Chương 10: Cuộc chơi
Hứa Thanh vùng chạy, hai chân giẫm loạn lên trên nền đá lạnh buốt.
Cô không dám quay đầu, sợ vừa ngoái lại đã trông thấy đôi mắt hổ phách ấy.
Lời thách của Hàn Tuấn Phong bám sát sau gáy cô như một bóng ma không chịu rời.
Trong đầu cô vẫn vang giọng hắn, trầm lạnh, dứt khoát, không cho phép bất kỳ phản đối nào.
Hắn nói, giọng ấy bây giờ vẫn bám riết lấy cô không rời.
"Rồi sẽ có một ngày, ngươi vào cầu xin ta vì chuyện này."
Chữ ấy xoáy thẳng vào óc cô, chặn ngang đường thở, làm lồng ngực căng tức.
Hắn muốn cô quỳ xuống, dập đầu, mở miệng van xin hắn một tiếng.
Nghĩ đến đó, gân trên cổ cô nổi lên, hàm nghiến chặt ken két.
Hành lang đèn lồng lắc lư, bóng người trượt loang loáng trên nền đá.
Gió luồn qua khe rèm, quật tấm vải lạnh ngắt vào vai cô mỗi bước chạy.
Dép lệch hẳn một bên, cô mặc kệ, cứ cắm đầu mà chạy tiếp.
Tiếng chân cô giẫm cheng cheng trên nền đá, dội ngược lại chính đôi tai cô.
Cuối hành lang là cánh cửa gỗ nặng, khung sơn đen cũ kỹ bong tróc.
Cô xô mạnh hai cánh cửa, chúng kênh kệch rồi đóng sầm lại một tiếng.
Cô dựa lưng vào cửa, trượt dần xuống, ngồi sụp xuống nền gạch lạnh.
Lồng ngực cô phập phồng, hai tay chống trên đùi, thở hồng hộc.
Mồ hôi dính bết vào thái dương, tóc mai dán chặt vào gò má.
Cô nghe tim mình đập thình thịch, tiếng ấy lấp đầy cả căn phòng nhỏ.
Rồi tiếng thở chậm lại, tiếng tim cũng dịu dần theo từng nhịp.
Cô ngẩng đầu, nhìn quanh bốn bức tường quen thuộc, thở phào một hơi dài.
Về rồi, cuối cùng cô cũng thoát được về tới căn phòng của mình.
Nhưng lời của hắn thì không thoát theo cô, nó vẫn nằm lại ngay đây.
Nó nằm lại ngay giữa ngực cô, lạnh ngắt như một tảng đá đè nặng.
Rồi sẽ có một ngày, ngươi vào cầu xin ta.
Cô lặp lại câu ấy bằng chính giọng mình, rồi bật cười khẩy một tiếng.
Hắn đòi cô cầu xin, hắn muốn mở miệng ra thấy cô van vỉ.
Cả đời này cô chưa từng quỳ trước ai, và cô sẽ không bắt đầu từ hôm nay.
Hắn là ai mà dám nghĩ tới chuyện ấy với cô, nghĩ tới thứ xấu xa trong mắt hắn.
Cô không phải người cổ hủ, cô chẳng quá coi trọng chuyện trinh tiết như các tiểu thư cổ đại.
Nhưng cô ghê tởm xã hội nam quyền ấy, nơi nữ nhân chỉ là đồ vật người khác định đoạt.
Ở nơi ấy, thân thể người phụ nữ là thứ có thể cướp lấy rồi lặng lẽ vứt bỏ.
Hứa Thanh siết nắm đấm, móng tay bấm vào lòng bàn tay thành những vệt lõm.
Cô hít một hơi thật sâu, rồi ngẩng cao đầu, xương cổ kêu lạo xạo.
Cô nhớ bài tham luận viết năm thứ ba đại học, đề tài chỉ đúng hai chữ Phụ nữ.
Bài ấy được chấm điểm tuyệt đối, thầy giảng viên đọc lên trước cả giảng đường.
Thực ra hầu hết bài cô đều được điểm tuyệt đối, nhưng bài ấy là bài cô tâm đắc nhất.
Nó viết về thứ quyền lực áp đặt lên thân phận người phụ nữ từ thuở mới lọt lòng.
Viết về những cánh cửa bị đóng, những miệng bị bịt, những cái tên bị lấy mất.
Cô viết bằng chính những gì từng thấy, từng nghe, từng giận đến run người.
Bây giờ cô đang sống trong một bài luận như thế, bằng xương bằng thịt.
Đang nghĩ, cái bụng cô bỗng ọc một tiếng rõ to giữa gian phòng im.
Rồi lại ọc một tiếng nữa, vang lên như một lời phàn nàn không nể nang.
Tuyệt thật, giờ lại đến lượt cái bụng nữa, thi nhau bắt nạt cô.
Cô bình thường có dễ nổi nóng thế đâu, trừ khi có lý do chính đáng.
Rồi cô khựng lại, chậm rãi ghép hai việc đang xảy ra lại với nhau.
Từ sáng đến giờ cô chưa bỏ gì vào miệng, chỉ có nước súc miệng mà thôi.
Mà cô lại dễ giận hắn đến thế, hóa ra cũng chẳng phải hoàn toàn vô cớ.
Cô hiểu rồi, hóa ra cô dễ bị kích thích như vậy là do đói bụng.
Lý luận ấy hợp lý đến mức cô không tìm ra một chỗ nào để phản bác.
Đợi khi bản cô nương ăn no rồi, xem ngươi còn bắt nạt nổi cô không.
Cô đứng dậy, phủi phủi tà áo, tinh thần phấn chấn hẳn lên một bậc.
Quyết tâm, úp mì, ăn cho no nê rồi hãy tính chuyện khác.
May mà lần trước sống cùng Mẫu Đơn, cô ăn cùng cô ấy nên còn sót lại vài gói.
Chúng nằm im lìm dưới đáy rương, gói giấy gấp gọn, chờ đúng ngày hôm nay.
Cô lôi ra một gói, cầm trên tay như cầm cả một chiến lợi phẩm.
Đồ vương gia bất nhân, nhưng mì của cô thì chưa từng phản bội cô bao giờ.
Cô ôm gói mì đi ra cửa, vai thẳng, bước chân nhẹ tênh như vừa thắng một trận.
Cùng lúc ấy, ở phía đông của phủ, Di Nguyệt Viên đèn thắp sáng rực rỡ.
Màn lụa mỏng buông rủ, hương thơm nồng nàn vẫn còn vương khắp gian phòng.
Yên Nguyệt nằm nghiêng trên giường, tóc xõa bết trên gò má ửng hồng.
Hàn Tuấn Phong đứng dậy, tay sửa lại tà áo, động tác chậm rãi và điềm tĩnh.
Hắn quay lưng lại, không buồn liếc nhìn nữ nhân phía sau thêm một lần nào nữa.
Hắn gọi tên nàng, giọng bình thản như gọi một người hầu đứng chờ bên cạnh.
"Yên Nguyệt, hôm nay ngươi cùng Yên Chi và Quế Châu ra phố mua đồ đi."
Yên Nguyệt ngẩng đầu, ánh mắt hơi động, nhưng không đặt ra một câu hỏi nào.
Hắn dừng lại một nhịp, rồi bổ sung thêm một câu nữa, nhẹ như thể tùy ý.
"Đừng quên cấp cho bổn vương một con mèo, ta muốn nuôi một con."
Rồi hắn dừng lại thật sự, dường như vừa nảy ra thêm một ý tưởng nữa.
"Mang theo Hứa Thanh đi nữa, cho nàng ta đi cùng với các ngươi."
Hắn nói xong thì đi thẳng ra cửa, gấu áo quét qua thành giường vù một tiếng.
Ở khóe miệng hắn, một nụ cười nhếch lên rất khẽ, rồi biến mất ngay.
Trong đầu hắn, một ý nghĩ trồi lên, lạnh và thỏa mãn một cách kỳ lạ.
Vũ Hứa Thanh là loại rượu mừng hắn không muốn uống, hắn thích rượu phạt hơn.
Nàng ta khiến hắn mất mặt, thì hôm nay nên nếm thử mùi vị trừng phạt.
Yên Nguyệt nằm đó, không buông một câu hỏi nào, nhưng trong lòng hơi khó hiểu.
Tâm trạng vương gia hôm nay thật kỳ lạ, vừa rồi còn bình thản, giờ đã vui hẳn.
Nàng khẽ mấp máy môi định hỏi, rồi lại thôi, chỉ khẽ cúi đầu xuống.
Trong gian phòng nhỏ của Hứa Thanh, cô vừa ngậm một ngụm nước, bắt đầu súc miệng.
Tiếng nước sục sục vang lên trong miệng, cô lắc đầu qua lại cho sạch răng.
Rồi cô nhổ nước ra bát sứ, tiếng lách cách vang nhẹ trên men lam.
Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa khẽ vang lên, cộc cộc, ngập ngừng nhưng lễ phép.
Lý quản gia mở cửa bước vào, sau lưng lão là ba bóng người y phục rực rỡ.
Ba mùi son phấn nồng nàn xộc thẳng vào mũi cô, khiến cô phải nhíu mặt.
Mỗi người vận một bộ y phục cầu kỳ, xếp lớp, thêu chỉ vàng lấp lánh.
Người thì hồng thắm, người thì cam đỏ, người thì đỏ rực như lửa mới cháy.
Ba gam nóng ấy đặt cạnh nhau, nhìn mà tưởng như muốn phát hỏa lên ngay.
Son trên môi họ dày đặc, má ửng hồng, lông mày vẽ cao sắc lẹm.
Mùi hương trên người họ nồng đến mức ong bướm phải tránh xa ba bước.
Họ bước vào gian phòng nhỏ như ba ngọn lửa lan vào một nơi chật chội.
Ánh mắt họ quét một vòng quanh căn phòng, dừng lại trên Hứa Thanh một nhịp rồi thôi.
Lý quản gia khép nép, giọng lão nhỏng lên một chút cho phải phép người trên.
"Là vương gia bảo ngươi đi theo ba vị phu nhân ra ngoài phố."
Bốn chữ đi theo người nhẹ hều, nhưng Hứa Thanh nghe ra được gai góc bên trong.
Đi dạo mua đồ chứ gì, vậy sao hắn lại sai kèm cả cô đi theo.
Trong bụng cô lập tức có đáp án, nhưng cô vẫn giả vờ không hiểu một tí nào.
Cô súc thêm ngụm nước cuối, nhổ ra, rồi quay lại, trả lời nhẹ nhàng một câu.
"Được, ta sẽ đi, các vị phu nhân cứ dẫn đường trước cho."
Ba người đàn bà phía sau không thèm nhìn cô lấy một cái.
Họ quay gót đi thẳng, gấu áo quét trên nền gạch, phả ra một luồng hương nồng.
Giá như Hứa Thanh biết được chút ít về tập quán của ba mụ phù thủy này.
Mỗi lần đi mua đồ, họ chỉ mang theo đúng một nha hoàn đi theo bê đồ.
Họ thi nhau mua, mua xong chất tất cả lên tay cô nha hoàn xấu số ấy.
Chỉ cần cô ta sơ sẩy một chút, là lập tức có cớ để hành hạ đủ điều.
Nha hoàn trong phủ, nghe tiếng ba vị phu nhân đi mua đồ đều lủi đi trước.
Họ trốn thành thử, gánh hàng chưa ra tới cổng thì trong phủ đã vắng một nửa.
Hứa Thanh đi sau, hoàn toàn chưa biết mình sắp trở thành người bê đồ số một.
Đường lớn tấp nập, tiếng rao lao xao, tiếng bánh xe lạch cạch trên đá.
Mùi đồ nướng phả ra từ gánh hàng ven đường, quyện với mùi khói bếp dày đặc.
Trẻ con chạy ngang qua, tiếng cười khanh khách, rồi biến mất sau khúc quành.
Ba vị phu nhân đi trước, dáng đi kiêu ngạo, không ai dám chặn đường họ.
Hứa Thanh đi sau, hai tay đã bắt đầu ôm mấy cuộn vải nặng trịch.
Họ dừng lại trước một quầy vải lớn nhất trên con phố này.
Quầy trải dài, đủ màu vải xếp cao như những tấm bình phong di động.
Ông chủ vải tươi cười ra đón, hai tay chắp lại, cúi đầu thật sâu.
"Mời ba vị phu nhân xem, hôm nay tiệm vừa nhận được hàng mới về."
Ông chủ cười toe, hai mắt híp lại thành hai nét chỉ mảnh.
Ông ta vừa chỉ tấm vải nào, ba người lập tức gật đầu mua tấm vải ấy.
Họ ngầm hiểu rằng vương gia đang muốn trừng phạt nữ nhân đi sau, nên chẳng e dè gì.
Mỗi tấm vải được gói gọn gàng, rồi bị đẩy thẳng vào tay Hứa Thanh cầm.
Một cuộn, rồi hai cuộn, rồi bốn, rồi tám, chồng cao dần lên trước ngực cô.
Vải bông dày thì nặng, vải lụa mỏng thì trơn, cuốn nào cũng khó mà cầm cho chắc.
