Chương 9: Hộ Đoản
Nắng trưa đổ xuống chợ phiên Thanh Thụ trấn vàng óng ả, phả vào không gian mùi khói bếp ngai ngái cùng tiếng người mua kẻ bán ồn ào rầm rĩ. Mùi mỡ hành sôi xèo xèo từ chiếc chảo gang bán bánh dầu vẫn còn vương vấn nơi đầu mũi; vị béo bùi, giòn rụm của lớp vỏ bột ngũ vị hương như tan chảy trên đầu lưỡi ba mẹ con Tiêu gia. Từ Chính Hương trong lòng phơi phới niềm vui, bàn tay chai sần khẽ vỗ nhẹ lên miệng túi tiền giắt bên hông, cảm nhận từng đồng tiền đồng lách cách chạm vào nhau đầy đặn. Bốn mươi quả trứng gà tích cóp bấy lâu đã bán sạch sành sanh; bốn văn tiền khao hai nàng dâu ăn nửa chiếc bánh dầu chiên giòn xem như đồng tiền bỏ ra xứng đáng nhất từ trước đến nay. Dương Phượng tay nắm chặt ống tay áo em dâu, miệng vẫn còn nhấm nháp chút vụn bánh thơm lừng, đôi mắt híp lại vì thích thú. Diệp Lạc Hân nhẹ nhàng đưa mu bàn tay áo thô lau đi vệt dầu mỡ nơi khóe môi, đáy lòng dâng lên cảm giác bình yên ấm áp hiếm hoi kể từ ngày bước chân vào chốn này. Thế nhưng, khoảnh khắc êm đềm ấy bỗng chốc đứt phựt khi Từ Chính Hương đột ngột sững người lại; bước chân của bà khựng giữa đường khiến Diệp Lạc Hân suýt nữa va phải gót giày rơm của mẹ chồng.
Trước mặt họ, dòng người đi chợ đông đúc bỗng tự động rẽ sang hai bên, để lộ ra hai bóng người đang nghênh ngang bước tới. Không gian náo nhiệt dường như đông cứng lại trong chốc lát; gió bụi ven đường thổi thốc qua mang theo bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở. Diệp Thanh Thanh bước đi uyển chuyển trong bộ xiêm y bằng lụa màu cánh đào mượt mà, vạt áo lay động theo từng nhịp chân kiêu kỳ; khuôn mặt trát phấn trắng muốt, đôi môi tô son đỏ thắm, trông chẳng khác nào một tiểu thư khuê các xuất thân từ chốn quyền quý giàu sang. Ngay bên cạnh nàng ta, bà Châu lưng hơi còng, thân hình thấp bé quắt queo, chiếc áo nâu sờn cũ khoác trên người đối lập hoàn toàn với vẻ xa hoa của đứa con gái ruột. Đôi lông mày thưa thớt của bà ta cau tít lại, hằn sâu hai rãnh nhăn khắc nghiệt giữa trán; đôi mắt ti hí đảo lia lịa như rang lạc, sắc lẹm và tanh tưởi như mắt rắn độc.
Kể từ ngày Diệp Lạc Hân bị gả đi, gian nhà tranh họ Diệp ở tiểu Đãng thôn bỗng chốc biến thành bãi chiến trường lộn xộn. Không còn đứa cháu gái côi cút dậy từ lúc gà gáy để gánh nước quét sân, giặt giũ ngoài bờ suối buốt giá; heo trong chuồng đói cào chuồng kêu eng éc; nồi niêu bát đĩa bám đầy dầu mỡ cáu bẩn; mọi việc nặng nhọc đều dồn hết lên đôi vai già nua của bà Châu. Móng tay bà ta gãy cụn, thắt lưng đau ê ẩm suốt mấy ngày liền. Càng mệt nhọc bao nhiêu, mối hận thù và oán niệm trong lòng bà ta đối với Diệp Lạc Hân lại càng sôi sục bấy nhiêu. Giờ đây, nhìn thấy con bé mà mình từng coi như cỏ rác lại đang nhởn nhơ dạo chợ, sắc mặt hồng hào trắng trẻo hơn xưa, khóe miệng còn dính mỡ bánh dầu giòn thơm, ngọn lửa đố kỵ trong lồng ngực bà Châu lập tức bùng cháy dữ dội.
Bà Châu xấn xổ bước lên phía trước, đôi guốc mộc gõ cồm cộp xuống nền đất nện khô khốc. Bà ta chống một tay vào hông, đưa tay kia chỉ thẳng mũi vào mặt Từ Chính Hương, cất giọng the thé chua loét như dấm mẻ: “Ôi chao ôi, ta nói từ đằng xa đã ngửi thấy cái mùi nghèo hèn bốc lên nồng nặc; hóa ra chẳng phải ai xa lạ mà chính là thân gia mẫu của ta đây sao! Lại còn cả đứa nữ nhi bất hiếu ta nhọc công nuôi nấng suốt mười mấy năm trời; vừa gả qua cửa nhà người ta là đã vội vàng trở mặt, đến một tiếng gọi nương cũng nuốt trôi vào bụng!”
Từ Chính Hương tức giận đến mức lồng ngực phập phồng kịch liệt, đôi mắt trừng trừng nhìn thẳng vào khuôn mặt trơ tráo của bà Châu. Vốn định dẫn các con đi mua gà giống cho xong việc, nhưng đối phương đã chặn đường gây sự, bà lập tức tiến lên một bước che chắn cho Diệp Lạc Hân phía sau. Bà hừ mạnh một tiếng qua kẽ mũi, giọng đanh thép đáp trả: “Ai là thân gia mẫu của ngươi? Đừng có đứng giữa thanh thiên bạch nhật mà tự dát vàng lên cái mặt thớt của mình! Cả cái tiểu Đãng thôn này ai mà không tỏ tường; ngày cưới gả rước dâu đàng hoàng, nữ nhi bảo bối của ngươi ôm gói trốn chui trốn lủi đi đằng nào rồi!”
Diệp Thanh Thanh đứng phía sau giật thót mình, bàn tay đang nắm chiếc khăn lụa thêu hoa khẽ run lên bần bật. Nàng ta đảo mắt nhìn quanh quất, sợ hãi từng ánh mắt của những kẻ qua đường đang đổ dồn về phía mình. Sở dĩ hôm đó nàng ta liều mình trốn hôn ước với thợ săn Tiêu Mộc, là bởi vì nàng ta đã sớm lén lút tư thông, dan díu với con trai út nhà họ Hứa trên trấn. Hứa công tử xuất thân quan gia danh giá, tiền tài dư dả, lại đang ra sức dùi mài kinh sử để chuẩn bị ứng thí khoa cử; nếu sau này chàng thi đỗ làm quan, Diệp Thanh Thanh sẽ nghiễm nhiên trở thành phu nhân quan thái thái, ngồi kiệu hoa tám người khiêng, một bước lên mây. Giấc mộng cao sang ấy đang ở ngay trước mắt, làm sao nàng ta có thể chấp nhận chôn vùi tuổi xuân bên cạnh một kẻ săn thú nghèo rớt mồng tơi nơi hẻo lánh? Thế nhưng giờ phút này, đứng giữa chốn chợ búa xô bồ, bị đám dân quê vây quanh dòm ngó, nàng ta chỉ sợ tai tiếng bay đến tai phu mẫu Hứa phủ thì hỏng bét cả cơ đồ.
Diệp Thanh Thanh vội vàng bước lên, túm chặt lấy vạt áo bà Châu, cất giọng gấp gáp hổn hển: “Nương! Người dừng lại đi, đừng đứng đây dây dưa với đám bần hàn này nữa; kẻo người ngoài nhìn vào lại cười chê chúng ta mất hết thể diện gia giáo!”
Bà Châu vốn đã nghẹn một bụng tức tối, lại bị Từ Chính Hương chặn họng ngay trước mặt đám đông, làm sao chịu dễ dàng nuốt trôi cục tức này. Bà ta gạt phắt bàn tay của con gái ra, ngửa mặt lên trời cười khẩy ba tiếng chói tai, khóe môi nhếch lên tràn đầy vẻ khinh miệt: “Ngươi không có bản lĩnh cưới được dâu tốt thì cũng chớ có đứng đấy mà ghen ăn tức ở với nhà họ Diệp ta! Thanh Thanh nhà ta mang mệnh phượng hoàng, sinh ra là để làm quan thái thái, ăn sung mặc sướng trong phủ đệ nguy nga; đời nào thèm đứng giữa phố chợ mà tranh nhau gặm cái góc bánh dầu bốn văn tiền dính đất cát bẩn thỉu kia! Cái thứ nhà nghèo rớt mồng tơi rách rưới như Tiêu gia các ngươi, cưới được đứa nhị nha đầu mang mệnh tai tinh sao chổi này về nhà đã là phải thắp hương khấn vái tạ ơn mười phương chư phật rồi!”
