Chương 1: Tỉnh Lại Trong Thân Xác Kẻ Thù
Cơn đau buốt nhói xé toạc màng nhĩ, kéo theo cảm giác ngột ngạt tựa hồ có một tảng đá ngàn cân đè nặng lên lồng ngực, khiến thần trí của Trần Phong chìm nổi trong khoảng không mờ mịt vô tận. Hắn nhớ rất rõ, bản thân vừa trải qua chuỗi ngày đêm thức trắng liên tục trước màn hình máy tính phát ra thứ ánh sáng xanh leo lét, ngón tay gõ không ngừng nghỉ trên bàn phím để hoàn thành chương kết thúc cho bộ tiểu thuyết tiên hiệp dài hàng triệu chữ. Tiếng tim đập dồn dập từng hồi nghẹn ứ, một cơn nhói buốt đột ngột bóp nghẹt buồng phổi, rồi cả thân hình hắn đổ gục xuống bàn làm việc lạnh ngắt giữa căn phòng trọ tối tăm bừa bộn. Những lon nước tăng lực rỗng lăn lông lốc trên sàn nhà xi măng thô ráp, tiếng quạt gió máy tính kêu ro ro rệu rã như chiếc đồng hồ điểm từng nhịp đếm ngược cuối cùng của một kiếp người cơ cực. Khoảnh khắc ấy, hắn ngỡ rằng cuộc đời ngắn ngủi đầy vất vả của một tác giả mạng nghèo túng đã vĩnh viễn khép lại sau tấm màn đen đặc quánh của tử thần, để lại sau lưng bao nhiêu ước mơ dang dở và những trang bản thảo còn chưa ráo mực.
Thế nhưng, một luồng khí tức ấm áp lạ kỳ bất chợt len lỏi qua từng thớ thịt, mang theo mùi hương thanh nhã của gỗ đàn hương ngàn năm quyện lẫn linh dược thượng phẩm xộc thẳng vào xoang mũi, dần dần đánh thức các giác quan đang tê liệt. Trần Phong khẽ nhíu mày, khó nhọc hé mở đôi bờ mi nặng trĩu như chì, đập vào mắt hắn không phải trần nhà ẩm mốc loang lổ vết ố vàng của căn phòng thuê chật hẹp, mà là một vòm mái cao rộng thênh thang được chạm trổ hoa văn long phụng vô cùng tinh xảo. Những dải lụa mỏng màu ngọc bích buông rủ bốn phía quanh chiếc giường gỗ rộng lớn, lay động nhè nhẹ theo làn gió thoảng mang theo từng đợt linh khí mát rượi thấm sâu vào da thịt. Hắn thử cử động cánh tay, đầu ngón tay chạm vào tấm nệm gấm mềm mại dệt từ tơ tằm thượng hạng của tuyết tằm ngàn năm, ấm áp và êm ái đến mức khiến người ta ngỡ ngàng như đang lạc bước chốn bồng lai tiên cảnh.
Trần Phong cắn chặt răng, gắng gượng chống hai tay nâng nửa thân trên ngồi dậy, đưa mắt ngơ ngác quan sát không gian xung quanh với muôn vàn mối hoài nghi dâng ngập đáy lòng. Căn phòng này rộng lớn đến mức phi lý, ước chừng phải tương đương cả một sảnh đường nguy nga tráng lệ của các vương tôn quý tộc thời cổ đại; sàn nhà lát bằng những phiến bạch ngọc nguyên khối bóng loáng soi rõ bóng người, bốn góc phòng dựng bốn cây cột đá khắc hình mây lượn uốn lượn ôm lấy thân rồng uy dũng ngậm châu ngọc. Cách mép giường chừng mười bước chân, một chiếc lư hương bằng đồng thau cổ kính đúc hình nghê thú đang phả ra từng làn khói trắng mỏng manh, mùi trầm hương thoang thoảng khiến tinh thần người ta sảng khoái dị thường. Phía bên phải là chiếc bàn lớn chế tác từ gỗ tử đàn ngàn năm, bên trên bày biện nghiên mực ngọc thạch, bút lông chế từ lông đuôi linh thú và hàng chục cuộn thẻ trúc cổ xưa nằm ngay ngắn bên cạnh những hộp ngọc phong kín bằng phù chú kim sắc.
Ở góc phòng phía đông, một bức bình phong lớn bằng ngọc bích chạm khắc hình ảnh chín con phượng hoàng lửa đang dang cánh bay lượn giữa biển mây đỏ rực, tỏa ra ánh hào quang nhàn nhạt ấm áp xua tan đi cái lạnh buổi sớm mai. Bên cạnh đó là một giá gỗ mun bảy tầng trưng bày vô số kỳ trân dị bảo, từ những viên dạ minh châu to bằng nắm tay trẻ nhỏ tỏa sáng vằng vặc như trăng rằm, cho đến những chậu linh thảo quý hiếm lá xanh biếc tựa ngọc bích đang khẽ đung đưa trong gió sớm. Dưới chân giường, một tấm thảm dệt từ lông bạch hồ ly trắng muốt không vương một hạt bụi trải dài tới tận cửa phòng, êm ái đến mức mỗi bước chân đặt lên đều như dẫm vào đám mây xốp mịn. Mọi thứ bày biện nơi đây đều toát lên vẻ xa hoa tột bực, quyền thế ngập trời của một thế lực tu tiên đỉnh cấp mà trong thế giới hiện đại tầm thường không bao giờ có thể hình dung nổi.
Trong lúc đầu óc còn đang quay cuồng chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, một cơn đau buốt từ sâu trong não bộ đột ngột bùng nổ như sấm sét giữa trời quang, khiến Trần Phong phải ôm chặt lấy đầu mà rên rỉ nghẹn ngào. Hàng vạn mảnh vỡ ký ức xa lạ, cuồn cuộn như thác lũ mùa mưa tràn vào thức hải của hắn, hòa lẫn cùng ký ức của chính bản thân hắn tạo thành một mớ hỗn độn điên cuồng giằng xé tâm can. Hắn thấy một thiếu niên kiêu ngạo khoác cẩm bào tím thêu kim tuyến, một tay cầm ngọc bội, một tay nắm trường kiếm sáng loáng, đứng trên đỉnh núi cao ngạo thị quần hùng; hắn nghe thấy tiếng người người xưng tụng, tiếng cung kính cúi đầu bái lạy của hàng trăm đệ tử tông môn. Từng cái tên, từng địa danh, từng công pháp tu luyện lần lượt hiện lên rõ mồn một trong tâm trí: Thiên Kiếm Tông, Đông Vực Cửu Châu, Luyện Khí Kỳ, Trúc Cơ Đan, và chấn động nhất chính là cái tên của thân xác này, Lục Diễm.
Trần Phong giật mình kinh hãi, cả người run lên bần bật, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm lưng áo lụa mỏng manh. Cái tên Lục Diễm kia tựa như một tiếng sét xé toạc màn sương mù mờ mịt trong tâm trí hắn, bởi vì đó không phải là một danh xưng ngẫu nhiên xa lạ nào cả; đó chính là nhân vật phản diện cấp một trong cuốn tiểu thuyết Thiên Mệnh Kiếm Tôn mà hắn vừa thức trắng bao đêm để hoàn thành đại kết cục. Hắn hoảng hốt buông chân xuống giường, mặc kệ đôi chân trần tiếp xúc với nền đá hoa cương lạnh buốt, lảo đảo lao về phía tấm gương đồng lớn dựng ở góc phòng tây nam. Tấm gương đồng viền vàng ròng khảm bảo ngọc phản chiếu rõ mồn một hình ảnh một thiếu niên chừng mười bảy, mười tám tuổi, vóc người cao ráo mảnh khảnh, khoác trên mình áo trường bào lụa trắng viền chỉ tím tôn quý. Gương mặt thiếu niên tuấn tú phi phàm, sống mũi cao thẳng, mày kiếm sắc bén, nhưng giữa hai hàng lông mày lại vương vấn nét ngang tàng, ngạo mạn và đôi phần âm trầm khó lường.
Trần Phong giơ bàn tay thon dài trắng trẻo lên sờ nắn gò má của chính mình, cảm nhận rõ rệt hơi ấm của da thịt và nhịp đập của mạch máu dưới ngón tay. Bàn tay này mềm mại không tì vết, các khớp xương thon đều đặn, hoàn toàn không có những vết chai sạn thô ráp nơi ngón trỏ và ngón giữa do nhiều năm bấm bàn phím máy tính như trước kia. Hắn tự nhéo mạnh vào đùi mình một cái thật đau, cảm giác buốt rát truyền thẳng lên não bộ khiến hắn phải hít sâu một hơi dài; đây tuyệt đối không phải là một giấc mơ hoang đường do làm việc quá sức sinh ra. Hắn đã thực sự xuyên không rồi, nhưng trớ trêu thay, hắn không xuyên thành nhân vật chính mang hào quang thiên mệnh ngút trời, mà lại chui tọt vào thân xác của tên thiếu chủ Thiên Kiếm Tông, kẻ lót đường xấu số chuyên dùng để tôn vinh sự quật khởi của nam chính Lâm Diệp.
Đúng lúc tâm trạng Trần Phong đang ngổn ngang trăm mối tơ vò thì bên ngoài cánh cửa phòng bằng gỗ lim nặng nề chợt vang lên ba tiếng gõ nhẹ nhàng, cung kính và cẩn trọng đến cùng cực. Tiếp đó, một giọng nói khúm núm của nam tử trung niên cất lên qua khe cửa, ngữ khí tràn đầy vẻ kính sợ và e dè: Bẩm Thiếu chủ, đã đến giờ Mão rồi, linh trà Tuyết Đỉnh cùng điểm tâm sáng chế biến từ linh cốc thượng phẩm đã được chuẩn bị xong, tiểu nhân có thể vào dâng lên người được chưa ạ. Nghe thấy tiếng gọi ấy, ký ức của nguyên chủ lập tức tự động kích hoạt trong đầu Trần Phong, cho hắn biết kẻ đứng ngoài cửa chính là Trương Bưu, một đệ tử ngoại môn lớn tuổi nhưng tư chất kém cỏi, được cắt cử chuyên trách hầu hạ việc ăn ở của thiếu chủ trong Lục Hợp Cung.