Cô phải khum cả hai cánh tay ôm gọn lại, rồi tỳ đống vải vào trước ngực.
Cái mũi cô bị chắn bởi một cuộn vải màu mận, ngửi toàn mùi hồ và vải mới.
Mồ hôi túa ra, nhỏ tong tong xuống mu bàn tay, rồi chảy dọc xuống cổ tay.
Cô đưa vai gạt một cuộn vải bị tuột, suýt nữa làm rơi cả một nhúm xuống đất.
Ông chủ quầy vải thì hớn hở, miệng cười không khép lại, tay thoăn thoắt gói hàng.
Ba vị phu nhân đi phía trước, thi thoảng quay lại nhìn, xem cô có chịu nổi không.
Người đi đường tò mò dừng lại nhìn, xì xào bàn tán, có người còn cười khẩy.
Một cô gái nhỏ gánh cả núi vải trên tay, đi sau ba người ăn vận lộng lẫy.
Trông cứ như thể cả con phố này đang được dựng riêng cho một vở kịch hài.
Hứa Thanh ôm đống vải, trọng lượng dồn xuống hai cánh tay, cổ tay căng cứng.
Mồ hôi rịn ra trên trán, tóc mai bết lại, bước chân nặng dần.
Tâm tình đang tốt vì được ra ngoài, bỗng chốc bị phá vỡ bởi đống đồ này.
Bình thường bảo cô xách đồ cho bản thân, cô còn lười, huống chi là khuân cho người khác.
Rồi cô nhận ra ngay, đây là chủ ý của hắn, một cái bẫy bày sẵn.
Được lắm, Hàn Tuấn Phong, bản cô nương vốn không phải người dễ bị bắt nạt.
Cô hít một hơi, ngẩng cao đầu, rồi cất tiếng, giọng trong veo và ngọt ngào.
Hứa Thanh cao giọng, vừa đủ lớn để cả quầy vải và người đi đường cùng nghe.
"Oa, các vị phu nhân chọn thật khéo mắt, mấy tấm vải này đều là hàng tốt."
Ba đôi mắt đồng thời liếc lại phía cô, ánh nhìn nửa cảnh giác nửa kiêu ngạo.
Rồi cô nói tiếp, nụ cười vẫn ngọt như đường phèn trên khóe môi.
"Những tấm vải này may ra sẽ cho những bộ y phục cực kỳ sang trọng."
"Mặc vào là người ta trông như một vị phu nhân cao quý tuổi trung niên vậy."
Ba người nghe xong, ngẩn người ra một nhịp, đầu óc chưa kịp phản ứng.
Rồi da mặt họ nóng bừng lên, tiếng quát tháo bật ra như bắp rang nổ.
Họ đồng thanh kêu trả lại, rồi chỉ tay vào đống vải bắt Hứa Thanh tự chọn.
"Ngươi mau chọn đi, xem ngươi có thể chọn ra thứ gì tốt hơn chúng ta."
Hứa Thanh không hề lúng túng, cô quay sang phía ông chủ, môi mấp máy cười.
"Ông chủ vải này thật tinh ý, mở hẳn một quầy lớn riêng cho các lão phu nhân."
Lần này, ba người không nói nổi một lời nào nữa, quay gót bỏ đi luôn.
Ông chủ đứng đó, nụ cười trên mặt cứng đờ, tay vẫn còn nắm cuộn vải.
Ông ta không hiểu vì sao mình vừa bị gọi là người mở quầy cho lão phu nhân.
Đám người vây xem bên cạnh khịt mũi cười, có người còn dúi đầu vào vai nhau.
Quế Châu nghiến răng ken két, hai vai rung lên vì tức, nhưng không tìm ra câu đối.
Yên Chi và Yên Nguyệt đi bên cạnh, mặt mũi nóng hừng, không dám ngẩng đầu.
Hứa Thanh đi giữa, bước chân nhẹ hơn hẳn, hai tay ôm vải nhưng tinh thần lên hương.
Đến quầy trang sức, Yên Chi cầm lên một chiếc trâm cài, chằm chằm nhìn không chớp.
Chiếc trâm chạm bạc, đầu gắn một viên đá xanh, cổ xưa và nặng ký.
Hứa Thanh liếc một cái là biết ngay nên nói thế nào cho trúng tim đen.
Cô nghiêng đầu, giả vờ ngắm nghía rồi gật gù ra chiều thán phục lắm.
"Chiếc trâm này thật cổ điển, hợp lắm, hợp với gương mặt của người hai mươi năm sau."
Lời ấy vừa dứt, Yên Chi buông tay, chiếc trâm rơi bụp xuống mặt quầy.
Người bán hàng vội vàng đỡ lấy, miệng lắp bắp mời khách xem món khác.
Ba vị phu nhân bước đi luôn, không ai buồn dừng lại thêm một giây nào nữa.
Quầy ăn ven đường bốc khói nghi ngút, mùi thịt nướng thơm lừng cả một góc phố.
Quế Châu cầm que thịt nướng lên, định đưa vào miệng, rồi khựng lại chờ phản hồi.
Hứa Thanh cười toe, giọng kéo dài ra một chút cho thêm phần khoái trá.
"Món này ngon lắm, ngon đến mức người không còn răng cũng có thể ăn được."
Que thịt trên tay Quế Châu cứng lại giữa không trung, rồi bị gập xuống bàn.
Yên Nguyệt và Yên Chi vội vàng đẩy ghế ra, theo sau chủ nhân bỏ đi.
Hứa Thanh đưa tay che miệng, vai rung rung, cố nén một tiếng cười sắp bật ra.
Cả buổi chiều hôm đó, Hứa Thanh là người nắm hoàn toàn thế chủ động.
Ba vị phu nhân đi đến đâu, cô chêm vào một câu nói làm nguội lạnh đến đó.
Không một món đồ nào mua được mà không vướng phải một câu chê của cô.
Tâm trạng cô càng lúc càng vui, bước chân nhẹ tênh như đi trên mây.
Đường phố buổi chiều nhẹ hơn buổi trưa, bóng người đổ dài trên nền đá.
Cô đi qua quầy hoa quả, mùi thơm của dưa hấu xộc thẳng vào cái mũi đang đói.
Cô nuốt nước bọt một tiếng rõ to, rồi cắn chặt môi đi tiếp không dừng lại.
Bên cạnh, ba vị phu nhân cũng đang đói bụng, nhưng không ai dám dừng lại mà mua.
Họ sợ nếu dừng lại thì cô lại có cơ hội mở miệng thêm một lần nữa.
Thế là cả bốn người nhịn đi đói suốt một buổi chiều, trong lòng ai nấy bực bội.
Mà đống vải trên tay cô cũng chẳng còn thấy nặng như lúc đầu nữa.
Mặt trời nghiêng về phía tây, bóng đổ kéo dài trên mặt đá đường phố.
Đoàn người lếch thếch trở về phủ, ai nấy chân tay rã rời.
Cổng lớn phủ vương gia mở ra, hai bên lính gác đứng thẳng như tất gỗ.
Nha hoàn trong phủ đang quét sân, tay chổi khựng lại giữa không trung khi thấy họ.
Tin ấy lan nhanh như lửa bén cỏ, nghe xong ai cũng phải dừng tay lại.
Bọn nha hoàn chụm đầu vào nhau, thì thầm, rồi phá lên cười khi nghĩ đến cảnh tượng.
Ba vị phu nhân đi chợ về tay không, mà chỉ ôm đúng một con mèo nhỏ xíu.
Cả buổi chiều vất vả, cuối cùng chỉ mua được một con mèo, kể ra cũng thật đáng cười.
Ai nấy mắt tròn mắt dẹt, há hốc mồm nhìn ba vị phu nhân đi chợ về.
Đi cả buổi chiều, mua biết bao nhiêu là thứ, nhưng chỉ mang về một con mèo.
Con mèo nhỏ nằm cuộn tròn trong lòng Hứa Thanh, miệng kêu khẽ mấy tiếng ư ử.
Ba người không ai nói một câu nào, mặt mũi nặng như đeo chì.
Họ rảo thẳng về phòng mình, cửa đóng đánh rầm, tiếng vang cả một dãy hành lang.
Thế là trận chiến đầu tiên kết thúc, chỉ bằng vài câu nói thôi.
Và người thắng cuộc, là Hứa Thanh, hoàn toàn bằng đúng thứ cô giỏi nhất.
Ở đầu bên kia phủ, từ thư phòng bước ra, Hàn Tuấn Phong vừa hay nhìn thấy.
Hứa Thanh ngồi trên bậc thềm đá, tay nâng con mèo, cười toe toét một mình.
Trong lòng hắn bực dọc dâng lên, buồn bực và khó chịu một cách khó giải thích.
Chẳng lẽ một nữ tử yếu đuối như nàng, lại khuân được hết đồ của ba tiểu thiếp kia.
Mà không chỉ khuân được, cô ta còn khuân về một con mèo, không thiếu một món nào.
Cô bế con mèo lên, ngắm nghía một hồi rồi gật đầu, tự nói với nó.
"Đặt tên cưng là gì đây, Bảo Bối, cái tên này không tồi chút nào."
Con mèo như hiểu chuyện, cọ nhẹ đầu vào lòng bàn tay cô, rồi rên khẽ trong cổ họng.
Cô vừa quay đầu lại thì đã bắt gặp hắn đứng ngay sau lưng từ lúc nào.
Ánh chiều tà chiếu nghiêng, kéo bóng hắn dài cả một đoạn trên nền đá.
Nụ cười đắc ý nở rộng trên môi cô, cô không thèm đứng dậy hành lễ.
"Hôm nay tâm trạng ba vị phu nhân không tốt, đây là toàn bộ thành quả ngày hôm nay."
Vừa nói, cô vừa bế con mèo lên ngang tầm mặt, khẽ nghiêng sang một bên.
Con mèo tròn mắt nhìn hắn, đôi mắt xanh ve như hai hòn bi thủy tinh.
Trong phút chốc, hắn nhớ lại buổi chiều ở quầy vải, nơi ba tiểu thiếp mặt mày xám xịt.
Hắn sai ba người đi là để hành hạ nàng, thế mà nàng lại mang về được một con mèo.
Không những thế, nàng ta còn ngồi đây mà đặt tên cho nó, cười toe toét như vừa thắng lớn.
Hàn Tuấn Phong đứng yên, không nói một lời, chỉ hơi nheo mắt lại.
Trong đáy mắt hắn, một ngọn lửa nhỏ bùng lên rồi bị dập ngay.
Hắn tự nhủ với mình, còn lâu, hắn vẫn chưa thua, ván này mới chỉ bắt đầu.
Hắn phất tay áo, quay lưng đi thẳng, bóng hắn khuất sau khúc quành hành lang.
Nhưng bước chân hắn hơi chậm lại một nhịp, chậm đến mức chính hắn cũng không nhận ra.
Hứa Thanh nhìn theo, mỉm cười, rồi cúi xuống xoa đầu con mèo một cái nữa.
Bảo Bối này, tối nay chúng ta ăn mừng, dù cho có người không cho chúng ta ăn.
Tối đến, Lãnh Hàn Lâu tấp nập lạ thường, đèn thắp sáng rực cả một khoảng sân.
Tiếng bát đĩa leng keng, tiếng người đi lại xao xao, cơ hồ đang chuẩn bị tiệc.
Nhoáng một cái, một bàn thức ăn đã bày ra, thịnh soạn như dọn cho vua chúa.
Món mặn món nhạt xếp kín mặt bàn, khói thịt còn bốc lên ngun ngút.
Trên bàn có gà quay vàng ươm, có cá hấp xì xụp, có súp hầm sền sệt.
Có bánh hấp trắng muốt xếp thành tầng, có trái cây gọt sẵn trên đĩa ngọc.
Mỗi món một hương vị, tất cả đều là những thứ mà Hứa Thanh thèm cả ngày.
Nếu không biết rõ, cứ tưởng trong phủ đang có yến tiệc lớn để đãi khách quý.
Bên ngoài hành lang, lính gác đứng thẳng, ánh đèn hắt bóng họ dài cả ba thước.
Trong phòng, tiếng nhạc khẽ trỗi lên từ một cây đàn đá đặt ở góc tường.
Những nốt trầm chậm rãi, lười biếng, trôi trên mặt bàn đầy ắp thức ăn.
Hứa Thanh đứng ở ngưỡng cửa, nghe thấy những nốt ấy, bụng cô lại cồn cào theo nhịp.
Rượu mở nắp, hương thơm ngọt lịm lan khắp gian phòng, quyện vào rèm lụa.
Hứa Thanh đang nằm dài trên giường, bụng đói cồn cào thì bị tiếng gọi giật dậy.
Lý quản gia đứng ngoài hành lang, khom lưng mời, giọng lão nhỏ nhẹ nhưng dứt khoát.
"Vương gia mời cô nương sang Lãnh Hàn Lâu ngay bây giờ ạ."
Cô thở dài một tiếng, bế theo con mèo, đi xuyên qua hành lang lạnh.
Gió luồn qua cổ áo, cô rụt cổ lại, bụng lại biểu tình một tiếng rõ to.
