Chương 3: Từ bỏ hôn ước bảy năm
Tiếng cửa xe đóng sầm ngoài cổng lớn vọng vào phòng khách; tiếng động cơ gầm rú xé toạc màn sương sớm rồi xa dần. Hai cha con Úc gia đã rời đi; lưu lại một bãi chiến trường ngổn ngang nghi kỵ và lửa giận.
Minh Yên ngồi co ro trên chiếc sô pha bọc nhung xám tro; hai bàn tay siết chặt vạt áo len. Dạ dày cô quặn thắt vì đói lả; từng mảnh ký ức vụn vỡ đêm qua lại cuồn cuộn ùa về. Trong giấc mộng tăm tối ấy, Úc Hàn Chi tựa như bóng ma quyền lực; hắn từng bước đẩy Minh gia vào cảnh nhà tan cửa nát, khiến ba cô phải chịu cảnh tù đày.
Minh Yên khẽ thở hắt ra một hơi; lồng ngực phập phồng trĩu nặng. Màn kịch công khai tình ái với Úc Hàn Chi vừa rồi chỉ là nước cờ hoãn binh. Cô thừa hiểu, người đàn ông kiêu bạo như hắn rất xem trọng thanh danh; chừng nào dư luận còn bàn tán, hắn sẽ chưa thể lập tức ra tay triệt hạ Minh gia. Thế nhưng tấm lá chắn ấy chỉ cầm cự được ít ngày; nếu không tự tìm đường thoát thân, kết cục bi thảm kia chắc chắn sẽ giáng xuống đầu mình.
Tiếng bước chân rón rén từ hành lang cắt đứt dòng suy nghĩ. Thải Nguyệt hai tay bưng khay bạc, trên đặt chiếc thố sứ nhỏ nghi ngút khói thơm, dè dặt tiến lại gần bàn trà.
Thải Nguyệt ngó nghiêng nhìn quanh phòng khách, giọng nói khẽ khàng xót xa:
- "Đại tiểu thư, từ tối qua tới giờ cô chưa ăn gì; tôi vừa hầm xong thố tổ yến này, cô ăn chút cho ấm dạ dày nhé."
Minh Yên ngước nhìn khuôn mặt tròn trịa đầy vẻ quan tâm của Thải Nguyệt; khóe môi khẽ cong lên nụ cười mệt mỏi. Cô đón lấy chiếc thìa bạc nhỏ, vị ngọt thanh ấm áp lan tỏa, xua đi cái buốt giá đang bủa vây ruột gan.
Minh Yên nuốt xuống một ngụm yến ấm, ngước mắt hỏi:
- "Thải Nguyệt, chị vẫn chưa về nhà với mẹ sao?"
Thải Nguyệt cúi đầu, hai tay nắm chặt mép tạp dề vân vê, thành thật thưa:
- "Tôi xin nghỉ phép hai ngày rồi; mẹ tôi dặn phải ở lại đây chăm sóc cho cô. Mấy hôm nay ngoài kia nhiều chuyện rắc rối, cô chủ tốt nhất đừng bước chân ra ngoài."
Minh Yên buông chiếc thìa bạc chạm nhẹ vào thố sứ kêu lách cách. Mẹ Thải Nguyệt từng là đầu bếp chính của Minh gia, nhưng mắc bệnh nặng; Minh Hòa Bình từng muốn đuổi việc bà. Minh Yên khi đó nũng nịu giữ người ở lại, để bà mỗi tháng tới làm điểm tâm vài lần và vẫn nhận lương đầy đủ. Nhờ ơn nghĩa đó, cả nhà Thải Nguyệt luôn ghi lòng tạc dạ; trong giấc mơ tiên tri, khi Minh gia sụp đổ, chỉ duy nhất gia đình Thải Nguyệt mang tiền bạc giúp cô.
Hàng mi cong vút của Minh Yên khẽ rủ xuống; đôi mắt gợn lên tia kiên định. Cô ngẩng đầu nhìn Thải Nguyệt, dứt khoát dặn dò:
- "Chị về bảo với mẹ, tháng này cứ ở nhà an tâm tĩnh dưỡng; không cần vất vả tới đây làm điểm tâm nữa. Còn chị, tối nay đợi mọi người ngủ say thì sang phòng tôi; tôi có việc hệ trọng cần bàn tính với chị."
Thải Nguyệt khẽ giật mình gật đầu, đang định cất lời thì chợt nghe tiếng then cửa bên ngoài lách cách mở; bóng dáng một cô gái mảnh mai lặng lẽ bước vào. Thải Nguyệt vội vàng ngậm miệng, cúi đầu lui sang một bên.
Đó là Hoa Tư. Cô gái mặc váy trắng ngà, đeo túi vải đựng sách vở; mái tóc đen dài xõa ngang lưng tôn lên khuôn mặt thanh tú. Nếu như Minh Yên rực rỡ tựa bức tranh sơn dầu cổ điển; thì Hoa Tư lại phảng phất nét đẹp của bức tranh thủy mặc u buồn, mong manh tựa đóa bạch trà trong sương sớm. Vẻ đẹp thanh thuần ấy đánh gục trái tim đám đàn ông quyền quý Nam Thành; trong đó có Lam Hi, đại thiếu gia Lam gia danh giá.
Hoa Tư khẽ cắn môi, bước chân chầm chậm tiến vào giữa phòng khách; cô ta không nhìn thẳng vào Minh Yên, giọng nói nhỏ nhẹ cất lên:
- "Đại tiểu thư."
Dứt lời, Hoa Tư liền xoay người muốn đi thẳng về căn phòng nhỏ của mình ở góc hành lang.
Minh Yên đặt chiếc thố sứ xuống mặt bàn trà gỗ mun, giọng nói lười biếng vang lên:
- "Đứng lại đó; chờ một chút."