Nói đến đây, bà Châu ghé sát mặt lại, hạ giọng the thé nhưng từng lời từng chữ cay độc như nọc rắn: “Nhưng ta cũng có lòng tốt nhắc nhở cho mẹ con các ngươi biết; bảo cái thằng con thứ hai nhà ngươi lên núi săn bắn thì mở to con mắt ra; đừng để hổ vồ sói tha, chết mất xác nơi hốc đá sâu thẳm, đến lúc ấy lại không có manh chiếu rách mà bó thây!”
Lời trù ẻo độc địa vừa thốt ra, không khí xung quanh lập tức nổ tung. Từ Chính Hương giận đến tím tái mặt mày, hai bàn tay nắm chặt lại run bần bật, mười đầu ngón tay trắng bệch. Tiêu Mộc là đứa con trai bà thương xót nhất, quanh năm bươn chải nơi rừng thiêng nước độc, đem tính mạng ra đánh cược với thú dữ để nuôi sống cả gia đình; nay lại bị kẻ khác nguyền rủa chết không toàn thây ngay giữa chợ phiên đông đúc. Bà không kìm được nữa, hai tay chống nạnh, giậm chân thình thịch xuống đất cát, tiếng mắng chửi vang rền như sấm sét: “Ngươi câm ngay cái mồm chó thối tha vô đức ấy lại! Ngươi là cái thứ súc sinh lòng lang dạ thú, con trai ta phúc lớn mạng lớn, đức độ ngút trời, đâu đến lượt thứ đàn bà rắn rết như ngươi mở mồm nguyền rủa! Cái đức hạnh bẩn thỉu của ngươi không tự nhổ bãi nước bọt mà soi gương xem lại bản thân, mà còn mơ tưởng nuôi ra quan thái thái! Quan thái thái cái nỗi gì, có mà nuôi ra thứ trắc nết theo trai làm nhục gia môn!”
Tiếng cãi vã oang oang vang vọng khắp góc chợ, thu hút sự chú ý của hàng chục người đi đường. Người gánh củi, kẻ xách giỏ rau, người bán vải đều dừng bước xúm lại thành từng vòng trong vòng ngoài; những tiếng xì xào bàn tán nổi lên ran ran như ong vỡ tổ. Người ta chỉ trỏ vào xiêm y lụa là của Diệp Thanh Thanh, rồi lại nhìn sang bộ quần áo vải thô chắp vá của mẹ con họ Tiêu, ánh mắt tò mò không giấu giếm.
Bà Châu thấy người vây xem càng lúc càng đông thì chẳng những không biết xấu hổ mà còn được đà làm tới. Bà ta nhảy cẫng lên, chỉ ngón tay khẳng khiu như cành củi khô thẳng vào trán Diệp Lạc Hân, gân cổ gào tướng lên: “Mày câm như hến cái gì thế hở con tiện tỳ kia? Bao nhiêu năm qua tao cho mày ăn, cho mày uống, nuôi một con chó mười năm trời nó còn biết vẫy đuôi mừng chủ! Nếu không phải vì cái đồ khắc cha khắc mẹ như mày ám quẻ thì nhà họ Diệp tao đã sớm đại phú đại quý rồi! Giờ vừa bước chân ra khỏi cửa là mày lập tức trở mặt không nhận người thân; tao thấy mày không chỉ là sao chổi mang lại xui xẻo, mà mày đích thị là giống sói mắt trắng vô ơn bạc nghĩa!”
Vừa dứt lời thóa mạ cay nghiệt, Diệp Lạc Hân bỗng ngước mắt lên. Đôi mắt nàng trong veo phẳng lặng như mặt hồ mùa thu, nhưng sâu thẳm bên trong lại ánh lên tia nhìn sắc lạnh thấu xương. Nàng không lùi bước, cũng không rơi một giọt nước mắt yếu hèn nào; nàng bước lên nửa bước, đứng sóng vai cùng Từ Chính Hương, cất giọng dõng dạc rành rọt, từng âm thanh vang lên rõ ràng gãy gọn giữa tiếng ồn ào của đám đông: “Mẹ ruột của ta tên là Tô Như Ngọc, người đã an nghỉ dưới ba tấc đất vàng từ mười năm trước! Bà là đại bá nương bên họ nội, chưa từng sinh ta ra một ngày, cũng chưa từng cho ta một manh áo ấm; bà lấy tư cách gì mà dám đứng giữa chợ phiên trăm họ tự xưng là mẹ của ta?”
Tiếng nói dứt khoát của Diệp Lạc Hân như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt bà Châu. Suốt mười năm sống dưới mái nhà họ Diệp, con nha đầu này luôn câm nín chịu đựng; bị bỏ đói, bị đánh đập, bị xua đuổi như súc vật cũng chỉ biết ôm đầu co ro khóc thầm. Chưa bao giờ nó dám ngẩng mặt lên nhìn thẳng vào mắt bà ta, nói gì đến chuyện mở miệng cãi lại rành mạch từng câu từng chữ trước mặt bàn dân thiên hạ thế này! Thể diện bị quét sạch sành sanh giữa chốn đông người, bà Châu thẹn quá hóa giận; nếp nhăn nơi khóe mắt giật giật liên hồi, mặt bà ta đỏ bừng lên như mặt gà chọi.
Bà Châu rít lên một tiếng the thé xé tai: “Con ranh con trời đánh! Mày dám hỗn xược với tao à? Hôm nay tao phải xé rách cái mồm điêu ngoa của mày ra!” Vừa gào thét, bà ta vừa giơ cao cánh tay gầy guộc lên không trung, năm ngón tay quắp lại nhắm thẳng vào gò má non nớt của Diệp Lạc Hân mà giáng xuống một cái tát trời giáng.
Gió rít lên bên tai, bàn tay hung hãn lao tới. Thế nhưng, cái tát ấy chưa kịp chạm vào một sợi tóc của Diệp Lạc Hân thì một bóng người đã lao vút tới như một cơn lốc.
Chát một tiếng khô khốc!
Không phải tiếng bàn tay đánh vào da thịt con người, mà là bàn tay thô ráp, gân guốc của Từ Chính Hương đã nhanh như cắt chộp chặt lấy cổ tay bà Châu ngay giữa không trung! Bản tính nông phụ cả đời quen cầm cuốc bạt đất, gánh hàng nặng hàng trăm cân trỗi dậy mạnh mẽ. Năm ngón tay Từ Chính Hương như gọng kìm sắt siết chặt lấy khớp xương còm cõi của bà Châu, bóp mạnh xuống không chút nương tay!
Tiếng xương cốt răng rắc khẽ vang lên trong kẽ tay. Từ Chính Hương trừng mắt, con ngươi đỏ ngầu sát khí, gằn từng tiếng qua kẽ răng nghiến ken két: “Ngươi thử động vào một ngón tay của người nhà họ Tiêu xem! Lão nương đây còn đứng sờ sờ ở đây, đến lượt cái thứ súc sinh nhà ngươi giơ nanh múa vuốt à? Ngươi có phải đã quên mất rồi không; chính tay ngươi đã nhận bạc bán đứt Lạc Hân cho nhà ta, giấy trắng mực đen điểm chỉ rành rành; bây giờ nó là dâu con Tiêu gia, là người của ta; kẻ nào dám đụng vào nó, ta liều mạng xé xác kẻ đó ra!”
Cơn đau buốt nhói từ cổ tay truyền thẳng lên đỉnh đầu làm bà Châu mặt cắt không còn một giọt máu. Bà ta rú lên một tiếng thảm thiết, chân cẳng nhũn ra, nước mắt nước mũi trào ra giàn giụa: “Ối trời đất ơi... gãy tay ta rồi... cứu mạng với... buông ra... đau chết mất thôi... giết người rồi bà con ơi!”
