Chương 8: Gặp Lại Diệp Thanh Thanh
Tiếng gà rừng gáy râm ran nơi triền núi đánh thức cả thôn Thanh Sơn khi sương sớm còn bảng lảng trên những rặng tre già. Gian bếp nhỏ nhà họ Tiêu đã đỏ lửa từ lúc nào; tiếng củi khô nổ lách tách, ánh lửa bập bùng hắt lên vách đất những vệt sáng ấm áp. Mùi khói bếp ngai ngái hòa lẫn trong làn gió ban mai mát rượi. Tiêu Mộc đã lên núi chạy thảo dược từ tờ mờ sáng hôm trước; trong lòng Diệp Lạc Hân vẫn còn vương vấn hơi ấm cùng lời dặn dò chất phác của phu quân. Nàng khẽ kéo lại vạt áo vải thô, đôi tay thoăn thoắt đảo đều nồi cháo loãng đang sôi lục bục trên bếp lò. Bên cạnh nàng, Dương Phượng vừa ngồi xổm bẻ những cọng củi nhỏ vừa hít hà mùi thơm của đĩa bánh rau xanh mới hấp; tiếng cười khúc khích của người chị dâu xua tan đi cái se lạnh đầu mùa.
Cánh cửa liếp khẽ kẽo kẹt mở; bà Từ Chính Hương từ buồng trong bước ra, dáng vẻ có phần khác lạ so với mọi ngày. Trên người bà là chiếc áo cài khuy màu xanh lục; đây là bộ y phục tươm tất nhất bà may từ ba năm trước, ngày thường cất kỹ dưới đáy hòm, chỉ những dịp trọng đại hoặc có việc ra khỏi thôn mới dám mang ra mặc. Bà đưa mắt nhìn quanh gian bếp, thấy cháo đã chín, dưa muối đã bày ra đĩa ngay ngắn thì khẽ gật đầu hài lòng. Bà bước tới góc cột, cúi người cẩn thận nhấc chiếc giỏ tre được lót một lớp rơm khô dày dặn; bên trong là bốn mươi quả trứng gà vỏ nâu tròn lẳn, bóng bẩy, tích cóp suốt bao ngày qua.
Bà Từ Chính Hương đặt giỏ trứng lên bàn, nhìn hai nàng dâu rồi cất giọng sang sảng: "Hôm nay là ngày phiên chợ Thanh Thụ trấn; trong nhà không ai phải xuống ruộng. Hai đứa mau ăn cho chắc dạ rồi theo ta ra trấn; đem giỏ trứng này đi bán lấy tiền, tiện thể ghé qua hàng giống chọn mua mấy con gà con về nuôi."
Nghe thấy hai chữ chợ phiên, hai mắt Dương Phượng lập tức sáng rực lên như sao sa. Nàng dâu cả vội vàng lùa nốt miếng bánh rau vào miệng, nuốt vội ngụm cháo nóng rồi đứng phắt dậy, vẻ mặt hớn hở reo lên: "Hay quá mẹ ơi; con mong mãi mới tới ngày này!" Nói đoạn, nàng nhanh như cắt chạy tọt về phòng để sửa soạn y phục. Diệp Lạc Hân nhìn theo bóng lưng tất tưởi của chị dâu, khoé môi khẽ cong lên thành một nụ cười dịu dàng. Nàng cúi nhìn bộ quần áo vải thô trên người mình; nàng vốn chẳng có xiêm y mới, chỉ có bộ giá y đỏ cất trong rương cùng bộ đồ cũ này do Dương Phượng nhường lại. Dẫu áo vá đôi chỗ nơi gấu quần, nhưng qua bàn tay giặt giũ tinh tươm của nàng, nó phẳng phiu và sạch sẽ lạ thường. Nàng tự nhủ trong lòng, đợi ngày sau kiếm ra tiền, nhất định sẽ may một bộ váy mới thật đẹp để đền đáp lại tấm lòng của chị dâu.
Ba mẹ con rảo bước ra đầu làng khi mặt trời vừa ló rạng nơi rặng đông. Con đường đất dẫn ra bến xe phủ một lớp sương mỏng; tiếng bước chân rậm rịch hòa cùng tiếng nói cười râm ran của dân làng đi chợ sớm. Ở đầu thôn, chiếc xe bò kéo khách đã chật ních người ngồi. Tiếng roi da vung lên vun vút trong gió; tiếng bánh xe gỗ nghiến trên sỏi đá kêu lộc cộc, lộc cộc nghe thật vui tai. Bà Từ Chính Hương dắt hai con dâu chen lên xe, tay giữ chặt giỏ trứng trong lòng để tránh va quẹt. Bà cẩn thận móc từ túi áo ra năm đồng tiền đồng đã chuẩn bị sẵn, đưa tận tay người đánh xe sau khi đã kì kèo bớt được một đồng so với giá thường ngày.
Đoạn đường mười dặm từ thôn Thanh Sơn ra trấn quanh co uốn lượn; xe bò lắc lư qua từng khúc dốc, tiếng lục lạc đeo cổ bò kêu leng keng rộn rã suốt dọc đường. Chẳng mấy chốc, luồng gió mang theo hơi thở sầm uất, nhộn nhịp của Thanh Thụ trấn đã ùa tới tấp vào mặt. Phiên chợ mười ngày họp một lần quả thực đông đúc khác thường; người từ khắp các thôn làng xung quanh đổ về nườm nượp. Tiếng gánh hàng kĩu kịt qua lại; tiếng lợn con kêu eng éc trong rọ tre; tiếng gà vịt quang quác đập cánh phành phạch; tiếng người mua kẻ bán mặc cả ồn ào vang động cả một góc trời.
Khu vực quầy sạp chính giữa chợ đều phải đóng tiền thuê chỗ cho nha môn quản lý; người nhà nông nghèo không nỡ bỏ ra mấy văn tiền thuế chợ, chỉ đành tìm những khoảng đất trống ven đường bên ngoài để ngồi xổm bày hàng. Bà Từ Chính Hương dẫn hai con dâu rẽ về phía cổng đông; bà tìm được một góc đất bằng phẳng sát vệ đường, cẩn thận đặt giỏ trứng xuống rồi lấy vạt áo lau mồ hôi trên trán.
Bà Từ Chính Hương hắng giọng một tiếng, bắt đầu cất tiếng rao: "Trứng gà nhà nuôi đây; trứng mới đẻ thơm ngon béo ngậy, ba văn tiền hai quả, ai mua trứng không!"
Thế nhưng, khác hẳn với vẻ ồn ào bên ngoài, việc buôn bán ở góc cổng đông lại ảm đạm đến lạ kỳ. Dòng người qua lại tấp nập; người gánh củi, kẻ đội thúng rau, chân bước vội vã nhưng ánh mắt chỉ nhìn lướt qua giỏ trứng rồi bước thẳng. Nắng sớm bắt đầu gắt dần; tiếng ve sầu trên rặng liễu ven mương kêu râm ran từng chặp rát cả tai. Ngồi xổm suốt hai canh giờ liền, chân cẳng ai nấy đều tê rần; vậy mà chỉ có một phụ nhân ghé qua kỳ kèo mua mười quả trứng vỏn vẹn với giá mười lăm văn tiền. Trong giỏ vẫn còn trơ trọi ba mươi quả trứng nằm im lìm trên lớp rơm khô.