Tấm lưng gầy guộc của Hoa Tư cứng đờ lại. Cô ta đứng sững giữa phòng khách, hai bàn tay siết chặt quai túi; vẻ mặt bình thản như đã quá quen thuộc với những màn hạch sách của vị đại tiểu thư kiêu ngạo.
Minh Yên nhìn lướt qua Hoa Tư; ánh mắt cô khựng lại ở chiếc túi giấy nhỏ giấu sau tà váy. Dòng logo mạ vàng trên nền túi đen tuyền là thương hiệu trang sức xa xỉ cô thường lui tới; chỉ một mặt dây chuyền đơn giản ở đó cũng hơn mười vạn tệ. Một đứa con gái của người giúp việc như Hoa Tư, lấy đâu ra số tiền khổng lồ ấy để sắm sửa món đồ xa hoa này.
Trong lòng Minh Yên cười lạnh; đây chắc chắn là món quà do Lam Hi lén lút tặng riêng cho Hoa Tư. Suốt bảy năm, cô điên cuồng bám đuổi Lam Hi, làm kẻ si tình cho thiên hạ chê cười; còn anh ta lại xem cô như thứ phiền toái, đem trọn vẹn sự dịu dàng che chở trao cho Hoa Tư.
Minh Yên đứng dậy, chỉnh lại nếp áo len dệt kim rộng thùng thình, giọng điệu nhàn nhạt cất lên:
- "Hoa Tư, cô gọi mẹ Lý đi cùng; theo tôi lên thư phòng gặp ba."
Sắc mặt Hoa Tư biến đổi, cắt không còn giọt máu. Cô ta vội đặt chiếc hộp nhung đỏ lên bàn trà trước mặt Minh Yên, giọng nói nghẹn ngào van nài:
- "Đại tiểu thư, mặt dây chuyền này thật sự là Lam thiếu gia nhờ tôi chuyển lại cho cô; xin cô đừng giận dữ, cũng xin cô đừng đuổi việc mẹ con tôi."
Nhìn chiếc hộp nhung trên bàn trà, khóe môi Minh Yên thoáng hiện nét châm biếm. Mánh khóe này của Lam Hi, cô đã quá quen suốt mấy năm qua; mỗi lần lén tặng quà Hoa Tư, anh ta đều mua thêm một món bảo đem về nói là quà tặng đại tiểu thư. Trước kia nhận quà chuyển tay ấy, cô đều đắc ý bỏ qua; vô tình tạo thành vòng luẩn quẩn nực cười.
Minh Yên của quá khứ si mê Lam Hi chẳng qua vì hư vinh, vì muốn tranh giành thắng thua với Hoa Tư. Còn giờ đây, trải qua giấc mộng thấy rõ sinh tử, trái tim cô đối với người đàn ông kia đã nguội ngắt như tro tàn; một chút gợn sóng cũng chẳng buồn dấy lên.
Minh Yên nhướng đôi mày thanh tú, ánh mắt lạnh nhạt lướt qua khuôn mặt tái nhợt của Hoa Tư:
- "Cứ lên thư phòng rồi nói; đừng để tôi phải nhắc lại lần thứ hai."
Dứt lời, Minh Yên xoay người rảo bước lên cầu thang gỗ bóng loáng.
Trên tầng hai, cánh cửa thư phòng đóng chặt nhưng bên trong vẫn dội ra tiếng quát tháo giận dữ. Minh Hòa Bình cãi nhau với Úc Ân Dương, cơn giận chưa nguôi; nghĩ tới chuyện con gái vướng tai tiếng với Úc Hàn Chi, ngực ông ta tức nghẹn.
Minh Yên vừa giơ tay gõ cửa cộc cộc hai tiếng thì bên trong đã vang lên tiếng choảng chát chúa; chiếc chén trà bằng gốm sứ tinh xảo bị ném thẳng vào cánh cửa gỗ, vỡ vụn thành nhiều mảnh dưới sàn.
Tiếng gầm thét của Minh Hòa Bình dội ra:
- "Con ranh kia, nếu không muốn ăn đòn thì cút xa ra cho ba; đừng có vác mặt vào đây chọc điên ba nữa."
Minh Yên không hề sợ hãi, khẽ bật cười thành tiếng. Cô nhẹ nhàng vặn nắm đấm cửa bước vào, khuôn mặt nhỏ nhắn lập tức bày ra vẻ tủi thân, giọng điệu nũng nịu cất lên:
- "Ba ơi, con biết lỗi rồi mà; nếu ba muốn đánh thì con đành vào quỳ nhận tội với ba vậy."
Minh Hòa Bình vốn là gian thương thực dụng, vì tiền không từ thủ đoạn; trong giấc mơ tiên tri, những phi vụ ấy đã bị Úc Hàn Chi tống thẳng vào tù. Thế nhưng đối với riêng cô, người cha này lại hết mực nuông chiều; chưa từng nỡ đánh mắng cô một roi, tiền bạc chu cấp lúc nào cũng hào phóng.
Minh Yên bước nhanh tới trước bàn làm việc rộng lớn; cô sà vào chiếc ghế bành bọc da đối diện, vươn tay bưng lấy ấm trà Tử Sa của ba mình, khẽ rót ra một chén nhỏ.
Đúng lúc đó, Hoa Tư cùng mẹ Lý rụt rè bước vào thư phòng; cánh cửa gỗ khép lại sau lưng tạo nên khoảng không gian ngột ngạt đến nghẹt thở.
Minh Hòa Bình trợn mắt trừng trừng nhìn con gái cưng, phì phì thở ra khói qua lỗ mũi:
- "Con gọi mẹ con mụ Lý lên đây làm cái gì; đừng có đụng vào trà của ba, con uống không quen lại phí phạm cả ấm trà ngon."
Minh Yên đặt chén trà xuống bàn làm việc, ánh mắt chợt lóe lên tia sắc lạnh, thong thả mở lời:
- "Ba, Lam Hi hình như vẫn luôn âm thầm theo đuổi Hoa Tư bấy lâu nay đấy."