Từ Chính Hương hừ lạnh một tiếng đầy khinh bỉ, cổ tay vung mạnh hất ra một cái dứt khoát. Thân hình thấp bé của bà Châu mất đà lảo đảo lùi lại mấy bước, rồi ngã ngồi phịch xuống nền đất cát; bụi mù bốc lên bám đầy vào vạt áo rách rưới, trông thảm hại nhục nhã khôn cùng.
Không để cho bà Châu kịp cất tiếng ăn vạ lu loa, Từ Chính Hương quay phắt người lại, hai tay chống nạnh, ưỡn ngực đối diện với vòng vây hàng trăm con người đang nín thở theo dõi. Bà cất giọng sang sảng, tiếng vang rền như chuông đồng gõ vào không gian: “Bà con lối xóm, các vị hương thân phụ lão đứng đây hãy mở to mắt ra mà làm chứng cho gia đình chúng tôi! Giữa thanh thiên bạch nhật sáng tỏ như gương; một nhà nông dân chân lấm tay bùn nghèo rớt mồng tơi như Tiêu gia chúng tôi, lấy đâu ra cái gan tày trời mà dám bức ép nhà quyền quý nhà bọn họ? Chẳng phải chính nhà họ Diệp lòng lang dạ thú, con gái lớn ôm đồ tư thông trốn mất dạng, sợ mất mối sính lễ bèn giở trò vô lại ép gả đứa con gái nhỏ thế thân sao! Lúc chúng tôi rước đứa nhỏ này về, đã phải bỏ ra đúng năm mươi lạng bạc trắng trao tay đấy!”
Tiếng la của Từ Chính Hương vừa dứt, cả góc chợ phiên như nổ tung bởi một tiếng ồ kinh ngạc tột cùng.
“Trời đất quỷ thần ơi! Năm mươi lạng bạc?”
“Năm mươi lạng bạc trắng ư? Có nói đùa không đấy!”
“Nhà nông làm lụng còng lưng cả đời người may ra mới tích cóp được mười lăm hai mươi lạng; vậy mà dám đòi giá trên trời năm mươi lạng bạc!”
“Mua cả chục mẫu ruộng tốt ở bờ sông cũng chỉ mất đến thế là cùng; nhà này bán con hay là bán vàng ròng thế kia?”
Những tiếng bàn tán xôn xao vang lên không ngớt; hàng trăm ánh mắt soi mói lập tức quay ngoắt sang đổ dồn vào thân hình của Diệp Lạc Hân. Người ta nhìn từ đầu đến chân nàng, vừa đánh giá săm soi, vừa thầm tính toán giá trị trong đầu. Diệp Lạc Hân da dẻ tuy trắng nõn nà, ngũ quan thanh tú đoan trang, hàng mi dài cong vút, nhưng vóc dáng lại quá đỗi gầy guộc nhỏ bé; bờ vai gầy guộc nhô lên dưới lớp áo vải thô, cổ tay mảnh khảnh như cành củi khô dễ gãy, nhìn qua là biết quanh năm suốt tháng bị bỏ đói, thiếu ăn thiếu mặc trầm trọng. Một cô gái nhà nông yếu ớt thế này, dẫu có nhan sắc hơn người đi chăng nữa, rơi vào tay bọn buôn người ở huyện phủ thì cùng lắm cũng chỉ bán được mười lăm lạng bạc là kịch trần. Đám đông bắt đầu nghiêng về phía Tiêu gia; ai nấy đều lắc đầu tặc lưỡi, cho rằng gia đình nông dân chất phác này đã bị nhà họ Diệp lừa gạt một vố đau đớn.
Nhìn thấy ánh mắt của quần chúng bắt đầu xì xào phán xét, Từ Chính Hương lại tiếp tục gióng giọng đanh thép: “Đời thuở nhà ai, dù hoàn cảnh có bần hàn túng quẫn đến đâu, cha mẹ ruột thịt có ai nỡ lòng nào đem bán đứa con gái dứt ruột đẻ ra lấy năm mươi lạng bạc? Chẳng qua cũng chỉ vì cách một cái bụng mẹ, đứa bé là con côi của người khác, nên bọn chúng mới coi như cỏ rác mà bán đi không chút xót thương!”
Mũi nhọn dư luận lập tức đổi hướng; người xem bắt đầu vỡ lẽ: “Hóa ra không phải con đẻ!”; “Thảo nào lại nhẫn tâm đem bán lấy tiền bạc vạn!”; “Đúng là dì ghẻ với bác dâu, lòng dạ độc địa khôn lường!”
Giữa lúc tiếng đàm tiếu đang râm ran khắp bốn phía, Diệp Lạc Hân khẽ cắn chặt bờ môi dưới. Nàng biết rõ, nếu chỉ dựa vào sự hung hãn đôi co của mẹ chồng thì cuộc cãi vã này sẽ chỉ dừng lại ở mức trò cười chốn chợ búa; người đời sẽ nhanh chóng quên đi, và danh tiếng của nàng vẫn mãi dính chặt lấy cái mác tai tinh hay đứa con dâu bị mua về. Muốn đánh gục kẻ ác, phải đánh vào chính tội ác sâu kín nhất của bọn chúng. Nghĩ là làm, Diệp Lạc Hân nhẹ nhàng vén vạt áo vải thô chắp vá, trước sự ngỡ ngàng của tất cả mọi người, nàng bất thần quỳ sụp xuống nền đất cát ngay trước mặt bà Châu!
Hành động quỳ gối đột ngột ấy khiến cả góc chợ phiên đang ồn ào bỗng chốc im bặt như tờ; không một ai kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Diệp Lạc Hân ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn trắng bệch lên, đôi mắt long lanh ngấn lệ nhưng ánh nhìn lại kiên định khác thường. Giọng nàng cất lên nghẹn ngào, run rẩy trong từng nhịp thở; nhưng từng lời từng chữ lại rành rẽ, rõ ràng như từng nhát búa gõ thẳng vào lương tri của những người có mặt: “Đại bá nương... Mười năm qua người nuôi dưỡng Hân nhi khôn lớn đến ngày hôm nay, ơn nghĩa ngậm đắng nuốt cay ấy, Hân nhi khắc cốt ghi tâm trong lòng chưa từng dám quên. Chỉ xin hỏi người một lời; mười năm qua, có ngày đông giá rét nào Hân nhi được đắp một mảnh chăn lành lặn, hay phải co ro ngủ dưới gầm bếp tàn tro lạnh ngắt? Có bữa cơm nào Hân nhi được ăn quá nửa bát cháo loãng độn cám ngô, trong khi việc nhà từ gánh nước, bổ củi, giặt giũ, thái rau nuôi lợn đều một tay Hân nhi cáng đáng từ lúc trời chưa hửng sáng? Toàn bộ sản nghiệp mà phụ mẫu Hân nhi để lại năm xưa trước lúc qua đời; tiệm lụa Diệp Ký nức tiếng một thời ở trấn trên cùng nhà cửa ruộng vườn trị giá hàng ngàn lượng bạc; đại bá và người đều đứng ra tiếp quản trọn vẹn, Hân nhi một đồng một cắc cũng chưa từng tơ hào đòi lại!”
Diệp Lạc Hân hít một hơi sâu, nén tiếng nấc nghẹn ngào nơi cổ họng, cất giọng vang xa hơn: “Từng ấy tiền của, từng ấy mồ hôi nước mắt của phụ mẫu ta để lại; chẳng lẽ còn chưa đủ để trả món nợ bát cơm thừa canh cặn mà người ném cho ta suốt mười năm qua hay sao? Nay các người đã nhận trọn năm mươi lạng bạc trắng bán đứt thân xác Hân nhi cho Tiêu gia; Hân nhi quỳ nơi đây dập đầu ba lạy tạ từ ơn nuôi dưỡng! Từ nay về sau, ân đoạn nghĩa tuyệt, sống không cùng đường, thác không chung mồ! Chỉ cầu xin đại bá nương mở chút lòng từ bi thương xót cho đứa trẻ mồ côi côi cút này; đừng tìm đến mắng chửi, đừng nguyền rủa gia đình phu quân của Hân nhi nữa!”
Dứt lời, Diệp Lạc Hân dập đầu rập một tiếng xuống nền đất khô khốc. Trán nàng chạm vào cát bụi, bờ vai gầy khẽ run rẩy trong gió lạnh; cảnh tượng bi thương và quật cường ấy khiến bất cứ ai chứng kiến cũng phải thắt lòng rơi lệ.