Trần Phong hít sâu một hơi, cố gắng ổn định lại nhịp tim đang đập loạn xạ, hắn khẽ hắng giọng, cố bắt chước ngữ điệu lạnh lùng ngạo mạn quen thuộc của nguyên chủ mà đáp lời: Vào đi, không cần rườm rà. Cánh cửa phòng lập tức khẽ kẹt một tiếng mở ra, một gã đàn ông trung niên dáng người hơi còng, vận y phục đệ tử ngoại môn màu xám tro, hai tay nâng một khay ngọc tiến vào với bước chân nhẹ bẫng không dám phát ra tiếng động. Trương Bưu bước đến cách bàn trà ba bước liền vội vàng quỳ sụp xuống đất, đầu cúi gục sát sàn nhà lát ngọc, cung kính nâng khay ngọc lên ngang trán rồi khẽ thưa: Kính mời Thiếu chủ dùng trà tẩm bổ thần hồn; sáng nay Tông chủ vẫn đang bế quan tại Thiên Kiếm Đỉnh, Nhị trưởng lão có gửi lời nhắn hỏi thăm tình hình tu luyện của người.
Trần Phong điềm tĩnh bước tới chiếc ghế bành bọc da thú bên cạnh bàn tròn, ung dung ngồi xuống rồi phất tay ra hiệu cho Trương Bưu đặt khay ngọc lên bàn. Hắn đưa mắt liếc nhìn chén trà bốc khói nghi ngút tỏa ra hương thơm thanh khiết, rồi lại nhìn gã sai vặt đang quỳ mọp dưới chân mình, trong lòng không khỏi dâng lên một cảm giác phức tạp khôn tả. Trong thế giới của cuốn tiểu thuyết này, quyền lực của Lục Diễm ở Thiên Kiếm Tông có thể nói là dưới một người mà trên vạn người; phụ thân của hắn là Lục Kình Thiên, tu vi đạt tới Nguyên Anh hậu kỳ đỉnh phong, là chưởng giáo chí tôn uy chấn toàn bộ cõi Đông Vực. Cũng chính vì xuất thân ngậm thìa vàng ngút trời như vậy, cộng thêm sự nuông chiều thái quá của phụ thân trước khi bế quan, Lục Diễm mới nuôi dưỡng nên tính cách kiêu ngạo hống hách, coi trời bằng vung, xem đệ tử ngoại môn chẳng khác nào cỏ rác sâu bọ.
Nhị trưởng lão gửi lời hỏi thăm sao, lão ta còn nói gì thêm nữa không, Trần Phong nâng chén trà lên ngang miệng, nhấp một ngụm nhỏ rồi vờ như lơ đãng hỏi, ánh mắt sắc bén lén quan sát biểu cảm của gã sai vặt. Trương Bưu nghe hỏi liền hơi ngẩng đầu lên một chút, vẻ mặt cẩn trọng đáp: Dạ bẩm Thiếu chủ, Nhị trưởng lão không nói gì thêm, chỉ dặn tiểu nhân nhắc nhở người rằng hôm nay là ngày phiên chợ phường thị ngoại môn mở cửa, nghe đồn có nhiều đệ tử đem đến những món đồ cổ lạ mắt, nếu Thiếu chủ cảm thấy buồn chán thì có thể xuống đó dạo chơi giải khuây. Trong lòng Trương Bưu thầm run sợ, bởi vì bình thường nếu Lục Diễm nghe nhắc đến chuyện tu luyện sẽ lập tức nổi trận lôi đình, nhưng hôm nay ngữ khí của thiếu chủ lại có vẻ điềm đạm khác thường khiến gã không khỏi bồn chồn lo lắng.
Trần Phong nghe đến hai chữ phường thị ngoại môn thì đáy mắt khẽ co rút lại, một tia cười lạnh thoáng lướt qua nơi khóe môi mà Trương Bưu không thể nào nhìn thấy được. Quả nhiên là như vậy, kịch bản nguyên tác đã bắt đầu vận hành từng bánh răng định mệnh của nó; Nhị trưởng lão Cố Huyền Vũ, kẻ mang dã tâm cướp ngôi Tông chủ từ lâu, luôn tìm mọi cách dung túng, kích động Lục Diễm làm những điều càn quấy để làm bại hoại thanh danh của dòng họ Lục. Việc gợi ý Lục Diễm xuống phường thị ngoại môn dạo chơi chính là mồi lửa châm ngòi cho cuộc đụng độ giữa Lục Diễm và nam chính Lâm Diệp, một âm mưu mượn đao giết người vô cùng thâm độc mà nguyên chủ trước đây hoàn toàn không hề nhận ra.
Được rồi, chuyện này ta đã biết, ngươi lui ra ngoài cửa đứng hầu đi, khi nào ta không gọi thì cấm kẻ nào được bước chân vào quấy rầy nửa bước, Trần Phong lạnh nhạt mở miệng dặn dò, đồng thời tiện tay rút từ trong túi trữ vật ra một viên linh thạch hạ phẩm ném xuống trước mặt gã sai vặt. Trương Bưu nhìn thấy khối linh thạch sáng lấp lánh rơi ngay trước mặt mình thì sững sờ kinh ngạc, hai mắt trợn tròn như không dám tin vào mắt mình; từ trước đến nay thiếu chủ chỉ có đánh đập chửi mắng đệ tử ngoại môn, chưa từng có tiền lệ ban thưởng hậu hĩnh như thế này bao giờ. Gã vội vã chụp lấy viên linh thạch, dập đầu lia lịa xuống nền đá lát ngọc đến mức trán đỏ ửng: Đa tạ Thiếu chủ ban thưởng, tiểu nhân nguyện vì Thiếu chủ mà xông pha khói lửa, tiểu nhân lập tức lui ra canh giữ ngoài sảnh, tuyệt đối không để một con muỗi nào lọt vào làm kinh động đến người.
Khi cánh cửa phòng bằng gỗ lim nặng nề khép lại và tiếng bước chân ngoài hành lang đã hoàn toàn xa dần, Trần Phong mới thở phào nhẹ nhõm, ngả người ra sau lưng ghế bành bọc da thú mềm mại. Hắn nhìn chén trà ngọc bích còn đang bốc khói thơm ngát trên bàn, từng dòng suy nghĩ bắt đầu đan xen hỗn loạn trong tâm trí. Việc ban thưởng một viên linh thạch vừa rồi không phải là hành động bộc phát vô căn cứ, mà là bước đi đầu tiên nhằm thay đổi ấn tượng của những kẻ xung quanh về Lục Diễm; trong một tông môn phức tạp đầy rẫy tai mắt như Thiên Kiếm Tông, việc mua chuộc và thu phục lòng người từ những mắt xích nhỏ nhất như đám sai vặt sẽ giúp hắn có thêm những tai mắt trung thành để nắm bắt biến động ngầm.
Trần Phong đứng dậy, bước chầm chậm về phía bồ đoàn bồ đề đặt ở trung tâm gian phòng, nơi có một pháp trận tụ linh nho nhỏ được khắc chìm dưới sàn nhà, liên tục dẫn dắt linh khí đất trời từ lòng đất dâng lên. Hắn khoanh chân ngồi xếp bằng, hai tay bắt ấn kiếm quyết đặt trên đầu gối, nhắm mắt lại và bắt đầu tập trung toàn bộ tinh thần để vận hành công pháp gia truyền Thiên Kiếm Quyết. Là người trực tiếp tạo ra toàn bộ hệ thống tu vi của thế giới này, Trần Phong hiểu rõ hơn bất kỳ ai quy luật tuần hoàn của linh lực trong từng đường kinh mạch; hắn hít thở sâu, dẫn dắt luồng nhiệt lưu ấm áp từ đan điền chậm rãi di chuyển qua mười hai đường kinh mạch chính, rồi tụ lại tại các khiếu huyệt trọng yếu trên cơ thể.
Đan điền của Lục Diễm hiện lên trong nội thị của hắn như một hồ nước màu tím sẫm rộng chừng mười trượng, bề mặt hồ nước gợn sóng lăn tăn, tỏa ra từng đợt sương mù linh khí dày đặc. Cảnh giới tu vi chính xác là Luyện Khí tầng bảy, một cấp bậc khá cao so với mặt bằng chung của đệ tử đồng trang lứa, nhưng khi quan sát kỹ lưỡng chất lượng của linh lực, Trần Phong không khỏi thở dài ngao ngán. Nguồn linh lực màu tím này tuy dồi dào nhưng lại cực kỳ hỗn tạp, đục ngầu và thiếu đi sự ngưng kết rắn rỏi cần có; nguyên nhân là do nguyên chủ Lục Diễm từ nhỏ đã quá lười biếng luyện công, ỷ lại vào quyền thế của phụ thân mà nuốt lấy nuốt để vô số đan dược tẩm bổ cấp tốc. Những viên đan dược phẩm chất không đồng đều ấy sau khi tan biến đã để lại một lượng lớn đan độc và tạp chất bám chặt vào thành kinh mạch, khiến cho linh lực không thể lưu thông trơn tru, căn cơ lung lay như lâu đài xây trên cát lún.
Tuy nhiên, ngay trong khoảnh khắc Trần Phong định thu hồi thần thức thì một hiện tượng kỳ lạ sâu trong đáy đan điền bất chợt thu hút toàn bộ sự chú ý của hắn. Dưới đáy hồ linh lực màu tím sẫm đục ngầu kia, thấp thoáng có những tia điện quang màu xanh lam nhạt đang lập lòe phát sáng, uốn lượn như những con rắn bạc nhỏ nhắn đang bị giam cầm trong xiềng xích bùn lầy. Hắn giật mình kinh ngạc, lập tức vận dụng toàn bộ thần thức để soi chiếu kỹ lưỡng hơn vào vùng đáy đan điền ấy, và một ký ức sâu kín thời điểm hắn bắt đầu phác thảo cuốn tiểu thuyết bỗng nhiên bừng sáng trong tâm trí. Khi mới bắt đầu viết những chương đầu tiên của Thiên Mệnh Kiếm Tôn, Trần Phong từng có ý định xây dựng Lục Diễm thành một thiên tài mang Lôi Linh Căn biến dị hiếm thấy trong vạn người; thế nhưng sau đó vì muốn đẩy nhanh tiến độ và biến Lục Diễm thành một tên phản diện ngu xuẩn điển hình để làm nền cho Lâm Diệp, hắn đã lười biếng bỏ xó thiết lập này, để mặc cho Lục Diễm trở thành một kẻ ăn bám tầm thường.
Không ngờ rằng khi thế giới tiểu thuyết biến thành hiện thực, quy luật tự hoàn thiện của trời đất đã bảo lưu trọn vẹn thiết lập gốc ban đầu của hắn, lôi linh căn biến dị vẫn thực sự tồn tại trong cơ thể Lục Diễm. Sở dĩ nguyên chủ không thể phát hiện ra và cũng không thể sử dụng được lôi đình chi lực là vì lớp đan độc dày đặc tích tụ suốt mười mấy năm qua đã phong tỏa hoàn toàn cửa ngõ của linh căn, biến một tuyệt đỉnh thiên tài trở thành một kẻ có tu vi phù phiếm. Phát hiện chấn động này khiến trái tim Trần Phong đập thình thịch như trống trận, lồng ngực hắn phập phồng nghẹn ngào vì xúc động; đây chính là quân bài tẩy lớn nhất của hắn, là nền tảng vững chắc để hắn có thể lật ngược thế cờ tàn khốc này. Chỉ cần hắn tìm được cách trục xuất sạch sẽ đan độc, tẩy kinh phạt tủy thành công, lôi linh căn biến dị sẽ thức tỉnh hoàn toàn, biến hắn thành một kiếm tu lôi hệ vô song với sức chiến đấu vượt xa mọi kẻ cùng cảnh giới.
