Chương 2: Bê bối phòng ngủ
Ánh nắng chiều muộn lác đác xuyên qua rèm lụa, rải vệt vàng nhạt lên sàn gỗ. Tiếng chuông điện thoại rung bần bật trên tủ đầu giường; từng hồi dồn dập xé toạc không gian tĩnh mịch.
Minh Yên chậm rãi mở mắt, hàng mi khẽ nhíu lại vì cơn đau buốt nơi thái dương. Cô vươn cánh tay thon thả che ngang trán, cất tiếng thở dài mệt mỏi.
Đứng chực bên giường, Thải Nguyệt vội bước tới, hai tay xoắn chặt vạt tạp dề, giọng run rẩy:
- Cô chủ, cuối cùng cô cũng tỉnh rồi... Tôi có tội lớn; đêm qua mọi chuyện do tôi làm hỏng, hại cô rơi vào cảnh này...
Minh Yên chống tay ngồi dậy, mái tóc đen xõa trên bờ vai gầy, ánh mắt thản nhiên:
- Không phải lỗi của chị; bình tĩnh đứng thẳng lên, từ từ nói tôi nghe.
Thải Nguyệt quệt giọt nước mắt lăn trên má, thở dồn dập:
- Đêm qua tôi định đưa Hoa Tư về phòng nhốt lại; thế nhưng ổ khóa kẹt cứng. Tôi dẫn cô ta đi tìm chìa khóa; lúc trở lại tầng ba, cửa phòng đã mở toang. Bên trong... thấy con nuôi nhà Úc gia đang ở cùng cô trên giường. Đúng lúc ấy, tiểu thư Tôn gia cùng tiểu thư Triệu gia dẫn theo cả đoàn khách ùa tới bắt quả tang. Lão gia tức giận tím tái mặt mày. Đáng sợ hơn cả... Lam đại thiếu gia cũng đứng trong đám người ấy và nhìn thấy hết...
Tiếng Thải Nguyệt nhỏ dần, bờ vai run lên bần bật. Bên ngoài đàm tiếu cay nghiệt khôn cùng. Bọn họ rêu rao rằng đại tiểu thư Minh gia phóng đãng; vụ bê bối đêm tiệc sinh nhật đã biến thành trò cười khắp Nam thành.
Thải Nguyệt nuốt nước bọt, ngập ngừng nói tiếp:
- Trên mạng xã hội, hình ảnh cùng video đang lan truyền chóng mặt. Lão gia đã phái người phong tỏa tin tức; ông dặn cô tỉnh dậy phải lập tức xuống thư phòng gặp ông.
Minh Yên khẽ gật đầu, khuôn mặt xinh đẹp không chút hoảng loạn:
- Được rồi, tôi biết rồi.
Cô cầm chiếc điện thoại trên tủ đầu giường. Màn hình hiện hơn chín trăm chín mươi chín tin nhắn chưa đọc từ các hội nhóm tiểu thư. Những kẻ ngày thường tươi cười, nay đồng loạt nhảy ra giẫm đạp, mỉa mai. Bọn họ truyền tay nhau bức ảnh chụp lén tại hiện trường; kẻ chế giễu cô trèo cao ngã đau, người chê bai cô mất hết thể diện.
Minh Yên nhếch môi cười nhạt. Cô phóng to bức ảnh nhạy cảm lên quan sát. Góc chụp lén vô cùng tinh tế; bản thân cô chỉ lộ một góc mặt cùng bờ vai trần trắng nõn, toàn bộ thân hình đều được vóc dáng cao lớn che chắn. Người đàn ông khoác sơ mi bung vài nút cổ, bờ ngực rắn chắc lộ ra dưới ánh đèn vàng; gương mặt tuấn tú toát lên vẻ thâm trầm sắc lạnh. Mày rậm tựa núi xa, mắt phượng đen lánh sâu thẳm, sống mũi cao thẳng kiêu hãnh.
Minh Yên ngẩn ngơ giây lát. Đêm qua phòng tối mờ, cô không nhìn rõ diện mạo Úc Hàn Chi; không ngờ người đàn ông này đặt cạnh Lam Hi lại vượt trội hơn hẳn vài phần. Nhớ lại cảm giác chạm vào cơ bắp rắn rỏi của anh đêm qua, cô thầm nhủ, để một người đàn ông xuất sắc thế này rơi vào tay Hoa Tư quả là quá hời cho cô ả.
Thải Nguyệt sốt ruột giục:
- Cô chủ mau xuống nhận lỗi với lão gia đi; từ sáng tới giờ lão gia giận dữ không buồn ra khỏi cửa đâu...
Minh Yên nhướng mi, thong thả đứng dậy:
- Gấp cái gì; để tôi tắm rửa cho tỉnh táo đã.
Cô bước vào phòng tắm, ngâm mình trong bồn nước ấm ngát hương hoa hồng. Đắp xong mặt nạ, cô chọn chiếc áo dệt kim màu be phối cùng váy nhung đỏ rực rỡ, toát lên vẻ kiêu sa của đệ nhất mỹ nhân Nam thành.
Minh Yên bước xuống cầu thang gỗ. Mùi cà phê rang xay thoang thoảng bay ra từ gian bếp, nhưng không khí dưới tầng trệt ngột ngạt đến nghẹt thở.
Minh Yên xoa nhẹ thái dương, cất tiếng gọi:
- Mẹ Lý, trong bếp còn cà phê nóng không?
Một phụ nữ trung niên phúc hậu vội bước ra. Đó là Lý Quế Hoa, người giúp việc lâu năm của Minh gia. Bà ta nở nụ cười chất phác quen thuộc, giọng đon đả:
- Có chứ, đại tiểu thư chờ một lát, tôi mang ra ngay.
Nhìn theo bóng lưng bà ta, ánh mắt Minh Yên tối sầm lại, lạnh buốt. Đây chính là mẹ ruột của cô; nhưng cũng là kẻ vì ham vinh hoa phú quý mà tráo đổi cô với đại tiểu thư chân chính Hoa Tư.
Ký ức kinh hoàng trong giấc mơ kiếp trước dội về. Khi Minh gia sụp đổ, chính người mẹ ruột mang danh vú nuôi này đã vét sạch két sắt của cô rồi trốn mất tăm, bỏ mặc cô chết dần trong tuyệt vọng. Chút khát vọng về tình mẫu tử trong lòng Minh Yên lập tức lụi tàn; đáy mắt chỉ còn lại sự đề phòng sắc lạnh.
