Chương 3: Kích Hoạt Hệ Thống Nghịch Mệnh
Dưới tầng sâu nhất của tòa Kiếm Các sừng sững chọc thẳng vào tầng mây, mật thất bằng đá hoa cương ngàn năm tỏa ra một luồng khí lạnh buốt giá thấu tận xương tủy, ngăn cách hoàn toàn với mọi tiếng huyên náo của chín tầng mây bên ngoài. Ngọn nến lưu ly cắm trên vách đá rêu phong khẽ chập chờn theo từng luồng gió ngầm len lỏi qua khe nứt, rọi từng vệt sáng vàng vọt run rẩy lên gương mặt góc cạnh của người thanh niên đang ngồi xếp bằng giữa trận pháp tụ linh. Lục Diễm chậm rãi thở ra một hơi dài đượm vẻ mệt mỏi cùng cực, hai mắt nhắm nghiền, tập trung toàn bộ tâm trí còn non nớt để dò xét từng nhánh kinh mạch nhỏ hẹp bên trong thân thể mới. Những dòng linh lực màu trắng bạc lững lờ trôi qua các huyệt đạo, chậm chạp, rời rạc và khô khốc hệt như dòng suối cạn kiệt giữa mùa đông giá rét, khiến lồng ngực hắn dâng lên một cảm giác ngột ngạt khó tả thành lời. Ở cảnh giới Luyện Khí tầng bảy, đối với phàm nhân dưới chân núi có lẽ đã là bậc tiên gia cao quý thoát tục, nhưng đặt vào bối cảnh một đại môn phái ngập tràn kỳ tài yêu nghiệt như Thiên Kiếm Tông, thứ thực lực nông cạn này chẳng khác nào chiếc lá mục trôi dạt giữa đầu sóng ngọn gió cuồng bạo. Huống chi, trong thức hải đen ngòm thăm thẳm của hắn lúc này, chiếc đồng hồ cát bằng máu đỏ rực vẫn đang lơ lửng xoay tròn một cách lạnh lùng tàn nhẫn, từng hạt cát đỏ thắm tí tách rơi xuống đáy hệt như những giọt máu tươi rỉ ra từ vết thương chưa lành, nhắc nhở rằng thời khắc rơi đầu chỉ còn vỏn vẹn sáu mươi chín ngày ba canh giờ ngắn ngủi.
Nỗi cay đắng cùng cực dâng tràn trong cuống họng, Lục Diễm bất giác siết chặt hai bàn tay đặt trên đầu gối, móng tay găm sâu vào da thịt qua lớp vải gấm đến mức nhói buốt. Hắn vốn là Trần Phong, một tác giả mạng trẻ tuổi suốt ngày vùi đầu vào từng con chữ, từng dòng miêu tả nơi thế giới huyền huyễn ảo mộng, sống nhờ vào những tách trà đêm và những lần gõ phím thâu đêm suốt sáng, nào ngờ có một ngày lại bị ném thẳng vào chính cái chết bi thảm do ngòi bút nông nổi của mình tạo ra. Trong cuốn tiểu thuyết mang tên Vạn Đạo Kiếm Thần mà hắn từng thức trắng bao đêm để sáng tác, Lục Diễm chính là đại thiếu chủ của Thiên Kiếm Tông, xuất thân ngậm thìa vàng, nắm trong tay quyền thế ngập trời và vô số tài nguyên tu luyện mà người người ao ước. Thế nhưng, để phục vụ cho mô típ phản diện kinh điển làm bàn đạp cho nhân vật chính quật khởi, hắn đã nhẫn tâm gán ghép cho nhân vật Lục Diễm này một tính cách kiêu căng hẹp hòi, cậy thế phụ thân làm Tông chủ mà làm xằng làm bậy, liên tục gây thù chuốc oán với đệ tử ngoại môn Lâm Diệp, để rồi cuối cùng trở thành hòn đá lót đường thê thảm nhất cho đối phương bước lên đài vinh quang rực rỡ. Mỗi lần nghĩ đến cảnh tượng sáu mươi chín ngày sau, khi đại hội tông môn long trọng diễn ra trên đỉnh Kiếm Đỉnh Sơn trước sự chứng kiến của ba mươi sáu tông phái chính đạo, thân xác này sẽ bị thanh trường kiếm sắc lạnh của Lâm Diệp đâm xuyên tim, máu nhuộm đỏ thanh thạch trước tiếng hò reo cổ vũ long trời lở đất của vạn người, từng sợi lông tơ sau gáy hắn lại dựng đứng lên, sống lưng toát ra từng đợt mồ hôi lạnh ngắt.
Cách đây không lâu, ngay sau khi vừa tỉnh lại và nhận thức được thực tại tàn khốc, hắn đã dứt khoát hạ lệnh cho thị vệ Trương Hổ thu hồi toàn bộ đám tay sai hung hãn đang rình rập ngoài các ngõ hẻm ngoại môn, hủy bỏ hoàn toàn kế hoạch chặn đường đánh lén Lâm Diệp nhằm dằn mặt đối phương. Đó là bước đi phòng ngự đầu tiên nhằm tránh đi vào vết xe đổ đẫm máu của kịch bản cũ, nhưng Lục Diễm thừa hiểu rằng chỉ bấy nhiêu thôi thì chẳng thể nào ngăn nổi bánh xe vận mệnh tàn khốc đang nghiến tới từng ngày. Thế giới tu chân huyền huyễn này không vận hành theo lẽ thường của nhân quả phàm tục, mà chịu sự chi phối tuyệt đối của một thứ quy luật bất công tột cùng mang tên khí vận thiên mệnh. Kẻ mang danh Khí Vận Chi Tử như Lâm Diệp dẫu có bị đẩy xuống vực sâu vạn trượng cũng sẽ nhặt được bí kíp thần giai vô thượng, dẫu có trúng độc đoạn trường chết đi sống lại cũng gặp được kỳ hoa dị thảo ngàn năm để tẩy kinh phạt tủy, lột xác thành thần. Ngược lại, những kẻ phản diện mang số mệnh bia đỡ đạn như hắn, dù có cẩn thận từng li từng tí, dẫu có trốn sâu trong mật thất không bước chân ra ngoài nửa bước, thì tai họa vô cớ từ trên trời rơi xuống cũng sẽ tìm đến tận cửa để ép hắn phải trở thành kẻ ác, rồi bị nhân vật chính chính nghĩa trảm sát không thương tiếc.
Muốn sống sót trong một thế giới đầy rẫy sự thiên vị bất công này, hắn không thể chỉ thụ động phòng thủ hay co cụm chờ chết trong sợ hãi, mà phải tìm ra một nguồn sức mạnh đủ lớn để xé toang tấm lưới định mệnh đang siết chặt quanh cổ mình từng giờ từng phút. Hắn nhớ lại những trang bản thảo ngập tràn máu lửa mà mình từng viết, nhớ về những lời tán dương của độc giả khi thấy nhân vật chính gặp nạn hóa may, vượt cấp trảm sát kẻ thù một cách vô lý. Giờ đây, đứng ở góc nhìn của một kẻ sắp bị trảm sát, hắn mới thấu hiểu sâu sắc cảm giác bất lực đến nghẹt thở của những nhân vật phản diện dưới ngòi bút vô tình của tác giả. Trần Phong khẽ nhắm mắt, tự giễu cợt chính mình trong bóng tối tĩnh lặng của mật thất đá hoa cương: Hỡi tác giả Mặc Phong cao ngạo, ngươi từng nghĩ mình là thượng đế sáng tạo ra vạn vật, ngươi từng vung bút quyết định sinh tử của hàng ngàn sinh linh trong nháy mắt, giờ đây khi bị ném vào chính lò lửa do mình nhen nhóm, ngươi sẽ làm thế nào để tự cứu lấy cái đầu của mình đây? Câu hỏi ấy vang vọng trong lòng hắn như một nhát búa nện thẳng vào tâm can, thôi thúc hắn phải hành động, phải vùng vẫy trước khi hạt cát cuối cùng của chiếc đồng hồ cát rơi xuống.
Nghĩ đến đây, Lục Diễm hít một hơi thật sâu, dồn hết toàn bộ thần thức còn non nớt nhưng cứng cỏi của mình lao thẳng vào vùng sâu thẳm nhất của thức hải, nơi ánh sáng đỏ rực của chiếc đồng hồ cát đang phát ra những xung động kỳ quái, rung rinh như nhịp đập của một trái tim ma quỷ. Hắn muốn nhìn xem rốt cuộc thứ quy luật thần bí nào đã trói buộc linh hồn hắn vào thân xác này, và liệu có còn con đường sống nào cho một kẻ đã bị kịch bản tuyên án tử hình hay không. Ngay khi làn thần thức yếu ớt của hắn vừa chạm nhẹ vào bề mặt thủy tinh trong suốt lấp lánh của chiếc đồng hồ cát huyết sắc, một tiếng nổ trầm đục bỗng nhiên vang lên chấn động giữa không gian vô tận của linh hồn. Toàn bộ thức hải của Lục Diễm chấn động dữ dội, sóng cuộn trào dâng ngập trời, tựa hồ có một bàn tay khổng lồ vô hình vừa xé toạc màn đêm u tối để mở ra một cánh cổng ánh sáng chói lòa không gì sánh được. Ngay sau đó, một âm thanh cơ giới thanh thúy, trong trẻo như tiếng chuông ngọc va vào nhau bất ngờ vang lên rõ mồn một bên tai, vang vọng khắp mười vạn tám ngàn lỗ chân lông của hắn, khiến toàn bộ kinh mạch và đan điền của hắn run lên bần bật.
Âm thanh kia cất lên từng nhịp dứt khoát, mang theo một vẻ trang nghiêm cổ xưa nhưng lại vô cùng gần gũi, quen thuộc đến kỳ lạ: Đinh! Nhận thấy linh hồn tác giả nguyên tác đã dung hợp trọn vẹn một trăm phần trăm cùng thân xác nghịch mệnh của đại thiếu chủ Lục Diễm. Điều kiện khởi động ẩn giấu đã được kích hoạt thành công. Xin nhiệt liệt chúc mừng ký chủ, Hệ Thống Nghịch Mệnh Tác Giả chính thức thức tỉnh và hoàn tất liên kết vĩnh viễn với thần hồn của ngài! Cùng với thanh âm trong trẻo vừa dứt, một luồng ánh sáng màu lam nhạt bỗng nhiên bùng nổ rực rỡ, dịu dàng lan tỏa khắp cõi thức hải mông lung, rồi ngưng tụ lại thành một màn sương mỏng manh trước tầm mắt tâm linh của Lục Diễm. Giữa làn sương lam huyền ảo ấy, một bảng phù văn ánh sáng vô cùng tinh xảo dần dần hiện rõ mồn một, từng hàng chữ cổ xưa lấp lánh như được dát bằng vàng ròng tinh khiết, hiển thị chi tiết từng thông số cá nhân của bản thân hắn mà không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào.
Hàng chữ đầu tiên trên đỉnh bảng quang minh viết rõ: Ký chủ hiện tại, Lục Diễm, bản thể linh hồn là tác giả mạng Mặc Phong tức Trần Phong. Cảnh giới tu vi hiện tại, Luyện Khí tầng bảy sơ kỳ, linh căn bản mệnh thực sự là Lôi Linh Căn biến dị tuyệt đỉnh nhưng đang trong trạng thái bị hàn độc cổ xưa phong ấn trầm trọng, chỉ hiển lộ ra ngoài diện mạo của một phế linh căn ngũ hành tạp nham hỗn độn. Chỉ số khí vận cá nhân hiện có, đúng một trăm điểm tròn trĩnh, hiển thị sắc thái màu xám tro đục ngầu, thuộc về cấp bậc đoản mệnh chi tướng, báo hiệu sinh mạng tựa như ngọn nến cạn dầu leo lét trước cơn giông bão. Số ngày tử kỳ còn lại trước khi vạn kiếp bất phục, đúng sáu mươi chín ngày ba canh giờ bốn khắc. Nhìn thấy hai chữ đoản mệnh chi tướng cùng con số một trăm điểm khí vận màu xám thê thảm đến tội nghiệp, khóe môi Lục Diễm khẽ giật giật liên hồi, trong lòng vừa dâng lên cảm giác buồn cười chua chát lại vừa thấy rùng mình ớn lạnh. Quả nhiên là kịch bản do chính tay mình đặt bút viết ra, hào phóng ban phát cho nhân vật chính bao nhiêu hào quang rực rỡ thì lại nhẫn tâm dồn ép nhân vật phản diện vào bước đường cùng bấy nhiêu.