Bước vào gian phòng, mùi thức ăn thơm nồng xộc thẳng vào mũi cô.
Cô đói từ sáng, mũi vừa ngửi đã phản bội cô ngay, nước miếng tiết ra ứ ứ.
Hàn Tuấn Phong ngồi giữa bàn, y phục chỉnh tề, tay cầm chén rượu nhỏ.
Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt dừng lại trên người cô một nhịp rồi thôi.
Hắn khẽ động môi, giọng không cao không thấp, nhưng tràn đầy uy quyền.
"Ngươi đứng đó mà nhìn cho ta, không được phép đi đâu hết."
Hứa Thanh sững sờ một nhịp, rồi lặng lẽ đứng sang một bên, tay vẫn ôm mèo.
Cô hiểu ngay hắn muốn gì, hắn muốn để bụng cô chịu trận trong khi miệng cô không được.
Trong đầu hắn, một ý nghĩ lạnh lùng trồi lên rồi chìm xuống.
Hắn đoán từ sáng đến giờ, bụng cô chắc hẳn đã đói lắm rồi.
Ba người đàn bà ngồi quanh hắn, thi nhau gắp thức ăn bỏ vào miệng hắn.
Yên Chi múc một muỗng canh, thổi nhẹ cho nguội rồi đưa về phía hắn.
"Vương gia, người nếm thử thìa canh này đi, canh mới nấu còn nóng hổi."
Hàn Tuấn Phong ngẩng đầu, húp một ngụm, rồi gật nhẹ.
Hắn buông một chữ hảo ngắn gọn, rồi ra hiệu cho nàng múc thêm canh.
Yên Nguyệt vội gắp một miếng thịt gà đặt lên chén hắn, cười e thẹn.
"Vương gia, người dùng miếng thịt gà này đi, thịt mềm lắm, nhai dễ lắm."
Quế Châu rót rượu, chén ngọc chạm thành chén keng một tiếng trong trẻo.
"Vương gia, uống thêm chút Nữ nhi hồng đi, rượu này ủ ba năm rồi mới lấy ra."
Bốn người ăn uống vui vẻ, tiếng cười nói rộn ràng khắp gian phòng.
Còn Hứa Thanh đứng bên, bụng thì sôi sục, miệng thì khô khốc không thôi.
Cánh mũi cô mở rộng, hương thịt phả thẳng vào, ruột như bị ai đó nắm lấy mà kéo.
Nước miếng trào lên, cô phải ngậm chặt miệng lại mới giữ nổi vẻ bình thản trên mặt.
Mười ngón chân trong dép cuộn lại, móng bấm vào đất, từng cái một như đang đếm ngược.
Cô biết rõ chỉ cần mở miệng là có ngay một phần cơm, chỉ một câu nhẹ nhàng.
Nhưng một câu nhẹ nhàng ấy sẽ đổi lấy sự thoả mãn trên gương mặt của hắn.
Và cô thì thà đói, còn hơn để hắn cười, dù chỉ là một nụ cười rất khẽ.
Cô nghe tiếng mình nuốt nước bọt, tiếng ấy rõ đến mức cô thấy nhục.
Cô nhìn miếng thịt gà trên đĩa, rồi nhìn con mèo trong lòng, rồi lại nhìn hắn.
Hắn quay lại, bắt đúng ánh mắt cô, môi hắn nhếch lên một nét cười nhạt.
Hắn muốn thấy cô van xin, hắn muốn thấy cô nói một câu xin cho được ăn.
Nhưng Hứa Thanh không mở miệng, cô chỉ ôm chặt con mèo hơn một chút.
Rồi cô nhìn thấy cái kệ gỗ bên cạnh, trên đó bày sẵn mấy con cá nhỏ.
Ý nghĩ ấy loé lên trong đầu cô nhanh như một tia chớp.
Cô ngồi xổm xuống, đặt con mèo lên kệ, hai tay khẽ gỡ thịt cá ra.
Con mèo nghiêng đầu, liếm lấy miếng cá đầu tiên, miệng nhai chanh chạp.
Hứa Thanh xoa đầu nó một cái, rồi cúi xuống hôn chụt một tiếng thật kêu lên trán nó.
Con mèo đuôi quất qua quất lại, kêu lên sung sướng, bụng lăn phồng lên.
Được một miếng lại xoa đầu, lại hôn chụt, lại gỡ miếng cá tiếp theo.
Cô làm chậm, chậm một cách cố ý, từng động tác đều bày ra trước mắt bàn tiệc.
Cô gỡ thịt cá thật gọn, bỏ vào miệng con mèo, rồi chờ nó nhai xong mới tiếp.
Mỗi lần con mèo nuốt xong là một lần cô cúi xuống hôn chụt thật kêu.
Bụng cô cồn cào, trống rỗng, ruột co thắt từng cơn như muốn siết lại.
Nhưng bàn tay cô vẫn vững, giọng cô vẫn đều, thậm chí còn vui hơn trước.
Cô đang đói, đang mệt, đang bị người ta biến thành trò hề giữa bàn tiệc.
Thế nhưng cô chọn cách biến chính cái trò hề ấy thành một màn trình diễn.
Bụng cô ọc một tiếng rõ to, nhưng cô làm ngơ hoàn toàn.
Trước khi mở miệng, cô liếc nhanh về phía bàn tiệc, ghi lại từng gương mặt ở đó.
Ba đôi mắt ngước lên, và một đôi mắt lạnh hơn cả đêm nay đang ngồi giữa bàn.
Cô biết mình đang làm gì, cô biết cái giá của câu nói sắp này sẽ là gì.
Nhưng bụng cô đang đói, lòng tự trọng cô đang đau, và cô chẳng còn gì để mất.
Cô hít một hơi, rồi cất giọng lên thật cao, cao đến mức cả phòng phải nghe.
Hứa Thanh cao giọng, cố ý gây sự chú ý, từng chữ một tròn vành rõ tiếng.
"My love, my darling, Bảo Bối ngoan quá cơ, ngoan lắm, giỏi lắm."
"Ăn ngon lành chưa nè, miếng cá này con thích nhất mà, phải không nào."
"Nào cưng ơi, mở miệng ra nào, thêm một miếng nữa thôi, một miếng nữa thôi."
"Ta thật hận không thể ăn luôn ngươi, dễ thương đến mức ta chịu hết nổi."
"Ăn xong ta đánh răng cho cưng nha, răng con phải sạch sẽ mới được."
"Ôi trời ơi, dễ thương không chịu được, ta chết đây mất thôi."
Cô nói chậm, ngắt nhịp rõ ràng, cố ý để từng chữ bay thẳng về phía bàn tiệc.
Mỗi câu là một nhát dao nhỏ, cứa nhẹ vào da thịt người đang ngồi giữa bàn.
Cô không hề nhắc đến tên hắn, nhưng từng chữ cô nói đều nhằm thẳng vào hắn.
Người ta khen con mèo ngoan, khen con mèo dễ thương, khen con mèo biết nghe lời.
Còn hắn thì sao, hắn có thứ gì để người ta khen đây.
Hắn đẹp trai thật đấy, nhưng so với một con mèo bé bỏng thì vẫn kém xa.
Hắn có cả một phủ đệ, có binh có tướng, có bao nhiêu người cúi đầu trước hắn.
Nhưng lúc này, trong gian phòng này, không một ai trong số đó dám nhìn thẳng hắn.
Còn con mèo bé bỏng này thì được cô vuốt ve, được cô hôn, được cô khen ngoan.
Hắn ngồi đó, nhìn cô rồi nhìn con mèo, cảm giác bất lực lần đầu tiên trỗi dậy.
Hắn có mọi thứ, trừ thứ hắn đang muốn nhất, đó là một tiếng van xin.
Hắn có uy quyền thật đấy, nhưng con mèo này còn biết cọ vào lòng người hơn hắn.
Cô vừa nói, vừa hôn chụt thêm một tiếng lên trán con mèo, nghe rõ cả phòng.
Tiếng chụt ấy lanh canh giữa gian phòng tĩnh lặng, vang đến tận tai hắn.
Bốn người đang ăn bỗng dừng lại, tay thìa đũa khựng giữa không trung.
Họ quay đầu nhìn cô, ánh mắt tròn xoe, đầy vẻ ngờ vực và khó hiểu.
Trên mặt bàn, ngọn lửa trong lò sưởi hắt lên những vệt sáng rung rinh.
Ba chén rượu cạn được đặt lệch sang một bên, vệt rượu loang trên mặt gỗ.
Yên Nguyệt nắm chặt tay Yên Chi, hai người đứng sát vào nhau như một.
Quế Châu là người duy nhất còn dám ngẩng đầu, nhưng khóe môi nàng cũng đang run.
Không ai dám lên tiếng, không ai dám cử động, không ai dám thở mạnh một hơi.
Gian phòng im bặt, chỉ còn tiếng lửa cháy tí tách trong lò sưởi.
Yên Chi mở miệng trước, giọng nàng run run, không rõ là buồn cười hay sợ hãi.
"Cô nương này, cô đang nói với ai đấy, ở đây có ai khác đâu."
Hứa Thanh không quay đầu, mắt vẫn dán vào con mèo, tay vẫn xoa đầu nó, trả lời.
"Ta đang nói với Bảo Bối đây, các người không nhận ra à."
Lý quản gia đứng ở góc phòng, tay run lên, đầu cúi gầm xuống đất.
Thực ra lão mới là người đứng ra sắp xếp để cô nương ấy nuôi con mèo.
Lão thấy cô am hiểu loài vật, liền giao luôn con mèo cho cô chăm sóc.
Nào ngờ cô lại dám mang nó ra, đặt ngay giữa bàn tiệc của vương gia như thế này.
Lão len lén liếc nhìn người trên, rồi vội vàng thu ánh mắt về.
Hàn Tuấn Phong ngồi yên, tay cầm đũa, gân trên mu bàn tay nổi xanh rờn.
Đũa trong tay hắn khẽ rung, rồi bị siết chặt đến mức muốn gãy ra.
Hắn nhìn cô, cô không nhìn hắn, cô chỉ nhìn con mèo, cười rất dịu dàng.
Hắn đã từng khiến bao nhiêu người quỳ trước mặt hắn chỉ bằng một cái liếc mắt.
Hắn đã từng khiến cả một triều đình im bặt chỉ bằng một câu nói lạnh lùng.
Thế mà nữ nhân trước mặt này, mặc kệ hắn gào, cô ta vẫn đứng nguyên tại chỗ.
Cô ta còn cười, còn xoa đầu con mèo, còn hôn chụt lên trán nó nữa.
Cơn giận trong lồng ngực hắn dâng lên, nóng đến mức tai hắn ù đi một nhịp.
Hắn nhìn cô, cô không nhìn hắn, cô chỉ nhìn con mèo, cười rất dịu dàng.
Sự bất đối xứng ấy làm cơn giận trong lồng ngực hắn dâng lên ngùn ngụt.
Hắn đã thua ở quầy vải, nay lại bị chọc tức ngay giữa bàn tiệc của chính mình.
Rồi hắn gầm lên, tiếng gầm vỡ tung khoảng im lặng trong gian phòng.
Hắn gào lên, chữ Vũ Hứa Thanh bật ra như ba nhát búa đập xuống mặt bàn.
Con mèo giật mình, lông xù dựng đứng, kêu lên một tiếng chói tai.
Hứa Thanh cũng giật mình, vội vàng ôm chầm lấy con mèo vào lòng.
Cô co rúm lại một nhịp, nhưng ánh mắt vẫn không hề rời khỏi hắn.
Con mèo trong lòng cô kêu lên một tiếng ngắn, rồi im bặt, nép sát vào cô.
Cô vỗ nhẹ lưng nó, ra hiệu đừng sợ, trong khi chính tim cô cũng đang đập loạn.
Nhưng mặt cô không lộ một chút sợ hãi nào, chỉ có sự bình thản lạnh lùng.
Trên bàn, ngón tay hắn gõ một nhịp, hai nhịp, rồi dừng lại trên mặt chén.
Chất men men lam phản chiếu ánh nến, lay động theo từng hơi thở của hắn.
Hắn nhìn con mèo, nhìn bàn tay đang xoa đầu nó, nhìn đôi môi vừa hôn chụt.
Mỗi hình ảnh ấy như một nhát dao cứa chậm vào lòng tự trọng vốn đã nứt toác.
Ba vị phu nhân ngồi bên cạnh cũng nhận ra điều ấy, nhưng không ai dám lên tiếng.
Họ chỉ dám len lén liếc nhìn nhau, rồi vội vàng cúi gằm mặt xuống.
Gian phòng vẫn sáng rực, nhưng không khí trong đó đã đặc lại, nặng như chì.
Một tiếng ngọ nguậy nhỏ của con mèo cũng đủ khiến cả bốn người rùng mình.
Hứa Thanh vẫn quỳ gối ngồi bên kệ, tư thế thoải mái như đang ở trong nhà mình.
Cô đặt thêm một miếng cá nữa lên lòng bàn tay, chờ con mèo liếm lấy.
Mỗi cử chỉ của cô đều chậm rãi, điềm đạm, không có lấy một chút khẩn trương.