Lý Quế Hoa bưng tách cà phê bốc khói bước tới, ghé tai thì thầm:
- Đại tiểu thư ơi, người nhà Úc gia đến rồi; cha con họ đang ngồi trong phòng trà với lão gia, người có muốn sang xem không?
Lời chưa dứt, từ phòng trà bỗng vang lên tiếng đập bàn loảng xoảng; chén trà va chạm ken két vào đĩa sứ, kèm tiếng gầm thét của Minh Hòa Bình:
- Con nghịch tử Minh Yên đâu; lập tức lăn vào đây cho ba!
Minh Yên nhấp ngụm cà phê nhỏ, rồi khoan thai tiến vào phòng trà.
Bên trong phòng, Minh Hòa Bình ngồi ở ghế chủ tọa, mặt đỏ gay giận dữ, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Ngồi đối diện là Úc Ân Dương - người đứng đầu bề nổi của Úc gia; sắc mặt ông xám xịt, hai tay siết chặt tay vịn ghế, cố đè nén cơn thịnh nộ.
Phía sau Úc Ân Dương, một bóng hình cao lớn đứng sừng sững cạnh cửa kính sát đất nhìn ra vườn hoa rực nắng. Đó là Úc Hàn Chi. Anh mặc sơ mi trắng quần tây đen phẳng phiu, hai tay nhàn nhã đút túi quần, phong thái ung dung nhã nhặn tựa khách quý ngắm cảnh, tách biệt khỏi mớ hỗn loạn.
Thấy gót giày Minh Yên vang khẽ trên thảm, Úc Hàn Chi không buồn quay đầu; mắt phượng hờ hững rũ xuống, lạnh lùng tựa sương giá.
Trước đây, Minh Yên chẳng thèm liếc nhìn đứa con nuôi không danh phận như anh; một kẻ không có quyền thừa kế, địa vị chỉ nhỉnh hơn người hầu một chút. Thế nhưng giờ đây, cô biết rõ người đàn ông này nguy hiểm nhường nào. Anh là người nắm quyền tối thượng thực sự của hào môn đệ nhất, tâm cơ sâu như vực thẳm, thủ đoạn tàn độc vô song. Minh Yên hít sâu một hơi, kín đáo thu hồi ánh mắt.
Trông thấy con gái bước vào với vẻ mặt nhởn nhơ, Minh Hòa Bình chỉ thẳng ngón tay run rẩy quát tháo:
- Tối qua rốt cuộc xảy ra chuyện đồi bại gì; con nói rõ từng chữ cho ba nghe ngay! Dám nói dối nửa lời, hôm nay ba đánh gãy chân con!
Minh Hòa Bình tức giận như muốn nổ tung. Từ nhỏ, ông dồn hết kỳ vọng vào đứa con gái này; luôn toan tính để Minh Yên kết hôn cùng Lam Hi nhằm củng cố thế lực gia tộc. Thế nhưng con ranh này lại giáng đòn chí mạng vào thể diện gia môn; đêm tiệc sinh nhật lại dính vào đứa con nuôi chân đất nhà họ Úc.
Minh Hòa Bình đâu ngờ rằng, phía Úc gia lúc này còn phẫn uất gấp bội. Người thừa kế tôn quý tương lai của gia tộc họ, người đang chuẩn bị đại cục lật trời, lại bị đứa con gái hư hỏng gài bẫy giữa ban ngày. Đêm qua hay tin dữ, Úc Ân Dương đã mắng con trai ruột một trận nên thân vì dám kéo Úc Hàn Chi tới bữa tiệc ấy.
Minh Yên chớp mắt hạnh trong veo, bờ môi mím lại tủi thân. Cô ôm tách cà phê trong tay, nghẹn ngào như muốn khóc:
- Ba ơi, tối qua con say rượu choáng váng nên chỉ về phòng nằm nghỉ; sau đó mê man nghe tiếng người ồn ào khắp phòng. Con thực sự không biết chuyện gì xảy ra; sáng nay nghe Thải Nguyệt kể mới biết có đàn ông lạ trong phòng...
Từng lời thốt ra ngọt ngào, khéo léo phủ sạch trơn mọi toan tính, biến cô thành nạn nhân vô tội.
Úc Ân Dương nghe vậy khóe miệng giật liên hồi. Ông hắng giọng khó chịu, quay nhìn người đàn ông bên cửa sổ:
- Hàn Chi, con qua đây nói rõ ngọn ngành xem nào!
Úc Hàn Chi từ tốn xoay người lại. Đôi mắt phượng đen lánh quét một lượt từ đầu đến chân Minh Yên. Ánh nắng hắt lên làn da trắng mịn màng của cô; ngũ quan tinh xảo diễm lệ, váy nhung đỏ kiêu sa hòa cùng áo dệt kim màu be, đẹp đến chói mắt.
Khóe môi Úc Hàn Chi khẽ động, giọng trầm thấp từ tốn:
- Đêm qua Minh tiểu thư cho người gọi tôi, bảo có việc hệ trọng cần bàn. Khi tôi bước vào, Minh tiểu thư đã say khướt, có lẽ mơ màng nhìn lầm tôi thành người khác. Mọi chuyện chỉ là hiểu lầm ngoài ý muốn; cũng may đôi bên giữ chừng mực, chưa phát sinh điều gì quá giới hạn.
Anh nói năng điềm đạm, cố tình biến chuyện lớn hóa nhỏ, chuyện nhỏ hóa không.
Minh Yên rũ mắt, thầm cười khẩy. Người đàn ông này quả nhiên cáo già; ngoài mặt lịch thiệp, nhưng từng câu từng chữ đều ngầm nhắc cô hãy an phận đi bám Lam Hi, đừng hòng bám lấy anh.
Thế nhưng Minh Hòa Bình đâu chịu bỏ qua; ông đập mạnh tay xuống bàn trà khiến chén sứ nảy tanh tách:
- Hiểu lầm ư; một câu hiểu lầm của cậu mà xong sao? Danh tiết con gái Minh gia đã bị hủy hoại hoàn toàn; hôm nay các người không đưa câu trả lời thỏa đáng thì đừng hòng bước ra khỏi cửa này!