Bà Châu ngồi bệt dưới đất, toàn thân cứng đờ như hóa đá. Miệng bà ta há hốc ra nhưng không thể thốt lên nổi một lời nào; từng câu từng chữ của Diệp Lạc Hân bề ngoài là lời cảm tạ nhún nhường, nhưng bên trong lại là bản cáo trạng đanh thép nhất, lột sạch chiếc mặt nạ nhân đức giả tạo mà bà ta cố công gìn giữ bấy lâu nay!
Từ Chính Hương nhìn nàng dâu nhỏ quỳ dưới đất mà lòng quặn thắt xót xa, đôi mắt bà đỏ hoe vì xúc động. Bà nhanh chóng tiến lên, đứng sừng sững bên cạnh Diệp Lạc Hân, ngón tay trỏ thẳng vào mặt bà Châu mà hét lớn cho cả góc chợ cùng nghe: “Bà con cô bác ở đất Thanh Thụ trấn này, ai mà chẳng từng nghe danh tiệm lụa Diệp Ký nức tiếng mười năm trước của ông cử nhân họ Diệp! Người ta chẳng may đoản mệnh gặp nạn qua đời, trước lúc nhắm mắt tin tưởng trao gửi đứa con côi cùng cả cơ nghiệp bạc ngàn cho anh em ruột thịt chăm sóc. Ai mà ngờ được, rước phải loài cầm thú đội lốt người! Tiệm lụa hàng ngàn lượng bạc thì bị vợ chồng chúng chiếm đoạt rồi đem nướng sạch vào sới bạc; đứa nhỏ mồ côi thì bị chúng đày đọa hành hạ không bằng con sâu cái kiến; đến cuối cùng còn nhẫn tâm đem bán lấy năm mươi lạng bạc trắng để sắm sửa gấm vóc lụa là cho con gái ruột đi mồi chài đàn ông giàu sang! Nếu hương hồn của vợ chồng cử nhân dưới suối vàng có linh thiêng, nhìn thấy cốt nhục của mình bị loài súc sinh bóc lột đến nông nỗi này, thử hỏi làm sao có thể nhắm mắt ngậm cười nơi chín suối!”
Lời kể rành mạch, hùng hồn của Từ Chính Hương như một quả bom nổ tung giữa đám đông. Chân tướng sự việc phơi bày ra ánh sáng; lòng trắc ẩn và cảm giác căm phẫn của quần chúng lập tức bùng lên như sóng trào biển cuộn!
“Trời ơi, đúng là tiệm lụa Diệp Ký rồi! Ngày xưa mẹ ta từng mua vải ở đấy, tiệm lụa lớn nhất nhì cái trấn này!”
“Hóa ra tiệm lụa biến mất là do bị lão đại bá cờ bạc phá sạch! Lại còn chiếm đoạt cả tiền của đứa cháu mồ côi!”
“Độc ác! Thật là độc ác không bằng loài cầm thú!”
“Nuốt trọn cơ nghiệp hàng ngàn lượng bạc của người ta, rồi bỏ đói con bé đến mức gầy trơ xương bọc da, cuối cùng còn bán lấy năm mươi lạng bạc! Lương tâm để cho chó gặm rồi hay sao!”
“Bà con nhìn xem! Con gái ruột của mụ ta thì ăn mặc lụa là gấm vóc mượt mà, thoa son trát phấn như tiểu thư đài các; hóa ra toàn bộ những thứ sang trọng đó đều là dùng máu tủy của đứa cháu côi cút mà đắp lên người!”
Tiếng chửi bới, nguyền rủa của hàng trăm người dân như những ngọn roi quất xối xả vào mặt hai mẹ con họ Diệp. Ánh mắt thương xót, che chở dồn hết về phía Diệp Lạc Hân; trong khi những cái nhìn khinh bỉ, căm hận tột cùng chĩa thẳng vào Diệp Thanh Thanh và bà Châu. Vài bác nông dân phẫn nộ giậm chân chửi bới, mấy bà bán rau gần đó thậm chí còn nhặt cuống rau héo, vỏ củ cải ném tới tấp về phía bà Châu.
Diệp Thanh Thanh đứng chôn chân tại chỗ, toàn thân run rẩy như cầy sấy; mặt nàng ta cắt không còn một giọt máu, tái mét như xác chết. Từng lời mắng chửi cay nghiệt của đám đông như hàng ngàn mũi kim châm thẳng vào màng nhĩ; chiếc áo lụa màu cánh đào lộng lẫy trên người lúc này bỗng chốc như chiếc áo gai thiêu đốt da thịt nàng ta. Nàng ta sợ hãi tột độ; nếu những lời đồn đại kinh hoàng này lan truyền đến tai người nhà họ Hứa, nếu Hứa công tử biết được nàng ta là thứ con gái trọc phú vô lương tâm, dùng tiền cướp đoạt của em họ để ăn diện lộng lẫy, thì giấc mộng làm dâu nhà quan, làm phu nhân quyền quý của nàng ta chắc chắn sẽ tan thành mây khói trong chớp mắt!
Nghĩ đến cảnh tượng kinh hoàng ấy, Diệp Thanh Thanh chẳng còn màng gì đến thể diện hay danh giá tiểu thư nữa. Nàng ta đưa chiếc khăn tay lụa lên che kín mặt, vội vã quay ngoắt người lại, dùng hết sức bình sinh gạt phăng đám đông đang vây nghẹt xung quanh, cắm đầu cắm cổ tháo chạy thục mạng ra khỏi chợ phiên như một kẻ trộm bị bắt quả tang!
Bà Châu ngồi dưới đất, thấy con gái ruột bỏ chạy mất tăm, lại thấy đám đông xung quanh đang nghiến răng ken két, vung tay vung gậy chực xông vào cào rách mặt mình, nỗi sợ hãi tột cùng bóp nghẹt lấy tim bà ta. Cổ tay bị Từ Chính Hương bóp vẫn còn đau nhức buốt thấu xương tủy, bà ta không dám hé răng lu loa thêm nửa lời; vội vàng lồm cồm bò dậy, hai tay ôm chặt lấy cánh tay tím bầm run lẩy bẩy, cắm đầu lủi thủi chạy trối chết theo hướng con gái; bước chân lảo đảo vấp ngã dúi dụi mấy lần trong tiếng la ó, huýt sáo chửi rủa rợp trời của cả chợ phiên.
Bóng dáng nhếch nhác của mẹ con họ Diệp khuất hẳn sau khúc quanh cuối phố; tiếng reo hò ủng hộ của bà con lối xóm vang lên giòn giã.
Dương Phượng lúc này mới hoàn hồn, vội vàng chạy tới cùng Từ Chính Hương cúi xuống đỡ Diệp Lạc Hân đứng dậy. Bàn tay thô ráp của mẹ chồng nhẹ nhàng phủi đi những hạt cát bụi còn vương trên trán và đầu gối của nàng dâu nhỏ; ánh mắt Từ Chính Hương nhìn nàng đong đầy sự xót xa, thương cảm và một niềm khâm phục không lời. Nắm lấy bàn tay nhỏ bé lạnh ngắt của Diệp Lạc Hân, Từ Chính Hương cất giọng run run nhưng kiên định vững vàng: “Đứng lên đi con! Từ nay về sau, Tiêu gia chính là nhà của con; có mẹ ở đây, trời sập xuống cũng không có kẻ nào dám ức hiếp con nửa bước!”
Diệp Lạc Hân khẽ mỉm cười, giọt nước mắt ấm áp lăn dài trên má; quá khứ tăm tối mười năm qua cuối cùng đã được nàng tự tay chặt đứt dứt khoát giữa thanh thiên bạch nhật. Thế nhưng, khi cơn gió lạnh từ sườn núi phía xa chợt thổi thốc qua góc chợ, trong lòng nàng bất giác dấy lên một cảm giác rờn rợn bất an. Lời nguyền rủa độc địa của bà Châu về thú dữ trên núi sâu vẫn văng vẳng bên tai như một điềm báo u ám. Đã mười hai ngày trôi qua, Tiêu Mộc một mình đơn thương độc mã nơi rừng sâu vách đá hiểm trở vẫn bặt vô âm tín; liệu chàng có bình an trở về, hay hiểm nguy chết chóc đang thực sự rình rập chàng nơi chốn rừng thiêng nước độc?