Lời vừa thốt ra, sắc mặt Minh Hòa Bình lập tức biến sắc; lông mày ông ta giật giật, ánh mắt ngỡ ngàng chuyển sang nhìn chằm chằm vào Hoa Tư.
Hoa Tư hoảng hốt lùi lại nửa bước, khuôn mặt trắng bệch không còn giọt máu. Đứng bên cạnh cô ta, mẹ Lý vừa nghe thấy câu nói ấy thì như bị sét đánh ngang tai; bà ta run rẩy hoảng loạn, liền giơ cánh tay thô ráp tát mạnh vào lưng Hoa Tư một cái bốp chát chúa.
Mẹ Lý vừa đánh đấm túi bụi vào người con gái, vừa gào khóc thảm thiết để chối tội:
- "Lão gia, đại tiểu thư, xin hai người bớt giận; đây nhất định là chuyện hiểu lầm tai hại thôi. Cái con ranh chết tiệt này cho dù có ăn gan hùm mật gấu cũng tuyệt đối không dám có cái tâm tư trèo cao bẩn thỉu ấy đâu; để tôi lôi nó về phòng đánh chết nó đi cho rảnh nợ."
Hoa Tư liên tiếp chịu những cú đấm giáng mạnh vào bờ vai gầy, nhưng bóng lưng cô ta vẫn đứng thẳng tắp như cây trúc non; hai hàm răng cắn chặt vào môi dưới đến bật máu tươi, tuyệt nhiên không hé răng kêu than nửa lời.
Minh Yên lạnh lùng dằn mạnh chén trà xuống bàn làm việc vang lên tiếng cạch đanh thép; nụ cười nũng nịu biến mất, thay vào đó là vẻ uy nghiêm khiến người khác rùng mình.
Minh Yên gằn giọng, ánh mắt sắc như dao nhìn thẳng vào mẹ Lý:
- "Đủ rồi đấy; muốn đánh con thì ra ngoài kia mà đánh, đừng diễn kịch khóc lóc trước mặt tôi."
Mẹ Lý hoảng sợ giật thót mình, vội thu tay lại, cúi gập người lùi ra sau cửa; cả người run lẩy bẩy như cầy sấy. Từ nhỏ tới lớn, Lý Quế Hoa đối với Hoa Tư hễ mở miệng là mắng chửi đánh đập; ngược lại luôn lén lút dành cho Minh Yên sự ân cần kỳ lạ. Qua giấc mộng đêm qua, Minh Yên hiểu rõ sự thật kinh hoàng: Lý Quế Hoa chính là mẹ ruột đã đánh tráo hai đứa trẻ hai mươi hai năm trước. Trong lòng Minh Yên lúc này chỉ có sự đề phòng; bởi cô biết khi Minh gia sụp đổ, chính người phụ nữ này sẽ ôm tiền tháo chạy đầu tiên.
Minh Hòa Bình lúc này mới đập bàn quát lớn:
- "Minh Yên, rốt cuộc con muốn làm trò gì; chuyện Lam gia và con chưa xong, con lôi con hầu này vào làm loạn cái gì."
Minh Yên khẽ thở dài, khuôn mặt nghiêm túc nhìn thẳng vào ba mình, phân tích:
- "Ba à, vụ bê bối tình ái giữa con và Úc Hàn Chi sáng nay rõ ràng có kẻ đứng sau hãm hại; Minh gia mấy năm nay bành trướng quá nhanh, đã đắc tội nhiều người. Ba, đã đến lúc chúng ta phải thu liễm lại để bảo toàn tính mạng."
Minh Hòa Bình giật mình kinh hãi, tròng mắt mở to nghi hoặc:
- "Ý con là... có kẻ đang âm mưu nhắm vào Minh gia sao?"
Minh Yên khẽ gật đầu, giọng điệu bình thản nhưng từng lời nặng tựa ngàn cân:
- "Đúng vậy; hiện giờ chuyện của con và Úc thiếu gia đã vỡ lở, danh tiếng coi như hoen ố. Lam gia coi trọng thanh danh hơn sinh mạng; làm sao họ chấp nhận đứa con dâu đầy tai tiếng như con. Huống hồ bảy năm qua Lam Hi chưa từng đặt con vào mắt; chuyện liên hôn giữa hai nhà xem như đã chấm dứt."
Minh Hòa Bình nghe đến đó thì mặt đỏ tía tai, nghiến răng:
- "Vậy con định bỏ mối hôn sự béo bở với Lam gia sao; bao nhiêu công sức tiền của ba đổ vào đấy, con nói bỏ là bỏ được à."
Minh Yên khẽ cười, thong thả tung ra quân cờ quyết định:
- "Con không thể gả cho Lam Hi, nhưng Lam gia quyền thế ngút trời; nếu để tuột mất đồng minh lớn như vậy thì quá đáng tiếc. Cho nên, con đề nghị ba hãy chính thức nhận Hoa Tư làm con gái nuôi; nâng đỡ cô ấy trở thành nhị tiểu thư của Minh gia. Nếu Lam Hi thật lòng say đắm Hoa Tư, anh ta nhất định sẽ danh chính ngôn thuận kết thông gia với nhà chúng ta."
Từng câu từng chữ của Minh Yên tựa như tiếng sét xé toạc không gian tĩnh lặng. Minh Hòa Bình ngây người như phỗng; Hoa Tư đứng sững sờ, mắt ngập tràn vẻ bàng hoàng; duy chỉ có mẹ Lý sợ hãi đến mức hai đầu gối run lẩy bẩy, mồ hôi lạnh toát ướt đẫm lưng áo.
Minh Hòa Bình sau hồi kinh ngạc liền vỗ mạnh lên trán, giận dữ mắng:
- "Con ranh này, con uống rượu say chưa tỉnh phải không; một thiếu gia xuất chúng như Lam Hi tìm khắp Nam Thành cũng không ra; giờ con bảo bỏ là bỏ, lại đòi ba nhận đứa con gái của người giúp việc làm thiên kim tiểu thư? Hồ đồ hết chỗ nói."