Úc Ân Dương nén giận, nghiến răng đáp:
- Anh Hòa Bình, chuyện xảy ra không ai muốn; danh dự của Hàn Chi nhà chúng tôi cũng bị tổn hại nghiêm trọng chứ đâu riêng con gái anh!
Minh Hòa Bình cười khẩy khinh bỉ, giọng trịch thượng lấn lướt:
- Danh dự của đứa con nuôi chân đất như nó mà so bì với đại tiểu thư cành vàng lá ngọc nhà tôi sao? Minh Yên là phận nữ nhi; chuyện này phụ nữ luôn chịu thiệt thòi lớn nhất. Cả Nam thành đang bàn tán dơ bẩn thế nào; sau này con gái tôi còn mặt mũi nào gả vào gia tộc danh giá nữa?
Từng câu miệt thị thân phận con nuôi tát thẳng vào mặt Úc Ân Dương. Ông tức nghẹn cổ họng, hai mắt vằn tia máu; trong lòng thầm rủa Minh gia có mắt như mù, chẳng biết trân quý chân long. Vết nhơ này nếu không gột sạch sẽ thành điểm yếu chí mạng bám theo Úc Hàn Chi suốt đời.
Nhìn hai người đàn ông đỏ mặt tía tai tranh cãi, không khí căng như dây đàn sắp đứt, Minh Yên chậm rãi nhấp ngụm cà phê thơm nồng. Cô đặt nhẹ tách sứ lên bàn, âm thanh lách tách khô khốc khẽ vang.
Minh Yên ngẩng cao đầu, ánh mắt long lanh nhìn thẳng ba người đàn ông, cất giọng nhẹ tênh:
- Nếu đã khó xử như vậy, chi bằng con và Úc Hàn Chi cứ tuyên bố với bên ngoài rằng chúng con đang yêu nhau? Cứ coi như đây là màn công khai tình cảm chân thành; đợi vài tháng nữa sóng gió lắng xuống, đôi bên kiếm lý do hợp lý rồi âm thầm chia tay, thế chẳng phải vẹn cả đôi đường sao?
Lời đề nghị vừa buông xuống, gian phòng trà bỗng rơi vào khoảng lặng chết chóc. Ba người đàn ông đồng loạt trừng mắt nhìn Minh Yên; không khí ngưng trệ nghe rõ tiếng tích tắc của đồng hồ quả lắc trên tường.
Minh Hòa Bình bừng tỉnh khỏi kinh ngạc; ông bật dậy khỏi ghế, giậm chân thình thịch xuống sàn, xua tay kịch liệt:
- Không được; tuyệt đối không thể! Làm vậy Minh gia vẫn thiệt thòi trăm bề! Nếu đối phương là Úc Vân Đình - con trai ruột ông Úc đây - thì dễ dàn xếp; đằng này nó chỉ là đứa con nuôi không tên tuổi, lấy tư cách gì bước chân vào cửa Minh gia?
Mắt Úc Hàn Chi lóe lên tia sáng thâm trầm. Anh đứng tựa bậu cửa sổ, ngón tay gõ nhẹ đều đặn lên mặt gỗ lim. Phương án này bất ngờ nhưng là nước cờ giải vây hoàn hảo nhất; nó danh chính ngôn thuận dập tắt sự nghi ngờ của dư luận. Quan trọng hơn cả, việc này biến Minh gia thành lá chắn che giấu thân phận thật của anh, khiến Minh gia mất cảnh giác trước toan tính thôn tính anh đang chuẩn bị.
Minh Yên rũ mi mắt, đánh trúng điểm yếu chí mạng của cha:
- Ba à, chẳng lẽ ba muốn ngày mai báo chí đều rêu rao con gái Minh gia bị người ta đùa giỡn trong đêm tiệc; rồi bao đối thủ kinh doanh đem chuyện này ra cười nhạo vào mặt ba sao? Danh dự Minh gia quan trọng, hay sĩ diện nhất thời của ba quan trọng hơn?
Minh Hòa Bình bị nói trúng tim đen, sắc mặt chuyển từ đỏ sang tím ngắt. Ông vốn coi thể diện hơn tính mạng; nghĩ cảnh bị bạn bè thương trường xì xào chỉ trỏ, cơn giận đành nuốt ngược vào trong. Ông nghiến răng ken két, buông vài câu mắng cho đỡ mất mặt rồi ngồi phịch xuống ghế.
Úc Hàn Chi nhếch môi, ánh mắt lãnh đạm nhìn Minh Hòa Bình, cất lời nhã nhặn:
- Nếu Minh bá phụ và Minh tiểu thư đã có ý định như vậy; phía Úc gia chúng tôi xin thuận theo sắp đặt này để giữ hòa khí đôi bên.
Trước sự phối hợp của hai người trẻ tuổi, cả Minh Hòa Bình lẫn Úc Ân Dương dù ấm ức không cam lòng, cuối cùng vẫn phải cắn răng chấp thuận thỏa thuận tình ái giả mạo này.
Đàm phán xong xuôi, cha con Úc gia đứng dậy cáo từ. Úc Hàn Chi sải bước dài đĩnh đạc rời khỏi phòng; bóng lưng cao lớn vững chãi khuất dần sau rặng trúc xanh ngoài cổng.
Minh Yên đứng tựa bên bệ cửa sổ tầng hai, nhìn theo bóng chiếc xe hơi màu đen từ từ lăn bánh. Cô đặt tách cà phê nguội xuống bậu cửa, rút điện thoại trong túi áo ra, giơ lên trước mặt rồi nghiêng đầu nở nụ cười rạng rỡ, ngọt ngào mê hồn.
Tách một tiếng, bức ảnh tự sướng hoàn mỹ được chụp lại.
Không chút do dự, Minh Yên mở Vòng bạn bè, tải bức ảnh xinh đẹp vừa chụp lên kèm dòng trạng thái công khai:
- Sau khi tỉnh lại, cả thế giới đều biết mối tình đầu của tôi; Úc tiên sinh, chúng ta nhất định phải bên nhau trọn đời nha.