Bà Từ Chính Hương sốt ruột ra mặt; bà chốc chốc lại cúi xuống đếm đi đếm lại giỏ trứng, miệng thở dài thườn thượt: "Trời ơi là trời; cả buổi sáng mới bán được mười quả, thế này thì đến bao giờ mới xong. Ba mươi quả này mà mang ngược về nhà, để thêm mười ngày nữa đợi phiên chợ sau thì trứng hỏng hết mất; lấy đâu ra tiền mua gà giống bây giờ!"
Dương Phượng nghe mẹ chồng than thở thì cũng ủ rũ xìu xuống; nàng ngồi bệt trên hòn đá, hai tay ôm má nhìn dòng người qua lại mà chép miệng tiếc nuối. Duy chỉ có Diệp Lạc Hân là vẫn giữ vẻ điềm tĩnh; đôi mắt trong veo của nàng chăm chú quan sát từng tốp người rảo bước qua ngã tư chợ.
Nàng khẽ nghiêng người, chỉ tay về phía con đường lát đá dẫn vào thị trấn, nhỏ nhẹ phân tích với mẹ chồng: "Nương nhìn xem; cổng đông này phần lớn là bà con các thôn nghèo ra chợ, trong túi họ chẳng có tiền mặt, chủ yếu mang củ khoai mớ rau đi đổi lấy muối hay dầu thắp. Còn dòng người từ cổng phía tây đi vào thì khác hẳn; y phục họ lành lặn, chân đi giày vải, tay xách làn mây. Đó là người nhà giàu trong trấn ra mua thức ăn tươi; thậm chí có mấy bà phụ nhân từ phía tây đi ngang qua đây, trong giỏ của họ đã xách sẵn trứng gà mua từ trước rồi. Con nghĩ chúng ta dời quầy sang mạn tây, đón đầu dòng người ấy thì mới bán được."
Bà Từ Chính Hương tròn mắt nhìn nàng dâu thứ hai; bà ngẫm nghĩ một thoáng rồi chần chừ đáp: "Nhưng người ta đi chợ thì ở đâu chẳng là chợ; dời đi dời lại nhỡ đâu bên ấy lại đông người bán hơn thì sao?"
Diệp Lạc Hân mỉm cười trấn an, đôi mắt lấp lánh sự tự tin: "Nương cứ nghe con; cùng lắm thì chúng ta tốn thêm chút công đi bộ, chứ cứ ngồi chịu trận ở đây thì đến trưa cũng chẳng bán thêm được quả nào đâu."
Thấy con dâu nói có lý có tình, bà Từ Chính Hương liền gật đầu đánh bạo: "Được rồi; nghe lời con thử một phen, chết ngựa thì đành chữa như ngựa sống vậy!"
Ba mẹ con nhanh chóng thu dọn giỏ trứng, rảo bước men theo con ngõ nhỏ thông sang phía tây chợ phiên. Quả đúng như Diệp Lạc Hân phán đoán; vừa bước sang mạn tây, không khí mua bán lập tức nhộn nhịp hẳn lên, hàng thịt lợn, hàng tôm cá tươi rói rộn rã tiếng chặt băm chan chát. Vừa khéo lúc ấy, một người nông dân bán củ cải bên vệ đường vừa bán hết hàng, đang thu dọn quang gánh rời đi. Ba mẹ con họ Tiêu lập tức bước tới chiếm ngay lấy chỗ đất trống sạch sẽ dưới bóng râm của một gốc hòe già.
Bà Từ Chính Hương vừa đặt giỏ trứng xuống, còn chưa kịp cất tiếng rao thì đã có bóng người dừng bước trước mặt. Đó là một lão thái thái trạc ngoài năm mươi tuổi; bà ta búi tóc gọn gàng cài một chiếc trâm bạc chạm hoa, khoác trên mình chiếc áo cánh bằng vải bông nhuộm màu lam sẫm viền xanh, tay xách chiếc giỏ mây đan khéo léo. Nhìn phong thái đĩnh đạc và đôi bàn tay trắng trẻo, ai cũng nhận ra đây là người quản việc hoặc quản gia của một gia đình giàu có trong trấn.
Lão thái thái khẽ liếc nhìn vào trong giỏ tre, cất giọng sang sảng hỏi: "Trứng gà này bán thế nào đây?"
Bà Từ Chính Hương thấy khách sang ghé quầy thì mừng rỡ khôn xiết, vội vã đon đả chào mời: "Dạ thưa đại tỷ; trứng gà nhà ta nuôi thả vườn, mới đẻ còn ấm ổ đây ạ. Hai quả chỉ có ba văn tiền thôi; trứng tươi ngon lắm, mua về tẩm bổ cho người già con trẻ thì không gì bằng!"
Lão thái thái cúi người nhặt lấy một quả trứng lên, đưa lên ngang tầm mắt soi dưới ánh nắng mặt trời; ngón tay bà ta xoay nhẹ quả trứng, vẻ mặt lộ rõ vẻ săm soi của người sành mua bán: "Trứng thì cũng tươm tất đấy; nhưng giá này hơi đắt. Ta muốn lấy hết cả giỏ ba mươi quả này; bà bớt cho ta một chút giá, ta khuôn hết cho gọn gàng."
Mua đứt cả ba mươi quả trứng một lúc! Bà Từ Chính Hương nghe xong mà tim đập thình thịch trong lồng ngực; từ thuở cha sinh mẹ đẻ đến giờ, bà chưa từng gặp vị khách nào hào sảng mua trọn cả giỏ như thế. Thế nhưng người đàn bà nhà nông lam lũ này cũng rất nhanh trí, bà không để lộ quá nhiều vẻ mừng rỡ ra mặt kẻo bị ép giá, liền xoa xoa hai bàn tay cười nói: "Đại tỷ quả là người có con mắt tinh đời; trứng của nhà ta toàn do gà mái tơ ăn thóc ăn ngô đẻ ra, lòng đỏ đỏ au, trứng to tròn đều đặn. Giá ba văn hai quả là giá rẻ nhất chợ phiên hôm nay rồi đấy ạ; nếu đại tỷ có lòng gom hết ba mươi quả này giúp mẹ con ta, ta xin phép tặng thêm cho đại tỷ một quả gọi là chút lộc buôn bán, đại tỷ thấy thế nào?"
Lão thái thái nghe xong liền bĩu môi, đặt quả trứng trở lại giỏ rồi phe phẩy chiếc quạt hương nhu trên tay, giọng điệu dứt khoát: "Một quả thì bõ bèn gì; tặng ta hai quả thì ta lấy hết ngay bây giờ, bằng không ta sang hàng khác mua cho xong."
Tặng không hai quả trứng gà nghĩa là mất toi ba văn tiền; bà Từ Chính Hương trong lòng tiếc đứt từng khúc ruột. Nhưng nhìn lại trời đã ngả về trưa, nếu không bán nhanh thì lại lỡ dở cả buổi chợ, bà liền cắn răng gật đầu: "Thôi được rồi; coi như ta mở hàng đầu phiên cho đại tỷ được việc. Ba mươi quả trứng, tặng đại tỷ hai quả; vị chi là tính tiền hai mươi tám quả!"
Nhưng vừa dứt lời, bà Từ Chính Hương bỗng khựng người lại; đầu óc bà bắt đầu quay cuồng. Hai quả ba văn tiền; vậy hai mươi tám quả trứng thì tính ra bao nhiêu tiền đồng? Quanh năm chỉ quen với cuốc cày bờ ruộng, phép tính nhẩm phức tạp này làm bà mẹ chồng lúng túng ra mặt; mồ hôi rịn ra ướt đẫm trán, miệng lẩm bẩm tính đi tính lại mà càng tính càng rối mù.
