Chương 9: Mua bất động sản đầu tiên
Trong phòng khách rộng lớn của biệt thự Úc gia, tiếng kim đồng hồ cổ quả lắc gõ đều đặn từng nhịp buông lơi, tích tắc, tích tắc.
Tiếng thìa bạc va nhẹ vào thành tách cà phê sứ nghe lanh lảnh. Úc Vân Đình dừng tay, cau mày nhìn anh trai qua làn khói mỏng bốc lên nghi ngút, ngập ngừng lên tiếng dò hỏi:
- Anh, vì sao một người như Minh Yên lại không thể động tới? Cho dù chúng ta nương tay, một khi Minh thị sụp đổ, cô ta liệu có ôm hận rồi tìm cách báo thù chúng ta hay không?
Úc Hàn Chi khẽ nâng mi mắt, đặt tách cà phê xuống đĩa lót mà không hề phát ra một tiếng động. Ngón tay thon dài của anh gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ mun bóng loáng, phát ra chuỗi âm thanh trầm đục. Ánh mắt anh lạnh như băng tuyết đầu mùa, giọng nói trầm thấp vang lên chậm rãi:
- Việc xử lý Minh thị, chỉ cần làm cho kín kẽ là được. Những sai phạm của Minh Hòa Bình sẽ có pháp luật nghiêm minh trừng trị; việc đó tuyệt đối không liên can đến chúng ta.
Úc Vân Đình siết chặt các khớp ngón tay, giọng điệu xen lẫn vẻ hoang mang:
- Anh đã dốc lòng bày mưu tính kế suốt ngần ấy năm trời, lẽ nào trong lòng anh... thật sự không còn chút oán hận nào với Minh gia sao?
Úc Hàn Chi siết chặt chiếc ly trong lòng bàn tay. Đốt ngón tay anh trắng bệch, ánh mắt nhìn thẳng vào khoảng không vô định phía trước. Anh cất lời dứt khoát:
- Năm đó khi biến cố kinh hoàng ập xuống, cô ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ ngây thơ vô tội. Oan có đầu, nợ có chủ; chuyện năm xưa không liên quan gì đến cô ấy. Dừng việc này lại ở đây; từ nay về sau, không cần phải nhắc lại nữa.
Úc Vân Đình đành im lặng nuốt lời vào trong. Anh ta lo lắng tính cách kiêu ngạo, làm trời làm đất của Minh Yên sẽ kéo Úc gia vào vòng rắc rối, thầm nghĩ nhất định phải tìm cơ hội ngăn cản.
Úc Hàn Chi xoay người rảo bước lên lầu, tiếng đế giày da nện cồm cộp trên từng bậc gỗ lim. Bước vào phòng ngủ, anh mở đoạn video ngắn vừa nhận được. Trên màn hình sáng rực, Minh Yên ôm con gấu bông trắng muốt cao bằng nửa người, đôi mắt long lanh cười tít thành hình trăng khuyết. Đầu ngón tay Úc Hàn Chi chạm nhẹ lên gương mặt nhỏ nhắn của cô, rồi dứt khoát tắt ngúm màn hình; ánh mắt người đàn ông lại chìm vào bóng đêm đen đặc bên ngoài khung cửa sổ.
Suốt mấy ngày kế tiếp, Minh Yên đều đặn nhắn tin líu lo cho Úc Hàn Chi, khi thì đoạn ghi âm ngắn, lúc lại là tấm ảnh chụp vu vơ. Anh đáp lại kiệm lời với vài chữ ừm, tốt, hoặc được; chưa từng vượt quá ba chữ. Dẫu vậy, bấy nhiêu cũng đủ khiến Minh Yên mừng thầm trong bụng; ít ra thái độ ấy còn ấm áp hơn sự lạnh nhạt như băng đá của Lam Hi thuở trước.
Nhân lúc tình hình còn yên ả, Minh Yên gom toàn bộ túi xách hàng hiệu và trang sức đá quý cũ mang đi thanh lý. Tiếng máy đếm tiền rè rè reo vang, đổi lại hơn một triệu đồng tiền mặt. Cộng với số tiền dành dụm trước đó, cô tìm mua một căn hộ nhỏ ở khu phố cổ yên tĩnh, cẩn thận nhờ người làm thân tín là Thải Nguyệt đứng tên giúp.
Cầm tập giấy tờ đỏ thắm trên tay, Minh Yên thở phào một hơi nhẹ nhõm. Dù trong túi không còn nổi một đồng dính túi, nhưng tảng đá ngàn cân đè nặng trong lòng cô cuối cùng cũng rơi xuống đất. Mai này dẫu Minh gia có phá sản tan tành, cô vẫn có một mái nhà che mưa che nắng; nếu ba cô thật sự phạm pháp, cô cũng có một chốn dung thân để chờ ngày ông chấp hành xong án phạt trở về.
Thấm thoắt đã đến ngày diễn ra đêm hội từ thiện xuân hạ thường niên của giới thượng lưu Nam Thành do Lam gia chủ trì.
Minh Hòa Bình xưa nay vốn ghét tiệc tùng xa hoa, chỉ biết vùi đầu kiếm tiền. Nhưng năm nay nghe Minh Yên nhắc nhở chuyện phong thủy tích đức, ông cắn răng chi tiền tài trợ mười ngôi trường tiểu học Hy Vọng. Để cứu vãn thanh danh của cha, Minh Yên dẫn Hoa Tư vào căn phòng sưu tầm đồ cổ ở tầng hầm chọn vật phẩm mang đi bán đấu giá.