Trần Phong thu liễm tâm thần, từ từ mở mắt ra, đưa tay sờ vào chiếc túi trữ vật bằng da lôi thú đeo bên hông mình rồi rút ra một miếng ngọc giản màu xanh lục nhạt. Hắn áp ngọc giản lên trán, rót một tia thần thức vào trong để kiểm tra bản đồ địa hình của Thiên Kiếm Tông và toàn bộ khu vực lân cận thuộc Đông Vực. Tông môn ngàn năm này tọa lạc trên dãy núi Kiếm Lạc hùng vĩ trải dài hàng vạn dặm, với chín mươi chín ngọn núi cao chọc trời được chia thành nội môn, ngoại môn và các khu vực cấm địa hiểm trở. Ngọn núi mà hắn đang ở là Lục Hợp Phong, nơi cư ngụ độc quyền của dòng dõi Tông chủ, linh khí dồi dào gấp mười lần so với khu vực ngoại môn bên dưới chân núi; trong khi đó, nơi mà Lâm Diệp đang sinh sống chỉ là một căn lều tranh tồi tàn nằm ở sườn núi Tạp Dịch hẻo lánh, nơi điều kiện tu luyện vô cùng khắc nghiệt.
Nghĩ đến Lâm Diệp, ánh mắt Trần Phong lại trở nên trầm ngâm, hắn đứng dậy bước đến bên giá sách tử đàn, lật mở một cuốn địa chí cổ xưa nhưng tâm trí thì đang rà soát lại toàn bộ hệ thống vận mệnh của cuốn tiểu thuyết. Trong thế giới Cửu Châu Linh Giới mà hắn sáng tạo ra, mỗi sinh linh từ khi sinh ra đều mang trên mình một luồng Khí Vận vô hình do trời đất ban tặng; cấp bậc khí vận được phân chia rõ ràng theo sáu tầng màu sắc: xám tro là vận rủi quấn thân đoản mệnh sớm, trắng muốt là người bình phàm vô tích sự, xanh lục là có chút tài năng nhưng khó thành đại sự, xanh lam là nhân tài một phương có thể bước vào Trúc Cơ, tím sẫm là thiên kiêu tuyệt đỉnh có hy vọng Kết Đan Hóa Thần, và cao nhất chính là màu vàng kim rực rỡ, đại diện cho Khí Vận Chi Tử độc nhất vô nhị.
Lâm Diệp chính là kẻ sở hữu Khí Vận Hoàng Kim ngút trời ấy, một thứ hào quang bảo hộ tuyệt đối biến mọi nghịch cảnh thành cơ duyên, biến mọi hiểm nguy thành bàn đạp thăng tiến. Trong nguyên tác, bất kỳ kẻ nào đối đầu trực diện với Lâm Diệp đều sẽ rơi vào tình cảnh xui xẻo tột cùng: thần thông thi triển thì bị phản phệ, pháp bảo tung ra thì tự nhiên nứt vỡ, thậm chí cao thủ cảnh giới cao hơn khi ra tay truy sát cũng sẽ bị thiên lôi bất ngờ giáng xuống đánh cho tan xác. Lục Diễm trong trang sách cũ cũng chính là nạn nhân thê thảm nhất của quy luật thiên vị mù quáng này; mỗi lần Lục Diễm tính kế hãm hại Lâm Diệp là một lần dâng tặng tài nguyên, bảo vật và danh tiếng cho đối phương, để rồi cuối cùng tự biến mình thành trò cười cho thiên hạ.
Thế nhưng, Trần Phong là tác giả, và hắn biết một bí mật chí mạng mà ngay cả bản thân Lâm Diệp cũng không hề hay biết: Khí Vận Hoàng Kim không phải là vĩnh hằng bất biến, nó được duy trì và bồi đắp bằng việc không ngừng hấp thu những cơ duyên lớn lao theo định mệnh sắp đặt. Mỗi một cơ duyên định mệnh bị kẻ khác đoạt mất, hào quang khí vận của Khí Vận Chi Tử sẽ bị suy giảm tương ứng; nếu như tước đoạt liên tục những bước ngoặt quan trọng, khí vận màu vàng kim ấy sẽ dần dần thoái hóa xuống màu tím, màu lam, và cuối cùng trở thành màu xám tro chết chóc. Một khi đã mất đi sự bảo hộ của thiên đạo, Khí Vận Chi Tử cũng sẽ chỉ là một người phàm bằng xương bằng thịt, trúng kiếm thì chảy máu, đứt đầu thì mất mạng như bất kỳ ai khác.
Hiện tại, theo đúng dòng thời gian thì Lâm Diệp đang chuẩn bị bước vào phường thị ngoại môn để bán thảo dược và tình cờ mua được thanh đoản kiếm gỉ sét có chứa chiếc nhẫn đen của Ma Tôn thượng cổ. Trần Phong khẽ gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn gỗ tử đàn, phát ra những tiếng cộc cộc đều đặn trong không gian tĩnh lặng; hắn đang cân nhắc xem có nên đích thân xuống phường thị để cướp thanh đoản kiếm gỉ sét ấy ngay trước mũi Lâm Diệp hay không. Nhưng chỉ sau vài giây suy tính cẩn thận, hắn đã dứt khoát lắc đầu bác bỏ ý định mạo hiểm này. Chiếc nhẫn đen kia tuy chứa đựng tàn hồn của một vị cường giả thượng cổ mang theo vô số công pháp cái thế, nhưng đó lại là một củ khoai lang bỏng tay vô cùng nguy hiểm; bản chất của tàn hồn bên trong là một lão ma đầu xảo quyệt, tâm địa độc ác, luôn tìm cách đoạt xá hoặc lừa gạt người đeo nhẫn để phục vụ cho mưu đồ hồi sinh của chính mình.
Hơn nữa, nếu hắn đường đường là thiếu chủ Thiên Kiếm Tông tôn quý lại tự mình chạy xuống khu chợ phế liệu nghèo nàn của đệ tử ngoại môn để tranh giành một thanh kiếm gỉ sét với một tên đệ tử tạp dịch, điều đó sẽ quá mức lộ liễu và bất thường. Hành động khác lạ ấy chắc chắn sẽ thu hút sự nghi ngờ của Nhị trưởng lão Cố Huyền Vũ và các tai mắt trong tông môn, thậm chí có thể kích hoạt hiệu ứng phản phệ sớm của thiên đạo khiến tình thế vượt ra ngoài tầm kiểm soát. Thay vì đi nhặt một thanh kiếm gỉ chứa đầy hiểm họa ma đạo, mục tiêu hoàn hảo nhất, an toàn nhất và mang lại lợi ích to lớn nhất cho hắn lúc này chính là gốc Bích U Thảo ngàn năm tuổi tại vách núi Hắc Phong Nhai.
Bích U Thảo là một loài thiên địa dị thảo cực kỳ quý hiếm, sinh trưởng ở những nơi âm u hiểm trở, hấp thu tinh hoa của mặt trăng và gió lạnh suốt ngàn năm mới có thể nở hoa kết quả. Dược lực của nó thuần khiết chí dương ẩn giấu bên trong hình hài chí âm, có công năng kỳ diệu là tẩy kinh phạt tủy, thiêu đốt mọi tạp chất đan độc trong kinh mạch, đồng thời tái tạo lại căn cốt cho người sử dụng. Trong nguyên tác, Lâm Diệp sau khi bị Lục Diễm đánh gãy ba chiếc xương sườn đã nhờ tàn hồn trong nhẫn dẫn đường đến vách đá Hắc Phong Nhai vào một đêm mưa gió bão bùng để hái lấy gốc thảo dược này. Chính nhờ nó mà Lâm Diệp từ một kẻ có tư chất bình thường đã lột xác thành một thiên tài kiếm đạo, chữa lành vết thương thần tốc và đột phá liên tiếp hai tầng cảnh giới trong sự ngỡ ngàng của mọi người.
Vách núi Hắc Phong Nhai nằm ở rìa phía tây của dãy Kiếm Lạc, nơi quanh năm gió đen gầm rú rít gào như tiếng quỷ khóc thần gào, vách đá dựng đứng thẳng tắp như bị đao chém rìu phạt, sâu không thấy đáy. Nơi đó được coi là cấm địa nguy hiểm đối với các đệ tử ngoại môn vì thường xuyên có yêu thú cấp hai xuất hiện quấy nhiễu; thế nhưng đối với một tu sĩ Luyện Khí tầng bảy mang theo đầy đủ pháp bảo hộ thân như Lục Diễm thì việc tiến vào Hắc Phong Nhai lại hoàn toàn nằm trong tầm tay. Hơn nữa, Trần Phong nhớ rất rõ từng chi tiết mà mình đã viết: gốc Bích U Thảo ngàn năm ấy mọc ở một khe nứt đá cách đỉnh vách núi chừng năm mươi trượng về phía nam, ngay bên cạnh một tổ chim ưng lông xám; và thời điểm thích hợp nhất để hái nó chính là lúc chạng vạng tối nay, khi con yêu thú canh giữ rời tổ đi săn mồi.
Nếu như hắn có thể đoạt được Bích U Thảo trước Lâm Diệp ba ngày, hắn không những có thể giải trừ triệt để lượng đan độc đang tích tụ trong cơ thể mà còn có thể kích hoạt hoàn toàn Lôi Linh Căn biến dị đang ngủ say dưới đáy đan điền. Khi đó, tu vi Luyện Khí tầng bảy của hắn sẽ được củng cố vững chắc như bàn thạch, linh lực tinh thuần sánh ngang với các thiên kiêu Trúc Cơ Kỳ, và hắn sẽ có đủ thực lực để tự bảo vệ mình trước những âm mưu thâm độc của Nhị trưởng lão. Ngược lại, Lâm Diệp mất đi Bích U Thảo sẽ vĩnh viễn bị kẹt lại ở cảnh giới Luyện Khí tầng ba với kinh mạch bế tắc, dù có nhặt được nhẫn cổ của Ma Tôn thì với thể trạng yếu ớt tàn tạ ấy cũng không thể nào chịu đựng nổi việc truyền thừa công pháp ma đạo hung hiểm. Hào quang thiên mệnh của Lâm Diệp sẽ phải chịu một cú giáng trời giáng đầu tiên, bắt đầu chuỗi ngày sụp đổ không thể cứu vãn.