Điều ấy khiến cơn giận trong lồng ngực hắn chuyển từ nóng sang lạnh.
Hắn đứng phắt dậy, ghế bị đẩy ra sau, bát đĩa va leng keng một loạt.
Rượu trong chén sóng sánh, có vài giọt văng ra ngoài, nhỏ tong tong trên mặt bàn.
Ba vị phu nhân đồng loạt đứng dậy, tay nắm chặt lấy nhau, lùi về phía sau.
Hứa Thanh đứng đó, lưng thẳng, tay ôm mèo trước ngực, cằm hơi nhấc lên.
Hắn chỉ thẳng ra cửa, gầm lên ba tiếng lạnh lùng: cút đi cho ta.
Tiếng gầm ấy dội vào vách tường rồi bật ngược lại, rơi xuống nền đá.
Cả gian phòng im phắc, không ai dám thở mạnh một tiếng nào nữa.
Yên Chi và Yên Nguyệt cúi gằm mặt xuống, hai vai run bần bật.
Quế Châu cắn môi, ánh mắt liếc trộm giữa vương gia và người phụ nữ kia.
Lý quản gia quay mặt đi, tay chắp trước ngực, thở ra thật nhẹ.
Hứa Thanh đứng yên ba nhịp, rồi từ từ ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào hắn.
Trên môi cô, một nụ cười nhởn nhơ nở ra, nhẹ như không, chẳng sợ sệt gì.
Cô ôm con mèo sát vào ngực, khẽ vỗ về nó bằng một cái xoa lưng.
Rồi cô xoay người, bước ra cửa, bước chân đều đặn và không hề vội vàng.
Đi qua người hắn, cô khẽ nghiêng đầu, buông xuống một câu thật khẽ.
"Bảo Bối, chúng ta đi thôi, ở đây hơi ồn đấy."
Cô không chờ hắn đáp, cứ thế bước ra ngoài, gấu áo quét qua khung cửa.
Sau lưng cô, tiếng bước chân rơi tạch tạch trên nền đá, dần dần nhỏ đi.
Như thường lệ, người thắng là cô, ít nhất là trên phương diện lời nói.
Hắn không đánh cô, không phạt cô, chỉ có thể gào lên bảo cô cút đi.
Mà một người có quyền lực mà chỉ biết gào, thì người ấy đã thua một nửa rồi.
Cô bước ra ngoài hành lang, gió đêm thổi tới, mát rượi trên gò má còn nóng.
Con mèo trong lòng cô cọ mũi vào cổ cô, thở phì phì, đã thôi giật mình.
Cô cúi xuống, áp mũi vào đầu nó, hít một hơi thật sâu mùi lông ấm áp.
Bảo Bối này, hôm nay cảm ơn con đã giúp ta thắng một ván.
Con mèo kêu khẽ ư ử, như thể đồng ý, rồi cuộn tròn lại trong tay cô.
Bên trong phòng, tiếng ghế kéo lê vang lên, rồi một tiếng đập bàn nặng nề.
Yên Chi lên tiếng trước, giọng nhỏ xíu, e dè nhìn người đang đứng giữa phòng.
"Vương gia, có cần bọn thiếp hầu người dùng nốt bữa này không ạ."
Hàn Tuấn Phong vẫn đứng nguyên, mắt nhìn ra cửa, nơi dáng người ấy vừa khuất.
Hắn phất tay một cái, cử chỉ lạnh lùng, chẳng buồn thèm quay đầu lại.
Ba người lập tức im bặt, rồi khom lưng lui ra, bước chân vội vã dồn dập.
Cánh cửa khép lại, gian phòng chỉ còn một mình hắn và mùi thức ăn đang nguội dần.
Hắn ngồi xuống, nhìn chằm chằm chỗ ngồi trống vừa rồi của cô.
Trên nền đá còn một sợi tóc dài mắc lại, hắn nhìn sợi tóc ấy rất lâu.
Hắn đã thua hai ván liên tiếp, mà hắn là vương gia, là người nắm toàn bộ phủ này.
Tính khí trong hắn đang lên đến đỉnh điểm, nóng đến mức muốn nứt cả da thịt.
Hắn đưa tay cầm chén rượu, ngửa đầu uống cạn một hơi, rượi tràn ra khóe miệng.
Hắn đặt chén xuống thật mạnh, tiếng keng vang lên trong gian phòng trống.
Hắn nói một mình, giọng trầm xuống, lạnh đến mức chính hắn cũng phải rùng mình.
"Vũ Hứa Thanh, ngươi nghĩ ngươi thắng rồi sao, còn lâu lắm mới thắng."
Rồi hắn gọi người vào, giọng khàn hẳn đi vì cơn giận còn mắc lại trong cổ.
Lý quản gia ở bên ngoài phòng nghe thấy, rụt rè bước vào, lưng khom hơn hẳn mọi ngày.
Lão đứng cách đó vài bước, hai tay chắp trước ngực, không dám ngẩng đầu.
Hắn ra lệnh, mỗi chữ đều ngắn và lạnh như băng cắt.
Đêm nay không đưa đồ ăn cho nàng, để nữ nhân ấy tự lo lấy thân.
Ngẩng đầu một chút, rồi lão vội cúi xuống thật thấp.
Lão quản gia vội vàng khom lưng, giọng run run đáp lại một tiếng tuân mệnh.
Lão muốn nói rằng vị cô nương ấy cả ngày chưa ăn gì, bụng chắc đã đói lắm.
Nhưng lão chỉ khép miệng lại, lui ra, khép cửa thật khẽ sau lưng.
Tối hôm ấy, không một phần cơm nào được mang tới phòng Hứa Thanh.
Bát đũa trong bếp được rửa sạch sẽ, đèn nhà bếp cũng tắt sớm hơn thường lệ.
Cô không mở miệng hỏi một câu nào, vì cô biết câu trả lời sẽ là gì.
Cô về phòng, đóng cửa, đặt con mèo lên giường rồi ngồi phịch xuống mép đệm.
Bụng cô đau từng cơn, quặn lên rồi dịu xuống, rồi lại quặn lên nữa.
Cô ôm bụng, cong người lại, trán rịn mồ hôi lạnh.
Bảo Bối leo lên đùi cô, ngửi ngửi mặt cô, rồi liếm lên bàn tay cô một cái.
Con mèo này còn thương ta hơn cả vị vương gia kia nữa.
Cô nằm ụp xuống đệm, đưa tay vuốt ve bộ lông mượt trên lưng con mèo.
Ngoài cửa sổ, đèn ở thư phòng của hắn vẫn sáng, hắt một vệt vàng lên hành lang.
Cô nhìn vệt sáng ấy rất lâu, rồi khẽ nói với con mèo bằng giọng thật nhỏ.
"Bảo Bối, tối nay chúng ta thắng một ván, nhưng vẫn chưa phải là người thắng cuộc."
Cô nhắm mắt lại, nhưng trong óc cô vẫn quay cuồng không ngừng.
Cô đếm lại trong đầu, hôm nay hắn thua liền hai ván, mà hắn là vương gia.
Một ván ở quầy vải, một ván ngay giữa bàn tiệc của chính hắn.
Thế nhưng người vẫn phải chịu sự kiểm soát của hắn, vẫn ở trong phủ của hắn.
Có nhà để ở, có chỗ nằm, có áo mặc, tất cả đều do hắn định đoạt.
Cô thắng lời nói, hắn thắng thực chất, mà thực chất luôn nặng hơn lời nói.
Nghĩ đến đó, cơn đói trong bụng cô càng thêm quặn thắt.
Cả đời này cô từng ăn mì tôm suốt cả một học kỳ mà vẫn sống khỏe.
Cô từng thức trắng ba đêm liền chỉ để ôn thi, rồi vẫn đứng dậy đi thi như thường.
Thì một tên vương gia chẳng là gì cả, không thể làm gì được cô đâu.
Nhưng chỉ một lát sau, cái bụng lại ọc lên, kiên quyết đòi quyền lợi của nó.
Cô bật ngồi dậy, quyết định, đời này cô chưa từng chấp nhận bị bỏ đói bao giờ.
Cô đi chân đất ra cửa, bước thật nhẹ trên nền đá lạnh.
Hành lang tối om, chỉ có ánh trăng rải một vệt bạc mờ trên nền.
Con mèo bám theo sau, tiếng chân nhỏ xíu, lạch xạch trên đá.
Cô men theo tường, tay bám vào gờ đá cho chắc.
Đến nơi, cánh cửa bếp khép hờ, nhưng bên trong tối thui, không một bóng người.
Cô với tay đẩy cửa, cửa không nhúc nhích, thì ra đã bị khóa từ bên ngoài.
Cô đứng đó, nhìn cái khóa, rồi bật cười, tiếng cười khàn và đắng chát.
"Hay lắm, hóa ra không chỉ không cho ăn, mà còn khóa cả bếp lại."
Vừa rẽ qua khúc quành, cô khựng lại vì nghe thấy tiếng thì thầm.
Hai nha hoàn đang đứng núp sau cột đá, giọng nói nhỏ nhưng không che nổi.
"Nghe nói đêm nay phòng bếp đóng sớm, là do đích thân vương gia dặn đấy."
"Thế thì vị cô nương kia làm sao mà ăn, cả ngày chưa thấy bỏ gì vào miệng."
"Đừng có nhiều chuyện, ta nói cho ngươi nghe, cẩn thận cái miệng mình đi."
Hai người vội vàng im bặt, khua chân chạy mất dạng về phía dãy nhà sau.
Hứa Thanh đứng sau cột đá, tai nghe rõ từng chữ, lòng bàn chân lạnh ngắt.
Hóa ra không phải trùng hợp, là hắn cố ý, là một đạo lệnh rõ ràng.
Về phòng, cô đóng cửa, nằm xuống, ôm con mèo vào lòng.
Bảo Bối nằm trên ngực cô, bụng nó phập phồng đều đặn, phát ra tiếng rền khẽ.
Cô nghe tiếng ấy, nghe mãi, rồi dần dần thấy dễ chịu hơn.
Cô nhìn ra cửa sổ, nghĩ đến đôi mắt hổ phách đang nhìn ra một cánh cửa sổ khác.
Hắn cũng đang không ngủ, cô biết chắc như vậy.
Hắn thua hai ván, lòng tự trọng của một vương gia sẽ không để hắn im lặng lâu.
Cô biết hắn sẽ ra tay lần nữa, chỉ là không biết hắn sẽ chọn cách nào.
Là phạt lao dịch, là bỏ đói thêm, hay lại bày ra một ván trò mới nữa.
Mà dù hắn chọn cách nào, cô cũng sẽ không quỳ, cũng không mở miệng cầu xin.
Cô nhắm mắt lại, lần này ngủ được, nhưng trong mơ vẫn có một đôi mắt nhìn chằm chặp.
Ở đầu bên kia phủ, trong căn phòng đèn còn thắp sáng.
Hàn Tuấn Phong ngồi sau bàn, ngón tay gõ nhịp lên mặt gỗ.
Cốc. Cốc. Cốc. Nhịp gõ đều đặn, chậm rãi, lạnh lùng, hắn không nhìn ra cửa.
Hắn nhìn lên mặt bàn, nơi một sợi tóc dài vừa được gom lại đặt gọn gàng.
Lý quản gia đứng cúi đầu ở bên cửa, đợi rất lâu rồi mà không dám lên tiếng.
Rồi nhịp gõ dừng lại, khoảng im lặng kéo đến đặc quánh cả căn phòng.
Hắn ngẩng đầu, giọng bình thản, không cao không thấp.
"Nàng ta đã về phòng chưa, đèn trong phòng ấy còn sáng hay đã tắt."
Lý quản gia vội vàng đáp, giọng lão khẽ rung lên.
"Tâu vương gia, đã về rồi ạ, đèn vẫn còn thắp sáng."
Hắn gật nhẹ một cái, rồi phất tay, ra hiệu cho lão lui ra.
Lão lui về phía sau, khép cửa lại, căn phòng trở nên im bặt.
Hắn ngồi đó rất lâu, ngón trỏ mải mê vẽ một vòng tròn trên mặt gỗ.
Hắn thua hai ván, hắn biết, và hắn không có ý định để chuyện này lặp lại lần thứ ba.
Vũ Hứa Thanh, hắn lặp lại tên cô trong miệng, giọng rất khẽ.
Ngươi cứ cười đi, cứ ôm con mèo của ngươi mà cười đi.
Ngoài cửa sổ, một cơn gió thổi qua, tấm rèm lay động, đèn chao đảo một cái.
Ánh sáng rung rinh trên gương mặt hắn, gương mặt ấy bình thản, nhưng đôi mắt thì không.
Đôi mắt ấy đang chờ, chờ một ván thứ ba mà chính hắn cũng chưa nghĩ ra cách đánh.
Trong gian phòng nhỏ, Hứa Thanh đã ngủ, tay vẫn đặt trên bộ lông ấm của con mèo.
Bụng cô vẫn đói, nhưng lòng cô vẫn thẳng, không một chút cong vẹo.
Chưa ai biết ván thứ ba sẽ mở màn bằng cách nào.
Và cũng chưa ai biết, rốt cuộc ai sẽ là người phải quỳ xuống trước.
