Chương 1: Tiệc sinh nhật thức tỉnh
Tiếng nhạc vĩ cầm réo rắt bỗng chốc đứt quãng bởi một cái lay nhẹ.
Minh Yên mở bừng mắt; ánh đèn chùm pha lê rực rỡ trên trần nhà khiến đồng tử cô co rụt lại.
Dưới chân cô là thảm dệt hoa văn Ba-rốc mềm mại. Trên tường vôi thếp vàng, những bức tranh sơn dầu cổ điển thế kỷ mười chín trầm mặc ngự trị. Không gian ngập tràn mùi rượu vang và nước hoa đắt đỏ.
Minh Yên khẽ thở phào một tiếng; lồng ngực phập phồng sau cơn run rẩy. May quá, đây vẫn là biệt thự Minh gia, trong đêm tiệc sinh nhật lần thứ hai mươi hai của chính cô, chứ không phải căn nhà ngói rách nát, tối tăm trong giấc chiêm bao kinh hoàng vừa rồi.
Thế nhưng, vừa nhớ lại giấc mộng ấy, khuôn mặt nhỏ nhắn của Minh Yên bỗng chốc trắng bệch.
Trong cơn mê man ban nãy, cô thấy mình lạc vào một cuốn tiểu thuyết mang tên Tổng giám đốc Bạch Nguyệt Quang, trở thành nữ phụ độc ác, một đóa trà xanh ti tiện chuyên làm nền cho người khác.
Mà nữ chính trong sách chẳng phải ai xa lạ, chính là Hoa Tư - cô con gái người giúp việc lớn lên bên cạnh cô từ tấm bé. Hoa Tư mang kịch bản Lọ Lem hào môn điển hình; tính tình thanh cao, học vấn xuất chúng, là bạch nguyệt quang thuần khiết mà nam chính quyền lực cả đời nâng niu, nhung nhớ.
Kinh hoàng hơn cả, giấc mộng đã phơi bày bí mật tàn khốc bị chôn vùi suốt hai mươi hai năm qua. Minh Yên hoàn toàn không phải thiên kim đại tiểu thư Minh gia. Thân phận thực sự của cô chỉ là đứa con gái ruột của bà người hầu Lý Quế Hoa, bị đánh tráo thân phận ngay từ lúc lọt lòng.
Một bàn tay đeo đầy nhẫn kim cương vỗ nhẹ lên vai cô.
Triệu Kiều lắc lư ly rượu vang đỏ thẫm trên tay, cười khẩy đầy vẻ ghen tị: "Minh Yên, sao cậu lại ngủ gục ở đây thế; chúng mình vừa làm xong một việc lớn cho cậu đấy."
Minh Yên khẽ chớp mắt, cố nén cơn run rẩy nơi đầu ngón tay, cất giọng hỏi: "Việc gì cơ?"
Triệu Kiều hất cằm về phía cầu thang dẫn lên lầu ba, trong mắt ánh lên tia độc địa: "Chúng mình đã lấy danh nghĩa của cậu, lừa một người đàn ông lên phòng ngủ trên lầu rồi. Người đó là con nuôi nhà họ Úc, vừa từ nước ngoài trở về. Vóc dáng anh tuấn vô cùng; để cho con hầu gái Hoa Tư nhà cậu hưởng thụ thì thật là quá hời cho nó."
Tôn Viện Viện phe phẩy chiếc quạt lông vũ màu tím sẫm, cười khẩy tiếp lời: "Đúng thế đấy; con nhỏ hầu gái ấy dám cả gan đón nhận tình cảm của Lam Hi, thật không biết trời cao đất dày. Chúng mình đã bí mật châm một nén hương mê tình trong phòng của cậu. Nén hương ấy mua từ chợ đen nước ngoài với giá rất đắt. Chỉ cần hít phải năm phút, người sắt đá đến đâu cũng sẽ phát cuồng vì dục vọng. Lát nữa cậu cứ thong thả mà xem kịch hay."
Con nuôi nhà họ Úc? Hương mê tình chợ đen?
Từng lời nói như sét đánh ngang tai khiến cả người Minh Yên chết lặng, toàn thân lạnh ngắt.
Mọi tình tiết hoàn toàn trùng khớp với giấc chiêm bao.
Người đàn ông kia tuyệt đối không phải con nuôi tầm thường. Anh ta chính là Úc Hàn Chi - người nắm quyền lực thực sự của đệ nhất hào môn Nam thành.
Gia tộc họ Úc chỉ trong mười năm ngắn ngủi đã tích lũy khối tài sản khổng lồ. Úc Hàn Chi quanh năm sống ở nước ngoài, chỉ huy mọi việc từ xa. Nay trở về Nam thành, anh ta cố tình giấu mình dưới danh nghĩa con nuôi, âm thầm bày mưu lập kế.
Lúc này Úc Hàn Chi mới về nước chưa đầy hai tháng, hành tung bí ẩn, hiếm khi xuất hiện trước đám đông. Hai ả bạn thân ngu xuẩn không hề hay biết, lại dám to gan đem nén hương hạ lưu ấy tính kế lên đầu nhân vật nguy hiểm bậc nhất.
Trong nguyên tác, chính đêm tiệc này là phát súng mở màn cho chuỗi ngày tận số của Minh gia.
Úc Hàn Chi sau khi chạm trán Hoa Tư trong phòng ngủ, nhìn thấy bóng hình thanh thuần quen thuộc liền nghi ngờ, lập tức cho người điều tra, phanh phui vụ tráo đổi thân phận hai mươi hai năm trước.
Hoa Tư một bước lên mây, trở thành thiên kim chân chính, được Úc Hàn Chi và Lam Hi hết mực chở che.
Còn Minh Yên lập tức rơi xuống vực thẳm, bị người đời phỉ nhổ.
