Chương 10: Kỳ Trân Dưới Đáy Gùi
Nhìn bóng lưng mẹ con bà Châu cắp nón lủi thủi rẽ vào con ngõ nhỏ trốn chạy trong tiếng xì xào chê cười của đám đông, Từ Chính Hương mới thở hắt ra một hơi dài, lồng ngực phập phồng hạ xuống sau cơn giận dữ ngút ngàn. Giữa nền chợ lạo xạo sỏi đá, Dương Phượng nhanh nhẹn bước tới, hai tay đỡ lấy khuỷu tay Diệp Lạc Hân, ân cần phủi nhẹ những hạt bụi đất bám trên vạt áo thô của nàng dâu thứ. Đứng vững trên đôi chân hãy còn run rẩy, Diệp Lạc Hân ngước nhìn mẹ chồng, ánh mắt trong veo dâng lên niềm xúc động cùng nỗi băn khoăn bấy lâu nay giấu kín; nàng khẽ cắn môi dưới, ngập ngừng cất tiếng hỏi: "Nương... Người ở tận thôn dưới, sao lại tỏ tường chuyện cơ nghiệp tiệm lụa Diệp Ký của phụ mẫu con năm xưa đến thế?"
Từ Chính Hương quay đầu lại, giũ giũ hai ống tay áo vải thô màu xanh lục đã ngả màu sương gió, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười đầy vẻ đắc ý; bà hắng giọng một tiếng, ánh mắt nhìn nàng dâu nhỏ đã bớt đi vẻ dò xét gay gắt ngày thường, giọng nói sang sảng vang lên giữa ngọn gió chiều: "Còn ai vào đây nữa! Đều là do thằng hai Tiêu Mộc nhà ta trước khi khoác cung tên lên ngọn Lạc Hùng đã âm thầm lặn lội sang tận thôn bên dò la từng chân tơ kẽ tóc. Hắn sợ ta bụng dạ nông cạn, nghe lời đồn xằng bậy của thiên hạ mà nghĩ con là ngôi sao chổi mang lại xui xẻo cho Tiêu gia; thế nên hắn mới dày công nghe ngóng từ người già trong làng cũ, vạch trần bộ mặt tham lam của vợ chồng lão đại bá nhà họ Diệp. Hắn cũng thật là lo hão... Ta sống ngần này tuổi đầu, nếm qua bao nhiêu cay đắng cuộc đời, lẽ nào còn không phân biệt nổi lòng người ngay gian hay sao?"
Từng lời, từng chữ của mẹ chồng rơi vào tai tựa như dòng suối ấm áp tưới tắm cõi lòng Diệp Lạc Hân, khiến khóe mắt nàng bỗng cay xè, một luồng hơi ấm len lỏi chạy dọc sống lưng. Nàng khẽ nghiêng đầu, đưa mắt nhìn về rặng núi lam mờ xa tít tắp nơi chân trời - nơi ngọn Lạc Hùng chập chùng mây phủ, rừng thẳm bạt ngàn chôn giấu muôn vàn hiểm nguy rình rập. Trong tâm trí nàng, hình bóng cao lớn, bờ vai vững chãi cùng ánh mắt lạnh lùng mà sâu thẳm của Tiêu Mộc bỗng chốc hiện lên rõ mồn một. Nàng khẽ bấm từng đầu ngón tay nhẩm tính; hôm nay đã là ngày thứ mười hai chàng rời nhà bước chân vào rừng sâu săn thú. Mười hai ngày dài đằng đẵng trôi qua, Diệp Lạc Hân thảng thốt nhận ra, kể từ buổi sáng chàng khoác cánh cung rời đi trong sương sớm, chưa có một khắc nào nàng thôi đếm từng ngày, trong lòng ngổn ngang bao nỗi âu lo và ngóng đợi bóng dáng trượng phu bình an trở về bên bậu cửa.
Từ Chính Hương nhìn quanh dòng người tấp nập giữa phiên chợ cuối ngày, nhớ lại mấy lời mỉa mai cay độc của bà Châu chê bai mấy mẹ con ăn mặc rách rưới nghèo hèn, ngọn lửa kiêu hãnh trong lòng bà lại bốc lên hừng hực. Người đàn bà cả đời lam lũ chốn đồng ruộng tuy chắt chiu từng đồng xu bát gạo, nhưng thể diện gia phong thì quyết không chịu để kẻ xấu giẫm đạp dưới gót chân; bà vỗ mạnh vào bắp tay hai nàng dâu, dứt khoát hạ lệnh: "Đi! Hôm nay nương dẫn hai đứa đi sắm sửa y phục mới! Dù nhà ta có phải nhịn bớt một bữa cơm, cũng tuyệt đối không để phường độc ác khinh khi Tiêu gia nghèo hèn!"
