn Tuấn Phong vẫn nắm cổ tay cô, không buông.
Hắn kéo một bước, Hứa Thanh chao đảo theo.
Nàng vẫn quay mặt về phía Mẫu Đơn, môi mấp máy.
Hứa Thanh hít một hơi thật sâu, rồi nói vọng lại.
Giọng nàng khàn đặc, nghẹn từng chữ:
" Về đi, tự bảo trọng, đừng lo cho ta."
Mẫu Đơn lắc đầu, nước mắt văng ra bốn phía:
" Ngươi chờ ta, ta sẽ tới tìm ngươi."
Hứa Thanh cắn chặt môi dưới, khóe miệng run lên.
Nàng cố giữ giọng thật bình thản, nhưng không được.
" Đi về đi, đứng gió đêm sẽ ốm đấy."
Hàn Tuấn Phong kéo thêm một bước nữa.
Mẫu Đơn chạy theo đến bậc thềm cuối thì dừng lại.
Nàng đưa tay ra, giữa không trung, rồi buông xuống.
Tiếng khóc của nàng vọng theo gió, mỏng manh mà đau đớn.
Mama chạy tới, ôm lấy eo Mẫu Đơn mà kéo lại.
Mụ dỗ dành, giọng ngọt nhưng gấp gáp:
" Cô nương, mau về đi, đứng ở đây thành gì."
Mẫu Đơn vùng vằng, nhưng sức nàng đã cạn.
Nàng đứng đó, tay vẫn đưa ra phía trước.
Hai mắt nàng dán chặt vào bóng người nhỏ bé đang bị lôi đi.
Rồi hai cánh cổng son khép lại từ từ.
Tiếng bản lề rít lên một tiếng dài, kéo lê trên nền đá.
Cạch.
Then cài rơi xuống, trầm và chắc nịch.
Bóng Mẫu Đơn khuất sau cánh cửa.
Hứa Thanh đứng yên dưới màn đêm, lồng ngực nhói đau.
Bên kia cánh cổng, mama ôm khư khư tấm ngân phiếu trong tay áo.
Mụ đứng ngây ra đó, miệng mấp máy không thành tiếng.
Một ngàn lượng.
Một món tiền mụ mơ cũng không dám mơ.
Đủ để mua cả một hoa khôi ở kinh đô này.
Mà mụ chỉ mất đi có một nha hoàn nhỏ bé.
Nghĩ thì là hời, nhưng lòng mụ lại nhói một cái.
Tiểu Mẫu Đơn từ nay sẽ trách mụ.
Còn nha đầu ấy, mụ cũng chẳng nỡ.
Mụ quay người, vội vã chạy ngược vào trong.
Tiếng mụ gọi thất thanh vang trên hành lang vắng:
" Cô nương, cô nương mau vào đi, đứng gió đêm sẽ ốm."
Mẫu Đơn vẫn đứng yên nơi bậc thềm.
Tay nàng đưa ra giữa không trung, run bẩy.
Đôi mắt nàng dán vào khoảng không trước mặt.
Nơi mà vừa nãy còn có bóng người nhỏ bé ấy.
Mama chạy tới, khoác áo choàng lên vai Mẫu Đơn.
Mụ dỗ dành, giọng ngọt nhưng gấp gáp:
" Vào thôi cô nương, đứng đây làm gì cho khổ."
Mẫu Đơn lúc này mới khụy xuống, hai gối chạm nền đá.
Nàng ôm mặt, tiếng khóc nức nở vỡ òa.
Tiếng khóc ấy vọng qua khe cổng, đuổi theo gió.
Nhưng người nghe đã đi xa rồi, không còn nghe nữa.
Hàn Tuấn Phong kéo cô tới bên cỗ xe ngựa đã chờ sẵn.
Bậc xe bằng gỗ sơn son, cao ngang đầu gối.
Cô leo lên, hai chân run rẩy suýt trượt.
Bên trong màn xe, một ngọn đèn nhỏ được thắp sẵn.
Ánh sáng vàng nhạt hắt lên nệm gấm màu xanh thẫm.
Hàn Tuấn Phong đã ngồi sẵn bên trong.
Hắn khoanh hai tay, dựa lưng vào thành xe, mắt nhắm hờ.
Hứa Thanh ngồi xuống ở góc đối diện, giữ khoảng cách.
Cỗ xe lắc một cái rồi lăn bánh.
Tiếng bánh xe lạo xạo vang lên trên đường đá lát.
Tiếng móng ngựa lộc cộc đều đặn như tiếng trống nhỏ.
Qua khe hở của màn xe, Hứa Thanh nhìn lại phía sau.
Cổng Xuân Mộng viện đã khuất hẳn sau dãy mái ngói.
Chỉ còn vài ngọn đèn lồng đỏ le lói ở xa xa.
Rồi ngọn đèn cuối cùng cũng biến mất trong bóng tối.
Từ giây phút ấy, chỗ ở cũ của cô không còn nữa.
Một sợi dây duy nhất cô có ở nơi này vừa bị cắt đứt.
Mà người ta cắt nó chỉ bằng một tấm ngân phiếu.
Hứa Thanh nghiêng đầu, lặng lẽ nhìn ra ngoài khe màn.
Phố xá về đêm vắng lặng, tiếng chó sủa lác đác xa.
Đèn lồng treo trước mỗi nhà cũng đã dập hết.
Chỉ còn tiếng bánh xe lạo xạo vang đều trên đường đá.
Cô nghĩ đến Mẫu Đơn.
Nàng giờ này ra sao rồi.
Y phục rách tả tơi, quỳ dưới nền đá lạnh.
Và một lời hứa mà cả đời nàng chưa từng dám nói.
Hiến thân.
Hứa Thanh nhắm mắt, lồng ngực thắt lại một nhịp.
Là vì cô.
Là vì một nha hoàn nhỏ bé không cha không mẹ.
Mẫu Đơn có thể giữ nguyên kiêu hãnh.
Mẫu Đơn có thể lạnh lùng từ chối vị vương gia kia.
Nhưng nàng đã quỳ xuống, nước mắt lăn dài trên gò má.
Rồi nàng đã đưa ra điều lớn nhất mà một nữ nhân có thể đưa ra.
Hứa Thanh cắn chặt môi, đến mức bật máu.
Vị tanh của máu tràn trong miệng, cô không nhả ra.
Cô tự nhủ, mình phải ghi nhớ chuyện này.
Ghi nhớ cho đến ngày còn thở.
Cỗ xe rẽ qua một khúc cua, chao nghiêng nhẹ.
Hứa Thanh bám lấy thành xe, giữ cho khỏi ngã.
Hàn Tuấn Phong ngồi yên, mắt vẫn nhắm hờ.
Hắn như chẳng để tâm tới chuyện gì đang diễn ra.
Hứa Thanh liếc hắn một cái thật nhanh rồi vội nhìn đi.
Gương mặt hắn dưới ánh đèn nhỏ, lạnh lùng mà sắc nét.
Đúng là đẹp, đẹp đến mức đáng giận.
Đẹp mà lòng dạ lại độc địa đến thế.
Hắn từng tuyên bố, hắn muốn khuất phục cô cho bằng được.
Hắn từng nói, càng trốn tránh thì hắn càng muốn có.