Gửi xong, Minh Yên ném điện thoại sang một bên nệm sofa. Cô ôm gối tựa mềm mại, khẽ nhắm mắt, rà soát lại toàn bộ ký ức trong giấc mơ báo mộng. Lúc này Hoa Tư vẫn chưa gặp Úc Hàn Chi; việc cô chủ động tung ra mối quan hệ này chính là nhát kiếm chặt đứt tơ hồng định mệnh giữa hai người họ, mở ra con đường sống sót cho chính cô.
Động thái của Minh Yên trên mạng xã hội tựa quả bom nổ tung giữa mặt hồ phẳng lặng, làm chấn động toàn bộ giới thượng lưu Nam thành.
Hàng loạt hội nhóm bùng nổ dữ dội. Tin nhắn, bình luận nhảy lên liên tục với tốc độ chóng mặt:
- Minh Yên bị lừa đá vào đầu rồi sao; mối tình đầu cái nỗi gì? Đại tiểu thư kiêu kỳ lại chịu hạ mình yêu đứa con nuôi không danh phận sao?
- Có ai biết lai lịch tên họ Úc kia không; sao chưa từng nghe danh trên thương trường thế này?
- Mau vào réo tên Lam thiếu gia đi; bám theo Lam thiếu ròng rã suốt bảy năm trời, giờ đùng một cái công khai người khác kìa!
- Lam Hi ơi là Lam Hi; cậu bị người ta đem ra làm trò đùa suốt bảy năm qua rồi!
Giữa lúc bạn bè liên tục gắn thẻ tra hỏi, Lam Hi cuối cùng cũng xuất hiện trong nhóm trò chuyện. Anh ta chỉ buông một dòng tin nhắn ngắn ngủi với thái độ lạnh nhạt, xa cách:
- Từ trước đến nay, tôi vẫn luôn xem Minh Yên như một đứa em gái ruột thịt trong nhà mà thôi.
Câu nói tuyệt tình ấy khiến đám tiểu thư ghen ghét với Minh Yên được dịp cười trên nỗi đau của người khác:
- Nhìn là biết Minh Yên thấy sắc nảy lòng tham; thấy người ta có gương mặt tuấn tú liền vội vơ vét làm của riêng, đúng là không biết xấu hổ!
- Chẳng qua cố tình lôi đứa con nuôi nhà họ Úc ra làm lá chắn để giữ chút thể diện sau vụ bê bối đêm qua mà thôi!
Trong khi bên ngoài sục sôi bàn tán, chiếc xe hơi sang trọng của Úc gia đã lăn bánh ra đại lộ lớn.
Ở hàng ghế sau, điện thoại của Úc Hàn Chi khẽ rung. Anh mở màn hình, đập vào mắt là ảnh chụp màn hình Vòng bạn bè của Minh Yên do Úc Vân Đình gửi tới, kèm hàng loạt dấu chấm hỏi to tướng và những dòng tin nhắn hốt hoảng:
- Anh trai ơi, anh vừa ra ngoài một chuyến sao đã thành người yêu của đệ nhất mỹ nhân Nam thành rồi thế này? Anh bị mù rồi hay bị con hồ ly tinh đó dùng mỹ nhân kế quyến rũ đến mất lý trí rồi?
Úc Hàn Chi khẽ nheo mắt. Trên màn hình, nụ cười của cô gái rạng rỡ, kiêu hãnh tựa ánh mặt trời ban trưa; nước da trắng ngần nổi bật trên nền váy đỏ rực, đôi mắt long lanh tràn đầy vẻ tinh nghịch. Chiếc điện thoại bắt trọn từng đường nét tuyệt mỹ trên gương mặt cô, lộng lẫy tựa nàng công chúa bước ra từ bức tranh sơn dầu cổ điển.
Ngồi bên cạnh, Úc Ân Dương thở dài, cất giọng trầm ngâm lo âu:
- Hàn Chi này, chuyện này chắc chắn không phải do Minh gia giàn xếp; ban nãy nhìn thái độ của Minh Hòa Bình, ông ta hoàn toàn mù tịt. Lần này tới Minh gia vốn để thăm dò hư thực; thân phận thật sự của cháu liên lụy sâu rộng, đại cục chưa chuẩn bị xong xuôi, tuyệt đối không được phép để lộ sơ hở trước người ngoài.
Nghĩ đến ánh mắt khinh miệt và lời lẽ nhục mạ thân phận con nuôi của Minh Hòa Bình, Úc Ân Dương vẫn thấy nghẹn ứ nơi lồng ngực.
Úc Hàn Chi khẽ nghiêng đầu nhìn dòng xe tấp nập bên ngoài cửa kính, giọng bình thản không chút gợn sóng:
- Chú Dương không cần bận tâm; nước cờ này đối với chúng ta thực chất lại có lợi hơn nhiều. Chí ít sau chuyện này, Minh gia sẽ dỡ bỏ mọi sự phòng bị đối với Úc gia; bọn họ sẽ tạm thời án binh bất động để quan sát.
Úc Ân Dương vẫn chưa hết băn khoăn, khẽ lắc đầu:
- Chú hiểu; nhưng danh tiếng của cô gái Minh gia kia trong giới vốn rất tệ hại. Tính tình cô ta kiêu căng ngạo mạn, phóng túng thất thường; nếu sau này cô ta làm ra trò điên rồ gì khác, e rằng làm vấy bẩn thanh danh và kế hoạch lớn của cháu.
Úc Ân Dương nhìn người thừa kế này lớn lên từ thuở thiếu thời; bao năm qua Úc Hàn Chi dồn hết tâm trí vào mưu đồ sự nghiệp, đối với phụ nữ luôn giữ khoảng cách lạnh lùng như tránh rắn rết. Nay bên cạnh anh đột nhiên xuất hiện một đại mỹ nhân tai tiếng ngút trời, làm sao ông yên tâm cho được.
Úc Hàn Chi khẽ rũ hàng mi dài, ngón tay thon gõ nhẹ lên màn hình điện thoại, nơi hình ảnh thiếu nữ váy đỏ kiều diễm vẫn nở nụ cười rực rỡ. Khóe môi anh nhếch lên nụ cười nhàn nhạt, giọng trầm thấp buông lơi giữa không gian tĩnh lặng của khoang xe:
- Không sao đâu chú Dương; dẫu sao cũng chỉ là một mỹ nhân không có đầu óc mà thôi...