Một trăm điểm khí vận ít ỏi màu xám tro này, trong thế giới tu tiên đầy rẫy hiểm nguy, e rằng chỉ cần hắn bước chân ra khỏi cổng phủ đệ cũng có thể bị một đạo thiên lôi vô cớ đánh trúng, uống một ngụm trà mát cũng có thể bị nghịch chuyển kinh mạch mà tẩu hỏa nhập ma, hoặc giả chỉ cần đi dạo bờ hồ cũng bị một con yêu thú lạc đường lao lên cắn xé. Nhưng chưa kịp để nỗi chua xót lắng xuống, ánh mắt hắn đã lập tức bị thu hút bởi hàng chữ tiếp theo nằm ngay bên dưới trên màn ánh sáng lam, nơi hiển thị thông tin về mục tiêu nghịch mệnh số một của hệ thống. Dòng chữ này phát ra ánh sáng vàng kim chói lòa rực rỡ, uy nghiêm và chói mắt đến mức khiến thần thức của hắn cũng phải cảm thấy cay xè nhức nhối: Mục tiêu nghịch mệnh số một, Khí Vận Chi Tử Lâm Diệp. Thân phận môn phái, đệ tử ngoại môn Thiên Kiếm Tông. Cảnh giới tu vi hiện tại, Luyện Khí tầng ba viên mãn, sở hữu đan điền phế mạch bẩm sinh nhưng đang nắm giữ chiếc nhẫn cổ bằng đồng thau ẩn giấu tàn hồn của một vị đại năng ma đạo thời viễn cổ. Chỉ số khí vận cá nhân hiện tại, đúng chín ngàn chín trăm điểm ngút trời, hiển thị sắc thái vàng kim thuần khiết rực rỡ, được thiên đạo bản giới che chở tuyệt đối mười phần, bất tử bất diệt, rơi xuống vực sâu gặp kỳ ngộ, uống phải độc dược hóa thần thông!
Chín ngàn chín trăm điểm khí vận hoàng kim chói lọi, một con số khổng lồ đến mức nghẹt thở, sừng sững tựa như một ngọn thái sơn ngút trời cao vạn trượng, che khuất hoàn toàn một trăm điểm màu xám tro bé nhỏ như hạt cát của hắn. Lục Diễm khẽ thở dài một tiếng não nề, trong lòng không khỏi tự thầm chửi rủa chính bản thân mình của những ngày tháng ngồi gõ phím bên bàn làm việc. Khi ấy, để làm hài lòng độc giả và đẩy cao cảm xúc sảng khoái của câu chuyện, hắn đã không tiếc lời tô vẽ cho Lâm Diệp những đặc quyền vô lý nhất của thiên đạo, biến tên thiếu niên ngoại môn tầm thường này thành đứa con ruột được trời đất nâng niu cưng chiều hết mực. Giờ đây quả báo nhãn tiền giáng xuống đầu, chính hắn lại phải đối mặt với con quái vật khí vận khủng khiếp do chính bàn tay mình nhào nặn nên. Phía dưới cùng của bảng thông số là một khoảng trống vô cùng nổi bật, đề dòng chữ đậm nét: Điểm Nghịch Mệnh hiện có, con số không tròn trĩnh. Kèm theo đó là một dòng chú thích nhấp nháy ánh đỏ cảnh báo: Điểm Nghịch Mệnh là đơn vị năng lượng tối cao dùng để cải tạo số phận và xoay chuyển càn khôn, chỉ có thể thu hoạch thông qua việc phá vỡ trật tự kịch bản nguyên tác đã định hình.
Dường như thấu suốt mọi nỗi băn khoăn và chấn động đang cuộn trào như bão táp trong tâm trí Lục Diễm, âm thanh cơ giới thanh thúy của hệ thống lại một lần nữa cất lên trong thức hải, giải thích cặn kẽ từng quy tắc vận hành bằng một ngữ điệu điềm đạm mà chắc chắn: Thưa ký chủ, Hệ Thống Nghịch Mệnh Tác Giả được sinh ra từ chính chấp niệm sáng tạo mãnh liệt của ngài kết hợp cùng sự phản phệ của thiên đạo khi thế giới Vạn Đạo Kiếm Thần này tự hoàn thiện thành một thế giới chân thực. Quy tắc cốt lõi của hệ thống vô cùng rõ ràng và minh bạch: Khí vận trong trời đất vốn là một đại lượng có hạn, hào quang của Khí Vận Chi Tử tuyệt đối không phải là thứ bất khả xâm phạm. Bất cứ khi nào ký chủ vận dụng sự hiểu biết thấu suốt sâu sắc về từng tình tiết kịch bản để thay đổi diễn biến định mệnh, cướp đoạt những cơ duyên trời ban vốn thuộc về Lâm Diệp, phá vỡ thanh danh đạo đức giả của hắn, hoặc bẻ gãy tâm cảnh và niềm tin kiêu ngạo của hắn, thì điểm khí vận hoàng kim của đối phương sẽ bị tước đoạt tương ứng.
Giọng nói hệ thống tiếp tục vang lên đều đặn, rót từng lời quý giá vào tai Lục Diễm: Mỗi một điểm khí vận bị tước đoạt từ người Lâm Diệp sẽ lập tức được chuyển hóa theo tỷ lệ mười phần lấy một, biến thành Điểm Nghịch Mệnh quý giá quy nạp vào tài khoản của ký chủ. Đồng thời, toàn bộ lượng khí vận bị tước đoạt đó cũng sẽ trực tiếp bù đắp vào chỉ số khí vận màu xám của ngài, giúp ngài từng bước thoát khỏi kiếp nạn đoản mệnh chi tướng, chuyển hóa thành khí vận màu trắng, màu lục, màu lam, màu tím, và cuối cùng là đạt đến đỉnh cao khí vận hoàng kim tối thượng để thay thế hoàn toàn vị thế của Khí Vận Chi Tử trong cõi trời đất này. Nghe đến đây, hai mắt Lục Diễm bỗng nhiên bừng sáng rực rỡ, một tia hy vọng mãnh liệt tựa như ngọn lửa bùng lên xua tan đi màn đêm u tối đang bao phủ tâm can. Hắn vội vàng cất tiếng hỏi dồn dập trong tâm thức, giọng nói không giấu nổi sự kích động khôn cùng: Nếu chỉ số khí vận của ta gia tăng, và ta tích lũy được nhiều Điểm Nghịch Mệnh, thì chiếc đồng hồ cát huyết sắc kia có biến mất hay không, tử kỳ sáu mươi chín ngày có thể bị xóa bỏ vĩnh viễn chứ?
Hệ thống lập tức đưa ra câu trả lời chắc nịch không một chút chần chừ: Hoàn toàn có thể, thưa ký chủ. Điểm Nghịch Mệnh chính là chìa khóa vạn năng có quyền năng tối thượng đối với quy luật của thế giới này. Ngài có thể trực tiếp tiêu hao Điểm Nghịch Mệnh để mua thêm thọ nguyên sinh mệnh, cưỡng ép trì hoãn sự trôi đi của các hạt cát máu, hoặc tích lũy một lượng lớn điểm số để đập tan vĩnh viễn chiếc đồng hồ cát tử thần trong thức hải, hoàn toàn giải phóng bản thân khỏi án phạt trảm sát trên Kiếm Đỉnh Sơn. Không chỉ dừng lại ở đó, Điểm Nghịch Mệnh còn là đồng tiền duy nhất dùng để giao dịch bên trong Thương Thành Nghịch Mệnh, một kho tàng vô tận quy tụ toàn bộ những công pháp thần cấp chí tôn, những viên đan dược cải tử hoàn sinh, những thanh kiếm cổ uy chấn thiên hạ và những dị bảo tuyệt thế từng được ngài miêu tả trong toàn bộ bản thảo tiểu thuyết, thậm chí bao gồm cả những thiết lập dang dở mà ngài từng ấp ủ nhưng chưa kịp viết thành văn.
Những lời giải thích cặn kẽ của hệ thống hệt như một dòng suối tiên mát lành tưới thẳng vào tâm hồn đang khô héo vì tuyệt vọng của Lục Diễm. Hắn khẽ cử động ý niệm, lập tức giao diện ánh sáng lam trước mắt liền chuyển đổi mượt mà sang một khu vực hoàn toàn mới mẻ, mang tên Thương Thành Nghịch Mệnh. Dù phần lớn các ô vật phẩm bên trong đều đang bị bao phủ bởi một làn sương mù màu xám dày đặc do hắn chưa đủ cấp độ và điểm số để giải khai phong ấn, nhưng những món bảo vật hiển lộ lờ mờ ở những tầng đầu tiên cũng đủ khiến một người từng đặt bút sáng tạo ra chúng phải nghẹn ngào vì kinh ngạc tột độ. Ở vị trí trung tâm nổi bật nhất là bộ công pháp vô thượng mang tên Cửu Chuyển Hỗn Độn Quyết, thứ thần công tuyệt đỉnh có khả năng dung hợp vạn đạo linh căn trong thiên địa thành Hỗn Độn Thể vạn kiếp bất diệt, cần tới mười vạn Điểm Nghịch Mệnh để đổi lấy. Ngay bên cạnh là Thần Ma Huyết Tinh tích tụ từ giọt máu của ma thần viễn cổ, viên đan dược thần thánh Đoạt Mệnh Hoàn Hồn Đan có thể kéo người chết từ cõi âm trở về, và hình bóng thanh cổ kiếm Trầm Lôi với những tia điện tím sắc lạnh bao quanh thân kiếm, tất cả đều là những kỳ trân dị bảo mà trong nguyên tác phải chờ đến tận giữa hoặc cuối truyện Lâm Diệp mới có cơ may đoạt được sau bao phen vào sinh ra tử.
Giờ đây, cánh cửa của kho tàng vĩ đại ấy đã mở rộng ngay trước mắt hắn, nhưng điều kiện tiên quyết là hắn phải kiếm được những Điểm Nghịch Mệnh đầu tiên để kích hoạt cỗ máy sinh tồn này. Lục Diễm thu hồi thần thức khỏi bảng giao diện phát sáng, chậm rãi mở mắt ra nhìn vào bức tường đá hoa cương xám xịt của mật thất, tâm trí bắt đầu quay cuồng như chong chóng để rà soát lại từng ngóc ngách của cuốn tiểu thuyết Vạn Đạo Kiếm Thần. Hắn nhớ rất rõ ràng, cuốn sách kể về hành trình quật khởi đầy gian truân nhưng cũng ngập tràn cơ duyên vô lý của tên đệ tử ngoại môn Lâm Diệp. Ở giai đoạn mở đầu câu chuyện, Lâm Diệp mang danh một kẻ phế vật với đan điền bẩm sinh bị tắc nghẽn, linh căn tạp nham, bị các đồng môn cùng khóa khinh khi coi thường, chịu đủ mọi sự sỉ nhục cay đắng nơi khu nhà gỗ tồi tàn của ngoại môn Thiên Kiếm Tông. Thế nhưng, vận mệnh của tên thiếu niên này bắt đầu có sự chuyển biến mang tính bước ngoặt long trời lở đất kể từ ngày thứ hai sau khi hắn dùng mưu mẹo đánh bại một tên chấp sự ngoại môn nhỏ bé.
Nghĩ đến mốc thời gian này, tim Lục Diễm bỗng nhiên đập thình thịch liên hồi, từng giọt máu trong lồng ngực như sôi sùng sục vì kích động tột độ. Chính là đêm nay, tuyệt đối không sai một ly một hào nào cả, cơ duyên bước ngoặt đầu tiên làm thay đổi hoàn toàn thể chất của Lâm Diệp diễn ra chính vào đêm ngày thứ nhất này! Lục Diễm siết chặt hai nắm đấm, từng câu chữ, từng đoạn văn miêu tả trong bản thảo chương ba của cuốn sách bỗng hiện về mồn một trong tâm trí hắn như một bức tranh sống động vừa mới vẽ xong. Theo đúng kịch bản nguyên tác mà hắn từng cặm cụi gõ phím, sau khi đánh bại tên chấp sự ngoại môn vào buổi sáng, Lâm Diệp đã thu hút sự chú ý và lòng đố kỵ của đại thiếu chủ Lục Diễm. Lục Diễm kiêu ngạo đã lập tức phái ba tên thủ hạ thân tín có tu vi Luyện Khí tầng năm và tầng sáu mang theo hung khí đến chặn đường bao vây, truy sát Lâm Diệp trong đêm tối nhằm phế bỏ tu vi của đối phương để thị uy quyền thế.