Nói đoạn, Từ Chính Hương ưỡn thẳng lưng, sải từng bước chân quả quyết dẫn Dương Phượng và Diệp Lạc Hân tiến thẳng vào tiệm may sẵn bề thế nhất khu chợ trấn. Vừa bước chân qua bậc cửa gỗ lim bóng loáng, mùi hương phấn hoa thơm ngát cùng tiếng sột soạt của những tấp lụa là gấm vóc rủ xuống từ xà nhà lập tức bao trùm lấy ba mẹ con. Trên giá gỗ mun chạm trổ tinh xảo, từng bộ áo váy mùa xuân được may viền cẩn thận, màu sắc rực rỡ từ hồng đào, xanh ngọc cho đến vàng hoa cúc đập vào mắt khiến Dương Phượng nhìn đến hoa cả mắt, đôi bàn tay thô ráp chỉ dám nắm chặt vạt áo của mình chứ không dám chạm vào sợi tơ nào. Bà chủ tiệm son phấn lòe loẹt, vừa thấy ba người phụ nữ chân lấm tay bùn bước vào liền liếc mắt đánh giá một lượt, nụ cười trên môi gượng gạo cất lời chào mời: "Mấy vị khách quan ghé tiệm thật khéo; đây đều là kiểu dáng mới nhất chuyển từ huyện thành về; bộ rẻ nhất bằng vải thô nhuộm màu cũng phải hai trăm văn tiền một bộ; nếu lấy hai bộ cho hai cô nương đây thì vừa tròn bốn trăm văn tiền ròng."
Con số bốn trăm văn tiền thốt ra như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Từ Chính Hương, khiến bước chân bà khựng lại, nụ cười hào sảng trên môi bỗng chốc tắt ngấm. Bốn trăm văn tiền - số tiền ấy đủ để mua cả nửa mùa thóc giống cho gia đình chật vật qua ngày giáp hạt! Nhận thấy mẹ chồng đang lúng túng bấm chặt ngón tay vào lòng bàn tay xót xa, Dương Phượng liền nhanh nhảu ghé sát tai bà, nhỏ nhẹ khuyên nhủ: "Nương ơi, con thật sự không cần may sắm áo mới đâu; trong rương ở nhà con vẫn còn ba bốn bộ đồ cũ, giặt giũ phơi phóng sạch sẽ vẫn còn lành lặn chán, mặc ra đồng làm lụng lại tiện lợi hơn nhiều."
Diệp Lạc Hân cũng khẽ mỉm cười, nắm lấy bàn tay gầy gò của mẹ chồng, thanh âm trong trẻo như tiếng suối reo: "Đại tẩu nói rất đúng đấy nương ạ; con ở nhà lo cơm nước quét tước, mặc gấm vóc hoa lệ chỉ tổ vướng víu chân tay, người đừng vì mấy lời gièm pha ngoài chợ mà bận lòng hao tổn tiền bạc tích cóp."
Nhìn hai đứa con dâu hiểu chuyện lại biết thương xót túi tiền của gia đình, Từ Chính Hương nuốt ngược cục nghẹn vào trong, nhưng tính khí cố chấp vẫn không chịu lui bước hoàn toàn; bà hừ nhẹ một tiếng trong mũi, kéo tay hai dâu quay ngoắt ra cửa: "Thành y người ta may sẵn vừa đắt đỏ lại không chắc chắn đường kim mũi chỉ; chúng ta sang tiệm vải mộc bên cạnh tự mua vải về khâu, vừa bền chắc vừa không lãng phí tiền của!"
Tiệm vải thô nằm nép mình ở góc phố rộn rã tiếng kéo cắt xoèn xoẹt, bụi vải mộc bay nhè nhẹ trong nắng chiều hanh hao. Thấy ba mẹ con ngắm nghía hồi lâu những cây vải mộc nhuộm chàm nhưng mãi vẫn không dám mở lời hỏi mua, bà chủ tiệm vải có đôi mắt ti hí liền cúi người xuống gầm quầy gỗ, lôi ra một súc vải màu xanh nhạt có phần cũ kỹ, đon đả cất giọng: "Này đại tỷ, nhìn người là biết bậc chủ mẫu thạo tính toán; ta nể tình người có lòng mua sắm cho con dâu nên để lại tấm vải này; màu sắc tuy hơi sờn một chút nhưng sợi dệt rất chắc tay; non hai mươi thước vải này ta chỉ lấy người tròn hai trăm văn tiền thôi đấy."