Nhắc đến các nhân vật phụ then chốt trong thế giới này, một bóng hình kiều diễm tuyệt trần nhưng lạnh lùng như băng tuyết bỗng nhiên hiện lên trong tâm trí Trần Phong; đó chính là nữ chính của nguyên tác, Thánh nữ Băng Hoàng Cung mang tên Tô Thanh Hàn. Trong kịch bản cũ, Băng Hoàng Cung nằm ở vùng cực bắc lạnh giá quanh năm tuyết phủ, là một thế lực siêu nhiên chuyên tu luyện hàn băng kiếm quyết, địa vị sánh ngang với Thiên Kiếm Tông ở cõi Đông Vực. Tô Thanh Hàn sinh ra đã mang Băng Phách Linh Thể chí thuần vô song, tư chất tu luyện ngút trời khiến bao kẻ ngưỡng mộ, nhưng nàng lại phải gánh chịu một bi kịch đau đớn là cứ mỗi đêm trăng tròn, hàn độc trong cơ thể lại bùng phát dữ dội cắn xé lục phủ ngũ tạng. Sau này, Lâm Diệp nhờ sự chỉ dẫn của tàn hồn Ma Tôn đã tìm được Băng Hỏa Dung Hợp Đan để tạm thời ức chế hàn độc cho nàng, khiến nàng mang ơn sâu nặng mà dốc lòng ủng hộ Lâm Diệp, thậm chí không tiếc hiến dâng cả tài nguyên của Băng Hoàng Cung để giúp hắn bành trướng thế lực.
Thế nhưng, Trần Phong lại biết rõ hơn ai hết, viên đan dược của Lâm Diệp thực chất chỉ là một phương pháp trị liệu độc hại mang tính lừa dối; nó không hề tiêu trừ được căn nguyên hàn độc mà chỉ biến hàn khí thành một loại độc tố tiềm tàng, khiến nàng ngày càng phụ thuộc vào đan dược của Lâm Diệp để duy trì tính mạng. Phương pháp chân chính duy nhất trong cõi đời này để chữa khỏi hoàn toàn Băng Phách Linh Thể chính là dẫn dắt lôi đình chi lực chí dương chí cương vào cơ thể để dung hòa hàn khí, biến hiểm họa thành nguồn sức mạnh vô tận. Và trớ trêu thay, lôi đình chi lực ấy lại chỉ có thể sinh ra từ Lôi Linh Căn biến dị kết hợp cùng Cổ Kiếm Trầm Lôi ngàn năm, hai thứ bảo vật mà số phận chuẩn bị trao vào tay của Lục Diễm. Trần Phong khẽ mỉm cười tự tin; một khi hắn thức tỉnh lôi linh căn và đoạt được cổ kiếm, hắn sẽ là người duy nhất nắm giữ chìa khóa sinh mệnh của vị thánh nữ kiêu sa ấy, chặt đứt hoàn toàn mối liên kết định mệnh giả tạo mà Lâm Diệp từng dựng nên.
Để chuẩn bị chu đáo cho chuyến hành trình sinh tử đến vách đá Hắc Phong Nhai vào chạng vạng tối nay, Trần Phong bắt đầu lục lọi kỹ lưỡng từng ngăn kéo của chiếc tủ bảo vật bằng gỗ mun đặt ở góc phòng. Hắn mở chiếc rương ngọc nạm vàng, bên trong chứa đựng vô số lọ ngọc đựng các loại đan dược phụ trợ; hắn cẩn thận chọn ra ba bình sứ màu xanh lam đậm, bên trong lần lượt chứa Hồi Khí Đan giúp khôi phục linh lực nhanh chóng, Bổ Huyết Đan dùng khi bị ngoại thương và Tị Độc Đan có khả năng kháng lại các loại chướng khí âm độc chốn rừng sâu. Tất cả đan dược này đều là phẩm cấp trung phẩm do tông môn chu cấp, tuy có chút tạp chất nhưng trong tình huống khẩn cấp thì đây vẫn là những món đồ cứu mạng vô cùng đắc lực.
Kế đó, ánh mắt Trần Phong dừng lại ở một chiếc hộp gỗ dài đặt ở ngăn dưới cùng của giá sách, nơi có một bó cỏ khô màu đỏ tía tỏa ra mùi cay nồng gay gắt; đó chính là Hỏa Liệt Thảo, một loại thảo mộc chứa độc tính hỏa nhiệt nhẹ mà nguyên chủ từng dùng để thử nghiệm phối chế độc dược lúc rảnh rỗi. Trần Phong khẽ mỉm cười hài lòng, bởi vì trong nguyên tác hắn từng miêu tả rất chi tiết về con yêu thú canh giữ vách núi Hắc Phong Nhai là Hắc Giáp Ưng, một loài chim săn mồi hung dữ cấp hai với sải cánh rộng hơn hai trượng, lông vũ cứng như thép nguội và móng vuốt có thể xé toạc đá tảng. Điểm yếu chí mạng duy nhất của loài chim ưng sống nơi âm hàn này chính là khứu giác cực kỳ mẫn cảm và sợ hãi mùi cay nồng của Hỏa Liệt Thảo; chỉ cần đốt một nắm cỏ này ném vào tổ của nó, con yêu thú sẽ lập tức hoảng loạn bay xa hàng chục dặm, tạo cơ hội ngàn vàng để hắn ung dung hái lấy Bích U Thảo mà không cần tốn một giọt máu.
Hắn cẩn thận thu dọn toàn bộ đan dược, bó cỏ Hỏa Liệt Thảo cùng một bộ y phục dạ hành màu đen tuyền bằng vải tơ tằm mềm mại cất sâu vào trong túi trữ vật, sau đó cài chặt chiếc túi vào thắt lưng ngọc bích. Hắn rút thanh đoản kiếm nạm ngọc bên hông ra khỏi vỏ, lưỡi kiếm bằng thép tinh luyện màu xanh biếc sáng lóa phản chiếu ánh mắt sắc lạnh của hắn; hắn khẽ búng tay vào thân kiếm, một tiếng ngân vang trong trẻo rền rĩ vang lên như tiếng rồng ngâm hổ gầm. Mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất đến từng chi tiết nhỏ nhất, từng bước đi đều được tính toán chuẩn xác dựa trên trí tuệ toàn tri của người đã viết nên từng trang kịch bản.
Trần Phong khẽ nắm chặt hai bàn tay lại, ánh mắt nhìn ra ngoài khung cửa sổ thênh thang, nơi những tia nắng ban mai vàng rực đang xua tan đi màn sương mù bao phủ trên các đỉnh núi kiếm sừng sững. Hắn nhìn thấy những đệ tử nội môn đang ngự kiếm phi hành lướt qua bầu trời trong xanh, tà áo bay phấp phới tựa như những bậc trích tiên không vướng bụi trần; cảnh tượng ấy vừa hùng tráng vừa uy nghiêm, khiến cho khát vọng sinh tồn và ý chí chiến đấu trong lòng hắn bùng cháy dữ dội hơn bao giờ hết. Hắn đã chết một lần trong thế giới thực tại đầy tẻ nhạt và bế tắc, ông trời đã cho hắn một cơ hội thứ hai để sống lại trong một thế giới kỳ vĩ tráng lệ như thế này, lẽ nào hắn lại cam tâm chấp nhận số phận làm một con tốt thí để kẻ khác chém đầu dẫm đạp sao.
Không, ngàn lần không, vạn lần không! Trần Phong cất tiếng cười khẽ, một nụ cười đầy kiêu hãnh và lạnh lùng của một kẻ nắm giữ quyền năng tối cao của người sáng tạo. Hắn bước lại gần chiếc bàn tử đàn, đưa tay nhấc chiếc bút lông chế từ lông đuôi linh thú lên, chấm vào nghiên mực ngọc thạch rồi viết lên mặt một cuộn thẻ trúc trống ba chữ lớn bằng nét chữ rồng bay phượng múa: Nghịch Thiên Mệnh. Từng nét mực đen nhánh thấm sâu vào thớ trúc cổ xưa, tựa như một lời tuyên thệ sắt đá khắc sâu vào linh hồn hắn.
Kịch bản do chính tay ta viết ra, vậy thì kẻ có quyền hạ màn cho vở kịch này cũng chỉ có thể là ta mà thôi; Trần Phong lẩm bẩm trong miệng, giọng nói mang theo uy áp trầm hùng vang vọng khắp gian phòng rộng lớn. Lâm Diệp, Tô Thanh Hàn, Nhị trưởng lão Cố Huyền Vũ, và cả cái gọi là quy luật thiên đạo trói buộc kia nữa, tất cả hãy chuẩn bị tinh thần để nghênh đón sự trở lại của một Lục Diễm hoàn toàn mới. Một Lục Diễm không còn ngu muội cuồng ngạo, một Lục Diễm mang trong mình trí tuệ toàn tri của đấng sáng tạo và dã tâm nuốt chửng cả trời đất.
Hắn cẩn thận cuộn tấm thẻ trúc lại, cất vào sâu trong góc tủ bảo vật, sau đó chỉnh đốn lại y phục trường bào trắng viền tím, bước từng bước vững chãi về phía cửa phòng. Hôm nay, hắn sẽ ở lại trong Lục Hợp Cung tĩnh dưỡng, giả vờ như đang bế quan tu luyện để đánh lạc hướng toàn bộ tai mắt của Nhị trưởng lão; đồng thời chuẩn bị đầy đủ bùa chú, đan dược và trang phục dạ hành cần thiết cho chuyến đi đêm nay. Đợi đến khi ánh hoàng hôn buông xuống, bóng tối bao trùm khắp dãy núi Kiếm Lạc, hắn sẽ một mình bí mật xuất phát hướng về vách đá Hắc Phong Nhai, chính thức tung ra nhát kiếm đầu tiên chặt đứt huyết mạch cơ duyên của kẻ thù định mệnh.
Cánh cửa phòng mở ra, ánh nắng ấm áp của buổi sớm mai tràn ngập lên gương mặt tuấn tú ngạo nghễ của thiếu niên; gã sai vặt Trương Bưu vẫn đang cung kính đứng gác ngoài hành lang lập tức cúi đầu hành lễ, ánh mắt tràn đầy sự kính sợ tột cùng trước khí chất thâm trầm như vực sâu biển lớn của vị thiếu chủ trẻ tuổi. Trần Phong khẽ mỉm cười, một nụ cười thản nhiên tự tại giữa phong ba bão táp sắp ập tới, cất bước nghênh đón ngày đầu tiên của cuộc đời mới.