Trong cơn hoảng loạn cùng cực vì bị truy đuổi ráo riết giữa màn đêm mịt mùng không một bóng người, Lâm Diệp đã liều mạng chạy trốn vào khu rừng rậm phía sau núi, rồi trèo lên vách núi Hắc Phong Nhai nằm ở rìa phía bắc của cấm địa tông môn. Vách núi Hắc Phong Nhai quanh năm gió độc gào thét từng hồi như tiếng quỷ khóc thần gào, chướng khí màu xám tro bao phủ dày đặc quanh các mỏm đá nhấp nhô, vách đá dựng đứng trơn trượt rêu phong, vốn là nơi cấm địa hiểm trở mà các đệ tử ngoại môn bình thường tuyệt đối không dám bén mảng tới gần nửa bước. Khi bị ba tên tay sai dồn vào góc chết của bờ vực, Lâm Diệp trong lúc giằng co tuyệt vọng đã trượt chân rơi thẳng xuống vực sâu vạn trượng, ngỡ tưởng như thân thể sẽ tan xương nát thịt nơi đáy cốc u tối. Thế nhưng, hào quang của Khí Vận Chi Tử chín ngàn chín trăm điểm đã hiển linh một cách thần kỳ: một cơn lốc xoáy kỳ lạ từ đáy vực thổi bốc lên làm giảm bớt lực rơi, và một gờ đá nhô ra cheo leo giữa lưng chừng vách núi đã đỡ lấy thân thể của Lâm Diệp một cách hoàn hảo đến mức khó tin.
Không những không mất mạng, gờ đá cheo leo ấy lại chính là lối vào bí mật của một hang đá ngầm tự nhiên ăn sâu vào lòng núi, nơi có một gốc linh dược kỳ dị đang âm thầm tỏa ra ánh sáng màu xanh biếc rực rỡ chiếu rọi cả một vùng vách đá. Gốc linh dược tuyệt thế ấy chính là Bích U Thảo ngàn năm tuổi, một bảo vật vô giá được nuôi dưỡng bởi linh khí trời đất kết hợp cùng gió độc và hàn khí băng giá qua hàng ngàn năm lịch sử. Theo đúng thiết lập chi tiết mà tác giả Trần Phong từng dày công sắp đặt, Bích U Thảo có công năng nghịch thiên cải mệnh vô cùng bá đạo: nó có thể thiêu đốt toàn bộ độc tố và cặn bã tích tụ trong đan điền, tẩy kinh phạt tủy toàn diện, và đả thông triệt để chín đường kinh mạch chính đang bị phong bế bẩm sinh của Lâm Diệp. Sau khi nuốt sống gốc Bích U Thảo ngàn năm, Lâm Diệp không những không bị hàn độc đóng băng lục phủ ngũ tạng mà còn bộc phát thể chất Tiên Thiên Kiếm Thể ngàn năm khó gặp, cảnh giới tu vi từ Luyện Khí tầng ba nhảy vọt thẳng lên Luyện Khí tầng sáu đỉnh phong chỉ sau một đêm ngắn ngủi.
Chính nhờ bước đệm kinh hoàng từ gốc Bích U Thảo đó, Lâm Diệp mới có đủ thực lực hùng hậu để quay trở lại phản sát ba tên tay sai của Lục Diễm, chấn động toàn bộ khu vực ngoại môn, và từng bước bước vào tầm ngắm của các vị trưởng lão nội môn quyền thế, mở màn cho chuỗi ngày quật khởi nghiền ép toàn bộ kẻ thù. Một nụ cười sắc lạnh và đầy mưu lược khẽ nở trên môi Lục Diễm giữa ánh nến mờ ảo chập chờn của mật thất. Hắn chậm rãi đứng dậy khỏi bồ đoàn đá hoa cương, hai tay chắp sau lưng, ánh mắt lóe lên từng tia sáng cơ trí phi thường: Lâm Diệp à Lâm Diệp, ngươi tự hào vì mình có thiên đạo che chở, ngã vực không chết lại còn nhặt được tiên thảo ngàn năm để tẩy kinh phạt tủy. Nhưng ngươi có nằm mơ giữa ban ngày cũng không thể ngờ được rằng, kẻ đã nghĩ ra cái vách núi Hắc Phong Nhai ấy, kẻ đã đặt gốc Bích U Thảo vào khe nứt cheo leo đó, hôm nay lại đang đứng ở đây trong thân xác của người muốn lấy mạng ngươi nhất. Ta đã hạ lệnh hủy bỏ việc sai người đuổi đánh ngươi, chặt đứt nguyên nhân trực tiếp khiến ngươi hoảng loạn chạy trốn lên Hắc Phong Nhai trong đêm nay.
Lục Diễm khẽ nhếch mép, giọng nói trầm thấp mang theo một sự quyết đoán lạnh lùng vang vọng khắp bốn bức tường đá: Dù cho quán tính của thiên mệnh có mạnh mẽ đến đâu, dù cho chiếc nhẫn cổ trên tay ngươi có mách bảo ngươi đi về phía hậu sơn, thì gốc Bích U Thảo ngàn năm tuổi kia, ta cũng sẽ là người đến trước một bước để nhổ sạch tận gốc rễ mang về! Ngay khi ý nghĩ táo bạo và kiên định ấy vừa dứt, bảng giao diện của Hệ Thống Nghịch Mệnh Tác GiẢ trong thức hải của hắn bỗng nhiên rung lên bần bật, phát ra những luồng sóng ánh sáng màu cam rực rỡ đầy tính kích thích. Một hàng chữ cảnh báo nhiệm vụ khẩn cấp lập tức hiện ra mồn một: Phát hiện ký chủ đã tự động khóa chặt mục tiêu thay đổi kịch bản nguyên tác cấp độ một: Đoạt lấy cơ duyên Bích U Thảo ngàn năm tuổi tại vách núi Hắc Phong Nhai vốn thuộc về Khí Vận Chi Tử Lâm Diệp. Đánh giá độ khó của nhiệm vụ: Cấp độ trung bình.
Dòng chữ tiếp tục nhấp nháy phát sáng, hiển thị chi tiết phần thưởng dự kiến vô cùng hấp dẫn: Nếu ký chủ hoàn thành việc hái trọn vẹn gốc Bích U Thảo này trước canh ba đêm nay, hệ thống ước tính sẽ tước đoạt từ năm trăm đến bảy trăm điểm khí vận hoàng kim của Lâm Diệp, chuyển hóa trực tiếp thành năm mươi đến bảy mươi Điểm Nghịch Mệnh quy nạp vào tài khoản ký chủ. Đồng thời, chỉ số khí vận cá nhân của ngài sẽ được gia tăng tương ứng lên mức sáu trăm đến tám trăm điểm, chính thức thoát khỏi diện đoản mệnh chi tướng, và tử kỳ trên chiếc đồng hồ cát huyết sắc sẽ được tự động cộng thêm mười ngày thọ nguyên sinh tồn! Cảnh báo an toàn đặc biệt: Khu vực hang đá nơi Bích U Thảo sinh trưởng có chướng khí kịch độc bao phủ quanh năm, và bên cạnh gốc linh thảo có một con dị thú U Ảnh Mãng cấp hai đang cư ngụ để canh giữ dược thảo, xin ký chủ chuẩn bị đầy đủ phương tiện phòng hộ trước khi xuất phát hành động.
Đọc đến dòng cảnh báo về con dị thú U Ảnh Mãng cấp hai, ánh mắt Lục Diễm không những không hề lộ ra vẻ sợ hãi mà trái lại càng thêm phần tự tin và kiêu hãnh. Con mãng xà kịch độc ấy chẳng phải là quái vật xa lạ nào, mà chính là chướng ngại vật phụ do chính tay Trần Phong hắn gõ phím tạo ra để làm nổi bật sự mưu trí và kích hoạt uy lực của tàn hồn trong chiếc nhẫn của Lâm Diệp. Là tác giả nắm rõ từng trang thiết lập chi tiết đến chân tơ kẽ tóc, hắn hiểu rõ tập tính sinh hoạt của loài U Ảnh Mãng này hơn bất kỳ ai trên cõi đời này: loài rắn này có thị lực rất kém, chủ yếu săn mồi bằng cách cảm nhận dao động nhiệt độ và mùi máu tanh, ban ngày chúng thức để nuốt chửng chướng khí độc hại trên núi, nhưng khi đêm về, đặc biệt là vào thời khắc canh hai khi sương đêm lạnh giá rơi xuống dày đặc nhất, thân nhiệt của chúng sẽ giảm mạnh và chúng buộc phải chìm vào một giấc ngủ sâu kéo dài đúng một canh giờ để tiêu hóa độc tố trong cơ thể.
Hơn thế nữa, Lục Diễm còn nhớ rõ mồn một điểm yếu chí mạng nhất của loài U Ảnh Mãng cấp hai này: lớp vảy bạc mỏng manh nằm ngay dưới yết hầu của nó chính là tử huyệt, nơi không hề có giáp vảy cứng cáp bảo vệ, và khứu giác của nó cực kỳ kỵ mùi bột Hùng Hoàng trộn lẫn với tinh dầu chiết xuất từ lá Dạ Ngân Thảo. Chỉ cần rải loại bột thuốc đặc chế này ra xung quanh, con dị thú sẽ lập tức bị tê liệt thần kinh khứu giác, rơi vào trạng thái mê man không thể thức giấc dù có tiếng động lớn bên cạnh. Là đại thiếu chủ nắm giữ quyền hành lớn thứ hai tại Kiếm Các, việc tìm kiếm vài vị dược liệu thảo mộc thông thường như bột Hùng Hoàng và lá Dạ Ngân Thảo đối với Lục Diễm dễ dàng như trở bàn tay. Hắn lập tức bước nhanh lại phía chiếc tủ ngọc chạm khắc hoa văn tinh xảo đặt ở góc khuất của mật thất, nơi lưu trữ những loại đan dược, dược liệu và pháp bảo phòng thân thượng hạng mà nguyên chủ từng tích lũy được nhờ thân phận tôn quý của mình.
Lục Diễm cẩn thận mở từng ngăn kéo bằng ngọc bích, nhanh chóng tìm thấy một chiếc hộp gấm màu đỏ thẫm chứa đầy bột Hùng Hoàng thượng phẩm đã được nghiền mịn như phấn, cùng một lọ ngọc nhỏ đựng tinh dầu Dạ Ngân Thảo nguyên chất đậm đặc. Không chút chần chừ, hắn đổ chung hai thứ dược liệu vào một chiếc túi da thú dày dặn, lắc đều tay cho đến khi hỗn hợp hòa quyện vào nhau, tỏa ra một mùi hương ngai ngái the the đặc trưng khiến người ngửi phải cảm thấy tỉnh táo lạ thường. Tiếp đó, hắn với tay lấy xuống một chiếc áo choàng dạ hành màu đen tuyền được dệt từ tơ tằm Huyền Băng ngàn năm tuổi. Chiếc áo choàng này là một món dị bảo cấp bậc linh khí hạ phẩm, không những nhẹ tựa lông hồng, có khả năng chống thấm nước và ngăn cản độc khí xâm nhập, mà quan trọng hơn cả là nó có thể hấp thu và phong bế hoàn toàn dao động linh lực cùng hơi ấm phát ra từ cơ thể người mặc, biến người dùng thành một cái bóng vô hình thực sự hòa lẫn vào màn đêm sâu thẳm.