Cánh cửa sắt nặng nề mở ra, tiếng bản lề rỉ sét kêu ken két. Dưới ánh đèn vàng nhạt, những kệ gỗ mun chứa đầy cổ vật phủ lớp bụi mờ. Minh Yên khoanh tay trước ngực, hất cằm về phía tủ kính:
- Cô cứ tùy ý chọn một món. Khoản quyên góp tối mai sẽ được ghi dưới tên cô; chờ ba công bố thân phận, cô sẽ danh chính ngôn thuận bước chân vào giới hào môn.
Hoa Tư khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên những toan tính thầm kín, lặng lẽ đi chọn một pho tượng phật bà bằng ngọc phỉ thúy lớn cao bằng nửa người.
Minh Yên rút điện thoại chụp lại các món cổ vật tinh xảo, gửi vào hộp thư của Úc Hàn Chi nhờ xem giúp. Chỉ nửa phút sau, chuông điện thoại khẽ reo. Giọng nói trầm ấm của Úc Hàn Chi vang lên qua tin nhắn thoại:
- Tấm hình thứ nhất, chiếc bình hoa màu hồng phấn thời nhà Thanh rất có giá trị nghệ thuật; tấm thứ ba, chiếc gác tay ngọc chạm khắc hoa mai cũng thuộc hàng hiếm có khó tìm.
Minh Yên sáng rực mắt, lập tức lấy hai món đồ đó ra, lại thấy chiếc ống bút bạch ngọc chạm khắc hoa mai đồng bộ ở góc tủ. Cô quay video gửi sang cho anh, khóe môi nở nụ cười rạng rỡ:
- Vậy em sẽ chọn hai thứ này mang đi đấu giá; tối mai em chờ anh ở sảnh tiệc nhé.
Tại tầng cao nhất của tòa cao ốc Úc thị, Úc Hàn Chi nhìn nụ cười của cô gái trong video, ngón tay khựng lại trên màn hình rồi dứt khoát gửi đi một chữ được.
Đúng lúc đó, Lâm Bình ôm xấp tài liệu bước vào phòng, tiếng gót giày nện dứt khoát. Vừa nhìn thấy hình ảnh chiếc bình hoa và ống bút ngọc trên màn hình của ông chủ, Lâm Bình không khỏi giật mình thốt lên:
- Ông chủ, những món đồ cổ này... chẳng phải chính là bảo vật năm xưa anh từng chi số tiền khổng lồ ở sàn đấu giá hải ngoại mua về hay sao?
Úc Hàn Chi khẽ gật đầu, khóe môi nhếch lên nụ cười lạnh tựa sương giá:
- Đêm hội tối mai, cậu hãy sắp xếp chụp lại toàn bộ quá trình đấu giá ba món đồ này.
Lâm Bình cúi đầu nhận lệnh, sau đó cẩn trọng lật mở hồ sơ báo cáo:
- Thưa ông chủ, kế hoạch hợp tác giữa chúng ta và Minh thị đã bước sang giai đoạn thứ ba. Chúng ta có thể rút vốn bất cứ lúc nào để bẻ gãy dòng tiền của bọn họ, bắt đầu thâu tóm toàn diện.
Úc Hàn Chi nhìn bức ảnh đại diện của Minh Yên trên điện thoại, trầm ngâm giây lát rồi dứt khoát ra lệnh:
- Hãy đổi hướng kế hoạch. Thu thập toàn bộ chứng cứ sai phạm của cá nhân Minh Hòa Bình giao cho cơ quan điều tra; việc thâu tóm Minh thị... tạm thời đình chỉ.
Lâm Bình kinh ngạc trố mắt, vội vàng lên tiếng nhắc nhở:
- Thưa ông chủ, chúng ta đã rót vào đó hàng trăm triệu tiền vốn. Nếu lúc này không rút vốn mà tiếp tục đầu tư, Minh thị sẽ mượn đà thu lợi lớn; chúng ta sẽ mất đi cơ hội ngàn vàng ép bọn họ phá sản.
Úc Hàn Chi ngước mắt nhìn viên trợ lý, giọng nói lạnh lùng mang theo uy lực tuyệt đối:
- Tiếp tục giải ngân nguồn vốn đầu tư.
Tại tầng hầm Minh gia, Minh Yên vừa cất điện thoại thì giật thót tim khi thấy Hoa Tư đứng sừng sững sau lưng tự lúc nào. Hoa Tư ôm chặt pho tượng phỉ thúy lớn, liếc thấy chữ Úc trên màn hình của cô, trong lòng dâng lên nỗi bất an cùng ghen tị tột cùng.
Minh Yên đưa tay vỗ ngực trách khéo vài câu, rồi ôm lấy ba món đồ cổ, ném chùm chìa khóa sang cho cô ta khóa cửa. Nhìn bóng lưng thanh thoát của Minh Yên khuất dần, Hoa Tư siết chặt chùm chìa khóa đến mức hằn đỏ da thịt, cắn rách cả môi dưới vì căm ghét cái vẻ ung dung, tự tại và kiêu hãnh của cô. Dù đã mang danh tiểu thư Minh gia, Hoa Tư vẫn phải nhìn sắc mặt người khác mà sống; cô ta vĩnh viễn không thể nào có được sự tự do phóng túng như Minh Yên.
Chiều tối hôm sau, trong phòng thay đồ ngạt ngào hương hoa nhài, Thải Nguyệt hoảng hốt xua tay khi biết Minh Yên muốn dẫn mình đi dự tiệc từ thiện. Minh Yên mỉm cười trấn an, bảo cô ấy chỉ cần đi cùng để mở mang tầm mắt và cầm giúp túi xách.
Cô lấy sợi dây chuyền kim cương tinh nguyệt đắt giá nhất trong hộp trang sức, đưa cho Thải Nguyệt mang sang phòng Hoa Tư, nhường luôn cả ê-kíp tạo hình sang trọng cho cô ta. Minh Yên hiểu rõ đạo lý một người vinh thì cả nhà cùng vinh, không thể để người ngoài cười chê thể diện của Minh gia.