Minh Yên thu trọn phản ứng của ba người vào tầm mắt; cô chậm rãi nhìn Hoa Tư, cất giọng thong thả:
- "Hoa Tư, nếu năm xưa cô không bước chân vào Minh gia, cô và tôi đã có hai cuộc đời khác biệt; thế nhưng một khi đã vào giới thượng lưu, hẳn cô hiểu rõ gia thế quan trọng nhường nào. Ngày xưa tôi ức hiếp cô, đó là thật; nhưng cái bóng Minh gia cũng đã che chở cho cô suốt những năm qua. Không có danh phận người nhà họ Minh, đám công tử ngoài kia sẽ xâu xé cô ra sao? Nay tôi để ba nhận cô làm con gái nuôi, trao cho cô thân phận và chỗ đứng; sau này tiền đồ ra sao, trông cậy vào chính bản lĩnh của cô."
Sắc mặt Hoa Tư biến đổi liên tục; cô ta cắn chặt môi dưới, không thốt nên lời. Cô ta hiểu rất rõ Minh Yên nói hoàn toàn đúng; mẹ cô ta lại tham lam bám riết lấy sự giàu sang của Minh gia, bản thân cô ta từ lâu đã không còn lựa chọn nào khác.
Nhận thấy Hoa Tư đã dao động, Minh Yên quay sang Minh Hòa Bình, giọng điệu nịnh nọt khéo léo:
- "Ba ơi, mấy năm nay Hoa Tư sống trong nhà mình, cùng con lớn lên, có khác gì con gái trong nhà đâu; chẳng qua làm thêm tờ giấy chứng nhận con nuôi theo đúng pháp luật. Ba nhận thêm một đứa con gái, tương lai lại có thêm người gả vào hào môn hỗ trợ cho ba; ngoài kia bao kẻ chực chờ giẫm đạp lên con gái ruột sau vụ bê bối, thì ba lại có thêm một cô con gái thứ hai thuần khiết gả cho Lam gia. Mối làm ăn này chẳng phải ba nắm chắc phần thắng hay sao?"
Minh Yên hiểu rõ ba mình; chỉ cần tung mồi nhử Lam Hi say đắm Hoa Tư, ván cờ đã nắm chắc phần thắng. Nước cờ nhận con nuôi này là đòn liên hoàn hoàn hảo: vừa bù đắp món nợ hai mươi hai năm hoán đổi thân phận cho Hoa Tư, vừa mượn Lam Hi và Úc Hàn Chi bảo vệ Minh gia, lại kéo dài thời gian để cô chuẩn bị lối thoát an toàn trước khi giông bão kéo tới.
Minh Hòa Bình vuốt cằm, ánh mắt đăm chiêu tính toán; rõ ràng lời lẽ của con gái cưng đã đánh trúng vào lòng tham của ông ta. Ông ngập ngừng lên tiếng:
- "Chuyện này... con cứ để ba suy nghĩ thêm hai ngày đã; con gái nuôi dẫu sao cũng không bằng con gái ruột, ba vẫn muốn con gả vào Lam gia hơn."
Thấy Minh Hòa Bình bắt đầu lung lay, mẹ Lý lúc này mới hoàn hồn, giọng nói run rẩy van xin:
- "Lão gia, đại tiểu thư, chuyện này làm sao được ạ; đứa con gái hèn mọn như Hoa Tư làm sao xứng trở thành tiểu thư cao quý của Minh gia chứ."
Minh Yên lạnh lùng liếc xéo người phụ nữ đang quỳ rạp dưới sàn, giọng nói buốt giá như sương mùa đông:
- "Mẹ Lý, Hoa Tư là con gái ruột do bà rứt ruột đẻ ra; chẳng lẽ bà không mong con mình có cuộc đời tốt đẹp, vẻ vang hơn sao?"
Một câu nói tưởng chừng bâng quơ ấy tựa như lưỡi dao nhọn đâm trúng tim đen của mẹ Lý. Toàn thân bà ta run rẩy dữ dội, mồ hôi lạnh túa ra như tắm; bà ta cắm mặt xuống đất, không dám ngẩng lên nhìn thẳng vào mắt Minh Yên dù chỉ một tích tắc.
Minh Yên khẽ cười nhạt một tiếng; cô bưng chén trà Đại Hồng Bào đã nguội ngắt trên bàn lên, ngửa cổ uống cạn một hơi; vị trà đắng chát lan tỏa nơi đầu lưỡi giúp đầu óc cô tỉnh táo phi thường.
Minh Yên đứng dậy, vỗ nhẹ vào chiếc bụng đang đói meo, thong dong nói:
- "Dạ dày con biểu tình dữ dội rồi; chuyện này con cho mọi người hai ngày để suy nghĩ cho thấu đáo."
Dứt lời, Minh Yên dứt khoát xoay người bước ra khỏi thư phòng. Tiếng đế giày gõ cộp cộp thanh thoát vang lên đều đặn trên sàn gỗ rồi dần khuất sau khúc quanh cầu thang.
Xuống tới phòng khách vắng lặng, Minh Yên rút điện thoại từ túi áo ra; ánh sáng màn hình hắt lên khuôn mặt xinh đẹp. Những ngón tay thon thả lướt nhanh trên bàn phím, dứt khoát soạn một dòng tin nhắn gửi thẳng vào số máy Lam Hi: "Tối mai tám giờ, gặp nhau ở chỗ cũ; tôi có chuyện quan trọng về Hoa Tư muốn nói với anh."
Gửi tin nhắn đi xong, Minh Yên khẽ cong khóe môi; ánh mắt rực lên tia sáng kiên định. Trò chơi si tình đuổi bắt suốt bảy năm qua đã chính thức khép lại; từ giờ phút này, cô mới là người nắm giữ quyền điều khiển ván cờ sinh tử này.