Ba tháng sau, cha cô là Minh Hòa Bình bị tố cáo hàng loạt tội danh tham nhũng, tống giam vào ngục tối. Minh gia sụp đổ; gia sản tiêu tan. Đám người làm vơ vét tiền bạc tháo chạy; bạn bè thân thích đoạn tuyệt lui tới. Minh Yên mất tất cả, bị đuổi ra đường, chịu sự sỉ nhục của những kẻ từng bị cô coi thường, cuối cùng chết thảm trong đêm đông giá rét.
Không! Tuyệt đối không thể để bi kịch ấy tái diễn!
Minh Yên bừng tỉnh, ánh mắt rực lên ngọn lửa quyết liệt. Cô quay phắt sang nhìn hai người bạn, cất giọng nghẹn ngào nhưng dứt khoát: "Chuyện này phải dừng lại ngay; hai cậu tuyệt đối không được đi theo mình!"
Dứt lời, bỏ mặc vẻ ngơ ngác của Triệu Kiều và Tôn Viện Viện, Minh Yên liền xoay người chạy vội về phía cầu thang.
Đôi giày cao gót bảy phân nạm pha lê dưới chân bắt đầu cản trở từng bước chạy. Minh Yên cúi người đá văng đôi giày sang hai bên.
Hai gót chân trần trắng muốt chạm thẳng xuống sàn đá hoa cương lạnh buốt. Cô túm chặt vạt váy dạ hội màu đỏ thẫm dài quét đất, cắn răng, chân trần lao như bay lên cầu thang.
Vạt váy đỏ tung bay phần phật trong gió tựa ngọn lửa rực cháy.
Hai bàn chân trần giẫm lên thảm len ở khúc quanh lầu hai, rồi lại tiếp tục leo thục mạng lên lầu ba. Tim cô đập thình thịch từng hồi; mồ hôi lạnh rịn ra ướt đẫm trán, hơi thở dồn dập nghẹn ứ nơi cổ họng.
Cô nhất định phải ngăn chặn chuyện này; tuyệt đối không thể để Hoa Tư gặp mặt Úc Hàn Chi!
Lên đến hành lang lầu ba, không gian tĩnh lặng lạ thường. Ánh đèn tường vàng vọt hắt hiu rọi bóng những bức tranh u tối.
Minh Yên nấp vội sau chiếc bình phong gỗ khảm xà cừ, nín thở quan sát.
Cách đó chừng mười bước chân, người hầu gái Thải Nguyệt đang kéo tay Hoa Tư đứng trước cửa phòng ngủ của Minh Yên.
Thải Nguyệt sốt ruột giậm chân, giục giã: "Cô Hoa Tư ơi, đi nhanh lên một chút; cô chủ dặn cô vào phòng tìm chiếc vòng cổ kim cương Tinh Nguyệt đem xuống ngay, dưới nhà khách khứa đang ngóng trông."
Hoa Tư mặc bộ trang phục người giúp việc giản dị, nhưng vóc dáng mảnh mai cùng khí chất thanh thoát khiến người ta không thể xem thường. Đôi mắt trong veo của Hoa Tư nhìn cánh cửa đóng chặt, ánh mắt khẽ lóe tia phòng bị.
Hoa Tư hơi nghiêng đầu, cất giọng lãnh đạm, chậm rãi chất vấn: "Cô Thải Nguyệt không lừa tôi đấy chứ; lần trước khi Lam đại thiếu gia đến chơi, cô chủ cũng lấy cớ bắt tôi vào phòng tìm đồ rồi khóa trái cửa nhốt tôi suốt một ngày ròng."
Thải Nguyệt chột dạ, vội xua tay lia lịa: "Tôi rảnh rỗi đâu mà lừa cô; vòng cổ quý giá như thế, ai dám lấy ra đùa cợt!"
Hoa Tư khẽ mím môi, bước lên một bước, vươn những ngón tay thon thả đặt lên nắm cửa bằng đồng mạ vàng.
Cạch một tiếng.
Hoa Tư vặn nhẹ then cài, nhưng cánh cửa gỗ sồi dày dặn không hề lay chuyển dù chỉ nửa phân.
Đôi mắt Hoa Tư thoáng qua tia giễu cợt, cô buông tay khỏi nắm cửa, bình thản nói: "Cửa đã bị khóa chặt từ bên trong rồi, không mở được đâu."
Thải Nguyệt giật thót mình, vội nhào tới đập tay thình thịch lên mặt gỗ, cất tiếng gọi thất thanh: "Lạ chưa kìa; có ai ở bên trong không; mở cửa ra mau!"
Bên trong căn phòng hoàn toàn im lìm; không một tiếng đáp lời.
Hoa Tư lùi lại nửa bước, giọng nói không chút gợn sóng: "Có lẽ cô chủ tự tay khóa lại rồi để quên chìa ở đâu đó; để tôi xuống lầu tìm cô ấy lấy chìa khóa."
Dứt lời, chẳng màng sự hoảng hốt của Thải Nguyệt, Hoa Tư thản nhiên xoay người rảo bước đi thẳng về hướng cầu thang.
Thải Nguyệt cuống cuồng cất tiếng gọi với theo, rồi vội vã bám gót chạy xuống.
Nhìn bóng lưng hai người khuất dần sau khúc quanh, Minh Yên ngồi thụp sau bức bình phong, khẽ đưa tay vuốt ngực thở phào nhẹ nhõm.
Kế hoạch của Triệu Kiều đã thất bại bước đầu; Hoa Tư đã không bước chân vào cạm bẫy.
Thế nhưng nguy hiểm vẫn chưa hề qua đi.
Trong căn phòng ngủ kia, Úc Hàn Chi vẫn đang ở đó, và nén hương mê tình vẫn đang âm ỉ cháy. Nếu để người khác phát hiện ra anh ta trong phòng cô, mọi chuyện vẫn sẽ tanh bành không cách nào cứu vãn.