Bây giờ cô đã ở đây, ngồi cách hắn chưa đầy một gang tay.
Không nơi nương tựa, không ai che chở.
Cô đã tự đặt mình vào lòng bàn tay hắn.
Hứa Thanh hít một hơi thật sâu, cố giữ tim khỏi đập loạn.
Cô không được sợ.
Sợ là thua, mà cô đã thua một lần rồi.
Lần này, cô phải giữ lại chút sĩ diện cuối cùng.
Đúng lúc đó, giọng hắn cất lên giữa bóng tối.
Giọng trầm, phẳng lặng, chẳng hề liếc nhìn cô:
" Ngươi cứ việc nghĩ xem, bổn vương sẽ đối xử thế nào."
Hứa Thanh giật mình, cổ họng nghẹn cứng.
Cô định đáp, nhưng lời nào cũng mắc lại nơi cổ.
Hàn Tuấn Phong mở mắt, đôi mắt sáng quắc trong bóng tối.
Hắn nhìn cô, khóe môi nhếch lên một nét cười mỉa:
" Chỗ này, không có ai cứu được ngươi nữa đâu."
Câu nói ấy rơi xuống, nặng hơn cả ngàn lượng ngân phiếu.
Hứa Thanh cúi đầu, hai tay siết chặt vào nhau.
Bên ngoài màn xe, đêm đen phủ dày trên con phố vắng.
Cỗ xe đi qua cổng thành, tiếng trống canh vọng lại trầm đục.
Một tiếng, hai tiếng, ba tiếng, chậm rãi mà đều.
Rồi bóng tường cao của kinh đô khuất lại phía sau.
Bên ngoài thành là quãng đường vắng, đèn đuốc thưa thớt.
Hứa Thanh nhìn ra, lòng mênh mang một nỗi sợ khó gọi tên.
Cô chẳng biết khi tới nơi, cô sẽ thành thứ gì.
Một nha hoàn ư.
Hay chỉ là một món đồ chơi mới mua.
Cỗ xe lao đi trong màn đêm, bánh xe lạo xạo không ngừng.
Phía trước, ở nơi xa, một bóng kiến trúc khổng lồ in trên nền trời.
Mái cong vút, tường cao ngất, đèn đuốc sáng rực.
Lãnh Nam vương phủ.
Hứa Thanh còn chưa kịp bước qua ngưỡng cửa ấy.
Nhưng cô biết, nơi đó đang chờ mình.
Chờ một nha hoàn vừa dám cắn hạt dưa trước mặt vương gia.
Chờ một nữ nhân vừa tuyên bố, hắn và nơi này chẳng khác gì nhau.
Gió đêm lùa qua khe màn, rít khẽ bên tai.
Hứa Thanh khẽ run, nhưng vẫn ngồi thẳng lưng.
Cô tự nhủ, chỉ cần còn thở là còn cách.
Tiếng vó ngựa lộc cộc dồn dập trên đường vắng.
Cỗ xe khuất vào màn đêm, về phía cánh cửa chưa ai dám mở.
Hứa Thanh đóng sầm cánh cửa phòng Xuân Hoa ra sau lưng.
Tiếng gỗ khép lại kêu cạch một tiếng khô khốc.
Cô dựa lưng vào ván cửa, hai chân bủn rủn không còn sức.
Tim đập thình thịch như muốn đâm thủng lồng ngực.
Mồ hôi lạnh rịn đầy gáy, chảy dọc xuống sống lưng.
Bên trong phòng vẫn vọng ra từng tiếng rung ken két.
Hứa Thanh nhắm nghiền mắt, cắn chặt môi dưới.
Nghĩ đến cảnh mình vừa cắn hạt dưa, cô lại rùng mình.
Một nha hoàn nhỏ bé dám ngồi xem vương gia mây mưa.
Lại còn bình phẩm thân hình hắn không thua gì trai đẹp điện ảnh.
Nếu hắn nổi giận, cô chỉ có nước bị vứt ra ngoài cổng lớn.
Hay tệ hơn, bị nhốt vào trong ngục không ngày được thả.
Nhưng rốt cuộc cô vẫn bước ra được.
Mất bình tĩnh chính là thua cuộc.
Tiểu thư thời hiện đại như cô không biết cách nhận thua.
Cô xoa ngực, ép nhịp thở trở lại đều đặn.
Tiếng thở gấp của cô vang lên trong hành lang vắng lặng.
Chân bước chậm trên nền lát đá, tiếng lạch cạch rơi từng nhịp.
Đèn lồng dầu chạy dọc hành lang, khói lên nhè nhẹ.
Gió đêm lùa qua khe cửa, thổi lay từng ngọn lửa liu riu.
Xuân Mộng viện lúc này vẫn náo nhiệt như ngày hội.
Tiếng tỳ bà dập dìu vọng xuống từ lầu trên cao.
Tiếng cười đùa của khách làng chơi lấp ló sau rèm thưa.
Mùi phấn son nồng nàn quyện trong không khí oi bức.
Hứa Thanh thấy hơi buồn nôn, cố bước nhanh hơn nữa.
Cô muốn về phòng mình, uống ngụm nước lạnh cho tỉnh.
Vừa rẽ qua khúc hành lang gấp, một bóng người chặn ngang đường.
Là mama, tay cầm quạt lông, mặt dày lớp phấn.
Mụ nở nụ cười ngọt nhạt, giọng lanh lảnh vang lên:
" A da, nha đầu nhà ngươi, ta tìm khắp nơi đấy."
Mama sải tới, nắm lấy cổ tay Hứa Thanh mà kéo lại.
Móng tay mụ bấm sâu vào da thịt, đau nhói.
" Mau theo ta, vương gia có chuyện muốn nói."
Hứa Thanh lòng chìm xuống một cái nặng trịch.
Cô biết ngay chuyện gì sắp xảy ra.
Hồi nãy trong phòng, hắn đã buông lời mỉa mai.
Hắn bảo Xuân Hoa bưng thức ăn mời cô nếm thử.
Cô không những không đi, còn ngồi lại cắn hạt dưa.
Lại còn đáp trả hắn bằng ánh mắt thách thức.
Bây giờ hắn muốn tính sổ rồi đây.
Mama kéo cô đi như kéo một con rối gỗ.
Băng qua sân trong, qua hàng cây ngô đồng rậm rịt.
Lá ngô đồng xào xạc trong gió, phủ kín lối đi.
Trăng non lơ lửng trên đỉnh mái cong, sáng vằn vặt.
Sương đêm bắt đầu đọng trên những phiến đá xanh lạnh.
Hai người dừng lại trước một gian sương phòng đóng kín.
Cửa gỗ lim chạm trổ hoa văn sơn son thếp vàng.
Mama gõ nhẹ ba tiếng lên cánh cửa:
" Vương gia, nha hoàn đã được đưa tới ạ."
Bên trong, một giọng nam trầm lạnh vọng ra ngắn gọn:
" Vào."
Mama đẩy cửa, đẩy luôn Hứa Thanh vào bên trong.
Gian sương phòng rộng rãi, lò trầm hương nghi ngút khói.
Ánh nến hắt lên bức bình phong thêu hình rồng son.
Hàn Tuấn Phong ngồi ngay ngắn trên ghế mây.
Hắn khoác hờ một chiếc áo choàng gấm màu tím sẫm.