Cơn đau buốt nhói xé toạc màng nhĩ, kéo theo cảm giác ngột ngạt tựa hồ có một tảng đá ngàn cân đè nặng lên lồng ngực, khiến thần trí của Trần Phong chìm nổi trong khoảng không mờ mịt vô tận. Hắn nhớ rất rõ, bản thân vừa trải qua chuỗi ngày đêm thức trắng liên tục trước màn hình máy tính phát ra thứ ánh sáng xanh leo lét, ngón tay gõ không ngừng nghỉ trên bàn phím để hoàn thành chương kết thúc cho bộ tiểu thuyết tiên hiệp dài hàng triệu chữ. Tiếng tim đập dồn dập từng hồi nghẹn ứ, một cơn nhói buốt đột ngột bóp nghẹt buồng phổi, rồi cả thân hình hắn đổ gục xuống bàn làm việc lạnh ngắt giữa căn phòng trọ tối tăm bừa bộn. Những lon nước tăng lực rỗng lăn lông lốc trên sàn nhà xi măng thô ráp, tiếng quạt gió máy tính kêu ro ro rệu rã như chiếc đồng hồ điểm từng nhịp đếm ngược cuối cùng của một kiếp người cơ cực. Khoảnh khắc ấy, hắn ngỡ rằng cuộc đời ngắn ngủi đầy vất vả của một tác giả mạng nghèo túng đã vĩnh viễn khép lại sau tấm màn đen đặc quánh của tử thần, để lại sau lưng bao nhiêu ước mơ dang dở và những trang bản thảo còn chưa ráo mực.
Thế nhưng, một luồng khí tức ấm áp lạ kỳ bất chợt len lỏi qua từng thớ thịt, mang theo mùi hương thanh nhã của gỗ đàn hương ngàn năm quyện lẫn linh dược thượng phẩm xộc thẳng vào xoang mũi, dần dần đánh thức các giác quan đang tê liệt. Trần Phong khẽ nhíu mày, khó nhọc hé mở đôi bờ mi nặng trĩu như chì, đập vào mắt hắn không phải trần nhà ẩm mốc loang lổ vết ố vàng của căn phòng thuê chật hẹp, mà là một vòm mái cao rộng thênh thang được chạm trổ hoa văn long phụng vô cùng tinh xảo. Những dải lụa mỏng màu ngọc bích buông rủ bốn phía quanh chiếc giường gỗ rộng lớn, lay động nhè nhẹ theo làn gió thoảng mang theo từng đợt linh khí mát rượi thấm sâu vào da thịt. Hắn thử cử động cánh tay, đầu ngón tay chạm vào tấm nệm gấm mềm mại dệt từ tơ tằm thượng hạng của tuyết tằm ngàn năm, ấm áp và êm ái đến mức khiến người ta ngỡ ngàng như đang lạc bước chốn bồng lai tiên cảnh.
Trần Phong cắn chặt răng, gắng gượng chống hai tay nâng nửa thân trên ngồi dậy, đưa mắt ngơ ngác quan sát không gian xung quanh với muôn vàn mối hoài nghi dâng ngập đáy lòng. Căn phòng này rộng lớn đến mức phi lý, ước chừng phải tương đương cả một sảnh đường nguy nga tráng lệ của các vương tôn quý tộc thời cổ đại; sàn nhà lát bằng những phiến bạch ngọc nguyên khối bóng loáng soi rõ bóng người, bốn góc phòng dựng bốn cây cột đá khắc hình mây lượn uốn lượn ôm lấy thân rồng uy dũng ngậm châu ngọc. Cách mép giường chừng mười bước chân, một chiếc lư hương bằng đồng thau cổ kính đúc hình nghê thú đang phả ra từng làn khói trắng mỏng manh, mùi trầm hương thoang thoảng khiến tinh thần người ta sảng khoái dị thường. Phía bên phải là chiếc bàn lớn chế tác từ gỗ tử đàn ngàn năm, bên trên bày biện nghiên mực ngọc thạch, bút lông chế từ lông đuôi linh thú và hàng chục cuộn thẻ trúc cổ xưa nằm ngay ngắn bên cạnh những hộp ngọc phong kín bằng phù chú kim sắc.
Ở góc phòng phía đông, một bức bình phong lớn bằng ngọc bích chạm khắc hình ảnh chín con phượng hoàng lửa đang dang cánh bay lượn giữa biển mây đỏ rực, tỏa ra ánh hào quang nhàn nhạt ấm áp xua tan đi cái lạnh buổi sớm mai. Bên cạnh đó là một giá gỗ mun bảy tầng trưng bày vô số kỳ trân dị bảo, từ những viên dạ minh châu to bằng nắm tay trẻ nhỏ tỏa sáng vằng vặc như trăng rằm, cho đến những chậu linh thảo quý hiếm lá xanh biếc tựa ngọc bích đang khẽ đung đưa trong gió sớm. Dưới chân giường, một tấm thảm dệt từ lông bạch hồ ly trắng muốt không vương một hạt bụi trải dài tới tận cửa phòng, êm ái đến mức mỗi bước chân đặt lên đều như dẫm vào đám mây xốp mịn. Mọi thứ bày biện nơi đây đều toát lên vẻ xa hoa tột bực, quyền thế ngập trời của một thế lực tu tiên đỉnh cấp mà trong thế giới hiện đại tầm thường không bao giờ có thể hình dung nổi.
Trong lúc đầu óc còn đang quay cuồng chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, một cơn đau buốt từ sâu trong não bộ đột ngột bùng nổ như sấm sét giữa trời quang, khiến Trần Phong phải ôm chặt lấy đầu mà rên rỉ nghẹn ngào. Hàng vạn mảnh vỡ ký ức xa lạ, cuồn cuộn như thác lũ mùa mưa tràn vào thức hải của hắn, hòa lẫn cùng ký ức của chính bản thân hắn tạo thành một mớ hỗn độn điên cuồng giằng xé tâm can. Hắn thấy một thiếu niên kiêu ngạo khoác cẩm bào tím thêu kim tuyến, một tay cầm ngọc bội, một tay nắm trường kiếm sáng loáng, đứng trên đỉnh núi cao ngạo thị quần hùng; hắn nghe thấy tiếng người người xưng tụng, tiếng cung kính cúi đầu bái lạy của hàng trăm đệ tử tông môn. Từng cái tên, từng địa danh, từng công pháp tu luyện lần lượt hiện lên rõ mồn một trong tâm trí: Thiên Kiếm Tông, Đông Vực Cửu Châu, Luyện Khí Kỳ, Trúc Cơ Đan, và chấn động nhất chính là cái tên của thân xác này, Lục Diễm.
Trần Phong giật mình kinh hãi, cả người run lên bần bật, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm lưng áo lụa mỏng manh. Cái tên Lục Diễm kia tựa như một tiếng sét xé toạc màn sương mù mờ mịt trong tâm trí hắn, bởi vì đó không phải là một danh xưng ngẫu nhiên xa lạ nào cả; đó chính là nhân vật phản diện cấp một trong cuốn tiểu thuyết Thiên Mệnh Kiếm Tôn mà hắn vừa thức trắng bao đêm để hoàn thành đại kết cục. Hắn hoảng hốt buông chân xuống giường, mặc kệ đôi chân trần tiếp xúc với nền đá hoa cương lạnh buốt, lảo đảo lao về phía tấm gương đồng lớn dựng ở góc phòng tây nam. Tấm gương đồng viền vàng ròng khảm bảo ngọc phản chiếu rõ mồn một hình ảnh một thiếu niên chừng mười bảy, mười tám tuổi, vóc người cao ráo mảnh khảnh, khoác trên mình áo trường bào lụa trắng viền chỉ tím tôn quý. Gương mặt thiếu niên tuấn tú phi phàm, sống mũi cao thẳng, mày kiếm sắc bén, nhưng giữa hai hàng lông mày lại vương vấn nét ngang tàng, ngạo mạn và đôi phần âm trầm khó lường.
Trần Phong giơ bàn tay thon dài trắng trẻo lên sờ nắn gò má của chính mình, cảm nhận rõ rệt hơi ấm của da thịt và nhịp đập của mạch máu dưới ngón tay. Bàn tay này mềm mại không tì vết, các khớp xương thon đều đặn, hoàn toàn không có những vết chai sạn thô ráp nơi ngón trỏ và ngón giữa do nhiều năm bấm bàn phím máy tính như trước kia. Hắn tự nhéo mạnh vào đùi mình một cái thật đau, cảm giác buốt rát truyền thẳng lên não bộ khiến hắn phải hít sâu một hơi dài; đây tuyệt đối không phải là một giấc mơ hoang đường do làm việc quá sức sinh ra. Hắn đã thực sự xuyên không rồi, nhưng trớ trêu thay, hắn không xuyên thành nhân vật chính mang hào quang thiên mệnh ngút trời, mà lại chui tọt vào thân xác của tên thiếu chủ Thiên Kiếm Tông, kẻ lót đường xấu số chuyên dùng để tôn vinh sự quật khởi của nam chính Lâm Diệp.
Đúng lúc tâm trạng Trần Phong đang ngổn ngang trăm mối tơ vò thì bên ngoài cánh cửa phòng bằng gỗ lim nặng nề chợt vang lên ba tiếng gõ nhẹ nhàng, cung kính và cẩn trọng đến cùng cực. Tiếp đó, một giọng nói khúm núm của nam tử trung niên cất lên qua khe cửa, ngữ khí tràn đầy vẻ kính sợ và e dè: Bẩm Thiếu chủ, đã đến giờ Mão rồi, linh trà Tuyết Đỉnh cùng điểm tâm sáng chế biến từ linh cốc thượng phẩm đã được chuẩn bị xong, tiểu nhân có thể vào dâng lên người được chưa ạ. Nghe thấy tiếng gọi ấy, ký ức của nguyên chủ lập tức tự động kích hoạt trong đầu Trần Phong, cho hắn biết kẻ đứng ngoài cửa chính là Trương Bưu, một đệ tử ngoại môn lớn tuổi nhưng tư chất kém cỏi, được cắt cử chuyên trách hầu hạ việc ăn ở của thiếu chủ trong Lục Hợp Cung.