Sau khi đã mặc chiếc áo choàng dạ hành lên người, Lục Diễm cúi xuống rút từ ngăn tủ dưới cùng một thanh đoản kiếm sắc bén dài chừng một thước hai tấc, lưỡi kiếm được rèn đúc từ khối Huyền Thiết lạnh ngắt ngàn năm dưới đáy biển sâu, đen nhánh không hề phản chiếu ánh sáng của ngọn nến. Hắn tra thanh đoản kiếm vào chiếc bao da buộc chặt bên hông trái, vị trí thuận tiện nhất để có thể rút kiếm ra chém đứt yết hầu đối thủ chỉ trong một cái chớp mắt ngắn ngủi. Cuối cùng, hắn uống cạn một ngụm linh dịch Thanh Tâm Thảo đựng trong bình hồ lô nhỏ để thanh lọc phế phủ, đảm bảo cơ thể có thể chống chịu được chướng khí độc hại của Hắc Phong Nhai trong vòng hai canh giờ liên tục mà không bị nghẹt thở hay suy giảm thị lực. Mọi sự chuẩn bị chu đáo, tỉ mỉ và khoa học đã hoàn tất chỉ trong vòng chưa đầy nửa nén hương, một sự chuẩn bị vượt trội hơn gấp trăm lần so với chuyến đi mạo hiểm liều mạng đầy may rủi của Lâm Diệp trong kịch bản cũ.
Đứng trước tấm gương đồng lớn đặt cạnh lối ra của mật thất, Lục Diễm khẽ đưa tay kéo chiếc mũ trùm đầu của áo choàng dạ hành xuống thấp, che khuất toàn bộ vầng trán và nửa trên gương mặt tuấn tú, chỉ để lộ ra đôi mắt đen láy sâu thẳm đang ánh lên những tia sáng kiên định và sắc lạnh như băng giá ngàn năm. Hắn nhìn chăm chú vào bóng hình phản chiếu của chính mình trong gương đồng, cất giọng tự nhủ bằng một ngữ khí trầm hùng dứt khoát: Trần Phong của kiếp trước đã chết cùng những trang bản thảo dang dở, Lục Diễm nhu nhược chờ chết của kịch bản cũ cũng đã tan biến thành tro bụi. Đêm nay, ta là thợ săn đi săn lùng chính số phận của mình, và phát súng đầu tiên sẽ được bắn ra ngay tại đỉnh Hắc Phong Nhai hoang vu này! Lời thề ấy vang lên nhẹ nhàng nhưng chất chứa một ý chí quật cường không gì có thể lay chuyển nổi, đánh dấu sự chuyển mình hoàn toàn của một linh hồn vừa thức tỉnh giữa nghịch cảnh sinh tử.
Hắn khẽ đưa bàn tay thon dài chạm nhẹ vào một viên đá nhô ra trên vách tường bên cạnh khung cửa, ấn mạnh một cái theo quy luật cơ quan bí mật. Ngay lập tức, phiến đá hoa cương dày nặng ba thước từ từ trượt sang một bên một cách êm ái, hoàn toàn không phát ra bất kỳ một tiếng động cọ xát nào, để lộ ra một đường hầm bí mật tối om dẫn thẳng ra sườn núi phía sau của ngọn Kiếm Các. Luồng gió đêm buốt giá lập tức tràn vào theo lối đi mở rộng, mang theo hơi sương ẩm ướt của núi rừng đại ngàn và mùi cỏ cây ngai ngái đặc trưng của cấm địa hoang sơ. Lục Diễm không hề do dự dù chỉ một khoảnh khắc, thân hình thon dài của hắn khẽ nhún nhẹ một cái, hóa thành một vệt bóng đen mờ ảo lao vút vào đường hầm tối tăm, hòa mình trọn vẹn vào màn đêm mịt mùng đang bao trùm khắp cõi cự môn Thiên Kiếm Tông, bắt đầu chuyến hành trình đoạt mệnh đầu tiên đầy hiểm nguy nhưng cũng ngập tràn vinh quang phía trước.
Bên ngoài, màn đêm sâu thẳm bao la tựa như một tấm màn nhung đen khổng lồ trùm kín lên ba mươi sáu đỉnh núi trập trùng của Thiên Kiếm Tông. Ánh trăng lưỡi liềm mờ nhạt lấp ló sau những đám mây đen nặng trĩu phù vân, rọi từng vệt sáng bàng bạc mỏng manh xuống những tán thông cổ thụ ngàn năm đang xào xạc theo từng cơn gió lạnh. Lục Diễm lướt đi thoăn thoắt trên con đường mòn cheo leo nơi vách đá hậu sơn, từng bước chân giẫm lên lớp lá thông mục rữa một cách êm ái không hề phát ra một tiếng động nhỏ nào, thân pháp linh hoạt và uyển chuyển tựa như một con linh miêu đang âm thầm rình mồi trong đêm tối. Chiếc áo choàng Huyền Băng phát huy tác dụng che giấu khí tức một cách hoàn hảo tuyệt đối, khiến cho những đệ tử tuần tra mang theo đuốc sáng và linh khuyển đi ngang qua phía dưới chân đồi cũng hoàn toàn không thể phát hiện ra bất kỳ một gợn sóng linh lực bất thường nào trên tầng vách đá cao chót vót bên trên.
Mỗi một ngã rẽ, mỗi một khe suối nhỏ hay mỏm đá nhô ra ven đường đều được Lục Diễm nhận diện một cách chính xác tuyệt đối mà không cần đến bản đồ dẫn đường. Hắn chính là người đã từng ngồi hàng giờ trước màn hình máy tính để tra cứu tư liệu, tỉ mỉ phác thảo ra từng đường nét địa hình, từng cấm chế trận pháp phân bố tại khu vực cấm địa hậu sơn này cho cuốn tiểu thuyết của mình, làm sao có thể nhầm lẫn được cơ chứ. Theo trí nhớ của hắn, chỉ cần vượt qua con suối Băng Tuyền chảy xiết phía trước và men theo sườn dốc hiểm trở chếch về hướng bắc khoảng ba dặm nữa, vách đá dựng đứng đen ngòm của Hắc Phong Nhai sẽ sừng sững hiện ra trước mắt. Nơi đó chính là điểm hẹn định mệnh, nơi chiếc đồng hồ cát huyết sắc sẽ phải rung chuyển trước nhát búa đầu tiên của kẻ tạo ra thế giới, và nơi đứa con cưng của thiên mệnh sẽ phải nếm trải cảm giác cay đắng tột cùng khi mất đi cơ duyên lớn nhất cuộc đời mà không hề hay biết nguyên do vì sao.
Khi bước chân lướt qua cây cầu đá cổ bắc ngang dòng suối Băng Tuyền cuồn cuộn bọt trắng, một luồng hàn khí thấu xương từ dưới lòng suối bốc lên khiến cơ thể Lục Diễm khẽ rùng mình một cái. Nhưng ngay trong khoảnh khắc đó, nơi sâu thẳm trong đan điền của hắn, luồng Lôi Linh Căn biến dị bị hàn độc phong ấn bấy lâu bỗng khẽ cựa mình rung động, phóng ra một tia điện quang nhỏ xíu như sợi chỉ len lỏi qua các nhánh kinh mạch, sưởi ấm toàn bộ lồng ngực đang run rẩy. Lục Diễm khẽ mỉm cười hài lòng, thầm nhủ rằng bản thân thân xác này vốn không hề yếu kém, chỉ là do hàn độc phong tỏa khiến cho ngọc quý bị vùi lấp dưới lớp bụi trần mà thôi. Gốc Bích U Thảo ngàn năm sắp tới không chỉ giúp hắn cướp đoạt khí vận của Lâm Diệp, mà còn là liều thuốc tiên đầu tiên giúp hắn thiêu đốt lớp hàn độc này, giải phóng hoàn toàn sức mạnh lôi đình kinh thiên động địa đang ngủ say bấy lâu nay.
Càng tiến sâu vào khu vực cấm địa hậu sơn, không khí càng trở nên đặc quánh và tanh nồng bởi chướng khí của rừng già tích tụ qua hàng thế kỷ. Những thân cây đại thụ cao vút cành lá đan xen vào nhau che khuất cả bầu trời đêm, chỉ để lại những khoảng tối đen như mực nơi mặt đất ngập tràn bùn lầy và rễ cây chằng chịt. Lục Diễm khẽ điều động một luồng linh lực yếu ớt dồn xuống hai lòng bàn chân, áp dụng bộ thân pháp bộ pháp Thanh Phong Bộ cơ bản mà đệ tử nội môn nào cũng được học, lướt đi nhẹ nhàng trên những cành cây trơn trượt mà không làm rung rinh lấy một chiếc lá úa. Hắn biết rõ, phía bên dưới tán rừng rậm rạp này là nơi ẩn nấp của không ít độc trùng và yêu thú cấp thấp, nếu sơ ý để phát ra tiếng động lớn hoặc để lộ hơi thở con người, những phiền toái không đáng có sẽ lập tức ập tới làm chậm trễ thời gian quý báu trước khi canh ba gõ điểm.
Sau gần nửa canh giờ di chuyển liên tục không ngừng nghỉ giữa rừng sâu giá lạnh, một bức tường đá khổng lồ màu đen kịt bỗng nhiên từ từ hiện ra trước mắt Lục Diễm, sừng sững chọc thẳng lên vòm trời tựa như một thanh cự kiếm thời viễn cổ cắm sâu vào lòng đất mẹ. Đó chính là Hắc Phong Nhai, vách đá tử thần nơi hội tụ những luồng gió độc cuồng bạo nhất của dãy núi Thiên Kiếm Tông. Những cơn gió đen rít gào từng hồi qua các hang hốc tự nhiên trên vách đá, tạo nên những âm thanh ghê rợn tựa như tiếng kêu khóc ai oán của hàng ngàn linh hồn oan khuất bị giam cầm dưới vực sâu. Những luồng chướng khí màu xám tro và lam lục cuồn cuộn bốc lên từ đáy cốc thăm thẳm, quấn lấy từng mỏm đá tai mèo nhấp nhô, tạo nên một khung cảnh u ám rợn người khiến bất kỳ kẻ gan dạ nào cũng phải chùn bước khi đứng trước bờ vực sinh tử.
Lục Diễm khẽ dừng chân trên một mỏm đá nhô ra sát mép vực, ánh mắt sắc lẹm nhìn thẳng xuống hẻm núi đen ngòm thăm thẳm bên dưới, nơi những luồng chướng khí màu lam lục đang cuồn cuộn bốc lên như những con rắn độc khổng lồ đang uốn mình trong sương đêm. Bàn tay hắn khẽ nắm chặt lấy chuôi đoản kiếm huyền thiết bên hông, cảm nhận luồng hàn khí lạnh buốt truyền từ kim loại vào lòng bàn tay, nhắc nhở hắn về sự tỉnh táo tuyệt đối cần có trong thời khắc quyết định này. Đêm nay, đất trời Cửu Châu Linh Giới sẽ phải chứng kiến một kẻ mang số mệnh đoản mệnh chi tướng đứng lên bẻ gãy gông cùm định mệnh, dùng chính ngòi bút vô hình của mình để viết lại một khúc tráng ca bất diệt giữa muôn trùng sóng gió tiên đồ. Hắn hít sâu một hơi linh khí lạnh giá, mũi chân khẽ điểm nhẹ lên mặt đá hoa cương, cả thân hình lập tức phóng vút vào khoảng không đen ngòm của vách núi, biến mất không một dấu vết vào màn sương đêm mịt mùng đang bao trùm lấy Hắc Phong Nhai.
Ở một góc tối tăm khác nơi khu nhà gỗ tiêu điều rách nát của ngoại môn, thiếu niên Lâm Diệp vẫn đang ngồi thở dốc bên chiếc giường tre ọp ẹp, tay vuốt ve chiếc nhẫn cổ bằng đồng thau hoen rỉ mà lòng tràn đầy uất hận đối với thế giới bất công, hoàn toàn không hề hay biết rằng gốc linh thảo Bích U Thảo ngàn năm tuổi có thể giúp hắn lột xác thành rồng sắp sửa vĩnh viễn rời xa tầm tay hắn trong đêm nay. Màn kịch sinh tồn đẫm máu giữa kẻ sáng tạo ra kịch bản và đứa con của thiên mệnh, chính thức được khai màn từ giây phút này dưới chân vách núi Hắc Phong Nhai hoang vu. Những hạt cát máu trong chiếc đồng hồ cát huyết sắc nơi thức hải dường như đang ngưng đọng lại, chờ đợi tiếng chuông báo hiệu chiến thắng đầu tiên của kẻ nghịch mệnh giữa màn đêm mịt mùng bão tố. Chiếc áo choàng đen tuyền của Lục Diễm khẽ tung bay giữa làn gió độc, bóng hình hắn khuất dần sau khe nứt thứ ba của vách đá dựng đứng, nơi ánh sáng xanh biếc huyền ảo của Bích U Thảo đang tỏa ra từng đợt sóng linh khí dịu dàng chờ đón chủ nhân thực sự của nó.