Nắng trưa đổ xuống chợ phiên Thanh Thụ trấn vàng óng ả, phả vào không gian mùi khói bếp ngai ngái cùng tiếng người mua kẻ bán ồn ào rầm rĩ. Mùi mỡ hành sôi xèo xèo từ chiếc chảo gang bán bánh dầu vẫn còn vương vấn nơi đầu mũi; vị béo bùi, giòn rụm của lớp vỏ bột ngũ vị hương như tan chảy trên đầu lưỡi ba mẹ con Tiêu gia. Từ Chính Hương trong lòng phơi phới niềm vui, bàn tay chai sần khẽ vỗ nhẹ lên miệng túi tiền giắt bên hông, cảm nhận từng đồng tiền đồng lách cách chạm vào nhau đầy đặn. Bốn mươi quả trứng gà tích cóp bấy lâu đã bán sạch sành sanh; bốn văn tiền khao hai nàng dâu ăn nửa chiếc bánh dầu chiên giòn xem như đồng tiền bỏ ra xứng đáng nhất từ trước đến nay. Dương Phượng tay nắm chặt ống tay áo em dâu, miệng vẫn còn nhấm nháp chút vụn bánh thơm lừng, đôi mắt híp lại vì thích thú. Diệp Lạc Hân nhẹ nhàng đưa mu bàn tay áo thô lau đi vệt dầu mỡ nơi khóe môi, đáy lòng dâng lên cảm giác bình yên ấm áp hiếm hoi kể từ ngày bước chân vào chốn này. Thế nhưng, khoảnh khắc êm đềm ấy bỗng chốc đứt phựt khi Từ Chính Hương đột ngột sững người lại; bước chân của bà khựng giữa đường khiến Diệp Lạc Hân suýt nữa va phải gót giày rơm của mẹ chồng.
Trước mặt họ, dòng người đi chợ đông đúc bỗng tự động rẽ sang hai bên, để lộ ra hai bóng người đang nghênh ngang bước tới. Không gian náo nhiệt dường như đông cứng lại trong chốc lát; gió bụi ven đường thổi thốc qua mang theo bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở. Diệp Thanh Thanh bước đi uyển chuyển trong bộ xiêm y bằng lụa màu cánh đào mượt mà, vạt áo lay động theo từng nhịp chân kiêu kỳ; khuôn mặt trát phấn trắng muốt, đôi môi tô son đỏ thắm, trông chẳng khác nào một tiểu thư khuê các xuất thân từ chốn quyền quý giàu sang. Ngay bên cạnh nàng ta, bà Châu lưng hơi còng, thân hình thấp bé quắt queo, chiếc áo nâu sờn cũ khoác trên người đối lập hoàn toàn với vẻ xa hoa của đứa con gái ruột. Đôi lông mày thưa thớt của bà ta cau tít lại, hằn sâu hai rãnh nhăn khắc nghiệt giữa trán; đôi mắt ti hí đảo lia lịa như rang lạc, sắc lẹm và tanh tưởi như mắt rắn độc.
Kể từ ngày Diệp Lạc Hân bị gả đi, gian nhà tranh họ Diệp ở tiểu Đãng thôn bỗng chốc biến thành bãi chiến trường lộn xộn. Không còn đứa cháu gái côi cút dậy từ lúc gà gáy để gánh nước quét sân, giặt giũ ngoài bờ suối buốt giá; heo trong chuồng đói cào chuồng kêu eng éc; nồi niêu bát đĩa bám đầy dầu mỡ cáu bẩn; mọi việc nặng nhọc đều dồn hết lên đôi vai già nua của bà Châu. Móng tay bà ta gãy cụn, thắt lưng đau ê ẩm suốt mấy ngày liền. Càng mệt nhọc bao nhiêu, mối hận thù và oán niệm trong lòng bà ta đối với Diệp Lạc Hân lại càng sôi sục bấy nhiêu. Giờ đây, nhìn thấy con bé mà mình từng coi như cỏ rác lại đang nhởn nhơ dạo chợ, sắc mặt hồng hào trắng trẻo hơn xưa, khóe miệng còn dính mỡ bánh dầu giòn thơm, ngọn lửa đố kỵ trong lồng ngực bà Châu lập tức bùng cháy dữ dội.
Bà Châu xấn xổ bước lên phía trước, đôi guốc mộc gõ cồm cộp xuống nền đất nện khô khốc. Bà ta chống một tay vào hông, đưa tay kia chỉ thẳng mũi vào mặt Từ Chính Hương, cất giọng the thé chua loét như dấm mẻ: “Ôi chao ôi, ta nói từ đằng xa đã ngửi thấy cái mùi nghèo hèn bốc lên nồng nặc; hóa ra chẳng phải ai xa lạ mà chính là thân gia mẫu của ta đây sao! Lại còn cả đứa nữ nhi bất hiếu ta nhọc công nuôi nấng suốt mười mấy năm trời; vừa gả qua cửa nhà người ta là đã vội vàng trở mặt, đến một tiếng gọi nương cũng nuốt trôi vào bụng!”
Từ Chính Hương tức giận đến mức lồng ngực phập phồng kịch liệt, đôi mắt trừng trừng nhìn thẳng vào khuôn mặt trơ tráo của bà Châu. Vốn định dẫn các con đi mua gà giống cho xong việc, nhưng đối phương đã chặn đường gây sự, bà lập tức tiến lên một bước che chắn cho Diệp Lạc Hân phía sau. Bà hừ mạnh một tiếng qua kẽ mũi, giọng đanh thép đáp trả: “Ai là thân gia mẫu của ngươi? Đừng có đứng giữa thanh thiên bạch nhật mà tự dát vàng lên cái mặt thớt của mình! Cả cái tiểu Đãng thôn này ai mà không tỏ tường; ngày cưới gả rước dâu đàng hoàng, nữ nhi bảo bối của ngươi ôm gói trốn chui trốn lủi đi đằng nào rồi!”
Diệp Thanh Thanh đứng phía sau giật thót mình, bàn tay đang nắm chiếc khăn lụa thêu hoa khẽ run lên bần bật. Nàng ta đảo mắt nhìn quanh quất, sợ hãi từng ánh mắt của những kẻ qua đường đang đổ dồn về phía mình. Sở dĩ hôm đó nàng ta liều mình trốn hôn ước với thợ săn Tiêu Mộc, là bởi vì nàng ta đã sớm lén lút tư thông, dan díu với con trai út nhà họ Hứa trên trấn. Hứa công tử xuất thân quan gia danh giá, tiền tài dư dả, lại đang ra sức dùi mài kinh sử để chuẩn bị ứng thí khoa cử; nếu sau này chàng thi đỗ làm quan, Diệp Thanh Thanh sẽ nghiễm nhiên trở thành phu nhân quan thái thái, ngồi kiệu hoa tám người khiêng, một bước lên mây. Giấc mộng cao sang ấy đang ở ngay trước mắt, làm sao nàng ta có thể chấp nhận chôn vùi tuổi xuân bên cạnh một kẻ săn thú nghèo rớt mồng tơi nơi hẻo lánh? Thế nhưng giờ phút này, đứng giữa chốn chợ búa xô bồ, bị đám dân quê vây quanh dòm ngó, nàng ta chỉ sợ tai tiếng bay đến tai phu mẫu Hứa phủ thì hỏng bét cả cơ đồ.
Diệp Thanh Thanh vội vàng bước lên, túm chặt lấy vạt áo bà Châu, cất giọng gấp gáp hổn hển: “Nương! Người dừng lại đi, đừng đứng đây dây dưa với đám bần hàn này nữa; kẻo người ngoài nhìn vào lại cười chê chúng ta mất hết thể diện gia giáo!”
Bà Châu vốn đã nghẹn một bụng tức tối, lại bị Từ Chính Hương chặn họng ngay trước mặt đám đông, làm sao chịu dễ dàng nuốt trôi cục tức này. Bà ta gạt phắt bàn tay của con gái ra, ngửa mặt lên trời cười khẩy ba tiếng chói tai, khóe môi nhếch lên tràn đầy vẻ khinh miệt: “Ngươi không có bản lĩnh cưới được dâu tốt thì cũng chớ có đứng đấy mà ghen ăn tức ở với nhà họ Diệp ta! Thanh Thanh nhà ta mang mệnh phượng hoàng, sinh ra là để làm quan thái thái, ăn sung mặc sướng trong phủ đệ nguy nga; đời nào thèm đứng giữa phố chợ mà tranh nhau gặm cái góc bánh dầu bốn văn tiền dính đất cát bẩn thỉu kia! Cái thứ nhà nghèo rớt mồng tơi rách rưới như Tiêu gia các ngươi, cưới được đứa nhị nha đầu mang mệnh tai tinh sao chổi này về nhà đã là phải thắp hương khấn vái tạ ơn mười phương chư phật rồi!”