Tay hắn đặt hờ hững trên tay vịn, ngón tay thon dài.
Gương mặt hắn lạnh lùng, ngũ quan sắc nét như khắc bằng dao.
Đôi mắt hắn quét về phía cô, hệt như mãnh thú ngửi mùi mồi.
Hứa Thanh bất giác rụt cổ, tim đập chậm lại một nhịp.
Mama cười xuề xòa, khom lưng thi lễ:
" A da, vương gia, nha hoàn đã tới rồi."
Hàn Tuấn Phong không nhìn mụ, mắt vẫn dán trên Hứa Thanh.
Hắn khẽ nhếch môi, giọng đặc quánh sự mỉa mai:
" Mama, nói giá đi, ta muốn có nha hoàn này."
Cả căn phòng bỗng chìm vào một khoảng lặng ngột ngạt.
Hứa Thanh nghe rõ tiếng hương tàn rơi tích tắc.
Một tiếng, hai tiếng, ba tiếng, chậm rãi mà rõ ràng.
Rồi chữ ấy mới thực sự rơi vào đầu cô.
Mua.
Hắn muốn mua cô.
Cái gì, mua, mua cô như mua một món hàng ở chợ.
Hứa Thanh cảm thấy như có ai đổ một gầu nước lạnh xuống đầu.
Chữ mua xoay vòng trong đầu cô, không ngừng không nghỉ.
Cô khó khăn lắm mới tồn tại được ở nơi này.
Ăn được, ngủ được, có người coi cô như tỷ muội.
Chỉ một câu nói của hắn mà tất cả sẽ chấm dứt sao.
Không được, cô không thể để chuyện đó xảy ra.
Cô phải làm gì đó, ngay lúc này, ngay tại đây.
Nữ nhân cá tính thì sẽ thu hút nam nhân cá tính.
Đây là logic mà những bộ tiểu thuyết cô hay đọc vẫn viết.
Vậy thì cứ thử xem, đánh liều một lần xem sao.
Nếu hắn chán ghét sự vô dụng của cô, hắn sẽ bỏ đi.
Hứa Thanh quỳ phịch xuống nền gạch lạnh ngắt.
Trán cô dập xuống đất, đau buốt nhưng cô không dừng.
Tiếng khóc của cô vang lên lanh canh, xé tan bầu không khí.
Mama giật nảy mình, chiếc quạt lông tuột khỏi tay.
Hứa Thanh vừa dập đầu vừa nức nở, giọng đứt quãng từng hồi:
" Vương gia, là tiện tì sai rồi ạ."
" Vương gia đừng nỡ bắt tiện tì rời xa Mẫu Đơn cô nương."
" Không có tiện tì, cô ấy sẽ buồn chết mất thôi."
Cô nghẹn lại một nhịp, nước mắt tràn ra hai bên má.
Rồi cô lại dập đầu, giọng khóc thảm thiết hơn trước:
" Xin vương gia niệm tình khai ân."
" Từ nay về sau tiện tì có đánh chết cũng không dám nữa."
Cô ngẩng lên, mắt mở to, giọng run bần bật:
" Tiểu nữ còn có mẹ già ở nhà chờ đợi..."
Nói xong, cô lại cúi xuống dập đầu một cái nữa.
Tiếng dập đầu lạch bạch vang lên đều đặn trên nền đá.
Mama đứng bên cạnh há hốc mồm, không tin vào mắt mình.
Nha đầu này bình thường lì lợm lắm, sao hôm nay khóc dữ vậy.
Hứa Thanh thầm cầu nguyện trong lòng, hy vọng hắn sẽ chán.
Nếu hắn thấy cô chỉ là một con nhỏ vô dụng, hắn sẽ bỏ đi.
Phương pháp này cô học được từ mấy bộ phim truyền hình.
Nữ nhân yếu đuối, nam nhân mạnh mẽ sẽ bực mình mà thôi.
Cô dập đầu đến mức trán bắt đầu tê rần.
Mồ hôi hòa nước mắt, nhỏ tong tong xuống nền gạch lạnh.
Hàn Tuấn Phong vẫn ngồi yên, không nhúc nhích lấy một ly.
Hắn nhìn cô khóc, ánh mắt lạnh lùng như nhìn một con rối.
Đầu ngón tay hắn gõ nhẹ lên tay vịn, nhịp đều đặn.
Cạch. Cạch. Cạch.
Tiếng gõ vang trong căn phòng tĩnh lặng, mỗi lúc một gần.
Hứa Thanh cảm thấy từng nhịp gõ ấy như đóng vào ngực mình.
Hắn lên tiếng, giọng trầm khàn chẳng lấy một gợn cảm xúc:
" Ngươi nghĩ, cách này có thể khiến bổn vương động lòng sao?"
Hứa Thanh ngẩng phắt lên, lòng lạnh ngắt.
Hàn Tuấn Phong khẽ nghiêng đầu, khóe môi nhếch lên một nét cười:
" Nếu dễ bị lừa như thế, bổn vương đã chẳng phải Hàn Tuấn Phong."
Hắn đứng dậy, tà áo choàng buông phịch xuống mặt đất.
Bước chân hắn chậm rãi tiến về phía cô, tiếng vang nhẹ.
Mỗi bước hắn đi, không khí trong phòng lại thêm phần đè nén.
Hứa Thanh có cảm giác như đang bị một con thú dữ rình mồi.
Cô bất giác lùi về sau một bước, lưng chạm phải vách tường.
Hắn dừng lại trước mặt cô, hơi thở lạnh phả xuống đỉnh đầu.
Giọng hắn vang lên từ trên cao, trầm và dứt khoát:
" Ngươi cho rằng, bổn vương chưa từng điều tra về ngươi sao?"
Máu trong người Hứa Thanh bỗng đông cứng lại.
Hàn Tuấn Phong cúi xuống, giọng khẽ như thì thầm bên tai:
" Ngươi vốn không có người thân, không rõ lai lịch."
" Chỉ là một nha hoàn được Mẫu Đơn nhận về mà thôi."
Hắn ngẩng lên, mắt sáng quắc, giọng sắc như lưỡi dao:
" Câu mẹ già đó, ngươi học ở chỗ nào ra?"
Hứa Thanh cứng họng, cổ họng nghẹn chặt không ra tiếng.
Cô mở miệng nhưng không phát ra nổi một âm thanh nào.
Hàn Tuấn Phong bật cười, tiếng cười khẽ nhưng rợn người:
" Càng trốn tránh, bổn vương lại càng muốn khuất phục ngươi."
Hắn nói xong, quay người trở lại ghế mây ngồi xuống.
Ánh mắt hắn liếc sang mama, mụ lập tức khom sâu người hơn.
Mama cười cầu tài, giọng ngọt như đường phèn:
" A da, vương gia, chuyện này..."
Hàn Tuấn Phong giơ một ngón tay, cắt ngang lời mụ.
Giọng hắn lạnh hơn hàn băng, không cho cãi:
" Không cần nhiều lời, mama nói giá đi."
" Ta muốn có nha hoàn này."
Mama ngập ngừng, tay siết chặt chiếc quạt lông đến trắng xương.
Tiểu Mẫu Đơn của mụ rất yêu chiều nha đầu này.