Tiếng cửa xe đóng sầm ngoài cổng lớn vọng vào phòng khách; tiếng động cơ gầm rú xé toạc màn sương sớm rồi xa dần. Hai cha con Úc gia đã rời đi; lưu lại một bãi chiến trường ngổn ngang nghi kỵ và lửa giận.
Minh Yên ngồi co ro trên chiếc sô pha bọc nhung xám tro; hai bàn tay siết chặt vạt áo len. Dạ dày cô quặn thắt vì đói lả; từng mảnh ký ức vụn vỡ đêm qua lại cuồn cuộn ùa về. Trong giấc mộng tăm tối ấy, Úc Hàn Chi tựa như bóng ma quyền lực; hắn từng bước đẩy Minh gia vào cảnh nhà tan cửa nát, khiến ba cô phải chịu cảnh tù đày.
Minh Yên khẽ thở hắt ra một hơi; lồng ngực phập phồng trĩu nặng. Màn kịch công khai tình ái với Úc Hàn Chi vừa rồi chỉ là nước cờ hoãn binh. Cô thừa hiểu, người đàn ông kiêu bạo như hắn rất xem trọng thanh danh; chừng nào dư luận còn bàn tán, hắn sẽ chưa thể lập tức ra tay triệt hạ Minh gia. Thế nhưng tấm lá chắn ấy chỉ cầm cự được ít ngày; nếu không tự tìm đường thoát thân, kết cục bi thảm kia chắc chắn sẽ giáng xuống đầu mình.
Tiếng bước chân rón rén từ hành lang cắt đứt dòng suy nghĩ. Thải Nguyệt hai tay bưng khay bạc, trên đặt chiếc thố sứ nhỏ nghi ngút khói thơm, dè dặt tiến lại gần bàn trà.
Thải Nguyệt ngó nghiêng nhìn quanh phòng khách, giọng nói khẽ khàng xót xa:
- "Đại tiểu thư, từ tối qua tới giờ cô chưa ăn gì; tôi vừa hầm xong thố tổ yến này, cô ăn chút cho ấm dạ dày nhé."
Minh Yên ngước nhìn khuôn mặt tròn trịa đầy vẻ quan tâm của Thải Nguyệt; khóe môi khẽ cong lên nụ cười mệt mỏi. Cô đón lấy chiếc thìa bạc nhỏ, vị ngọt thanh ấm áp lan tỏa, xua đi cái buốt giá đang bủa vây ruột gan.
Minh Yên nuốt xuống một ngụm yến ấm, ngước mắt hỏi:
- "Thải Nguyệt, chị vẫn chưa về nhà với mẹ sao?"
Thải Nguyệt cúi đầu, hai tay nắm chặt mép tạp dề vân vê, thành thật thưa:
- "Tôi xin nghỉ phép hai ngày rồi; mẹ tôi dặn phải ở lại đây chăm sóc cho cô. Mấy hôm nay ngoài kia nhiều chuyện rắc rối, cô chủ tốt nhất đừng bước chân ra ngoài."
Minh Yên buông chiếc thìa bạc chạm nhẹ vào thố sứ kêu lách cách. Mẹ Thải Nguyệt từng là đầu bếp chính của Minh gia, nhưng mắc bệnh nặng; Minh Hòa Bình từng muốn đuổi việc bà. Minh Yên khi đó nũng nịu giữ người ở lại, để bà mỗi tháng tới làm điểm tâm vài lần và vẫn nhận lương đầy đủ. Nhờ ơn nghĩa đó, cả nhà Thải Nguyệt luôn ghi lòng tạc dạ; trong giấc mơ tiên tri, khi Minh gia sụp đổ, chỉ duy nhất gia đình Thải Nguyệt mang tiền bạc giúp cô.
Hàng mi cong vút của Minh Yên khẽ rủ xuống; đôi mắt gợn lên tia kiên định. Cô ngẩng đầu nhìn Thải Nguyệt, dứt khoát dặn dò:
- "Chị về bảo với mẹ, tháng này cứ ở nhà an tâm tĩnh dưỡng; không cần vất vả tới đây làm điểm tâm nữa. Còn chị, tối nay đợi mọi người ngủ say thì sang phòng tôi; tôi có việc hệ trọng cần bàn tính với chị."
Thải Nguyệt khẽ giật mình gật đầu, đang định cất lời thì chợt nghe tiếng then cửa bên ngoài lách cách mở; bóng dáng một cô gái mảnh mai lặng lẽ bước vào. Thải Nguyệt vội vàng ngậm miệng, cúi đầu lui sang một bên.
Đó là Hoa Tư. Cô gái mặc váy trắng ngà, đeo túi vải đựng sách vở; mái tóc đen dài xõa ngang lưng tôn lên khuôn mặt thanh tú. Nếu như Minh Yên rực rỡ tựa bức tranh sơn dầu cổ điển; thì Hoa Tư lại phảng phất nét đẹp của bức tranh thủy mặc u buồn, mong manh tựa đóa bạch trà trong sương sớm. Vẻ đẹp thanh thuần ấy đánh gục trái tim đám đàn ông quyền quý Nam Thành; trong đó có Lam Hi, đại thiếu gia Lam gia danh giá.
Hoa Tư khẽ cắn môi, bước chân chầm chậm tiến vào giữa phòng khách; cô ta không nhìn thẳng vào Minh Yên, giọng nói nhỏ nhẹ cất lên:
- "Đại tiểu thư."
Dứt lời, Hoa Tư liền xoay người muốn đi thẳng về căn phòng nhỏ của mình ở góc hành lang.
Minh Yên đặt chiếc thố sứ xuống mặt bàn trà gỗ mun, giọng nói lười biếng vang lên:
- "Đứng lại đó; chờ một chút."