Minh Yên gượng dậy, đôi chân trần nhẹ nhàng lướt trên thảm nhung, tiến lại gần cửa. Cô thò tay vào chậu cây cảnh đặt sát góc tường, lấy chiếc chìa khóa dự phòng bằng đồng thau giấu kín bên dưới lớp sỏi.
Lách cách.
Ổ khóa cơ học khẽ xoay chuyển, then cài bật mở êm ru.
Minh Yên đẩy cửa bước vào, nhanh tay khép hờ cánh cửa gỗ lại sau lưng.
Căn phòng ngủ rộng lớn chìm trong ánh sáng lờ mờ của hai chiếc đèn chụp đầu giường. Không khí quánh đặc một mùi hương hoa kỳ lạ, vừa nồng nàn, vừa ngòn ngọt ma mị.
Vừa vô thức hít vào một hơi sâu, cả người Minh Yên bỗng chấn động dữ dội.
Một luồng nhiệt nóng rực như dung nham bốc thẳng từ lồng ngực lan tỏa khắp tứ chi. Đầu óc cô quay cuồng, máu huyết toàn thân sôi sục, da thịt nóng bừng lên như bị lửa đốt.
Hương mê tình! Quả nhiên là loại hương độc hại của chợ đen!
Cơn hoảng loạn ập đến, Minh Yên cuống cuồng giơ tay lần mò trên vách tường để tìm công tắc đèn.
Thế nhưng đôi chân trần của cô bỗng mềm nhũn. Đầu ngón chân vấp phải mép thảm trải sàn nhô cao, khiến cô mất thăng bằng, lảo đảo ngã nhào về phía trước.
Phịch một tiếng.
Cô không hề ngã xuống sàn nhà lạnh lẽo, mà đổ ập cả người vào một thân thể to lớn, rắn chắc tựa đá tảng. Bàn tay nhỏ bé của cô trong cơn chới với đã bấu chặt lấy đùi người đàn ông; một nguồn nhiệt lượng đàn ông bỏng rẫy phả qua lớp vải âu mỏng manh, truyền thẳng vào lòng bàn tay cô.
Tách một tiếng sắc lẹm vang lên trong bóng tối.
Một ngọn lửa nhỏ màu xanh lam bùng cháy từ chiếc bật lửa kim loại, xé toạc bóng tối mờ mờ.
Người đàn ông ngồi trên chiếc ghế sofa da mềm mại từ từ rũ mi mắt. Anh ta thong thả châm điếu thuốc lá, hai chân thon dài gác chéo lên nhau đầy vẻ ngạo nghễ, ung dung tự tại như một bậc đế vương quan sát con mồi.
Khói thuốc trắng xám lượn lờ bay lên, hòa quyện cùng làn hương mê tình mờ ảo.
Người đàn ông khẽ nhếch khóe môi mỏng, từ trên cao nhìn xuống cô gái đang nằm trong lòng mình, cất giọng trầm thấp, lạnh lùng châm biếm: "Minh tiểu thư lại vội vã nhào vào lòng tôi thế này sao?"
Giờ phút này, máu nóng trong người Minh Yên đang cuồn cuộn dâng trào; từng tế bào dường như gào thét đòi hỏi sự đụng chạm. Cô phải dùng hết sức bình sinh, cắn nát bờ môi dưới đến bật máu, vị tanh nồng mằn mặn lan tỏa mới giúp cô níu giữ một tia lý trí tỉnh táo cuối cùng.
Minh Yên ngước đôi mắt ngập nước lên nhìn anh, cất giọng run rẩy nhưng cố tỏ ra lạnh lùng: "Anh là ai; sao anh lại dám tự tiện ở trong phòng của tôi?"
Úc Hàn Chi kẹp điếu thuốc đang cháy đỏ nơi đầu ngón tay thon dài. Đôi mắt phượng sâu thẳm khẽ híp lại, ánh nhìn không chút kiêng dè lướt từ xương quai xanh hình cánh bướm tinh xảo của cô, chậm rãi trượt xuống bờ vai trắng nõn đang phập phồng run rẩy.
Đệ nhất mỹ nhân Nam thành, đại tiểu thư Minh gia - Minh Yên.
Khóe môi người đàn ông nở nụ cười lạnh buốt, bàn tay to lớn mang theo hơi lạnh đột ngột vươn ra, bóp chặt lấy chiếc cằm nhỏ nhắn của cô: "Minh tiểu thư sai người mượn danh nghĩa mời tôi đến đây nói chuyện, lại còn chu đáo thắp nén hương đắt giá này để tiếp đãi; thế mà nhanh như vậy đã quên mất rồi sao?"
Gương mặt Minh Yên chỉ to bằng lòng bàn tay, đôi mắt hạnh lúng liếng ngấn lệ, dưới đuôi mắt có nốt ruồi son đỏ nhạt điểm xuyết, khiến vẻ đẹp kiều diễm của cô trong cơn say dược càng thêm phần phong tình, câu hồn đoạt phách.
Minh Yên khó chịu cựa quậy, ánh mắt bắt đầu mông lung vì men tình: "Tôi không biết anh đang nói cái gì cả; anh mau cút ra ngoài ngay!"
Úc Hàn Chi nguy hiểm híp chặt đôi mắt. Anh vừa trở về nước mới hai tháng, các bữa tiệc xa hoa trong giới thượng lưu cũng chưa từng tham gia mấy lần, đêm nay chỉ theo chân người em họ Úc Vân Đình ghé qua cho biết. Kẻ dám tính kế lên đầu anh ở Nam thành này tuyệt đối chưa sinh ra. Nhìn biểu cảm căm hờn và hoảng loạn của cô gái trước mặt, xem ra cả anh lẫn cô đều bị kẻ khác xem như những con tốt thí trên bàn cờ.
Chưa kịp để hai người nói thêm câu nào, từ ngoài hành lang lầu ba bỗng vang lên tiếng bước chân rầm rộ, kèm theo hàng loạt tiếng cười nói huyên náo của đám đông khách khứa.