Trần Phong hít sâu một hơi, cố gắng ổn định lại nhịp tim đang đập loạn xạ, hắn khẽ hắng giọng, cố bắt chước ngữ điệu lạnh lùng ngạo mạn quen thuộc của nguyên chủ mà đáp lời: Vào đi, không cần rườm rà. Cánh cửa phòng lập tức khẽ kẹt một tiếng mở ra, một gã đàn ông trung niên dáng người hơi còng, vận y phục đệ tử ngoại môn màu xám tro, hai tay nâng một khay ngọc tiến vào với bước chân nhẹ bẫng không dám phát ra tiếng động. Trương Bưu bước đến cách bàn trà ba bước liền vội vàng quỳ sụp xuống đất, đầu cúi gục sát sàn nhà lát ngọc, cung kính nâng khay ngọc lên ngang trán rồi khẽ thưa: Kính mời Thiếu chủ dùng trà tẩm bổ thần hồn; sáng nay Tông chủ vẫn đang bế quan tại Thiên Kiếm Đỉnh, Nhị trưởng lão có gửi lời nhắn hỏi thăm tình hình tu luyện của người.
Trần Phong điềm tĩnh bước tới chiếc ghế bành bọc da thú bên cạnh bàn tròn, ung dung ngồi xuống rồi phất tay ra hiệu cho Trương Bưu đặt khay ngọc lên bàn. Hắn đưa mắt liếc nhìn chén trà bốc khói nghi ngút tỏa ra hương thơm thanh khiết, rồi lại nhìn gã sai vặt đang quỳ mọp dưới chân mình, trong lòng không khỏi dâng lên một cảm giác phức tạp khôn tả. Trong thế giới của cuốn tiểu thuyết này, quyền lực của Lục Diễm ở Thiên Kiếm Tông có thể nói là dưới một người mà trên vạn người; phụ thân của hắn là Lục Kình Thiên, tu vi đạt tới Nguyên Anh hậu kỳ đỉnh phong, là chưởng giáo chí tôn uy chấn toàn bộ cõi Đông Vực. Cũng chính vì xuất thân ngậm thìa vàng ngút trời như vậy, cộng thêm sự nuông chiều thái quá của phụ thân trước khi bế quan, Lục Diễm mới nuôi dưỡng nên tính cách kiêu ngạo hống hách, coi trời bằng vung, xem đệ tử ngoại môn chẳng khác nào cỏ rác sâu bọ.
Nhị trưởng lão gửi lời hỏi thăm sao, lão ta còn nói gì thêm nữa không, Trần Phong nâng chén trà lên ngang miệng, nhấp một ngụm nhỏ rồi vờ như lơ đãng hỏi, ánh mắt sắc bén lén quan sát biểu cảm của gã sai vặt. Trương Bưu nghe hỏi liền hơi ngẩng đầu lên một chút, vẻ mặt cẩn trọng đáp: Dạ bẩm Thiếu chủ, Nhị trưởng lão không nói gì thêm, chỉ dặn tiểu nhân nhắc nhở người rằng hôm nay là ngày phiên chợ phường thị ngoại môn mở cửa, nghe đồn có nhiều đệ tử đem đến những món đồ cổ lạ mắt, nếu Thiếu chủ cảm thấy buồn chán thì có thể xuống đó dạo chơi giải khuây. Trong lòng Trương Bưu thầm run sợ, bởi vì bình thường nếu Lục Diễm nghe nhắc đến chuyện tu luyện sẽ lập tức nổi trận lôi đình, nhưng hôm nay ngữ khí của thiếu chủ lại có vẻ điềm đạm khác thường khiến gã không khỏi bồn chồn lo lắng.
Trần Phong nghe đến hai chữ phường thị ngoại môn thì đáy mắt khẽ co rút lại, một tia cười lạnh thoáng lướt qua nơi khóe môi mà Trương Bưu không thể nào nhìn thấy được. Quả nhiên là như vậy, kịch bản nguyên tác đã bắt đầu vận hành từng bánh răng định mệnh của nó; Nhị trưởng lão Cố Huyền Vũ, kẻ mang dã tâm cướp ngôi Tông chủ từ lâu, luôn tìm mọi cách dung túng, kích động Lục Diễm làm những điều càn quấy để làm bại hoại thanh danh của dòng họ Lục. Việc gợi ý Lục Diễm xuống phường thị ngoại môn dạo chơi chính là mồi lửa châm ngòi cho cuộc đụng độ giữa Lục Diễm và nam chính Lâm Diệp, một âm mưu mượn đao giết người vô cùng thâm độc mà nguyên chủ trước đây hoàn toàn không hề nhận ra.
Được rồi, chuyện này ta đã biết, ngươi lui ra ngoài cửa đứng hầu đi, khi nào ta không gọi thì cấm kẻ nào được bước chân vào quấy rầy nửa bước, Trần Phong lạnh nhạt mở miệng dặn dò, đồng thời tiện tay rút từ trong túi trữ vật ra một viên linh thạch hạ phẩm ném xuống trước mặt gã sai vặt. Trương Bưu nhìn thấy khối linh thạch sáng lấp lánh rơi ngay trước mặt mình thì sững sờ kinh ngạc, hai mắt trợn tròn như không dám tin vào mắt mình; từ trước đến nay thiếu chủ chỉ có đánh đập chửi mắng đệ tử ngoại môn, chưa từng có tiền lệ ban thưởng hậu hĩnh như thế này bao giờ. Gã vội vã chụp lấy viên linh thạch, dập đầu lia lịa xuống nền đá lát ngọc đến mức trán đỏ ửng: Đa tạ Thiếu chủ ban thưởng, tiểu nhân nguyện vì Thiếu chủ mà xông pha khói lửa, tiểu nhân lập tức lui ra canh giữ ngoài sảnh, tuyệt đối không để một con muỗi nào lọt vào làm kinh động đến người.
Khi cánh cửa phòng bằng gỗ lim nặng nề khép lại và tiếng bước chân ngoài hành lang đã hoàn toàn xa dần, Trần Phong mới thở phào nhẹ nhõm, ngả người ra sau lưng ghế bành bọc da thú mềm mại. Hắn nhìn chén trà ngọc bích còn đang bốc khói thơm ngát trên bàn, từng dòng suy nghĩ bắt đầu đan xen hỗn loạn trong tâm trí. Việc ban thưởng một viên linh thạch vừa rồi không phải là hành động bộc phát vô căn cứ, mà là bước đi đầu tiên nhằm thay đổi ấn tượng của những kẻ xung quanh về Lục Diễm; trong một tông môn phức tạp đầy rẫy tai mắt như Thiên Kiếm Tông, việc mua chuộc và thu phục lòng người từ những mắt xích nhỏ nhất như đám sai vặt sẽ giúp hắn có thêm những tai mắt trung thành để nắm bắt biến động ngầm.
Trần Phong đứng dậy, bước chầm chậm về phía bồ đoàn bồ đề đặt ở trung tâm gian phòng, nơi có một pháp trận tụ linh nho nhỏ được khắc chìm dưới sàn nhà, liên tục dẫn dắt linh khí đất trời từ lòng đất dâng lên. Hắn khoanh chân ngồi xếp bằng, hai tay bắt ấn kiếm quyết đặt trên đầu gối, nhắm mắt lại và bắt đầu tập trung toàn bộ tinh thần để vận hành công pháp gia truyền Thiên Kiếm Quyết. Là người trực tiếp tạo ra toàn bộ hệ thống tu vi của thế giới này, Trần Phong hiểu rõ hơn bất kỳ ai quy luật tuần hoàn của linh lực trong từng đường kinh mạch; hắn hít thở sâu, dẫn dắt luồng nhiệt lưu ấm áp từ đan điền chậm rãi di chuyển qua mười hai đường kinh mạch chính, rồi tụ lại tại các khiếu huyệt trọng yếu trên cơ thể.
Đan điền của Lục Diễm hiện lên trong nội thị của hắn như một hồ nước màu tím sẫm rộng chừng mười trượng, bề mặt hồ nước gợn sóng lăn tăn, tỏa ra từng đợt sương mù linh khí dày đặc. Cảnh giới tu vi chính xác là Luyện Khí tầng bảy, một cấp bậc khá cao so với mặt bằng chung của đệ tử đồng trang lứa, nhưng khi quan sát kỹ lưỡng chất lượng của linh lực, Trần Phong không khỏi thở dài ngao ngán. Nguồn linh lực màu tím này tuy dồi dào nhưng lại cực kỳ hỗn tạp, đục ngầu và thiếu đi sự ngưng kết rắn rỏi cần có; nguyên nhân là do nguyên chủ Lục Diễm từ nhỏ đã quá lười biếng luyện công, ỷ lại vào quyền thế của phụ thân mà nuốt lấy nuốt để vô số đan dược tẩm bổ cấp tốc. Những viên đan dược phẩm chất không đồng đều ấy sau khi tan biến đã để lại một lượng lớn đan độc và tạp chất bám chặt vào thành kinh mạch, khiến cho linh lực không thể lưu thông trơn tru, căn cơ lung lay như lâu đài xây trên cát lún.
Tuy nhiên, ngay trong khoảnh khắc Trần Phong định thu hồi thần thức thì một hiện tượng kỳ lạ sâu trong đáy đan điền bất chợt thu hút toàn bộ sự chú ý của hắn. Dưới đáy hồ linh lực màu tím sẫm đục ngầu kia, thấp thoáng có những tia điện quang màu xanh lam nhạt đang lập lòe phát sáng, uốn lượn như những con rắn bạc nhỏ nhắn đang bị giam cầm trong xiềng xích bùn lầy. Hắn giật mình kinh ngạc, lập tức vận dụng toàn bộ thần thức để soi chiếu kỹ lưỡng hơn vào vùng đáy đan điền ấy, và một ký ức sâu kín thời điểm hắn bắt đầu phác thảo cuốn tiểu thuyết bỗng nhiên bừng sáng trong tâm trí. Khi mới bắt đầu viết những chương đầu tiên của Thiên Mệnh Kiếm Tôn, Trần Phong từng có ý định xây dựng Lục Diễm thành một thiên tài mang Lôi Linh Căn biến dị hiếm thấy trong vạn người; thế nhưng sau đó vì muốn đẩy nhanh tiến độ và biến Lục Diễm thành một tên phản diện ngu xuẩn điển hình để làm nền cho Lâm Diệp, hắn đã lười biếng bỏ xó thiết lập này, để mặc cho Lục Diễm trở thành một kẻ ăn bám tầm thường.
Không ngờ rằng khi thế giới tiểu thuyết biến thành hiện thực, quy luật tự hoàn thiện của trời đất đã bảo lưu trọn vẹn thiết lập gốc ban đầu của hắn, lôi linh căn biến dị vẫn thực sự tồn tại trong cơ thể Lục Diễm. Sở dĩ nguyên chủ không thể phát hiện ra và cũng không thể sử dụng được lôi đình chi lực là vì lớp đan độc dày đặc tích tụ suốt mười mấy năm qua đã phong tỏa hoàn toàn cửa ngõ của linh căn, biến một tuyệt đỉnh thiên tài trở thành một kẻ có tu vi phù phiếm. Phát hiện chấn động này khiến trái tim Trần Phong đập thình thịch như trống trận, lồng ngực hắn phập phồng nghẹn ngào vì xúc động; đây chính là quân bài tẩy lớn nhất của hắn, là nền tảng vững chắc để hắn có thể lật ngược thế cờ tàn khốc này. Chỉ cần hắn tìm được cách trục xuất sạch sẽ đan độc, tẩy kinh phạt tủy thành công, lôi linh căn biến dị sẽ thức tỉnh hoàn toàn, biến hắn thành một kiếm tu lôi hệ vô song với sức chiến đấu vượt xa mọi kẻ cùng cảnh giới.