Ánh nắng chiều muộn lác đác xuyên qua rèm lụa, rải vệt vàng nhạt lên sàn gỗ. Tiếng chuông điện thoại rung bần bật trên tủ đầu giường; từng hồi dồn dập xé toạc không gian tĩnh mịch.
Minh Yên chậm rãi mở mắt, hàng mi khẽ nhíu lại vì cơn đau buốt nơi thái dương. Cô vươn cánh tay thon thả che ngang trán, cất tiếng thở dài mệt mỏi.
Đứng chực bên giường, Thải Nguyệt vội bước tới, hai tay xoắn chặt vạt tạp dề, giọng run rẩy:
- Cô chủ, cuối cùng cô cũng tỉnh rồi... Tôi có tội lớn; đêm qua mọi chuyện do tôi làm hỏng, hại cô rơi vào cảnh này...
Minh Yên chống tay ngồi dậy, mái tóc đen xõa trên bờ vai gầy, ánh mắt thản nhiên:
- Không phải lỗi của chị; bình tĩnh đứng thẳng lên, từ từ nói tôi nghe.
Thải Nguyệt quệt giọt nước mắt lăn trên má, thở dồn dập:
- Đêm qua tôi định đưa Hoa Tư về phòng nhốt lại; thế nhưng ổ khóa kẹt cứng. Tôi dẫn cô ta đi tìm chìa khóa; lúc trở lại tầng ba, cửa phòng đã mở toang. Bên trong... thấy con nuôi nhà Úc gia đang ở cùng cô trên giường. Đúng lúc ấy, tiểu thư Tôn gia cùng tiểu thư Triệu gia dẫn theo cả đoàn khách ùa tới bắt quả tang. Lão gia tức giận tím tái mặt mày. Đáng sợ hơn cả... Lam đại thiếu gia cũng đứng trong đám người ấy và nhìn thấy hết...
Tiếng Thải Nguyệt nhỏ dần, bờ vai run lên bần bật. Bên ngoài đàm tiếu cay nghiệt khôn cùng. Bọn họ rêu rao rằng đại tiểu thư Minh gia phóng đãng; vụ bê bối đêm tiệc sinh nhật đã biến thành trò cười khắp Nam thành.
Thải Nguyệt nuốt nước bọt, ngập ngừng nói tiếp:
- Trên mạng xã hội, hình ảnh cùng video đang lan truyền chóng mặt. Lão gia đã phái người phong tỏa tin tức; ông dặn cô tỉnh dậy phải lập tức xuống thư phòng gặp ông.
Minh Yên khẽ gật đầu, khuôn mặt xinh đẹp không chút hoảng loạn:
- Được rồi, tôi biết rồi.
Cô cầm chiếc điện thoại trên tủ đầu giường. Màn hình hiện hơn chín trăm chín mươi chín tin nhắn chưa đọc từ các hội nhóm tiểu thư. Những kẻ ngày thường tươi cười, nay đồng loạt nhảy ra giẫm đạp, mỉa mai. Bọn họ truyền tay nhau bức ảnh chụp lén tại hiện trường; kẻ chế giễu cô trèo cao ngã đau, người chê bai cô mất hết thể diện.
Minh Yên nhếch môi cười nhạt. Cô phóng to bức ảnh nhạy cảm lên quan sát. Góc chụp lén vô cùng tinh tế; bản thân cô chỉ lộ một góc mặt cùng bờ vai trần trắng nõn, toàn bộ thân hình đều được vóc dáng cao lớn che chắn. Người đàn ông khoác sơ mi bung vài nút cổ, bờ ngực rắn chắc lộ ra dưới ánh đèn vàng; gương mặt tuấn tú toát lên vẻ thâm trầm sắc lạnh. Mày rậm tựa núi xa, mắt phượng đen lánh sâu thẳm, sống mũi cao thẳng kiêu hãnh.
Minh Yên ngẩn ngơ giây lát. Đêm qua phòng tối mờ, cô không nhìn rõ diện mạo Úc Hàn Chi; không ngờ người đàn ông này đặt cạnh Lam Hi lại vượt trội hơn hẳn vài phần. Nhớ lại cảm giác chạm vào cơ bắp rắn rỏi của anh đêm qua, cô thầm nhủ, để một người đàn ông xuất sắc thế này rơi vào tay Hoa Tư quả là quá hời cho cô ả.
Thải Nguyệt sốt ruột giục:
- Cô chủ mau xuống nhận lỗi với lão gia đi; từ sáng tới giờ lão gia giận dữ không buồn ra khỏi cửa đâu...
Minh Yên nhướng mi, thong thả đứng dậy:
- Gấp cái gì; để tôi tắm rửa cho tỉnh táo đã.
Cô bước vào phòng tắm, ngâm mình trong bồn nước ấm ngát hương hoa hồng. Đắp xong mặt nạ, cô chọn chiếc áo dệt kim màu be phối cùng váy nhung đỏ rực rỡ, toát lên vẻ kiêu sa của đệ nhất mỹ nhân Nam thành.
Minh Yên bước xuống cầu thang gỗ. Mùi cà phê rang xay thoang thoảng bay ra từ gian bếp, nhưng không khí dưới tầng trệt ngột ngạt đến nghẹt thở.
Minh Yên xoa nhẹ thái dương, cất tiếng gọi:
- Mẹ Lý, trong bếp còn cà phê nóng không?
Một phụ nữ trung niên phúc hậu vội bước ra. Đó là Lý Quế Hoa, người giúp việc lâu năm của Minh gia. Bà ta nở nụ cười chất phác quen thuộc, giọng đon đả:
- Có chứ, đại tiểu thư chờ một lát, tôi mang ra ngay.
Nhìn theo bóng lưng bà ta, ánh mắt Minh Yên tối sầm lại, lạnh buốt. Đây chính là mẹ ruột của cô; nhưng cũng là kẻ vì ham vinh hoa phú quý mà tráo đổi cô với đại tiểu thư chân chính Hoa Tư.
Ký ức kinh hoàng trong giấc mơ kiếp trước dội về. Khi Minh gia sụp đổ, chính người mẹ ruột mang danh vú nuôi này đã vét sạch két sắt của cô rồi trốn mất tăm, bỏ mặc cô chết dần trong tuyệt vọng. Chút khát vọng về tình mẫu tử trong lòng Minh Yên lập tức lụi tàn; đáy mắt chỉ còn lại sự đề phòng sắc lạnh.