Giọng nói the thé của Triệu Kiều lanh lảnh vọng vào: "Minh Yên ơi, Minh Yên, cậu có ở trong phòng không thế?"
Ngay sau đó, giọng nói thảo mai của một cô tiểu thư khác cũng vang lên: "Lúc nãy cậu ấy bảo muốn dẫn chúng ta lên đây xem bức tranh sơn dầu thế kỷ mười chín mà cậu ấy vừa sưu tầm được, sao bây giờ lại chẳng thấy người đâu nhỉ?"
Tiếng cười cợt nhả của Tôn Viện Viện nối tiếp ngay sau: "Vừa rồi ở dưới sảnh thấy cậu ấy uống nhiều rượu vang lắm, khéo lại đang ngủ say ở trong phòng rồi cũng nên; chúng ta cứ mở cửa vào xem thử một chút đi."
Triệu Kiều và Tôn Viện Viện! Hai ả đàn bà độc địa này quả nhiên không chịu bỏ cuộc! Bọn chúng thầm thương trộm nhớ Lam Hi, thù hằn với Hoa Tư sâu sắc. Khi thấy Hoa Tư không mắc bẫy, bọn chúng lập tức đổi hướng, dẫn đầu cả đám đông khách khứa thượng lưu lên lầu bắt gian nhằm biến căn phòng này thành nơi chôn vùi danh tiết của đối thủ!
Thế nhưng kẻ ở trong phòng lúc này không phải là Hoa Tư, mà lại là cô - đại tiểu thư Minh gia, cùng với Úc Hàn Chi!
Một khi cánh cửa kia mở ra, tình cảnh mờ ám này sẽ phơi bày trước mắt bàn dân thiên hạ. Danh tiếng đệ nhất mỹ nhân của cô sẽ lập tức nát bấy, và bánh xe số phận tàn khốc sẽ lại nghiền nát Minh gia thêm một lần nữa.
Trong chớp mắt sinh tử ấy, đầu óc Minh Yên lóe lên một suy nghĩ điên cuồng.
Từ thuở nhỏ đến nay, cô đã quen sống trong nhung lụa êm ấm. Ngoài nhan sắc trời ban khuynh thành khuynh quốc, cô chẳng có tài cán gì; không có năng lực tự lập mưu sinh, cũng chẳng có sự kiên cường chịu đựng gian khổ.
Nếu số phận đã định sẵn biến cô thành hòn đá lót đường cho Hoa Tư tỏa sáng, ép cô phải chết trong nghèo hèn rách nát, vậy thì cô thà đánh cược một ván bài sinh tử! Cô thà kéo luôn người đàn ông quyền lực nhất này xuống nước chịu trận cùng mình!
Nghĩ là làm, Minh Yên bất thần vươn hai cánh tay mềm mại, dùng hết tàn lực ôm chặt lấy cổ Úc Hàn Chi.
Cả người cô dán sát vào lồng ngực anh, bàn tay nhỏ bé tiện thế giật tung vạt áo sơ mi của anh ra, tạo nên một hiện trường lộn xộn, mập mờ đến cùng cực.
Ánh mắt Úc Hàn Chi trong tích tắc tối sầm lại như mực đặc. Anh vươn bàn tay thép bóp chặt lấy hai cổ tay cô, cất giọng trầm đục quát khẽ: "Cô buông ra!"
Lực tay của anh mạnh đến mức tưởng chừng muốn bẻ gãy khớp xương cổ tay cô. Nhưng Minh Yên nghiến chặt răng, không hề sợ hãi, ánh mắt long lanh nhìn thẳng vào đôi mắt lạnh lùng của anh, hai cánh tay càng siết chặt hơn như dây leo quấn quanh cổ thụ.
Rầm một tiếng.
Cánh cửa phòng ngủ bỗng nhiên bị người ta thô bạo đẩy toang ra!
Ánh sáng rực rỡ từ dàn đèn chùm ngoài hành lang lập tức ùa vào như thác lũ, soi rọi rõ mồn một mọi ngóc ngách trong phòng.
Khung cảnh trước mắt khiến toàn bộ quan khách thượng lưu đứng ở ngưỡng cửa đều đồng loạt hít sâu một hơi khí lạnh, sững sờ chết lặng.
Trên chiếc ghế sofa da đen bóng, người đàn ông tuấn tú với vạt áo sơ mi xộc xệch, để lộ lồng ngực vạm vỡ, đôi mắt phượng sâu thẳm ngập tràn hàn băng giận dữ. Mà nép chặt trong lồng ngực anh, đại tiểu thư Minh gia y phục không chỉnh tề, hai chân trần trắng muốt buông lơi, hai tay vẫn ôm ghì lấy cổ anh không chịu buông.
Mùi hương mê tình kiều diễm cùng khói thuốc lá vẫn còn nồng nặc vấn vương khắp căn phòng.
Minh Yên cắn nhẹ bờ môi đỏ ửng, dựa vào chút tàn lực cuối cùng, từ trong lòng người đàn ông khẽ ngước lên một khuôn mặt mỹ nhân kiều diễm, đôi mắt hạnh ngấn nước long lanh, cất giọng nũng nịu đầy vẻ hờn dỗi: "Ưm... anh đè người ta đau quá rồi đấy..."
Cả căn phòng lập tức rơi vào một khoảng lặng chết chóc!
Mọi người nhìn nhau trân trối, trong đáy mắt Triệu Kiều, Tôn Viện Viện cùng đám đông khách khứa bắt đầu ánh lên những tia hả hê, mừng thầm độc địa.
Minh Yên cùng đứa con nuôi vô danh của nhà họ Úc dan díu trong phòng ngủ ngay giữa tiệc sinh nhật lần thứ hai mươi hai!
Kể từ đêm nay, thanh danh của đệ nhất mỹ nhân Nam thành coi như đã hoàn toàn tan tành thành tro bụi. Để xem sau này, cô ta còn mặt mũi nào mà bám riết lấy Lam đại thiếu gia nữa!