Nói đến đây, bà Châu ghé sát mặt lại, hạ giọng the thé nhưng từng lời từng chữ cay độc như nọc rắn: “Nhưng ta cũng có lòng tốt nhắc nhở cho mẹ con các ngươi biết; bảo cái thằng con thứ hai nhà ngươi lên núi săn bắn thì mở to con mắt ra; đừng để hổ vồ sói tha, chết mất xác nơi hốc đá sâu thẳm, đến lúc ấy lại không có manh chiếu rách mà bó thây!”
Lời trù ẻo độc địa vừa thốt ra, không khí xung quanh lập tức nổ tung. Từ Chính Hương giận đến tím tái mặt mày, hai bàn tay nắm chặt lại run bần bật, mười đầu ngón tay trắng bệch. Tiêu Mộc là đứa con trai bà thương xót nhất, quanh năm bươn chải nơi rừng thiêng nước độc, đem tính mạng ra đánh cược với thú dữ để nuôi sống cả gia đình; nay lại bị kẻ khác nguyền rủa chết không toàn thây ngay giữa chợ phiên đông đúc. Bà không kìm được nữa, hai tay chống nạnh, giậm chân thình thịch xuống đất cát, tiếng mắng chửi vang rền như sấm sét: “Ngươi câm ngay cái mồm chó thối tha vô đức ấy lại! Ngươi là cái thứ súc sinh lòng lang dạ thú, con trai ta phúc lớn mạng lớn, đức độ ngút trời, đâu đến lượt thứ đàn bà rắn rết như ngươi mở mồm nguyền rủa! Cái đức hạnh bẩn thỉu của ngươi không tự nhổ bãi nước bọt mà soi gương xem lại bản thân, mà còn mơ tưởng nuôi ra quan thái thái! Quan thái thái cái nỗi gì, có mà nuôi ra thứ trắc nết theo trai làm nhục gia môn!”
Tiếng cãi vã oang oang vang vọng khắp góc chợ, thu hút sự chú ý của hàng chục người đi đường. Người gánh củi, kẻ xách giỏ rau, người bán vải đều dừng bước xúm lại thành từng vòng trong vòng ngoài; những tiếng xì xào bàn tán nổi lên ran ran như ong vỡ tổ. Người ta chỉ trỏ vào xiêm y lụa là của Diệp Thanh Thanh, rồi lại nhìn sang bộ quần áo vải thô chắp vá của mẹ con họ Tiêu, ánh mắt tò mò không giấu giếm.
Bà Châu thấy người vây xem càng lúc càng đông thì chẳng những không biết xấu hổ mà còn được đà làm tới. Bà ta nhảy cẫng lên, chỉ ngón tay khẳng khiu như cành củi khô thẳng vào trán Diệp Lạc Hân, gân cổ gào tướng lên: “Mày câm như hến cái gì thế hở con tiện tỳ kia? Bao nhiêu năm qua tao cho mày ăn, cho mày uống, nuôi một con chó mười năm trời nó còn biết vẫy đuôi mừng chủ! Nếu không phải vì cái đồ khắc cha khắc mẹ như mày ám quẻ thì nhà họ Diệp tao đã sớm đại phú đại quý rồi! Giờ vừa bước chân ra khỏi cửa là mày lập tức trở mặt không nhận người thân; tao thấy mày không chỉ là sao chổi mang lại xui xẻo, mà mày đích thị là giống sói mắt trắng vô ơn bạc nghĩa!”
Vừa dứt lời thóa mạ cay nghiệt, Diệp Lạc Hân bỗng ngước mắt lên. Đôi mắt nàng trong veo phẳng lặng như mặt hồ mùa thu, nhưng sâu thẳm bên trong lại ánh lên tia nhìn sắc lạnh thấu xương. Nàng không lùi bước, cũng không rơi một giọt nước mắt yếu hèn nào; nàng bước lên nửa bước, đứng sóng vai cùng Từ Chính Hương, cất giọng dõng dạc rành rọt, từng âm thanh vang lên rõ ràng gãy gọn giữa tiếng ồn ào của đám đông: “Mẹ ruột của ta tên là Tô Như Ngọc, người đã an nghỉ dưới ba tấc đất vàng từ mười năm trước! Bà là đại bá nương bên họ nội, chưa từng sinh ta ra một ngày, cũng chưa từng cho ta một manh áo ấm; bà lấy tư cách gì mà dám đứng giữa chợ phiên trăm họ tự xưng là mẹ của ta?”
Tiếng nói dứt khoát của Diệp Lạc Hân như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt bà Châu. Suốt mười năm sống dưới mái nhà họ Diệp, con nha đầu này luôn câm nín chịu đựng; bị bỏ đói, bị đánh đập, bị xua đuổi như súc vật cũng chỉ biết ôm đầu co ro khóc thầm. Chưa bao giờ nó dám ngẩng mặt lên nhìn thẳng vào mắt bà ta, nói gì đến chuyện mở miệng cãi lại rành mạch từng câu từng chữ trước mặt bàn dân thiên hạ thế này! Thể diện bị quét sạch sành sanh giữa chốn đông người, bà Châu thẹn quá hóa giận; nếp nhăn nơi khóe mắt giật giật liên hồi, mặt bà ta đỏ bừng lên như mặt gà chọi.
Bà Châu rít lên một tiếng the thé xé tai: “Con ranh con trời đánh! Mày dám hỗn xược với tao à? Hôm nay tao phải xé rách cái mồm điêu ngoa của mày ra!” Vừa gào thét, bà ta vừa giơ cao cánh tay gầy guộc lên không trung, năm ngón tay quắp lại nhắm thẳng vào gò má non nớt của Diệp Lạc Hân mà giáng xuống một cái tát trời giáng.
Gió rít lên bên tai, bàn tay hung hãn lao tới. Thế nhưng, cái tát ấy chưa kịp chạm vào một sợi tóc của Diệp Lạc Hân thì một bóng người đã lao vút tới như một cơn lốc.
Chát một tiếng khô khốc!
Không phải tiếng bàn tay đánh vào da thịt con người, mà là bàn tay thô ráp, gân guốc của Từ Chính Hương đã nhanh như cắt chộp chặt lấy cổ tay bà Châu ngay giữa không trung! Bản tính nông phụ cả đời quen cầm cuốc bạt đất, gánh hàng nặng hàng trăm cân trỗi dậy mạnh mẽ. Năm ngón tay Từ Chính Hương như gọng kìm sắt siết chặt lấy khớp xương còm cõi của bà Châu, bóp mạnh xuống không chút nương tay!
Tiếng xương cốt răng rắc khẽ vang lên trong kẽ tay. Từ Chính Hương trừng mắt, con ngươi đỏ ngầu sát khí, gằn từng tiếng qua kẽ răng nghiến ken két: “Ngươi thử động vào một ngón tay của người nhà họ Tiêu xem! Lão nương đây còn đứng sờ sờ ở đây, đến lượt cái thứ súc sinh nhà ngươi giơ nanh múa vuốt à? Ngươi có phải đã quên mất rồi không; chính tay ngươi đã nhận bạc bán đứt Lạc Hân cho nhà ta, giấy trắng mực đen điểm chỉ rành rành; bây giờ nó là dâu con Tiêu gia, là người của ta; kẻ nào dám đụng vào nó, ta liều mạng xé xác kẻ đó ra!”
Cơn đau buốt nhói từ cổ tay truyền thẳng lên đỉnh đầu làm bà Châu mặt cắt không còn một giọt máu. Bà ta rú lên một tiếng thảm thiết, chân cẳng nhũn ra, nước mắt nước mũi trào ra giàn giụa: “Ối trời đất ơi... gãy tay ta rồi... cứu mạng với... buông ra... đau chết mất thôi... giết người rồi bà con ơi!”