Nhìn thấy vẻ ngơ ngác của bà nhà quê, khóe môi lão thái thái khẽ nhếch lên một nụ cười ranh mãnh. Bà ta thò tay vào túi gấm, rút ra bốn mươi đồng tiền xâu sẵn trên sợi dây gai, đặt đánh cạch xuống mặt nong rồi với tay toan nhấc giỏ trứng: "Tổng cộng là bốn mươi văn; tiền trao cháo múc, ta đưa đủ bốn mươi văn đây rồi, bà cầm lấy cho chắc tay nhé!"
Lão thái thái vừa nói vừa nhanh tay với lấy giỏ trứng định quay người bước đi. Đúng vào khoảnh khắc ấy, một bàn tay thon thả nhưng vô cùng dứt khoát vươn ra, ấn chặt lấy quai giỏ tre!
Bà Từ Chính Hương giật mình nhìn sang; người vừa ra tay ngăn lại chính là Diệp Lạc Hân. Nàng dâu thứ hai đứng thẳng người, ánh mắt trong veo nhưng sáng quắc, nhìn thẳng vào mặt lão thái thái, cất giọng nhẹ nhàng mà đanh thép: "Đại nương xin dừng bước; số tiền này người tính hình như chưa đúng rồi."
Lão thái thái khựng lại, đôi mày nhíu chặt tỏ vẻ khó chịu: "Tiểu nha đầu nhà ngươi nói xằng bậy gì đó; sao lại không đúng?"
Diệp Lạc Hân mỉm cười điềm đạm, ngón tay thoăn thoắt chỉ vào từng quả trứng trong giỏ, nhịp thở khoan thai phân tích từng vế: "Đại nương hãy nghe con tính rõ ràng đây; trong giỏ có ba mươi quả trứng, nương con đã hứa tặng người hai quả làm quà, vậy số trứng phải trả tiền là hai mươi tám quả; đúng không ạ? Cứ hai quả trứng thì có giá ba văn tiền; hai mươi tám quả chia đôi ra sẽ thành mười bốn phần bằng nhau. Mỗi phần là ba văn tiền; mười phần đầu là ba mươi văn, bốn phần sau là mười hai văn nữa; ba mươi văn cộng với mười hai văn, tổng cộng phải là bốn mươi hai văn tiền mới chuẩn xác. Đại nương đưa bốn mươi văn, nghĩa là còn thiếu của chúng con đúng hai văn tiền đồng nữa đấy ạ."
Bà Từ Chính Hương nghe con dâu tính nhẩm vanh vách từng con số thì như người chết đuối vớ được cọc; bà vội vàng vỗ đùi đánh đét một cái, phụ họa theo: "Phải đấy, phải đấy đại tỷ ơi! Nàng dâu thứ hai nhà ta tính toán chuẩn xác lắm; đúng là bốn mươi hai văn tiền, thiếu của ta hai văn rồi!"
Lão thái thái bị một cô nương nhà quê lột trần mưu mẹo tính gian ngay trước mặt bàn dân thiên hạ thì mặt mày đỏ bừng lên vì sượng sùng. Bà ta vốn cậy mình sống ở chốn thị thành, định bụng bắt nạt mấy người phụ nữ nông thôn dốt nát không biết tính toán để bớt xén hai đồng; nào ngờ lại đụng phải một nàng dâu sắc sảo, tính nhẩm nhanh như cắt thế này. Không chiếm được món hời, lão thái thái thẹn quá hóa giận, liền hất cằm bĩu môi chê bai: "Gớm; mấy quả trứng gà so này nhìn kỹ vỏ cũng chẳng nhẵn nhụi gì, ba văn hai quả là đắt lòi mắt rồi chứ báu bở gì mà các người làm như vàng ròng ấy!"
Không khí bỗng chốc trở nên căng thẳng; Dương Phượng đứng bên cạnh thấy thế thì cuống quýt xua tay đỡ lời: "Đại nương ơi người đừng nói thế; trứng nhà con tươi ngon thật sự mà, ai ăn cũng khen cả đấy ạ."
Diệp Lạc Hân nhìn thấu tâm lý của bà khách giàu có; nàng không hề lớn tiếng tranh cãi mà trái lại, nụ cười trên môi càng thêm hòa nhã, cất giọng ngọt ngào xoa dịu: "Đại nương bớt giận; người là bậc trưởng bối có mắt nhìn tinh tường, vừa bước tới đã chọn ngay được giỏ trứng ngon nhất chợ phiên hôm nay, chứng tỏ mắt nhìn của người cao minh hơn người thường gấp bội. Con vừa nhìn phong thái đĩnh đạc, y phục sang trọng của đại nương là biết ngay người xuất thân từ phủ đệ quyền quý, gia phong nề nếp; bậc tôn quý như đại nương ra ngoài mua sắm thì coi trọng nhất là đồ ăn tươi ngon bổ dưỡng cho cả nhà, chứ đâu thèm để bụng so đo chi li một hai văn tiền lẻ làm gì; đúng không đại nương?"
Lời tâng bốc vừa khéo léo vừa êm tai như rót mật vào lòng; từng câu từng chữ của Diệp Lạc Hân nâng tầm vị thế của lão thái thái lên tận mây xanh. Cơn bực bội trong lòng bà ta lập tức tan biến như bọt xà phòng; khuôn mặt khó đăm đăm bỗng dãn ra, khoé miệng không kìm được mà nở một nụ cười đắc ý.
Lão thái thái hắng giọng một tiếng, lấy lại vẻ bề trên rồi cười xòa: "Con nha đầu này thật khéo mồm khéo miệng; thôi được rồi, bốn mươi hai văn thì bốn mươi hai văn, mau cho hết vào làn cho ta!"
Nói xong, bà ta hào phóng rút thêm hai đồng tiền đồng từ túi gấm ra, đặt lách cách vào lòng bàn tay bà Từ Chính Hương rồi đưa chiếc giỏ mây tới. Diệp Lạc Hân và Dương Phượng nhanh nhẹn lót một lớp rơm êm, cẩn thận nhấc từng quả trứng xếp gọn gàng vào giỏ mây cho khách. Lão thái thái kiểm lại đủ ba mươi quả trứng, vẻ mặt vô cùng hài lòng, xách giỏ khoan thai rảo bước đi về phía phố lớn.
Đợi bóng dáng lão thái thái khuất sau ngã rẽ, ba mẹ con nhìn nhau rồi đồng loạt bật cười nắc nẻ. Bà Từ Chính Hương ngồi thụp xuống bãi cỏ, cẩn thận mở túi vải ra đếm lại từng đồng tiền; tiếng tiền đồng va vào nhau lách cách, rổn rảng nghe vui tai làm sao! Mười lăm văn bán hồi sáng cộng với bốn mươi hai văn vừa thu được, cả thảy là năm mươi bảy văn tiền trọn vẹn! Số tiền này đủ để mua mấy con gà giống béo tốt, lại còn dư dả một khoản phòng lúc ốm đau.
Bà Từ Chính Hương ngẩng đầu nhìn Diệp Lạc Hân; trong ánh mắt bà ánh lên niềm tự hào và sự yêu thương sâu sắc, bà vỗ nhẹ lên vai con dâu thứ hai rồi hào sảng bảo: "Hôm nay dọn hàng sớm sủa thế này đều là nhờ công lớn của Lạc Hân; con vừa biết nhìn người lại vừa giỏi tính toán, giúp mẹ giữ lại được hai văn tiền mồ hôi nước mắt. Đi thôi; hôm nay mẹ sẽ khao hai đứa một bữa ra trò!"