Hứa Thanh vùng chạy, hai chân giẫm loạn lên trên nền đá lạnh buốt.
Cô không dám quay đầu, sợ vừa ngoái lại đã trông thấy đôi mắt hổ phách ấy.
Lời thách của Hàn Tuấn Phong bám sát sau gáy cô như một bóng ma không chịu rời.
Trong đầu cô vẫn vang giọng hắn, trầm lạnh, dứt khoát, không cho phép bất kỳ phản đối nào.
Hắn nói, giọng ấy bây giờ vẫn bám riết lấy cô không rời.
"Rồi sẽ có một ngày, ngươi vào cầu xin ta vì chuyện này."
Chữ ấy xoáy thẳng vào óc cô, chặn ngang đường thở, làm lồng ngực căng tức.
Hắn muốn cô quỳ xuống, dập đầu, mở miệng van xin hắn một tiếng.
Nghĩ đến đó, gân trên cổ cô nổi lên, hàm nghiến chặt ken két.
Hành lang đèn lồng lắc lư, bóng người trượt loang loáng trên nền đá.
Gió luồn qua khe rèm, quật tấm vải lạnh ngắt vào vai cô mỗi bước chạy.
Dép lệch hẳn một bên, cô mặc kệ, cứ cắm đầu mà chạy tiếp.
Tiếng chân cô giẫm cheng cheng trên nền đá, dội ngược lại chính đôi tai cô.
Cuối hành lang là cánh cửa gỗ nặng, khung sơn đen cũ kỹ bong tróc.
Cô xô mạnh hai cánh cửa, chúng kênh kệch rồi đóng sầm lại một tiếng.
Cô dựa lưng vào cửa, trượt dần xuống, ngồi sụp xuống nền gạch lạnh.
Lồng ngực cô phập phồng, hai tay chống trên đùi, thở hồng hộc.
Mồ hôi dính bết vào thái dương, tóc mai dán chặt vào gò má.
Cô nghe tim mình đập thình thịch, tiếng ấy lấp đầy cả căn phòng nhỏ.
Rồi tiếng thở chậm lại, tiếng tim cũng dịu dần theo từng nhịp.
Cô ngẩng đầu, nhìn quanh bốn bức tường quen thuộc, thở phào một hơi dài.
Về rồi, cuối cùng cô cũng thoát được về tới căn phòng của mình.
Nhưng lời của hắn thì không thoát theo cô, nó vẫn nằm lại ngay đây.
Nó nằm lại ngay giữa ngực cô, lạnh ngắt như một tảng đá đè nặng.
Rồi sẽ có một ngày, ngươi vào cầu xin ta.
Cô lặp lại câu ấy bằng chính giọng mình, rồi bật cười khẩy một tiếng.
Hắn đòi cô cầu xin, hắn muốn mở miệng ra thấy cô van vỉ.
Cả đời này cô chưa từng quỳ trước ai, và cô sẽ không bắt đầu từ hôm nay.
Hắn là ai mà dám nghĩ tới chuyện ấy với cô, nghĩ tới thứ xấu xa trong mắt hắn.
Cô không phải người cổ hủ, cô chẳng quá coi trọng chuyện trinh tiết như các tiểu thư cổ đại.
Nhưng cô ghê tởm xã hội nam quyền ấy, nơi nữ nhân chỉ là đồ vật người khác định đoạt.
Ở nơi ấy, thân thể người phụ nữ là thứ có thể cướp lấy rồi lặng lẽ vứt bỏ.
Hứa Thanh siết nắm đấm, móng tay bấm vào lòng bàn tay thành những vệt lõm.
Cô hít một hơi thật sâu, rồi ngẩng cao đầu, xương cổ kêu lạo xạo.
Cô nhớ bài tham luận viết năm thứ ba đại học, đề tài chỉ đúng hai chữ Phụ nữ.
Bài ấy được chấm điểm tuyệt đối, thầy giảng viên đọc lên trước cả giảng đường.
Thực ra hầu hết bài cô đều được điểm tuyệt đối, nhưng bài ấy là bài cô tâm đắc nhất.
Nó viết về thứ quyền lực áp đặt lên thân phận người phụ nữ từ thuở mới lọt lòng.
Viết về những cánh cửa bị đóng, những miệng bị bịt, những cái tên bị lấy mất.
Cô viết bằng chính những gì từng thấy, từng nghe, từng giận đến run người.
Bây giờ cô đang sống trong một bài luận như thế, bằng xương bằng thịt.
Đang nghĩ, cái bụng cô bỗng ọc một tiếng rõ to giữa gian phòng im.
Rồi lại ọc một tiếng nữa, vang lên như một lời phàn nàn không nể nang.
Tuyệt thật, giờ lại đến lượt cái bụng nữa, thi nhau bắt nạt cô.
Cô bình thường có dễ nổi nóng thế đâu, trừ khi có lý do chính đáng.
Rồi cô khựng lại, chậm rãi ghép hai việc đang xảy ra lại với nhau.
Từ sáng đến giờ cô chưa bỏ gì vào miệng, chỉ có nước súc miệng mà thôi.
Mà cô lại dễ giận hắn đến thế, hóa ra cũng chẳng phải hoàn toàn vô cớ.
Cô hiểu rồi, hóa ra cô dễ bị kích thích như vậy là do đói bụng.
Lý luận ấy hợp lý đến mức cô không tìm ra một chỗ nào để phản bác.
Đợi khi bản cô nương ăn no rồi, xem ngươi còn bắt nạt nổi cô không.
Cô đứng dậy, phủi phủi tà áo, tinh thần phấn chấn hẳn lên một bậc.
Quyết tâm, úp mì, ăn cho no nê rồi hãy tính chuyện khác.
May mà lần trước sống cùng Mẫu Đơn, cô ăn cùng cô ấy nên còn sót lại vài gói.
Chúng nằm im lìm dưới đáy rương, gói giấy gấp gọn, chờ đúng ngày hôm nay.
Cô lôi ra một gói, cầm trên tay như cầm cả một chiến lợi phẩm.
Đồ vương gia bất nhân, nhưng mì của cô thì chưa từng phản bội cô bao giờ.
Cô ôm gói mì đi ra cửa, vai thẳng, bước chân nhẹ tênh như vừa thắng một trận.
Cùng lúc ấy, ở phía đông của phủ, Di Nguyệt Viên đèn thắp sáng rực rỡ.
Màn lụa mỏng buông rủ, hương thơm nồng nàn vẫn còn vương khắp gian phòng.
Yên Nguyệt nằm nghiêng trên giường, tóc xõa bết trên gò má ửng hồng.
Hàn Tuấn Phong đứng dậy, tay sửa lại tà áo, động tác chậm rãi và điềm tĩnh.
Hắn quay lưng lại, không buồn liếc nhìn nữ nhân phía sau thêm một lần nào nữa.
Hắn gọi tên nàng, giọng bình thản như gọi một người hầu đứng chờ bên cạnh.
"Yên Nguyệt, hôm nay ngươi cùng Yên Chi và Quế Châu ra phố mua đồ đi."
Yên Nguyệt ngẩng đầu, ánh mắt hơi động, nhưng không đặt ra một câu hỏi nào.
Hắn dừng lại một nhịp, rồi bổ sung thêm một câu nữa, nhẹ như thể tùy ý.
"Đừng quên cấp cho bổn vương một con mèo, ta muốn nuôi một con."
Rồi hắn dừng lại thật sự, dường như vừa nảy ra thêm một ý tưởng nữa.
"Mang theo Hứa Thanh đi nữa, cho nàng ta đi cùng với các ngươi."
Hắn nói xong thì đi thẳng ra cửa, gấu áo quét qua thành giường vù một tiếng.
Ở khóe miệng hắn, một nụ cười nhếch lên rất khẽ, rồi biến mất ngay.
Trong đầu hắn, một ý nghĩ trồi lên, lạnh và thỏa mãn một cách kỳ lạ.
Vũ Hứa Thanh là loại rượu mừng hắn không muốn uống, hắn thích rượu phạt hơn.
Nàng ta khiến hắn mất mặt, thì hôm nay nên nếm thử mùi vị trừng phạt.
Yên Nguyệt nằm đó, không buông một câu hỏi nào, nhưng trong lòng hơi khó hiểu.
Tâm trạng vương gia hôm nay thật kỳ lạ, vừa rồi còn bình thản, giờ đã vui hẳn.
Nàng khẽ mấp máy môi định hỏi, rồi lại thôi, chỉ khẽ cúi đầu xuống.
Trong gian phòng nhỏ của Hứa Thanh, cô vừa ngậm một ngụm nước, bắt đầu súc miệng.
Tiếng nước sục sục vang lên trong miệng, cô lắc đầu qua lại cho sạch răng.
Rồi cô nhổ nước ra bát sứ, tiếng lách cách vang nhẹ trên men lam.
Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa khẽ vang lên, cộc cộc, ngập ngừng nhưng lễ phép.
Lý quản gia mở cửa bước vào, sau lưng lão là ba bóng người y phục rực rỡ.
Ba mùi son phấn nồng nàn xộc thẳng vào mũi cô, khiến cô phải nhíu mặt.
Mỗi người vận một bộ y phục cầu kỳ, xếp lớp, thêu chỉ vàng lấp lánh.
Người thì hồng thắm, người thì cam đỏ, người thì đỏ rực như lửa mới cháy.
Ba gam nóng ấy đặt cạnh nhau, nhìn mà tưởng như muốn phát hỏa lên ngay.
Son trên môi họ dày đặc, má ửng hồng, lông mày vẽ cao sắc lẹm.
Mùi hương trên người họ nồng đến mức ong bướm phải tránh xa ba bước.
Họ bước vào gian phòng nhỏ như ba ngọn lửa lan vào một nơi chật chội.
Ánh mắt họ quét một vòng quanh căn phòng, dừng lại trên Hứa Thanh một nhịp rồi thôi.
Lý quản gia khép nép, giọng lão nhỏng lên một chút cho phải phép người trên.
"Là vương gia bảo ngươi đi theo ba vị phu nhân ra ngoài phố."
Bốn chữ đi theo người nhẹ hều, nhưng Hứa Thanh nghe ra được gai góc bên trong.
Đi dạo mua đồ chứ gì, vậy sao hắn lại sai kèm cả cô đi theo.
Trong bụng cô lập tức có đáp án, nhưng cô vẫn giả vờ không hiểu một tí nào.
Cô súc thêm ngụm nước cuối, nhổ ra, rồi quay lại, trả lời nhẹ nhàng một câu.
"Được, ta sẽ đi, các vị phu nhân cứ dẫn đường trước cho."
Ba người đàn bà phía sau không thèm nhìn cô lấy một cái.
Họ quay gót đi thẳng, gấu áo quét trên nền gạch, phả ra một luồng hương nồng.
Giá như Hứa Thanh biết được chút ít về tập quán của ba mụ phù thủy này.
Mỗi lần đi mua đồ, họ chỉ mang theo đúng một nha hoàn đi theo bê đồ.
Họ thi nhau mua, mua xong chất tất cả lên tay cô nha hoàn xấu số ấy.
Chỉ cần cô ta sơ sẩy một chút, là lập tức có cớ để hành hạ đủ điều.
Nha hoàn trong phủ, nghe tiếng ba vị phu nhân đi mua đồ đều lủi đi trước.
Họ trốn thành thử, gánh hàng chưa ra tới cổng thì trong phủ đã vắng một nửa.
Hứa Thanh đi sau, hoàn toàn chưa biết mình sắp trở thành người bê đồ số một.
Đường lớn tấp nập, tiếng rao lao xao, tiếng bánh xe lạch cạch trên đá.
Mùi đồ nướng phả ra từ gánh hàng ven đường, quyện với mùi khói bếp dày đặc.
Trẻ con chạy ngang qua, tiếng cười khanh khách, rồi biến mất sau khúc quành.
Ba vị phu nhân đi trước, dáng đi kiêu ngạo, không ai dám chặn đường họ.
Hứa Thanh đi sau, hai tay đã bắt đầu ôm mấy cuộn vải nặng trịch.
Họ dừng lại trước một quầy vải lớn nhất trên con phố này.
Quầy trải dài, đủ màu vải xếp cao như những tấm bình phong di động.
Ông chủ vải tươi cười ra đón, hai tay chắp lại, cúi đầu thật sâu.
"Mời ba vị phu nhân xem, hôm nay tiệm vừa nhận được hàng mới về."
Ông chủ cười toe, hai mắt híp lại thành hai nét chỉ mảnh.
Ông ta vừa chỉ tấm vải nào, ba người lập tức gật đầu mua tấm vải ấy.
Họ ngầm hiểu rằng vương gia đang muốn trừng phạt nữ nhân đi sau, nên chẳng e dè gì.
Mỗi tấm vải được gói gọn gàng, rồi bị đẩy thẳng vào tay Hứa Thanh cầm.
Một cuộn, rồi hai cuộn, rồi bốn, rồi tám, chồng cao dần lên trước ngực cô.
Vải bông dày thì nặng, vải lụa mỏng thì trơn, cuốn nào cũng khó mà cầm cho chắc.