Tiếng nhạc vĩ cầm réo rắt bỗng chốc đứt quãng bởi một cái lay nhẹ.
Minh Yên mở bừng mắt; ánh đèn chùm pha lê rực rỡ trên trần nhà khiến đồng tử cô co rụt lại.
Dưới chân cô là thảm dệt hoa văn Ba-rốc mềm mại. Trên tường vôi thếp vàng, những bức tranh sơn dầu cổ điển thế kỷ mười chín trầm mặc ngự trị. Không gian ngập tràn mùi rượu vang và nước hoa đắt đỏ.
Minh Yên khẽ thở phào một tiếng; lồng ngực phập phồng sau cơn run rẩy. May quá, đây vẫn là biệt thự Minh gia, trong đêm tiệc sinh nhật lần thứ hai mươi hai của chính cô, chứ không phải căn nhà ngói rách nát, tối tăm trong giấc chiêm bao kinh hoàng vừa rồi.
Thế nhưng, vừa nhớ lại giấc mộng ấy, khuôn mặt nhỏ nhắn của Minh Yên bỗng chốc trắng bệch.
Trong cơn mê man ban nãy, cô thấy mình lạc vào một cuốn tiểu thuyết mang tên Tổng giám đốc Bạch Nguyệt Quang, trở thành nữ phụ độc ác, một đóa trà xanh ti tiện chuyên làm nền cho người khác.
Mà nữ chính trong sách chẳng phải ai xa lạ, chính là Hoa Tư - cô con gái người giúp việc lớn lên bên cạnh cô từ tấm bé. Hoa Tư mang kịch bản Lọ Lem hào môn điển hình; tính tình thanh cao, học vấn xuất chúng, là bạch nguyệt quang thuần khiết mà nam chính quyền lực cả đời nâng niu, nhung nhớ.
Kinh hoàng hơn cả, giấc mộng đã phơi bày bí mật tàn khốc bị chôn vùi suốt hai mươi hai năm qua. Minh Yên hoàn toàn không phải thiên kim đại tiểu thư Minh gia. Thân phận thực sự của cô chỉ là đứa con gái ruột của bà người hầu Lý Quế Hoa, bị đánh tráo thân phận ngay từ lúc lọt lòng.
Một bàn tay đeo đầy nhẫn kim cương vỗ nhẹ lên vai cô.
Triệu Kiều lắc lư ly rượu vang đỏ thẫm trên tay, cười khẩy đầy vẻ ghen tị: "Minh Yên, sao cậu lại ngủ gục ở đây thế; chúng mình vừa làm xong một việc lớn cho cậu đấy."
Minh Yên khẽ chớp mắt, cố nén cơn run rẩy nơi đầu ngón tay, cất giọng hỏi: "Việc gì cơ?"
Triệu Kiều hất cằm về phía cầu thang dẫn lên lầu ba, trong mắt ánh lên tia độc địa: "Chúng mình đã lấy danh nghĩa của cậu, lừa một người đàn ông lên phòng ngủ trên lầu rồi. Người đó là con nuôi nhà họ Úc, vừa từ nước ngoài trở về. Vóc dáng anh tuấn vô cùng; để cho con hầu gái Hoa Tư nhà cậu hưởng thụ thì thật là quá hời cho nó."
Tôn Viện Viện phe phẩy chiếc quạt lông vũ màu tím sẫm, cười khẩy tiếp lời: "Đúng thế đấy; con nhỏ hầu gái ấy dám cả gan đón nhận tình cảm của Lam Hi, thật không biết trời cao đất dày. Chúng mình đã bí mật châm một nén hương mê tình trong phòng của cậu. Nén hương ấy mua từ chợ đen nước ngoài với giá rất đắt. Chỉ cần hít phải năm phút, người sắt đá đến đâu cũng sẽ phát cuồng vì dục vọng. Lát nữa cậu cứ thong thả mà xem kịch hay."
Con nuôi nhà họ Úc? Hương mê tình chợ đen?
Từng lời nói như sét đánh ngang tai khiến cả người Minh Yên chết lặng, toàn thân lạnh ngắt.
Mọi tình tiết hoàn toàn trùng khớp với giấc chiêm bao.
Người đàn ông kia tuyệt đối không phải con nuôi tầm thường. Anh ta chính là Úc Hàn Chi - người nắm quyền lực thực sự của đệ nhất hào môn Nam thành.
Gia tộc họ Úc chỉ trong mười năm ngắn ngủi đã tích lũy khối tài sản khổng lồ. Úc Hàn Chi quanh năm sống ở nước ngoài, chỉ huy mọi việc từ xa. Nay trở về Nam thành, anh ta cố tình giấu mình dưới danh nghĩa con nuôi, âm thầm bày mưu lập kế.
Lúc này Úc Hàn Chi mới về nước chưa đầy hai tháng, hành tung bí ẩn, hiếm khi xuất hiện trước đám đông. Hai ả bạn thân ngu xuẩn không hề hay biết, lại dám to gan đem nén hương hạ lưu ấy tính kế lên đầu nhân vật nguy hiểm bậc nhất.
Trong nguyên tác, chính đêm tiệc này là phát súng mở màn cho chuỗi ngày tận số của Minh gia.
Úc Hàn Chi sau khi chạm trán Hoa Tư trong phòng ngủ, nhìn thấy bóng hình thanh thuần quen thuộc liền nghi ngờ, lập tức cho người điều tra, phanh phui vụ tráo đổi thân phận hai mươi hai năm trước.
Hoa Tư một bước lên mây, trở thành thiên kim chân chính, được Úc Hàn Chi và Lam Hi hết mực chở che.
Còn Minh Yên lập tức rơi xuống vực thẳm, bị người đời phỉ nhổ.