"Hoan hô mẹ!" Dương Phượng nhảy cẫng lên sung sướng, nàng ôm chầm lấy cánh tay Diệp Lạc Hân mà lắc qua lắc lại; niềm vui giản dị của người chị dâu làm rộn rã cả một góc chợ.
Khu phố ẩm thực nằm ở phía cuối chợ phiên là nơi tập trung tinh hoa của cả thị trấn. Mùi thơm ngào ngạt của thức ăn bốc lên nghi ngút; tiếng dao thớt băm chặt lách cách, tiếng xào nấu xèo xèo hòa cùng tiếng mời chào đon đả. Nào là những bát mì sợi kéo dài trắng muốt bốc khói nghi ngút; những lồng há cảo vỏ mỏng như cánh ve lộ rõ nhân tôm thịt hồng hào; những khay bánh vân phiến ngọt thanh; và cả những con gà quay, vịt nướng da vàng óng ả đang rỉ từng giọt mỡ xèo xèo trên bếp than hồng. Dương Phượng vừa đi vừa nuốt nước bọt ừng ực, đôi mắt cứ dán chặt vào các sạp đồ ăn.
Đi đến gần cuối ngõ, một chảo dầu khổng lồ đang sôi sùng sục đập ngay vào mắt ba mẹ con. Tiếng dầu sôi xì xèo, lèo xèo nghe rộn rã; mùi thơm béo ngậy của mỡ hành cùng hương ngũ vị hương ngào ngạt xộc thẳng vào cánh mũi làm ai nấy đều cồn cào ruột gan. Đây là quầy bánh dầu chiên nổi tiếng nhất chợ phiên Thanh Thụ trấn; mỗi chiếc bánh to bằng cả khuôn mặt người lớn, bột nhào kỹ với hành hoa và gia vị đậm đà, thả vào chảo dầu nóng giãy thì phồng to, vỏ ngoài vàng rộm giòn tan, bên trong mềm xốp thơm lừng.
Bà Từ Chính Hương dứt khoát móc ra bốn đồng tiền đồng đưa cho bác chủ quán: "Bác cho tôi một chiếc bánh dầu lớn; cắt đôi ra giúp tôi nhé!"
Chiếc bánh dầu nóng hổi vừa vớt ra khỏi chảo mỡ còn tí tách sôi; bác chủ quán thoăn thoắt dùng con dao sắc lẹm xắt đôi chiếc bánh rồi bọc vào mảnh lá chuối tươi trao cho khách. Hơi nóng và mùi thơm quyến rũ xông lên ngây ngất.
Dương Phượng đón lấy nửa chiếc bánh dầu, dù thèm đến nhỏ dãi nhưng nàng vẫn cung kính đưa bánh đến tận miệng mẹ chồng: "Nương ơi; người vất vả cả buổi sáng rồi, nương ăn miếng đầu tiên cho thơm miệng ạ!"
Bà Từ Chính Hương nở nụ cười rạng rỡ, cúi đầu cắn một miếng thật lớn; tiếng vỏ bánh giòn tan rụm rạo vang lên trong miệng: "Ừm; ngon lắm, giòn rụm mà lại béo ngậy!"
Diệp Lạc Hân đứng bên cạnh cũng nhanh tay xé một góc lớn từ phần bánh của mình, hai tay dâng lên: "Nương ăn thêm miếng này nữa đi ạ; hôm nay bán hết hàng sớm, nương phải ăn nhiều một chút lấy sức."
Bà Từ Chính Hương xua xua bàn tay dính chút dầu mỡ, giọng đầy yêu thương: "Mẹ nếm một miếng thế là đủ biết vị rồi; mẹ già rồi ăn nhiều dầu mỡ lại khó tiêu, hai đứa các con đang tuổi ăn tuổi làm, mau chia nhau ăn cho hết đi!"
Đây là lần đầu tiên kể từ khi xuyên không đến thế giới này, Diệp Lạc Hân được thưởng thức món bánh dầu chiên dân dã. Nàng khẽ cắn một miếng nhỏ; lớp vỏ bánh bên ngoài giòn tan vỡ vụn nơi đầu lưỡi, lớp bột mềm mịn bên trong đượm vị mặn mà của muối, vị cay nhẹ của hạt tiêu và vị thơm nồng nàn của hành hoa tươi. Váng dầu thơm béo dính nhẹ nơi khoé môi; cái cảm giác ấm nóng, đậm đà lan tỏa khắp khoang miệng khiến lòng nàng trào dâng một cảm giác hạnh phúc bình dị khó tả.
Ba mẹ con vừa thong thả nhai bánh vừa dạo bước ngắm nhìn các gian hàng khác. Trong chợ phiên bày bán đủ thứ đồ vặt lạ mắt: những con tò he nặn bằng bột nhuộm màu sặc sỡ; những chiếc quạt nan tre xòe rộng; những chiếc gương đồng sáng loáng phản chiếu ánh mặt trời; và cả những chiếc túi thơm thêu hình hoa cỏ tinh xảo tỏa hương thơm ngát. Dương Phượng chốc chốc lại ồ lên kinh ngạc trước một món đồ chơi lạ; Diệp Lạc Hân đi bên cạnh mỉm cười lắng nghe, thỉnh thoảng chỉ cho chị dâu những đường nét thêu thùa độc đáo. Tiếng cười nói ríu rít của ba người hòa lẫn trong tiếng huyên náo của buổi chợ trưa.
Thế nhưng, khi ba người vừa rẽ qua khúc quanh dẫn ra lối cổng chính của chợ, bà Từ Chính Hương đang đi phía trước bỗng khựng phắt người lại!
Diệp Lạc Hân đang mải nhìn sạp chỉ thêu bên đường, không kịp hãm đà suýt nữa thì va sầm vào lưng mẹ chồng. Nàng vội vàng lùi lại một bước, đưa tay đỡ lấy vai bà Từ Chính Hương rồi ngạc nhiên hỏi: "Nương; sao người lại dừng đột ngột thế ạ?"
Nhận thấy người mẹ chồng bỗng chốc cứng đờ, hai bàn tay nắm chặt lấy vạt áo chiếc áo màu xanh lục, Diệp Lạc Hân liền ngước mắt nhìn thẳng về phía trước theo hướng nhìn của bà.
Giữa con đường chợ đông đúc người qua kẻ lại, hai bóng hình quen thuộc đang nghênh ngang sải bước đi tới. Đi phía trước là Diệp Thanh Thanh; ả khoác trên mình bộ váy lụa là màu hồng phấn thêu hoa vô cùng bắt mắt, mái tóc búi cầu kỳ cài trâm ngọc óng ánh, cằm hất cao vẻ kiêu kỳ như một tiểu thư quyền quý chốn khuê các. Đi sát ngay bên cạnh ả chính là bà Châu thị; người phụ nữ gầy gò với khuôn mặt lưỡi cày nhọn hoắt, đôi mắt một mí ti hí sắc lẹm đảo quanh như cú vọ, hai nếp nhăn sâu hoắm hằn giữa trán toát lên vẻ cay nghiệt, bủn xỉn quen thuộc.
Bốn mắt nhìn nhau giữa thanh thiên bạch nhật; nụ cười rạng rỡ trên môi ba mẹ con nhà họ Tiêu bỗng chốc đông cứng lại, để mặc cho tiếng gió và tiếng ồn ã của phiên chợ lướt qua như một cơn lốc lạnh buốt.