Nếu Mẫu Đơn phật ý, từ chối tiếp khách thì mụ biết làm sao.
Nhưng mà trước ánh mắt của vương gia, mụ đâu dám mở miệng từ chối.
Mụ nuốt nước bọt, giọng ấp úng:
" Việc này... việc này e là khó quyết ạ."
" Nha hoàn của hoa khôi, đâu phải món hàng muốn mua là mua."
Hàn Tuấn Phong hừ lạnh một tiếng, không buồn để ý.
Hứa Thanh không bỏ cuộc, cô dập đầu thêm một cái nữa.
Trán cô đã đỏ ửng, đau rát nhưng cô chẳng để tâm.
Giọng cô khóc lấn át cả tiếng tỳ bà ngoài hành lang:
" Vương gia, xin người nghĩ lại đi ạ."
" Tiện tì ở đây chẳng có chút giá trị gì đâu."
" Vương gia mua ta về cũng chỉ là thêm một cái miệng ăn."
Cô ngẩng lên, nước mắt đầm đìa, giọng nghẹn ngào:
" Hơn nữa tiện tì vụng về lắm, cái gì cũng làm không tốt."
" Nấu cơm thì cháy, quét nhà thì sót, búi tóc thì càng không."
Mama đứng bên cạnh nghe mà xót ruột.
Mụ len lén đưa chân chạm nhẹ vào Hứa Thanh, ra hiệu im lặng.
Nhưng Hứa Thanh chẳng buồn để ý, cô vẫn nói không ngừng:
" Mẫu Đơn cô nương quý tiện tì lắm, không có tiện tì..."
" ...cô ấy nhất định sẽ mất tinh thần mà từ chối tiếp khách."
Câu ấy vừa dứt, mama bỗng giật mình.
Mụ liếc nhìn vương gia, trong lòng thấy bấn loạn.
Đúng là như thế.
Tiểu Mẫu Đơn của mụ quả thực rất thương nha đầu này.
Nếu nha đầu biến mất, ai biết Mẫu Đơn sẽ làm ra trò gì.
Mụ len lén nuốt nước bọt, quyết định đánh liều một tiếng.
Mama khom người, giọng êm như ru:
" A da, vương gia, nha hoàn này quen tay quen việc lắm ạ."
" Nếu vương gia đã có lòng, xin người nể mặt Mẫu Đơn..."
Hàn Tuấn Phong không để mụ nói hết.
Hắn giơ tay, lòng bàn tay hướng ra ngoài.
Chỉ một động tác nhỏ, nhưng mama lập tức ngậm miệng.
Giọng hắn vẳng ra, chẳng buồn ngước mắt:
" Ta đã nói, nói giá."
" Chứ không phải nói chuyện thương lượng."
Mama cứng họng, hai tay nắm chặt quạt trước ngực.
Mụ cúi gằm mặt, không dám mở lời thêm lần nào nữa.
Gian sương phòng lại rơi vào yên lặng ngột ngạt.
Hứa Thanh ngồi bệt trên nền đá, lòng rối như tơ vò.
Cô biết, chỉ cần mama nói ra một con số, mọi chuyện sẽ xong.
Cô sẽ bị đóng gói, khiêng về Lãnh Nam vương phủ như một món đồ.
Không, cô vẫn chưa thua đâu.
Chỉ cần Mẫu Đơn còn ở đây, cô vẫn còn một tia hy vọng.
Đúng lúc đó, tiếng bước chân nhẹ nhàng vọng tới từ hành lang.
Rèm cửa bị đẩy lên kêu sột soạt.
Một mỹ nhân bước vào, y phục lụa là, hương thơm ngát ngời.
Là Mẫu Đơn, hoa khôi số một của Xuân Mộng viện.
Nàng vừa vào đã nhận ra ngay vương gia, vội khom mình thi lễ:
" Vương gia."
Mẫu Đơn dừng mắt ở mama, rồi chuyển sang Hứa Thanh.
Thấy Hứa Thanh quỳ bệt trên nền, mắt sưng húp, nàng giật thót.
Mẫu Đơn vội bước tới, giọng lo lắng:
" Thanh nhi, sao ngươi lại thế này?"
Hứa Thanh như người sắp chết đuối vớ được phao cứu sinh.
Nước mắt cô lại trào ra, giọng nức nở:
" Mẫu Đơn, cầu xin nàng nói với vương gia."
" Ngài ấy định mua ta về vương phủ đấy."
Cô nghẹn lại, đưa tay nắm lấy tà áo Mẫu Đơn:
" Ta không thể xa nàng được..."
Mẫu Đơn nghe vậy, ngực đau nhói.
Hứa Thanh là tri kỷ duy nhất của nàng ở nơi này.
Cũng là tỷ muội mà nàng xem như người thân ruột thịt.
Nghĩ đến việc phải xa Hứa Thanh, đôi mắt nàng rưng rưng.
Rồi, trước sự ngạc nhiên của tất cả, Mẫu Đơn quỳ xuống.
Tiếng gối váy chạm nền đá trầm một tiếng.
Mẫu Đơn ngẩng đầu, nước mắt lăn dài trên gò má:
" Vương gia, xin ngài khai ân."
" Xin người để Hứa Thanh ở lại bên Mẫu Đơn."
Giọng nàng run lên nhưng vẫn giữ nếp nói rõ ràng:
" Mẫu Đơn không thể xa Hứa Thanh được."
" Vương gia, xin ngài bớt giận."
Căn sương phòng lặng ngắt như tờ.
Chỉ còn tiếng hương tàn rơi tích tắc trên lò trầm.
Nước mắt của một mỹ nhân, dù là ai cũng khó lòng vô tâm.
Hàn Tuấn Phong nhìn Mẫu Đơn quỳ dưới đất, ánh mắt dao động.
Trong thoáng chốc, ngực hắn thắt lại một nhịp khó hiểu.
Hắn nhớ đến lần đầu nhìn thấy nàng ở trên lầu cao.
Một Mẫu Đơn kiêu ngạo, thà chết còn hơn bị người vũ nhục.
Hắn đã bỏ ra bao nhiêu tâm tư, bao nhiêu ưu ái.
Mà nàng cứ khư khư giữ cái lối bất cần lạnh lùng ấy.
Lại thêm một nha hoàn nhỏ bé không danh không phận.
Cả hai, một trước một sau, đều chẳng coi hắn ra gì.
Sự xao động ấy thoáng qua nhanh như một làn khói bay.
Thay vào đó là một nụ cười khinh bỉ đầy chua chát.
Hàn Tuấn Phong hừ nhẹ, giọng trầm xuống lạnh lẽo:
" Thứ bổn vương muốn, không phải một Mẫu Đơn kiêu ngạo."
Hắn bước tới, cúi xuống nâng cằm Mẫu Đơn lên.
Ngón tay hắn siết chặt, ép nàng phải ngẩng mặt nhìn hắn.
Giọng hắn khàn đặc, từng chữ một rơi xuống rõ ràng:
" Bổn vương với nàng, chỉ có lòng chiếm hữu mà thôi."
" Chứ chẳng có chút tình ý nào."
Mẫu Đơn cắn môi, nước mắt ròng ròng nhưng không chớp mắt.
Hàn Tuấn Phong buông tay, Mẫu Đơn chao đảo suýt ngã.