Ba tháng sau, cha cô là Minh Hòa Bình bị tố cáo hàng loạt tội danh tham nhũng, tống giam vào ngục tối. Minh gia sụp đổ; gia sản tiêu tan. Đám người làm vơ vét tiền bạc tháo chạy; bạn bè thân thích đoạn tuyệt lui tới. Minh Yên mất tất cả, bị đuổi ra đường, chịu sự sỉ nhục của những kẻ từng bị cô coi thường, cuối cùng chết thảm trong đêm đông giá rét.
Không! Tuyệt đối không thể để bi kịch ấy tái diễn!
Minh Yên bừng tỉnh, ánh mắt rực lên ngọn lửa quyết liệt. Cô quay phắt sang nhìn hai người bạn, cất giọng nghẹn ngào nhưng dứt khoát: "Chuyện này phải dừng lại ngay; hai cậu tuyệt đối không được đi theo mình!"
Dứt lời, bỏ mặc vẻ ngơ ngác của Triệu Kiều và Tôn Viện Viện, Minh Yên liền xoay người chạy vội về phía cầu thang.
Đôi giày cao gót bảy phân nạm pha lê dưới chân bắt đầu cản trở từng bước chạy. Minh Yên cúi người đá văng đôi giày sang hai bên.
Hai gót chân trần trắng muốt chạm thẳng xuống sàn đá hoa cương lạnh buốt. Cô túm chặt vạt váy dạ hội màu đỏ thẫm dài quét đất, cắn răng, chân trần lao như bay lên cầu thang.
Vạt váy đỏ tung bay phần phật trong gió tựa ngọn lửa rực cháy.
Hai bàn chân trần giẫm lên thảm len ở khúc quanh lầu hai, rồi lại tiếp tục leo thục mạng lên lầu ba. Tim cô đập thình thịch từng hồi; mồ hôi lạnh rịn ra ướt đẫm trán, hơi thở dồn dập nghẹn ứ nơi cổ họng.
Cô nhất định phải ngăn chặn chuyện này; tuyệt đối không thể để Hoa Tư gặp mặt Úc Hàn Chi!
Lên đến hành lang lầu ba, không gian tĩnh lặng lạ thường. Ánh đèn tường vàng vọt hắt hiu rọi bóng những bức tranh u tối.
Minh Yên nấp vội sau chiếc bình phong gỗ khảm xà cừ, nín thở quan sát.
Cách đó chừng mười bước chân, người hầu gái Thải Nguyệt đang kéo tay Hoa Tư đứng trước cửa phòng ngủ của Minh Yên.
Thải Nguyệt sốt ruột giậm chân, giục giã: "Cô Hoa Tư ơi, đi nhanh lên một chút; cô chủ dặn cô vào phòng tìm chiếc vòng cổ kim cương Tinh Nguyệt đem xuống ngay, dưới nhà khách khứa đang ngóng trông."
Hoa Tư mặc bộ trang phục người giúp việc giản dị, nhưng vóc dáng mảnh mai cùng khí chất thanh thoát khiến người ta không thể xem thường. Đôi mắt trong veo của Hoa Tư nhìn cánh cửa đóng chặt, ánh mắt khẽ lóe tia phòng bị.
Hoa Tư hơi nghiêng đầu, cất giọng lãnh đạm, chậm rãi chất vấn: "Cô Thải Nguyệt không lừa tôi đấy chứ; lần trước khi Lam đại thiếu gia đến chơi, cô chủ cũng lấy cớ bắt tôi vào phòng tìm đồ rồi khóa trái cửa nhốt tôi suốt một ngày ròng."
Thải Nguyệt chột dạ, vội xua tay lia lịa: "Tôi rảnh rỗi đâu mà lừa cô; vòng cổ quý giá như thế, ai dám lấy ra đùa cợt!"
Hoa Tư khẽ mím môi, bước lên một bước, vươn những ngón tay thon thả đặt lên nắm cửa bằng đồng mạ vàng.
Cạch một tiếng.
Hoa Tư vặn nhẹ then cài, nhưng cánh cửa gỗ sồi dày dặn không hề lay chuyển dù chỉ nửa phân.
Đôi mắt Hoa Tư thoáng qua tia giễu cợt, cô buông tay khỏi nắm cửa, bình thản nói: "Cửa đã bị khóa chặt từ bên trong rồi, không mở được đâu."
Thải Nguyệt giật thót mình, vội nhào tới đập tay thình thịch lên mặt gỗ, cất tiếng gọi thất thanh: "Lạ chưa kìa; có ai ở bên trong không; mở cửa ra mau!"
Bên trong căn phòng hoàn toàn im lìm; không một tiếng đáp lời.
Hoa Tư lùi lại nửa bước, giọng nói không chút gợn sóng: "Có lẽ cô chủ tự tay khóa lại rồi để quên chìa ở đâu đó; để tôi xuống lầu tìm cô ấy lấy chìa khóa."
Dứt lời, chẳng màng sự hoảng hốt của Thải Nguyệt, Hoa Tư thản nhiên xoay người rảo bước đi thẳng về hướng cầu thang.
Thải Nguyệt cuống cuồng cất tiếng gọi với theo, rồi vội vã bám gót chạy xuống.
Nhìn bóng lưng hai người khuất dần sau khúc quanh, Minh Yên ngồi thụp sau bức bình phong, khẽ đưa tay vuốt ngực thở phào nhẹ nhõm.
Kế hoạch của Triệu Kiều đã thất bại bước đầu; Hoa Tư đã không bước chân vào cạm bẫy.
Thế nhưng nguy hiểm vẫn chưa hề qua đi.
Trong căn phòng ngủ kia, Úc Hàn Chi vẫn đang ở đó, và nén hương mê tình vẫn đang âm ỉ cháy. Nếu để người khác phát hiện ra anh ta trong phòng cô, mọi chuyện vẫn sẽ tanh bành không cách nào cứu vãn.
Minh Yên gượng dậy, đôi chân trần nhẹ nhàng lướt trên thảm nhung, tiến lại gần cửa. Cô thò tay vào chậu cây cảnh đặt sát góc tường, lấy chiếc chìa khóa dự phòng bằng đồng thau giấu kín bên dưới lớp sỏi.