Tiếng gà rừng gáy râm ran nơi triền núi đánh thức cả thôn Thanh Sơn khi sương sớm còn bảng lảng trên những rặng tre già. Gian bếp nhỏ nhà họ Tiêu đã đỏ lửa từ lúc nào; tiếng củi khô nổ lách tách, ánh lửa bập bùng hắt lên vách đất những vệt sáng ấm áp. Mùi khói bếp ngai ngái hòa lẫn trong làn gió ban mai mát rượi. Tiêu Mộc đã lên núi chạy thảo dược từ tờ mờ sáng hôm trước; trong lòng Diệp Lạc Hân vẫn còn vương vấn hơi ấm cùng lời dặn dò chất phác của phu quân. Nàng khẽ kéo lại vạt áo vải thô, đôi tay thoăn thoắt đảo đều nồi cháo loãng đang sôi lục bục trên bếp lò. Bên cạnh nàng, Dương Phượng vừa ngồi xổm bẻ những cọng củi nhỏ vừa hít hà mùi thơm của đĩa bánh rau xanh mới hấp; tiếng cười khúc khích của người chị dâu xua tan đi cái se lạnh đầu mùa.
Cánh cửa liếp khẽ kẽo kẹt mở; bà Từ Chính Hương từ buồng trong bước ra, dáng vẻ có phần khác lạ so với mọi ngày. Trên người bà là chiếc áo cài khuy màu xanh lục; đây là bộ y phục tươm tất nhất bà may từ ba năm trước, ngày thường cất kỹ dưới đáy hòm, chỉ những dịp trọng đại hoặc có việc ra khỏi thôn mới dám mang ra mặc. Bà đưa mắt nhìn quanh gian bếp, thấy cháo đã chín, dưa muối đã bày ra đĩa ngay ngắn thì khẽ gật đầu hài lòng. Bà bước tới góc cột, cúi người cẩn thận nhấc chiếc giỏ tre được lót một lớp rơm khô dày dặn; bên trong là bốn mươi quả trứng gà vỏ nâu tròn lẳn, bóng bẩy, tích cóp suốt bao ngày qua.
Bà Từ Chính Hương đặt giỏ trứng lên bàn, nhìn hai nàng dâu rồi cất giọng sang sảng: "Hôm nay là ngày phiên chợ Thanh Thụ trấn; trong nhà không ai phải xuống ruộng. Hai đứa mau ăn cho chắc dạ rồi theo ta ra trấn; đem giỏ trứng này đi bán lấy tiền, tiện thể ghé qua hàng giống chọn mua mấy con gà con về nuôi."
Nghe thấy hai chữ chợ phiên, hai mắt Dương Phượng lập tức sáng rực lên như sao sa. Nàng dâu cả vội vàng lùa nốt miếng bánh rau vào miệng, nuốt vội ngụm cháo nóng rồi đứng phắt dậy, vẻ mặt hớn hở reo lên: "Hay quá mẹ ơi; con mong mãi mới tới ngày này!" Nói đoạn, nàng nhanh như cắt chạy tọt về phòng để sửa soạn y phục. Diệp Lạc Hân nhìn theo bóng lưng tất tưởi của chị dâu, khoé môi khẽ cong lên thành một nụ cười dịu dàng. Nàng cúi nhìn bộ quần áo vải thô trên người mình; nàng vốn chẳng có xiêm y mới, chỉ có bộ giá y đỏ cất trong rương cùng bộ đồ cũ này do Dương Phượng nhường lại. Dẫu áo vá đôi chỗ nơi gấu quần, nhưng qua bàn tay giặt giũ tinh tươm của nàng, nó phẳng phiu và sạch sẽ lạ thường. Nàng tự nhủ trong lòng, đợi ngày sau kiếm ra tiền, nhất định sẽ may một bộ váy mới thật đẹp để đền đáp lại tấm lòng của chị dâu.
Ba mẹ con rảo bước ra đầu làng khi mặt trời vừa ló rạng nơi rặng đông. Con đường đất dẫn ra bến xe phủ một lớp sương mỏng; tiếng bước chân rậm rịch hòa cùng tiếng nói cười râm ran của dân làng đi chợ sớm. Ở đầu thôn, chiếc xe bò kéo khách đã chật ních người ngồi. Tiếng roi da vung lên vun vút trong gió; tiếng bánh xe gỗ nghiến trên sỏi đá kêu lộc cộc, lộc cộc nghe thật vui tai. Bà Từ Chính Hương dắt hai con dâu chen lên xe, tay giữ chặt giỏ trứng trong lòng để tránh va quẹt. Bà cẩn thận móc từ túi áo ra năm đồng tiền đồng đã chuẩn bị sẵn, đưa tận tay người đánh xe sau khi đã kì kèo bớt được một đồng so với giá thường ngày.
Đoạn đường mười dặm từ thôn Thanh Sơn ra trấn quanh co uốn lượn; xe bò lắc lư qua từng khúc dốc, tiếng lục lạc đeo cổ bò kêu leng keng rộn rã suốt dọc đường. Chẳng mấy chốc, luồng gió mang theo hơi thở sầm uất, nhộn nhịp của Thanh Thụ trấn đã ùa tới tấp vào mặt. Phiên chợ mười ngày họp một lần quả thực đông đúc khác thường; người từ khắp các thôn làng xung quanh đổ về nườm nượp. Tiếng gánh hàng kĩu kịt qua lại; tiếng lợn con kêu eng éc trong rọ tre; tiếng gà vịt quang quác đập cánh phành phạch; tiếng người mua kẻ bán mặc cả ồn ào vang động cả một góc trời.
Khu vực quầy sạp chính giữa chợ đều phải đóng tiền thuê chỗ cho nha môn quản lý; người nhà nông nghèo không nỡ bỏ ra mấy văn tiền thuế chợ, chỉ đành tìm những khoảng đất trống ven đường bên ngoài để ngồi xổm bày hàng. Bà Từ Chính Hương dẫn hai con dâu rẽ về phía cổng đông; bà tìm được một góc đất bằng phẳng sát vệ đường, cẩn thận đặt giỏ trứng xuống rồi lấy vạt áo lau mồ hôi trên trán.
Bà Từ Chính Hương hắng giọng một tiếng, bắt đầu cất tiếng rao: "Trứng gà nhà nuôi đây; trứng mới đẻ thơm ngon béo ngậy, ba văn tiền hai quả, ai mua trứng không!"
Thế nhưng, khác hẳn với vẻ ồn ào bên ngoài, việc buôn bán ở góc cổng đông lại ảm đạm đến lạ kỳ. Dòng người qua lại tấp nập; người gánh củi, kẻ đội thúng rau, chân bước vội vã nhưng ánh mắt chỉ nhìn lướt qua giỏ trứng rồi bước thẳng. Nắng sớm bắt đầu gắt dần; tiếng ve sầu trên rặng liễu ven mương kêu râm ran từng chặp rát cả tai. Ngồi xổm suốt hai canh giờ liền, chân cẳng ai nấy đều tê rần; vậy mà chỉ có một phụ nhân ghé qua kỳ kèo mua mười quả trứng vỏn vẹn với giá mười lăm văn tiền. Trong giỏ vẫn còn trơ trọi ba mươi quả trứng nằm im lìm trên lớp rơm khô.