Hắn quay lưng, tà áo choàng quét qua mặt đất xoẹt một tiếng.
Giọng hắn vang lên, mỗi chữ như đóng đinh vào không khí:
" Ta xưa nay không rút lại lời đã nói."
Câu nói ấy rơi xuống, nặng nề như tảng đá rơi xuống vực.
Mẫu Đơn tái mặt, đôi môi run lên không thành tiếng.
Nàng quỳ thêm một bước nữa, đầu gối chạm sàn ken két.
Giọng nàng khản đặc, vỡ ra từng mảnh:
" Không vương gia, xin người đừng như vậy."
" Mẫu Đơn cầu xin người, chỉ một lần này thôi."
Hàn Tuấn Phong không quay lại, bóng lưng lạnh như băng.
Mẫu Đơn nắm lấy tà áo hắn, nhưng bị hất ra nhẹ nhàng.
Nàng quỳ sụp xuống, trán chạm nền đá lạnh ngắt.
Nàng nghĩ đến lần đầu nhìn thấy nha đầu ấy.
Một cô bé ăn mặc kỳ quặc, nói năng lơ ngơ.
Vừa bước vào cửa đã khiến cả viện nhốn nhào.
Mà nàng lại thấy thú vị, lại giữ nàng ở lại bên mình.
Từ đó, không một ngày nào Mẫu Đơn cảm thấy trống vắng.
Nha đầu ấy không xem nàng là chủ, cũng chẳng xem mình là tớ.
Nha đầu ấy ngồi ăn cùng nàng, nói cười không cần giữ kẽ.
Nha đầu ấy là người duy nhất bảo nàng rằng cũng cần được nghỉ.
Ở nơi mà ai cũng chỉ muốn lợi dụng nàng.
Chỉ có một người coi nàng là con người thật sự.
Mà giờ đây, người ấy sắp bị mang đi nơi khác.
Kiêu hãnh ư.
Kiêu hãnh đã nuôi nàng suốt bao nhiêu năm qua.
Nhưng kiêu hãnh không cho nàng lấy nổi một người bạn.
Mẫu Đơn nhắm mắt, hai dòng nước mắt chảy ngược vào trong.
Nàng không còn gì để mất nữa ngoài người ấy.
Nàng ngẩng cao đầu, mắt sáng rực một tia quyết liệt.
Rồi nàng nói ra một lời mà cả đời chưa từng dám nghĩ.
Mẫu Đơn hít sâu một hơi, giọng run nhưng dứt khoát:
" Mẫu Đơn bằng lòng hiến thân cho ngài."
Cả căn phòng như ngưng đọng lại một nhịp thở.
Hứa Thanh trợn tròn mắt, tim như ngừng đập.
Mẫu Đơn vẫn nói tiếp, nước mắt vẫn tuôn không ngừng:
" Chỉ xin ngài... để Hứa Thanh ở lại."
Tiếng nghẹn của nàng lấp lửng giữa không khí ngột ngạt.
Hàn Tuấn Phong đứng yên, lưng quay về phía hai người.
Đầu ngón tay hắn rung nhẹ một cái, rồi dừng lại.
Hắn đứng bất động rất lâu, lâu đến mức hương tàn rơi hết một đoạn.
Mama nín thở, hai tay nắm chặt quạt trước ngực.
Hứa Thanh muốn hét lên, muốn chạy tới kéo Mẫu Đơn đứng dậy.
Nhưng hai chân cô như bị đóng đinh xuống nền đá.
Rồi hắn từ từ quay người, khóe môi cong lên một nét cười.
Nụ cười ấy vừa thỏa mãn vừa độc địa.
Giọng hắn khẽ như gió thoảng, nhưng đủ rõ cho cả phòng:
" Là ngươi nói đó."
Hắn sải tới, tay túm lấy cổ tay Mẫu Đơn.
Mẫu Đơn bị kéo bật dậy, ngã nghiêng vào lòng hắn.
Nàng kêu lên một tiếng ngắn ngủi:
" Không..."
Rách.
Tiếng vải bị xé toạc vang lên chói tai trong căn phòng.
Một mảng áo gấm rơi xuống đất, trắng bệch trên nền đá.
Mẫu Đơn hoảng hốt đưa tay che ngực, run bần bật.
Hàn Tuấn Phong không dừng lại, tay hắn xé thêm một nhát nữa.
Tiếng vải rách lại xé toang bầu không khí ngột ngạt.
Một mảng nữa tuột xuống, để lộ bờ vai gầy của nàng.
Mẫu Đơn khóc thành tiếng, tiếng khóc đứt quãng nghẹn ngào.
Mama quay phắt đi, mặt cắt không còn giọt máu.
Mụ đưa tay lên bụm miệng, người run như cành lá trước gió.
Mấy thị nữ đứng ngoài hành lang sợ hãi rúm người lại.
Có tiếng kêu thảng thốt vang lên, rồi lập tức bị bịt lại.
Hứa Thanh nhìn cảnh trước mắt, đầu óc quay cuồng.
Một tiếng kêu thất thanh vang lên từ ngoài hành lang.
Mama giật mình, vội vàng xua tay:
" Các ngươi còn đứng đó làm gì, còn không lui ra."
Mấy thị nữ vội vã lùi về phía sau, không dám nhìn.
Trong gian sương phòng chỉ còn bốn người.
Hàn Tuấn Phong, Mẫu Đơn, Hứa Thanh, và mama.
Hắn nhìn Hứa Thanh, đôi mắt nheo lại như hai lưỡi dao.
Giọng hắn khẽ, nguy hiểm:
" Ngươi muốn chết sao?"
Hứa Thanh không lùi.
Cô biết mình đang đối mặt với người có quyền sinh sát trong tay.
Chỉ cần hắn ra một câu lệnh, cô sẽ biến mất khỏi kinh đô này.
Nhưng cô vẫn đứng yên, hai tay còn nắm chặt mảnh vải rách.
Trong lòng cô hiện lên hai con đường.
Con đường thứ nhất, im lặng, để mặc Mẫu Đơn chịu nhục trước người.
Con đường thứ hai, ngẩng đầu, đổi lấy sự an toàn cho tỷ muội mình.
Cô đã từng là người sống chết vì sĩ diện.
Bây giờ cô cũng không muốn đổi lấy an toàn bằng nỗi đau của người khác.
Hàn Tuấn Phong nhìn cô không chớp mắt.
Hắn chờ, chờ cô quỳ xuống xin tha như lúc nãy.
Nhưng Hứa Thanh không quỳ thêm lần nào nữa.
Nàng đứng thẳng, lưng thẳng tắp, cổ ngẩng cao.
Hứa Thanh không thể đứng yên thêm được nữa.
Cô bật dậy, lao tới như một con mèo bị giẫm đuôi.
Hai tay cô túm lấy cánh tay Mẫu Đơn, kéo mạnh về phía sau.
Sức cô chẳng lớn, nhưng cơn giận đẩy cô vượt sức thường.
Mẫu Đơn bị kéo chênh chếch, suýt đổ nhào xuống đất.
Hứa Thanh một tay giữ lấy vai tỷ muội, một tay lật lại mảng vải rách.
Cô che đi khoảng da thịt trắng bóc vừa bị phơi bày.