Dưới tầng sâu nhất của tòa Kiếm Các sừng sững chọc thẳng vào tầng mây, mật thất bằng đá hoa cương ngàn năm tỏa ra một luồng khí lạnh buốt giá thấu tận xương tủy, ngăn cách hoàn toàn với mọi tiếng huyên náo của chín tầng mây bên ngoài. Ngọn nến lưu ly cắm trên vách đá rêu phong khẽ chập chờn theo từng luồng gió ngầm len lỏi qua khe nứt, rọi từng vệt sáng vàng vọt run rẩy lên gương mặt góc cạnh của người thanh niên đang ngồi xếp bằng giữa trận pháp tụ linh. Lục Diễm chậm rãi thở ra một hơi dài đượm vẻ mệt mỏi cùng cực, hai mắt nhắm nghiền, tập trung toàn bộ tâm trí còn non nớt để dò xét từng nhánh kinh mạch nhỏ hẹp bên trong thân thể mới. Những dòng linh lực màu trắng bạc lững lờ trôi qua các huyệt đạo, chậm chạp, rời rạc và khô khốc hệt như dòng suối cạn kiệt giữa mùa đông giá rét, khiến lồng ngực hắn dâng lên một cảm giác ngột ngạt khó tả thành lời. Ở cảnh giới Luyện Khí tầng bảy, đối với phàm nhân dưới chân núi có lẽ đã là bậc tiên gia cao quý thoát tục, nhưng đặt vào bối cảnh một đại môn phái ngập tràn kỳ tài yêu nghiệt như Thiên Kiếm Tông, thứ thực lực nông cạn này chẳng khác nào chiếc lá mục trôi dạt giữa đầu sóng ngọn gió cuồng bạo. Huống chi, trong thức hải đen ngòm thăm thẳm của hắn lúc này, chiếc đồng hồ cát bằng máu đỏ rực vẫn đang lơ lửng xoay tròn một cách lạnh lùng tàn nhẫn, từng hạt cát đỏ thắm tí tách rơi xuống đáy hệt như những giọt máu tươi rỉ ra từ vết thương chưa lành, nhắc nhở rằng thời khắc rơi đầu chỉ còn vỏn vẹn sáu mươi chín ngày ba canh giờ ngắn ngủi.
Nỗi cay đắng cùng cực dâng tràn trong cuống họng, Lục Diễm bất giác siết chặt hai bàn tay đặt trên đầu gối, móng tay găm sâu vào da thịt qua lớp vải gấm đến mức nhói buốt. Hắn vốn là Trần Phong, một tác giả mạng trẻ tuổi suốt ngày vùi đầu vào từng con chữ, từng dòng miêu tả nơi thế giới huyền huyễn ảo mộng, sống nhờ vào những tách trà đêm và những lần gõ phím thâu đêm suốt sáng, nào ngờ có một ngày lại bị ném thẳng vào chính cái chết bi thảm do ngòi bút nông nổi của mình tạo ra. Trong cuốn tiểu thuyết mang tên Vạn Đạo Kiếm Thần mà hắn từng thức trắng bao đêm để sáng tác, Lục Diễm chính là đại thiếu chủ của Thiên Kiếm Tông, xuất thân ngậm thìa vàng, nắm trong tay quyền thế ngập trời và vô số tài nguyên tu luyện mà người người ao ước. Thế nhưng, để phục vụ cho mô típ phản diện kinh điển làm bàn đạp cho nhân vật chính quật khởi, hắn đã nhẫn tâm gán ghép cho nhân vật Lục Diễm này một tính cách kiêu căng hẹp hòi, cậy thế phụ thân làm Tông chủ mà làm xằng làm bậy, liên tục gây thù chuốc oán với đệ tử ngoại môn Lâm Diệp, để rồi cuối cùng trở thành hòn đá lót đường thê thảm nhất cho đối phương bước lên đài vinh quang rực rỡ. Mỗi lần nghĩ đến cảnh tượng sáu mươi chín ngày sau, khi đại hội tông môn long trọng diễn ra trên đỉnh Kiếm Đỉnh Sơn trước sự chứng kiến của ba mươi sáu tông phái chính đạo, thân xác này sẽ bị thanh trường kiếm sắc lạnh của Lâm Diệp đâm xuyên tim, máu nhuộm đỏ thanh thạch trước tiếng hò reo cổ vũ long trời lở đất của vạn người, từng sợi lông tơ sau gáy hắn lại dựng đứng lên, sống lưng toát ra từng đợt mồ hôi lạnh ngắt.
Cách đây không lâu, ngay sau khi vừa tỉnh lại và nhận thức được thực tại tàn khốc, hắn đã dứt khoát hạ lệnh cho thị vệ Trương Hổ thu hồi toàn bộ đám tay sai hung hãn đang rình rập ngoài các ngõ hẻm ngoại môn, hủy bỏ hoàn toàn kế hoạch chặn đường đánh lén Lâm Diệp nhằm dằn mặt đối phương. Đó là bước đi phòng ngự đầu tiên nhằm tránh đi vào vết xe đổ đẫm máu của kịch bản cũ, nhưng Lục Diễm thừa hiểu rằng chỉ bấy nhiêu thôi thì chẳng thể nào ngăn nổi bánh xe vận mệnh tàn khốc đang nghiến tới từng ngày. Thế giới tu chân huyền huyễn này không vận hành theo lẽ thường của nhân quả phàm tục, mà chịu sự chi phối tuyệt đối của một thứ quy luật bất công tột cùng mang tên khí vận thiên mệnh. Kẻ mang danh Khí Vận Chi Tử như Lâm Diệp dẫu có bị đẩy xuống vực sâu vạn trượng cũng sẽ nhặt được bí kíp thần giai vô thượng, dẫu có trúng độc đoạn trường chết đi sống lại cũng gặp được kỳ hoa dị thảo ngàn năm để tẩy kinh phạt tủy, lột xác thành thần. Ngược lại, những kẻ phản diện mang số mệnh bia đỡ đạn như hắn, dù có cẩn thận từng li từng tí, dẫu có trốn sâu trong mật thất không bước chân ra ngoài nửa bước, thì tai họa vô cớ từ trên trời rơi xuống cũng sẽ tìm đến tận cửa để ép hắn phải trở thành kẻ ác, rồi bị nhân vật chính chính nghĩa trảm sát không thương tiếc.
Muốn sống sót trong một thế giới đầy rẫy sự thiên vị bất công này, hắn không thể chỉ thụ động phòng thủ hay co cụm chờ chết trong sợ hãi, mà phải tìm ra một nguồn sức mạnh đủ lớn để xé toang tấm lưới định mệnh đang siết chặt quanh cổ mình từng giờ từng phút. Hắn nhớ lại những trang bản thảo ngập tràn máu lửa mà mình từng viết, nhớ về những lời tán dương của độc giả khi thấy nhân vật chính gặp nạn hóa may, vượt cấp trảm sát kẻ thù một cách vô lý. Giờ đây, đứng ở góc nhìn của một kẻ sắp bị trảm sát, hắn mới thấu hiểu sâu sắc cảm giác bất lực đến nghẹt thở của những nhân vật phản diện dưới ngòi bút vô tình của tác giả. Trần Phong khẽ nhắm mắt, tự giễu cợt chính mình trong bóng tối tĩnh lặng của mật thất đá hoa cương: Hỡi tác giả Mặc Phong cao ngạo, ngươi từng nghĩ mình là thượng đế sáng tạo ra vạn vật, ngươi từng vung bút quyết định sinh tử của hàng ngàn sinh linh trong nháy mắt, giờ đây khi bị ném vào chính lò lửa do mình nhen nhóm, ngươi sẽ làm thế nào để tự cứu lấy cái đầu của mình đây? Câu hỏi ấy vang vọng trong lòng hắn như một nhát búa nện thẳng vào tâm can, thôi thúc hắn phải hành động, phải vùng vẫy trước khi hạt cát cuối cùng của chiếc đồng hồ cát rơi xuống.
Nghĩ đến đây, Lục Diễm hít một hơi thật sâu, dồn hết toàn bộ thần thức còn non nớt nhưng cứng cỏi của mình lao thẳng vào vùng sâu thẳm nhất của thức hải, nơi ánh sáng đỏ rực của chiếc đồng hồ cát đang phát ra những xung động kỳ quái, rung rinh như nhịp đập của một trái tim ma quỷ. Hắn muốn nhìn xem rốt cuộc thứ quy luật thần bí nào đã trói buộc linh hồn hắn vào thân xác này, và liệu có còn con đường sống nào cho một kẻ đã bị kịch bản tuyên án tử hình hay không. Ngay khi làn thần thức yếu ớt của hắn vừa chạm nhẹ vào bề mặt thủy tinh trong suốt lấp lánh của chiếc đồng hồ cát huyết sắc, một tiếng nổ trầm đục bỗng nhiên vang lên chấn động giữa không gian vô tận của linh hồn. Toàn bộ thức hải của Lục Diễm chấn động dữ dội, sóng cuộn trào dâng ngập trời, tựa hồ có một bàn tay khổng lồ vô hình vừa xé toạc màn đêm u tối để mở ra một cánh cổng ánh sáng chói lòa không gì sánh được. Ngay sau đó, một âm thanh cơ giới thanh thúy, trong trẻo như tiếng chuông ngọc va vào nhau bất ngờ vang lên rõ mồn một bên tai, vang vọng khắp mười vạn tám ngàn lỗ chân lông của hắn, khiến toàn bộ kinh mạch và đan điền của hắn run lên bần bật.
Âm thanh kia cất lên từng nhịp dứt khoát, mang theo một vẻ trang nghiêm cổ xưa nhưng lại vô cùng gần gũi, quen thuộc đến kỳ lạ: Đinh! Nhận thấy linh hồn tác giả nguyên tác đã dung hợp trọn vẹn một trăm phần trăm cùng thân xác nghịch mệnh của đại thiếu chủ Lục Diễm. Điều kiện khởi động ẩn giấu đã được kích hoạt thành công. Xin nhiệt liệt chúc mừng ký chủ, Hệ Thống Nghịch Mệnh Tác Giả chính thức thức tỉnh và hoàn tất liên kết vĩnh viễn với thần hồn của ngài! Cùng với thanh âm trong trẻo vừa dứt, một luồng ánh sáng màu lam nhạt bỗng nhiên bùng nổ rực rỡ, dịu dàng lan tỏa khắp cõi thức hải mông lung, rồi ngưng tụ lại thành một màn sương mỏng manh trước tầm mắt tâm linh của Lục Diễm. Giữa làn sương lam huyền ảo ấy, một bảng phù văn ánh sáng vô cùng tinh xảo dần dần hiện rõ mồn một, từng hàng chữ cổ xưa lấp lánh như được dát bằng vàng ròng tinh khiết, hiển thị chi tiết từng thông số cá nhân của bản thân hắn mà không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào.
Hàng chữ đầu tiên trên đỉnh bảng quang minh viết rõ: Ký chủ hiện tại, Lục Diễm, bản thể linh hồn là tác giả mạng Mặc Phong tức Trần Phong. Cảnh giới tu vi hiện tại, Luyện Khí tầng bảy sơ kỳ, linh căn bản mệnh thực sự là Lôi Linh Căn biến dị tuyệt đỉnh nhưng đang trong trạng thái bị hàn độc cổ xưa phong ấn trầm trọng, chỉ hiển lộ ra ngoài diện mạo của một phế linh căn ngũ hành tạp nham hỗn độn. Chỉ số khí vận cá nhân hiện có, đúng một trăm điểm tròn trĩnh, hiển thị sắc thái màu xám tro đục ngầu, thuộc về cấp bậc đoản mệnh chi tướng, báo hiệu sinh mạng tựa như ngọn nến cạn dầu leo lét trước cơn giông bão. Số ngày tử kỳ còn lại trước khi vạn kiếp bất phục, đúng sáu mươi chín ngày ba canh giờ bốn khắc. Nhìn thấy hai chữ đoản mệnh chi tướng cùng con số một trăm điểm khí vận màu xám thê thảm đến tội nghiệp, khóe môi Lục Diễm khẽ giật giật liên hồi, trong lòng vừa dâng lên cảm giác buồn cười chua chát lại vừa thấy rùng mình ớn lạnh. Quả nhiên là kịch bản do chính tay mình đặt bút viết ra, hào phóng ban phát cho nhân vật chính bao nhiêu hào quang rực rỡ thì lại nhẫn tâm dồn ép nhân vật phản diện vào bước đường cùng bấy nhiêu.