Bà Từ Chính Hương sốt ruột ra mặt; bà chốc chốc lại cúi xuống đếm đi đếm lại giỏ trứng, miệng thở dài thườn thượt: "Trời ơi là trời; cả buổi sáng mới bán được mười quả, thế này thì đến bao giờ mới xong. Ba mươi quả này mà mang ngược về nhà, để thêm mười ngày nữa đợi phiên chợ sau thì trứng hỏng hết mất; lấy đâu ra tiền mua gà giống bây giờ!"
Dương Phượng nghe mẹ chồng than thở thì cũng ủ rũ xìu xuống; nàng ngồi bệt trên hòn đá, hai tay ôm má nhìn dòng người qua lại mà chép miệng tiếc nuối. Duy chỉ có Diệp Lạc Hân là vẫn giữ vẻ điềm tĩnh; đôi mắt trong veo của nàng chăm chú quan sát từng tốp người rảo bước qua ngã tư chợ.
Nàng khẽ nghiêng người, chỉ tay về phía con đường lát đá dẫn vào thị trấn, nhỏ nhẹ phân tích với mẹ chồng: "Nương nhìn xem; cổng đông này phần lớn là bà con các thôn nghèo ra chợ, trong túi họ chẳng có tiền mặt, chủ yếu mang củ khoai mớ rau đi đổi lấy muối hay dầu thắp. Còn dòng người từ cổng phía tây đi vào thì khác hẳn; y phục họ lành lặn, chân đi giày vải, tay xách làn mây. Đó là người nhà giàu trong trấn ra mua thức ăn tươi; thậm chí có mấy bà phụ nhân từ phía tây đi ngang qua đây, trong giỏ của họ đã xách sẵn trứng gà mua từ trước rồi. Con nghĩ chúng ta dời quầy sang mạn tây, đón đầu dòng người ấy thì mới bán được."
Bà Từ Chính Hương tròn mắt nhìn nàng dâu thứ hai; bà ngẫm nghĩ một thoáng rồi chần chừ đáp: "Nhưng người ta đi chợ thì ở đâu chẳng là chợ; dời đi dời lại nhỡ đâu bên ấy lại đông người bán hơn thì sao?"
Diệp Lạc Hân mỉm cười trấn an, đôi mắt lấp lánh sự tự tin: "Nương cứ nghe con; cùng lắm thì chúng ta tốn thêm chút công đi bộ, chứ cứ ngồi chịu trận ở đây thì đến trưa cũng chẳng bán thêm được quả nào đâu."
Thấy con dâu nói có lý có tình, bà Từ Chính Hương liền gật đầu đánh bạo: "Được rồi; nghe lời con thử một phen, chết ngựa thì đành chữa như ngựa sống vậy!"
Ba mẹ con nhanh chóng thu dọn giỏ trứng, rảo bước men theo con ngõ nhỏ thông sang phía tây chợ phiên. Quả đúng như Diệp Lạc Hân phán đoán; vừa bước sang mạn tây, không khí mua bán lập tức nhộn nhịp hẳn lên, hàng thịt lợn, hàng tôm cá tươi rói rộn rã tiếng chặt băm chan chát. Vừa khéo lúc ấy, một người nông dân bán củ cải bên vệ đường vừa bán hết hàng, đang thu dọn quang gánh rời đi. Ba mẹ con họ Tiêu lập tức bước tới chiếm ngay lấy chỗ đất trống sạch sẽ dưới bóng râm của một gốc hòe già.
Bà Từ Chính Hương vừa đặt giỏ trứng xuống, còn chưa kịp cất tiếng rao thì đã có bóng người dừng bước trước mặt. Đó là một lão thái thái trạc ngoài năm mươi tuổi; bà ta búi tóc gọn gàng cài một chiếc trâm bạc chạm hoa, khoác trên mình chiếc áo cánh bằng vải bông nhuộm màu lam sẫm viền xanh, tay xách chiếc giỏ mây đan khéo léo. Nhìn phong thái đĩnh đạc và đôi bàn tay trắng trẻo, ai cũng nhận ra đây là người quản việc hoặc quản gia của một gia đình giàu có trong trấn.
Lão thái thái khẽ liếc nhìn vào trong giỏ tre, cất giọng sang sảng hỏi: "Trứng gà này bán thế nào đây?"
Bà Từ Chính Hương thấy khách sang ghé quầy thì mừng rỡ khôn xiết, vội vã đon đả chào mời: "Dạ thưa đại tỷ; trứng gà nhà ta nuôi thả vườn, mới đẻ còn ấm ổ đây ạ. Hai quả chỉ có ba văn tiền thôi; trứng tươi ngon lắm, mua về tẩm bổ cho người già con trẻ thì không gì bằng!"
Lão thái thái cúi người nhặt lấy một quả trứng lên, đưa lên ngang tầm mắt soi dưới ánh nắng mặt trời; ngón tay bà ta xoay nhẹ quả trứng, vẻ mặt lộ rõ vẻ săm soi của người sành mua bán: "Trứng thì cũng tươm tất đấy; nhưng giá này hơi đắt. Ta muốn lấy hết cả giỏ ba mươi quả này; bà bớt cho ta một chút giá, ta khuôn hết cho gọn gàng."
Mua đứt cả ba mươi quả trứng một lúc! Bà Từ Chính Hương nghe xong mà tim đập thình thịch trong lồng ngực; từ thuở cha sinh mẹ đẻ đến giờ, bà chưa từng gặp vị khách nào hào sảng mua trọn cả giỏ như thế. Thế nhưng người đàn bà nhà nông lam lũ này cũng rất nhanh trí, bà không để lộ quá nhiều vẻ mừng rỡ ra mặt kẻo bị ép giá, liền xoa xoa hai bàn tay cười nói: "Đại tỷ quả là người có con mắt tinh đời; trứng của nhà ta toàn do gà mái tơ ăn thóc ăn ngô đẻ ra, lòng đỏ đỏ au, trứng to tròn đều đặn. Giá ba văn hai quả là giá rẻ nhất chợ phiên hôm nay rồi đấy ạ; nếu đại tỷ có lòng gom hết ba mươi quả này giúp mẹ con ta, ta xin phép tặng thêm cho đại tỷ một quả gọi là chút lộc buôn bán, đại tỷ thấy thế nào?"
Lão thái thái nghe xong liền bĩu môi, đặt quả trứng trở lại giỏ rồi phe phẩy chiếc quạt hương nhu trên tay, giọng điệu dứt khoát: "Một quả thì bõ bèn gì; tặng ta hai quả thì ta lấy hết ngay bây giờ, bằng không ta sang hàng khác mua cho xong."
Tặng không hai quả trứng gà nghĩa là mất toi ba văn tiền; bà Từ Chính Hương trong lòng tiếc đứt từng khúc ruột. Nhưng nhìn lại trời đã ngả về trưa, nếu không bán nhanh thì lại lỡ dở cả buổi chợ, bà liền cắn răng gật đầu: "Thôi được rồi; coi như ta mở hàng đầu phiên cho đại tỷ được việc. Ba mươi quả trứng, tặng đại tỷ hai quả; vị chi là tính tiền hai mươi tám quả!"
Nhưng vừa dứt lời, bà Từ Chính Hương bỗng khựng người lại; đầu óc bà bắt đầu quay cuồng. Hai quả ba văn tiền; vậy hai mươi tám quả trứng thì tính ra bao nhiêu tiền đồng? Quanh năm chỉ quen với cuốc cày bờ ruộng, phép tính nhẩm phức tạp này làm bà mẹ chồng lúng túng ra mặt; mồ hôi rịn ra ướt đẫm trán, miệng lẩm bẩm tính đi tính lại mà càng tính càng rối mù.