Ngón tay cô run lẩy bẩy, nhưng vẫn siết chặt mảnh vải.
Cô kéo thêm vài nhát nữa, kéo được tà áo che qua ngực.
Mảnh vải rách không đủ, cô xé luôn tà áo ngoài của mình.
Tiếng vải mỏng kêu xé một tiếng, ngắn mà gọn.
Cô quấn mảnh vải đó quanh người Mẫu Đơn, siết lại một nút.
Rồi cô xoay Mẫu Đơn lại, đẩy nàng ra sau lưng mình.
Hàn Tuấn Phong nhìn bàn tay nhỏ bé của cô, ánh mắt tối sầm.
Hắn không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm.
Cái nhìn ấy như mũi kim băng, xuyên thẳng qua da thịt.
Hứa Thanh cắn răng, quay lại đối diện với hắn.
Trong đầu cô, một câu nói vang lên rõ ràng:
Được đằng nào cũng phải liều thôi.
Mẫu Đơn có thể vì cô mà quỳ xuống cầu khai ân.
Mẫu Đơn có thể vì cô mà đưa ra lời hứa ghê gớm nhất đời.
Cô quyết không để tỷ muội mình phải chịu nhục trước mặt thiên hạ.
Hứa Thanh ngẩng lên, nhìn thẳng vào mắt Hàn Tuấn Phong.
Giọng cô khàn nhưng vững, chữ nào ra chữ đó:
" Được."
Chỉ một chữ, rơi vào khoảng lặng mênh mông.
Hàn Tuấn Phong hơi nhướn mày.
Hứa Thanh hít một hơi thật sâu, tiếng thở vang rõ:
" Đi cùng ngươi là được chứ gì."
Cô quay đầu nhìn quanh gian sương phòng một lượt.
Rồi mắt cô dừng trên mama, trên mấy thị nữ, trên bức bình phong.
Giọng cô bật ra, nghèn nghẹn nhưng đầy phẫn nộ:
" Ngươi và nơi này cũng chẳng khác gì nhau đâu."
Mama trợn tròn mắt, suýt đánh rơi chiếc quạt lông.
Có người dám nói vậy với Lãnh Nam vương gia.
Hàn Tuấn Phong nhìn cô, đôi mắt nheo lại.
Cơn tức trong lòng hắn sôi sục, nhưng hắn nén xuống.
Hắn hít một hơi, khóe môi kéo thành một nét cười mỉa.
Giọng hắn trầm khàn, mỗi chữ một nhát:
" Biết sớm thì tốt."
Hắn quay sang mama, giọng lạnh tanh:
" Ngân phiếu, bao nhiêu."
Mama giật mình, vội vàng cúi người:
" A da, vương gia, nha hoàn thường chỉ đáng dăm ba lạng thôi ạ."
Hàn Tuấn Phong không đáp, chỉ liếc mụ một cái.
Mama nuốt nước bọt, giọng lắp bắp hơn:
" Nhưng mà... nhưng mà nếu là người vương gia đã mở miệng..."
Hắn rút ra một tấm ngân phiếu, gấp đôi lại.
Tiếng giấy bạc chạm vào nhau lách tách.
Hắn ném xuống đất, tấm ngân phiếu trượt nhẹ trên nền đá.
Nó dừng lại ngay trước chân mama, phẳng phiu không một nếp.
Giọng hắn vang lên, không buồn nhìn:
" Một ngàn lượng."
Mama nhìn tấm ngân phiếu, mắt mở to không chớp.
Một ngàn lượng.
Số tiền ấy đủ để mua cả một hoa khôi ở nơi này.
Chứ đừng nói chi đến một nha hoàn nhỏ bé không tên tuổi.
Mụ vội vàng cúi xuống, tay run rẩy nhặt tấm ngân phiếu lên.
Mụ cẩn thận gấp lại bỏ vào tay áo, giọng ngọt như mật:
" Tạ ơn vương gia khai ân ạ."
Hứa Thanh nhìn cảnh ấy, lòng nguội lạnh.
Cô được định giá bằng một tấm ngân phiếu.
Một ngàn lượng, đủ để mua cả hoa khôi.
Mà cô chỉ là một nha hoàn không nơi nương tựa.
Cô bỗng thấy mình thật nhỏ bé trong căn phòng rộng mênh mông.
Mama không chờ ai bảo, mụ ngồi bệt xuống đất mà tính tiền.
Mụ bóc tấm ngân phiếu ra, đưa lên ngọn nến soi.
Chữ in trên giấy rõ ràng, không thể giả được.
Mụ đếm đi đếm lại ba lần mới tin vào mắt mình.
Rồi mụ cười toe toét, hai mắt híp thành một đường.
Mụ dẹp tấm ngân phiếu vào tay áo, thận trọng cất kỹ.
Mụ phủi phủi tay áo, quét lớp bụi trên đầu gối.
Rồi mụ quay sang Hứa Thanh, giọng ngọt hơn hẳn:
" Nha đầu, từ rày ngươi có phúc lớn đấy."
Hứa Thanh chẳng buồn đáp.
Phức lớn ư.
Bị bán đi mà người ta gọi là phúc lớn.
Cô nhìn mama, lòng không hiểu nổi người trước mặt.
Hồi sáng mụ còn xem cô như cái gai trong mắt.
Bây giờ mụ lại cười với cô, cười thật tươi.
Chỉ vì một tấm ngân phiếu.
Thì ra ở nơi này, mọi thứ đều có cái giá của nó.
Cô đứng đó, hai tay buông thõng, chẳng còn cảm giác gì.
Trán cô vẫn còn đau nhói vì dập đầu khi nãy.
Mồ hôi đã khô, để lại một vệt trắng trên da thịt.
Hứa Thanh đưa tay quệt mặt, trên tay toàn là bụi.
Cô hít một hơi, cố cho đầu óc tỉnh táo lại.
Từ giờ phút này, cô không còn chỗ để dựa dẫm.
Mọi con đường quay về đều đã bị đóng lại sau lưng.
Mẫu Đơn vẫn quỳ ở đó, y phục rách tả tơi.
Nước mắt nàng rơi xuống thành vũng nhỏ trên nền đá.
Nàng ngẩng lên, nhìn Hứa Thanh, môi mấp máy:
" Thanh nhi..."
Chỉ hai tiếng, nhưng đầy xót xa.
Hứa Thanh quỳ xuống, cầm lấy hai bàn tay lạnh ngắt của Mẫu Đơn.
Cô đặt bàn tay tỷ muội lên má mình, siết chặt.
Giọng cô khẽ, chỉ đủ cho hai người nghe:
" Đừng khóc nữa, nàng mà khóc ta sẽ đi không nổi."
Mẫu Đơn lắc đầu, nước mắt tuôn ròng ròng:
" Là ta có lỗi với ngươi."
Hứa Thanh lắc đầu, cố nở một nụ cười:
" Không ai có lỗi cả."
" Chỉ là chúng ta gặp nhau không đúng lúc mà thôi."
Cô buông tay Mẫu Đơn ra, đứng lên.
Hàn Tuấn Phong đã đứng sẵn ở cửa, áo choàng phất phới.
Hắn không buồn chờ, chỉ đứng đó nhìn.
Ánh mắt hắn lạnh lùng, không một gợn cảm xúc.
