Chương 2: Tiếng Chuông Báo Tử Kỳ
Gió sớm từ thung lũng ngập tràn sương lạnh rít qua từng khe gỗ lim của lầu ba Kiếm Các, mang theo vị thanh khiết của linh khí ngút ngàn và mùi cỏ cây ngai ngái nơi rừng thẳm. Lục Diễm đứng tựa lưng vào bao lơn chạm trổ hình lôi long uốn lượn, đôi bàn tay mảnh khảnh nhưng rắn rỏi khẽ siết chặt lấy tay vịn bằng gỗ đàn hương ngàn năm tuổi. Phía xa xa, dưới biển mây bồng bềnh cuộn sóng như ngàn vạn con sóng bạc, chín mươi chín ngọn kiếm phong sừng sững cắm thẳng vào vòm trời xanh thẳm, đỉnh núi nào cũng mập mờ những tòa cung điện nguy nga tráng lệ cùng những vệt kiếm quang xé gió bay lượn của đệ tử nội môn. Một hồi chuông đồng cổ xưa từ đỉnh Thông Thiên đột ngột ngân vang, tiếng chuông trầm đục, hùng tráng như sấm rền lan tỏa khắp cõi trời đất, xua tan lớp sương mù dày đặc và đánh thức toàn bộ sơn môn rộng lớn của Thiên Kiếm Tông. Tiếng chuông ấy rung chuyển hư không, dội vào lồng ngực Lục Diễm từng nhịp thổn thức, nhắc nhở hắn rằng bản thân không còn nằm trong căn phòng trọ chật chội với đống bản thảo dang dở và chiếc máy tính phát sáng lập lòe trong đêm muộn. Hắn đã thực sự trở thành Lục Diễm, thiếu chủ tôn quý của đệ nhất kiếm tông vùng Đông Vực, nhưng cũng đồng thời là kẻ phản diện đoản mệnh mang án tử lơ lửng trên đầu trong chính cuốn tiểu thuyết mạng mà bản thân từng dồn hết tâm huyết chắp bút.
Cơn gió buốt giá thổi tung những lọn tóc đen nhánh xõa ngang vai, mang lại cảm giác tê dại chân thực đến từng chân tơ kẽ tóc. Hắn nhớ lại khoảnh khắc kinh hoàng đêm hôm trước, khi bản thân gục ngã trên bàn phím sau chuỗi ngày thức trắng ba ngày ba đêm để hoàn thành đại kết cục cho cuốn tiểu thuyết tiên hiệp dài hàng triệu chữ. Cơn đau thắt ngực xé toạc buồng tim, hơi thở nghẹn lại trong lồng ngực, và rồi khi mở mắt ra lần nữa, ánh đèn điện mờ ảo đã biến thành ánh nến cung đình lung linh phản chiếu trên rèm lụa gấm thêu kim tuyến. Thân xác này có tên là Lục Diễm, đứa con trai độc nhất của Tông chủ Lục Kình Thiên, kẻ sinh ra đã ngậm thìa vàng, nắm giữ tài nguyên tu luyện vô tận của một tông môn đứng đầu một cõi. Nhưng mỉa mai thay, chính bàn tay của hắn khi sáng tác lại biến thân phận hào nhoáng này thành tấm bia đỡ đạn thảm hại nhất, một nấc thang lót đường đầy máu me để nâng bước cho nhân vật chính Lâm Diệp bước lên đài vinh quang tột đỉnh. Từng chi tiết, từng biến cố, từng sự sỉ nhục mà Lục Diễm phải gánh chịu đều do chính trí tưởng tượng của hắn tạo ra, để rồi giờ đây hắn phải đích thân gánh chịu toàn bộ nhân quả báo ứng cay nghiệt ấy.
Lục Diễm chậm rãi nhắm mắt lại, điều động thần thức chìm sâu vào nội thể để dò xét từng ngõ ngách trong kinh mạch của thân xác mới này. Linh lực lôi thuộc tính màu tím nhạt cuồn cuộn chảy trôi như dòng sông nhỏ dọc theo mười hai đường kinh mạch chính, tụ hội về đan điền đang xoay tròn nhịp nhàng ở mức Luyện Khí tầng bảy đỉnh phong. Nền tảng căn cốt này vốn dĩ vô cùng vững chắc, được bồi đắp bằng vô số linh đan diệu dược và thiên tài địa bảo từ khi còn tấm bé, đủ để xếp vào hàng ngũ đệ tử xuất chúng nhất của toàn tông môn. Khí hải trong đan điền cuộn trào những tia chớp bạc lấp lánh, mỗi lần thổ nạp đều cuốn theo một luồng nhiệt khí ấm áp lan tỏa khắp tứ chi bách hải, chứng minh rằng thân thể này sở hữu thiên phú Lôi Linh Căn biến dị cực kỳ hiếm thấy trên cõi đời. Thế nhưng, trong ký ức của một tác giả từng nắm giữ vận mệnh của toàn bộ thế giới này, Lục Diễm hiểu rõ hơn ai hết cái danh xưng thiên kiêu ấy mong manh và nực cười đến nhường nào trước hào quang vô lý của nhân vật chính. Nhân vật chính Lâm Diệp chỉ cần một phen kỳ ngộ, một gốc cỏ lạ hay một lời chỉ điểm vu vơ của tàn hồn cổ đại là có thể dễ dàng vượt cấp khiêu chiến, nghiền nát mọi nỗ lực khổ tu của kẻ khác dưới chân mình. Lục Diễm đưa bàn tay lên ngang tầm mắt, khẽ thở dài một hơi đầy cay đắng, khóe môi nhếch lên một nụ cười tự giễu khi nghĩ đến tấn bi kịch trớ trêu mà số phận vừa sắp đặt cho mình.
Thiên Kiếm Tông rộng lớn bao la vạn dặm, ngự trị trên long mạch cổ xưa hùng vĩ của vùng Đông Vực, chia làm ngoại môn, nội môn và hạch tâm chân truyền với hàng chục vạn đệ tử ngày đêm tranh đoạt tài nguyên. Nhìn bề ngoài thì đây là một thánh địa tu tiên vững như bàn thạch, nhưng bên trong lại ngấm ngầm những đợt sóng ngầm tranh quyền đoạt lợi vô cùng khốc liệt giữa các phe phái trưởng lão. Phụ thân của Lục Diễm là Tông chủ Lục Kình Thiên, một cường giả Hóa Thần Kỳ cái thế chấn nhiếp một phương, nhưng hiện tại đang bế quan tử quan tại Cấm Địa Hậu Sơn để tìm kiếm cơ duyên đột phá cảnh giới cao hơn, hoàn toàn cách biệt với thế giới bên ngoài. Sự vắng mặt của người cha quyền lực ấy đã biến phủ thiếu chủ thành cái gai trong mắt các phe cánh phản nghịch, đặc biệt là Nhị trưởng lão Cố Trường Lăng và Tam trưởng lão Mạc Vấn Thiên, những kẻ luôn dòm ngó chiếc ghế tông chủ và ngấm ngầm tìm mọi cách để làm suy yếu vây cánh của Lục Diễm. Bản thân Lục Diễm trong nguyên tác vì quá ngây thơ và kiêu ngạo, liên tục bị đám tiểu nhân xúi giục làm ra những hành vi càn quấy, hung hăng càn bậy, tự tay hủy hoại thanh danh của chính mình và đẩy những thuộc hạ trung thành vào chỗ chết.
Cảm giác ngột ngạt đè nặng nơi buồng phổi khi những ký ức nguyên tác cuồn cuộn ùa về trong tâm trí Lục Diễm như một thước phim bi thảm. Trong bản thảo mà hắn từng viết, Lục Diễm chỉ là một bàn đạp hào nhoáng được tạo ra để tôn vinh sự quật khởi mạnh mẽ của nam chính Lâm Diệp, một tên thiếu chủ quen thói hống hách, cậy thế phụ thân mà ngang ngược làm càn. Từng đường đi nước bước, từng quyết định sai lầm của nhân vật phản diện này đều nhằm mục đích dồn ép Lâm Diệp vào đường cùng, để rồi kích phát chiếc nhẫn đồng đen chứa tàn hồn Ma Tôn cổ đại, biến đối phương thành một quái vật nghịch thiên không thể ngăn cản. Điều tàn nhẫn nhất chính là cái chết thảm khốc đang chờ đợi hắn ở hồi kết của màn kịch định mệnh ấy, một nhát kiếm lạnh lùng xuyên qua cổ họng giữa lôi đài trảm sát, máu nhuộm đỏ thanh kiếm của Lâm Diệp trước ánh mắt lạnh nhạt của nữ chính Tô Thanh Hàn và muôn vàn tiếng reo hò của quần hùng chính đạo. Nghĩ đến viễn cảnh đầu lìa khỏi cổ, toàn thân Lục Diễm bất giác nổi lên một lớp da gà ớn lạnh, lồng ngực hắn thắt lại trong nỗi sợ hãi nguyên thủy nhất của sinh mệnh, thôi thúc bản năng phản kháng đang gào thét dữ dội trong từng mạch máu.
Một cơn gió mạnh thốc qua mái ngói cong vút của lầu ba Kiếm Các, làm lay động chiếc chuông gió bằng ngọc bích treo nơi góc mái phát ra những thanh âm leng keng trong trẻo nhưng thê lương. Lục Diễm nhìn xuống khoảng sân rộng thênh thang lát đá thanh phong dưới chân lầu, nơi những hộ vệ mặc giáp trụ sáng loáng đang đứng nghiêm trang canh gác từng lối đi. Những con người ấy, từ gã cai đội trung niên dạn dày sương gió cho đến những tên thị vệ trẻ tuổi tràn đầy nhiệt huyết, tất cả đều trung thành tận tụy với phủ thiếu chủ và sẵn sàng đổ máu vì hắn. Thế nhưng trong dòng chảy nghiệt ngã của cuốn tiểu thuyết cũ, không một ai trong số họ có được một kết cục tốt đẹp; người thì bị chặt cụt hai tay trong một trận hỗn chiến, kẻ thì bị phế bỏ tu vi đày ra biên ải hoang vu, tất cả đều chết thảm chỉ vì bảo vệ một tên thiếu chủ bất tài, ngu muội. Lục Diễm siết chặt nắm đấm, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến mức rướm máu, cơn đau thể xác giúp đầu óc hắn trở nên tỉnh táo và sắc lạnh hơn bao giờ hết. Hắn tự thề với lòng mình rằng, nếu ông trời đã cho hắn cơ hội tái sinh trong thân xác này, hắn tuyệt đối sẽ không để số phận của bản thân và những người tin tưởng mình bị chà đạp thêm một lần nào nữa.
Khi còn là một tác giả ngồi trước màn hình máy tính gõ từng dòng chữ, hắn đã vô tình tạo ra vô số quy luật bất công cho thế giới này chỉ để thỏa mãn cảm giác sảng khoái của độc giả. Nhân vật chính luôn có được mọi may mắn trên đời, ngã xuống vực thẳm thì nhặt được thần công bí kíp, đi dạo bờ suối thì gặp được linh thú thượng cổ quy phục, bị dồn vào chỗ chết thì tàn hồn sư phụ trong nhẫn thức tỉnh ra tay cứu mạng. Trong khi đó, nhân vật phản diện dù có nỗ lực tu luyện ngày đêm, dù có gia thế hiển hách và tài nguyên ngập tràn, cũng chỉ đóng vai trò làm bàn đạp để nhân vật chính giẫm đạp lên mà thôi. Giờ đây, khi chính bản thân hắn bị ném vào vị trí của kẻ làm bàn đạp ấy, hắn mới thấm thía nỗi oan ức và sự tàn khốc của số phận đã an bài. Những dòng văn ngày xưa hắn viết ra bằng sự tùy tiện giờ đây biến thành những lưỡi dao sắc nhọn treo lơ lửng trên cổ hắn, sẵn sàng chém xuống bất cứ lúc nào nếu hắn không tìm ra cách phá vỡ quy luật vận mệnh.
Hắn nhớ lại cấu trúc thế giới tiên hiệp mà mình đã dày công thiết lập qua mười năm lịch sử sáng tác. Hệ thống tu vi trải dài từ Luyện Khí Kỳ chín tầng, bước sang Trúc Cơ Kỳ bốn bậc sơ trung hậu viên mãn, rồi đến Kết Đan Kỳ phân phẩm chất từ cửu phẩm đến nhất phẩm vô thượng, tiếp đến là Nguyên Anh Kỳ bước vào hàng ngũ cự đầu và Hóa Thần Kỳ thông hiểu quy luật thiên địa. Luyện Khí tầng bảy của hắn hiện tại tuy ở hàng ngũ tinh anh của thế hệ trẻ, nhưng nếu so với những cường giả thực thụ thì chẳng khác nào con sâu cái kiến. Để sống sót qua những cơn bão táp sắp tới, hắn không thể chỉ dựa vào tu vi hiện tại mà bắt buộc phải tìm kiếm con đường đột phá thần tốc, tẩy kinh phạt tủy để khai mở tiềm năng ẩn giấu của Lôi Linh Căn biến dị. Cơ hội lớn nhất của hắn nằm ở chính những kho tàng cơ duyên thượng cổ mà hắn từng hào phóng ban phát cho Lâm Diệp trong từng trang sách, và bước đi đầu tiên phải được thực hiện ngay trong đêm nay.
Tiếng bước chân dồn dập vang lên từ phía cầu thang gỗ lim cắt đứt dòng suy tưởng hỗn loạn của Lục Diễm. Tiếng bước chân rất nặng nề, dứt khoát, mang theo khí tức cương mãnh của một tu sĩ thể phách cường tráng đang vội vã lao lên từng bậc thang với tốc độ kinh người. Từng nhịp chân nện xuống mặt gỗ lim dày dặn tạo nên những tiếng bình bịch dồn dập, làm rung chuyển cả những bức bình phong lụa mỏng dựng quanh căn phòng lớn. Cánh cửa gỗ nặng trịch khảm xà cừ bị đẩy mạnh sang hai bên, bóng dáng cao lớn như một tòa tháp sắt của Trương Hổ xuất hiện nơi ngưỡng cửa, mang theo luồng gió bụi vương mùi mồ hôi mằn mặn và hàn khí ban mai chưa kịp tan. Trương Hổ là thống lĩnh hộ vệ thân tín nhất của phủ thiếu chủ, một đại hán mặt vuông chữ điền với bộ râu quai nón rậm rạp như bàn chải, tu vi đã đạt tới Luyện Khí tầng tám hậu kỳ, từ nhỏ đã theo hầu Lục Diễm và luôn trung thành một cách mù quáng với mọi mệnh lệnh dù là vô lý nhất của chủ nhân. Vừa nhìn thấy bóng lưng trầm mặc của Lục Diễm bên lan can, Trương Hổ liền vội vàng sải bước tới gần, hai đầu gối quỳ sụp xuống sàn gỗ hoa cương kêu một tiếng cộp giòn tan, hai tay ôm quyền cung kính hành lễ.