Nhìn thấy vẻ ngơ ngác của bà nhà quê, khóe môi lão thái thái khẽ nhếch lên một nụ cười ranh mãnh. Bà ta thò tay vào túi gấm, rút ra bốn mươi đồng tiền xâu sẵn trên sợi dây gai, đặt đánh cạch xuống mặt nong rồi với tay toan nhấc giỏ trứng: "Tổng cộng là bốn mươi văn; tiền trao cháo múc, ta đưa đủ bốn mươi văn đây rồi, bà cầm lấy cho chắc tay nhé!"
Lão thái thái vừa nói vừa nhanh tay với lấy giỏ trứng định quay người bước đi. Đúng vào khoảnh khắc ấy, một bàn tay thon thả nhưng vô cùng dứt khoát vươn ra, ấn chặt lấy quai giỏ tre!
Bà Từ Chính Hương giật mình nhìn sang; người vừa ra tay ngăn lại chính là Diệp Lạc Hân. Nàng dâu thứ hai đứng thẳng người, ánh mắt trong veo nhưng sáng quắc, nhìn thẳng vào mặt lão thái thái, cất giọng nhẹ nhàng mà đanh thép: "Đại nương xin dừng bước; số tiền này người tính hình như chưa đúng rồi."
Lão thái thái khựng lại, đôi mày nhíu chặt tỏ vẻ khó chịu: "Tiểu nha đầu nhà ngươi nói xằng bậy gì đó; sao lại không đúng?"
Diệp Lạc Hân mỉm cười điềm đạm, ngón tay thoăn thoắt chỉ vào từng quả trứng trong giỏ, nhịp thở khoan thai phân tích từng vế: "Đại nương hãy nghe con tính rõ ràng đây; trong giỏ có ba mươi quả trứng, nương con đã hứa tặng người hai quả làm quà, vậy số trứng phải trả tiền là hai mươi tám quả; đúng không ạ? Cứ hai quả trứng thì có giá ba văn tiền; hai mươi tám quả chia đôi ra sẽ thành mười bốn phần bằng nhau. Mỗi phần là ba văn tiền; mười phần đầu là ba mươi văn, bốn phần sau là mười hai văn nữa; ba mươi văn cộng với mười hai văn, tổng cộng phải là bốn mươi hai văn tiền mới chuẩn xác. Đại nương đưa bốn mươi văn, nghĩa là còn thiếu của chúng con đúng hai văn tiền đồng nữa đấy ạ."
Bà Từ Chính Hương nghe con dâu tính nhẩm vanh vách từng con số thì như người chết đuối vớ được cọc; bà vội vàng vỗ đùi đánh đét một cái, phụ họa theo: "Phải đấy, phải đấy đại tỷ ơi! Nàng dâu thứ hai nhà ta tính toán chuẩn xác lắm; đúng là bốn mươi hai văn tiền, thiếu của ta hai văn rồi!"
Lão thái thái bị một cô nương nhà quê lột trần mưu mẹo tính gian ngay trước mặt bàn dân thiên hạ thì mặt mày đỏ bừng lên vì sượng sùng. Bà ta vốn cậy mình sống ở chốn thị thành, định bụng bắt nạt mấy người phụ nữ nông thôn dốt nát không biết tính toán để bớt xén hai đồng; nào ngờ lại đụng phải một nàng dâu sắc sảo, tính nhẩm nhanh như cắt thế này. Không chiếm được món hời, lão thái thái thẹn quá hóa giận, liền hất cằm bĩu môi chê bai: "Gớm; mấy quả trứng gà so này nhìn kỹ vỏ cũng chẳng nhẵn nhụi gì, ba văn hai quả là đắt lòi mắt rồi chứ báu bở gì mà các người làm như vàng ròng ấy!"
Không khí bỗng chốc trở nên căng thẳng; Dương Phượng đứng bên cạnh thấy thế thì cuống quýt xua tay đỡ lời: "Đại nương ơi người đừng nói thế; trứng nhà con tươi ngon thật sự mà, ai ăn cũng khen cả đấy ạ."
Diệp Lạc Hân nhìn thấu tâm lý của bà khách giàu có; nàng không hề lớn tiếng tranh cãi mà trái lại, nụ cười trên môi càng thêm hòa nhã, cất giọng ngọt ngào xoa dịu: "Đại nương bớt giận; người là bậc trưởng bối có mắt nhìn tinh tường, vừa bước tới đã chọn ngay được giỏ trứng ngon nhất chợ phiên hôm nay, chứng tỏ mắt nhìn của người cao minh hơn người thường gấp bội. Con vừa nhìn phong thái đĩnh đạc, y phục sang trọng của đại nương là biết ngay người xuất thân từ phủ đệ quyền quý, gia phong nề nếp; bậc tôn quý như đại nương ra ngoài mua sắm thì coi trọng nhất là đồ ăn tươi ngon bổ dưỡng cho cả nhà, chứ đâu thèm để bụng so đo chi li một hai văn tiền lẻ làm gì; đúng không đại nương?"
Lời tâng bốc vừa khéo léo vừa êm tai như rót mật vào lòng; từng câu từng chữ của Diệp Lạc Hân nâng tầm vị thế của lão thái thái lên tận mây xanh. Cơn bực bội trong lòng bà ta lập tức tan biến như bọt xà phòng; khuôn mặt khó đăm đăm bỗng dãn ra, khoé miệng không kìm được mà nở một nụ cười đắc ý.
Lão thái thái hắng giọng một tiếng, lấy lại vẻ bề trên rồi cười xòa: "Con nha đầu này thật khéo mồm khéo miệng; thôi được rồi, bốn mươi hai văn thì bốn mươi hai văn, mau cho hết vào làn cho ta!"
Nói xong, bà ta hào phóng rút thêm hai đồng tiền đồng từ túi gấm ra, đặt lách cách vào lòng bàn tay bà Từ Chính Hương rồi đưa chiếc giỏ mây tới. Diệp Lạc Hân và Dương Phượng nhanh nhẹn lót một lớp rơm êm, cẩn thận nhấc từng quả trứng xếp gọn gàng vào giỏ mây cho khách. Lão thái thái kiểm lại đủ ba mươi quả trứng, vẻ mặt vô cùng hài lòng, xách giỏ khoan thai rảo bước đi về phía phố lớn.
Đợi bóng dáng lão thái thái khuất sau ngã rẽ, ba mẹ con nhìn nhau rồi đồng loạt bật cười nắc nẻ. Bà Từ Chính Hương ngồi thụp xuống bãi cỏ, cẩn thận mở túi vải ra đếm lại từng đồng tiền; tiếng tiền đồng va vào nhau lách cách, rổn rảng nghe vui tai làm sao! Mười lăm văn bán hồi sáng cộng với bốn mươi hai văn vừa thu được, cả thảy là năm mươi bảy văn tiền trọn vẹn! Số tiền này đủ để mua mấy con gà giống béo tốt, lại còn dư dả một khoản phòng lúc ốm đau.
Bà Từ Chính Hương ngẩng đầu nhìn Diệp Lạc Hân; trong ánh mắt bà ánh lên niềm tự hào và sự yêu thương sâu sắc, bà vỗ nhẹ lên vai con dâu thứ hai rồi hào sảng bảo: "Hôm nay dọn hàng sớm sủa thế này đều là nhờ công lớn của Lạc Hân; con vừa biết nhìn người lại vừa giỏi tính toán, giúp mẹ giữ lại được hai văn tiền mồ hôi nước mắt. Đi thôi; hôm nay mẹ sẽ khao hai đứa một bữa ra trò!"