Hứa Thanh quay lại nhìn Mẫu Đơn lần cuối.
Nàng còn định nói gì đó, nhưng nghẹn lại trong cổ họng.
Hứa Thanh khẽ gật đầu, một cái gật đầu rất nhẹ.
Rồi cô bước về phía cửa, từng bước một.
Bước chân cô vững vàng, không hề run.
Nhưng bên trong, tim cô đang đập như trống liên hồi.
Hàn Tuấn Phong nắm lấy cổ tay cô, siết đến phát đau.
Hứa Thanh cắn môi, không kêu một tiếng.
Cô theo chân hắn, bước ra khỏi gian sương phòng.
Bên ngoài hành lang, gió đêm lùa thẳng vào mặt.
Cô rùng mình, rồi lại bước tiếp.
Không được dừng.
Dừng lại là quay đầu, mà quay đầu là thất bại.
Cô tự nhủ như vậy, lặp đi lặp lại trong đầu.
Bước chân cô dần dần lấy lại nhịp đều.
Lưng cô thẳng hơn, cổ cô ngẩng cao hơn.
Cho dù bị lôi đi, cô vẫn phải giữ lấy dáng đi của mình.
Ít nhất, trước mặt người khác, cô không được quỳ gối lần nữa.
Hàn Tuấn Phong nắm lấy cổ tay cô, kéo đi.
Hứa Thanh bị kéo lê trên nền đá, hai chân chệnh choạng.
Cô vẫn kịp quay đầu lại nhìn Mẫu Đơn một lần nữa.
Hàn Tuấn Phong sải bước ra khỏi gian sương phòng.
Hàn Tuấn Phong vẫn không quay lại.
Hứa Thanh bị kéo tới bậc thềm thứ nhất.
Cô vấp nhẹ, chao đảo, nhưng cánh tay sắt ấy không buông.
Cô bám lấy tay hắn, giữ cho khỏi ngã sấp mặt.
Nước mắt cô lúc này mới lăn tràn ra, nóng hổi trên gò má.
Cô cố nén tiếng nấc, cắn chặt môi đến bật máu.
Không được khóc trước mặt hắn.
Khóc là thua, và cô đã thua đủ nhiều rồi.
Họ bước xuống bậc thềm thứ hai, rồi bậc thứ ba.
Bên ngoài cổng lớn, tiếng xe ngựa lăn bánh vọng lại nhạt nhòa.
Xuân Mộng viện đã đóng cửa đón khách từ bao giờ.
Hai cánh cổng son dày nặng được mở ra kêu kẽo kẹt.
Ánh đèn hoa vọng ra từ bên trong, hắt bóng hai người xuống đất.
Bên ngoài, phố xá vắng lặng, chỉ còn tiếng chó sủa xa xa.
Hàn Tuấn Phong dừng chân nơi ngưỡng cổng.
Hắn quay lại, ánh mắt lạnh lùng dừng trên mặt cô.
Giọng hắn trầm, nghèn nghẹn trong màn sương đêm:
" Còn chờ gì nữa."
Hứa Thanh quay đi, không đáp.
Đúng lúc đó, phía sau vọng tới tiếng chân chạy rào rào.
Tiếng váy lụa quét trên nền đá, sột soạt mà gấp gáp.
Một giọng nữ vang lên, khản đặc vì khóc:
" Không Hứa Tử!"
Hứa Thanh giật mình, quay phắt lại.
Mẫu Đơn đang chạy ra từ trong hành lang.
Y phục nàng rách tả tơi, tà áo buộc vội quanh người.
Tóc tai nàng xõa rượi, hai mắt sưng đỏ.
Nàng chạy đến bậc thềm thì vấp ngã, chống tay xuống đất.
Mama phía sau kêu lên thất thanh:
" Cô nương, cô nương đừng như vậy mà."
Mẫu Đơn không nghe, nàng lồm cồm bò dậy.
Nàng chạy tiếp, băng qua khoảng sân, tới tận ngưỡng cổng.
Hai tay nàng đưa ra, giữa không trung, run bẩy.
Giọng nàng vỡ ra trong tiếng khóc nghẹn:
" Không Hứa Tử!"
Hứa Thanh đứng yên đó, chân như bị đóng đinh xuống đất.
Một tiếng gọi ấy đủ để bóp nghẹn tim cô.
Hàn Tuấn Phong vẫn nắm cổ tay cô, không buông.
Hắn kéo một bước, Hứa Thanh chao đảo theo.
Nàng vẫn quay mặt về phía Mẫu Đơn, môi mấp máy.
Hứa Thanh hít một hơi thật sâu, rồi nói vọng lại.
Giọng nàng khàn đặc, nghẹn từng chữ:
" Về đi, tự bảo trọng, đừng lo cho ta."
Mẫu Đơn lắc đầu, nước mắt văng ra bốn phía:
" Ngươi chờ ta, ta sẽ tới tìm ngươi."
Hứa Thanh cắn chặt môi dưới, khóe miệng run lên.
Nàng cố giữ giọng thật bình thản, nhưng không được.
" Đi về đi, đứng gió đêm sẽ ốm đấy."
Hàn Tuấn Phong kéo thêm một bước nữa.
Mẫu Đơn chạy theo đến bậc thềm cuối thì dừng lại.
Nàng đưa tay ra, giữa không trung, rồi buông xuống.
Tiếng khóc của nàng vọng theo gió, mỏng manh mà đau đớn.
Mama chạy tới, ôm lấy eo Mẫu Đơn mà kéo lại.
Mụ dỗ dành, giọng ngọt nhưng gấp gáp:
" Cô nương, mau về đi, đứng ở đây thành gì."
Mẫu Đơn vùng vằng, nhưng sức nàng đã cạn.
Nàng đứng đó, tay vẫn đưa ra phía trước.
Hai mắt nàng dán chặt vào bóng người nhỏ bé đang bị lôi đi.
Rồi hai cánh cổng son khép lại từ từ.
Tiếng bản lề rít lên một tiếng dài, kéo lê trên nền đá.
Cạch.
Then cài rơi xuống, trầm và chắc nịch.
Bóng Mẫu Đơn khuất sau cánh cửa.
Hứa Thanh đứng yên dưới màn đêm, lồng ngực nhói đau.
Bên kia cánh cổng, mama ôm khư khư tấm ngân phiếu trong tay áo.
Mụ đứng ngây ra đó, miệng mấp máy không thành tiếng.
Một ngàn lượng.
Một món tiền mụ mơ cũng không dám mơ.
Đủ để mua cả một hoa khôi ở kinh đô này.
Mà mụ chỉ mất đi có một nha hoàn nhỏ bé.
Nghĩ thì là hời, nhưng lòng mụ lại nhói một cái.
Tiểu Mẫu Đơn từ nay sẽ trách mụ.
Còn nha đầu ấy, mụ cũng chẳng nỡ.
Mụ quay người, vội vã chạy ngược vào trong.
Tiếng mụ gọi thất thanh vang trên hành lang vắng:
" Cô nương, cô nương mau vào đi, đứng gió đêm sẽ ốm."
Mẫu Đơn vẫn đứng yên nơi bậc thềm.
Tay nàng đưa ra giữa không trung, run bẩy.
Đôi mắt nàng dán vào khoảng không trước mặt.