Một trăm điểm khí vận ít ỏi màu xám tro này, trong thế giới tu tiên đầy rẫy hiểm nguy, e rằng chỉ cần hắn bước chân ra khỏi cổng phủ đệ cũng có thể bị một đạo thiên lôi vô cớ đánh trúng, uống một ngụm trà mát cũng có thể bị nghịch chuyển kinh mạch mà tẩu hỏa nhập ma, hoặc giả chỉ cần đi dạo bờ hồ cũng bị một con yêu thú lạc đường lao lên cắn xé. Nhưng chưa kịp để nỗi chua xót lắng xuống, ánh mắt hắn đã lập tức bị thu hút bởi hàng chữ tiếp theo nằm ngay bên dưới trên màn ánh sáng lam, nơi hiển thị thông tin về mục tiêu nghịch mệnh số một của hệ thống. Dòng chữ này phát ra ánh sáng vàng kim chói lòa rực rỡ, uy nghiêm và chói mắt đến mức khiến thần thức của hắn cũng phải cảm thấy cay xè nhức nhối: Mục tiêu nghịch mệnh số một, Khí Vận Chi Tử Lâm Diệp. Thân phận môn phái, đệ tử ngoại môn Thiên Kiếm Tông. Cảnh giới tu vi hiện tại, Luyện Khí tầng ba viên mãn, sở hữu đan điền phế mạch bẩm sinh nhưng đang nắm giữ chiếc nhẫn cổ bằng đồng thau ẩn giấu tàn hồn của một vị đại năng ma đạo thời viễn cổ. Chỉ số khí vận cá nhân hiện tại, đúng chín ngàn chín trăm điểm ngút trời, hiển thị sắc thái vàng kim thuần khiết rực rỡ, được thiên đạo bản giới che chở tuyệt đối mười phần, bất tử bất diệt, rơi xuống vực sâu gặp kỳ ngộ, uống phải độc dược hóa thần thông!
Chín ngàn chín trăm điểm khí vận hoàng kim chói lọi, một con số khổng lồ đến mức nghẹt thở, sừng sững tựa như một ngọn thái sơn ngút trời cao vạn trượng, che khuất hoàn toàn một trăm điểm màu xám tro bé nhỏ như hạt cát của hắn. Lục Diễm khẽ thở dài một tiếng não nề, trong lòng không khỏi tự thầm chửi rủa chính bản thân mình của những ngày tháng ngồi gõ phím bên bàn làm việc. Khi ấy, để làm hài lòng độc giả và đẩy cao cảm xúc sảng khoái của câu chuyện, hắn đã không tiếc lời tô vẽ cho Lâm Diệp những đặc quyền vô lý nhất của thiên đạo, biến tên thiếu niên ngoại môn tầm thường này thành đứa con ruột được trời đất nâng niu cưng chiều hết mực. Giờ đây quả báo nhãn tiền giáng xuống đầu, chính hắn lại phải đối mặt với con quái vật khí vận khủng khiếp do chính bàn tay mình nhào nặn nên. Phía dưới cùng của bảng thông số là một khoảng trống vô cùng nổi bật, đề dòng chữ đậm nét: Điểm Nghịch Mệnh hiện có, con số không tròn trĩnh. Kèm theo đó là một dòng chú thích nhấp nháy ánh đỏ cảnh báo: Điểm Nghịch Mệnh là đơn vị năng lượng tối cao dùng để cải tạo số phận và xoay chuyển càn khôn, chỉ có thể thu hoạch thông qua việc phá vỡ trật tự kịch bản nguyên tác đã định hình.
Dường như thấu suốt mọi nỗi băn khoăn và chấn động đang cuộn trào như bão táp trong tâm trí Lục Diễm, âm thanh cơ giới thanh thúy của hệ thống lại một lần nữa cất lên trong thức hải, giải thích cặn kẽ từng quy tắc vận hành bằng một ngữ điệu điềm đạm mà chắc chắn: Thưa ký chủ, Hệ Thống Nghịch Mệnh Tác Giả được sinh ra từ chính chấp niệm sáng tạo mãnh liệt của ngài kết hợp cùng sự phản phệ của thiên đạo khi thế giới Vạn Đạo Kiếm Thần này tự hoàn thiện thành một thế giới chân thực. Quy tắc cốt lõi của hệ thống vô cùng rõ ràng và minh bạch: Khí vận trong trời đất vốn là một đại lượng có hạn, hào quang của Khí Vận Chi Tử tuyệt đối không phải là thứ bất khả xâm phạm. Bất cứ khi nào ký chủ vận dụng sự hiểu biết thấu suốt sâu sắc về từng tình tiết kịch bản để thay đổi diễn biến định mệnh, cướp đoạt những cơ duyên trời ban vốn thuộc về Lâm Diệp, phá vỡ thanh danh đạo đức giả của hắn, hoặc bẻ gãy tâm cảnh và niềm tin kiêu ngạo của hắn, thì điểm khí vận hoàng kim của đối phương sẽ bị tước đoạt tương ứng.
Giọng nói hệ thống tiếp tục vang lên đều đặn, rót từng lời quý giá vào tai Lục Diễm: Mỗi một điểm khí vận bị tước đoạt từ người Lâm Diệp sẽ lập tức được chuyển hóa theo tỷ lệ mười phần lấy một, biến thành Điểm Nghịch Mệnh quý giá quy nạp vào tài khoản của ký chủ. Đồng thời, toàn bộ lượng khí vận bị tước đoạt đó cũng sẽ trực tiếp bù đắp vào chỉ số khí vận màu xám của ngài, giúp ngài từng bước thoát khỏi kiếp nạn đoản mệnh chi tướng, chuyển hóa thành khí vận màu trắng, màu lục, màu lam, màu tím, và cuối cùng là đạt đến đỉnh cao khí vận hoàng kim tối thượng để thay thế hoàn toàn vị thế của Khí Vận Chi Tử trong cõi trời đất này. Nghe đến đây, hai mắt Lục Diễm bỗng nhiên bừng sáng rực rỡ, một tia hy vọng mãnh liệt tựa như ngọn lửa bùng lên xua tan đi màn đêm u tối đang bao phủ tâm can. Hắn vội vàng cất tiếng hỏi dồn dập trong tâm thức, giọng nói không giấu nổi sự kích động khôn cùng: Nếu chỉ số khí vận của ta gia tăng, và ta tích lũy được nhiều Điểm Nghịch Mệnh, thì chiếc đồng hồ cát huyết sắc kia có biến mất hay không, tử kỳ sáu mươi chín ngày có thể bị xóa bỏ vĩnh viễn chứ?
Hệ thống lập tức đưa ra câu trả lời chắc nịch không một chút chần chừ: Hoàn toàn có thể, thưa ký chủ. Điểm Nghịch Mệnh chính là chìa khóa vạn năng có quyền năng tối thượng đối với quy luật của thế giới này. Ngài có thể trực tiếp tiêu hao Điểm Nghịch Mệnh để mua thêm thọ nguyên sinh mệnh, cưỡng ép trì hoãn sự trôi đi của các hạt cát máu, hoặc tích lũy một lượng lớn điểm số để đập tan vĩnh viễn chiếc đồng hồ cát tử thần trong thức hải, hoàn toàn giải phóng bản thân khỏi án phạt trảm sát trên Kiếm Đỉnh Sơn. Không chỉ dừng lại ở đó, Điểm Nghịch Mệnh còn là đồng tiền duy nhất dùng để giao dịch bên trong Thương Thành Nghịch Mệnh, một kho tàng vô tận quy tụ toàn bộ những công pháp thần cấp chí tôn, những viên đan dược cải tử hoàn sinh, những thanh kiếm cổ uy chấn thiên hạ và những dị bảo tuyệt thế từng được ngài miêu tả trong toàn bộ bản thảo tiểu thuyết, thậm chí bao gồm cả những thiết lập dang dở mà ngài từng ấp ủ nhưng chưa kịp viết thành văn.
Những lời giải thích cặn kẽ của hệ thống hệt như một dòng suối tiên mát lành tưới thẳng vào tâm hồn đang khô héo vì tuyệt vọng của Lục Diễm. Hắn khẽ cử động ý niệm, lập tức giao diện ánh sáng lam trước mắt liền chuyển đổi mượt mà sang một khu vực hoàn toàn mới mẻ, mang tên Thương Thành Nghịch Mệnh. Dù phần lớn các ô vật phẩm bên trong đều đang bị bao phủ bởi một làn sương mù màu xám dày đặc do hắn chưa đủ cấp độ và điểm số để giải khai phong ấn, nhưng những món bảo vật hiển lộ lờ mờ ở những tầng đầu tiên cũng đủ khiến một người từng đặt bút sáng tạo ra chúng phải nghẹn ngào vì kinh ngạc tột độ. Ở vị trí trung tâm nổi bật nhất là bộ công pháp vô thượng mang tên Cửu Chuyển Hỗn Độn Quyết, thứ thần công tuyệt đỉnh có khả năng dung hợp vạn đạo linh căn trong thiên địa thành Hỗn Độn Thể vạn kiếp bất diệt, cần tới mười vạn Điểm Nghịch Mệnh để đổi lấy. Ngay bên cạnh là Thần Ma Huyết Tinh tích tụ từ giọt máu của ma thần viễn cổ, viên đan dược thần thánh Đoạt Mệnh Hoàn Hồn Đan có thể kéo người chết từ cõi âm trở về, và hình bóng thanh cổ kiếm Trầm Lôi với những tia điện tím sắc lạnh bao quanh thân kiếm, tất cả đều là những kỳ trân dị bảo mà trong nguyên tác phải chờ đến tận giữa hoặc cuối truyện Lâm Diệp mới có cơ may đoạt được sau bao phen vào sinh ra tử.
Giờ đây, cánh cửa của kho tàng vĩ đại ấy đã mở rộng ngay trước mắt hắn, nhưng điều kiện tiên quyết là hắn phải kiếm được những Điểm Nghịch Mệnh đầu tiên để kích hoạt cỗ máy sinh tồn này. Lục Diễm thu hồi thần thức khỏi bảng giao diện phát sáng, chậm rãi mở mắt ra nhìn vào bức tường đá hoa cương xám xịt của mật thất, tâm trí bắt đầu quay cuồng như chong chóng để rà soát lại từng ngóc ngách của cuốn tiểu thuyết Vạn Đạo Kiếm Thần. Hắn nhớ rất rõ ràng, cuốn sách kể về hành trình quật khởi đầy gian truân nhưng cũng ngập tràn cơ duyên vô lý của tên đệ tử ngoại môn Lâm Diệp. Ở giai đoạn mở đầu câu chuyện, Lâm Diệp mang danh một kẻ phế vật với đan điền bẩm sinh bị tắc nghẽn, linh căn tạp nham, bị các đồng môn cùng khóa khinh khi coi thường, chịu đủ mọi sự sỉ nhục cay đắng nơi khu nhà gỗ tồi tàn của ngoại môn Thiên Kiếm Tông. Thế nhưng, vận mệnh của tên thiếu niên này bắt đầu có sự chuyển biến mang tính bước ngoặt long trời lở đất kể từ ngày thứ hai sau khi hắn dùng mưu mẹo đánh bại một tên chấp sự ngoại môn nhỏ bé.
Nghĩ đến mốc thời gian này, tim Lục Diễm bỗng nhiên đập thình thịch liên hồi, từng giọt máu trong lồng ngực như sôi sùng sục vì kích động tột độ. Chính là đêm nay, tuyệt đối không sai một ly một hào nào cả, cơ duyên bước ngoặt đầu tiên làm thay đổi hoàn toàn thể chất của Lâm Diệp diễn ra chính vào đêm ngày thứ nhất này! Lục Diễm siết chặt hai nắm đấm, từng câu chữ, từng đoạn văn miêu tả trong bản thảo chương ba của cuốn sách bỗng hiện về mồn một trong tâm trí hắn như một bức tranh sống động vừa mới vẽ xong. Theo đúng kịch bản nguyên tác mà hắn từng cặm cụi gõ phím, sau khi đánh bại tên chấp sự ngoại môn vào buổi sáng, Lâm Diệp đã thu hút sự chú ý và lòng đố kỵ của đại thiếu chủ Lục Diễm. Lục Diễm kiêu ngạo đã lập tức phái ba tên thủ hạ thân tín có tu vi Luyện Khí tầng năm và tầng sáu mang theo hung khí đến chặn đường bao vây, truy sát Lâm Diệp trong đêm tối nhằm phế bỏ tu vi của đối phương để thị uy quyền thế.