Tấm lưng gầy guộc của Hoa Tư cứng đờ lại. Cô ta đứng sững giữa phòng khách, hai bàn tay siết chặt quai túi; vẻ mặt bình thản như đã quá quen thuộc với những màn hạch sách của vị đại tiểu thư kiêu ngạo.
Minh Yên nhìn lướt qua Hoa Tư; ánh mắt cô khựng lại ở chiếc túi giấy nhỏ giấu sau tà váy. Dòng logo mạ vàng trên nền túi đen tuyền là thương hiệu trang sức xa xỉ cô thường lui tới; chỉ một mặt dây chuyền đơn giản ở đó cũng hơn mười vạn tệ. Một đứa con gái của người giúp việc như Hoa Tư, lấy đâu ra số tiền khổng lồ ấy để sắm sửa món đồ xa hoa này.
Trong lòng Minh Yên cười lạnh; đây chắc chắn là món quà do Lam Hi lén lút tặng riêng cho Hoa Tư. Suốt bảy năm, cô điên cuồng bám đuổi Lam Hi, làm kẻ si tình cho thiên hạ chê cười; còn anh ta lại xem cô như thứ phiền toái, đem trọn vẹn sự dịu dàng che chở trao cho Hoa Tư.
Minh Yên đứng dậy, chỉnh lại nếp áo len dệt kim rộng thùng thình, giọng điệu nhàn nhạt cất lên:
- "Hoa Tư, cô gọi mẹ Lý đi cùng; theo tôi lên thư phòng gặp ba."
Sắc mặt Hoa Tư biến đổi, cắt không còn giọt máu. Cô ta vội đặt chiếc hộp nhung đỏ lên bàn trà trước mặt Minh Yên, giọng nói nghẹn ngào van nài:
- "Đại tiểu thư, mặt dây chuyền này thật sự là Lam thiếu gia nhờ tôi chuyển lại cho cô; xin cô đừng giận dữ, cũng xin cô đừng đuổi việc mẹ con tôi."
Nhìn chiếc hộp nhung trên bàn trà, khóe môi Minh Yên thoáng hiện nét châm biếm. Mánh khóe này của Lam Hi, cô đã quá quen suốt mấy năm qua; mỗi lần lén tặng quà Hoa Tư, anh ta đều mua thêm một món bảo đem về nói là quà tặng đại tiểu thư. Trước kia nhận quà chuyển tay ấy, cô đều đắc ý bỏ qua; vô tình tạo thành vòng luẩn quẩn nực cười.
Minh Yên của quá khứ si mê Lam Hi chẳng qua vì hư vinh, vì muốn tranh giành thắng thua với Hoa Tư. Còn giờ đây, trải qua giấc mộng thấy rõ sinh tử, trái tim cô đối với người đàn ông kia đã nguội ngắt như tro tàn; một chút gợn sóng cũng chẳng buồn dấy lên.
Minh Yên nhướng đôi mày thanh tú, ánh mắt lạnh nhạt lướt qua khuôn mặt tái nhợt của Hoa Tư:
- "Cứ lên thư phòng rồi nói; đừng để tôi phải nhắc lại lần thứ hai."
Dứt lời, Minh Yên xoay người rảo bước lên cầu thang gỗ bóng loáng.
Trên tầng hai, cánh cửa thư phòng đóng chặt nhưng bên trong vẫn dội ra tiếng quát tháo giận dữ. Minh Hòa Bình cãi nhau với Úc Ân Dương, cơn giận chưa nguôi; nghĩ tới chuyện con gái vướng tai tiếng với Úc Hàn Chi, ngực ông ta tức nghẹn.
Minh Yên vừa giơ tay gõ cửa cộc cộc hai tiếng thì bên trong đã vang lên tiếng choảng chát chúa; chiếc chén trà bằng gốm sứ tinh xảo bị ném thẳng vào cánh cửa gỗ, vỡ vụn thành nhiều mảnh dưới sàn.
Tiếng gầm thét của Minh Hòa Bình dội ra:
- "Con ranh kia, nếu không muốn ăn đòn thì cút xa ra cho ba; đừng có vác mặt vào đây chọc điên ba nữa."
Minh Yên không hề sợ hãi, khẽ bật cười thành tiếng. Cô nhẹ nhàng vặn nắm đấm cửa bước vào, khuôn mặt nhỏ nhắn lập tức bày ra vẻ tủi thân, giọng điệu nũng nịu cất lên:
- "Ba ơi, con biết lỗi rồi mà; nếu ba muốn đánh thì con đành vào quỳ nhận tội với ba vậy."
Minh Hòa Bình vốn là gian thương thực dụng, vì tiền không từ thủ đoạn; trong giấc mơ tiên tri, những phi vụ ấy đã bị Úc Hàn Chi tống thẳng vào tù. Thế nhưng đối với riêng cô, người cha này lại hết mực nuông chiều; chưa từng nỡ đánh mắng cô một roi, tiền bạc chu cấp lúc nào cũng hào phóng.
Minh Yên bước nhanh tới trước bàn làm việc rộng lớn; cô sà vào chiếc ghế bành bọc da đối diện, vươn tay bưng lấy ấm trà Tử Sa của ba mình, khẽ rót ra một chén nhỏ.
Đúng lúc đó, Hoa Tư cùng mẹ Lý rụt rè bước vào thư phòng; cánh cửa gỗ khép lại sau lưng tạo nên khoảng không gian ngột ngạt đến nghẹt thở.
Minh Hòa Bình trợn mắt trừng trừng nhìn con gái cưng, phì phì thở ra khói qua lỗ mũi:
- "Con gọi mẹ con mụ Lý lên đây làm cái gì; đừng có đụng vào trà của ba, con uống không quen lại phí phạm cả ấm trà ngon."
Minh Yên đặt chén trà xuống bàn làm việc, ánh mắt chợt lóe lên tia sắc lạnh, thong thả mở lời:
- "Ba, Lam Hi hình như vẫn luôn âm thầm theo đuổi Hoa Tư bấy lâu nay đấy."