Lách cách.
Ổ khóa cơ học khẽ xoay chuyển, then cài bật mở êm ru.
Minh Yên đẩy cửa bước vào, nhanh tay khép hờ cánh cửa gỗ lại sau lưng.
Căn phòng ngủ rộng lớn chìm trong ánh sáng lờ mờ của hai chiếc đèn chụp đầu giường. Không khí quánh đặc một mùi hương hoa kỳ lạ, vừa nồng nàn, vừa ngòn ngọt ma mị.
Vừa vô thức hít vào một hơi sâu, cả người Minh Yên bỗng chấn động dữ dội.
Một luồng nhiệt nóng rực như dung nham bốc thẳng từ lồng ngực lan tỏa khắp tứ chi. Đầu óc cô quay cuồng, máu huyết toàn thân sôi sục, da thịt nóng bừng lên như bị lửa đốt.
Hương mê tình! Quả nhiên là loại hương độc hại của chợ đen!
Cơn hoảng loạn ập đến, Minh Yên cuống cuồng giơ tay lần mò trên vách tường để tìm công tắc đèn.
Thế nhưng đôi chân trần của cô bỗng mềm nhũn. Đầu ngón chân vấp phải mép thảm trải sàn nhô cao, khiến cô mất thăng bằng, lảo đảo ngã nhào về phía trước.
Phịch một tiếng.
Cô không hề ngã xuống sàn nhà lạnh lẽo, mà đổ ập cả người vào một thân thể to lớn, rắn chắc tựa đá tảng. Bàn tay nhỏ bé của cô trong cơn chới với đã bấu chặt lấy đùi người đàn ông; một nguồn nhiệt lượng đàn ông bỏng rẫy phả qua lớp vải âu mỏng manh, truyền thẳng vào lòng bàn tay cô.
Tách một tiếng sắc lẹm vang lên trong bóng tối.
Một ngọn lửa nhỏ màu xanh lam bùng cháy từ chiếc bật lửa kim loại, xé toạc bóng tối mờ mờ.
Người đàn ông ngồi trên chiếc ghế sofa da mềm mại từ từ rũ mi mắt. Anh ta thong thả châm điếu thuốc lá, hai chân thon dài gác chéo lên nhau đầy vẻ ngạo nghễ, ung dung tự tại như một bậc đế vương quan sát con mồi.
Khói thuốc trắng xám lượn lờ bay lên, hòa quyện cùng làn hương mê tình mờ ảo.
Người đàn ông khẽ nhếch khóe môi mỏng, từ trên cao nhìn xuống cô gái đang nằm trong lòng mình, cất giọng trầm thấp, lạnh lùng châm biếm: "Minh tiểu thư lại vội vã nhào vào lòng tôi thế này sao?"
Giờ phút này, máu nóng trong người Minh Yên đang cuồn cuộn dâng trào; từng tế bào dường như gào thét đòi hỏi sự đụng chạm. Cô phải dùng hết sức bình sinh, cắn nát bờ môi dưới đến bật máu, vị tanh nồng mằn mặn lan tỏa mới giúp cô níu giữ một tia lý trí tỉnh táo cuối cùng.
Minh Yên ngước đôi mắt ngập nước lên nhìn anh, cất giọng run rẩy nhưng cố tỏ ra lạnh lùng: "Anh là ai; sao anh lại dám tự tiện ở trong phòng của tôi?"
Úc Hàn Chi kẹp điếu thuốc đang cháy đỏ nơi đầu ngón tay thon dài. Đôi mắt phượng sâu thẳm khẽ híp lại, ánh nhìn không chút kiêng dè lướt từ xương quai xanh hình cánh bướm tinh xảo của cô, chậm rãi trượt xuống bờ vai trắng nõn đang phập phồng run rẩy.
Đệ nhất mỹ nhân Nam thành, đại tiểu thư Minh gia - Minh Yên.
Khóe môi người đàn ông nở nụ cười lạnh buốt, bàn tay to lớn mang theo hơi lạnh đột ngột vươn ra, bóp chặt lấy chiếc cằm nhỏ nhắn của cô: "Minh tiểu thư sai người mượn danh nghĩa mời tôi đến đây nói chuyện, lại còn chu đáo thắp nén hương đắt giá này để tiếp đãi; thế mà nhanh như vậy đã quên mất rồi sao?"
Gương mặt Minh Yên chỉ to bằng lòng bàn tay, đôi mắt hạnh lúng liếng ngấn lệ, dưới đuôi mắt có nốt ruồi son đỏ nhạt điểm xuyết, khiến vẻ đẹp kiều diễm của cô trong cơn say dược càng thêm phần phong tình, câu hồn đoạt phách.
Minh Yên khó chịu cựa quậy, ánh mắt bắt đầu mông lung vì men tình: "Tôi không biết anh đang nói cái gì cả; anh mau cút ra ngoài ngay!"
Úc Hàn Chi nguy hiểm híp chặt đôi mắt. Anh vừa trở về nước mới hai tháng, các bữa tiệc xa hoa trong giới thượng lưu cũng chưa từng tham gia mấy lần, đêm nay chỉ theo chân người em họ Úc Vân Đình ghé qua cho biết. Kẻ dám tính kế lên đầu anh ở Nam thành này tuyệt đối chưa sinh ra. Nhìn biểu cảm căm hờn và hoảng loạn của cô gái trước mặt, xem ra cả anh lẫn cô đều bị kẻ khác xem như những con tốt thí trên bàn cờ.
Chưa kịp để hai người nói thêm câu nào, từ ngoài hành lang lầu ba bỗng vang lên tiếng bước chân rầm rộ, kèm theo hàng loạt tiếng cười nói huyên náo của đám đông khách khứa.