Trương Hổ ngẩng đầu lên, vẻ mặt tràn đầy phẫn nộ và nôn nóng, hai tròng mắt đỏ ngầu những tia máu giận dữ, giọng nói ồm ồm vang vọng khắp căn phòng rộng lớn như chuông đồng rung lắc. Hắn cất lời bẩm báo: Thiếu chủ, việc lớn không xong rồi, thuộc hạ vừa từ diễn võ trường ngoại môn trở về, có chuyện kinh thiên động địa muốn bẩm báo cùng người. Tên phế vật Lâm Diệp của tạp dịch viện sáng nay chẳng biết đã uống nhầm thứ thuốc cấm gì, bỗng nhiên ngang nhiên bước lên lôi đài khiêu chiến, chỉ dùng đúng ba chiêu kiếm gỗ gãy nát đã đánh gục chấp sự Triệu Thông của phân đường ngoại môn. Hiện tại khắp các ngõ ngách ngoài sơn môn, đám đệ tử ngoại môn đang xôn xao bàn tán, tụ tập ca tụng tên rác rưởi ấy như anh hùng cái thế, hoàn toàn không coi uy danh của phủ thiếu chủ ra gì nữa. Triệu Thông là người của chúng ta, bị đánh gãy hai xương sườn nằm liệt giường, nhục nhã này làm sao chúng ta nuốt trôi cho được.
Giọng nói phẫn uất của Trương Hổ dội vào vách tường gỗ lim, mang theo sự tức tối tột cùng của một gã võ phu quen thói cậy mạnh hiếp yếu. Hắn tiếp tục dằn từng tiếng đầy căm hận: Thuộc hạ tận mắt chứng kiến trận đấu quái đản đó, Triệu Thông rõ ràng đã thi triển Liệt Hỏa Kiếm Pháp đến tầng thứ tư, kiếm khí hừng hực như lửa thiêu đốt cháy cả mặt sàn đá. Ấy vậy mà tên khốn Lâm Diệp kia như có mắt sau lưng, thân hình uốn lượn như lươn trườn né tránh toàn bộ thế kiếm vũ bão của Triệu Thông trong gang tấc. Đến chiêu thứ ba, hắn chỉ vung thanh kiếm gỗ cùn nát lên một đường xiên xẹo, nhưng mũi kiếm lại đâm trúng vào tử huyệt dưới nách của Triệu Thông, phá tan linh lực hộ thể khiến Triệu Thông hộc máu văng xa hơn mười trượng. Đám đệ tử ngoại môn vốn căm ghét Triệu Thông bấy lâu nay lập tức hò reo như sấm dậy, còn tên ranh con Lâm Diệp thì ngửa mặt lên trời cười khẩy, buông lời ngạo mạn rằng đệ tử tạp dịch viện từ nay sẽ không để lũ chó săn của phủ thiếu chủ ức hiếp nữa. Lời nói ấy truyền đi khắp nơi, chẳng khác nào một cái tát nảy lửa giáng thẳng vào mặt mũi tôn nghiêm của thiếu chủ chúng ta.
Trương Hổ còn kể thêm rằng sau khi trận đấu kết thúc, cả khu phường thị ngoại môn đã nổ ra một trận náo loạn chưa từng thấy. Đám đệ tử cùng khổ tụ tập tại các quán trà, lớn tiếng chế giễu phân đường chấp sự của phủ thiếu chủ là hữu danh vô thực, chỉ biết bắt nạt kẻ yếu chứ gặp phải chân tài thực học thì lập tức hiện nguyên hình là lũ bù nhìn. Thậm chí có kẻ còn lén lút đặt cược xem liệu thiếu chủ có dám đích thân ra mặt khiêu chiến Lâm Diệp hay không, hay lại trốn chui trốn nhủi trong Kiếm Các chờ phụ thân xuất quan che chở. Những lời đàm tiếu độc địa ấy truyền đến tai Trương Hổ như những mũi kim châm vào lòng tự trọng của một tên hộ vệ cả đời lấy sự vinh quang của phủ thiếu chủ làm lẽ sống. Gã run rẩy vì tức giận, hai bờ vai vạm vỡ phập phồng kịch liệt, chỉ hận không thể lập tức xé xác tên Lâm Diệp kia thành trăm mảnh ngay tại chỗ.
Lục Diễm không lập tức quay người lại, hắn vẫn giữ nguyên tư thế đứng lặng nhìn ra biển mây trắng xóa ngoài vách núi, ánh mắt thăm thẳm như mặt hồ không đáy giữa trời đông lạnh giá. Lời nói của Trương Hổ giống hệt như từng câu từng chữ từng xuất hiện trong chương thứ hai của cuốn tiểu thuyết mà hắn đã viết hơn nửa năm trước. Ngày hôm nay chính là cột mốc khởi đầu cho chuỗi ngày bi kịch của Lục Diễm, khi Lâm Diệp bắt đầu bộc lộ phong mang sau chuỗi ngày nhẫn nhục giả heo ăn thịt hổ. Chấp sự Triệu Thông vốn là một tay chân chuyên ức hiếp kẻ yếu, cậy quyền cậy thế của phủ thiếu chủ để bóc lột đệ tử nghèo khó, ăn chặn linh thạch và đan dược phân phát hàng tháng, và Lâm Diệp đã chọn đúng thời điểm này để ra tay trừng phạt nhằm tạo dựng danh tiếng ban đầu. Trong nguyên tác, khi nghe tin này, Lục Diễm đã giận dữ đến mức đập nát chén trà bằng bạch ngọc ngàn năm, lập tức gầm lên ra lệnh cho Trương Hổ dẫn theo ba tên hộ vệ tinh anh mang theo hàn thiết côn mai phục chặn đường Lâm Diệp tại con hẻm tối phía sau phường thị ngoại môn để đánh gãy chân hắn.
Thế nhưng, kết cục của màn chặn đường đánh lén đầy ngu xuẩn ấy lại chính là bàn đạp tuyệt hảo để Lâm Diệp tỏa sáng hơn nữa trên con đường quật khởi. Trong ngõ hẻm chật hẹp ẩm ướt, đối mặt với bốn gã tu sĩ Luyện Khí tầng tám dày dạn kinh nghiệm và vũ trang tận răng, Lâm Diệp đã kích hoạt tàn hồn của Ma Tôn trong chiếc nhẫn đồng đen, mượn kiếm ý thượng cổ xuất kỳ bất ý phản sát toàn bộ, đánh gãy một cánh tay của Trương Hổ và lột sạch túi trữ vật của đám hộ vệ. Trận chiến ấy không chỉ khiến phủ thiếu chủ mất sạch mặt mũi trước toàn thể môn phái, mà còn biến Lục Diễm thành một trò cười ngông cuồng, bất tài, khiến các trưởng lão trong tông môn càng thêm thất vọng và xa lánh hắn. Lục Diễm khẽ nhắm mắt, hít sâu một hơi để ổn định lại tâm trạng đang dao động kịch liệt, bàn tay hắn bóp chặt lấy lan can gỗ đến mức những đường vân gỗ hằn sâu vào da thịt, tạo thành những vệt đỏ ửng nhạt nhòa trên lòng bàn tay trắng trẻo.
Trương Hổ thấy thiếu chủ vẫn đứng im bất động như pho tượng đá, tưởng rằng chủ nhân đang kìm nén cơn thịnh nộ tột cùng đến mức không nói nên lời, nên gã vội vàng dập đầu thêm một cái nữa, giọng điệu càng thêm phần hung hãn và quyết liệt. Hắn nghiến răng cất lời: Thiếu chủ xin hãy bớt giận, thuộc hạ đã triệu tập sẵn ba huynh đệ thân tín nhất trong đội cận vệ, người nào người nấy đều mang theo hàn thiết côn và lôi hỏa đạn tùy thân. Bọn chúng đều là tay sai đắc lực, xuống tay tàn độc không để lại tàn tích. Chỉ cần thiếu chủ gật đầu một tiếng, thuộc hạ sẽ lập tức dẫn người phục kích tại con hẻm sau chợ đêm ngoại môn, nơi tên ranh con Lâm Diệp bắt buộc phải đi qua để trở về chòi lá rách nát của hắn. Thuộc hạ bảo đảm sẽ phế bỏ toàn bộ đan điền, đánh gãy tứ chi của nó rồi lôi đến trước mặt thiếu chủ để người tùy ý xử trí, dạy cho nó một bài học nhớ đời về việc dám đụng đến người của chúng ta.
Khuôn mặt Trương Hổ bừng bừng sát khí, gân xanh nổi cuồn cuộn trên cổ và thái dương, hai bàn tay siết chặt thành nắm đấm gân guốc to như hai quả tạ sắt. Gã thực lòng muốn xả thân vì chủ nhân, muốn dùng máu tươi của tên tạp dịch thấp kém kia để rửa sạch mối nhục nhã mà phân đường ngoại môn vừa phải gánh chịu. Đối với Trương Hổ, thế giới này vận hành theo một quy luật vô cùng đơn giản: kẻ nào dám xúc phạm thiếu chủ, kẻ đó phải chết không có chỗ chôn thây. Sự trung thành mù quáng ấy đáng quý nhưng cũng thật ngu xuẩn, bởi gã đâu biết rằng bản thân đang từng bước tự nguyện bước chân vào chiếc bẫy rập đẫm máu mà thiên đạo đã giăng sẵn cho những kẻ phản diện làm nền. Nếu Lục Diễm gật đầu đồng ý với lời thỉnh cầu này, bánh xe số phận sẽ lập tức lăn bánh theo đúng quỹ đạo nghiệt ngã của nguyên tác, kéo theo một chuỗi thảm kịch không thể nào cứu vãn được nữa.
Lục Diễm bỗng nhiên quay đầu lại, ánh mắt sắc như chim ưng nhìn thẳng vào Trương Hổ, cất tiếng hỏi đầy ẩn ý: Trương Hổ, ai là kẻ đầu tiên xúi giục ngươi dẫn người đi chặn đường đánh lén Lâm Diệp trong con hẻm tối. Có phải là phó quản sự Lý Khôi của phân đường ngoại môn hay không. Câu hỏi bất ngờ của Lục Diễm khiến Trương Hổ ngẩn người ra trong chốc lát, gã chớp chớp mắt kinh ngạc bẩm báo rằng đúng là Lý Khôi vừa tới tìm gã khóc lóc phân trần, khuyên gã phải hành động mau lẹ trước khi sự việc đến tai chấp pháp đường. Lục Diễm nghe xong thì cười lạnh trong lòng, quả đúng như kịch bản cũ mà hắn đã sắp đặt. Lý Khôi bề ngoài là người của phủ thiếu chủ nhưng thực chất lại là nội gián do Nhị trưởng lão Cố Trường Lăng cài cắm từ năm năm trước. Kế hoạch chặn đánh Lâm Diệp vốn dĩ là một cái bẫy kép, vừa giúp Lâm Diệp lập công đánh bại ác bá, vừa tạo cớ để Nhị trưởng lão đem môn quy ra trừng phạt phủ thiếu chủ một cách thích đáng. Sự xảo quyệt của kịch bản chính là ở chỗ đó, mọi ngả đường đều dẫn kẻ phản diện đến bờ vực diệt vong.
Lục Diễm từ từ xoay người lại, vạt áo gấm thêu lôi văn màu xanh lam sẫm khẽ lay động theo từng nhịp bước chân vững chãi. Hắn nhìn chằm chằm vào gã thị vệ trung thành đang quỳ gối dưới sàn, ánh mắt không hề có lấy nửa phần cuồng nộ hay kích động như mọi khi, mà thay vào đó là sự lạnh lẽo thấu xương xen lẫn vẻ sâu xa khó lường khiến Trương Hổ không khỏi rùng mình kinh ngạc. Trong ký ức nguyên tác, Trương Hổ tuy tính tình nóng nảy thô lỗ nhưng lại là kẻ trung thành tuyệt đối, cho đến tận giây phút cuối cùng khi Lục Diễm bị dồn vào đường chết trên đỉnh Kiếm Đỉnh Sơn, gã thị vệ này vẫn liều mạng xông lên đỡ một kiếm cho chủ nhân để rồi bị chém làm đôi không một lời oán thán. Nhìn vết sẹo dài trên trán Trương Hổ, trái tim Lục Diễm bỗng dâng lên một nỗi xót xa kỳ lạ, hắn tuyệt đối không thể để bi kịch cũ lặp lại thêm một lần nào nữa, không thể để những người trung thành với mình phải chết một cách vô nghĩa làm nền cho kẻ thù.
Ngay khi Lục Diễm định cất tiếng mở miệng để hạ lệnh cho Trương Hổ dừng tay, một biến cố dị thường đột ngột bùng nổ ngay trong sâu thẳm tâm linh của hắn. Không gian xung quanh dường như ngừng trôi, tiếng gió rít bên ngoài lan can lầu các bỗng chốc tắt ngấm, ngay cả bóng dáng Trương Hổ đang quỳ dưới đất cũng trở nên mờ ảo, bất động như bị đóng băng trong một dòng thời gian vĩnh cửu. Một cơn đau buốt nhói xé toạc thức hải khiến Lục Diễm phải ôm lấy thái dương, lảo đảo lùi lại nửa bước va lưng vào cột trụ gỗ lim. Cơn đau này không giống bất kỳ cảm giác thể xác nào, nó giống như hàng ngàn mũi kim sắt nung đỏ đang cắm sâu vào linh hồn, khuấy đảo từng tế bào ký ức và bóp nghẹt ý thức của hắn trong một màn đêm vô tận. Trong bóng tối vô tận nơi sâu thẳm linh hồn, một dải hào quang màu đỏ như máu tươi bỗng nhiên bùng cháy dữ dội, xé tan hư không u tối để hiện ra một dị tượng kinh hoàng khiến da đầu hắn tê dại.
Đó là một chiếc đồng hồ cát khổng lồ bằng huyết ngọc trong suốt lơ lửng giữa biển mây đỏ rực, hai đầu đồng hồ được chạm khắc hình hai con hắc long há miệng gầm thét, đôi mắt rồng rực cháy ngọn lửa u minh. Bên trong chiếc đồng hồ cát ma quái ấy, những hạt cát đỏ tươi như giọt máu sống đang tí tách rơi xuống từ khoang trên sang khoang dưới, mỗi hạt cát rơi chạm đáy lại phát ra một tiếng vang trầm đục như tiếng búa gõ vào ván quan tài. Trên bề mặt trong suốt của đồng hồ cát hiển hiện đúng sáu mươi chín vạch khắc cổ xưa phát ra ánh sáng đỏ rực rỡ, nhưng vạch khắc trên cùng đang dần dần mờ nhạt đi với tốc độ mà mắt thường có thể nhìn thấy được. Từng hạt cát rơi xuống tựa như từng giọt sinh mệnh đang chảy trôi không ngừng nghỉ, mang theo một áp lực tử vong ngột ngạt bao trùm toàn bộ tâm thức của Lục Diễm, khiến linh hồn hắn run rẩy trước uy quyền tối thượng của quy luật vũ trụ.
Một âm thanh băng lãnh, vô cảm, tựa như thanh âm hỗn hợp của ngàn vạn vị thần linh vọng lại từ cõi hư vô xa xăm bỗng vang rền trong thức hải của hắn, từng từ từng chữ như sấm sét nện thẳng vào linh hồn. Thanh âm thiên đạo ấy cất lên từng hồi: Kẻ sáng tạo bước vào nghịch cảnh, bản án tử thần đã chính thức khởi động. Chiếc đồng hồ cát huyết mệnh này đại diện cho thọ nguyên còn lại của thiếu chủ Lục Diễm trong thế giới bản nguyên. Đúng sáu mươi chín ngày nữa, khi hạt cát cuối cùng rơi chạm đáy khoang dưới, đại hội trảm sát tại đỉnh Kiếm Đỉnh Sơn sẽ khai màn. Ngươi sẽ bị chém đầu dưới thanh kiếm trừng phạt của khí vận chi tử Lâm Diệp và thánh nữ Tô Thanh Hàn, kết thúc kiếp sống của kẻ phản diện làm bàn đạp. Nếu muốn sống sót, chỉ có con đường duy nhất là dùng ngòi bút nghịch mệnh tước đoạt toàn bộ cơ duyên của kẻ mang thiên mệnh, khiến chỉ số khí vận của đối phương sụp đổ hoàn toàn trước khi thời khắc định mệnh điểm danh.