Minh Yên chọn cho mình chiếc váy lụa màu hổ phách lệch vai thanh nhã, khoe trọn bờ vai thon thả và xương quai xanh hình cánh bướm tuyệt mỹ. Mái tóc đen dài uốn lượn được cài gọn bằng chiếc kẹp nhỏ; trên cổ chỉ đeo một sợi dây chuyền mảnh mai đính mặt đá hình giọt nước giản dị.
Dưới sảnh, Hoa Tư xuất hiện trong bộ lễ phục trắng muốt như đóa bạch nguyệt quang thoát tục. Thấy Minh Yên đeo trang sức đơn sơ, Hoa Tư thắc mắc vì sao cô lại nhường vòng cổ quý cho mình. Minh Yên mỉm cười đáp rằng đêm nay Hoa Tư là nhân vật chính, giữ thể diện cho cô ta cũng chính là giữ gìn danh dự cho chính mình.
Đúng bảy giờ năm mươi phút tối, chiếc xe chở ba người dừng bánh trước sảnh khách sạn quốc tế. Dưới chân tòa cao ốc, thảm đỏ trải dài rực rỡ; ánh đèn flash của phóng viên nhấp nháy liên hồi, tanh tách, tanh tách.
Thang máy đưa họ lên đại sảnh tiệc trên tầng mười tám. Vừa bước ra khỏi cửa, tiếng gót giày nhọn gõ cộp cộp đầy khiêu khích vang lên. Triệu Kiều và Tôn Viện Viện tay cầm ly rượu vang đỏ, dẫn theo một đám công tử nhà giàu bước tới chặn ngang lối đi.
Triệu Kiều dán mắt vào cổ Minh Yên, cất giọng the thé châm chọc:
- Minh Yên, mấy ngày nay cậu trốn đi đâu thế hả? Nhìn sợi dây chuyền bé tí trên cổ cậu kìa; Minh gia sắp đóng cửa đến nơi rồi hay sao mà đến một chuỗi ngọc tử tế cũng không mua nổi thế này?
Tôn Viện Viện đứng bên cạnh cũng cười nhạo báng:
- Đi dự tiệc từ thiện mà dắt theo hẳn hai đứa người hầu nâng khăn sửa túi, thật là oai phong quá đi mà.
Hoa Tư và Thải Nguyệt tái mét mặt mày vì bẽ bàng. Minh Yên khẽ nâng cằm, ánh mắt sắc như dao cau đảo qua từng gương mặt hợm hĩnh, cất giọng sang sảng đáp trả:
- Tôi trời sinh đẹp tự nhiên, có đeo trang sức hay không vẫn rạng ngời; chẳng giống như các cô, phải đắp cả đống vàng bạc lên người mới dám ra đường. Hơn nữa, đứng chặn cửa xỉa xói người khác chẳng làm các cô cao quý hơn đâu; phong thái ấy thật sự làm nhục danh xưng tiểu thư khuê các đấy.
Đám tiểu thư tức tím mặt. Tên công tử họ Đặng đứng phía sau bước lên, ánh mắt dâm đãng quét qua thân hình quyến rũ của cô, buông lời cợt nhả bỉ ổi:
- Minh Yên, em đẹp thì có ích gì; danh tiếng của em giờ thối rữa cả rồi. Ba em đang chạy vạy mượn tiền ba tôi để cứu dự án kia kìa. Hay là em bỏ phách đứa con nuôi khố rách áo ôm của Úc gia đi, về làm người tình của tôi; tôi bảo đảm cho em tiêu tiền không cần nhìn giá.
Tiếng cười khả ố bùng lên rộ cả góc sảnh. Minh Yên siết chặt nắm tay, vừa định mở miệng mắng thẳng vào mặt tên khốn thì một bàn tay to lớn, ấm áp bất ngờ vươn tới, nắm chặt lấy cổ tay cô.
Một luồng khí lạnh thấu xương lập tức bao trùm lấy không gian.
Úc Hàn Chi xuất hiện trong bộ âu phục xám tro kẻ sọc lịch lãm, vóc dáng cao lớn vững chãi tỏa ra uy áp bức người khiến đám đông bỗng chốc im bặt như thóc ngâm nước. Phía sau anh, Úc Vân Đình lười biếng bước tới, nhếch mép cười khẩy phá tan bầu không khí ngột ngạt:
- Mới đến cửa mà đã náo nhiệt thế này; các vị định mở tiệc từ thiện ngay ngoài hành lang sao?
Úc Hàn Chi không buồn liếc nhìn đám người hợm hĩnh lấy một lần. Anh khẽ nghiêng đầu ra hiệu:
- Lâm Bình, mang hộp gấm lại đây.
Lâm Bình bước lên, cẩn thận mở chiếc hộp gấm chạm khắc hoa văn cổ kính mang đến để đấu giá đêm nay.
Nắp hộp bật mở, một dải nhung đỏ thẫm hiện ra, nâng đỡ sợi dây chuyền sapphire Chicago vô giá. Viên đá chủ màu xanh thẳm huyền bí tựa đáy đại dương, lấp lánh tỏa ánh sáng mê hoặc; xung quanh là hàng trăm viên kim cương nhỏ tinh xảo như muôn ngàn vì tinh tú chầu quanh vầng trăng sáng.
Tiếng hít sâu kinh ngạc đồng loạt vang lên khắp sảnh tiệc.
Úc Hàn Chi quay sang Minh Yên, ánh mắt thâm trầm dịu lại vài phần, cất giọng trầm ấm:
- Cúi đầu xuống.
Minh Yên ngơ ngác chớp mắt, ngoan ngoãn hơi nghiêng đầu về phía trước.