Giọng nói the thé của Triệu Kiều lanh lảnh vọng vào: "Minh Yên ơi, Minh Yên, cậu có ở trong phòng không thế?"
Ngay sau đó, giọng nói thảo mai của một cô tiểu thư khác cũng vang lên: "Lúc nãy cậu ấy bảo muốn dẫn chúng ta lên đây xem bức tranh sơn dầu thế kỷ mười chín mà cậu ấy vừa sưu tầm được, sao bây giờ lại chẳng thấy người đâu nhỉ?"
Tiếng cười cợt nhả của Tôn Viện Viện nối tiếp ngay sau: "Vừa rồi ở dưới sảnh thấy cậu ấy uống nhiều rượu vang lắm, khéo lại đang ngủ say ở trong phòng rồi cũng nên; chúng ta cứ mở cửa vào xem thử một chút đi."
Triệu Kiều và Tôn Viện Viện! Hai ả đàn bà độc địa này quả nhiên không chịu bỏ cuộc! Bọn chúng thầm thương trộm nhớ Lam Hi, thù hằn với Hoa Tư sâu sắc. Khi thấy Hoa Tư không mắc bẫy, bọn chúng lập tức đổi hướng, dẫn đầu cả đám đông khách khứa thượng lưu lên lầu bắt gian nhằm biến căn phòng này thành nơi chôn vùi danh tiết của đối thủ!
Thế nhưng kẻ ở trong phòng lúc này không phải là Hoa Tư, mà lại là cô - đại tiểu thư Minh gia, cùng với Úc Hàn Chi!
Một khi cánh cửa kia mở ra, tình cảnh mờ ám này sẽ phơi bày trước mắt bàn dân thiên hạ. Danh tiếng đệ nhất mỹ nhân của cô sẽ lập tức nát bấy, và bánh xe số phận tàn khốc sẽ lại nghiền nát Minh gia thêm một lần nữa.
Trong chớp mắt sinh tử ấy, đầu óc Minh Yên lóe lên một suy nghĩ điên cuồng.
Từ thuở nhỏ đến nay, cô đã quen sống trong nhung lụa êm ấm. Ngoài nhan sắc trời ban khuynh thành khuynh quốc, cô chẳng có tài cán gì; không có năng lực tự lập mưu sinh, cũng chẳng có sự kiên cường chịu đựng gian khổ.
Nếu số phận đã định sẵn biến cô thành hòn đá lót đường cho Hoa Tư tỏa sáng, ép cô phải chết trong nghèo hèn rách nát, vậy thì cô thà đánh cược một ván bài sinh tử! Cô thà kéo luôn người đàn ông quyền lực nhất này xuống nước chịu trận cùng mình!
Nghĩ là làm, Minh Yên bất thần vươn hai cánh tay mềm mại, dùng hết tàn lực ôm chặt lấy cổ Úc Hàn Chi.
Cả người cô dán sát vào lồng ngực anh, bàn tay nhỏ bé tiện thế giật tung vạt áo sơ mi của anh ra, tạo nên một hiện trường lộn xộn, mập mờ đến cùng cực.
Ánh mắt Úc Hàn Chi trong tích tắc tối sầm lại như mực đặc. Anh vươn bàn tay thép bóp chặt lấy hai cổ tay cô, cất giọng trầm đục quát khẽ: "Cô buông ra!"
Lực tay của anh mạnh đến mức tưởng chừng muốn bẻ gãy khớp xương cổ tay cô. Nhưng Minh Yên nghiến chặt răng, không hề sợ hãi, ánh mắt long lanh nhìn thẳng vào đôi mắt lạnh lùng của anh, hai cánh tay càng siết chặt hơn như dây leo quấn quanh cổ thụ.
Rầm một tiếng.
Cánh cửa phòng ngủ bỗng nhiên bị người ta thô bạo đẩy toang ra!
Ánh sáng rực rỡ từ dàn đèn chùm ngoài hành lang lập tức ùa vào như thác lũ, soi rọi rõ mồn một mọi ngóc ngách trong phòng.
Khung cảnh trước mắt khiến toàn bộ quan khách thượng lưu đứng ở ngưỡng cửa đều đồng loạt hít sâu một hơi khí lạnh, sững sờ chết lặng.
Trên chiếc ghế sofa da đen bóng, người đàn ông tuấn tú với vạt áo sơ mi xộc xệch, để lộ lồng ngực vạm vỡ, đôi mắt phượng sâu thẳm ngập tràn hàn băng giận dữ. Mà nép chặt trong lồng ngực anh, đại tiểu thư Minh gia y phục không chỉnh tề, hai chân trần trắng muốt buông lơi, hai tay vẫn ôm ghì lấy cổ anh không chịu buông.
Mùi hương mê tình kiều diễm cùng khói thuốc lá vẫn còn nồng nặc vấn vương khắp căn phòng.
Minh Yên cắn nhẹ bờ môi đỏ ửng, dựa vào chút tàn lực cuối cùng, từ trong lòng người đàn ông khẽ ngước lên một khuôn mặt mỹ nhân kiều diễm, đôi mắt hạnh ngấn nước long lanh, cất giọng nũng nịu đầy vẻ hờn dỗi: "Ưm... anh đè người ta đau quá rồi đấy..."
Cả căn phòng lập tức rơi vào một khoảng lặng chết chóc!
Mọi người nhìn nhau trân trối, trong đáy mắt Triệu Kiều, Tôn Viện Viện cùng đám đông khách khứa bắt đầu ánh lên những tia hả hê, mừng thầm độc địa.
Minh Yên cùng đứa con nuôi vô danh của nhà họ Úc dan díu trong phòng ngủ ngay giữa tiệc sinh nhật lần thứ hai mươi hai!
Kể từ đêm nay, thanh danh của đệ nhất mỹ nhân Nam thành coi như đã hoàn toàn tan tành thành tro bụi. Để xem sau này, cô ta còn mặt mũi nào mà bám riết lấy Lam đại thiếu gia nữa!