Thanh âm băng giá ấy dứt lời, ảo ảnh về ngày tận thế bỗng chốc hiện rõ mồn một trước mắt Lục Diễm như một lời nguyền rủa tàn khốc. Hắn nhìn thấy đỉnh Kiếm Đỉnh Sơn ngập tràn cờ hoa rực rỡ, hàng vạn tu sĩ của ba mươi sáu tông môn đứng chật ních các khán đài đá, tiếng reo hò vang dội cả một góc trời. Ở giữa lôi đài trảm sát bằng huyền thiết đen ngòm, bản thân hắn quỳ rạp dưới đất trong bộ y phục rách nát đẫm máu, tu vi bị phế sạch, kinh mạch đứt đoạn hoàn toàn. Đứng trước mặt hắn là Lâm Diệp trong bộ bạch y phiêu dật, tay cầm thanh thần kiếm sáng loáng tỏa ra khí tức thần thánh ngút trời, ánh mắt nhìn hắn đầy vẻ khinh bỉ và ngạo nghễ như nhìn một con giòi bọ thấp hèn. Đứng bên cạnh Lâm Diệp là Tô Thanh Hàn, nàng thánh nữ băng thanh ngọc khiết của Băng Hoàng Cung với dung mạo nghiêng nước nghiêng thành, nhưng đôi mắt phượng lại lạnh lùng tột độ, không hề có lấy nửa điểm thương hại khi nhìn mũi kiếm của Lâm Diệp từ từ vung lên cao. Một nhát chém xé toạc không khí, đầu lâu bay lên không trung, máu tươi phun trào đỏ rực cả bầu trời, và ý thức chìm vào bóng tối vĩnh hằng.
Cơn đau nhức trong đầu tan biến nhanh như lúc nó xuất hiện, trả lại không gian yên tĩnh của căn lầu ba Kiếm Các với tiếng gió ngàn xào xạc thổi qua khung cửa. Lục Diễm thở dốc từng hơi nặng nhọc, mồ hôi lạnh đã ướt đẫm tấm lưng áo gấm tự lúc nào, nhưng ánh mắt hắn lại bừng lên một ngọn lửa sắc bén chưa từng có. Sáu mươi chín ngày, vỏn vẹn sáu mươi chín ngày để đảo ngược một kết cục bi thảm đã được định sẵn bởi quy luật trời đất. Con số sáu mươi chín ấy tựa như một sợi dây thừng siết chặt quanh cổ hắn từng giây từng phút, không cho phép hắn có lấy nửa khắc lơ là hay sợ hãi. Hắn không phải là kẻ vô danh tiểu tốt bước vào thế giới này trong sự mù mịt, hắn chính là tác giả, là kẻ đã tự tay thiết kế từng cạm bẫy, từng bí cảnh, từng gốc linh dược và từng cơ duyên thượng cổ cho nhân vật chính. Nếu trời cao đã ép hắn vào đường chết, vậy thì hắn sẽ dùng chính sự thấu suốt kịch bản của mình để cướp sạch mọi thứ mà thiên đạo muốn ban tặng cho Lâm Diệp.
Nỗi sợ hãi tột cùng ban đầu nhanh chóng bị đè bẹp bởi sự căm phẫn và ý chí sinh tồn mãnh liệt đang bùng cháy trong lồng ngực Lục Diễm. Hắn tự cười thầm trong bụng, cái gọi là thiên đạo, cái gọi là khí vận chi tử chẳng qua cũng chỉ là những dòng chữ do chính bàn tay hắn gõ ra trên bàn phím máy tính trong những đêm khuya thanh vắng. Nếu hắn đã có thể tạo ra hào quang rực rỡ cho Lâm Diệp, thì hắn cũng hoàn toàn có thể tự tay dập tắt ngọn đèn hào quang chết tiệt ấy. Từng điểm yếu chí mạng của Lâm Diệp, từ tính cách kiêu ngạo tự phụ, sự ỷ lại mù quáng vào chiếc nhẫn đồng đen cho đến những bí mật sâu kín nhất của tàn hồn Ma Tôn, không có điều gì mà Lục Diễm không biết rõ như lòng bàn tay. Trò chơi sinh tử này chỉ vừa mới bắt đầu, và hắn mới chính là kẻ nắm giữ bản đồ toàn cảnh của ván cờ đẫm máu này.
Trương Hổ vẫn quỳ rạp dưới sàn nhà, hoàn toàn không hay biết gì về cảnh tượng đồng hồ cát huyết sắc vừa diễn ra trong thức hải của chủ nhân, hắn chỉ cảm thấy khí tức quanh người Lục Diễm đột nhiên thay đổi một cách quái dị. Khí tức ấy không còn vẻ ngông cuồng, xốc nổi của một thiếu niên hư hỏng, mà mang theo một sự thâm trầm, uy nghiêm và lạnh lẽo tựa như một vị vương giả vừa bước ra từ biển máu chiến trường. Không khí trong căn phòng dường như đặc quánh lại, áp lực vô hình tỏa ra từ bóng dáng thiếu chủ khiến Trương Hổ cảm thấy hô hấp khó khăn, sống lưng lạnh toát dù bản thân gã sở hữu tu vi Luyện Khí tầng tám cao hơn chủ nhân một bậc. Trương Hổ khẽ ngẩng đầu lên dò xét, dè dặt cất tiếng hỏi: Thiếu chủ, người cảm thấy trong người không khỏe sao, sắc mặt người trắng bệch như vậy, thuộc hạ có cần truyền y sư của phân đường linh dược đến xem mạch cho người hay không. Còn chuyện chặn đánh tên Lâm Diệp kia, xin thiếu chủ cứ giao phó cho thuộc hạ, thuộc hạ nhất định sẽ làm cho gọn gàng sạch sẽ, không để lại bất kỳ dấu vết nào để các trưởng lão bắt bẻ.
Lục Diễm từ từ thở ra một hơi dài, ánh mắt sắc lẹm như kiếm phong nhìn thẳng vào mắt Trương Hổ khiến gã thị vệ bất giác cúi gầm mặt xuống không dám nhìn thẳng. Lục Diễm cất giọng, âm điệu trầm thấp nhưng vang dội uy lực dứt khoát: Đứng dậy đi, Trương Hổ. Kể từ giờ phút này, ta cấm ngươi và toàn bộ hộ vệ trong phủ không được phép động đến một sợi tóc của Lâm Diệp. Thu hồi toàn bộ mệnh lệnh chặn đánh, giải tán đám người mang theo hàn thiết côn và lôi hỏa đạn ngay lập tức. Nếu ta phát hiện bất kỳ kẻ nào tự ý ra tay gây hấn với hắn ngoài ngõ hẻm, ta sẽ đích thân phế bỏ tu vi và trục xuất kẻ đó ra khỏi sơn môn vĩnh viễn.
Trương Hổ nghe xong thì chấn động toàn thân, đôi mắt mở to trợn tròn nhìn Lục Diễm như thể vừa nhìn thấy một người hoàn toàn xa lạ. Hắn ấp úng cất lời, giọng điệu lộ rõ vẻ khó hiểu và không cam lòng: Thiếu chủ, tại sao lại như vậy, tên súc sinh đó vừa mới đánh trọng thương người của chúng ta, làm tổn hại nghiêm trọng đến uy nghiêm của thiếu chủ trước mặt hàng vạn đệ tử ngoại môn. Nếu chúng ta nhẫn nhục nuốt giận bỏ qua cho nó, chẳng phải người ngoài sẽ nghĩ phủ thiếu chủ sợ hãi một tên tạp dịch phế vật hay sao, chuyện này truyền đến tai các trưởng lão và những đệ tử thân truyền khác thì thể diện của người biết giấu vào đâu. Thuộc hạ thật sự không hiểu, từ trước đến nay người chưa từng nhẫn nhịn bất kỳ kẻ nào, cớ sao hôm nay lại dễ dàng bỏ qua cho một tên rác rưởi như thế.
Lục Diễm bước tới trước mặt Trương Hổ, đưa tay vỗ nhẹ lên bả vai to lớn của gã thị vệ, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười đầy vẻ thâm sâu khó lường. Hắn cất giọng bình thản nhưng chứa đựng hàn ý rợn người: Thể diện là thứ do chính thực lực tạo nên, chứ không phải dựa vào việc sai người đi đánh lén một tên đệ tử ngoại môn nơi góc chợ tăm tối. Ngươi nghĩ đem người đi chặn đường trong ngõ hẻm là có thể giải quyết được vấn đề hay sao, ngươi có chắc chắn rằng một tên vừa hạ gục chấp sự Luyện Khí tầng bảy bằng ba chiêu kiếm gãy lại không có con bài tẩy nào ẩn giấu phía sau lưng. Nếu ngươi mang người đến, chẳng may bị hắn phản sát, đánh gãy tay chân rồi đem chuyện này làm ầm ĩ lên trước mặt chấp pháp đường, lúc đó kẻ mất hết thể diện thực sự sẽ là ai. Kẻ ngốc mới dùng nắm đấm để trút giận nhất thời, còn người thông minh sẽ biết cách bẻ gãy từng chiếc xương sườn của đối thủ khi chúng còn chưa kịp nhận ra mình đã bước vào cạm bẫy.
Lục Diễm dừng lại một chút, ánh mắt hướng về phía bức hoành phi chạm bốn chữ Kiếm Đạo Độc Tôn treo trên tường lớn, giọng nói trầm bổng mang theo sự thấu suốt nhân tình thế thái: Ngươi hãy mở to mắt ra mà nhìn cục diện toàn tông môn hiện tại. Phụ thân ta đang bế quan tử quan, sinh tử chưa rõ, đám người Nhị trưởng lão và Tam trưởng lão ngày đêm chực chờ bắt thóp phủ thiếu chủ để dâng tấu thư phế truất ta. Triệu Thông tuy là người của chúng ta, nhưng việc hắn lạm quyền bóc lột đệ tử ngoại môn là sự thật rành rành không thể chối cãi. Lâm Diệp đánh Triệu Thông danh chính ngôn thuận trên lôi đài, hợp tình hợp lý theo môn quy tông môn. Nếu lúc này chúng ta phái người ám sát hắn ngoài phố thị, chẳng khác nào tự tay đưa cán dao cho kẻ thù nắm lấy. Chấp pháp đường sẽ lập tức nhảy vào cuộc, định tội danh bao che kẻ lộng quyền và mưu sát đồng môn lên đầu ta. Đến lúc đó, ngươi nghĩ ai sẽ đứng ra bảo vệ chúng ta trước cơn thịnh nộ của công luận và các vị trưởng lão.
Trương Hổ nghe những lời phân tích sắc bén và thấu triệt ấy thì toát mồ hôi hột, những ngón tay đang nắm chặt bất giác buông lỏng ra. Từng giọt mồ hôi túa ra trên trán gã thị vệ lăn dài xuống đôi gò má thô ráp, nhỏ giọt xuống mặt sàn đá hoa cương lạnh buốt. Trước đây, mỗi khi gặp chuyện bất bình, thiếu chủ chỉ biết gầm thét, đập phá đồ đạc rồi xua quân đi chém giết bừa bãi để giải tỏa uất ức, chưa bao giờ người có thể giữ được sự bình tĩnh, sâu sắc và nhìn xa trông rộng đến mức độ này. Từng câu từng chữ của Lục Diễm như gáo nước lạnh tạt thẳng vào đầu Trương Hổ, khiến gã nhận ra sự lỗ mãng và nguy hiểm tột cùng của kế hoạch chặn đánh mà bản thân vừa đề xuất. Nếu quả thực chuyện mưu sát thất bại và bị chấp pháp đường bắt quả tang, hậu quả sẽ khủng khiếp đến mức phủ thiếu chủ khó lòng gánh vác nổi. Trương Hổ vội vàng cúi đầu thật sâu, giọng điệu tràn đầy vẻ kính phục xen lẫn hổ thẹn: Thuộc hạ ngu muội, đầu óc bã đậu chỉ biết cậy sức không biết mưu toan, suýt chút nữa đã đẩy thiếu chủ vào chỗ nguy hiểm. Thuộc hạ xin tuân lệnh, sẽ lập tức đi thu hồi mệnh lệnh, giải tán huynh đệ và tuyệt đối không để bất kỳ ai bén mảng đến gần tên Lâm Diệp kia nữa.
Lục Diễm gật đầu hài lòng, sự uy nghiêm trên gương mặt hắn khẽ dịu đi đôi chút nhưng ánh mắt vẫn sắc sảo như lưỡi kiếm vừa rút khỏi vỏ bao. Hắn hiểu rằng thu phục lòng người là bước đi đầu tiên để củng cố quyền lực, một vị tướng giỏi không chỉ biết ra lệnh mà còn phải biết dạy cho thuộc hạ nhìn thấy cạm bẫy nơi chiến trường. Trương Hổ là thanh đao sắc bén nhất trong tay hắn, nhưng thanh đao ấy cần phải được mài giũa để chém vào đúng chỗ hiểm độc của kẻ thù thay vì vung vẩy mù quáng vào khoảng không. Lục Diễm xoay người bước lại gần bàn trà bằng ngọc bích, tự tay rót một chén trà linh thảo thơm ngát, nhấp một ngụm nhỏ để làm dịu đi cảm giác khô khốc nơi cổ họng sau chuỗi biến cố căng thẳng vừa qua.
Hắn nhìn ra ngoài khung cửa sổ rộng mở, ánh mắt dừng lại ở rặng núi đen kịt sừng sững phía tây bắc của Thiên Kiếm Tông, nơi có ngọn Hắc Phong Nhai hiểm trở quanh năm chìm trong sương mù và gió độc rít gào như tiếng quỷ khóc. Hắn biết rõ từng chi tiết trong kịch bản nguyên tác mà mình đã viết, đêm nay, chính vào canh ba khi vầng trăng khuyết bị mây đen che khuất, Lâm Diệp sau khi trở về từ diễn võ trường sẽ theo sự chỉ dẫn của tàn hồn trong chiếc nhẫn đồng đen lẻn ra khỏi sơn môn, trèo lên vách đá Hắc Phong để hái gốc linh thảo Bích U Thảo ngàn năm tuổi. Đó là cơ duyên mang tính bước ngoặt giúp Lâm Diệp tẩy sạch tạp chất trong kinh mạch, mở ra căn cốt siêu phàm để chuẩn bị cho chuỗi ngày quật khởi kinh thiên động địa. Nếu Lâm Diệp không có được Bích U Thảo, kinh mạch của hắn sẽ mãi mãi bị tắc nghẽn ở mức tạp linh căn, và tàn hồn trong chiếc nhẫn cũng sẽ không đủ linh khí để thức tỉnh hoàn toàn.
Một kế hoạch táo bạo và tàn nhẫn nhanh chóng thành hình trong đầu Lục Diễm, khiến ánh mắt hắn lóe lên những tia sáng màu tím của lôi điện chớp giật. Hắn quay sang dặn dò Trương Hổ bằng một giọng điệu hết sức nghiêm cẩn: Ngươi lui xuống chấp hành lệnh đi, đồng thời chuẩn bị cho ta một bộ y phục dạ hành màu đen không có bất kỳ gia huy hay ký hiệu nào của phủ thiếu chủ, cùng một chiếc mặt nạ che kín nửa khuôn mặt. Ngoài ra, hãy chuẩn bị một hộp ngọc phong linh chuyên dùng để cất giữ linh dược thượng phẩm, đặt sẵn trong tĩnh thất của ta trước khi trời sập tối. Nhớ kỹ, chuyện này tuyệt đối bảo mật, không được phép hé răng nửa lời với bất kỳ ai, kể cả quản gia hay các tỳ nữ thân cận trong viện.