Từ Chính Hương nhíu mày tính nhẩm trong đầu; hai trăm văn tiền mua được hai mươi thước vải, nếu tự tay cắt may khéo léo thì đủ làm hai bộ y phục cho hai con dâu mà vẫn còn thừa vải làm yếm, tính ra vẫn rẻ hơn tiệm thành y nhiều; thế nhưng trong túi tiền của bà lúc này gom góp hết số trứng gà vừa bán cũng chẳng thể nào vét đủ ngần ấy đồng xu. Giữa lúc bà đang ngập ngừng khó xử, ánh mắt sắc sảo của người mẹ chồng nông thôn chợt liếc thấy một chiếc sọt tre lớn đặt chỏng chơ dưới góc quầy; bên trong chất đầy những mảnh vải vụn đủ màu sắc, xanh đỏ tím vàng lẫn lộn, mảnh nào mảnh nấy to bằng bàn tay người lớn. Bà chủ tiệm thấy Từ Chính Hương nhìn chằm chằm vào góc ấy liền cười xòa, buông lời dụ dỗ: "Nếu đại tỷ chê tấm vải xanh kia hoa văn đơn điệu, thì sọt vải vụn này ta tính rẻ cho người năm văn tiền; người mua kèm về chắp vá viền cổ áo hay đơm hoa thêu lá, chẳng phải trông sẽ vui mắt hơn sao?"
Một tia sáng lóe lên trong ánh mắt Từ Chính Hương; bà lập tức buông tấm vải xanh hai trăm văn xuống bàn, vươn tay chộp lấy chiếc sọt mây, dứt khoát cất giọng sang sảng: "Tấm vải lớn kia ta không lấy nữa; ta lấy trọn cả sọt vải vụn này, người gói lại cho ta với giá năm văn tiền!"
Bà chủ tiệm vải ngẩn tò te, nụ cười trên khuôn mặt béo tròn cứng đờ lại, giọng điệu có phần ngượng ngùng lẫn bực bội: "Đại tỷ đùa ta đấy à... Mấy mảnh vải vụn này đầu thừa đuôi thẹo, chắp vá thế nào cũng chẳng thể thành nổi một manh áo tử tế đâu!"
Từ Chính Hương chẳng thèm bận tâm đến sắc mặt biến đổi của đối phương, bà thoăn thoắt đếm ra năm đồng tiền xu sáng loáng đặt cạch một tiếng dứt khoát lên mặt bàn gỗ: "Thành áo hay không là do bàn tay khéo léo của người Tiêu gia ta; người cứ việc đếm tiền rồi gói ghém lại cho ta là được."
Bà chủ tiệm vải nuốt cục tức vào bụng, dẫu sao chân muỗi cũng là thịt, kiếm được năm văn tiền vẫn hơn là vứt xó làm giẻ lau; ả ta đành cúi xuống gom toàn bộ bọc vải vụn nhét vào một chiếc túi bao tải nhỏ rồi đưa sang. Ôm bọc vải nặng trịch trong tay, Từ Chính Hương cười thầm trong bụng, quay sang khoe với hai nàng dâu: "Chúng nó làm sao hiểu được mẹo vặt nhà nông! Chỗ vải vụn này tuy ngắn nhưng toàn là gấm thô tốt; về nhà hồ thêm chút bột gạo nếp, khâu ghép lại làm thành từng lớp đế giày dày dặn, lại chọn những mảnh hoa văn đẹp làm mặt giày; cả nhà ta mỗi người một đôi giày mới êm ái vừa bền vừa ấm suốt cả mùa đông, tiết kiệm được cả mấy trăm văn tiền chứ chẳng chơi!"