Ngón tay thon dài của người đàn ông khẽ luồn qua làn tóc mây mềm mại, động tác cẩn trọng và dịu dàng đến mức khiến tim cô run rẩy từng nhịp. Anh khẽ khàng tháo sợi dây chuyền giọt nước ra, rồi cài chiếc khóa vàng của sợi dây chuyền sapphire xanh biếc lên cổ cô.
Một sức nặng lạnh buốt mà êm ái áp sát vào làn da trắng mịn nơi xương quai xanh. Sợi bảo vật triệu đô tỏa sáng rực rỡ, hòa cùng sắc vàng hổ phách của chiếc váy lụa, tôn lên vẻ đẹp kiêu sa ngút ngàn của đại tiểu thư Minh gia.
Hoa Tư đứng chôn chân bên cạnh, năm ngón tay ghim chặt vào tà váy trắng đến nhăn nhúm, bờ môi cắn chặt đến rách cả da, trơ mắt nhìn người đàn ông quyền lực hạ mình nâng niu Minh Yên.
Minh Yên chạm vào viên ngọc bích mát lạnh trên cổ, ngước mắt nhìn anh ngập ngừng hỏi:
- Món đồ này... thật sự tặng cho em sao?
Úc Hàn Chi khẽ gật đầu, nắm chặt lấy bàn tay mềm mại của cô, đan chặt các ngón tay vào nhau rồi cất giọng trầm thấp tuyên bố trước sự sững sờ của toàn thể quan khách:
- Đồ tôi đã đeo lên người cô ấy, từ nay về sau chính là vật sở hữu của cô ấy. Đi thôi; chúng ta vào trong.
Dưới ánh mắt chết lặng của Triệu Kiều, Tôn Viện Viện và tên Đặng thiếu đang run rẩy, Úc Hàn Chi nắm tay Minh Yên hiên ngang bước thẳng vào sảnh tiệc hoa lệ. Phía sau lưng, tiếng xôn xao bùng nổ dữ dội. Mọi người đổ dồn về phía Úc Vân Đình chất vấn về sợi dây chuyền hơn hai mươi triệu đô la vừa được đấu giá ở Chicago và thân phận thực sự của đứa con nuôi Úc gia. Úc Vân Đình mặt mày méo xệch không thốt nên lời.
Hoa Tư đứng phía sau, mặt mày vặn vẹo vì ghen tức tột cùng, gắt gỏng bảo Thải Nguyệt im miệng rồi vội vã rảo bước đi vào để che giấu sự bẽ bàng.
Bước trên tấm thảm êm ái bên trong đại sảnh tiệc, Minh Yên ngước nhìn góc nghiêng cương nghị của người đàn ông bên cạnh, khẽ thì thầm lo lắng:
- Nhưng đây vốn là món đồ anh mang đi quyên góp đấu giá mà; anh tặng cho em rồi, lát nữa lấy gì đưa lên sàn đấu giá đây?
Úc Hàn Chi thản nhiên đáp:
- Không sao cả; tôi đã bảo Lâm Bình quay về lấy món khác mang tới thay thế rồi.
Minh Yên chớp chớp mắt, nở nụ cười tinh nghịch:
- Hay là lát nữa em đeo một lát rồi tháo ra trả lại nguyên vẹn cho anh nhé?
Úc Hàn Chi khẽ liếc nhìn cô, khóe môi nhếch lên đường cong mờ nhạt:
- Những thứ Úc Hàn Chi này đã tặng đi, tuyệt đối không bao giờ có thói quen thu hồi lại.
Nghe câu nói bá đạo ấy, Minh Yên không kìm được bật cười khúc khích. Nghĩ đến gương mặt tức tối đến phát điên của đám người ngoài cửa, nỗi uất ức kìm nén bấy lâu nay trong lòng cô bỗng chốc tan biến sạch trơn.
Úc Hàn Chi thấy cô cười đến rung cả hai vai, ánh mắt dịu lại, thấp giọng cất lời hỏi han:
- Có chuyện gì mà vui mừng đến thế?
Minh Yên ngước đôi mắt long lanh nhìn thẳng vào mắt anh, giọng nói mang theo chút nũng nịu thật lòng:
- Em vui lắm chứ; thật không ngờ hôm nay anh lại đứng ra che chở cho em, tát một cú trời giáng vào mặt bọn họ đau điếng như vậy.
Úc Hàn Chi nghe vậy, bước chân chợt khựng lại một nhịp. Anh nhìn sâu vào đôi mắt trong veo của cô, trầm giọng hỏi:
- Những năm qua... chưa từng có ai đứng ra bảo vệ cô như thế này sao?
Nụ cười trên môi Minh Yên chợt lắng xuống, thay vào đó là một thoáng chua xót ngập tràn. Cô khẽ lắc đầu, giọng nói trầm buồn tựa tiếng gió thoảng:
- Mẹ em mất ngay từ khi em vừa lọt lòng; ba em thì suốt ngày chỉ biết đâm đầu vào những thương vụ mờ ám để kiếm tiền. Từ nhỏ đến lớn, em đều phải dùng tiền bạc để mua chuộc bạn bè, tạo cho mình một đám chị em vây quanh nịnh nọt. Mấy hôm trước khi tin đồn em qua lại với anh bùng nổ, bọn họ liền lập tức quay lưng cười nhạo; em tức mình nên đã chặn hết liên lạc của từng người một. Tính ra thì... em đã đắc tội với gần như toàn bộ giới hào môn ở cái đất Nam Thành này rồi đấy.
Từng lời bộc bạch chua chát của cô như chiếc kim nhỏ đâm vào tim người đàn ông. Úc Hàn Chi im lặng không đáp, nhưng bàn tay to lớn của anh lại khẽ siết chặt lấy những ngón tay mềm mại của cô hơn một chút, truyền sang hơi ấm vững chãi, kiên quyết không buông rời.