Trương Hổ tuy trong lòng ngập tràn thắc mắc không hiểu thiếu chủ muốn chuẩn bị y phục dạ hành và hộp ngọc phong linh để làm gì, nhưng trước ánh mắt uy nghiêm như sấm sét của chủ nhân, gã không dám hỏi thêm nửa lời. Gã hiểu rằng thiếu chủ bây giờ đã hoàn toàn lột xác, mỗi quyết định của người đều ẩn chứa những mưu đồ sâu xa mà kẻ làm thuộc hạ như gã không thể nào đoán định được. Trương Hổ vội vàng chắp tay lĩnh mệnh, sau đó xoay người rảo bước rời khỏi lầu ba Kiếm Các, tiếng bước chân xa dần rồi mất hút nơi chân cầu thang gỗ lim. Căn phòng rộng lớn lại rơi vào sự tĩnh lặng tuyệt đối, chỉ còn lại tiếng gió ngàn xào xạc thổi qua khung cửa sổ và tiếng thở nhịp nhàng của Lục Diễm. Hắn nhìn xuống đôi bàn tay của mình, cảm nhận dòng linh lực lôi đình đang rạo rực cuộn trào dưới làn da, một cảm giác hưng phấn kỳ lạ xen lẫn áp lực sinh tử bốc lên ngùn ngụt trong lồng ngực.
Lục Diễm chậm rãi bước vào gian tĩnh thất nằm sâu bên trong lầu ba, nơi có trận pháp tụ linh loại nhỏ đang không ngừng hút linh khí trời đất vào trung tâm chiếc bồ đoàn bằng cỏ bồ đề. Hắn ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, nhắm nghiền hai mắt lại, bắt đầu điều chỉnh lại từng nhịp thở để đưa tâm trí vào trạng thái hư tĩnh hoàn toàn. Trong đầu hắn, sơ đồ địa hình của Hắc Phong Nhai hiện lên vô cùng chi tiết, từ vị trí của từng mỏm đá nhô ra ngoài vực thẳm cho đến hang ổ của con yêu thú Tam Nhãn Hắc Giáp Mãng xà cấp ba đang ngày đêm canh giữ gốc Bích U Thảo. Con quái xà này toàn thân bọc một lớp vảy đen cứng như huyền thiết, đao kiếm thông thường chém vào chỉ tóe lên những đốm lửa tàn chứ không thể làm tổn hại da thịt nó. Thế nhưng, con mắt thứ ba nằm ngay giữa trán nó chính là tử huyệt chí mạng, khi con quái xà ngẩng đầu hấp thụ tinh hoa nguyệt khí ban đêm, con mắt ấy sẽ mở hé ra trong khoảng ba hơi thở, và đó là thời khắc phòng ngự của nó yếu ớt nhất.
Lâm Diệp trong nguyên tác dựa vào sự chỉ điểm của lão ma đầu trong chiếc nhẫn để bắn một mũi tên tẩm độc vào con mắt thứ ba, khiến con mãng xà đau đớn quằn quại rơi xuống vực sâu không đáy, từ đó hái được gốc Bích U Thảo mà không tốn nhiều công sức. Giờ đây, bí mật chí mạng này đã nằm trong tay Lục Diễm, hắn thậm chí còn chuẩn bị chu đáo hơn với những tấm phù chú lôi hỏa và độc dược đặc chế chuyên khắc chế loài giáp xà. Không cần tàn hồn cổ đại trợ giúp, chỉ với sự thấu suốt của một tác giả, hắn hoàn toàn có thể hạ gục con quái thú một cách êm thấm và nẫng tay trên thánh dược trước khi Lâm Diệp kịp đặt chân đến chân núi. Lục Diễm khẽ nhếch khóe môi, một nụ cười sắc lạnh tựa hàn băng nở rộ trên gương mặt tuấn tú của hắn giữa bóng tối mờ ảo của gian tĩnh thất.
Hắn tự nhủ trong lòng, kẻ ngốc mới đi theo lối mòn của kịch bản đã viết sẵn để rồi ngoan ngoãn dâng đầu cho kẻ khác chém. Hắn là người tạo ra thế giới này, từng nhánh cây ngọn cỏ, từng hang động bí mật và từng kỳ ngộ kinh thiên động địa đều nằm trọn vẹn trong lòng bàn tay hắn. Lâm Diệp ỷ vào khí vận hoàng kim ngút trời để xưng bá thiên hạ, vậy thì đêm nay, tại vách núi Hắc Phong hoang vu, hắn sẽ tự tay cướp đi chiếc chìa khóa đầu tiên mở ra cánh cửa định mệnh của nhân vật chính. Tiếng chuông báo tử kỳ của chiếc đồng hồ cát huyết sắc vẫn đang đếm ngược từng khắc từng giây trong thức hải, nhưng thay vì run rẩy chờ chết, Lục Diễm sẽ biến tiếng chuông ấy thành khúc tráng ca báo hiệu sự sụp đổ của một kẻ mang thiên mệnh giả tạo. Ánh mắt Lục Diễm đanh lại, hắn bắt đầu vận chuyển công pháp Lôi Đình Quyết, từng tia chớp màu tím bắt đầu lượn lờ quanh đầu ngón tay, chuẩn bị sẵn sàng cho trận quyết chiến đoạt mệnh trong đêm nay.
Để chuẩn bị chu toàn cho chuyến hành trình vượt ngàn dặm trong đêm tối, Lục Diễm mở chiếc túi trữ vật bằng da huyền thú đeo bên hông ra để kiểm tra toàn bộ vật phẩm phòng thân. Bên trong chiếc túi trữ vật không gian rộng chừng ba trượng vuông, hàng trăm khối linh thạch trung phẩm phát ra ánh sáng lung linh dịu mắt, tỏa ra từng làn sương mù linh khí mát rượi. Ngoài ra còn có ba tấm Lôi Hỏa Phù do chính tay một vị phù sư Trúc Cơ Kỳ luyện chế, có uy lực tương đương với một đòn toàn lực của tu sĩ Luyện Khí tầng chín, đủ để tạo ra một vụ nổ kinh hoàng xé rách màn đêm nếu gặp phải tình huống nguy cấp. Hắn cẩn thận lấy ra một lọ đan dược bằng sứ thanh hoa, bên trong chứa năm viên Ẩn Tức Đan thượng phẩm có khả năng che giấu hoàn toàn dao động linh lực và hơi thở sinh mệnh trong vòng ba canh giờ. Mọi thứ đã sẵn sàng cho một cuộc đi săn hoàn hảo, nơi kẻ đi săn không ai khác chính là kẻ từng bị định sẵn làm con mồi.
Ngồi trong tĩnh thất tĩnh mịch, Lục Diễm một lần nữa rà soát lại toàn bộ cơ chế hoạt động của tàn hồn Ma Tôn trong chiếc nhẫn đồng đen của Lâm Diệp. Lão ma đầu ấy vốn là một vị Kiếm Tôn thượng cổ bị kẻ thù phong ấn tàn hồn vào chiếc nhẫn rỉ sét, linh hồn vô cùng suy yếu, mỗi lần ra tay tương trợ Lâm Diệp đều phải tiêu hao một lượng lớn hồn lực bản nguyên. Sáng nay trên lôi đài, để giúp Lâm Diệp thi triển ba chiêu kiếm gãy đả thương Triệu Thông, lão ma đầu chắc chắn đã hao tổn không ít sức lực và hiện tại đang phải chìm vào giấc ngủ sâu để hồi phục. Đây chính là thời cơ vàng ngàn năm có một, khi Lâm Diệp mất đi chỗ dựa lớn nhất phía sau lưng và phải tự mình đối mặt với hiểm nguy nơi thung lũng Hắc Phong hoang dã. Nếu Lục Diễm ra tay dứt khoát và nhanh gọn, hắn không chỉ cướp được Bích U Thảo ngàn năm mà còn khiến cho Lâm Diệp phải nếm trải cảm giác tuyệt vọng tột cùng khi thấy vận may vuột khỏi tầm tay.
Nghĩ đến cảnh tượng Lâm Diệp vượt ngàn dặm gió rét trèo lên vách núi Hắc Phong, đối mặt với con mãng xà hung dữ để rồi chỉ nhìn thấy một hố đất trống trơn, Lục Diễm không khỏi bật cười thành tiếng. Đó sẽ là cú sốc đầu tiên giáng mạnh vào tâm lý kiêu ngạo của tên khí vận chi tử, khiến hắn bắt đầu nghi ngờ về vận may của chính mình. Quan trọng hơn cả, việc cướp đoạt Bích U Thảo sẽ là phát súng lệnh mở màn cho chuỗi ngày sụp đổ của hào quang nhân vật chính. Khi không có được gốc thảo dược thần kỳ để thanh lọc kinh mạch, Lâm Diệp sẽ buộc phải tìm kiếm những phương pháp tu luyện tà đạo mạo hiểm hơn, và từng bước sa chân vào vũng bùn lầy của ma đạo như chính cái bẫy mà số phận đang âm thầm giăng ra.
Tiếng chuông chiều từ đỉnh Thông Thiên lại một lần nữa ngân vang trầm đục, báo hiệu một ngày dài sắp sửa khép lại sau những biến cố rung chuyển sơn môn. Ánh hoàng hôn đỏ ối như máu nhuộm rực rỡ chín mươi chín ngọn kiếm phong hùng vĩ, trải dài những cái bóng đen dài ngoằng như những thanh kiếm khổng lồ cắm thẳng xuống nhân gian. Đứng giữa lầu cao nhìn ngắm vẻ đẹp tráng lệ nhưng đầy sát khí của thế giới tiên hiệp này, Lục Diễm cảm nhận rõ ràng từng nhịp đập mạnh mẽ của trái tim mình, một nhịp đập tự do, quật khởi và không chịu khuất phục trước bất kỳ sự an bài nghiệt ngã nào. Chiếc đồng hồ cát huyết sắc trong thức hải vẫn không ngừng đếm ngược, từng hạt cát đỏ tươi rơi xuống tí tách như một lời nhắc nhở không ngừng nghỉ về giá trị của sự sống còn. Nhưng đối với Lục Diễm lúc này, mỗi hạt cát rơi xuống không còn là nỗi sợ hãi tột cùng, mà là động lực thôi thúc hắn bước ra khỏi cái bóng của một kẻ phản diện bàn đạp để trở thành chúa tể vận mệnh của chính mình. Khi màn đêm buông xuống che phủ toàn bộ cõi trời đất, cuộc đi săn nghịch mệnh đầu tiên sẽ chính thức bắt đầu dưới chân vách đá Hắc Phong đầy bí ẩn.
Đêm dần buông xuống trên các triền núi cao vút của Thiên Kiếm Tông, bóng tối đặc quánh như mực tàu nuốt chửng những cung điện nguy nga và những rặng thông cổ thụ ngàn năm. Trong căn tĩnh thất của lầu ba Kiếm Các, Lục Diễm đã thay xong bộ dạ hành y màu đen tuyền bằng lụa huyền tằm có khả năng hấp thụ ánh sáng và ngăn chặn thần thức dò xét. Hắn cẩn thận đeo chiếc mặt nạ bạc che kín nửa khuôn mặt trên, chỉ để lộ đôi mắt sắc lạnh lấp lánh ánh tím như loài dã thú rình mồi trong đêm đen. Chiếc hộp ngọc phong linh cùng túi trữ vật đã được kiểm tra kỹ lưỡng, giấu kín bên trong lớp áo giáp mỏng dệt bằng tơ nhện băng tằm. Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận luồng khí lạnh buốt tràn ngập lồng ngực, rồi khẽ đẩy nhẹ cánh cửa sổ hướng về phía vách núi phía sau lầu các. Thân hình hắn khẽ nhún một cái, lướt đi nhẹ nhàng tựa như một chiếc lá khô rơi trong gió đêm, hòa mình vào bóng tối bao la của núi rừng hoang vu mà không để lại bất kỳ một gợn sóng linh lực nào.
Nhờ trí nhớ siêu phàm của một tác giả từng tự tay vẽ nên sơ đồ phòng hộ đại trận của Thiên Kiếm Tông, Lục Diễm dễ dàng luồn lách qua các trạm gác ngầm và những mắt trận dò xét linh lực rải rác khắp các sườn núi. Hộ Tông Đại Trận tuy vô cùng nghiêm ngặt, nhưng ở góc tây bắc giáp ranh với Hắc Phong Nhai có một lỗ hổng tự nhiên do long mạch ngầm bị đứt gãy từ thời cổ đại, nơi mà linh lực dao động yếu nhất và không hề có đệ tử tuần tra nào chú ý tới. Lục Diễm khéo léo men theo khe núi hẹp, vượt qua ba tầng cấm chế cảnh giới một cách êm thấu, nhanh chóng rời khỏi phạm vi kiểm soát của bản tông mà không đánh động đến bất kỳ ai.
Dưới chân hắn, con đường mòn dẫn về phía Hắc Phong Nhai quanh co uốn lượn giữa những vách đá tai mèo dựng đứng và những vực sâu không đáy rợn người. Gió đêm gầm rú qua các khe đá phát ra những âm thanh rên rỉ kỳ quái như tiếng than khóc của những vong hồn đã khuất nơi chiến trường xưa. Lục Diễm vận chuyển thân pháp Lôi Quang Bộ đến mức tối đa, mỗi bước chân chạm đất chỉ khẽ lóe lên một tia chớp mờ nhạt rồi lập tức biến mất trong màn sương đêm dày đặc. Hắn biết rằng thời gian không còn nhiều, canh ba sắp điểm và Lâm Diệp có thể đã bắt đầu khởi hành từ khu nhà ổ chuột của đệ tử ngoại môn. Từng giây từng phút trôi qua lúc này đều quý giá tựa như ngàn vàng, bởi kẻ nào đến trước sẽ là kẻ làm chủ cuộc chơi, còn kẻ đến sau sẽ chỉ nhận lại sự bẽ bàng và tuyệt vọng khôn cùng.
Trong tâm trí Lục Diễm, hình ảnh chiếc đồng hồ cát huyết sắc vẫn đang lơ lửng giữa biển ý thức, những hạt cát máu vẫn đều đặn rơi xuống từng nhịp từng nhịp không một giây ngơi nghỉ. Tiếng chuông báo tử kỳ đã điểm danh, nhưng bản án tử thần ấy sẽ không dành cho hắn. Hắn sẽ dùng chính thanh gươm của sự hiểu biết kịch bản để chặt đứt từng sợi dây trói buộc của định mệnh, biến những hạt cát tử thần thành những viên gạch vững chắc xây dựng nên ngai vàng quyền lực cho chính mình. Bóng đen của Lục Diễm thoăn thoắt băng qua các vách đá cheo leo, hướng thẳng về phía mỏm đá nhô ra giữa vực thẳm của Hắc Phong Nhai, nơi gốc Bích U Thảo ngàn năm tuổi đang tỏa ra luồng thanh quang mờ ảo dưới ánh trăng tàn. Một cuộc chiến không tiếng súng nhưng đẫm mùi toan tính và sát phạt đã chính thức khai màn giữa người viết ra kịch bản và kẻ được kịch bản sùng bái nhất trần gian.