Cô phải khum cả hai cánh tay ôm gọn lại, rồi tỳ đống vải vào trước ngực.
Cái mũi cô bị chắn bởi một cuộn vải màu mận, ngửi toàn mùi hồ và vải mới.
Mồ hôi túa ra, nhỏ tong tong xuống mu bàn tay, rồi chảy dọc xuống cổ tay.
Cô đưa vai gạt một cuộn vải bị tuột, suýt nữa làm rơi cả một nhúm xuống đất.
Ông chủ quầy vải thì hớn hở, miệng cười không khép lại, tay thoăn thoắt gói hàng.
Ba vị phu nhân đi phía trước, thi thoảng quay lại nhìn, xem cô có chịu nổi không.
Người đi đường tò mò dừng lại nhìn, xì xào bàn tán, có người còn cười khẩy.
Một cô gái nhỏ gánh cả núi vải trên tay, đi sau ba người ăn vận lộng lẫy.
Trông cứ như thể cả con phố này đang được dựng riêng cho một vở kịch hài.
Hứa Thanh ôm đống vải, trọng lượng dồn xuống hai cánh tay, cổ tay căng cứng.
Mồ hôi rịn ra trên trán, tóc mai bết lại, bước chân nặng dần.
Tâm tình đang tốt vì được ra ngoài, bỗng chốc bị phá vỡ bởi đống đồ này.
Bình thường bảo cô xách đồ cho bản thân, cô còn lười, huống chi là khuân cho người khác.
Rồi cô nhận ra ngay, đây là chủ ý của hắn, một cái bẫy bày sẵn.
Được lắm, Hàn Tuấn Phong, bản cô nương vốn không phải người dễ bị bắt nạt.
Cô hít một hơi, ngẩng cao đầu, rồi cất tiếng, giọng trong veo và ngọt ngào.
Hứa Thanh cao giọng, vừa đủ lớn để cả quầy vải và người đi đường cùng nghe.
"Oa, các vị phu nhân chọn thật khéo mắt, mấy tấm vải này đều là hàng tốt."
Ba đôi mắt đồng thời liếc lại phía cô, ánh nhìn nửa cảnh giác nửa kiêu ngạo.
Rồi cô nói tiếp, nụ cười vẫn ngọt như đường phèn trên khóe môi.
"Những tấm vải này may ra sẽ cho những bộ y phục cực kỳ sang trọng."
"Mặc vào là người ta trông như một vị phu nhân cao quý tuổi trung niên vậy."
Ba người nghe xong, ngẩn người ra một nhịp, đầu óc chưa kịp phản ứng.
Rồi da mặt họ nóng bừng lên, tiếng quát tháo bật ra như bắp rang nổ.
Họ đồng thanh kêu trả lại, rồi chỉ tay vào đống vải bắt Hứa Thanh tự chọn.
"Ngươi mau chọn đi, xem ngươi có thể chọn ra thứ gì tốt hơn chúng ta."
Hứa Thanh không hề lúng túng, cô quay sang phía ông chủ, môi mấp máy cười.
"Ông chủ vải này thật tinh ý, mở hẳn một quầy lớn riêng cho các lão phu nhân."
Lần này, ba người không nói nổi một lời nào nữa, quay gót bỏ đi luôn.
Ông chủ đứng đó, nụ cười trên mặt cứng đờ, tay vẫn còn nắm cuộn vải.
Ông ta không hiểu vì sao mình vừa bị gọi là người mở quầy cho lão phu nhân.
Đám người vây xem bên cạnh khịt mũi cười, có người còn dúi đầu vào vai nhau.
Quế Châu nghiến răng ken két, hai vai rung lên vì tức, nhưng không tìm ra câu đối.
Yên Chi và Yên Nguyệt đi bên cạnh, mặt mũi nóng hừng, không dám ngẩng đầu.
Hứa Thanh đi giữa, bước chân nhẹ hơn hẳn, hai tay ôm vải nhưng tinh thần lên hương.
Đến quầy trang sức, Yên Chi cầm lên một chiếc trâm cài, chằm chằm nhìn không chớp.
Chiếc trâm chạm bạc, đầu gắn một viên đá xanh, cổ xưa và nặng ký.
Hứa Thanh liếc một cái là biết ngay nên nói thế nào cho trúng tim đen.
Cô nghiêng đầu, giả vờ ngắm nghía rồi gật gù ra chiều thán phục lắm.
"Chiếc trâm này thật cổ điển, hợp lắm, hợp với gương mặt của người hai mươi năm sau."
Lời ấy vừa dứt, Yên Chi buông tay, chiếc trâm rơi bụp xuống mặt quầy.
Người bán hàng vội vàng đỡ lấy, miệng lắp bắp mời khách xem món khác.
Ba vị phu nhân bước đi luôn, không ai buồn dừng lại thêm một giây nào nữa.
Quầy ăn ven đường bốc khói nghi ngút, mùi thịt nướng thơm lừng cả một góc phố.
Quế Châu cầm que thịt nướng lên, định đưa vào miệng, rồi khựng lại chờ phản hồi.
Hứa Thanh cười toe, giọng kéo dài ra một chút cho thêm phần khoái trá.
"Món này ngon lắm, ngon đến mức người không còn răng cũng có thể ăn được."
Que thịt trên tay Quế Châu cứng lại giữa không trung, rồi bị gập xuống bàn.
Yên Nguyệt và Yên Chi vội vàng đẩy ghế ra, theo sau chủ nhân bỏ đi.
Hứa Thanh đưa tay che miệng, vai rung rung, cố nén một tiếng cười sắp bật ra.
Cả buổi chiều hôm đó, Hứa Thanh là người nắm hoàn toàn thế chủ động.
Ba vị phu nhân đi đến đâu, cô chêm vào một câu nói làm nguội lạnh đến đó.
Không một món đồ nào mua được mà không vướng phải một câu chê của cô.
Tâm trạng cô càng lúc càng vui, bước chân nhẹ tênh như đi trên mây.
Đường phố buổi chiều nhẹ hơn buổi trưa, bóng người đổ dài trên nền đá.
Cô đi qua quầy hoa quả, mùi thơm của dưa hấu xộc thẳng vào cái mũi đang đói.
Cô nuốt nước bọt một tiếng rõ to, rồi cắn chặt môi đi tiếp không dừng lại.
Bên cạnh, ba vị phu nhân cũng đang đói bụng, nhưng không ai dám dừng lại mà mua.
Họ sợ nếu dừng lại thì cô lại có cơ hội mở miệng thêm một lần nữa.
Thế là cả bốn người nhịn đi đói suốt một buổi chiều, trong lòng ai nấy bực bội.
Mà đống vải trên tay cô cũng chẳng còn thấy nặng như lúc đầu nữa.
Mặt trời nghiêng về phía tây, bóng đổ kéo dài trên mặt đá đường phố.
Đoàn người lếch thếch trở về phủ, ai nấy chân tay rã rời.
Cổng lớn phủ vương gia mở ra, hai bên lính gác đứng thẳng như tất gỗ.
Nha hoàn trong phủ đang quét sân, tay chổi khựng lại giữa không trung khi thấy họ.
Tin ấy lan nhanh như lửa bén cỏ, nghe xong ai cũng phải dừng tay lại.
Bọn nha hoàn chụm đầu vào nhau, thì thầm, rồi phá lên cười khi nghĩ đến cảnh tượng.
Ba vị phu nhân đi chợ về tay không, mà chỉ ôm đúng một con mèo nhỏ xíu.
Cả buổi chiều vất vả, cuối cùng chỉ mua được một con mèo, kể ra cũng thật đáng cười.
Ai nấy mắt tròn mắt dẹt, há hốc mồm nhìn ba vị phu nhân đi chợ về.
Đi cả buổi chiều, mua biết bao nhiêu là thứ, nhưng chỉ mang về một con mèo.
Con mèo nhỏ nằm cuộn tròn trong lòng Hứa Thanh, miệng kêu khẽ mấy tiếng ư ử.
Ba người không ai nói một câu nào, mặt mũi nặng như đeo chì.
Họ rảo thẳng về phòng mình, cửa đóng đánh rầm, tiếng vang cả một dãy hành lang.
Thế là trận chiến đầu tiên kết thúc, chỉ bằng vài câu nói thôi.
Và người thắng cuộc, là Hứa Thanh, hoàn toàn bằng đúng thứ cô giỏi nhất.
Ở đầu bên kia phủ, từ thư phòng bước ra, Hàn Tuấn Phong vừa hay nhìn thấy.
Hứa Thanh ngồi trên bậc thềm đá, tay nâng con mèo, cười toe toét một mình.
Trong lòng hắn bực dọc dâng lên, buồn bực và khó chịu một cách khó giải thích.
Chẳng lẽ một nữ tử yếu đuối như nàng, lại khuân được hết đồ của ba tiểu thiếp kia.
Mà không chỉ khuân được, cô ta còn khuân về một con mèo, không thiếu một món nào.
Cô bế con mèo lên, ngắm nghía một hồi rồi gật đầu, tự nói với nó.
"Đặt tên cưng là gì đây, Bảo Bối, cái tên này không tồi chút nào."
Con mèo như hiểu chuyện, cọ nhẹ đầu vào lòng bàn tay cô, rồi rên khẽ trong cổ họng.
Cô vừa quay đầu lại thì đã bắt gặp hắn đứng ngay sau lưng từ lúc nào.
Ánh chiều tà chiếu nghiêng, kéo bóng hắn dài cả một đoạn trên nền đá.
Nụ cười đắc ý nở rộng trên môi cô, cô không thèm đứng dậy hành lễ.
"Hôm nay tâm trạng ba vị phu nhân không tốt, đây là toàn bộ thành quả ngày hôm nay."
Vừa nói, cô vừa bế con mèo lên ngang tầm mặt, khẽ nghiêng sang một bên.
Con mèo tròn mắt nhìn hắn, đôi mắt xanh ve như hai hòn bi thủy tinh.
Trong phút chốc, hắn nhớ lại buổi chiều ở quầy vải, nơi ba tiểu thiếp mặt mày xám xịt.
Hắn sai ba người đi là để hành hạ nàng, thế mà nàng lại mang về được một con mèo.
Không những thế, nàng ta còn ngồi đây mà đặt tên cho nó, cười toe toét như vừa thắng lớn.
Hàn Tuấn Phong đứng yên, không nói một lời, chỉ hơi nheo mắt lại.
Trong đáy mắt hắn, một ngọn lửa nhỏ bùng lên rồi bị dập ngay.
Hắn tự nhủ với mình, còn lâu, hắn vẫn chưa thua, ván này mới chỉ bắt đầu.
Hắn phất tay áo, quay lưng đi thẳng, bóng hắn khuất sau khúc quành hành lang.
Nhưng bước chân hắn hơi chậm lại một nhịp, chậm đến mức chính hắn cũng không nhận ra.
Hứa Thanh nhìn theo, mỉm cười, rồi cúi xuống xoa đầu con mèo một cái nữa.
Bảo Bối này, tối nay chúng ta ăn mừng, dù cho có người không cho chúng ta ăn.
Tối đến, Lãnh Hàn Lâu tấp nập lạ thường, đèn thắp sáng rực cả một khoảng sân.
Tiếng bát đĩa leng keng, tiếng người đi lại xao xao, cơ hồ đang chuẩn bị tiệc.
Nhoáng một cái, một bàn thức ăn đã bày ra, thịnh soạn như dọn cho vua chúa.
Món mặn món nhạt xếp kín mặt bàn, khói thịt còn bốc lên ngun ngút.
Trên bàn có gà quay vàng ươm, có cá hấp xì xụp, có súp hầm sền sệt.
Có bánh hấp trắng muốt xếp thành tầng, có trái cây gọt sẵn trên đĩa ngọc.
Mỗi món một hương vị, tất cả đều là những thứ mà Hứa Thanh thèm cả ngày.
Nếu không biết rõ, cứ tưởng trong phủ đang có yến tiệc lớn để đãi khách quý.
Bên ngoài hành lang, lính gác đứng thẳng, ánh đèn hắt bóng họ dài cả ba thước.
Trong phòng, tiếng nhạc khẽ trỗi lên từ một cây đàn đá đặt ở góc tường.
Những nốt trầm chậm rãi, lười biếng, trôi trên mặt bàn đầy ắp thức ăn.
Hứa Thanh đứng ở ngưỡng cửa, nghe thấy những nốt ấy, bụng cô lại cồn cào theo nhịp.
Rượu mở nắp, hương thơm ngọt lịm lan khắp gian phòng, quyện vào rèm lụa.
Hứa Thanh đang nằm dài trên giường, bụng đói cồn cào thì bị tiếng gọi giật dậy.
Lý quản gia đứng ngoài hành lang, khom lưng mời, giọng lão nhỏ nhẹ nhưng dứt khoát.
"Vương gia mời cô nương sang Lãnh Hàn Lâu ngay bây giờ ạ."
Cô thở dài một tiếng, bế theo con mèo, đi xuyên qua hành lang lạnh.
Gió luồn qua cổ áo, cô rụt cổ lại, bụng lại biểu tình một tiếng rõ to.
Bước vào gian phòng, mùi thức ăn thơm nồng xộc thẳng vào mũi cô.