Trần Phong thu liễm tâm thần, từ từ mở mắt ra, đưa tay sờ vào chiếc túi trữ vật bằng da lôi thú đeo bên hông mình rồi rút ra một miếng ngọc giản màu xanh lục nhạt. Hắn áp ngọc giản lên trán, rót một tia thần thức vào trong để kiểm tra bản đồ địa hình của Thiên Kiếm Tông và toàn bộ khu vực lân cận thuộc Đông Vực. Tông môn ngàn năm này tọa lạc trên dãy núi Kiếm Lạc hùng vĩ trải dài hàng vạn dặm, với chín mươi chín ngọn núi cao chọc trời được chia thành nội môn, ngoại môn và các khu vực cấm địa hiểm trở. Ngọn núi mà hắn đang ở là Lục Hợp Phong, nơi cư ngụ độc quyền của dòng dõi Tông chủ, linh khí dồi dào gấp mười lần so với khu vực ngoại môn bên dưới chân núi; trong khi đó, nơi mà Lâm Diệp đang sinh sống chỉ là một căn lều tranh tồi tàn nằm ở sườn núi Tạp Dịch hẻo lánh, nơi điều kiện tu luyện vô cùng khắc nghiệt.
Nghĩ đến Lâm Diệp, ánh mắt Trần Phong lại trở nên trầm ngâm, hắn đứng dậy bước đến bên giá sách tử đàn, lật mở một cuốn địa chí cổ xưa nhưng tâm trí thì đang rà soát lại toàn bộ hệ thống vận mệnh của cuốn tiểu thuyết. Trong thế giới Cửu Châu Linh Giới mà hắn sáng tạo ra, mỗi sinh linh từ khi sinh ra đều mang trên mình một luồng Khí Vận vô hình do trời đất ban tặng; cấp bậc khí vận được phân chia rõ ràng theo sáu tầng màu sắc: xám tro là vận rủi quấn thân đoản mệnh sớm, trắng muốt là người bình phàm vô tích sự, xanh lục là có chút tài năng nhưng khó thành đại sự, xanh lam là nhân tài một phương có thể bước vào Trúc Cơ, tím sẫm là thiên kiêu tuyệt đỉnh có hy vọng Kết Đan Hóa Thần, và cao nhất chính là màu vàng kim rực rỡ, đại diện cho Khí Vận Chi Tử độc nhất vô nhị.
Lâm Diệp chính là kẻ sở hữu Khí Vận Hoàng Kim ngút trời ấy, một thứ hào quang bảo hộ tuyệt đối biến mọi nghịch cảnh thành cơ duyên, biến mọi hiểm nguy thành bàn đạp thăng tiến. Trong nguyên tác, bất kỳ kẻ nào đối đầu trực diện với Lâm Diệp đều sẽ rơi vào tình cảnh xui xẻo tột cùng: thần thông thi triển thì bị phản phệ, pháp bảo tung ra thì tự nhiên nứt vỡ, thậm chí cao thủ cảnh giới cao hơn khi ra tay truy sát cũng sẽ bị thiên lôi bất ngờ giáng xuống đánh cho tan xác. Lục Diễm trong trang sách cũ cũng chính là nạn nhân thê thảm nhất của quy luật thiên vị mù quáng này; mỗi lần Lục Diễm tính kế hãm hại Lâm Diệp là một lần dâng tặng tài nguyên, bảo vật và danh tiếng cho đối phương, để rồi cuối cùng tự biến mình thành trò cười cho thiên hạ.
Thế nhưng, Trần Phong là tác giả, và hắn biết một bí mật chí mạng mà ngay cả bản thân Lâm Diệp cũng không hề hay biết: Khí Vận Hoàng Kim không phải là vĩnh hằng bất biến, nó được duy trì và bồi đắp bằng việc không ngừng hấp thu những cơ duyên lớn lao theo định mệnh sắp đặt. Mỗi một cơ duyên định mệnh bị kẻ khác đoạt mất, hào quang khí vận của Khí Vận Chi Tử sẽ bị suy giảm tương ứng; nếu như tước đoạt liên tục những bước ngoặt quan trọng, khí vận màu vàng kim ấy sẽ dần dần thoái hóa xuống màu tím, màu lam, và cuối cùng trở thành màu xám tro chết chóc. Một khi đã mất đi sự bảo hộ của thiên đạo, Khí Vận Chi Tử cũng sẽ chỉ là một người phàm bằng xương bằng thịt, trúng kiếm thì chảy máu, đứt đầu thì mất mạng như bất kỳ ai khác.
Hiện tại, theo đúng dòng thời gian thì Lâm Diệp đang chuẩn bị bước vào phường thị ngoại môn để bán thảo dược và tình cờ mua được thanh đoản kiếm gỉ sét có chứa chiếc nhẫn đen của Ma Tôn thượng cổ. Trần Phong khẽ gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn gỗ tử đàn, phát ra những tiếng cộc cộc đều đặn trong không gian tĩnh lặng; hắn đang cân nhắc xem có nên đích thân xuống phường thị để cướp thanh đoản kiếm gỉ sét ấy ngay trước mũi Lâm Diệp hay không. Nhưng chỉ sau vài giây suy tính cẩn thận, hắn đã dứt khoát lắc đầu bác bỏ ý định mạo hiểm này. Chiếc nhẫn đen kia tuy chứa đựng tàn hồn của một vị cường giả thượng cổ mang theo vô số công pháp cái thế, nhưng đó lại là một củ khoai lang bỏng tay vô cùng nguy hiểm; bản chất của tàn hồn bên trong là một lão ma đầu xảo quyệt, tâm địa độc ác, luôn tìm cách đoạt xá hoặc lừa gạt người đeo nhẫn để phục vụ cho mưu đồ hồi sinh của chính mình.
Hơn nữa, nếu hắn đường đường là thiếu chủ Thiên Kiếm Tông tôn quý lại tự mình chạy xuống khu chợ phế liệu nghèo nàn của đệ tử ngoại môn để tranh giành một thanh kiếm gỉ sét với một tên đệ tử tạp dịch, điều đó sẽ quá mức lộ liễu và bất thường. Hành động khác lạ ấy chắc chắn sẽ thu hút sự nghi ngờ của Nhị trưởng lão Cố Huyền Vũ và các tai mắt trong tông môn, thậm chí có thể kích hoạt hiệu ứng phản phệ sớm của thiên đạo khiến tình thế vượt ra ngoài tầm kiểm soát. Thay vì đi nhặt một thanh kiếm gỉ chứa đầy hiểm họa ma đạo, mục tiêu hoàn hảo nhất, an toàn nhất và mang lại lợi ích to lớn nhất cho hắn lúc này chính là gốc Bích U Thảo ngàn năm tuổi tại vách núi Hắc Phong Nhai.
Bích U Thảo là một loài thiên địa dị thảo cực kỳ quý hiếm, sinh trưởng ở những nơi âm u hiểm trở, hấp thu tinh hoa của mặt trăng và gió lạnh suốt ngàn năm mới có thể nở hoa kết quả. Dược lực của nó thuần khiết chí dương ẩn giấu bên trong hình hài chí âm, có công năng kỳ diệu là tẩy kinh phạt tủy, thiêu đốt mọi tạp chất đan độc trong kinh mạch, đồng thời tái tạo lại căn cốt cho người sử dụng. Trong nguyên tác, Lâm Diệp sau khi bị Lục Diễm đánh gãy ba chiếc xương sườn đã nhờ tàn hồn trong nhẫn dẫn đường đến vách đá Hắc Phong Nhai vào một đêm mưa gió bão bùng để hái lấy gốc thảo dược này. Chính nhờ nó mà Lâm Diệp từ một kẻ có tư chất bình thường đã lột xác thành một thiên tài kiếm đạo, chữa lành vết thương thần tốc và đột phá liên tiếp hai tầng cảnh giới trong sự ngỡ ngàng của mọi người.
Vách núi Hắc Phong Nhai nằm ở rìa phía tây của dãy Kiếm Lạc, nơi quanh năm gió đen gầm rú rít gào như tiếng quỷ khóc thần gào, vách đá dựng đứng thẳng tắp như bị đao chém rìu phạt, sâu không thấy đáy. Nơi đó được coi là cấm địa nguy hiểm đối với các đệ tử ngoại môn vì thường xuyên có yêu thú cấp hai xuất hiện quấy nhiễu; thế nhưng đối với một tu sĩ Luyện Khí tầng bảy mang theo đầy đủ pháp bảo hộ thân như Lục Diễm thì việc tiến vào Hắc Phong Nhai lại hoàn toàn nằm trong tầm tay. Hơn nữa, Trần Phong nhớ rất rõ từng chi tiết mà mình đã viết: gốc Bích U Thảo ngàn năm ấy mọc ở một khe nứt đá cách đỉnh vách núi chừng năm mươi trượng về phía nam, ngay bên cạnh một tổ chim ưng lông xám; và thời điểm thích hợp nhất để hái nó chính là lúc chạng vạng tối nay, khi con yêu thú canh giữ rời tổ đi săn mồi.
Nếu như hắn có thể đoạt được Bích U Thảo trước Lâm Diệp ba ngày, hắn không những có thể giải trừ triệt để lượng đan độc đang tích tụ trong cơ thể mà còn có thể kích hoạt hoàn toàn Lôi Linh Căn biến dị đang ngủ say dưới đáy đan điền. Khi đó, tu vi Luyện Khí tầng bảy của hắn sẽ được củng cố vững chắc như bàn thạch, linh lực tinh thuần sánh ngang với các thiên kiêu Trúc Cơ Kỳ, và hắn sẽ có đủ thực lực để tự bảo vệ mình trước những âm mưu thâm độc của Nhị trưởng lão. Ngược lại, Lâm Diệp mất đi Bích U Thảo sẽ vĩnh viễn bị kẹt lại ở cảnh giới Luyện Khí tầng ba với kinh mạch bế tắc, dù có nhặt được nhẫn cổ của Ma Tôn thì với thể trạng yếu ớt tàn tạ ấy cũng không thể nào chịu đựng nổi việc truyền thừa công pháp ma đạo hung hiểm. Hào quang thiên mệnh của Lâm Diệp sẽ phải chịu một cú giáng trời giáng đầu tiên, bắt đầu chuỗi ngày sụp đổ không thể cứu vãn.