Lý Quế Hoa bưng tách cà phê bốc khói bước tới, ghé tai thì thầm:
- Đại tiểu thư ơi, người nhà Úc gia đến rồi; cha con họ đang ngồi trong phòng trà với lão gia, người có muốn sang xem không?
Lời chưa dứt, từ phòng trà bỗng vang lên tiếng đập bàn loảng xoảng; chén trà va chạm ken két vào đĩa sứ, kèm tiếng gầm thét của Minh Hòa Bình:
- Con nghịch tử Minh Yên đâu; lập tức lăn vào đây cho ba!
Minh Yên nhấp ngụm cà phê nhỏ, rồi khoan thai tiến vào phòng trà.
Bên trong phòng, Minh Hòa Bình ngồi ở ghế chủ tọa, mặt đỏ gay giận dữ, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Ngồi đối diện là Úc Ân Dương - người đứng đầu bề nổi của Úc gia; sắc mặt ông xám xịt, hai tay siết chặt tay vịn ghế, cố đè nén cơn thịnh nộ.
Phía sau Úc Ân Dương, một bóng hình cao lớn đứng sừng sững cạnh cửa kính sát đất nhìn ra vườn hoa rực nắng. Đó là Úc Hàn Chi. Anh mặc sơ mi trắng quần tây đen phẳng phiu, hai tay nhàn nhã đút túi quần, phong thái ung dung nhã nhặn tựa khách quý ngắm cảnh, tách biệt khỏi mớ hỗn loạn.
Thấy gót giày Minh Yên vang khẽ trên thảm, Úc Hàn Chi không buồn quay đầu; mắt phượng hờ hững rũ xuống, lạnh lùng tựa sương giá.
Trước đây, Minh Yên chẳng thèm liếc nhìn đứa con nuôi không danh phận như anh; một kẻ không có quyền thừa kế, địa vị chỉ nhỉnh hơn người hầu một chút. Thế nhưng giờ đây, cô biết rõ người đàn ông này nguy hiểm nhường nào. Anh là người nắm quyền tối thượng thực sự của hào môn đệ nhất, tâm cơ sâu như vực thẳm, thủ đoạn tàn độc vô song. Minh Yên hít sâu một hơi, kín đáo thu hồi ánh mắt.
Trông thấy con gái bước vào với vẻ mặt nhởn nhơ, Minh Hòa Bình chỉ thẳng ngón tay run rẩy quát tháo:
- Tối qua rốt cuộc xảy ra chuyện đồi bại gì; con nói rõ từng chữ cho ba nghe ngay! Dám nói dối nửa lời, hôm nay ba đánh gãy chân con!
Minh Hòa Bình tức giận như muốn nổ tung. Từ nhỏ, ông dồn hết kỳ vọng vào đứa con gái này; luôn toan tính để Minh Yên kết hôn cùng Lam Hi nhằm củng cố thế lực gia tộc. Thế nhưng con ranh này lại giáng đòn chí mạng vào thể diện gia môn; đêm tiệc sinh nhật lại dính vào đứa con nuôi chân đất nhà họ Úc.
Minh Hòa Bình đâu ngờ rằng, phía Úc gia lúc này còn phẫn uất gấp bội. Người thừa kế tôn quý tương lai của gia tộc họ, người đang chuẩn bị đại cục lật trời, lại bị đứa con gái hư hỏng gài bẫy giữa ban ngày. Đêm qua hay tin dữ, Úc Ân Dương đã mắng con trai ruột một trận nên thân vì dám kéo Úc Hàn Chi tới bữa tiệc ấy.
Minh Yên chớp mắt hạnh trong veo, bờ môi mím lại tủi thân. Cô ôm tách cà phê trong tay, nghẹn ngào như muốn khóc:
- Ba ơi, tối qua con say rượu choáng váng nên chỉ về phòng nằm nghỉ; sau đó mê man nghe tiếng người ồn ào khắp phòng. Con thực sự không biết chuyện gì xảy ra; sáng nay nghe Thải Nguyệt kể mới biết có đàn ông lạ trong phòng...
Từng lời thốt ra ngọt ngào, khéo léo phủ sạch trơn mọi toan tính, biến cô thành nạn nhân vô tội.
Úc Ân Dương nghe vậy khóe miệng giật liên hồi. Ông hắng giọng khó chịu, quay nhìn người đàn ông bên cửa sổ:
- Hàn Chi, con qua đây nói rõ ngọn ngành xem nào!
Úc Hàn Chi từ tốn xoay người lại. Đôi mắt phượng đen lánh quét một lượt từ đầu đến chân Minh Yên. Ánh nắng hắt lên làn da trắng mịn màng của cô; ngũ quan tinh xảo diễm lệ, váy nhung đỏ kiêu sa hòa cùng áo dệt kim màu be, đẹp đến chói mắt.
Khóe môi Úc Hàn Chi khẽ động, giọng trầm thấp từ tốn:
- Đêm qua Minh tiểu thư cho người gọi tôi, bảo có việc hệ trọng cần bàn. Khi tôi bước vào, Minh tiểu thư đã say khướt, có lẽ mơ màng nhìn lầm tôi thành người khác. Mọi chuyện chỉ là hiểu lầm ngoài ý muốn; cũng may đôi bên giữ chừng mực, chưa phát sinh điều gì quá giới hạn.
Anh nói năng điềm đạm, cố tình biến chuyện lớn hóa nhỏ, chuyện nhỏ hóa không.
Minh Yên rũ mắt, thầm cười khẩy. Người đàn ông này quả nhiên cáo già; ngoài mặt lịch thiệp, nhưng từng câu từng chữ đều ngầm nhắc cô hãy an phận đi bám Lam Hi, đừng hòng bám lấy anh.
Thế nhưng Minh Hòa Bình đâu chịu bỏ qua; ông đập mạnh tay xuống bàn trà khiến chén sứ nảy tanh tách:
- Hiểu lầm ư; một câu hiểu lầm của cậu mà xong sao? Danh tiết con gái Minh gia đã bị hủy hoại hoàn toàn; hôm nay các người không đưa câu trả lời thỏa đáng thì đừng hòng bước ra khỏi cửa này!