Từ Chính Hương hừ lạnh một tiếng đầy khinh bỉ, cổ tay vung mạnh hất ra một cái dứt khoát. Thân hình thấp bé của bà Châu mất đà lảo đảo lùi lại mấy bước, rồi ngã ngồi phịch xuống nền đất cát; bụi mù bốc lên bám đầy vào vạt áo rách rưới, trông thảm hại nhục nhã khôn cùng.
Không để cho bà Châu kịp cất tiếng ăn vạ lu loa, Từ Chính Hương quay phắt người lại, hai tay chống nạnh, ưỡn ngực đối diện với vòng vây hàng trăm con người đang nín thở theo dõi. Bà cất giọng sang sảng, tiếng vang rền như chuông đồng gõ vào không gian: “Bà con lối xóm, các vị hương thân phụ lão đứng đây hãy mở to mắt ra mà làm chứng cho gia đình chúng tôi! Giữa thanh thiên bạch nhật sáng tỏ như gương; một nhà nông dân chân lấm tay bùn nghèo rớt mồng tơi như Tiêu gia chúng tôi, lấy đâu ra cái gan tày trời mà dám bức ép nhà quyền quý nhà bọn họ? Chẳng phải chính nhà họ Diệp lòng lang dạ thú, con gái lớn ôm đồ tư thông trốn mất dạng, sợ mất mối sính lễ bèn giở trò vô lại ép gả đứa con gái nhỏ thế thân sao! Lúc chúng tôi rước đứa nhỏ này về, đã phải bỏ ra đúng năm mươi lạng bạc trắng trao tay đấy!”
Tiếng la của Từ Chính Hương vừa dứt, cả góc chợ phiên như nổ tung bởi một tiếng ồ kinh ngạc tột cùng.
“Trời đất quỷ thần ơi! Năm mươi lạng bạc?”
“Năm mươi lạng bạc trắng ư? Có nói đùa không đấy!”
“Nhà nông làm lụng còng lưng cả đời người may ra mới tích cóp được mười lăm hai mươi lạng; vậy mà dám đòi giá trên trời năm mươi lạng bạc!”
“Mua cả chục mẫu ruộng tốt ở bờ sông cũng chỉ mất đến thế là cùng; nhà này bán con hay là bán vàng ròng thế kia?”
Những tiếng bàn tán xôn xao vang lên không ngớt; hàng trăm ánh mắt soi mói lập tức quay ngoắt sang đổ dồn vào thân hình của Diệp Lạc Hân. Người ta nhìn từ đầu đến chân nàng, vừa đánh giá săm soi, vừa thầm tính toán giá trị trong đầu. Diệp Lạc Hân da dẻ tuy trắng nõn nà, ngũ quan thanh tú đoan trang, hàng mi dài cong vút, nhưng vóc dáng lại quá đỗi gầy guộc nhỏ bé; bờ vai gầy guộc nhô lên dưới lớp áo vải thô, cổ tay mảnh khảnh như cành củi khô dễ gãy, nhìn qua là biết quanh năm suốt tháng bị bỏ đói, thiếu ăn thiếu mặc trầm trọng. Một cô gái nhà nông yếu ớt thế này, dẫu có nhan sắc hơn người đi chăng nữa, rơi vào tay bọn buôn người ở huyện phủ thì cùng lắm cũng chỉ bán được mười lăm lạng bạc là kịch trần. Đám đông bắt đầu nghiêng về phía Tiêu gia; ai nấy đều lắc đầu tặc lưỡi, cho rằng gia đình nông dân chất phác này đã bị nhà họ Diệp lừa gạt một vố đau đớn.
Nhìn thấy ánh mắt của quần chúng bắt đầu xì xào phán xét, Từ Chính Hương lại tiếp tục gióng giọng đanh thép: “Đời thuở nhà ai, dù hoàn cảnh có bần hàn túng quẫn đến đâu, cha mẹ ruột thịt có ai nỡ lòng nào đem bán đứa con gái dứt ruột đẻ ra lấy năm mươi lạng bạc? Chẳng qua cũng chỉ vì cách một cái bụng mẹ, đứa bé là con côi của người khác, nên bọn chúng mới coi như cỏ rác mà bán đi không chút xót thương!”
Mũi nhọn dư luận lập tức đổi hướng; người xem bắt đầu vỡ lẽ: “Hóa ra không phải con đẻ!”; “Thảo nào lại nhẫn tâm đem bán lấy tiền bạc vạn!”; “Đúng là dì ghẻ với bác dâu, lòng dạ độc địa khôn lường!”
Giữa lúc tiếng đàm tiếu đang râm ran khắp bốn phía, Diệp Lạc Hân khẽ cắn chặt bờ môi dưới. Nàng biết rõ, nếu chỉ dựa vào sự hung hãn đôi co của mẹ chồng thì cuộc cãi vã này sẽ chỉ dừng lại ở mức trò cười chốn chợ búa; người đời sẽ nhanh chóng quên đi, và danh tiếng của nàng vẫn mãi dính chặt lấy cái mác tai tinh hay đứa con dâu bị mua về. Muốn đánh gục kẻ ác, phải đánh vào chính tội ác sâu kín nhất của bọn chúng. Nghĩ là làm, Diệp Lạc Hân nhẹ nhàng vén vạt áo vải thô chắp vá, trước sự ngỡ ngàng của tất cả mọi người, nàng bất thần quỳ sụp xuống nền đất cát ngay trước mặt bà Châu!
Hành động quỳ gối đột ngột ấy khiến cả góc chợ phiên đang ồn ào bỗng chốc im bặt như tờ; không một ai kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Diệp Lạc Hân ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn trắng bệch lên, đôi mắt long lanh ngấn lệ nhưng ánh nhìn lại kiên định khác thường. Giọng nàng cất lên nghẹn ngào, run rẩy trong từng nhịp thở; nhưng từng lời từng chữ lại rành rẽ, rõ ràng như từng nhát búa gõ thẳng vào lương tri của những người có mặt: “Đại bá nương... Mười năm qua người nuôi dưỡng Hân nhi khôn lớn đến ngày hôm nay, ơn nghĩa ngậm đắng nuốt cay ấy, Hân nhi khắc cốt ghi tâm trong lòng chưa từng dám quên. Chỉ xin hỏi người một lời; mười năm qua, có ngày đông giá rét nào Hân nhi được đắp một mảnh chăn lành lặn, hay phải co ro ngủ dưới gầm bếp tàn tro lạnh ngắt? Có bữa cơm nào Hân nhi được ăn quá nửa bát cháo loãng độn cám ngô, trong khi việc nhà từ gánh nước, bổ củi, giặt giũ, thái rau nuôi lợn đều một tay Hân nhi cáng đáng từ lúc trời chưa hửng sáng? Toàn bộ sản nghiệp mà phụ mẫu Hân nhi để lại năm xưa trước lúc qua đời; tiệm lụa Diệp Ký nức tiếng một thời ở trấn trên cùng nhà cửa ruộng vườn trị giá hàng ngàn lượng bạc; đại bá và người đều đứng ra tiếp quản trọn vẹn, Hân nhi một đồng một cắc cũng chưa từng tơ hào đòi lại!”
Diệp Lạc Hân hít một hơi sâu, nén tiếng nấc nghẹn ngào nơi cổ họng, cất giọng vang xa hơn: “Từng ấy tiền của, từng ấy mồ hôi nước mắt của phụ mẫu ta để lại; chẳng lẽ còn chưa đủ để trả món nợ bát cơm thừa canh cặn mà người ném cho ta suốt mười năm qua hay sao? Nay các người đã nhận trọn năm mươi lạng bạc trắng bán đứt thân xác Hân nhi cho Tiêu gia; Hân nhi quỳ nơi đây dập đầu ba lạy tạ từ ơn nuôi dưỡng! Từ nay về sau, ân đoạn nghĩa tuyệt, sống không cùng đường, thác không chung mồ! Chỉ cầu xin đại bá nương mở chút lòng từ bi thương xót cho đứa trẻ mồ côi côi cút này; đừng tìm đến mắng chửi, đừng nguyền rủa gia đình phu quân của Hân nhi nữa!”
Dứt lời, Diệp Lạc Hân dập đầu rập một tiếng xuống nền đất khô khốc. Trán nàng chạm vào cát bụi, bờ vai gầy khẽ run rẩy trong gió lạnh; cảnh tượng bi thương và quật cường ấy khiến bất cứ ai chứng kiến cũng phải thắt lòng rơi lệ.