Trong phòng khách rộng lớn của biệt thự Úc gia, tiếng kim đồng hồ cổ quả lắc gõ đều đặn từng nhịp buông lơi, tích tắc, tích tắc.
Tiếng thìa bạc va nhẹ vào thành tách cà phê sứ nghe lanh lảnh. Úc Vân Đình dừng tay, cau mày nhìn anh trai qua làn khói mỏng bốc lên nghi ngút, ngập ngừng lên tiếng dò hỏi:
- Anh, vì sao một người như Minh Yên lại không thể động tới? Cho dù chúng ta nương tay, một khi Minh thị sụp đổ, cô ta liệu có ôm hận rồi tìm cách báo thù chúng ta hay không?
Úc Hàn Chi khẽ nâng mi mắt, đặt tách cà phê xuống đĩa lót mà không hề phát ra một tiếng động. Ngón tay thon dài của anh gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ mun bóng loáng, phát ra chuỗi âm thanh trầm đục. Ánh mắt anh lạnh như băng tuyết đầu mùa, giọng nói trầm thấp vang lên chậm rãi:
- Việc xử lý Minh thị, chỉ cần làm cho kín kẽ là được. Những sai phạm của Minh Hòa Bình sẽ có pháp luật nghiêm minh trừng trị; việc đó tuyệt đối không liên can đến chúng ta.
Úc Vân Đình siết chặt các khớp ngón tay, giọng điệu xen lẫn vẻ hoang mang:
- Anh đã dốc lòng bày mưu tính kế suốt ngần ấy năm trời, lẽ nào trong lòng anh... thật sự không còn chút oán hận nào với Minh gia sao?
Úc Hàn Chi siết chặt chiếc ly trong lòng bàn tay. Đốt ngón tay anh trắng bệch, ánh mắt nhìn thẳng vào khoảng không vô định phía trước. Anh cất lời dứt khoát:
- Năm đó khi biến cố kinh hoàng ập xuống, cô ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ ngây thơ vô tội. Oan có đầu, nợ có chủ; chuyện năm xưa không liên quan gì đến cô ấy. Dừng việc này lại ở đây; từ nay về sau, không cần phải nhắc lại nữa.
Úc Vân Đình đành im lặng nuốt lời vào trong. Anh ta lo lắng tính cách kiêu ngạo, làm trời làm đất của Minh Yên sẽ kéo Úc gia vào vòng rắc rối, thầm nghĩ nhất định phải tìm cơ hội ngăn cản.
Úc Hàn Chi xoay người rảo bước lên lầu, tiếng đế giày da nện cồm cộp trên từng bậc gỗ lim. Bước vào phòng ngủ, anh mở đoạn video ngắn vừa nhận được. Trên màn hình sáng rực, Minh Yên ôm con gấu bông trắng muốt cao bằng nửa người, đôi mắt long lanh cười tít thành hình trăng khuyết. Đầu ngón tay Úc Hàn Chi chạm nhẹ lên gương mặt nhỏ nhắn của cô, rồi dứt khoát tắt ngúm màn hình; ánh mắt người đàn ông lại chìm vào bóng đêm đen đặc bên ngoài khung cửa sổ.
Suốt mấy ngày kế tiếp, Minh Yên đều đặn nhắn tin líu lo cho Úc Hàn Chi, khi thì đoạn ghi âm ngắn, lúc lại là tấm ảnh chụp vu vơ. Anh đáp lại kiệm lời với vài chữ ừm, tốt, hoặc được; chưa từng vượt quá ba chữ. Dẫu vậy, bấy nhiêu cũng đủ khiến Minh Yên mừng thầm trong bụng; ít ra thái độ ấy còn ấm áp hơn sự lạnh nhạt như băng đá của Lam Hi thuở trước.
Nhân lúc tình hình còn yên ả, Minh Yên gom toàn bộ túi xách hàng hiệu và trang sức đá quý cũ mang đi thanh lý. Tiếng máy đếm tiền rè rè reo vang, đổi lại hơn một triệu đồng tiền mặt. Cộng với số tiền dành dụm trước đó, cô tìm mua một căn hộ nhỏ ở khu phố cổ yên tĩnh, cẩn thận nhờ người làm thân tín là Thải Nguyệt đứng tên giúp.
Cầm tập giấy tờ đỏ thắm trên tay, Minh Yên thở phào một hơi nhẹ nhõm. Dù trong túi không còn nổi một đồng dính túi, nhưng tảng đá ngàn cân đè nặng trong lòng cô cuối cùng cũng rơi xuống đất. Mai này dẫu Minh gia có phá sản tan tành, cô vẫn có một mái nhà che mưa che nắng; nếu ba cô thật sự phạm pháp, cô cũng có một chốn dung thân để chờ ngày ông chấp hành xong án phạt trở về.
Thấm thoắt đã đến ngày diễn ra đêm hội từ thiện xuân hạ thường niên của giới thượng lưu Nam Thành do Lam gia chủ trì.
Minh Hòa Bình xưa nay vốn ghét tiệc tùng xa hoa, chỉ biết vùi đầu kiếm tiền. Nhưng năm nay nghe Minh Yên nhắc nhở chuyện phong thủy tích đức, ông cắn răng chi tiền tài trợ mười ngôi trường tiểu học Hy Vọng. Để cứu vãn thanh danh của cha, Minh Yên dẫn Hoa Tư vào căn phòng sưu tầm đồ cổ ở tầng hầm chọn vật phẩm mang đi bán đấu giá.