Gió sớm từ thung lũng ngập tràn sương lạnh rít qua từng khe gỗ lim của lầu ba Kiếm Các, mang theo vị thanh khiết của linh khí ngút ngàn và mùi cỏ cây ngai ngái nơi rừng thẳm. Lục Diễm đứng tựa lưng vào bao lơn chạm trổ hình lôi long uốn lượn, đôi bàn tay mảnh khảnh nhưng rắn rỏi khẽ siết chặt lấy tay vịn bằng gỗ đàn hương ngàn năm tuổi. Phía xa xa, dưới biển mây bồng bềnh cuộn sóng như ngàn vạn con sóng bạc, chín mươi chín ngọn kiếm phong sừng sững cắm thẳng vào vòm trời xanh thẳm, đỉnh núi nào cũng mập mờ những tòa cung điện nguy nga tráng lệ cùng những vệt kiếm quang xé gió bay lượn của đệ tử nội môn. Một hồi chuông đồng cổ xưa từ đỉnh Thông Thiên đột ngột ngân vang, tiếng chuông trầm đục, hùng tráng như sấm rền lan tỏa khắp cõi trời đất, xua tan lớp sương mù dày đặc và đánh thức toàn bộ sơn môn rộng lớn của Thiên Kiếm Tông. Tiếng chuông ấy rung chuyển hư không, dội vào lồng ngực Lục Diễm từng nhịp thổn thức, nhắc nhở hắn rằng bản thân không còn nằm trong căn phòng trọ chật chội với đống bản thảo dang dở và chiếc máy tính phát sáng lập lòe trong đêm muộn. Hắn đã thực sự trở thành Lục Diễm, thiếu chủ tôn quý của đệ nhất kiếm tông vùng Đông Vực, nhưng cũng đồng thời là kẻ phản diện đoản mệnh mang án tử lơ lửng trên đầu trong chính cuốn tiểu thuyết mạng mà bản thân từng dồn hết tâm huyết chắp bút.
Cơn gió buốt giá thổi tung những lọn tóc đen nhánh xõa ngang vai, mang lại cảm giác tê dại chân thực đến từng chân tơ kẽ tóc. Hắn nhớ lại khoảnh khắc kinh hoàng đêm hôm trước, khi bản thân gục ngã trên bàn phím sau chuỗi ngày thức trắng ba ngày ba đêm để hoàn thành đại kết cục cho cuốn tiểu thuyết tiên hiệp dài hàng triệu chữ. Cơn đau thắt ngực xé toạc buồng tim, hơi thở nghẹn lại trong lồng ngực, và rồi khi mở mắt ra lần nữa, ánh đèn điện mờ ảo đã biến thành ánh nến cung đình lung linh phản chiếu trên rèm lụa gấm thêu kim tuyến. Thân xác này có tên là Lục Diễm, đứa con trai độc nhất của Tông chủ Lục Kình Thiên, kẻ sinh ra đã ngậm thìa vàng, nắm giữ tài nguyên tu luyện vô tận của một tông môn đứng đầu một cõi. Nhưng mỉa mai thay, chính bàn tay của hắn khi sáng tác lại biến thân phận hào nhoáng này thành tấm bia đỡ đạn thảm hại nhất, một nấc thang lót đường đầy máu me để nâng bước cho nhân vật chính Lâm Diệp bước lên đài vinh quang tột đỉnh. Từng chi tiết, từng biến cố, từng sự sỉ nhục mà Lục Diễm phải gánh chịu đều do chính trí tưởng tượng của hắn tạo ra, để rồi giờ đây hắn phải đích thân gánh chịu toàn bộ nhân quả báo ứng cay nghiệt ấy.
Lục Diễm chậm rãi nhắm mắt lại, điều động thần thức chìm sâu vào nội thể để dò xét từng ngõ ngách trong kinh mạch của thân xác mới này. Linh lực lôi thuộc tính màu tím nhạt cuồn cuộn chảy trôi như dòng sông nhỏ dọc theo mười hai đường kinh mạch chính, tụ hội về đan điền đang xoay tròn nhịp nhàng ở mức Luyện Khí tầng bảy đỉnh phong. Nền tảng căn cốt này vốn dĩ vô cùng vững chắc, được bồi đắp bằng vô số linh đan diệu dược và thiên tài địa bảo từ khi còn tấm bé, đủ để xếp vào hàng ngũ đệ tử xuất chúng nhất của toàn tông môn. Khí hải trong đan điền cuộn trào những tia chớp bạc lấp lánh, mỗi lần thổ nạp đều cuốn theo một luồng nhiệt khí ấm áp lan tỏa khắp tứ chi bách hải, chứng minh rằng thân thể này sở hữu thiên phú Lôi Linh Căn biến dị cực kỳ hiếm thấy trên cõi đời. Thế nhưng, trong ký ức của một tác giả từng nắm giữ vận mệnh của toàn bộ thế giới này, Lục Diễm hiểu rõ hơn ai hết cái danh xưng thiên kiêu ấy mong manh và nực cười đến nhường nào trước hào quang vô lý của nhân vật chính. Nhân vật chính Lâm Diệp chỉ cần một phen kỳ ngộ, một gốc cỏ lạ hay một lời chỉ điểm vu vơ của tàn hồn cổ đại là có thể dễ dàng vượt cấp khiêu chiến, nghiền nát mọi nỗ lực khổ tu của kẻ khác dưới chân mình. Lục Diễm đưa bàn tay lên ngang tầm mắt, khẽ thở dài một hơi đầy cay đắng, khóe môi nhếch lên một nụ cười tự giễu khi nghĩ đến tấn bi kịch trớ trêu mà số phận vừa sắp đặt cho mình.
Thiên Kiếm Tông rộng lớn bao la vạn dặm, ngự trị trên long mạch cổ xưa hùng vĩ của vùng Đông Vực, chia làm ngoại môn, nội môn và hạch tâm chân truyền với hàng chục vạn đệ tử ngày đêm tranh đoạt tài nguyên. Nhìn bề ngoài thì đây là một thánh địa tu tiên vững như bàn thạch, nhưng bên trong lại ngấm ngầm những đợt sóng ngầm tranh quyền đoạt lợi vô cùng khốc liệt giữa các phe phái trưởng lão. Phụ thân của Lục Diễm là Tông chủ Lục Kình Thiên, một cường giả Hóa Thần Kỳ cái thế chấn nhiếp một phương, nhưng hiện tại đang bế quan tử quan tại Cấm Địa Hậu Sơn để tìm kiếm cơ duyên đột phá cảnh giới cao hơn, hoàn toàn cách biệt với thế giới bên ngoài. Sự vắng mặt của người cha quyền lực ấy đã biến phủ thiếu chủ thành cái gai trong mắt các phe cánh phản nghịch, đặc biệt là Nhị trưởng lão Cố Trường Lăng và Tam trưởng lão Mạc Vấn Thiên, những kẻ luôn dòm ngó chiếc ghế tông chủ và ngấm ngầm tìm mọi cách để làm suy yếu vây cánh của Lục Diễm. Bản thân Lục Diễm trong nguyên tác vì quá ngây thơ và kiêu ngạo, liên tục bị đám tiểu nhân xúi giục làm ra những hành vi càn quấy, hung hăng càn bậy, tự tay hủy hoại thanh danh của chính mình và đẩy những thuộc hạ trung thành vào chỗ chết.
Cảm giác ngột ngạt đè nặng nơi buồng phổi khi những ký ức nguyên tác cuồn cuộn ùa về trong tâm trí Lục Diễm như một thước phim bi thảm. Trong bản thảo mà hắn từng viết, Lục Diễm chỉ là một bàn đạp hào nhoáng được tạo ra để tôn vinh sự quật khởi mạnh mẽ của nam chính Lâm Diệp, một tên thiếu chủ quen thói hống hách, cậy thế phụ thân mà ngang ngược làm càn. Từng đường đi nước bước, từng quyết định sai lầm của nhân vật phản diện này đều nhằm mục đích dồn ép Lâm Diệp vào đường cùng, để rồi kích phát chiếc nhẫn đồng đen chứa tàn hồn Ma Tôn cổ đại, biến đối phương thành một quái vật nghịch thiên không thể ngăn cản. Điều tàn nhẫn nhất chính là cái chết thảm khốc đang chờ đợi hắn ở hồi kết của màn kịch định mệnh ấy, một nhát kiếm lạnh lùng xuyên qua cổ họng giữa lôi đài trảm sát, máu nhuộm đỏ thanh kiếm của Lâm Diệp trước ánh mắt lạnh nhạt của nữ chính Tô Thanh Hàn và muôn vàn tiếng reo hò của quần hùng chính đạo. Nghĩ đến viễn cảnh đầu lìa khỏi cổ, toàn thân Lục Diễm bất giác nổi lên một lớp da gà ớn lạnh, lồng ngực hắn thắt lại trong nỗi sợ hãi nguyên thủy nhất của sinh mệnh, thôi thúc bản năng phản kháng đang gào thét dữ dội trong từng mạch máu.
Một cơn gió mạnh thốc qua mái ngói cong vút của lầu ba Kiếm Các, làm lay động chiếc chuông gió bằng ngọc bích treo nơi góc mái phát ra những thanh âm leng keng trong trẻo nhưng thê lương. Lục Diễm nhìn xuống khoảng sân rộng thênh thang lát đá thanh phong dưới chân lầu, nơi những hộ vệ mặc giáp trụ sáng loáng đang đứng nghiêm trang canh gác từng lối đi. Những con người ấy, từ gã cai đội trung niên dạn dày sương gió cho đến những tên thị vệ trẻ tuổi tràn đầy nhiệt huyết, tất cả đều trung thành tận tụy với phủ thiếu chủ và sẵn sàng đổ máu vì hắn. Thế nhưng trong dòng chảy nghiệt ngã của cuốn tiểu thuyết cũ, không một ai trong số họ có được một kết cục tốt đẹp; người thì bị chặt cụt hai tay trong một trận hỗn chiến, kẻ thì bị phế bỏ tu vi đày ra biên ải hoang vu, tất cả đều chết thảm chỉ vì bảo vệ một tên thiếu chủ bất tài, ngu muội. Lục Diễm siết chặt nắm đấm, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến mức rướm máu, cơn đau thể xác giúp đầu óc hắn trở nên tỉnh táo và sắc lạnh hơn bao giờ hết. Hắn tự thề với lòng mình rằng, nếu ông trời đã cho hắn cơ hội tái sinh trong thân xác này, hắn tuyệt đối sẽ không để số phận của bản thân và những người tin tưởng mình bị chà đạp thêm một lần nào nữa.
Khi còn là một tác giả ngồi trước màn hình máy tính gõ từng dòng chữ, hắn đã vô tình tạo ra vô số quy luật bất công cho thế giới này chỉ để thỏa mãn cảm giác sảng khoái của độc giả. Nhân vật chính luôn có được mọi may mắn trên đời, ngã xuống vực thẳm thì nhặt được thần công bí kíp, đi dạo bờ suối thì gặp được linh thú thượng cổ quy phục, bị dồn vào chỗ chết thì tàn hồn sư phụ trong nhẫn thức tỉnh ra tay cứu mạng. Trong khi đó, nhân vật phản diện dù có nỗ lực tu luyện ngày đêm, dù có gia thế hiển hách và tài nguyên ngập tràn, cũng chỉ đóng vai trò làm bàn đạp để nhân vật chính giẫm đạp lên mà thôi. Giờ đây, khi chính bản thân hắn bị ném vào vị trí của kẻ làm bàn đạp ấy, hắn mới thấm thía nỗi oan ức và sự tàn khốc của số phận đã an bài. Những dòng văn ngày xưa hắn viết ra bằng sự tùy tiện giờ đây biến thành những lưỡi dao sắc nhọn treo lơ lửng trên cổ hắn, sẵn sàng chém xuống bất cứ lúc nào nếu hắn không tìm ra cách phá vỡ quy luật vận mệnh.
Hắn nhớ lại cấu trúc thế giới tiên hiệp mà mình đã dày công thiết lập qua mười năm lịch sử sáng tác. Hệ thống tu vi trải dài từ Luyện Khí Kỳ chín tầng, bước sang Trúc Cơ Kỳ bốn bậc sơ trung hậu viên mãn, rồi đến Kết Đan Kỳ phân phẩm chất từ cửu phẩm đến nhất phẩm vô thượng, tiếp đến là Nguyên Anh Kỳ bước vào hàng ngũ cự đầu và Hóa Thần Kỳ thông hiểu quy luật thiên địa. Luyện Khí tầng bảy của hắn hiện tại tuy ở hàng ngũ tinh anh của thế hệ trẻ, nhưng nếu so với những cường giả thực thụ thì chẳng khác nào con sâu cái kiến. Để sống sót qua những cơn bão táp sắp tới, hắn không thể chỉ dựa vào tu vi hiện tại mà bắt buộc phải tìm kiếm con đường đột phá thần tốc, tẩy kinh phạt tủy để khai mở tiềm năng ẩn giấu của Lôi Linh Căn biến dị. Cơ hội lớn nhất của hắn nằm ở chính những kho tàng cơ duyên thượng cổ mà hắn từng hào phóng ban phát cho Lâm Diệp trong từng trang sách, và bước đi đầu tiên phải được thực hiện ngay trong đêm nay.
Tiếng bước chân dồn dập vang lên từ phía cầu thang gỗ lim cắt đứt dòng suy tưởng hỗn loạn của Lục Diễm. Tiếng bước chân rất nặng nề, dứt khoát, mang theo khí tức cương mãnh của một tu sĩ thể phách cường tráng đang vội vã lao lên từng bậc thang với tốc độ kinh người. Từng nhịp chân nện xuống mặt gỗ lim dày dặn tạo nên những tiếng bình bịch dồn dập, làm rung chuyển cả những bức bình phong lụa mỏng dựng quanh căn phòng lớn. Cánh cửa gỗ nặng trịch khảm xà cừ bị đẩy mạnh sang hai bên, bóng dáng cao lớn như một tòa tháp sắt của Trương Hổ xuất hiện nơi ngưỡng cửa, mang theo luồng gió bụi vương mùi mồ hôi mằn mặn và hàn khí ban mai chưa kịp tan. Trương Hổ là thống lĩnh hộ vệ thân tín nhất của phủ thiếu chủ, một đại hán mặt vuông chữ điền với bộ râu quai nón rậm rạp như bàn chải, tu vi đã đạt tới Luyện Khí tầng tám hậu kỳ, từ nhỏ đã theo hầu Lục Diễm và luôn trung thành một cách mù quáng với mọi mệnh lệnh dù là vô lý nhất của chủ nhân. Vừa nhìn thấy bóng lưng trầm mặc của Lục Diễm bên lan can, Trương Hổ liền vội vàng sải bước tới gần, hai đầu gối quỳ sụp xuống sàn gỗ hoa cương kêu một tiếng cộp giòn tan, hai tay ôm quyền cung kính hành lễ.