Cô đói từ sáng, mũi vừa ngửi đã phản bội cô ngay, nước miếng tiết ra ứ ứ.
Hàn Tuấn Phong ngồi giữa bàn, y phục chỉnh tề, tay cầm chén rượu nhỏ.
Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt dừng lại trên người cô một nhịp rồi thôi.
Hắn khẽ động môi, giọng không cao không thấp, nhưng tràn đầy uy quyền.
"Ngươi đứng đó mà nhìn cho ta, không được phép đi đâu hết."
Hứa Thanh sững sờ một nhịp, rồi lặng lẽ đứng sang một bên, tay vẫn ôm mèo.
Cô hiểu ngay hắn muốn gì, hắn muốn để bụng cô chịu trận trong khi miệng cô không được.
Trong đầu hắn, một ý nghĩ lạnh lùng trồi lên rồi chìm xuống.
Hắn đoán từ sáng đến giờ, bụng cô chắc hẳn đã đói lắm rồi.
Ba người đàn bà ngồi quanh hắn, thi nhau gắp thức ăn bỏ vào miệng hắn.
Yên Chi múc một muỗng canh, thổi nhẹ cho nguội rồi đưa về phía hắn.
"Vương gia, người nếm thử thìa canh này đi, canh mới nấu còn nóng hổi."
Hàn Tuấn Phong ngẩng đầu, húp một ngụm, rồi gật nhẹ.
Hắn buông một chữ hảo ngắn gọn, rồi ra hiệu cho nàng múc thêm canh.
Yên Nguyệt vội gắp một miếng thịt gà đặt lên chén hắn, cười e thẹn.
"Vương gia, người dùng miếng thịt gà này đi, thịt mềm lắm, nhai dễ lắm."
Quế Châu rót rượu, chén ngọc chạm thành chén keng một tiếng trong trẻo.
"Vương gia, uống thêm chút Nữ nhi hồng đi, rượu này ủ ba năm rồi mới lấy ra."
Bốn người ăn uống vui vẻ, tiếng cười nói rộn ràng khắp gian phòng.
Còn Hứa Thanh đứng bên, bụng thì sôi sục, miệng thì khô khốc không thôi.
Cánh mũi cô mở rộng, hương thịt phả thẳng vào, ruột như bị ai đó nắm lấy mà kéo.
Nước miếng trào lên, cô phải ngậm chặt miệng lại mới giữ nổi vẻ bình thản trên mặt.
Mười ngón chân trong dép cuộn lại, móng bấm vào đất, từng cái một như đang đếm ngược.
Cô biết rõ chỉ cần mở miệng là có ngay một phần cơm, chỉ một câu nhẹ nhàng.
Nhưng một câu nhẹ nhàng ấy sẽ đổi lấy sự thoả mãn trên gương mặt của hắn.
Và cô thì thà đói, còn hơn để hắn cười, dù chỉ là một nụ cười rất khẽ.
Cô nghe tiếng mình nuốt nước bọt, tiếng ấy rõ đến mức cô thấy nhục.
Cô nhìn miếng thịt gà trên đĩa, rồi nhìn con mèo trong lòng, rồi lại nhìn hắn.
Hắn quay lại, bắt đúng ánh mắt cô, môi hắn nhếch lên một nét cười nhạt.
Hắn muốn thấy cô van xin, hắn muốn thấy cô nói một câu xin cho được ăn.
Nhưng Hứa Thanh không mở miệng, cô chỉ ôm chặt con mèo hơn một chút.
Rồi cô nhìn thấy cái kệ gỗ bên cạnh, trên đó bày sẵn mấy con cá nhỏ.
Ý nghĩ ấy loé lên trong đầu cô nhanh như một tia chớp.
Cô ngồi xổm xuống, đặt con mèo lên kệ, hai tay khẽ gỡ thịt cá ra.
Con mèo nghiêng đầu, liếm lấy miếng cá đầu tiên, miệng nhai chanh chạp.
Hứa Thanh xoa đầu nó một cái, rồi cúi xuống hôn chụt một tiếng thật kêu lên trán nó.
Con mèo đuôi quất qua quất lại, kêu lên sung sướng, bụng lăn phồng lên.
Được một miếng lại xoa đầu, lại hôn chụt, lại gỡ miếng cá tiếp theo.
Cô làm chậm, chậm một cách cố ý, từng động tác đều bày ra trước mắt bàn tiệc.
Cô gỡ thịt cá thật gọn, bỏ vào miệng con mèo, rồi chờ nó nhai xong mới tiếp.
Mỗi lần con mèo nuốt xong là một lần cô cúi xuống hôn chụt thật kêu.
Bụng cô cồn cào, trống rỗng, ruột co thắt từng cơn như muốn siết lại.
Nhưng bàn tay cô vẫn vững, giọng cô vẫn đều, thậm chí còn vui hơn trước.
Cô đang đói, đang mệt, đang bị người ta biến thành trò hề giữa bàn tiệc.
Thế nhưng cô chọn cách biến chính cái trò hề ấy thành một màn trình diễn.
Bụng cô ọc một tiếng rõ to, nhưng cô làm ngơ hoàn toàn.
Trước khi mở miệng, cô liếc nhanh về phía bàn tiệc, ghi lại từng gương mặt ở đó.
Ba đôi mắt ngước lên, và một đôi mắt lạnh hơn cả đêm nay đang ngồi giữa bàn.
Cô biết mình đang làm gì, cô biết cái giá của câu nói sắp này sẽ là gì.
Nhưng bụng cô đang đói, lòng tự trọng cô đang đau, và cô chẳng còn gì để mất.
Cô hít một hơi, rồi cất giọng lên thật cao, cao đến mức cả phòng phải nghe.
Hứa Thanh cao giọng, cố ý gây sự chú ý, từng chữ một tròn vành rõ tiếng.
"My love, my darling, Bảo Bối ngoan quá cơ, ngoan lắm, giỏi lắm."
"Ăn ngon lành chưa nè, miếng cá này con thích nhất mà, phải không nào."
"Nào cưng ơi, mở miệng ra nào, thêm một miếng nữa thôi, một miếng nữa thôi."
"Ta thật hận không thể ăn luôn ngươi, dễ thương đến mức ta chịu hết nổi."
"Ăn xong ta đánh răng cho cưng nha, răng con phải sạch sẽ mới được."
"Ôi trời ơi, dễ thương không chịu được, ta chết đây mất thôi."
Cô nói chậm, ngắt nhịp rõ ràng, cố ý để từng chữ bay thẳng về phía bàn tiệc.
Mỗi câu là một nhát dao nhỏ, cứa nhẹ vào da thịt người đang ngồi giữa bàn.
Cô không hề nhắc đến tên hắn, nhưng từng chữ cô nói đều nhằm thẳng vào hắn.
Người ta khen con mèo ngoan, khen con mèo dễ thương, khen con mèo biết nghe lời.
Còn hắn thì sao, hắn có thứ gì để người ta khen đây.
Hắn đẹp trai thật đấy, nhưng so với một con mèo bé bỏng thì vẫn kém xa.
Hắn có cả một phủ đệ, có binh có tướng, có bao nhiêu người cúi đầu trước hắn.
Nhưng lúc này, trong gian phòng này, không một ai trong số đó dám nhìn thẳng hắn.
Còn con mèo bé bỏng này thì được cô vuốt ve, được cô hôn, được cô khen ngoan.
Hắn ngồi đó, nhìn cô rồi nhìn con mèo, cảm giác bất lực lần đầu tiên trỗi dậy.
Hắn có mọi thứ, trừ thứ hắn đang muốn nhất, đó là một tiếng van xin.
Hắn có uy quyền thật đấy, nhưng con mèo này còn biết cọ vào lòng người hơn hắn.
Cô vừa nói, vừa hôn chụt thêm một tiếng lên trán con mèo, nghe rõ cả phòng.
Tiếng chụt ấy lanh canh giữa gian phòng tĩnh lặng, vang đến tận tai hắn.
Bốn người đang ăn bỗng dừng lại, tay thìa đũa khựng giữa không trung.
Họ quay đầu nhìn cô, ánh mắt tròn xoe, đầy vẻ ngờ vực và khó hiểu.
Trên mặt bàn, ngọn lửa trong lò sưởi hắt lên những vệt sáng rung rinh.
Ba chén rượu cạn được đặt lệch sang một bên, vệt rượu loang trên mặt gỗ.
Yên Nguyệt nắm chặt tay Yên Chi, hai người đứng sát vào nhau như một.
Quế Châu là người duy nhất còn dám ngẩng đầu, nhưng khóe môi nàng cũng đang run.
Không ai dám lên tiếng, không ai dám cử động, không ai dám thở mạnh một hơi.
Gian phòng im bặt, chỉ còn tiếng lửa cháy tí tách trong lò sưởi.
Yên Chi mở miệng trước, giọng nàng run run, không rõ là buồn cười hay sợ hãi.
"Cô nương này, cô đang nói với ai đấy, ở đây có ai khác đâu."
Hứa Thanh không quay đầu, mắt vẫn dán vào con mèo, tay vẫn xoa đầu nó, trả lời.
"Ta đang nói với Bảo Bối đây, các người không nhận ra à."
Lý quản gia đứng ở góc phòng, tay run lên, đầu cúi gầm xuống đất.
Thực ra lão mới là người đứng ra sắp xếp để cô nương ấy nuôi con mèo.
Lão thấy cô am hiểu loài vật, liền giao luôn con mèo cho cô chăm sóc.
Nào ngờ cô lại dám mang nó ra, đặt ngay giữa bàn tiệc của vương gia như thế này.
Lão len lén liếc nhìn người trên, rồi vội vàng thu ánh mắt về.
Hàn Tuấn Phong ngồi yên, tay cầm đũa, gân trên mu bàn tay nổi xanh rờn.
Đũa trong tay hắn khẽ rung, rồi bị siết chặt đến mức muốn gãy ra.
Hắn nhìn cô, cô không nhìn hắn, cô chỉ nhìn con mèo, cười rất dịu dàng.
Hắn đã từng khiến bao nhiêu người quỳ trước mặt hắn chỉ bằng một cái liếc mắt.
Hắn đã từng khiến cả một triều đình im bặt chỉ bằng một câu nói lạnh lùng.
Thế mà nữ nhân trước mặt này, mặc kệ hắn gào, cô ta vẫn đứng nguyên tại chỗ.
Cô ta còn cười, còn xoa đầu con mèo, còn hôn chụt lên trán nó nữa.
Cơn giận trong lồng ngực hắn dâng lên, nóng đến mức tai hắn ù đi một nhịp.
Hắn nhìn cô, cô không nhìn hắn, cô chỉ nhìn con mèo, cười rất dịu dàng.
Sự bất đối xứng ấy làm cơn giận trong lồng ngực hắn dâng lên ngùn ngụt.
Hắn đã thua ở quầy vải, nay lại bị chọc tức ngay giữa bàn tiệc của chính mình.
Rồi hắn gầm lên, tiếng gầm vỡ tung khoảng im lặng trong gian phòng.
Hắn gào lên, chữ Vũ Hứa Thanh bật ra như ba nhát búa đập xuống mặt bàn.
Con mèo giật mình, lông xù dựng đứng, kêu lên một tiếng chói tai.
Hứa Thanh cũng giật mình, vội vàng ôm chầm lấy con mèo vào lòng.
Cô co rúm lại một nhịp, nhưng ánh mắt vẫn không hề rời khỏi hắn.
Con mèo trong lòng cô kêu lên một tiếng ngắn, rồi im bặt, nép sát vào cô.
Cô vỗ nhẹ lưng nó, ra hiệu đừng sợ, trong khi chính tim cô cũng đang đập loạn.
Nhưng mặt cô không lộ một chút sợ hãi nào, chỉ có sự bình thản lạnh lùng.
Trên bàn, ngón tay hắn gõ một nhịp, hai nhịp, rồi dừng lại trên mặt chén.
Chất men men lam phản chiếu ánh nến, lay động theo từng hơi thở của hắn.
Hắn nhìn con mèo, nhìn bàn tay đang xoa đầu nó, nhìn đôi môi vừa hôn chụt.
Mỗi hình ảnh ấy như một nhát dao cứa chậm vào lòng tự trọng vốn đã nứt toác.
Ba vị phu nhân ngồi bên cạnh cũng nhận ra điều ấy, nhưng không ai dám lên tiếng.
Họ chỉ dám len lén liếc nhìn nhau, rồi vội vàng cúi gằm mặt xuống.
Gian phòng vẫn sáng rực, nhưng không khí trong đó đã đặc lại, nặng như chì.
Một tiếng ngọ nguậy nhỏ của con mèo cũng đủ khiến cả bốn người rùng mình.
Hứa Thanh vẫn quỳ gối ngồi bên kệ, tư thế thoải mái như đang ở trong nhà mình.
Cô đặt thêm một miếng cá nữa lên lòng bàn tay, chờ con mèo liếm lấy.
Mỗi cử chỉ của cô đều chậm rãi, điềm đạm, không có lấy một chút khẩn trương.
Điều ấy khiến cơn giận trong lồng ngực hắn chuyển từ nóng sang lạnh.