Cánh cửa sắt nặng nề mở ra, tiếng bản lề rỉ sét kêu ken két. Dưới ánh đèn vàng nhạt, những kệ gỗ mun chứa đầy cổ vật phủ lớp bụi mờ. Minh Yên khoanh tay trước ngực, hất cằm về phía tủ kính:
- Cô cứ tùy ý chọn một món. Khoản quyên góp tối mai sẽ được ghi dưới tên cô; chờ ba công bố thân phận, cô sẽ danh chính ngôn thuận bước chân vào giới hào môn.
Hoa Tư khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên những toan tính thầm kín, lặng lẽ đi chọn một pho tượng phật bà bằng ngọc phỉ thúy lớn cao bằng nửa người.
Minh Yên rút điện thoại chụp lại các món cổ vật tinh xảo, gửi vào hộp thư của Úc Hàn Chi nhờ xem giúp. Chỉ nửa phút sau, chuông điện thoại khẽ reo. Giọng nói trầm ấm của Úc Hàn Chi vang lên qua tin nhắn thoại:
- Tấm hình thứ nhất, chiếc bình hoa màu hồng phấn thời nhà Thanh rất có giá trị nghệ thuật; tấm thứ ba, chiếc gác tay ngọc chạm khắc hoa mai cũng thuộc hàng hiếm có khó tìm.
Minh Yên sáng rực mắt, lập tức lấy hai món đồ đó ra, lại thấy chiếc ống bút bạch ngọc chạm khắc hoa mai đồng bộ ở góc tủ. Cô quay video gửi sang cho anh, khóe môi nở nụ cười rạng rỡ:
- Vậy em sẽ chọn hai thứ này mang đi đấu giá; tối mai em chờ anh ở sảnh tiệc nhé.
Tại tầng cao nhất của tòa cao ốc Úc thị, Úc Hàn Chi nhìn nụ cười của cô gái trong video, ngón tay khựng lại trên màn hình rồi dứt khoát gửi đi một chữ được.
Đúng lúc đó, Lâm Bình ôm xấp tài liệu bước vào phòng, tiếng gót giày nện dứt khoát. Vừa nhìn thấy hình ảnh chiếc bình hoa và ống bút ngọc trên màn hình của ông chủ, Lâm Bình không khỏi giật mình thốt lên:
- Ông chủ, những món đồ cổ này... chẳng phải chính là bảo vật năm xưa anh từng chi số tiền khổng lồ ở sàn đấu giá hải ngoại mua về hay sao?
Úc Hàn Chi khẽ gật đầu, khóe môi nhếch lên nụ cười lạnh tựa sương giá:
- Đêm hội tối mai, cậu hãy sắp xếp chụp lại toàn bộ quá trình đấu giá ba món đồ này.
Lâm Bình cúi đầu nhận lệnh, sau đó cẩn trọng lật mở hồ sơ báo cáo:
- Thưa ông chủ, kế hoạch hợp tác giữa chúng ta và Minh thị đã bước sang giai đoạn thứ ba. Chúng ta có thể rút vốn bất cứ lúc nào để bẻ gãy dòng tiền của bọn họ, bắt đầu thâu tóm toàn diện.
Úc Hàn Chi nhìn bức ảnh đại diện của Minh Yên trên điện thoại, trầm ngâm giây lát rồi dứt khoát ra lệnh:
- Hãy đổi hướng kế hoạch. Thu thập toàn bộ chứng cứ sai phạm của cá nhân Minh Hòa Bình giao cho cơ quan điều tra; việc thâu tóm Minh thị... tạm thời đình chỉ.
Lâm Bình kinh ngạc trố mắt, vội vàng lên tiếng nhắc nhở:
- Thưa ông chủ, chúng ta đã rót vào đó hàng trăm triệu tiền vốn. Nếu lúc này không rút vốn mà tiếp tục đầu tư, Minh thị sẽ mượn đà thu lợi lớn; chúng ta sẽ mất đi cơ hội ngàn vàng ép bọn họ phá sản.
Úc Hàn Chi ngước mắt nhìn viên trợ lý, giọng nói lạnh lùng mang theo uy lực tuyệt đối:
- Tiếp tục giải ngân nguồn vốn đầu tư.
Tại tầng hầm Minh gia, Minh Yên vừa cất điện thoại thì giật thót tim khi thấy Hoa Tư đứng sừng sững sau lưng tự lúc nào. Hoa Tư ôm chặt pho tượng phỉ thúy lớn, liếc thấy chữ Úc trên màn hình của cô, trong lòng dâng lên nỗi bất an cùng ghen tị tột cùng.
Minh Yên đưa tay vỗ ngực trách khéo vài câu, rồi ôm lấy ba món đồ cổ, ném chùm chìa khóa sang cho cô ta khóa cửa. Nhìn bóng lưng thanh thoát của Minh Yên khuất dần, Hoa Tư siết chặt chùm chìa khóa đến mức hằn đỏ da thịt, cắn rách cả môi dưới vì căm ghét cái vẻ ung dung, tự tại và kiêu hãnh của cô. Dù đã mang danh tiểu thư Minh gia, Hoa Tư vẫn phải nhìn sắc mặt người khác mà sống; cô ta vĩnh viễn không thể nào có được sự tự do phóng túng như Minh Yên.
Chiều tối hôm sau, trong phòng thay đồ ngạt ngào hương hoa nhài, Thải Nguyệt hoảng hốt xua tay khi biết Minh Yên muốn dẫn mình đi dự tiệc từ thiện. Minh Yên mỉm cười trấn an, bảo cô ấy chỉ cần đi cùng để mở mang tầm mắt và cầm giúp túi xách.
Cô lấy sợi dây chuyền kim cương tinh nguyệt đắt giá nhất trong hộp trang sức, đưa cho Thải Nguyệt mang sang phòng Hoa Tư, nhường luôn cả ê-kíp tạo hình sang trọng cho cô ta. Minh Yên hiểu rõ đạo lý một người vinh thì cả nhà cùng vinh, không thể để người ngoài cười chê thể diện của Minh gia.