Nơi mà vừa nãy còn có bóng người nhỏ bé ấy.
Mama chạy tới, khoác áo choàng lên vai Mẫu Đơn.
Mụ dỗ dành, giọng ngọt nhưng gấp gáp:
" Vào thôi cô nương, đứng đây làm gì cho khổ."
Mẫu Đơn lúc này mới khụy xuống, hai gối chạm nền đá.
Nàng ôm mặt, tiếng khóc nức nở vỡ òa.
Tiếng khóc ấy vọng qua khe cổng, đuổi theo gió.
Nhưng người nghe đã đi xa rồi, không còn nghe nữa.
Hàn Tuấn Phong kéo cô tới bên cỗ xe ngựa đã chờ sẵn.
Bậc xe bằng gỗ sơn son, cao ngang đầu gối.
Cô leo lên, hai chân run rẩy suýt trượt.
Bên trong màn xe, một ngọn đèn nhỏ được thắp sẵn.
Ánh sáng vàng nhạt hắt lên nệm gấm màu xanh thẫm.
Hàn Tuấn Phong đã ngồi sẵn bên trong.
Hắn khoanh hai tay, dựa lưng vào thành xe, mắt nhắm hờ.
Hứa Thanh ngồi xuống ở góc đối diện, giữ khoảng cách.
Cỗ xe lắc một cái rồi lăn bánh.
Tiếng bánh xe lạo xạo vang lên trên đường đá lát.
Tiếng móng ngựa lộc cộc đều đặn như tiếng trống nhỏ.
Qua khe hở của màn xe, Hứa Thanh nhìn lại phía sau.
Cổng Xuân Mộng viện đã khuất hẳn sau dãy mái ngói.
Chỉ còn vài ngọn đèn lồng đỏ le lói ở xa xa.
Rồi ngọn đèn cuối cùng cũng biến mất trong bóng tối.
Từ giây phút ấy, chỗ ở cũ của cô không còn nữa.
Một sợi dây duy nhất cô có ở nơi này vừa bị cắt đứt.
Mà người ta cắt nó chỉ bằng một tấm ngân phiếu.
Hứa Thanh nghiêng đầu, lặng lẽ nhìn ra ngoài khe màn.
Phố xá về đêm vắng lặng, tiếng chó sủa lác đác xa.
Đèn lồng treo trước mỗi nhà cũng đã dập hết.
Chỉ còn tiếng bánh xe lạo xạo vang đều trên đường đá.
Cô nghĩ đến Mẫu Đơn.
Nàng giờ này ra sao rồi.
Y phục rách tả tơi, quỳ dưới nền đá lạnh.
Và một lời hứa mà cả đời nàng chưa từng dám nói.
Hiến thân.
Hứa Thanh nhắm mắt, lồng ngực thắt lại một nhịp.
Là vì cô.
Là vì một nha hoàn nhỏ bé không cha không mẹ.
Mẫu Đơn có thể giữ nguyên kiêu hãnh.
Mẫu Đơn có thể lạnh lùng từ chối vị vương gia kia.
Nhưng nàng đã quỳ xuống, nước mắt lăn dài trên gò má.
Rồi nàng đã đưa ra điều lớn nhất mà một nữ nhân có thể đưa ra.
Hứa Thanh cắn chặt môi, đến mức bật máu.
Vị tanh của máu tràn trong miệng, cô không nhả ra.
Cô tự nhủ, mình phải ghi nhớ chuyện này.
Ghi nhớ cho đến ngày còn thở.
Cỗ xe rẽ qua một khúc cua, chao nghiêng nhẹ.
Hứa Thanh bám lấy thành xe, giữ cho khỏi ngã.
Hàn Tuấn Phong ngồi yên, mắt vẫn nhắm hờ.
Hắn như chẳng để tâm tới chuyện gì đang diễn ra.
Hứa Thanh liếc hắn một cái thật nhanh rồi vội nhìn đi.
Gương mặt hắn dưới ánh đèn nhỏ, lạnh lùng mà sắc nét.
Đúng là đẹp, đẹp đến mức đáng giận.
Đẹp mà lòng dạ lại độc địa đến thế.
Hắn từng tuyên bố, hắn muốn khuất phục cô cho bằng được.
Hắn từng nói, càng trốn tránh thì hắn càng muốn có.
Bây giờ cô đã ở đây, ngồi cách hắn chưa đầy một gang tay.
Không nơi nương tựa, không ai che chở.
Cô đã tự đặt mình vào lòng bàn tay hắn.
Hứa Thanh hít một hơi thật sâu, cố giữ tim khỏi đập loạn.
Cô không được sợ.
Sợ là thua, mà cô đã thua một lần rồi.
Lần này, cô phải giữ lại chút sĩ diện cuối cùng.
Đúng lúc đó, giọng hắn cất lên giữa bóng tối.
Giọng trầm, phẳng lặng, chẳng hề liếc nhìn cô:
" Ngươi cứ việc nghĩ xem, bổn vương sẽ đối xử thế nào."
Hứa Thanh giật mình, cổ họng nghẹn cứng.
Cô định đáp, nhưng lời nào cũng mắc lại nơi cổ.
Hàn Tuấn Phong mở mắt, đôi mắt sáng quắc trong bóng tối.
Hắn nhìn cô, khóe môi nhếch lên một nét cười mỉa:
" Chỗ này, không có ai cứu được ngươi nữa đâu."
Câu nói ấy rơi xuống, nặng hơn cả ngàn lượng ngân phiếu.
Hứa Thanh cúi đầu, hai tay siết chặt vào nhau.
Bên ngoài màn xe, đêm đen phủ dày trên con phố vắng.
Cỗ xe đi qua cổng thành, tiếng trống canh vọng lại trầm đục.
Một tiếng, hai tiếng, ba tiếng, chậm rãi mà đều.
Rồi bóng tường cao của kinh đô khuất lại phía sau.
Bên ngoài thành là quãng đường vắng, đèn đuốc thưa thớt.
Hứa Thanh nhìn ra, lòng mênh mang một nỗi sợ khó gọi tên.
Cô chẳng biết khi tới nơi, cô sẽ thành thứ gì.
Một nha hoàn ư.
Hay chỉ là một món đồ chơi mới mua.
Cỗ xe lao đi trong màn đêm, bánh xe lạo xạo không ngừng.
Phía trước, ở nơi xa, một bóng kiến trúc khổng lồ in trên nền trời.
Mái cong vút, tường cao ngất, đèn đuốc sáng rực.
Lãnh Nam vương phủ.
Hứa Thanh còn chưa kịp bước qua ngưỡng cửa ấy.
Nhưng cô biết, nơi đó đang chờ mình.
Chờ một nha hoàn vừa dám cắn hạt dưa trước mặt vương gia.
Chờ một nữ nhân vừa tuyên bố, hắn và nơi này chẳng khác gì nhau.
Gió đêm lùa qua khe màn, rít khẽ bên tai.
Hứa Thanh khẽ run, nhưng vẫn ngồi thẳng lưng.
Cô tự nhủ, chỉ cần còn thở là còn cách.
Tiếng vó ngựa lộc cộc dồn dập trên đường vắng.
Cỗ xe khuất vào màn đêm, về phía cánh cửa chưa ai dám mở.