Úc Ân Dương nén giận, nghiến răng đáp:
- Anh Hòa Bình, chuyện xảy ra không ai muốn; danh dự của Hàn Chi nhà chúng tôi cũng bị tổn hại nghiêm trọng chứ đâu riêng con gái anh!
Minh Hòa Bình cười khẩy khinh bỉ, giọng trịch thượng lấn lướt:
- Danh dự của đứa con nuôi chân đất như nó mà so bì với đại tiểu thư cành vàng lá ngọc nhà tôi sao? Minh Yên là phận nữ nhi; chuyện này phụ nữ luôn chịu thiệt thòi lớn nhất. Cả Nam thành đang bàn tán dơ bẩn thế nào; sau này con gái tôi còn mặt mũi nào gả vào gia tộc danh giá nữa?
Từng câu miệt thị thân phận con nuôi tát thẳng vào mặt Úc Ân Dương. Ông tức nghẹn cổ họng, hai mắt vằn tia máu; trong lòng thầm rủa Minh gia có mắt như mù, chẳng biết trân quý chân long. Vết nhơ này nếu không gột sạch sẽ thành điểm yếu chí mạng bám theo Úc Hàn Chi suốt đời.
Nhìn hai người đàn ông đỏ mặt tía tai tranh cãi, không khí căng như dây đàn sắp đứt, Minh Yên chậm rãi nhấp ngụm cà phê thơm nồng. Cô đặt nhẹ tách sứ lên bàn, âm thanh lách tách khô khốc khẽ vang.
Minh Yên ngẩng cao đầu, ánh mắt long lanh nhìn thẳng ba người đàn ông, cất giọng nhẹ tênh:
- Nếu đã khó xử như vậy, chi bằng con và Úc Hàn Chi cứ tuyên bố với bên ngoài rằng chúng con đang yêu nhau? Cứ coi như đây là màn công khai tình cảm chân thành; đợi vài tháng nữa sóng gió lắng xuống, đôi bên kiếm lý do hợp lý rồi âm thầm chia tay, thế chẳng phải vẹn cả đôi đường sao?
Lời đề nghị vừa buông xuống, gian phòng trà bỗng rơi vào khoảng lặng chết chóc. Ba người đàn ông đồng loạt trừng mắt nhìn Minh Yên; không khí ngưng trệ nghe rõ tiếng tích tắc của đồng hồ quả lắc trên tường.
Minh Hòa Bình bừng tỉnh khỏi kinh ngạc; ông bật dậy khỏi ghế, giậm chân thình thịch xuống sàn, xua tay kịch liệt:
- Không được; tuyệt đối không thể! Làm vậy Minh gia vẫn thiệt thòi trăm bề! Nếu đối phương là Úc Vân Đình - con trai ruột ông Úc đây - thì dễ dàn xếp; đằng này nó chỉ là đứa con nuôi không tên tuổi, lấy tư cách gì bước chân vào cửa Minh gia?
Mắt Úc Hàn Chi lóe lên tia sáng thâm trầm. Anh đứng tựa bậu cửa sổ, ngón tay gõ nhẹ đều đặn lên mặt gỗ lim. Phương án này bất ngờ nhưng là nước cờ giải vây hoàn hảo nhất; nó danh chính ngôn thuận dập tắt sự nghi ngờ của dư luận. Quan trọng hơn cả, việc này biến Minh gia thành lá chắn che giấu thân phận thật của anh, khiến Minh gia mất cảnh giác trước toan tính thôn tính anh đang chuẩn bị.
Minh Yên rũ mi mắt, đánh trúng điểm yếu chí mạng của cha:
- Ba à, chẳng lẽ ba muốn ngày mai báo chí đều rêu rao con gái Minh gia bị người ta đùa giỡn trong đêm tiệc; rồi bao đối thủ kinh doanh đem chuyện này ra cười nhạo vào mặt ba sao? Danh dự Minh gia quan trọng, hay sĩ diện nhất thời của ba quan trọng hơn?
Minh Hòa Bình bị nói trúng tim đen, sắc mặt chuyển từ đỏ sang tím ngắt. Ông vốn coi thể diện hơn tính mạng; nghĩ cảnh bị bạn bè thương trường xì xào chỉ trỏ, cơn giận đành nuốt ngược vào trong. Ông nghiến răng ken két, buông vài câu mắng cho đỡ mất mặt rồi ngồi phịch xuống ghế.
Úc Hàn Chi nhếch môi, ánh mắt lãnh đạm nhìn Minh Hòa Bình, cất lời nhã nhặn:
- Nếu Minh bá phụ và Minh tiểu thư đã có ý định như vậy; phía Úc gia chúng tôi xin thuận theo sắp đặt này để giữ hòa khí đôi bên.
Trước sự phối hợp của hai người trẻ tuổi, cả Minh Hòa Bình lẫn Úc Ân Dương dù ấm ức không cam lòng, cuối cùng vẫn phải cắn răng chấp thuận thỏa thuận tình ái giả mạo này.
Đàm phán xong xuôi, cha con Úc gia đứng dậy cáo từ. Úc Hàn Chi sải bước dài đĩnh đạc rời khỏi phòng; bóng lưng cao lớn vững chãi khuất dần sau rặng trúc xanh ngoài cổng.
Minh Yên đứng tựa bên bệ cửa sổ tầng hai, nhìn theo bóng chiếc xe hơi màu đen từ từ lăn bánh. Cô đặt tách cà phê nguội xuống bậu cửa, rút điện thoại trong túi áo ra, giơ lên trước mặt rồi nghiêng đầu nở nụ cười rạng rỡ, ngọt ngào mê hồn.
Tách một tiếng, bức ảnh tự sướng hoàn mỹ được chụp lại.
Không chút do dự, Minh Yên mở Vòng bạn bè, tải bức ảnh xinh đẹp vừa chụp lên kèm dòng trạng thái công khai:
- Sau khi tỉnh lại, cả thế giới đều biết mối tình đầu của tôi; Úc tiên sinh, chúng ta nhất định phải bên nhau trọn đời nha.