Minh Yên chọn cho mình chiếc váy lụa màu hổ phách lệch vai thanh nhã, khoe trọn bờ vai thon thả và xương quai xanh hình cánh bướm tuyệt mỹ. Mái tóc đen dài uốn lượn được cài gọn bằng chiếc kẹp nhỏ; trên cổ chỉ đeo một sợi dây chuyền mảnh mai đính mặt đá hình giọt nước giản dị.
Dưới sảnh, Hoa Tư xuất hiện trong bộ lễ phục trắng muốt như đóa bạch nguyệt quang thoát tục. Thấy Minh Yên đeo trang sức đơn sơ, Hoa Tư thắc mắc vì sao cô lại nhường vòng cổ quý cho mình. Minh Yên mỉm cười đáp rằng đêm nay Hoa Tư là nhân vật chính, giữ thể diện cho cô ta cũng chính là giữ gìn danh dự cho chính mình.
Đúng bảy giờ năm mươi phút tối, chiếc xe chở ba người dừng bánh trước sảnh khách sạn quốc tế. Dưới chân tòa cao ốc, thảm đỏ trải dài rực rỡ; ánh đèn flash của phóng viên nhấp nháy liên hồi, tanh tách, tanh tách.
Thang máy đưa họ lên đại sảnh tiệc trên tầng mười tám. Vừa bước ra khỏi cửa, tiếng gót giày nhọn gõ cộp cộp đầy khiêu khích vang lên. Triệu Kiều và Tôn Viện Viện tay cầm ly rượu vang đỏ, dẫn theo một đám công tử nhà giàu bước tới chặn ngang lối đi.
Triệu Kiều dán mắt vào cổ Minh Yên, cất giọng the thé châm chọc:
- Minh Yên, mấy ngày nay cậu trốn đi đâu thế hả? Nhìn sợi dây chuyền bé tí trên cổ cậu kìa; Minh gia sắp đóng cửa đến nơi rồi hay sao mà đến một chuỗi ngọc tử tế cũng không mua nổi thế này?
Tôn Viện Viện đứng bên cạnh cũng cười nhạo báng:
- Đi dự tiệc từ thiện mà dắt theo hẳn hai đứa người hầu nâng khăn sửa túi, thật là oai phong quá đi mà.
Hoa Tư và Thải Nguyệt tái mét mặt mày vì bẽ bàng. Minh Yên khẽ nâng cằm, ánh mắt sắc như dao cau đảo qua từng gương mặt hợm hĩnh, cất giọng sang sảng đáp trả:
- Tôi trời sinh đẹp tự nhiên, có đeo trang sức hay không vẫn rạng ngời; chẳng giống như các cô, phải đắp cả đống vàng bạc lên người mới dám ra đường. Hơn nữa, đứng chặn cửa xỉa xói người khác chẳng làm các cô cao quý hơn đâu; phong thái ấy thật sự làm nhục danh xưng tiểu thư khuê các đấy.
Đám tiểu thư tức tím mặt. Tên công tử họ Đặng đứng phía sau bước lên, ánh mắt dâm đãng quét qua thân hình quyến rũ của cô, buông lời cợt nhả bỉ ổi:
- Minh Yên, em đẹp thì có ích gì; danh tiếng của em giờ thối rữa cả rồi. Ba em đang chạy vạy mượn tiền ba tôi để cứu dự án kia kìa. Hay là em bỏ phách đứa con nuôi khố rách áo ôm của Úc gia đi, về làm người tình của tôi; tôi bảo đảm cho em tiêu tiền không cần nhìn giá.
Tiếng cười khả ố bùng lên rộ cả góc sảnh. Minh Yên siết chặt nắm tay, vừa định mở miệng mắng thẳng vào mặt tên khốn thì một bàn tay to lớn, ấm áp bất ngờ vươn tới, nắm chặt lấy cổ tay cô.
Một luồng khí lạnh thấu xương lập tức bao trùm lấy không gian.
Úc Hàn Chi xuất hiện trong bộ âu phục xám tro kẻ sọc lịch lãm, vóc dáng cao lớn vững chãi tỏa ra uy áp bức người khiến đám đông bỗng chốc im bặt như thóc ngâm nước. Phía sau anh, Úc Vân Đình lười biếng bước tới, nhếch mép cười khẩy phá tan bầu không khí ngột ngạt:
- Mới đến cửa mà đã náo nhiệt thế này; các vị định mở tiệc từ thiện ngay ngoài hành lang sao?
Úc Hàn Chi không buồn liếc nhìn đám người hợm hĩnh lấy một lần. Anh khẽ nghiêng đầu ra hiệu:
- Lâm Bình, mang hộp gấm lại đây.
Lâm Bình bước lên, cẩn thận mở chiếc hộp gấm chạm khắc hoa văn cổ kính mang đến để đấu giá đêm nay.
Nắp hộp bật mở, một dải nhung đỏ thẫm hiện ra, nâng đỡ sợi dây chuyền sapphire Chicago vô giá. Viên đá chủ màu xanh thẳm huyền bí tựa đáy đại dương, lấp lánh tỏa ánh sáng mê hoặc; xung quanh là hàng trăm viên kim cương nhỏ tinh xảo như muôn ngàn vì tinh tú chầu quanh vầng trăng sáng.
Tiếng hít sâu kinh ngạc đồng loạt vang lên khắp sảnh tiệc.
Úc Hàn Chi quay sang Minh Yên, ánh mắt thâm trầm dịu lại vài phần, cất giọng trầm ấm:
- Cúi đầu xuống.
Minh Yên ngơ ngác chớp mắt, ngoan ngoãn hơi nghiêng đầu về phía trước.