Lời vừa thốt ra, sắc mặt Minh Hòa Bình lập tức biến sắc; lông mày ông ta giật giật, ánh mắt ngỡ ngàng chuyển sang nhìn chằm chằm vào Hoa Tư.
Hoa Tư hoảng hốt lùi lại nửa bước, khuôn mặt trắng bệch không còn giọt máu. Đứng bên cạnh cô ta, mẹ Lý vừa nghe thấy câu nói ấy thì như bị sét đánh ngang tai; bà ta run rẩy hoảng loạn, liền giơ cánh tay thô ráp tát mạnh vào lưng Hoa Tư một cái bốp chát chúa.
Mẹ Lý vừa đánh đấm túi bụi vào người con gái, vừa gào khóc thảm thiết để chối tội:
- "Lão gia, đại tiểu thư, xin hai người bớt giận; đây nhất định là chuyện hiểu lầm tai hại thôi. Cái con ranh chết tiệt này cho dù có ăn gan hùm mật gấu cũng tuyệt đối không dám có cái tâm tư trèo cao bẩn thỉu ấy đâu; để tôi lôi nó về phòng đánh chết nó đi cho rảnh nợ."
Hoa Tư liên tiếp chịu những cú đấm giáng mạnh vào bờ vai gầy, nhưng bóng lưng cô ta vẫn đứng thẳng tắp như cây trúc non; hai hàm răng cắn chặt vào môi dưới đến bật máu tươi, tuyệt nhiên không hé răng kêu than nửa lời.
Minh Yên lạnh lùng dằn mạnh chén trà xuống bàn làm việc vang lên tiếng cạch đanh thép; nụ cười nũng nịu biến mất, thay vào đó là vẻ uy nghiêm khiến người khác rùng mình.
Minh Yên gằn giọng, ánh mắt sắc như dao nhìn thẳng vào mẹ Lý:
- "Đủ rồi đấy; muốn đánh con thì ra ngoài kia mà đánh, đừng diễn kịch khóc lóc trước mặt tôi."
Mẹ Lý hoảng sợ giật thót mình, vội thu tay lại, cúi gập người lùi ra sau cửa; cả người run lẩy bẩy như cầy sấy. Từ nhỏ tới lớn, Lý Quế Hoa đối với Hoa Tư hễ mở miệng là mắng chửi đánh đập; ngược lại luôn lén lút dành cho Minh Yên sự ân cần kỳ lạ. Qua giấc mộng đêm qua, Minh Yên hiểu rõ sự thật kinh hoàng: Lý Quế Hoa chính là mẹ ruột đã đánh tráo hai đứa trẻ hai mươi hai năm trước. Trong lòng Minh Yên lúc này chỉ có sự đề phòng; bởi cô biết khi Minh gia sụp đổ, chính người phụ nữ này sẽ ôm tiền tháo chạy đầu tiên.
Minh Hòa Bình lúc này mới đập bàn quát lớn:
- "Minh Yên, rốt cuộc con muốn làm trò gì; chuyện Lam gia và con chưa xong, con lôi con hầu này vào làm loạn cái gì."
Minh Yên khẽ thở dài, khuôn mặt nghiêm túc nhìn thẳng vào ba mình, phân tích:
- "Ba à, vụ bê bối tình ái giữa con và Úc Hàn Chi sáng nay rõ ràng có kẻ đứng sau hãm hại; Minh gia mấy năm nay bành trướng quá nhanh, đã đắc tội nhiều người. Ba, đã đến lúc chúng ta phải thu liễm lại để bảo toàn tính mạng."
Minh Hòa Bình giật mình kinh hãi, tròng mắt mở to nghi hoặc:
- "Ý con là... có kẻ đang âm mưu nhắm vào Minh gia sao?"
Minh Yên khẽ gật đầu, giọng điệu bình thản nhưng từng lời nặng tựa ngàn cân:
- "Đúng vậy; hiện giờ chuyện của con và Úc thiếu gia đã vỡ lở, danh tiếng coi như hoen ố. Lam gia coi trọng thanh danh hơn sinh mạng; làm sao họ chấp nhận đứa con dâu đầy tai tiếng như con. Huống hồ bảy năm qua Lam Hi chưa từng đặt con vào mắt; chuyện liên hôn giữa hai nhà xem như đã chấm dứt."
Minh Hòa Bình nghe đến đó thì mặt đỏ tía tai, nghiến răng:
- "Vậy con định bỏ mối hôn sự béo bở với Lam gia sao; bao nhiêu công sức tiền của ba đổ vào đấy, con nói bỏ là bỏ được à."
Minh Yên khẽ cười, thong thả tung ra quân cờ quyết định:
- "Con không thể gả cho Lam Hi, nhưng Lam gia quyền thế ngút trời; nếu để tuột mất đồng minh lớn như vậy thì quá đáng tiếc. Cho nên, con đề nghị ba hãy chính thức nhận Hoa Tư làm con gái nuôi; nâng đỡ cô ấy trở thành nhị tiểu thư của Minh gia. Nếu Lam Hi thật lòng say đắm Hoa Tư, anh ta nhất định sẽ danh chính ngôn thuận kết thông gia với nhà chúng ta."
Từng câu từng chữ của Minh Yên tựa như tiếng sét xé toạc không gian tĩnh lặng. Minh Hòa Bình ngây người như phỗng; Hoa Tư đứng sững sờ, mắt ngập tràn vẻ bàng hoàng; duy chỉ có mẹ Lý sợ hãi đến mức hai đầu gối run lẩy bẩy, mồ hôi lạnh toát ướt đẫm lưng áo.
Minh Hòa Bình sau hồi kinh ngạc liền vỗ mạnh lên trán, giận dữ mắng:
- "Con ranh này, con uống rượu say chưa tỉnh phải không; một thiếu gia xuất chúng như Lam Hi tìm khắp Nam Thành cũng không ra; giờ con bảo bỏ là bỏ, lại đòi ba nhận đứa con gái của người giúp việc làm thiên kim tiểu thư? Hồ đồ hết chỗ nói."