Trong cơn hoảng loạn cùng cực vì bị truy đuổi ráo riết giữa màn đêm mịt mùng không một bóng người, Lâm Diệp đã liều mạng chạy trốn vào khu rừng rậm phía sau núi, rồi trèo lên vách núi Hắc Phong Nhai nằm ở rìa phía bắc của cấm địa tông môn. Vách núi Hắc Phong Nhai quanh năm gió độc gào thét từng hồi như tiếng quỷ khóc thần gào, chướng khí màu xám tro bao phủ dày đặc quanh các mỏm đá nhấp nhô, vách đá dựng đứng trơn trượt rêu phong, vốn là nơi cấm địa hiểm trở mà các đệ tử ngoại môn bình thường tuyệt đối không dám bén mảng tới gần nửa bước. Khi bị ba tên tay sai dồn vào góc chết của bờ vực, Lâm Diệp trong lúc giằng co tuyệt vọng đã trượt chân rơi thẳng xuống vực sâu vạn trượng, ngỡ tưởng như thân thể sẽ tan xương nát thịt nơi đáy cốc u tối. Thế nhưng, hào quang của Khí Vận Chi Tử chín ngàn chín trăm điểm đã hiển linh một cách thần kỳ: một cơn lốc xoáy kỳ lạ từ đáy vực thổi bốc lên làm giảm bớt lực rơi, và một gờ đá nhô ra cheo leo giữa lưng chừng vách núi đã đỡ lấy thân thể của Lâm Diệp một cách hoàn hảo đến mức khó tin.
Không những không mất mạng, gờ đá cheo leo ấy lại chính là lối vào bí mật của một hang đá ngầm tự nhiên ăn sâu vào lòng núi, nơi có một gốc linh dược kỳ dị đang âm thầm tỏa ra ánh sáng màu xanh biếc rực rỡ chiếu rọi cả một vùng vách đá. Gốc linh dược tuyệt thế ấy chính là Bích U Thảo ngàn năm tuổi, một bảo vật vô giá được nuôi dưỡng bởi linh khí trời đất kết hợp cùng gió độc và hàn khí băng giá qua hàng ngàn năm lịch sử. Theo đúng thiết lập chi tiết mà tác giả Trần Phong từng dày công sắp đặt, Bích U Thảo có công năng nghịch thiên cải mệnh vô cùng bá đạo: nó có thể thiêu đốt toàn bộ độc tố và cặn bã tích tụ trong đan điền, tẩy kinh phạt tủy toàn diện, và đả thông triệt để chín đường kinh mạch chính đang bị phong bế bẩm sinh của Lâm Diệp. Sau khi nuốt sống gốc Bích U Thảo ngàn năm, Lâm Diệp không những không bị hàn độc đóng băng lục phủ ngũ tạng mà còn bộc phát thể chất Tiên Thiên Kiếm Thể ngàn năm khó gặp, cảnh giới tu vi từ Luyện Khí tầng ba nhảy vọt thẳng lên Luyện Khí tầng sáu đỉnh phong chỉ sau một đêm ngắn ngủi.
Chính nhờ bước đệm kinh hoàng từ gốc Bích U Thảo đó, Lâm Diệp mới có đủ thực lực hùng hậu để quay trở lại phản sát ba tên tay sai của Lục Diễm, chấn động toàn bộ khu vực ngoại môn, và từng bước bước vào tầm ngắm của các vị trưởng lão nội môn quyền thế, mở màn cho chuỗi ngày quật khởi nghiền ép toàn bộ kẻ thù. Một nụ cười sắc lạnh và đầy mưu lược khẽ nở trên môi Lục Diễm giữa ánh nến mờ ảo chập chờn của mật thất. Hắn chậm rãi đứng dậy khỏi bồ đoàn đá hoa cương, hai tay chắp sau lưng, ánh mắt lóe lên từng tia sáng cơ trí phi thường: Lâm Diệp à Lâm Diệp, ngươi tự hào vì mình có thiên đạo che chở, ngã vực không chết lại còn nhặt được tiên thảo ngàn năm để tẩy kinh phạt tủy. Nhưng ngươi có nằm mơ giữa ban ngày cũng không thể ngờ được rằng, kẻ đã nghĩ ra cái vách núi Hắc Phong Nhai ấy, kẻ đã đặt gốc Bích U Thảo vào khe nứt cheo leo đó, hôm nay lại đang đứng ở đây trong thân xác của người muốn lấy mạng ngươi nhất. Ta đã hạ lệnh hủy bỏ việc sai người đuổi đánh ngươi, chặt đứt nguyên nhân trực tiếp khiến ngươi hoảng loạn chạy trốn lên Hắc Phong Nhai trong đêm nay.
Lục Diễm khẽ nhếch mép, giọng nói trầm thấp mang theo một sự quyết đoán lạnh lùng vang vọng khắp bốn bức tường đá: Dù cho quán tính của thiên mệnh có mạnh mẽ đến đâu, dù cho chiếc nhẫn cổ trên tay ngươi có mách bảo ngươi đi về phía hậu sơn, thì gốc Bích U Thảo ngàn năm tuổi kia, ta cũng sẽ là người đến trước một bước để nhổ sạch tận gốc rễ mang về! Ngay khi ý nghĩ táo bạo và kiên định ấy vừa dứt, bảng giao diện của Hệ Thống Nghịch Mệnh Tác GiẢ trong thức hải của hắn bỗng nhiên rung lên bần bật, phát ra những luồng sóng ánh sáng màu cam rực rỡ đầy tính kích thích. Một hàng chữ cảnh báo nhiệm vụ khẩn cấp lập tức hiện ra mồn một: Phát hiện ký chủ đã tự động khóa chặt mục tiêu thay đổi kịch bản nguyên tác cấp độ một: Đoạt lấy cơ duyên Bích U Thảo ngàn năm tuổi tại vách núi Hắc Phong Nhai vốn thuộc về Khí Vận Chi Tử Lâm Diệp. Đánh giá độ khó của nhiệm vụ: Cấp độ trung bình.
Dòng chữ tiếp tục nhấp nháy phát sáng, hiển thị chi tiết phần thưởng dự kiến vô cùng hấp dẫn: Nếu ký chủ hoàn thành việc hái trọn vẹn gốc Bích U Thảo này trước canh ba đêm nay, hệ thống ước tính sẽ tước đoạt từ năm trăm đến bảy trăm điểm khí vận hoàng kim của Lâm Diệp, chuyển hóa trực tiếp thành năm mươi đến bảy mươi Điểm Nghịch Mệnh quy nạp vào tài khoản ký chủ. Đồng thời, chỉ số khí vận cá nhân của ngài sẽ được gia tăng tương ứng lên mức sáu trăm đến tám trăm điểm, chính thức thoát khỏi diện đoản mệnh chi tướng, và tử kỳ trên chiếc đồng hồ cát huyết sắc sẽ được tự động cộng thêm mười ngày thọ nguyên sinh tồn! Cảnh báo an toàn đặc biệt: Khu vực hang đá nơi Bích U Thảo sinh trưởng có chướng khí kịch độc bao phủ quanh năm, và bên cạnh gốc linh thảo có một con dị thú U Ảnh Mãng cấp hai đang cư ngụ để canh giữ dược thảo, xin ký chủ chuẩn bị đầy đủ phương tiện phòng hộ trước khi xuất phát hành động.
Đọc đến dòng cảnh báo về con dị thú U Ảnh Mãng cấp hai, ánh mắt Lục Diễm không những không hề lộ ra vẻ sợ hãi mà trái lại càng thêm phần tự tin và kiêu hãnh. Con mãng xà kịch độc ấy chẳng phải là quái vật xa lạ nào, mà chính là chướng ngại vật phụ do chính tay Trần Phong hắn gõ phím tạo ra để làm nổi bật sự mưu trí và kích hoạt uy lực của tàn hồn trong chiếc nhẫn của Lâm Diệp. Là tác giả nắm rõ từng trang thiết lập chi tiết đến chân tơ kẽ tóc, hắn hiểu rõ tập tính sinh hoạt của loài U Ảnh Mãng này hơn bất kỳ ai trên cõi đời này: loài rắn này có thị lực rất kém, chủ yếu săn mồi bằng cách cảm nhận dao động nhiệt độ và mùi máu tanh, ban ngày chúng thức để nuốt chửng chướng khí độc hại trên núi, nhưng khi đêm về, đặc biệt là vào thời khắc canh hai khi sương đêm lạnh giá rơi xuống dày đặc nhất, thân nhiệt của chúng sẽ giảm mạnh và chúng buộc phải chìm vào một giấc ngủ sâu kéo dài đúng một canh giờ để tiêu hóa độc tố trong cơ thể.
Hơn thế nữa, Lục Diễm còn nhớ rõ mồn một điểm yếu chí mạng nhất của loài U Ảnh Mãng cấp hai này: lớp vảy bạc mỏng manh nằm ngay dưới yết hầu của nó chính là tử huyệt, nơi không hề có giáp vảy cứng cáp bảo vệ, và khứu giác của nó cực kỳ kỵ mùi bột Hùng Hoàng trộn lẫn với tinh dầu chiết xuất từ lá Dạ Ngân Thảo. Chỉ cần rải loại bột thuốc đặc chế này ra xung quanh, con dị thú sẽ lập tức bị tê liệt thần kinh khứu giác, rơi vào trạng thái mê man không thể thức giấc dù có tiếng động lớn bên cạnh. Là đại thiếu chủ nắm giữ quyền hành lớn thứ hai tại Kiếm Các, việc tìm kiếm vài vị dược liệu thảo mộc thông thường như bột Hùng Hoàng và lá Dạ Ngân Thảo đối với Lục Diễm dễ dàng như trở bàn tay. Hắn lập tức bước nhanh lại phía chiếc tủ ngọc chạm khắc hoa văn tinh xảo đặt ở góc khuất của mật thất, nơi lưu trữ những loại đan dược, dược liệu và pháp bảo phòng thân thượng hạng mà nguyên chủ từng tích lũy được nhờ thân phận tôn quý của mình.
Lục Diễm cẩn thận mở từng ngăn kéo bằng ngọc bích, nhanh chóng tìm thấy một chiếc hộp gấm màu đỏ thẫm chứa đầy bột Hùng Hoàng thượng phẩm đã được nghiền mịn như phấn, cùng một lọ ngọc nhỏ đựng tinh dầu Dạ Ngân Thảo nguyên chất đậm đặc. Không chút chần chừ, hắn đổ chung hai thứ dược liệu vào một chiếc túi da thú dày dặn, lắc đều tay cho đến khi hỗn hợp hòa quyện vào nhau, tỏa ra một mùi hương ngai ngái the the đặc trưng khiến người ngửi phải cảm thấy tỉnh táo lạ thường. Tiếp đó, hắn với tay lấy xuống một chiếc áo choàng dạ hành màu đen tuyền được dệt từ tơ tằm Huyền Băng ngàn năm tuổi. Chiếc áo choàng này là một món dị bảo cấp bậc linh khí hạ phẩm, không những nhẹ tựa lông hồng, có khả năng chống thấm nước và ngăn cản độc khí xâm nhập, mà quan trọng hơn cả là nó có thể hấp thu và phong bế hoàn toàn dao động linh lực cùng hơi ấm phát ra từ cơ thể người mặc, biến người dùng thành một cái bóng vô hình thực sự hòa lẫn vào màn đêm sâu thẳm.
Sau khi đã mặc chiếc áo choàng dạ hành lên người, Lục Diễm cúi xuống rút từ ngăn tủ dưới cùng một thanh đoản kiếm sắc bén dài chừng một thước hai tấc, lưỡi kiếm được rèn đúc từ khối Huyền Thiết lạnh ngắt ngàn năm dưới đáy biển sâu, đen nhánh không hề phản chiếu ánh sáng của ngọn nến. Hắn tra thanh đoản kiếm vào chiếc bao da buộc chặt bên hông trái, vị trí thuận tiện nhất để có thể rút kiếm ra chém đứt yết hầu đối thủ chỉ trong một cái chớp mắt ngắn ngủi. Cuối cùng, hắn uống cạn một ngụm linh dịch Thanh Tâm Thảo đựng trong bình hồ lô nhỏ để thanh lọc phế phủ, đảm bảo cơ thể có thể chống chịu được chướng khí độc hại của Hắc Phong Nhai trong vòng hai canh giờ liên tục mà không bị nghẹt thở hay suy giảm thị lực. Mọi sự chuẩn bị chu đáo, tỉ mỉ và khoa học đã hoàn tất chỉ trong vòng chưa đầy nửa nén hương, một sự chuẩn bị vượt trội hơn gấp trăm lần so với chuyến đi mạo hiểm liều mạng đầy may rủi của Lâm Diệp trong kịch bản cũ.