Ngón tay thon dài của người đàn ông khẽ luồn qua làn tóc mây mềm mại, động tác cẩn trọng và dịu dàng đến mức khiến tim cô run rẩy từng nhịp. Anh khẽ khàng tháo sợi dây chuyền giọt nước ra, rồi cài chiếc khóa vàng của sợi dây chuyền sapphire xanh biếc lên cổ cô.
Một sức nặng lạnh buốt mà êm ái áp sát vào làn da trắng mịn nơi xương quai xanh. Sợi bảo vật triệu đô tỏa sáng rực rỡ, hòa cùng sắc vàng hổ phách của chiếc váy lụa, tôn lên vẻ đẹp kiêu sa ngút ngàn của đại tiểu thư Minh gia.
Hoa Tư đứng chôn chân bên cạnh, năm ngón tay ghim chặt vào tà váy trắng đến nhăn nhúm, bờ môi cắn chặt đến rách cả da, trơ mắt nhìn người đàn ông quyền lực hạ mình nâng niu Minh Yên.
Minh Yên chạm vào viên ngọc bích mát lạnh trên cổ, ngước mắt nhìn anh ngập ngừng hỏi:
- Món đồ này... thật sự tặng cho em sao?
Úc Hàn Chi khẽ gật đầu, nắm chặt lấy bàn tay mềm mại của cô, đan chặt các ngón tay vào nhau rồi cất giọng trầm thấp tuyên bố trước sự sững sờ của toàn thể quan khách:
- Đồ tôi đã đeo lên người cô ấy, từ nay về sau chính là vật sở hữu của cô ấy. Đi thôi; chúng ta vào trong.
Dưới ánh mắt chết lặng của Triệu Kiều, Tôn Viện Viện và tên Đặng thiếu đang run rẩy, Úc Hàn Chi nắm tay Minh Yên hiên ngang bước thẳng vào sảnh tiệc hoa lệ. Phía sau lưng, tiếng xôn xao bùng nổ dữ dội. Mọi người đổ dồn về phía Úc Vân Đình chất vấn về sợi dây chuyền hơn hai mươi triệu đô la vừa được đấu giá ở Chicago và thân phận thực sự của đứa con nuôi Úc gia. Úc Vân Đình mặt mày méo xệch không thốt nên lời.
Hoa Tư đứng phía sau, mặt mày vặn vẹo vì ghen tức tột cùng, gắt gỏng bảo Thải Nguyệt im miệng rồi vội vã rảo bước đi vào để che giấu sự bẽ bàng.
Bước trên tấm thảm êm ái bên trong đại sảnh tiệc, Minh Yên ngước nhìn góc nghiêng cương nghị của người đàn ông bên cạnh, khẽ thì thầm lo lắng:
- Nhưng đây vốn là món đồ anh mang đi quyên góp đấu giá mà; anh tặng cho em rồi, lát nữa lấy gì đưa lên sàn đấu giá đây?
Úc Hàn Chi thản nhiên đáp:
- Không sao cả; tôi đã bảo Lâm Bình quay về lấy món khác mang tới thay thế rồi.
Minh Yên chớp chớp mắt, nở nụ cười tinh nghịch:
- Hay là lát nữa em đeo một lát rồi tháo ra trả lại nguyên vẹn cho anh nhé?
Úc Hàn Chi khẽ liếc nhìn cô, khóe môi nhếch lên đường cong mờ nhạt:
- Những thứ Úc Hàn Chi này đã tặng đi, tuyệt đối không bao giờ có thói quen thu hồi lại.
Nghe câu nói bá đạo ấy, Minh Yên không kìm được bật cười khúc khích. Nghĩ đến gương mặt tức tối đến phát điên của đám người ngoài cửa, nỗi uất ức kìm nén bấy lâu nay trong lòng cô bỗng chốc tan biến sạch trơn.
Úc Hàn Chi thấy cô cười đến rung cả hai vai, ánh mắt dịu lại, thấp giọng cất lời hỏi han:
- Có chuyện gì mà vui mừng đến thế?
Minh Yên ngước đôi mắt long lanh nhìn thẳng vào mắt anh, giọng nói mang theo chút nũng nịu thật lòng:
- Em vui lắm chứ; thật không ngờ hôm nay anh lại đứng ra che chở cho em, tát một cú trời giáng vào mặt bọn họ đau điếng như vậy.
Úc Hàn Chi nghe vậy, bước chân chợt khựng lại một nhịp. Anh nhìn sâu vào đôi mắt trong veo của cô, trầm giọng hỏi:
- Những năm qua... chưa từng có ai đứng ra bảo vệ cô như thế này sao?
Nụ cười trên môi Minh Yên chợt lắng xuống, thay vào đó là một thoáng chua xót ngập tràn. Cô khẽ lắc đầu, giọng nói trầm buồn tựa tiếng gió thoảng:
- Mẹ em mất ngay từ khi em vừa lọt lòng; ba em thì suốt ngày chỉ biết đâm đầu vào những thương vụ mờ ám để kiếm tiền. Từ nhỏ đến lớn, em đều phải dùng tiền bạc để mua chuộc bạn bè, tạo cho mình một đám chị em vây quanh nịnh nọt. Mấy hôm trước khi tin đồn em qua lại với anh bùng nổ, bọn họ liền lập tức quay lưng cười nhạo; em tức mình nên đã chặn hết liên lạc của từng người một. Tính ra thì... em đã đắc tội với gần như toàn bộ giới hào môn ở cái đất Nam Thành này rồi đấy.
Từng lời bộc bạch chua chát của cô như chiếc kim nhỏ đâm vào tim người đàn ông. Úc Hàn Chi im lặng không đáp, nhưng bàn tay to lớn của anh lại khẽ siết chặt lấy những ngón tay mềm mại của cô hơn một chút, truyền sang hơi ấm vững chãi, kiên quyết không buông rời.