Trương Hổ ngẩng đầu lên, vẻ mặt tràn đầy phẫn nộ và nôn nóng, hai tròng mắt đỏ ngầu những tia máu giận dữ, giọng nói ồm ồm vang vọng khắp căn phòng rộng lớn như chuông đồng rung lắc. Hắn cất lời bẩm báo: Thiếu chủ, việc lớn không xong rồi, thuộc hạ vừa từ diễn võ trường ngoại môn trở về, có chuyện kinh thiên động địa muốn bẩm báo cùng người. Tên phế vật Lâm Diệp của tạp dịch viện sáng nay chẳng biết đã uống nhầm thứ thuốc cấm gì, bỗng nhiên ngang nhiên bước lên lôi đài khiêu chiến, chỉ dùng đúng ba chiêu kiếm gỗ gãy nát đã đánh gục chấp sự Triệu Thông của phân đường ngoại môn. Hiện tại khắp các ngõ ngách ngoài sơn môn, đám đệ tử ngoại môn đang xôn xao bàn tán, tụ tập ca tụng tên rác rưởi ấy như anh hùng cái thế, hoàn toàn không coi uy danh của phủ thiếu chủ ra gì nữa. Triệu Thông là người của chúng ta, bị đánh gãy hai xương sườn nằm liệt giường, nhục nhã này làm sao chúng ta nuốt trôi cho được.
Giọng nói phẫn uất của Trương Hổ dội vào vách tường gỗ lim, mang theo sự tức tối tột cùng của một gã võ phu quen thói cậy mạnh hiếp yếu. Hắn tiếp tục dằn từng tiếng đầy căm hận: Thuộc hạ tận mắt chứng kiến trận đấu quái đản đó, Triệu Thông rõ ràng đã thi triển Liệt Hỏa Kiếm Pháp đến tầng thứ tư, kiếm khí hừng hực như lửa thiêu đốt cháy cả mặt sàn đá. Ấy vậy mà tên khốn Lâm Diệp kia như có mắt sau lưng, thân hình uốn lượn như lươn trườn né tránh toàn bộ thế kiếm vũ bão của Triệu Thông trong gang tấc. Đến chiêu thứ ba, hắn chỉ vung thanh kiếm gỗ cùn nát lên một đường xiên xẹo, nhưng mũi kiếm lại đâm trúng vào tử huyệt dưới nách của Triệu Thông, phá tan linh lực hộ thể khiến Triệu Thông hộc máu văng xa hơn mười trượng. Đám đệ tử ngoại môn vốn căm ghét Triệu Thông bấy lâu nay lập tức hò reo như sấm dậy, còn tên ranh con Lâm Diệp thì ngửa mặt lên trời cười khẩy, buông lời ngạo mạn rằng đệ tử tạp dịch viện từ nay sẽ không để lũ chó săn của phủ thiếu chủ ức hiếp nữa. Lời nói ấy truyền đi khắp nơi, chẳng khác nào một cái tát nảy lửa giáng thẳng vào mặt mũi tôn nghiêm của thiếu chủ chúng ta.
Trương Hổ còn kể thêm rằng sau khi trận đấu kết thúc, cả khu phường thị ngoại môn đã nổ ra một trận náo loạn chưa từng thấy. Đám đệ tử cùng khổ tụ tập tại các quán trà, lớn tiếng chế giễu phân đường chấp sự của phủ thiếu chủ là hữu danh vô thực, chỉ biết bắt nạt kẻ yếu chứ gặp phải chân tài thực học thì lập tức hiện nguyên hình là lũ bù nhìn. Thậm chí có kẻ còn lén lút đặt cược xem liệu thiếu chủ có dám đích thân ra mặt khiêu chiến Lâm Diệp hay không, hay lại trốn chui trốn nhủi trong Kiếm Các chờ phụ thân xuất quan che chở. Những lời đàm tiếu độc địa ấy truyền đến tai Trương Hổ như những mũi kim châm vào lòng tự trọng của một tên hộ vệ cả đời lấy sự vinh quang của phủ thiếu chủ làm lẽ sống. Gã run rẩy vì tức giận, hai bờ vai vạm vỡ phập phồng kịch liệt, chỉ hận không thể lập tức xé xác tên Lâm Diệp kia thành trăm mảnh ngay tại chỗ.
Lục Diễm không lập tức quay người lại, hắn vẫn giữ nguyên tư thế đứng lặng nhìn ra biển mây trắng xóa ngoài vách núi, ánh mắt thăm thẳm như mặt hồ không đáy giữa trời đông lạnh giá. Lời nói của Trương Hổ giống hệt như từng câu từng chữ từng xuất hiện trong chương thứ hai của cuốn tiểu thuyết mà hắn đã viết hơn nửa năm trước. Ngày hôm nay chính là cột mốc khởi đầu cho chuỗi ngày bi kịch của Lục Diễm, khi Lâm Diệp bắt đầu bộc lộ phong mang sau chuỗi ngày nhẫn nhục giả heo ăn thịt hổ. Chấp sự Triệu Thông vốn là một tay chân chuyên ức hiếp kẻ yếu, cậy quyền cậy thế của phủ thiếu chủ để bóc lột đệ tử nghèo khó, ăn chặn linh thạch và đan dược phân phát hàng tháng, và Lâm Diệp đã chọn đúng thời điểm này để ra tay trừng phạt nhằm tạo dựng danh tiếng ban đầu. Trong nguyên tác, khi nghe tin này, Lục Diễm đã giận dữ đến mức đập nát chén trà bằng bạch ngọc ngàn năm, lập tức gầm lên ra lệnh cho Trương Hổ dẫn theo ba tên hộ vệ tinh anh mang theo hàn thiết côn mai phục chặn đường Lâm Diệp tại con hẻm tối phía sau phường thị ngoại môn để đánh gãy chân hắn.
Thế nhưng, kết cục của màn chặn đường đánh lén đầy ngu xuẩn ấy lại chính là bàn đạp tuyệt hảo để Lâm Diệp tỏa sáng hơn nữa trên con đường quật khởi. Trong ngõ hẻm chật hẹp ẩm ướt, đối mặt với bốn gã tu sĩ Luyện Khí tầng tám dày dạn kinh nghiệm và vũ trang tận răng, Lâm Diệp đã kích hoạt tàn hồn của Ma Tôn trong chiếc nhẫn đồng đen, mượn kiếm ý thượng cổ xuất kỳ bất ý phản sát toàn bộ, đánh gãy một cánh tay của Trương Hổ và lột sạch túi trữ vật của đám hộ vệ. Trận chiến ấy không chỉ khiến phủ thiếu chủ mất sạch mặt mũi trước toàn thể môn phái, mà còn biến Lục Diễm thành một trò cười ngông cuồng, bất tài, khiến các trưởng lão trong tông môn càng thêm thất vọng và xa lánh hắn. Lục Diễm khẽ nhắm mắt, hít sâu một hơi để ổn định lại tâm trạng đang dao động kịch liệt, bàn tay hắn bóp chặt lấy lan can gỗ đến mức những đường vân gỗ hằn sâu vào da thịt, tạo thành những vệt đỏ ửng nhạt nhòa trên lòng bàn tay trắng trẻo.
Trương Hổ thấy thiếu chủ vẫn đứng im bất động như pho tượng đá, tưởng rằng chủ nhân đang kìm nén cơn thịnh nộ tột cùng đến mức không nói nên lời, nên gã vội vàng dập đầu thêm một cái nữa, giọng điệu càng thêm phần hung hãn và quyết liệt. Hắn nghiến răng cất lời: Thiếu chủ xin hãy bớt giận, thuộc hạ đã triệu tập sẵn ba huynh đệ thân tín nhất trong đội cận vệ, người nào người nấy đều mang theo hàn thiết côn và lôi hỏa đạn tùy thân. Bọn chúng đều là tay sai đắc lực, xuống tay tàn độc không để lại tàn tích. Chỉ cần thiếu chủ gật đầu một tiếng, thuộc hạ sẽ lập tức dẫn người phục kích tại con hẻm sau chợ đêm ngoại môn, nơi tên ranh con Lâm Diệp bắt buộc phải đi qua để trở về chòi lá rách nát của hắn. Thuộc hạ bảo đảm sẽ phế bỏ toàn bộ đan điền, đánh gãy tứ chi của nó rồi lôi đến trước mặt thiếu chủ để người tùy ý xử trí, dạy cho nó một bài học nhớ đời về việc dám đụng đến người của chúng ta.
Khuôn mặt Trương Hổ bừng bừng sát khí, gân xanh nổi cuồn cuộn trên cổ và thái dương, hai bàn tay siết chặt thành nắm đấm gân guốc to như hai quả tạ sắt. Gã thực lòng muốn xả thân vì chủ nhân, muốn dùng máu tươi của tên tạp dịch thấp kém kia để rửa sạch mối nhục nhã mà phân đường ngoại môn vừa phải gánh chịu. Đối với Trương Hổ, thế giới này vận hành theo một quy luật vô cùng đơn giản: kẻ nào dám xúc phạm thiếu chủ, kẻ đó phải chết không có chỗ chôn thây. Sự trung thành mù quáng ấy đáng quý nhưng cũng thật ngu xuẩn, bởi gã đâu biết rằng bản thân đang từng bước tự nguyện bước chân vào chiếc bẫy rập đẫm máu mà thiên đạo đã giăng sẵn cho những kẻ phản diện làm nền. Nếu Lục Diễm gật đầu đồng ý với lời thỉnh cầu này, bánh xe số phận sẽ lập tức lăn bánh theo đúng quỹ đạo nghiệt ngã của nguyên tác, kéo theo một chuỗi thảm kịch không thể nào cứu vãn được nữa.
Lục Diễm bỗng nhiên quay đầu lại, ánh mắt sắc như chim ưng nhìn thẳng vào Trương Hổ, cất tiếng hỏi đầy ẩn ý: Trương Hổ, ai là kẻ đầu tiên xúi giục ngươi dẫn người đi chặn đường đánh lén Lâm Diệp trong con hẻm tối. Có phải là phó quản sự Lý Khôi của phân đường ngoại môn hay không. Câu hỏi bất ngờ của Lục Diễm khiến Trương Hổ ngẩn người ra trong chốc lát, gã chớp chớp mắt kinh ngạc bẩm báo rằng đúng là Lý Khôi vừa tới tìm gã khóc lóc phân trần, khuyên gã phải hành động mau lẹ trước khi sự việc đến tai chấp pháp đường. Lục Diễm nghe xong thì cười lạnh trong lòng, quả đúng như kịch bản cũ mà hắn đã sắp đặt. Lý Khôi bề ngoài là người của phủ thiếu chủ nhưng thực chất lại là nội gián do Nhị trưởng lão Cố Trường Lăng cài cắm từ năm năm trước. Kế hoạch chặn đánh Lâm Diệp vốn dĩ là một cái bẫy kép, vừa giúp Lâm Diệp lập công đánh bại ác bá, vừa tạo cớ để Nhị trưởng lão đem môn quy ra trừng phạt phủ thiếu chủ một cách thích đáng. Sự xảo quyệt của kịch bản chính là ở chỗ đó, mọi ngả đường đều dẫn kẻ phản diện đến bờ vực diệt vong.
Lục Diễm từ từ xoay người lại, vạt áo gấm thêu lôi văn màu xanh lam sẫm khẽ lay động theo từng nhịp bước chân vững chãi. Hắn nhìn chằm chằm vào gã thị vệ trung thành đang quỳ gối dưới sàn, ánh mắt không hề có lấy nửa phần cuồng nộ hay kích động như mọi khi, mà thay vào đó là sự lạnh lẽo thấu xương xen lẫn vẻ sâu xa khó lường khiến Trương Hổ không khỏi rùng mình kinh ngạc. Trong ký ức nguyên tác, Trương Hổ tuy tính tình nóng nảy thô lỗ nhưng lại là kẻ trung thành tuyệt đối, cho đến tận giây phút cuối cùng khi Lục Diễm bị dồn vào đường chết trên đỉnh Kiếm Đỉnh Sơn, gã thị vệ này vẫn liều mạng xông lên đỡ một kiếm cho chủ nhân để rồi bị chém làm đôi không một lời oán thán. Nhìn vết sẹo dài trên trán Trương Hổ, trái tim Lục Diễm bỗng dâng lên một nỗi xót xa kỳ lạ, hắn tuyệt đối không thể để bi kịch cũ lặp lại thêm một lần nào nữa, không thể để những người trung thành với mình phải chết một cách vô nghĩa làm nền cho kẻ thù.
Ngay khi Lục Diễm định cất tiếng mở miệng để hạ lệnh cho Trương Hổ dừng tay, một biến cố dị thường đột ngột bùng nổ ngay trong sâu thẳm tâm linh của hắn. Không gian xung quanh dường như ngừng trôi, tiếng gió rít bên ngoài lan can lầu các bỗng chốc tắt ngấm, ngay cả bóng dáng Trương Hổ đang quỳ dưới đất cũng trở nên mờ ảo, bất động như bị đóng băng trong một dòng thời gian vĩnh cửu. Một cơn đau buốt nhói xé toạc thức hải khiến Lục Diễm phải ôm lấy thái dương, lảo đảo lùi lại nửa bước va lưng vào cột trụ gỗ lim. Cơn đau này không giống bất kỳ cảm giác thể xác nào, nó giống như hàng ngàn mũi kim sắt nung đỏ đang cắm sâu vào linh hồn, khuấy đảo từng tế bào ký ức và bóp nghẹt ý thức của hắn trong một màn đêm vô tận. Trong bóng tối vô tận nơi sâu thẳm linh hồn, một dải hào quang màu đỏ như máu tươi bỗng nhiên bùng cháy dữ dội, xé tan hư không u tối để hiện ra một dị tượng kinh hoàng khiến da đầu hắn tê dại.
Đó là một chiếc đồng hồ cát khổng lồ bằng huyết ngọc trong suốt lơ lửng giữa biển mây đỏ rực, hai đầu đồng hồ được chạm khắc hình hai con hắc long há miệng gầm thét, đôi mắt rồng rực cháy ngọn lửa u minh. Bên trong chiếc đồng hồ cát ma quái ấy, những hạt cát đỏ tươi như giọt máu sống đang tí tách rơi xuống từ khoang trên sang khoang dưới, mỗi hạt cát rơi chạm đáy lại phát ra một tiếng vang trầm đục như tiếng búa gõ vào ván quan tài. Trên bề mặt trong suốt của đồng hồ cát hiển hiện đúng sáu mươi chín vạch khắc cổ xưa phát ra ánh sáng đỏ rực rỡ, nhưng vạch khắc trên cùng đang dần dần mờ nhạt đi với tốc độ mà mắt thường có thể nhìn thấy được. Từng hạt cát rơi xuống tựa như từng giọt sinh mệnh đang chảy trôi không ngừng nghỉ, mang theo một áp lực tử vong ngột ngạt bao trùm toàn bộ tâm thức của Lục Diễm, khiến linh hồn hắn run rẩy trước uy quyền tối thượng của quy luật vũ trụ.
Một âm thanh băng lãnh, vô cảm, tựa như thanh âm hỗn hợp của ngàn vạn vị thần linh vọng lại từ cõi hư vô xa xăm bỗng vang rền trong thức hải của hắn, từng từ từng chữ như sấm sét nện thẳng vào linh hồn. Thanh âm thiên đạo ấy cất lên từng hồi: Kẻ sáng tạo bước vào nghịch cảnh, bản án tử thần đã chính thức khởi động. Chiếc đồng hồ cát huyết mệnh này đại diện cho thọ nguyên còn lại của thiếu chủ Lục Diễm trong thế giới bản nguyên. Đúng sáu mươi chín ngày nữa, khi hạt cát cuối cùng rơi chạm đáy khoang dưới, đại hội trảm sát tại đỉnh Kiếm Đỉnh Sơn sẽ khai màn. Ngươi sẽ bị chém đầu dưới thanh kiếm trừng phạt của khí vận chi tử Lâm Diệp và thánh nữ Tô Thanh Hàn, kết thúc kiếp sống của kẻ phản diện làm bàn đạp. Nếu muốn sống sót, chỉ có con đường duy nhất là dùng ngòi bút nghịch mệnh tước đoạt toàn bộ cơ duyên của kẻ mang thiên mệnh, khiến chỉ số khí vận của đối phương sụp đổ hoàn toàn trước khi thời khắc định mệnh điểm danh.