Gửi xong, Minh Yên ném điện thoại sang một bên nệm sofa. Cô ôm gối tựa mềm mại, khẽ nhắm mắt, rà soát lại toàn bộ ký ức trong giấc mơ báo mộng. Lúc này Hoa Tư vẫn chưa gặp Úc Hàn Chi; việc cô chủ động tung ra mối quan hệ này chính là nhát kiếm chặt đứt tơ hồng định mệnh giữa hai người họ, mở ra con đường sống sót cho chính cô.
Động thái của Minh Yên trên mạng xã hội tựa quả bom nổ tung giữa mặt hồ phẳng lặng, làm chấn động toàn bộ giới thượng lưu Nam thành.
Hàng loạt hội nhóm bùng nổ dữ dội. Tin nhắn, bình luận nhảy lên liên tục với tốc độ chóng mặt:
- Minh Yên bị lừa đá vào đầu rồi sao; mối tình đầu cái nỗi gì? Đại tiểu thư kiêu kỳ lại chịu hạ mình yêu đứa con nuôi không danh phận sao?
- Có ai biết lai lịch tên họ Úc kia không; sao chưa từng nghe danh trên thương trường thế này?
- Mau vào réo tên Lam thiếu gia đi; bám theo Lam thiếu ròng rã suốt bảy năm trời, giờ đùng một cái công khai người khác kìa!
- Lam Hi ơi là Lam Hi; cậu bị người ta đem ra làm trò đùa suốt bảy năm qua rồi!
Giữa lúc bạn bè liên tục gắn thẻ tra hỏi, Lam Hi cuối cùng cũng xuất hiện trong nhóm trò chuyện. Anh ta chỉ buông một dòng tin nhắn ngắn ngủi với thái độ lạnh nhạt, xa cách:
- Từ trước đến nay, tôi vẫn luôn xem Minh Yên như một đứa em gái ruột thịt trong nhà mà thôi.
Câu nói tuyệt tình ấy khiến đám tiểu thư ghen ghét với Minh Yên được dịp cười trên nỗi đau của người khác:
- Nhìn là biết Minh Yên thấy sắc nảy lòng tham; thấy người ta có gương mặt tuấn tú liền vội vơ vét làm của riêng, đúng là không biết xấu hổ!
- Chẳng qua cố tình lôi đứa con nuôi nhà họ Úc ra làm lá chắn để giữ chút thể diện sau vụ bê bối đêm qua mà thôi!
Trong khi bên ngoài sục sôi bàn tán, chiếc xe hơi sang trọng của Úc gia đã lăn bánh ra đại lộ lớn.
Ở hàng ghế sau, điện thoại của Úc Hàn Chi khẽ rung. Anh mở màn hình, đập vào mắt là ảnh chụp màn hình Vòng bạn bè của Minh Yên do Úc Vân Đình gửi tới, kèm hàng loạt dấu chấm hỏi to tướng và những dòng tin nhắn hốt hoảng:
- Anh trai ơi, anh vừa ra ngoài một chuyến sao đã thành người yêu của đệ nhất mỹ nhân Nam thành rồi thế này? Anh bị mù rồi hay bị con hồ ly tinh đó dùng mỹ nhân kế quyến rũ đến mất lý trí rồi?
Úc Hàn Chi khẽ nheo mắt. Trên màn hình, nụ cười của cô gái rạng rỡ, kiêu hãnh tựa ánh mặt trời ban trưa; nước da trắng ngần nổi bật trên nền váy đỏ rực, đôi mắt long lanh tràn đầy vẻ tinh nghịch. Chiếc điện thoại bắt trọn từng đường nét tuyệt mỹ trên gương mặt cô, lộng lẫy tựa nàng công chúa bước ra từ bức tranh sơn dầu cổ điển.
Ngồi bên cạnh, Úc Ân Dương thở dài, cất giọng trầm ngâm lo âu:
- Hàn Chi này, chuyện này chắc chắn không phải do Minh gia giàn xếp; ban nãy nhìn thái độ của Minh Hòa Bình, ông ta hoàn toàn mù tịt. Lần này tới Minh gia vốn để thăm dò hư thực; thân phận thật sự của cháu liên lụy sâu rộng, đại cục chưa chuẩn bị xong xuôi, tuyệt đối không được phép để lộ sơ hở trước người ngoài.
Nghĩ đến ánh mắt khinh miệt và lời lẽ nhục mạ thân phận con nuôi của Minh Hòa Bình, Úc Ân Dương vẫn thấy nghẹn ứ nơi lồng ngực.
Úc Hàn Chi khẽ nghiêng đầu nhìn dòng xe tấp nập bên ngoài cửa kính, giọng bình thản không chút gợn sóng:
- Chú Dương không cần bận tâm; nước cờ này đối với chúng ta thực chất lại có lợi hơn nhiều. Chí ít sau chuyện này, Minh gia sẽ dỡ bỏ mọi sự phòng bị đối với Úc gia; bọn họ sẽ tạm thời án binh bất động để quan sát.
Úc Ân Dương vẫn chưa hết băn khoăn, khẽ lắc đầu:
- Chú hiểu; nhưng danh tiếng của cô gái Minh gia kia trong giới vốn rất tệ hại. Tính tình cô ta kiêu căng ngạo mạn, phóng túng thất thường; nếu sau này cô ta làm ra trò điên rồ gì khác, e rằng làm vấy bẩn thanh danh và kế hoạch lớn của cháu.
Úc Ân Dương nhìn người thừa kế này lớn lên từ thuở thiếu thời; bao năm qua Úc Hàn Chi dồn hết tâm trí vào mưu đồ sự nghiệp, đối với phụ nữ luôn giữ khoảng cách lạnh lùng như tránh rắn rết. Nay bên cạnh anh đột nhiên xuất hiện một đại mỹ nhân tai tiếng ngút trời, làm sao ông yên tâm cho được.
Úc Hàn Chi khẽ rũ hàng mi dài, ngón tay thon gõ nhẹ lên màn hình điện thoại, nơi hình ảnh thiếu nữ váy đỏ kiều diễm vẫn nở nụ cười rực rỡ. Khóe môi anh nhếch lên nụ cười nhàn nhạt, giọng trầm thấp buông lơi giữa không gian tĩnh lặng của khoang xe:
- Không sao đâu chú Dương; dẫu sao cũng chỉ là một mỹ nhân không có đầu óc mà thôi...