Hắn đứng phắt dậy, ghế bị đẩy ra sau, bát đĩa va leng keng một loạt.
Rượu trong chén sóng sánh, có vài giọt văng ra ngoài, nhỏ tong tong trên mặt bàn.
Ba vị phu nhân đồng loạt đứng dậy, tay nắm chặt lấy nhau, lùi về phía sau.
Hứa Thanh đứng đó, lưng thẳng, tay ôm mèo trước ngực, cằm hơi nhấc lên.
Hắn chỉ thẳng ra cửa, gầm lên ba tiếng lạnh lùng: cút đi cho ta.
Tiếng gầm ấy dội vào vách tường rồi bật ngược lại, rơi xuống nền đá.
Cả gian phòng im phắc, không ai dám thở mạnh một tiếng nào nữa.
Yên Chi và Yên Nguyệt cúi gằm mặt xuống, hai vai run bần bật.
Quế Châu cắn môi, ánh mắt liếc trộm giữa vương gia và người phụ nữ kia.
Lý quản gia quay mặt đi, tay chắp trước ngực, thở ra thật nhẹ.
Hứa Thanh đứng yên ba nhịp, rồi từ từ ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào hắn.
Trên môi cô, một nụ cười nhởn nhơ nở ra, nhẹ như không, chẳng sợ sệt gì.
Cô ôm con mèo sát vào ngực, khẽ vỗ về nó bằng một cái xoa lưng.
Rồi cô xoay người, bước ra cửa, bước chân đều đặn và không hề vội vàng.
Đi qua người hắn, cô khẽ nghiêng đầu, buông xuống một câu thật khẽ.
"Bảo Bối, chúng ta đi thôi, ở đây hơi ồn đấy."
Cô không chờ hắn đáp, cứ thế bước ra ngoài, gấu áo quét qua khung cửa.
Sau lưng cô, tiếng bước chân rơi tạch tạch trên nền đá, dần dần nhỏ đi.
Như thường lệ, người thắng là cô, ít nhất là trên phương diện lời nói.
Hắn không đánh cô, không phạt cô, chỉ có thể gào lên bảo cô cút đi.
Mà một người có quyền lực mà chỉ biết gào, thì người ấy đã thua một nửa rồi.
Cô bước ra ngoài hành lang, gió đêm thổi tới, mát rượi trên gò má còn nóng.
Con mèo trong lòng cô cọ mũi vào cổ cô, thở phì phì, đã thôi giật mình.
Cô cúi xuống, áp mũi vào đầu nó, hít một hơi thật sâu mùi lông ấm áp.
Bảo Bối này, hôm nay cảm ơn con đã giúp ta thắng một ván.
Con mèo kêu khẽ ư ử, như thể đồng ý, rồi cuộn tròn lại trong tay cô.
Bên trong phòng, tiếng ghế kéo lê vang lên, rồi một tiếng đập bàn nặng nề.
Yên Chi lên tiếng trước, giọng nhỏ xíu, e dè nhìn người đang đứng giữa phòng.
"Vương gia, có cần bọn thiếp hầu người dùng nốt bữa này không ạ."
Hàn Tuấn Phong vẫn đứng nguyên, mắt nhìn ra cửa, nơi dáng người ấy vừa khuất.
Hắn phất tay một cái, cử chỉ lạnh lùng, chẳng buồn thèm quay đầu lại.
Ba người lập tức im bặt, rồi khom lưng lui ra, bước chân vội vã dồn dập.
Cánh cửa khép lại, gian phòng chỉ còn một mình hắn và mùi thức ăn đang nguội dần.
Hắn ngồi xuống, nhìn chằm chằm chỗ ngồi trống vừa rồi của cô.
Trên nền đá còn một sợi tóc dài mắc lại, hắn nhìn sợi tóc ấy rất lâu.
Hắn đã thua hai ván liên tiếp, mà hắn là vương gia, là người nắm toàn bộ phủ này.
Tính khí trong hắn đang lên đến đỉnh điểm, nóng đến mức muốn nứt cả da thịt.
Hắn đưa tay cầm chén rượu, ngửa đầu uống cạn một hơi, rượi tràn ra khóe miệng.
Hắn đặt chén xuống thật mạnh, tiếng keng vang lên trong gian phòng trống.
Hắn nói một mình, giọng trầm xuống, lạnh đến mức chính hắn cũng phải rùng mình.
"Vũ Hứa Thanh, ngươi nghĩ ngươi thắng rồi sao, còn lâu lắm mới thắng."
Rồi hắn gọi người vào, giọng khàn hẳn đi vì cơn giận còn mắc lại trong cổ.
Lý quản gia ở bên ngoài phòng nghe thấy, rụt rè bước vào, lưng khom hơn hẳn mọi ngày.
Lão đứng cách đó vài bước, hai tay chắp trước ngực, không dám ngẩng đầu.
Hắn ra lệnh, mỗi chữ đều ngắn và lạnh như băng cắt.
Đêm nay không đưa đồ ăn cho nàng, để nữ nhân ấy tự lo lấy thân.
Ngẩng đầu một chút, rồi lão vội cúi xuống thật thấp.
Lão quản gia vội vàng khom lưng, giọng run run đáp lại một tiếng tuân mệnh.
Lão muốn nói rằng vị cô nương ấy cả ngày chưa ăn gì, bụng chắc đã đói lắm.
Nhưng lão chỉ khép miệng lại, lui ra, khép cửa thật khẽ sau lưng.
Tối hôm ấy, không một phần cơm nào được mang tới phòng Hứa Thanh.
Bát đũa trong bếp được rửa sạch sẽ, đèn nhà bếp cũng tắt sớm hơn thường lệ.
Cô không mở miệng hỏi một câu nào, vì cô biết câu trả lời sẽ là gì.
Cô về phòng, đóng cửa, đặt con mèo lên giường rồi ngồi phịch xuống mép đệm.
Bụng cô đau từng cơn, quặn lên rồi dịu xuống, rồi lại quặn lên nữa.
Cô ôm bụng, cong người lại, trán rịn mồ hôi lạnh.
Bảo Bối leo lên đùi cô, ngửi ngửi mặt cô, rồi liếm lên bàn tay cô một cái.
Con mèo này còn thương ta hơn cả vị vương gia kia nữa.
Cô nằm ụp xuống đệm, đưa tay vuốt ve bộ lông mượt trên lưng con mèo.
Ngoài cửa sổ, đèn ở thư phòng của hắn vẫn sáng, hắt một vệt vàng lên hành lang.
Cô nhìn vệt sáng ấy rất lâu, rồi khẽ nói với con mèo bằng giọng thật nhỏ.
"Bảo Bối, tối nay chúng ta thắng một ván, nhưng vẫn chưa phải là người thắng cuộc."
Cô nhắm mắt lại, nhưng trong óc cô vẫn quay cuồng không ngừng.
Cô đếm lại trong đầu, hôm nay hắn thua liền hai ván, mà hắn là vương gia.
Một ván ở quầy vải, một ván ngay giữa bàn tiệc của chính hắn.
Thế nhưng người vẫn phải chịu sự kiểm soát của hắn, vẫn ở trong phủ của hắn.
Có nhà để ở, có chỗ nằm, có áo mặc, tất cả đều do hắn định đoạt.
Cô thắng lời nói, hắn thắng thực chất, mà thực chất luôn nặng hơn lời nói.
Nghĩ đến đó, cơn đói trong bụng cô càng thêm quặn thắt.
Cả đời này cô từng ăn mì tôm suốt cả một học kỳ mà vẫn sống khỏe.
Cô từng thức trắng ba đêm liền chỉ để ôn thi, rồi vẫn đứng dậy đi thi như thường.
Thì một tên vương gia chẳng là gì cả, không thể làm gì được cô đâu.
Nhưng chỉ một lát sau, cái bụng lại ọc lên, kiên quyết đòi quyền lợi của nó.
Cô bật ngồi dậy, quyết định, đời này cô chưa từng chấp nhận bị bỏ đói bao giờ.
Cô đi chân đất ra cửa, bước thật nhẹ trên nền đá lạnh.
Hành lang tối om, chỉ có ánh trăng rải một vệt bạc mờ trên nền.
Con mèo bám theo sau, tiếng chân nhỏ xíu, lạch xạch trên đá.
Cô men theo tường, tay bám vào gờ đá cho chắc.
Đến nơi, cánh cửa bếp khép hờ, nhưng bên trong tối thui, không một bóng người.
Cô với tay đẩy cửa, cửa không nhúc nhích, thì ra đã bị khóa từ bên ngoài.
Cô đứng đó, nhìn cái khóa, rồi bật cười, tiếng cười khàn và đắng chát.
"Hay lắm, hóa ra không chỉ không cho ăn, mà còn khóa cả bếp lại."
Vừa rẽ qua khúc quành, cô khựng lại vì nghe thấy tiếng thì thầm.
Hai nha hoàn đang đứng núp sau cột đá, giọng nói nhỏ nhưng không che nổi.
"Nghe nói đêm nay phòng bếp đóng sớm, là do đích thân vương gia dặn đấy."
"Thế thì vị cô nương kia làm sao mà ăn, cả ngày chưa thấy bỏ gì vào miệng."
"Đừng có nhiều chuyện, ta nói cho ngươi nghe, cẩn thận cái miệng mình đi."
Hai người vội vàng im bặt, khua chân chạy mất dạng về phía dãy nhà sau.
Hứa Thanh đứng sau cột đá, tai nghe rõ từng chữ, lòng bàn chân lạnh ngắt.
Hóa ra không phải trùng hợp, là hắn cố ý, là một đạo lệnh rõ ràng.
Về phòng, cô đóng cửa, nằm xuống, ôm con mèo vào lòng.
Bảo Bối nằm trên ngực cô, bụng nó phập phồng đều đặn, phát ra tiếng rền khẽ.
Cô nghe tiếng ấy, nghe mãi, rồi dần dần thấy dễ chịu hơn.
Cô nhìn ra cửa sổ, nghĩ đến đôi mắt hổ phách đang nhìn ra một cánh cửa sổ khác.
Hắn cũng đang không ngủ, cô biết chắc như vậy.
Hắn thua hai ván, lòng tự trọng của một vương gia sẽ không để hắn im lặng lâu.
Cô biết hắn sẽ ra tay lần nữa, chỉ là không biết hắn sẽ chọn cách nào.
Là phạt lao dịch, là bỏ đói thêm, hay lại bày ra một ván trò mới nữa.
Mà dù hắn chọn cách nào, cô cũng sẽ không quỳ, cũng không mở miệng cầu xin.
Cô nhắm mắt lại, lần này ngủ được, nhưng trong mơ vẫn có một đôi mắt nhìn chằm chặp.
Ở đầu bên kia phủ, trong căn phòng đèn còn thắp sáng.
Hàn Tuấn Phong ngồi sau bàn, ngón tay gõ nhịp lên mặt gỗ.
Cốc. Cốc. Cốc. Nhịp gõ đều đặn, chậm rãi, lạnh lùng, hắn không nhìn ra cửa.
Hắn nhìn lên mặt bàn, nơi một sợi tóc dài vừa được gom lại đặt gọn gàng.
Lý quản gia đứng cúi đầu ở bên cửa, đợi rất lâu rồi mà không dám lên tiếng.
Rồi nhịp gõ dừng lại, khoảng im lặng kéo đến đặc quánh cả căn phòng.
Hắn ngẩng đầu, giọng bình thản, không cao không thấp.
"Nàng ta đã về phòng chưa, đèn trong phòng ấy còn sáng hay đã tắt."
Lý quản gia vội vàng đáp, giọng lão khẽ rung lên.
"Tâu vương gia, đã về rồi ạ, đèn vẫn còn thắp sáng."
Hắn gật nhẹ một cái, rồi phất tay, ra hiệu cho lão lui ra.
Lão lui về phía sau, khép cửa lại, căn phòng trở nên im bặt.
Hắn ngồi đó rất lâu, ngón trỏ mải mê vẽ một vòng tròn trên mặt gỗ.
Hắn thua hai ván, hắn biết, và hắn không có ý định để chuyện này lặp lại lần thứ ba.
Vũ Hứa Thanh, hắn lặp lại tên cô trong miệng, giọng rất khẽ.
Ngươi cứ cười đi, cứ ôm con mèo của ngươi mà cười đi.
Ngoài cửa sổ, một cơn gió thổi qua, tấm rèm lay động, đèn chao đảo một cái.
Ánh sáng rung rinh trên gương mặt hắn, gương mặt ấy bình thản, nhưng đôi mắt thì không.
Đôi mắt ấy đang chờ, chờ một ván thứ ba mà chính hắn cũng chưa nghĩ ra cách đánh.
Trong gian phòng nhỏ, Hứa Thanh đã ngủ, tay vẫn đặt trên bộ lông ấm của con mèo.
Bụng cô vẫn đói, nhưng lòng cô vẫn thẳng, không một chút cong vẹo.
Chưa ai biết ván thứ ba sẽ mở màn bằng cách nào.
Và cũng chưa ai biết, rốt cuộc ai sẽ là người phải quỳ xuống trước.