Thanh âm băng giá ấy dứt lời, ảo ảnh về ngày tận thế bỗng chốc hiện rõ mồn một trước mắt Lục Diễm như một lời nguyền rủa tàn khốc. Hắn nhìn thấy đỉnh Kiếm Đỉnh Sơn ngập tràn cờ hoa rực rỡ, hàng vạn tu sĩ của ba mươi sáu tông môn đứng chật ních các khán đài đá, tiếng reo hò vang dội cả một góc trời. Ở giữa lôi đài trảm sát bằng huyền thiết đen ngòm, bản thân hắn quỳ rạp dưới đất trong bộ y phục rách nát đẫm máu, tu vi bị phế sạch, kinh mạch đứt đoạn hoàn toàn. Đứng trước mặt hắn là Lâm Diệp trong bộ bạch y phiêu dật, tay cầm thanh thần kiếm sáng loáng tỏa ra khí tức thần thánh ngút trời, ánh mắt nhìn hắn đầy vẻ khinh bỉ và ngạo nghễ như nhìn một con giòi bọ thấp hèn. Đứng bên cạnh Lâm Diệp là Tô Thanh Hàn, nàng thánh nữ băng thanh ngọc khiết của Băng Hoàng Cung với dung mạo nghiêng nước nghiêng thành, nhưng đôi mắt phượng lại lạnh lùng tột độ, không hề có lấy nửa điểm thương hại khi nhìn mũi kiếm của Lâm Diệp từ từ vung lên cao. Một nhát chém xé toạc không khí, đầu lâu bay lên không trung, máu tươi phun trào đỏ rực cả bầu trời, và ý thức chìm vào bóng tối vĩnh hằng.
Cơn đau nhức trong đầu tan biến nhanh như lúc nó xuất hiện, trả lại không gian yên tĩnh của căn lầu ba Kiếm Các với tiếng gió ngàn xào xạc thổi qua khung cửa. Lục Diễm thở dốc từng hơi nặng nhọc, mồ hôi lạnh đã ướt đẫm tấm lưng áo gấm tự lúc nào, nhưng ánh mắt hắn lại bừng lên một ngọn lửa sắc bén chưa từng có. Sáu mươi chín ngày, vỏn vẹn sáu mươi chín ngày để đảo ngược một kết cục bi thảm đã được định sẵn bởi quy luật trời đất. Con số sáu mươi chín ấy tựa như một sợi dây thừng siết chặt quanh cổ hắn từng giây từng phút, không cho phép hắn có lấy nửa khắc lơ là hay sợ hãi. Hắn không phải là kẻ vô danh tiểu tốt bước vào thế giới này trong sự mù mịt, hắn chính là tác giả, là kẻ đã tự tay thiết kế từng cạm bẫy, từng bí cảnh, từng gốc linh dược và từng cơ duyên thượng cổ cho nhân vật chính. Nếu trời cao đã ép hắn vào đường chết, vậy thì hắn sẽ dùng chính sự thấu suốt kịch bản của mình để cướp sạch mọi thứ mà thiên đạo muốn ban tặng cho Lâm Diệp.
Nỗi sợ hãi tột cùng ban đầu nhanh chóng bị đè bẹp bởi sự căm phẫn và ý chí sinh tồn mãnh liệt đang bùng cháy trong lồng ngực Lục Diễm. Hắn tự cười thầm trong bụng, cái gọi là thiên đạo, cái gọi là khí vận chi tử chẳng qua cũng chỉ là những dòng chữ do chính bàn tay hắn gõ ra trên bàn phím máy tính trong những đêm khuya thanh vắng. Nếu hắn đã có thể tạo ra hào quang rực rỡ cho Lâm Diệp, thì hắn cũng hoàn toàn có thể tự tay dập tắt ngọn đèn hào quang chết tiệt ấy. Từng điểm yếu chí mạng của Lâm Diệp, từ tính cách kiêu ngạo tự phụ, sự ỷ lại mù quáng vào chiếc nhẫn đồng đen cho đến những bí mật sâu kín nhất của tàn hồn Ma Tôn, không có điều gì mà Lục Diễm không biết rõ như lòng bàn tay. Trò chơi sinh tử này chỉ vừa mới bắt đầu, và hắn mới chính là kẻ nắm giữ bản đồ toàn cảnh của ván cờ đẫm máu này.
Trương Hổ vẫn quỳ rạp dưới sàn nhà, hoàn toàn không hay biết gì về cảnh tượng đồng hồ cát huyết sắc vừa diễn ra trong thức hải của chủ nhân, hắn chỉ cảm thấy khí tức quanh người Lục Diễm đột nhiên thay đổi một cách quái dị. Khí tức ấy không còn vẻ ngông cuồng, xốc nổi của một thiếu niên hư hỏng, mà mang theo một sự thâm trầm, uy nghiêm và lạnh lẽo tựa như một vị vương giả vừa bước ra từ biển máu chiến trường. Không khí trong căn phòng dường như đặc quánh lại, áp lực vô hình tỏa ra từ bóng dáng thiếu chủ khiến Trương Hổ cảm thấy hô hấp khó khăn, sống lưng lạnh toát dù bản thân gã sở hữu tu vi Luyện Khí tầng tám cao hơn chủ nhân một bậc. Trương Hổ khẽ ngẩng đầu lên dò xét, dè dặt cất tiếng hỏi: Thiếu chủ, người cảm thấy trong người không khỏe sao, sắc mặt người trắng bệch như vậy, thuộc hạ có cần truyền y sư của phân đường linh dược đến xem mạch cho người hay không. Còn chuyện chặn đánh tên Lâm Diệp kia, xin thiếu chủ cứ giao phó cho thuộc hạ, thuộc hạ nhất định sẽ làm cho gọn gàng sạch sẽ, không để lại bất kỳ dấu vết nào để các trưởng lão bắt bẻ.
Lục Diễm từ từ thở ra một hơi dài, ánh mắt sắc lẹm như kiếm phong nhìn thẳng vào mắt Trương Hổ khiến gã thị vệ bất giác cúi gầm mặt xuống không dám nhìn thẳng. Lục Diễm cất giọng, âm điệu trầm thấp nhưng vang dội uy lực dứt khoát: Đứng dậy đi, Trương Hổ. Kể từ giờ phút này, ta cấm ngươi và toàn bộ hộ vệ trong phủ không được phép động đến một sợi tóc của Lâm Diệp. Thu hồi toàn bộ mệnh lệnh chặn đánh, giải tán đám người mang theo hàn thiết côn và lôi hỏa đạn ngay lập tức. Nếu ta phát hiện bất kỳ kẻ nào tự ý ra tay gây hấn với hắn ngoài ngõ hẻm, ta sẽ đích thân phế bỏ tu vi và trục xuất kẻ đó ra khỏi sơn môn vĩnh viễn.
Trương Hổ nghe xong thì chấn động toàn thân, đôi mắt mở to trợn tròn nhìn Lục Diễm như thể vừa nhìn thấy một người hoàn toàn xa lạ. Hắn ấp úng cất lời, giọng điệu lộ rõ vẻ khó hiểu và không cam lòng: Thiếu chủ, tại sao lại như vậy, tên súc sinh đó vừa mới đánh trọng thương người của chúng ta, làm tổn hại nghiêm trọng đến uy nghiêm của thiếu chủ trước mặt hàng vạn đệ tử ngoại môn. Nếu chúng ta nhẫn nhục nuốt giận bỏ qua cho nó, chẳng phải người ngoài sẽ nghĩ phủ thiếu chủ sợ hãi một tên tạp dịch phế vật hay sao, chuyện này truyền đến tai các trưởng lão và những đệ tử thân truyền khác thì thể diện của người biết giấu vào đâu. Thuộc hạ thật sự không hiểu, từ trước đến nay người chưa từng nhẫn nhịn bất kỳ kẻ nào, cớ sao hôm nay lại dễ dàng bỏ qua cho một tên rác rưởi như thế.
Lục Diễm bước tới trước mặt Trương Hổ, đưa tay vỗ nhẹ lên bả vai to lớn của gã thị vệ, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười đầy vẻ thâm sâu khó lường. Hắn cất giọng bình thản nhưng chứa đựng hàn ý rợn người: Thể diện là thứ do chính thực lực tạo nên, chứ không phải dựa vào việc sai người đi đánh lén một tên đệ tử ngoại môn nơi góc chợ tăm tối. Ngươi nghĩ đem người đi chặn đường trong ngõ hẻm là có thể giải quyết được vấn đề hay sao, ngươi có chắc chắn rằng một tên vừa hạ gục chấp sự Luyện Khí tầng bảy bằng ba chiêu kiếm gãy lại không có con bài tẩy nào ẩn giấu phía sau lưng. Nếu ngươi mang người đến, chẳng may bị hắn phản sát, đánh gãy tay chân rồi đem chuyện này làm ầm ĩ lên trước mặt chấp pháp đường, lúc đó kẻ mất hết thể diện thực sự sẽ là ai. Kẻ ngốc mới dùng nắm đấm để trút giận nhất thời, còn người thông minh sẽ biết cách bẻ gãy từng chiếc xương sườn của đối thủ khi chúng còn chưa kịp nhận ra mình đã bước vào cạm bẫy.
Lục Diễm dừng lại một chút, ánh mắt hướng về phía bức hoành phi chạm bốn chữ Kiếm Đạo Độc Tôn treo trên tường lớn, giọng nói trầm bổng mang theo sự thấu suốt nhân tình thế thái: Ngươi hãy mở to mắt ra mà nhìn cục diện toàn tông môn hiện tại. Phụ thân ta đang bế quan tử quan, sinh tử chưa rõ, đám người Nhị trưởng lão và Tam trưởng lão ngày đêm chực chờ bắt thóp phủ thiếu chủ để dâng tấu thư phế truất ta. Triệu Thông tuy là người của chúng ta, nhưng việc hắn lạm quyền bóc lột đệ tử ngoại môn là sự thật rành rành không thể chối cãi. Lâm Diệp đánh Triệu Thông danh chính ngôn thuận trên lôi đài, hợp tình hợp lý theo môn quy tông môn. Nếu lúc này chúng ta phái người ám sát hắn ngoài phố thị, chẳng khác nào tự tay đưa cán dao cho kẻ thù nắm lấy. Chấp pháp đường sẽ lập tức nhảy vào cuộc, định tội danh bao che kẻ lộng quyền và mưu sát đồng môn lên đầu ta. Đến lúc đó, ngươi nghĩ ai sẽ đứng ra bảo vệ chúng ta trước cơn thịnh nộ của công luận và các vị trưởng lão.
Trương Hổ nghe những lời phân tích sắc bén và thấu triệt ấy thì toát mồ hôi hột, những ngón tay đang nắm chặt bất giác buông lỏng ra. Từng giọt mồ hôi túa ra trên trán gã thị vệ lăn dài xuống đôi gò má thô ráp, nhỏ giọt xuống mặt sàn đá hoa cương lạnh buốt. Trước đây, mỗi khi gặp chuyện bất bình, thiếu chủ chỉ biết gầm thét, đập phá đồ đạc rồi xua quân đi chém giết bừa bãi để giải tỏa uất ức, chưa bao giờ người có thể giữ được sự bình tĩnh, sâu sắc và nhìn xa trông rộng đến mức độ này. Từng câu từng chữ của Lục Diễm như gáo nước lạnh tạt thẳng vào đầu Trương Hổ, khiến gã nhận ra sự lỗ mãng và nguy hiểm tột cùng của kế hoạch chặn đánh mà bản thân vừa đề xuất. Nếu quả thực chuyện mưu sát thất bại và bị chấp pháp đường bắt quả tang, hậu quả sẽ khủng khiếp đến mức phủ thiếu chủ khó lòng gánh vác nổi. Trương Hổ vội vàng cúi đầu thật sâu, giọng điệu tràn đầy vẻ kính phục xen lẫn hổ thẹn: Thuộc hạ ngu muội, đầu óc bã đậu chỉ biết cậy sức không biết mưu toan, suýt chút nữa đã đẩy thiếu chủ vào chỗ nguy hiểm. Thuộc hạ xin tuân lệnh, sẽ lập tức đi thu hồi mệnh lệnh, giải tán huynh đệ và tuyệt đối không để bất kỳ ai bén mảng đến gần tên Lâm Diệp kia nữa.
Lục Diễm gật đầu hài lòng, sự uy nghiêm trên gương mặt hắn khẽ dịu đi đôi chút nhưng ánh mắt vẫn sắc sảo như lưỡi kiếm vừa rút khỏi vỏ bao. Hắn hiểu rằng thu phục lòng người là bước đi đầu tiên để củng cố quyền lực, một vị tướng giỏi không chỉ biết ra lệnh mà còn phải biết dạy cho thuộc hạ nhìn thấy cạm bẫy nơi chiến trường. Trương Hổ là thanh đao sắc bén nhất trong tay hắn, nhưng thanh đao ấy cần phải được mài giũa để chém vào đúng chỗ hiểm độc của kẻ thù thay vì vung vẩy mù quáng vào khoảng không. Lục Diễm xoay người bước lại gần bàn trà bằng ngọc bích, tự tay rót một chén trà linh thảo thơm ngát, nhấp một ngụm nhỏ để làm dịu đi cảm giác khô khốc nơi cổ họng sau chuỗi biến cố căng thẳng vừa qua.
Hắn nhìn ra ngoài khung cửa sổ rộng mở, ánh mắt dừng lại ở rặng núi đen kịt sừng sững phía tây bắc của Thiên Kiếm Tông, nơi có ngọn Hắc Phong Nhai hiểm trở quanh năm chìm trong sương mù và gió độc rít gào như tiếng quỷ khóc. Hắn biết rõ từng chi tiết trong kịch bản nguyên tác mà mình đã viết, đêm nay, chính vào canh ba khi vầng trăng khuyết bị mây đen che khuất, Lâm Diệp sau khi trở về từ diễn võ trường sẽ theo sự chỉ dẫn của tàn hồn trong chiếc nhẫn đồng đen lẻn ra khỏi sơn môn, trèo lên vách đá Hắc Phong để hái gốc linh thảo Bích U Thảo ngàn năm tuổi. Đó là cơ duyên mang tính bước ngoặt giúp Lâm Diệp tẩy sạch tạp chất trong kinh mạch, mở ra căn cốt siêu phàm để chuẩn bị cho chuỗi ngày quật khởi kinh thiên động địa. Nếu Lâm Diệp không có được Bích U Thảo, kinh mạch của hắn sẽ mãi mãi bị tắc nghẽn ở mức tạp linh căn, và tàn hồn trong chiếc nhẫn cũng sẽ không đủ linh khí để thức tỉnh hoàn toàn.
Một kế hoạch táo bạo và tàn nhẫn nhanh chóng thành hình trong đầu Lục Diễm, khiến ánh mắt hắn lóe lên những tia sáng màu tím của lôi điện chớp giật. Hắn quay sang dặn dò Trương Hổ bằng một giọng điệu hết sức nghiêm cẩn: Ngươi lui xuống chấp hành lệnh đi, đồng thời chuẩn bị cho ta một bộ y phục dạ hành màu đen không có bất kỳ gia huy hay ký hiệu nào của phủ thiếu chủ, cùng một chiếc mặt nạ che kín nửa khuôn mặt. Ngoài ra, hãy chuẩn bị một hộp ngọc phong linh chuyên dùng để cất giữ linh dược thượng phẩm, đặt sẵn trong tĩnh thất của ta trước khi trời sập tối. Nhớ kỹ, chuyện này tuyệt đối bảo mật, không được phép hé răng nửa lời với bất kỳ ai, kể cả quản gia hay các tỳ nữ thân cận trong viện.