Đứng trước tấm gương đồng lớn đặt cạnh lối ra của mật thất, Lục Diễm khẽ đưa tay kéo chiếc mũ trùm đầu của áo choàng dạ hành xuống thấp, che khuất toàn bộ vầng trán và nửa trên gương mặt tuấn tú, chỉ để lộ ra đôi mắt đen láy sâu thẳm đang ánh lên những tia sáng kiên định và sắc lạnh như băng giá ngàn năm. Hắn nhìn chăm chú vào bóng hình phản chiếu của chính mình trong gương đồng, cất giọng tự nhủ bằng một ngữ khí trầm hùng dứt khoát: Trần Phong của kiếp trước đã chết cùng những trang bản thảo dang dở, Lục Diễm nhu nhược chờ chết của kịch bản cũ cũng đã tan biến thành tro bụi. Đêm nay, ta là thợ săn đi săn lùng chính số phận của mình, và phát súng đầu tiên sẽ được bắn ra ngay tại đỉnh Hắc Phong Nhai hoang vu này! Lời thề ấy vang lên nhẹ nhàng nhưng chất chứa một ý chí quật cường không gì có thể lay chuyển nổi, đánh dấu sự chuyển mình hoàn toàn của một linh hồn vừa thức tỉnh giữa nghịch cảnh sinh tử.
Hắn khẽ đưa bàn tay thon dài chạm nhẹ vào một viên đá nhô ra trên vách tường bên cạnh khung cửa, ấn mạnh một cái theo quy luật cơ quan bí mật. Ngay lập tức, phiến đá hoa cương dày nặng ba thước từ từ trượt sang một bên một cách êm ái, hoàn toàn không phát ra bất kỳ một tiếng động cọ xát nào, để lộ ra một đường hầm bí mật tối om dẫn thẳng ra sườn núi phía sau của ngọn Kiếm Các. Luồng gió đêm buốt giá lập tức tràn vào theo lối đi mở rộng, mang theo hơi sương ẩm ướt của núi rừng đại ngàn và mùi cỏ cây ngai ngái đặc trưng của cấm địa hoang sơ. Lục Diễm không hề do dự dù chỉ một khoảnh khắc, thân hình thon dài của hắn khẽ nhún nhẹ một cái, hóa thành một vệt bóng đen mờ ảo lao vút vào đường hầm tối tăm, hòa mình trọn vẹn vào màn đêm mịt mùng đang bao trùm khắp cõi cự môn Thiên Kiếm Tông, bắt đầu chuyến hành trình đoạt mệnh đầu tiên đầy hiểm nguy nhưng cũng ngập tràn vinh quang phía trước.
Bên ngoài, màn đêm sâu thẳm bao la tựa như một tấm màn nhung đen khổng lồ trùm kín lên ba mươi sáu đỉnh núi trập trùng của Thiên Kiếm Tông. Ánh trăng lưỡi liềm mờ nhạt lấp ló sau những đám mây đen nặng trĩu phù vân, rọi từng vệt sáng bàng bạc mỏng manh xuống những tán thông cổ thụ ngàn năm đang xào xạc theo từng cơn gió lạnh. Lục Diễm lướt đi thoăn thoắt trên con đường mòn cheo leo nơi vách đá hậu sơn, từng bước chân giẫm lên lớp lá thông mục rữa một cách êm ái không hề phát ra một tiếng động nhỏ nào, thân pháp linh hoạt và uyển chuyển tựa như một con linh miêu đang âm thầm rình mồi trong đêm tối. Chiếc áo choàng Huyền Băng phát huy tác dụng che giấu khí tức một cách hoàn hảo tuyệt đối, khiến cho những đệ tử tuần tra mang theo đuốc sáng và linh khuyển đi ngang qua phía dưới chân đồi cũng hoàn toàn không thể phát hiện ra bất kỳ một gợn sóng linh lực bất thường nào trên tầng vách đá cao chót vót bên trên.
Mỗi một ngã rẽ, mỗi một khe suối nhỏ hay mỏm đá nhô ra ven đường đều được Lục Diễm nhận diện một cách chính xác tuyệt đối mà không cần đến bản đồ dẫn đường. Hắn chính là người đã từng ngồi hàng giờ trước màn hình máy tính để tra cứu tư liệu, tỉ mỉ phác thảo ra từng đường nét địa hình, từng cấm chế trận pháp phân bố tại khu vực cấm địa hậu sơn này cho cuốn tiểu thuyết của mình, làm sao có thể nhầm lẫn được cơ chứ. Theo trí nhớ của hắn, chỉ cần vượt qua con suối Băng Tuyền chảy xiết phía trước và men theo sườn dốc hiểm trở chếch về hướng bắc khoảng ba dặm nữa, vách đá dựng đứng đen ngòm của Hắc Phong Nhai sẽ sừng sững hiện ra trước mắt. Nơi đó chính là điểm hẹn định mệnh, nơi chiếc đồng hồ cát huyết sắc sẽ phải rung chuyển trước nhát búa đầu tiên của kẻ tạo ra thế giới, và nơi đứa con cưng của thiên mệnh sẽ phải nếm trải cảm giác cay đắng tột cùng khi mất đi cơ duyên lớn nhất cuộc đời mà không hề hay biết nguyên do vì sao.
Khi bước chân lướt qua cây cầu đá cổ bắc ngang dòng suối Băng Tuyền cuồn cuộn bọt trắng, một luồng hàn khí thấu xương từ dưới lòng suối bốc lên khiến cơ thể Lục Diễm khẽ rùng mình một cái. Nhưng ngay trong khoảnh khắc đó, nơi sâu thẳm trong đan điền của hắn, luồng Lôi Linh Căn biến dị bị hàn độc phong ấn bấy lâu bỗng khẽ cựa mình rung động, phóng ra một tia điện quang nhỏ xíu như sợi chỉ len lỏi qua các nhánh kinh mạch, sưởi ấm toàn bộ lồng ngực đang run rẩy. Lục Diễm khẽ mỉm cười hài lòng, thầm nhủ rằng bản thân thân xác này vốn không hề yếu kém, chỉ là do hàn độc phong tỏa khiến cho ngọc quý bị vùi lấp dưới lớp bụi trần mà thôi. Gốc Bích U Thảo ngàn năm sắp tới không chỉ giúp hắn cướp đoạt khí vận của Lâm Diệp, mà còn là liều thuốc tiên đầu tiên giúp hắn thiêu đốt lớp hàn độc này, giải phóng hoàn toàn sức mạnh lôi đình kinh thiên động địa đang ngủ say bấy lâu nay.
Càng tiến sâu vào khu vực cấm địa hậu sơn, không khí càng trở nên đặc quánh và tanh nồng bởi chướng khí của rừng già tích tụ qua hàng thế kỷ. Những thân cây đại thụ cao vút cành lá đan xen vào nhau che khuất cả bầu trời đêm, chỉ để lại những khoảng tối đen như mực nơi mặt đất ngập tràn bùn lầy và rễ cây chằng chịt. Lục Diễm khẽ điều động một luồng linh lực yếu ớt dồn xuống hai lòng bàn chân, áp dụng bộ thân pháp bộ pháp Thanh Phong Bộ cơ bản mà đệ tử nội môn nào cũng được học, lướt đi nhẹ nhàng trên những cành cây trơn trượt mà không làm rung rinh lấy một chiếc lá úa. Hắn biết rõ, phía bên dưới tán rừng rậm rạp này là nơi ẩn nấp của không ít độc trùng và yêu thú cấp thấp, nếu sơ ý để phát ra tiếng động lớn hoặc để lộ hơi thở con người, những phiền toái không đáng có sẽ lập tức ập tới làm chậm trễ thời gian quý báu trước khi canh ba gõ điểm.
Sau gần nửa canh giờ di chuyển liên tục không ngừng nghỉ giữa rừng sâu giá lạnh, một bức tường đá khổng lồ màu đen kịt bỗng nhiên từ từ hiện ra trước mắt Lục Diễm, sừng sững chọc thẳng lên vòm trời tựa như một thanh cự kiếm thời viễn cổ cắm sâu vào lòng đất mẹ. Đó chính là Hắc Phong Nhai, vách đá tử thần nơi hội tụ những luồng gió độc cuồng bạo nhất của dãy núi Thiên Kiếm Tông. Những cơn gió đen rít gào từng hồi qua các hang hốc tự nhiên trên vách đá, tạo nên những âm thanh ghê rợn tựa như tiếng kêu khóc ai oán của hàng ngàn linh hồn oan khuất bị giam cầm dưới vực sâu. Những luồng chướng khí màu xám tro và lam lục cuồn cuộn bốc lên từ đáy cốc thăm thẳm, quấn lấy từng mỏm đá tai mèo nhấp nhô, tạo nên một khung cảnh u ám rợn người khiến bất kỳ kẻ gan dạ nào cũng phải chùn bước khi đứng trước bờ vực sinh tử.
Lục Diễm khẽ dừng chân trên một mỏm đá nhô ra sát mép vực, ánh mắt sắc lẹm nhìn thẳng xuống hẻm núi đen ngòm thăm thẳm bên dưới, nơi những luồng chướng khí màu lam lục đang cuồn cuộn bốc lên như những con rắn độc khổng lồ đang uốn mình trong sương đêm. Bàn tay hắn khẽ nắm chặt lấy chuôi đoản kiếm huyền thiết bên hông, cảm nhận luồng hàn khí lạnh buốt truyền từ kim loại vào lòng bàn tay, nhắc nhở hắn về sự tỉnh táo tuyệt đối cần có trong thời khắc quyết định này. Đêm nay, đất trời Cửu Châu Linh Giới sẽ phải chứng kiến một kẻ mang số mệnh đoản mệnh chi tướng đứng lên bẻ gãy gông cùm định mệnh, dùng chính ngòi bút vô hình của mình để viết lại một khúc tráng ca bất diệt giữa muôn trùng sóng gió tiên đồ. Hắn hít sâu một hơi linh khí lạnh giá, mũi chân khẽ điểm nhẹ lên mặt đá hoa cương, cả thân hình lập tức phóng vút vào khoảng không đen ngòm của vách núi, biến mất không một dấu vết vào màn sương đêm mịt mùng đang bao trùm lấy Hắc Phong Nhai.
Ở một góc tối tăm khác nơi khu nhà gỗ tiêu điều rách nát của ngoại môn, thiếu niên Lâm Diệp vẫn đang ngồi thở dốc bên chiếc giường tre ọp ẹp, tay vuốt ve chiếc nhẫn cổ bằng đồng thau hoen rỉ mà lòng tràn đầy uất hận đối với thế giới bất công, hoàn toàn không hề hay biết rằng gốc linh thảo Bích U Thảo ngàn năm tuổi có thể giúp hắn lột xác thành rồng sắp sửa vĩnh viễn rời xa tầm tay hắn trong đêm nay. Màn kịch sinh tồn đẫm máu giữa kẻ sáng tạo ra kịch bản và đứa con của thiên mệnh, chính thức được khai màn từ giây phút này dưới chân vách núi Hắc Phong Nhai hoang vu. Những hạt cát máu trong chiếc đồng hồ cát huyết sắc nơi thức hải dường như đang ngưng đọng lại, chờ đợi tiếng chuông báo hiệu chiến thắng đầu tiên của kẻ nghịch mệnh giữa màn đêm mịt mùng bão tố. Chiếc áo choàng đen tuyền của Lục Diễm khẽ tung bay giữa làn gió độc, bóng hình hắn khuất dần sau khe nứt thứ ba của vách đá dựng đứng, nơi ánh sáng xanh biếc huyền ảo của Bích U Thảo đang tỏa ra từng đợt sóng linh khí dịu dàng chờ đón chủ nhân thực sự của nó.