"Hoan hô mẹ!" Dương Phượng nhảy cẫng lên sung sướng, nàng ôm chầm lấy cánh tay Diệp Lạc Hân mà lắc qua lắc lại; niềm vui giản dị của người chị dâu làm rộn rã cả một góc chợ.
Khu phố ẩm thực nằm ở phía cuối chợ phiên là nơi tập trung tinh hoa của cả thị trấn. Mùi thơm ngào ngạt của thức ăn bốc lên nghi ngút; tiếng dao thớt băm chặt lách cách, tiếng xào nấu xèo xèo hòa cùng tiếng mời chào đon đả. Nào là những bát mì sợi kéo dài trắng muốt bốc khói nghi ngút; những lồng há cảo vỏ mỏng như cánh ve lộ rõ nhân tôm thịt hồng hào; những khay bánh vân phiến ngọt thanh; và cả những con gà quay, vịt nướng da vàng óng ả đang rỉ từng giọt mỡ xèo xèo trên bếp than hồng. Dương Phượng vừa đi vừa nuốt nước bọt ừng ực, đôi mắt cứ dán chặt vào các sạp đồ ăn.
Đi đến gần cuối ngõ, một chảo dầu khổng lồ đang sôi sùng sục đập ngay vào mắt ba mẹ con. Tiếng dầu sôi xì xèo, lèo xèo nghe rộn rã; mùi thơm béo ngậy của mỡ hành cùng hương ngũ vị hương ngào ngạt xộc thẳng vào cánh mũi làm ai nấy đều cồn cào ruột gan. Đây là quầy bánh dầu chiên nổi tiếng nhất chợ phiên Thanh Thụ trấn; mỗi chiếc bánh to bằng cả khuôn mặt người lớn, bột nhào kỹ với hành hoa và gia vị đậm đà, thả vào chảo dầu nóng giãy thì phồng to, vỏ ngoài vàng rộm giòn tan, bên trong mềm xốp thơm lừng.
Bà Từ Chính Hương dứt khoát móc ra bốn đồng tiền đồng đưa cho bác chủ quán: "Bác cho tôi một chiếc bánh dầu lớn; cắt đôi ra giúp tôi nhé!"
Chiếc bánh dầu nóng hổi vừa vớt ra khỏi chảo mỡ còn tí tách sôi; bác chủ quán thoăn thoắt dùng con dao sắc lẹm xắt đôi chiếc bánh rồi bọc vào mảnh lá chuối tươi trao cho khách. Hơi nóng và mùi thơm quyến rũ xông lên ngây ngất.
Dương Phượng đón lấy nửa chiếc bánh dầu, dù thèm đến nhỏ dãi nhưng nàng vẫn cung kính đưa bánh đến tận miệng mẹ chồng: "Nương ơi; người vất vả cả buổi sáng rồi, nương ăn miếng đầu tiên cho thơm miệng ạ!"
Bà Từ Chính Hương nở nụ cười rạng rỡ, cúi đầu cắn một miếng thật lớn; tiếng vỏ bánh giòn tan rụm rạo vang lên trong miệng: "Ừm; ngon lắm, giòn rụm mà lại béo ngậy!"
Diệp Lạc Hân đứng bên cạnh cũng nhanh tay xé một góc lớn từ phần bánh của mình, hai tay dâng lên: "Nương ăn thêm miếng này nữa đi ạ; hôm nay bán hết hàng sớm, nương phải ăn nhiều một chút lấy sức."
Bà Từ Chính Hương xua xua bàn tay dính chút dầu mỡ, giọng đầy yêu thương: "Mẹ nếm một miếng thế là đủ biết vị rồi; mẹ già rồi ăn nhiều dầu mỡ lại khó tiêu, hai đứa các con đang tuổi ăn tuổi làm, mau chia nhau ăn cho hết đi!"
Đây là lần đầu tiên kể từ khi xuyên không đến thế giới này, Diệp Lạc Hân được thưởng thức món bánh dầu chiên dân dã. Nàng khẽ cắn một miếng nhỏ; lớp vỏ bánh bên ngoài giòn tan vỡ vụn nơi đầu lưỡi, lớp bột mềm mịn bên trong đượm vị mặn mà của muối, vị cay nhẹ của hạt tiêu và vị thơm nồng nàn của hành hoa tươi. Váng dầu thơm béo dính nhẹ nơi khoé môi; cái cảm giác ấm nóng, đậm đà lan tỏa khắp khoang miệng khiến lòng nàng trào dâng một cảm giác hạnh phúc bình dị khó tả.
Ba mẹ con vừa thong thả nhai bánh vừa dạo bước ngắm nhìn các gian hàng khác. Trong chợ phiên bày bán đủ thứ đồ vặt lạ mắt: những con tò he nặn bằng bột nhuộm màu sặc sỡ; những chiếc quạt nan tre xòe rộng; những chiếc gương đồng sáng loáng phản chiếu ánh mặt trời; và cả những chiếc túi thơm thêu hình hoa cỏ tinh xảo tỏa hương thơm ngát. Dương Phượng chốc chốc lại ồ lên kinh ngạc trước một món đồ chơi lạ; Diệp Lạc Hân đi bên cạnh mỉm cười lắng nghe, thỉnh thoảng chỉ cho chị dâu những đường nét thêu thùa độc đáo. Tiếng cười nói ríu rít của ba người hòa lẫn trong tiếng huyên náo của buổi chợ trưa.
Thế nhưng, khi ba người vừa rẽ qua khúc quanh dẫn ra lối cổng chính của chợ, bà Từ Chính Hương đang đi phía trước bỗng khựng phắt người lại!
Diệp Lạc Hân đang mải nhìn sạp chỉ thêu bên đường, không kịp hãm đà suýt nữa thì va sầm vào lưng mẹ chồng. Nàng vội vàng lùi lại một bước, đưa tay đỡ lấy vai bà Từ Chính Hương rồi ngạc nhiên hỏi: "Nương; sao người lại dừng đột ngột thế ạ?"
Nhận thấy người mẹ chồng bỗng chốc cứng đờ, hai bàn tay nắm chặt lấy vạt áo chiếc áo màu xanh lục, Diệp Lạc Hân liền ngước mắt nhìn thẳng về phía trước theo hướng nhìn của bà.
Giữa con đường chợ đông đúc người qua kẻ lại, hai bóng hình quen thuộc đang nghênh ngang sải bước đi tới. Đi phía trước là Diệp Thanh Thanh; ả khoác trên mình bộ váy lụa là màu hồng phấn thêu hoa vô cùng bắt mắt, mái tóc búi cầu kỳ cài trâm ngọc óng ánh, cằm hất cao vẻ kiêu kỳ như một tiểu thư quyền quý chốn khuê các. Đi sát ngay bên cạnh ả chính là bà Châu thị; người phụ nữ gầy gò với khuôn mặt lưỡi cày nhọn hoắt, đôi mắt một mí ti hí sắc lẹm đảo quanh như cú vọ, hai nếp nhăn sâu hoắm hằn giữa trán toát lên vẻ cay nghiệt, bủn xỉn quen thuộc.
Bốn mắt nhìn nhau giữa thanh thiên bạch nhật; nụ cười rạng rỡ trên môi ba mẹ con nhà họ Tiêu bỗng chốc đông cứng lại, để mặc cho tiếng gió và tiếng ồn ã của phiên chợ lướt qua như một cơn lốc lạnh buốt.