Trương Hổ tuy trong lòng ngập tràn thắc mắc không hiểu thiếu chủ muốn chuẩn bị y phục dạ hành và hộp ngọc phong linh để làm gì, nhưng trước ánh mắt uy nghiêm như sấm sét của chủ nhân, gã không dám hỏi thêm nửa lời. Gã hiểu rằng thiếu chủ bây giờ đã hoàn toàn lột xác, mỗi quyết định của người đều ẩn chứa những mưu đồ sâu xa mà kẻ làm thuộc hạ như gã không thể nào đoán định được. Trương Hổ vội vàng chắp tay lĩnh mệnh, sau đó xoay người rảo bước rời khỏi lầu ba Kiếm Các, tiếng bước chân xa dần rồi mất hút nơi chân cầu thang gỗ lim. Căn phòng rộng lớn lại rơi vào sự tĩnh lặng tuyệt đối, chỉ còn lại tiếng gió ngàn xào xạc thổi qua khung cửa sổ và tiếng thở nhịp nhàng của Lục Diễm. Hắn nhìn xuống đôi bàn tay của mình, cảm nhận dòng linh lực lôi đình đang rạo rực cuộn trào dưới làn da, một cảm giác hưng phấn kỳ lạ xen lẫn áp lực sinh tử bốc lên ngùn ngụt trong lồng ngực.
Lục Diễm chậm rãi bước vào gian tĩnh thất nằm sâu bên trong lầu ba, nơi có trận pháp tụ linh loại nhỏ đang không ngừng hút linh khí trời đất vào trung tâm chiếc bồ đoàn bằng cỏ bồ đề. Hắn ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, nhắm nghiền hai mắt lại, bắt đầu điều chỉnh lại từng nhịp thở để đưa tâm trí vào trạng thái hư tĩnh hoàn toàn. Trong đầu hắn, sơ đồ địa hình của Hắc Phong Nhai hiện lên vô cùng chi tiết, từ vị trí của từng mỏm đá nhô ra ngoài vực thẳm cho đến hang ổ của con yêu thú Tam Nhãn Hắc Giáp Mãng xà cấp ba đang ngày đêm canh giữ gốc Bích U Thảo. Con quái xà này toàn thân bọc một lớp vảy đen cứng như huyền thiết, đao kiếm thông thường chém vào chỉ tóe lên những đốm lửa tàn chứ không thể làm tổn hại da thịt nó. Thế nhưng, con mắt thứ ba nằm ngay giữa trán nó chính là tử huyệt chí mạng, khi con quái xà ngẩng đầu hấp thụ tinh hoa nguyệt khí ban đêm, con mắt ấy sẽ mở hé ra trong khoảng ba hơi thở, và đó là thời khắc phòng ngự của nó yếu ớt nhất.
Lâm Diệp trong nguyên tác dựa vào sự chỉ điểm của lão ma đầu trong chiếc nhẫn để bắn một mũi tên tẩm độc vào con mắt thứ ba, khiến con mãng xà đau đớn quằn quại rơi xuống vực sâu không đáy, từ đó hái được gốc Bích U Thảo mà không tốn nhiều công sức. Giờ đây, bí mật chí mạng này đã nằm trong tay Lục Diễm, hắn thậm chí còn chuẩn bị chu đáo hơn với những tấm phù chú lôi hỏa và độc dược đặc chế chuyên khắc chế loài giáp xà. Không cần tàn hồn cổ đại trợ giúp, chỉ với sự thấu suốt của một tác giả, hắn hoàn toàn có thể hạ gục con quái thú một cách êm thấm và nẫng tay trên thánh dược trước khi Lâm Diệp kịp đặt chân đến chân núi. Lục Diễm khẽ nhếch khóe môi, một nụ cười sắc lạnh tựa hàn băng nở rộ trên gương mặt tuấn tú của hắn giữa bóng tối mờ ảo của gian tĩnh thất.
Hắn tự nhủ trong lòng, kẻ ngốc mới đi theo lối mòn của kịch bản đã viết sẵn để rồi ngoan ngoãn dâng đầu cho kẻ khác chém. Hắn là người tạo ra thế giới này, từng nhánh cây ngọn cỏ, từng hang động bí mật và từng kỳ ngộ kinh thiên động địa đều nằm trọn vẹn trong lòng bàn tay hắn. Lâm Diệp ỷ vào khí vận hoàng kim ngút trời để xưng bá thiên hạ, vậy thì đêm nay, tại vách núi Hắc Phong hoang vu, hắn sẽ tự tay cướp đi chiếc chìa khóa đầu tiên mở ra cánh cửa định mệnh của nhân vật chính. Tiếng chuông báo tử kỳ của chiếc đồng hồ cát huyết sắc vẫn đang đếm ngược từng khắc từng giây trong thức hải, nhưng thay vì run rẩy chờ chết, Lục Diễm sẽ biến tiếng chuông ấy thành khúc tráng ca báo hiệu sự sụp đổ của một kẻ mang thiên mệnh giả tạo. Ánh mắt Lục Diễm đanh lại, hắn bắt đầu vận chuyển công pháp Lôi Đình Quyết, từng tia chớp màu tím bắt đầu lượn lờ quanh đầu ngón tay, chuẩn bị sẵn sàng cho trận quyết chiến đoạt mệnh trong đêm nay.
Để chuẩn bị chu toàn cho chuyến hành trình vượt ngàn dặm trong đêm tối, Lục Diễm mở chiếc túi trữ vật bằng da huyền thú đeo bên hông ra để kiểm tra toàn bộ vật phẩm phòng thân. Bên trong chiếc túi trữ vật không gian rộng chừng ba trượng vuông, hàng trăm khối linh thạch trung phẩm phát ra ánh sáng lung linh dịu mắt, tỏa ra từng làn sương mù linh khí mát rượi. Ngoài ra còn có ba tấm Lôi Hỏa Phù do chính tay một vị phù sư Trúc Cơ Kỳ luyện chế, có uy lực tương đương với một đòn toàn lực của tu sĩ Luyện Khí tầng chín, đủ để tạo ra một vụ nổ kinh hoàng xé rách màn đêm nếu gặp phải tình huống nguy cấp. Hắn cẩn thận lấy ra một lọ đan dược bằng sứ thanh hoa, bên trong chứa năm viên Ẩn Tức Đan thượng phẩm có khả năng che giấu hoàn toàn dao động linh lực và hơi thở sinh mệnh trong vòng ba canh giờ. Mọi thứ đã sẵn sàng cho một cuộc đi săn hoàn hảo, nơi kẻ đi săn không ai khác chính là kẻ từng bị định sẵn làm con mồi.
Ngồi trong tĩnh thất tĩnh mịch, Lục Diễm một lần nữa rà soát lại toàn bộ cơ chế hoạt động của tàn hồn Ma Tôn trong chiếc nhẫn đồng đen của Lâm Diệp. Lão ma đầu ấy vốn là một vị Kiếm Tôn thượng cổ bị kẻ thù phong ấn tàn hồn vào chiếc nhẫn rỉ sét, linh hồn vô cùng suy yếu, mỗi lần ra tay tương trợ Lâm Diệp đều phải tiêu hao một lượng lớn hồn lực bản nguyên. Sáng nay trên lôi đài, để giúp Lâm Diệp thi triển ba chiêu kiếm gãy đả thương Triệu Thông, lão ma đầu chắc chắn đã hao tổn không ít sức lực và hiện tại đang phải chìm vào giấc ngủ sâu để hồi phục. Đây chính là thời cơ vàng ngàn năm có một, khi Lâm Diệp mất đi chỗ dựa lớn nhất phía sau lưng và phải tự mình đối mặt với hiểm nguy nơi thung lũng Hắc Phong hoang dã. Nếu Lục Diễm ra tay dứt khoát và nhanh gọn, hắn không chỉ cướp được Bích U Thảo ngàn năm mà còn khiến cho Lâm Diệp phải nếm trải cảm giác tuyệt vọng tột cùng khi thấy vận may vuột khỏi tầm tay.
Nghĩ đến cảnh tượng Lâm Diệp vượt ngàn dặm gió rét trèo lên vách núi Hắc Phong, đối mặt với con mãng xà hung dữ để rồi chỉ nhìn thấy một hố đất trống trơn, Lục Diễm không khỏi bật cười thành tiếng. Đó sẽ là cú sốc đầu tiên giáng mạnh vào tâm lý kiêu ngạo của tên khí vận chi tử, khiến hắn bắt đầu nghi ngờ về vận may của chính mình. Quan trọng hơn cả, việc cướp đoạt Bích U Thảo sẽ là phát súng lệnh mở màn cho chuỗi ngày sụp đổ của hào quang nhân vật chính. Khi không có được gốc thảo dược thần kỳ để thanh lọc kinh mạch, Lâm Diệp sẽ buộc phải tìm kiếm những phương pháp tu luyện tà đạo mạo hiểm hơn, và từng bước sa chân vào vũng bùn lầy của ma đạo như chính cái bẫy mà số phận đang âm thầm giăng ra.
Tiếng chuông chiều từ đỉnh Thông Thiên lại một lần nữa ngân vang trầm đục, báo hiệu một ngày dài sắp sửa khép lại sau những biến cố rung chuyển sơn môn. Ánh hoàng hôn đỏ ối như máu nhuộm rực rỡ chín mươi chín ngọn kiếm phong hùng vĩ, trải dài những cái bóng đen dài ngoằng như những thanh kiếm khổng lồ cắm thẳng xuống nhân gian. Đứng giữa lầu cao nhìn ngắm vẻ đẹp tráng lệ nhưng đầy sát khí của thế giới tiên hiệp này, Lục Diễm cảm nhận rõ ràng từng nhịp đập mạnh mẽ của trái tim mình, một nhịp đập tự do, quật khởi và không chịu khuất phục trước bất kỳ sự an bài nghiệt ngã nào. Chiếc đồng hồ cát huyết sắc trong thức hải vẫn không ngừng đếm ngược, từng hạt cát đỏ tươi rơi xuống tí tách như một lời nhắc nhở không ngừng nghỉ về giá trị của sự sống còn. Nhưng đối với Lục Diễm lúc này, mỗi hạt cát rơi xuống không còn là nỗi sợ hãi tột cùng, mà là động lực thôi thúc hắn bước ra khỏi cái bóng của một kẻ phản diện bàn đạp để trở thành chúa tể vận mệnh của chính mình. Khi màn đêm buông xuống che phủ toàn bộ cõi trời đất, cuộc đi săn nghịch mệnh đầu tiên sẽ chính thức bắt đầu dưới chân vách đá Hắc Phong đầy bí ẩn.
Đêm dần buông xuống trên các triền núi cao vút của Thiên Kiếm Tông, bóng tối đặc quánh như mực tàu nuốt chửng những cung điện nguy nga và những rặng thông cổ thụ ngàn năm. Trong căn tĩnh thất của lầu ba Kiếm Các, Lục Diễm đã thay xong bộ dạ hành y màu đen tuyền bằng lụa huyền tằm có khả năng hấp thụ ánh sáng và ngăn chặn thần thức dò xét. Hắn cẩn thận đeo chiếc mặt nạ bạc che kín nửa khuôn mặt trên, chỉ để lộ đôi mắt sắc lạnh lấp lánh ánh tím như loài dã thú rình mồi trong đêm đen. Chiếc hộp ngọc phong linh cùng túi trữ vật đã được kiểm tra kỹ lưỡng, giấu kín bên trong lớp áo giáp mỏng dệt bằng tơ nhện băng tằm. Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận luồng khí lạnh buốt tràn ngập lồng ngực, rồi khẽ đẩy nhẹ cánh cửa sổ hướng về phía vách núi phía sau lầu các. Thân hình hắn khẽ nhún một cái, lướt đi nhẹ nhàng tựa như một chiếc lá khô rơi trong gió đêm, hòa mình vào bóng tối bao la của núi rừng hoang vu mà không để lại bất kỳ một gợn sóng linh lực nào.
Nhờ trí nhớ siêu phàm của một tác giả từng tự tay vẽ nên sơ đồ phòng hộ đại trận của Thiên Kiếm Tông, Lục Diễm dễ dàng luồn lách qua các trạm gác ngầm và những mắt trận dò xét linh lực rải rác khắp các sườn núi. Hộ Tông Đại Trận tuy vô cùng nghiêm ngặt, nhưng ở góc tây bắc giáp ranh với Hắc Phong Nhai có một lỗ hổng tự nhiên do long mạch ngầm bị đứt gãy từ thời cổ đại, nơi mà linh lực dao động yếu nhất và không hề có đệ tử tuần tra nào chú ý tới. Lục Diễm khéo léo men theo khe núi hẹp, vượt qua ba tầng cấm chế cảnh giới một cách êm thấu, nhanh chóng rời khỏi phạm vi kiểm soát của bản tông mà không đánh động đến bất kỳ ai.
Dưới chân hắn, con đường mòn dẫn về phía Hắc Phong Nhai quanh co uốn lượn giữa những vách đá tai mèo dựng đứng và những vực sâu không đáy rợn người. Gió đêm gầm rú qua các khe đá phát ra những âm thanh rên rỉ kỳ quái như tiếng than khóc của những vong hồn đã khuất nơi chiến trường xưa. Lục Diễm vận chuyển thân pháp Lôi Quang Bộ đến mức tối đa, mỗi bước chân chạm đất chỉ khẽ lóe lên một tia chớp mờ nhạt rồi lập tức biến mất trong màn sương đêm dày đặc. Hắn biết rằng thời gian không còn nhiều, canh ba sắp điểm và Lâm Diệp có thể đã bắt đầu khởi hành từ khu nhà ổ chuột của đệ tử ngoại môn. Từng giây từng phút trôi qua lúc này đều quý giá tựa như ngàn vàng, bởi kẻ nào đến trước sẽ là kẻ làm chủ cuộc chơi, còn kẻ đến sau sẽ chỉ nhận lại sự bẽ bàng và tuyệt vọng khôn cùng.
Trong tâm trí Lục Diễm, hình ảnh chiếc đồng hồ cát huyết sắc vẫn đang lơ lửng giữa biển ý thức, những hạt cát máu vẫn đều đặn rơi xuống từng nhịp từng nhịp không một giây ngơi nghỉ. Tiếng chuông báo tử kỳ đã điểm danh, nhưng bản án tử thần ấy sẽ không dành cho hắn. Hắn sẽ dùng chính thanh gươm của sự hiểu biết kịch bản để chặt đứt từng sợi dây trói buộc của định mệnh, biến những hạt cát tử thần thành những viên gạch vững chắc xây dựng nên ngai vàng quyền lực cho chính mình. Bóng đen của Lục Diễm thoăn thoắt băng qua các vách đá cheo leo, hướng thẳng về phía mỏm đá nhô ra giữa vực thẳm của Hắc Phong Nhai, nơi gốc Bích U Thảo ngàn năm tuổi đang tỏa ra luồng thanh quang mờ ảo dưới ánh trăng tàn. Một cuộc chiến không tiếng súng nhưng đẫm mùi toan tính và sát phạt đã chính thức khai màn giữa người viết ra kịch bản và kẻ được kịch bản sùng bái nhất trần gian.