Bà Châu ngồi bệt dưới đất, toàn thân cứng đờ như hóa đá. Miệng bà ta há hốc ra nhưng không thể thốt lên nổi một lời nào; từng câu từng chữ của Diệp Lạc Hân bề ngoài là lời cảm tạ nhún nhường, nhưng bên trong lại là bản cáo trạng đanh thép nhất, lột sạch chiếc mặt nạ nhân đức giả tạo mà bà ta cố công gìn giữ bấy lâu nay!
Từ Chính Hương nhìn nàng dâu nhỏ quỳ dưới đất mà lòng quặn thắt xót xa, đôi mắt bà đỏ hoe vì xúc động. Bà nhanh chóng tiến lên, đứng sừng sững bên cạnh Diệp Lạc Hân, ngón tay trỏ thẳng vào mặt bà Châu mà hét lớn cho cả góc chợ cùng nghe: “Bà con cô bác ở đất Thanh Thụ trấn này, ai mà chẳng từng nghe danh tiệm lụa Diệp Ký nức tiếng mười năm trước của ông cử nhân họ Diệp! Người ta chẳng may đoản mệnh gặp nạn qua đời, trước lúc nhắm mắt tin tưởng trao gửi đứa con côi cùng cả cơ nghiệp bạc ngàn cho anh em ruột thịt chăm sóc. Ai mà ngờ được, rước phải loài cầm thú đội lốt người! Tiệm lụa hàng ngàn lượng bạc thì bị vợ chồng chúng chiếm đoạt rồi đem nướng sạch vào sới bạc; đứa nhỏ mồ côi thì bị chúng đày đọa hành hạ không bằng con sâu cái kiến; đến cuối cùng còn nhẫn tâm đem bán lấy năm mươi lạng bạc trắng để sắm sửa gấm vóc lụa là cho con gái ruột đi mồi chài đàn ông giàu sang! Nếu hương hồn của vợ chồng cử nhân dưới suối vàng có linh thiêng, nhìn thấy cốt nhục của mình bị loài súc sinh bóc lột đến nông nỗi này, thử hỏi làm sao có thể nhắm mắt ngậm cười nơi chín suối!”
Lời kể rành mạch, hùng hồn của Từ Chính Hương như một quả bom nổ tung giữa đám đông. Chân tướng sự việc phơi bày ra ánh sáng; lòng trắc ẩn và cảm giác căm phẫn của quần chúng lập tức bùng lên như sóng trào biển cuộn!
“Trời ơi, đúng là tiệm lụa Diệp Ký rồi! Ngày xưa mẹ ta từng mua vải ở đấy, tiệm lụa lớn nhất nhì cái trấn này!”
“Hóa ra tiệm lụa biến mất là do bị lão đại bá cờ bạc phá sạch! Lại còn chiếm đoạt cả tiền của đứa cháu mồ côi!”
“Độc ác! Thật là độc ác không bằng loài cầm thú!”
“Nuốt trọn cơ nghiệp hàng ngàn lượng bạc của người ta, rồi bỏ đói con bé đến mức gầy trơ xương bọc da, cuối cùng còn bán lấy năm mươi lạng bạc! Lương tâm để cho chó gặm rồi hay sao!”
“Bà con nhìn xem! Con gái ruột của mụ ta thì ăn mặc lụa là gấm vóc mượt mà, thoa son trát phấn như tiểu thư đài các; hóa ra toàn bộ những thứ sang trọng đó đều là dùng máu tủy của đứa cháu côi cút mà đắp lên người!”
Tiếng chửi bới, nguyền rủa của hàng trăm người dân như những ngọn roi quất xối xả vào mặt hai mẹ con họ Diệp. Ánh mắt thương xót, che chở dồn hết về phía Diệp Lạc Hân; trong khi những cái nhìn khinh bỉ, căm hận tột cùng chĩa thẳng vào Diệp Thanh Thanh và bà Châu. Vài bác nông dân phẫn nộ giậm chân chửi bới, mấy bà bán rau gần đó thậm chí còn nhặt cuống rau héo, vỏ củ cải ném tới tấp về phía bà Châu.
Diệp Thanh Thanh đứng chôn chân tại chỗ, toàn thân run rẩy như cầy sấy; mặt nàng ta cắt không còn một giọt máu, tái mét như xác chết. Từng lời mắng chửi cay nghiệt của đám đông như hàng ngàn mũi kim châm thẳng vào màng nhĩ; chiếc áo lụa màu cánh đào lộng lẫy trên người lúc này bỗng chốc như chiếc áo gai thiêu đốt da thịt nàng ta. Nàng ta sợ hãi tột độ; nếu những lời đồn đại kinh hoàng này lan truyền đến tai người nhà họ Hứa, nếu Hứa công tử biết được nàng ta là thứ con gái trọc phú vô lương tâm, dùng tiền cướp đoạt của em họ để ăn diện lộng lẫy, thì giấc mộng làm dâu nhà quan, làm phu nhân quyền quý của nàng ta chắc chắn sẽ tan thành mây khói trong chớp mắt!
Nghĩ đến cảnh tượng kinh hoàng ấy, Diệp Thanh Thanh chẳng còn màng gì đến thể diện hay danh giá tiểu thư nữa. Nàng ta đưa chiếc khăn tay lụa lên che kín mặt, vội vã quay ngoắt người lại, dùng hết sức bình sinh gạt phăng đám đông đang vây nghẹt xung quanh, cắm đầu cắm cổ tháo chạy thục mạng ra khỏi chợ phiên như một kẻ trộm bị bắt quả tang!
Bà Châu ngồi dưới đất, thấy con gái ruột bỏ chạy mất tăm, lại thấy đám đông xung quanh đang nghiến răng ken két, vung tay vung gậy chực xông vào cào rách mặt mình, nỗi sợ hãi tột cùng bóp nghẹt lấy tim bà ta. Cổ tay bị Từ Chính Hương bóp vẫn còn đau nhức buốt thấu xương tủy, bà ta không dám hé răng lu loa thêm nửa lời; vội vàng lồm cồm bò dậy, hai tay ôm chặt lấy cánh tay tím bầm run lẩy bẩy, cắm đầu lủi thủi chạy trối chết theo hướng con gái; bước chân lảo đảo vấp ngã dúi dụi mấy lần trong tiếng la ó, huýt sáo chửi rủa rợp trời của cả chợ phiên.
Bóng dáng nhếch nhác của mẹ con họ Diệp khuất hẳn sau khúc quanh cuối phố; tiếng reo hò ủng hộ của bà con lối xóm vang lên giòn giã.
Dương Phượng lúc này mới hoàn hồn, vội vàng chạy tới cùng Từ Chính Hương cúi xuống đỡ Diệp Lạc Hân đứng dậy. Bàn tay thô ráp của mẹ chồng nhẹ nhàng phủi đi những hạt cát bụi còn vương trên trán và đầu gối của nàng dâu nhỏ; ánh mắt Từ Chính Hương nhìn nàng đong đầy sự xót xa, thương cảm và một niềm khâm phục không lời. Nắm lấy bàn tay nhỏ bé lạnh ngắt của Diệp Lạc Hân, Từ Chính Hương cất giọng run run nhưng kiên định vững vàng: “Đứng lên đi con! Từ nay về sau, Tiêu gia chính là nhà của con; có mẹ ở đây, trời sập xuống cũng không có kẻ nào dám ức hiếp con nửa bước!”
Diệp Lạc Hân khẽ mỉm cười, giọt nước mắt ấm áp lăn dài trên má; quá khứ tăm tối mười năm qua cuối cùng đã được nàng tự tay chặt đứt dứt khoát giữa thanh thiên bạch nhật. Thế nhưng, khi cơn gió lạnh từ sườn núi phía xa chợt thổi thốc qua góc chợ, trong lòng nàng bất giác dấy lên một cảm giác rờn rợn bất an. Lời nguyền rủa độc địa của bà Châu về thú dữ trên núi sâu vẫn văng vẳng bên tai như một điềm báo u ám. Đã mười hai ngày trôi qua, Tiêu Mộc một mình đơn thương độc mã nơi rừng sâu vách đá hiểm trở vẫn bặt vô âm tín; liệu chàng có bình an trở về, hay hiểm nguy chết chóc đang thực sự rình rập chàng nơi chốn rừng thiêng nước độc?