Minh Yên thu trọn phản ứng của ba người vào tầm mắt; cô chậm rãi nhìn Hoa Tư, cất giọng thong thả:
- "Hoa Tư, nếu năm xưa cô không bước chân vào Minh gia, cô và tôi đã có hai cuộc đời khác biệt; thế nhưng một khi đã vào giới thượng lưu, hẳn cô hiểu rõ gia thế quan trọng nhường nào. Ngày xưa tôi ức hiếp cô, đó là thật; nhưng cái bóng Minh gia cũng đã che chở cho cô suốt những năm qua. Không có danh phận người nhà họ Minh, đám công tử ngoài kia sẽ xâu xé cô ra sao? Nay tôi để ba nhận cô làm con gái nuôi, trao cho cô thân phận và chỗ đứng; sau này tiền đồ ra sao, trông cậy vào chính bản lĩnh của cô."
Sắc mặt Hoa Tư biến đổi liên tục; cô ta cắn chặt môi dưới, không thốt nên lời. Cô ta hiểu rất rõ Minh Yên nói hoàn toàn đúng; mẹ cô ta lại tham lam bám riết lấy sự giàu sang của Minh gia, bản thân cô ta từ lâu đã không còn lựa chọn nào khác.
Nhận thấy Hoa Tư đã dao động, Minh Yên quay sang Minh Hòa Bình, giọng điệu nịnh nọt khéo léo:
- "Ba ơi, mấy năm nay Hoa Tư sống trong nhà mình, cùng con lớn lên, có khác gì con gái trong nhà đâu; chẳng qua làm thêm tờ giấy chứng nhận con nuôi theo đúng pháp luật. Ba nhận thêm một đứa con gái, tương lai lại có thêm người gả vào hào môn hỗ trợ cho ba; ngoài kia bao kẻ chực chờ giẫm đạp lên con gái ruột sau vụ bê bối, thì ba lại có thêm một cô con gái thứ hai thuần khiết gả cho Lam gia. Mối làm ăn này chẳng phải ba nắm chắc phần thắng hay sao?"
Minh Yên hiểu rõ ba mình; chỉ cần tung mồi nhử Lam Hi say đắm Hoa Tư, ván cờ đã nắm chắc phần thắng. Nước cờ nhận con nuôi này là đòn liên hoàn hoàn hảo: vừa bù đắp món nợ hai mươi hai năm hoán đổi thân phận cho Hoa Tư, vừa mượn Lam Hi và Úc Hàn Chi bảo vệ Minh gia, lại kéo dài thời gian để cô chuẩn bị lối thoát an toàn trước khi giông bão kéo tới.
Minh Hòa Bình vuốt cằm, ánh mắt đăm chiêu tính toán; rõ ràng lời lẽ của con gái cưng đã đánh trúng vào lòng tham của ông ta. Ông ngập ngừng lên tiếng:
- "Chuyện này... con cứ để ba suy nghĩ thêm hai ngày đã; con gái nuôi dẫu sao cũng không bằng con gái ruột, ba vẫn muốn con gả vào Lam gia hơn."
Thấy Minh Hòa Bình bắt đầu lung lay, mẹ Lý lúc này mới hoàn hồn, giọng nói run rẩy van xin:
- "Lão gia, đại tiểu thư, chuyện này làm sao được ạ; đứa con gái hèn mọn như Hoa Tư làm sao xứng trở thành tiểu thư cao quý của Minh gia chứ."
Minh Yên lạnh lùng liếc xéo người phụ nữ đang quỳ rạp dưới sàn, giọng nói buốt giá như sương mùa đông:
- "Mẹ Lý, Hoa Tư là con gái ruột do bà rứt ruột đẻ ra; chẳng lẽ bà không mong con mình có cuộc đời tốt đẹp, vẻ vang hơn sao?"
Một câu nói tưởng chừng bâng quơ ấy tựa như lưỡi dao nhọn đâm trúng tim đen của mẹ Lý. Toàn thân bà ta run rẩy dữ dội, mồ hôi lạnh túa ra như tắm; bà ta cắm mặt xuống đất, không dám ngẩng lên nhìn thẳng vào mắt Minh Yên dù chỉ một tích tắc.
Minh Yên khẽ cười nhạt một tiếng; cô bưng chén trà Đại Hồng Bào đã nguội ngắt trên bàn lên, ngửa cổ uống cạn một hơi; vị trà đắng chát lan tỏa nơi đầu lưỡi giúp đầu óc cô tỉnh táo phi thường.
Minh Yên đứng dậy, vỗ nhẹ vào chiếc bụng đang đói meo, thong dong nói:
- "Dạ dày con biểu tình dữ dội rồi; chuyện này con cho mọi người hai ngày để suy nghĩ cho thấu đáo."
Dứt lời, Minh Yên dứt khoát xoay người bước ra khỏi thư phòng. Tiếng đế giày gõ cộp cộp thanh thoát vang lên đều đặn trên sàn gỗ rồi dần khuất sau khúc quanh cầu thang.
Xuống tới phòng khách vắng lặng, Minh Yên rút điện thoại từ túi áo ra; ánh sáng màn hình hắt lên khuôn mặt xinh đẹp. Những ngón tay thon thả lướt nhanh trên bàn phím, dứt khoát soạn một dòng tin nhắn gửi thẳng vào số máy Lam Hi: "Tối mai tám giờ, gặp nhau ở chỗ cũ; tôi có chuyện quan trọng về Hoa Tư muốn nói với anh."
Gửi tin nhắn đi xong, Minh Yên khẽ cong khóe môi; ánh mắt rực lên tia sáng kiên định. Trò chơi si tình đuổi bắt suốt bảy năm qua đã chính thức khép lại; từ giờ phút này, cô mới là người nắm giữ quyền điều khiển ván cờ sinh tử này.