Nhắc đến các nhân vật phụ then chốt trong thế giới này, một bóng hình kiều diễm tuyệt trần nhưng lạnh lùng như băng tuyết bỗng nhiên hiện lên trong tâm trí Trần Phong; đó chính là nữ chính của nguyên tác, Thánh nữ Băng Hoàng Cung mang tên Tô Thanh Hàn. Trong kịch bản cũ, Băng Hoàng Cung nằm ở vùng cực bắc lạnh giá quanh năm tuyết phủ, là một thế lực siêu nhiên chuyên tu luyện hàn băng kiếm quyết, địa vị sánh ngang với Thiên Kiếm Tông ở cõi Đông Vực. Tô Thanh Hàn sinh ra đã mang Băng Phách Linh Thể chí thuần vô song, tư chất tu luyện ngút trời khiến bao kẻ ngưỡng mộ, nhưng nàng lại phải gánh chịu một bi kịch đau đớn là cứ mỗi đêm trăng tròn, hàn độc trong cơ thể lại bùng phát dữ dội cắn xé lục phủ ngũ tạng. Sau này, Lâm Diệp nhờ sự chỉ dẫn của tàn hồn Ma Tôn đã tìm được Băng Hỏa Dung Hợp Đan để tạm thời ức chế hàn độc cho nàng, khiến nàng mang ơn sâu nặng mà dốc lòng ủng hộ Lâm Diệp, thậm chí không tiếc hiến dâng cả tài nguyên của Băng Hoàng Cung để giúp hắn bành trướng thế lực.
Thế nhưng, Trần Phong lại biết rõ hơn ai hết, viên đan dược của Lâm Diệp thực chất chỉ là một phương pháp trị liệu độc hại mang tính lừa dối; nó không hề tiêu trừ được căn nguyên hàn độc mà chỉ biến hàn khí thành một loại độc tố tiềm tàng, khiến nàng ngày càng phụ thuộc vào đan dược của Lâm Diệp để duy trì tính mạng. Phương pháp chân chính duy nhất trong cõi đời này để chữa khỏi hoàn toàn Băng Phách Linh Thể chính là dẫn dắt lôi đình chi lực chí dương chí cương vào cơ thể để dung hòa hàn khí, biến hiểm họa thành nguồn sức mạnh vô tận. Và trớ trêu thay, lôi đình chi lực ấy lại chỉ có thể sinh ra từ Lôi Linh Căn biến dị kết hợp cùng Cổ Kiếm Trầm Lôi ngàn năm, hai thứ bảo vật mà số phận chuẩn bị trao vào tay của Lục Diễm. Trần Phong khẽ mỉm cười tự tin; một khi hắn thức tỉnh lôi linh căn và đoạt được cổ kiếm, hắn sẽ là người duy nhất nắm giữ chìa khóa sinh mệnh của vị thánh nữ kiêu sa ấy, chặt đứt hoàn toàn mối liên kết định mệnh giả tạo mà Lâm Diệp từng dựng nên.
Để chuẩn bị chu đáo cho chuyến hành trình sinh tử đến vách đá Hắc Phong Nhai vào chạng vạng tối nay, Trần Phong bắt đầu lục lọi kỹ lưỡng từng ngăn kéo của chiếc tủ bảo vật bằng gỗ mun đặt ở góc phòng. Hắn mở chiếc rương ngọc nạm vàng, bên trong chứa đựng vô số lọ ngọc đựng các loại đan dược phụ trợ; hắn cẩn thận chọn ra ba bình sứ màu xanh lam đậm, bên trong lần lượt chứa Hồi Khí Đan giúp khôi phục linh lực nhanh chóng, Bổ Huyết Đan dùng khi bị ngoại thương và Tị Độc Đan có khả năng kháng lại các loại chướng khí âm độc chốn rừng sâu. Tất cả đan dược này đều là phẩm cấp trung phẩm do tông môn chu cấp, tuy có chút tạp chất nhưng trong tình huống khẩn cấp thì đây vẫn là những món đồ cứu mạng vô cùng đắc lực.
Kế đó, ánh mắt Trần Phong dừng lại ở một chiếc hộp gỗ dài đặt ở ngăn dưới cùng của giá sách, nơi có một bó cỏ khô màu đỏ tía tỏa ra mùi cay nồng gay gắt; đó chính là Hỏa Liệt Thảo, một loại thảo mộc chứa độc tính hỏa nhiệt nhẹ mà nguyên chủ từng dùng để thử nghiệm phối chế độc dược lúc rảnh rỗi. Trần Phong khẽ mỉm cười hài lòng, bởi vì trong nguyên tác hắn từng miêu tả rất chi tiết về con yêu thú canh giữ vách núi Hắc Phong Nhai là Hắc Giáp Ưng, một loài chim săn mồi hung dữ cấp hai với sải cánh rộng hơn hai trượng, lông vũ cứng như thép nguội và móng vuốt có thể xé toạc đá tảng. Điểm yếu chí mạng duy nhất của loài chim ưng sống nơi âm hàn này chính là khứu giác cực kỳ mẫn cảm và sợ hãi mùi cay nồng của Hỏa Liệt Thảo; chỉ cần đốt một nắm cỏ này ném vào tổ của nó, con yêu thú sẽ lập tức hoảng loạn bay xa hàng chục dặm, tạo cơ hội ngàn vàng để hắn ung dung hái lấy Bích U Thảo mà không cần tốn một giọt máu.
Hắn cẩn thận thu dọn toàn bộ đan dược, bó cỏ Hỏa Liệt Thảo cùng một bộ y phục dạ hành màu đen tuyền bằng vải tơ tằm mềm mại cất sâu vào trong túi trữ vật, sau đó cài chặt chiếc túi vào thắt lưng ngọc bích. Hắn rút thanh đoản kiếm nạm ngọc bên hông ra khỏi vỏ, lưỡi kiếm bằng thép tinh luyện màu xanh biếc sáng lóa phản chiếu ánh mắt sắc lạnh của hắn; hắn khẽ búng tay vào thân kiếm, một tiếng ngân vang trong trẻo rền rĩ vang lên như tiếng rồng ngâm hổ gầm. Mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất đến từng chi tiết nhỏ nhất, từng bước đi đều được tính toán chuẩn xác dựa trên trí tuệ toàn tri của người đã viết nên từng trang kịch bản.
Trần Phong khẽ nắm chặt hai bàn tay lại, ánh mắt nhìn ra ngoài khung cửa sổ thênh thang, nơi những tia nắng ban mai vàng rực đang xua tan đi màn sương mù bao phủ trên các đỉnh núi kiếm sừng sững. Hắn nhìn thấy những đệ tử nội môn đang ngự kiếm phi hành lướt qua bầu trời trong xanh, tà áo bay phấp phới tựa như những bậc trích tiên không vướng bụi trần; cảnh tượng ấy vừa hùng tráng vừa uy nghiêm, khiến cho khát vọng sinh tồn và ý chí chiến đấu trong lòng hắn bùng cháy dữ dội hơn bao giờ hết. Hắn đã chết một lần trong thế giới thực tại đầy tẻ nhạt và bế tắc, ông trời đã cho hắn một cơ hội thứ hai để sống lại trong một thế giới kỳ vĩ tráng lệ như thế này, lẽ nào hắn lại cam tâm chấp nhận số phận làm một con tốt thí để kẻ khác chém đầu dẫm đạp sao.
Không, ngàn lần không, vạn lần không! Trần Phong cất tiếng cười khẽ, một nụ cười đầy kiêu hãnh và lạnh lùng của một kẻ nắm giữ quyền năng tối cao của người sáng tạo. Hắn bước lại gần chiếc bàn tử đàn, đưa tay nhấc chiếc bút lông chế từ lông đuôi linh thú lên, chấm vào nghiên mực ngọc thạch rồi viết lên mặt một cuộn thẻ trúc trống ba chữ lớn bằng nét chữ rồng bay phượng múa: Nghịch Thiên Mệnh. Từng nét mực đen nhánh thấm sâu vào thớ trúc cổ xưa, tựa như một lời tuyên thệ sắt đá khắc sâu vào linh hồn hắn.
Kịch bản do chính tay ta viết ra, vậy thì kẻ có quyền hạ màn cho vở kịch này cũng chỉ có thể là ta mà thôi; Trần Phong lẩm bẩm trong miệng, giọng nói mang theo uy áp trầm hùng vang vọng khắp gian phòng rộng lớn. Lâm Diệp, Tô Thanh Hàn, Nhị trưởng lão Cố Huyền Vũ, và cả cái gọi là quy luật thiên đạo trói buộc kia nữa, tất cả hãy chuẩn bị tinh thần để nghênh đón sự trở lại của một Lục Diễm hoàn toàn mới. Một Lục Diễm không còn ngu muội cuồng ngạo, một Lục Diễm mang trong mình trí tuệ toàn tri của đấng sáng tạo và dã tâm nuốt chửng cả trời đất.
Hắn cẩn thận cuộn tấm thẻ trúc lại, cất vào sâu trong góc tủ bảo vật, sau đó chỉnh đốn lại y phục trường bào trắng viền tím, bước từng bước vững chãi về phía cửa phòng. Hôm nay, hắn sẽ ở lại trong Lục Hợp Cung tĩnh dưỡng, giả vờ như đang bế quan tu luyện để đánh lạc hướng toàn bộ tai mắt của Nhị trưởng lão; đồng thời chuẩn bị đầy đủ bùa chú, đan dược và trang phục dạ hành cần thiết cho chuyến đi đêm nay. Đợi đến khi ánh hoàng hôn buông xuống, bóng tối bao trùm khắp dãy núi Kiếm Lạc, hắn sẽ một mình bí mật xuất phát hướng về vách đá Hắc Phong Nhai, chính thức tung ra nhát kiếm đầu tiên chặt đứt huyết mạch cơ duyên của kẻ thù định mệnh.
Cánh cửa phòng mở ra, ánh nắng ấm áp của buổi sớm mai tràn ngập lên gương mặt tuấn tú ngạo nghễ của thiếu niên; gã sai vặt Trương Bưu vẫn đang cung kính đứng gác ngoài hành lang lập tức cúi đầu hành lễ, ánh mắt tràn đầy sự kính sợ tột cùng trước khí chất thâm trầm như vực sâu biển lớn của vị thiếu chủ trẻ tuổi. Trần Phong khẽ mỉm cười, một nụ cười thản nhiên tự tại giữa phong ba bão táp sắp ập tới, cất bước nghênh đón ngày đầu tiên của cuộc đời mới.