Tâm trạng đã thông suốt, Từ Chính Hương lại rảo bước dẫn hai con dâu rẽ sang khu chợ bán gia cầm rộn rã tiếng kêu. Tiếng chim muông ríu rít, tiếng vịt cạp cạp vang vọng khắp góc chợ. Đứng trước một dãy lồng tre đan mắt cáo, Từ Chính Hương cúi người chăm chú lựa chọn từng con một; bà lật xem từng chiếc mỏ vàng óng, sờ từng đôi chân mập mạp lanh lợi, cuối cùng chi tiền bắt trọn tám chú gà con lông tơ vàng mượt như những cục bông gòn nhảy nhót lách chách trong lồng; sau đó bà mua thêm một túi nhỏ gạo lứt hạt mẩy tròn căng, thơm nồng mùi cám mới để đem về bồi dưỡng cho cả nhà.
Khi bóng hoàng hôn bắt đầu nhuộm đỏ rực rỡ cả một góc trời phía tây, chiếc xe bò lọc cộc lắc lư chở ba mẹ con trở về thôn làng. Tiếng bánh gỗ nghiến lạo xạo trên mặt đường đất mòn, tiếng gió chiều thổi qua rặng tre đầu ngõ xào xạc nghe thật thanh bình; trong lòng Diệp Lạc Hân bỗng dâng trào một cảm giác ấm áp lạ kỳ - một mái ấm gia đình bình dị mà kiếp trước nàng chưa từng được chạm tới.
Vừa bước chân xuống xe bò, Diệp Lạc Hân đưa tay đỡ chiếc lồng tre đựng tám chú gà con nhảy nhót líu ríu bước vào ngõ trúc quanh co. Thế nhưng, vừa đẩy nhẹ cánh cổng tre bước vào khoảng sân đất nện quen thuộc, ánh mắt nàng bỗng khựng lại, dán chặt vào góc hiên nhà; nơi ấy, chiếc gùi mây cao cổ đan bằng sợi mây rừng xám xịt cùng cây cung gỗ quen thuộc đang lặng lẽ tựa vào vách nứa.
Lồng ngực Diệp Lạc Hân bỗng đập thình thịch liên hồi; nàng bất giác siết chặt quai lồng gà trong tay, thầm reo lên một tiếng: "Chàng đã về rồi... Tiêu Mộc đã bình an trở về rồi!"
Ba mẹ con bước nhẹ chân tiến về phía gian chính; không gian trong ngôi nhà tranh bỗng chốc tĩnh mịch đến lạ thường, không nghe thấy một tiếng cười đùa hay tiếng chén bát va chạm như mọi ngày. Cánh cửa gỗ khép hờ chỉ để hé một khe sáng nhỏ; qua khe cửa, bóng dáng ba người đàn ông Tiêu gia in đậm trên vách đất vàng vọt dưới ánh đèn dầu leo lét. Cha chồng Tiêu Trường Hà, anh cả Tiêu Tùng cùng Tiêu Mộc đang vây tròn xung quanh một chiếc gùi tre đặt ngay ngắn giữa nền đất, đầu chụm sát vào nhau, xì xào to nhỏ những lời thì thầm đứt quãng.
Từ Chính Hương tính tình vốn nóng nảy, thấy cảnh tượng thần thần bí bí liền cất giọng the thé đẩy cửa bước vào: "Ba cha con các ngươi đang làm cái trò trống gì thế hả? Tụ năm tụ ba xì xầm to nhỏ, có phải thằng hai lại săn được con thú lạ gì mang về hay không?"
Lời bà vừa dứt, Tiêu Trường Hà đã giật thót mình ngẩng phắt đầu dậy; gương mặt người cha già căng thẳng tột độ, ánh mắt trừng lên đầy vẻ nghiêm nghị; ông vội vàng giơ một ngón tay gầy guộc thô ráp lên sát khóe môi, hạ giọng rít khẽ qua kẽ răng: "Suỵt! Im lặng ngay! Bà muốn cả cái thôn này nghe thấy rồi kéo đến đây rình mò hay sao!"
Thấy trượng phu ngày thường vốn điềm đạm chất phác nay lại lộ ra vẻ mặt kinh hoàng lẫn nghiêm trọng đến nhường ấy, Từ Chính Hương lập tức nuốt ngược lời định nói vào trong cuống họng; bà bất giác hạ thấp gót chân, rón rén bước từng bước nhẹ như mèo lướt lại gần chiếc gùi tre. Dương Phượng cũng nín thở theo sát gót chân mẹ chồng, hai mắt mở to đầy tò mò.
Diệp Lạc Hân e ấp dừng bước nơi bậu cửa, không dám tự tiện xông xáo; nàng ngước mắt nhìn vào bên trong thì vừa vặn bắt gặp ánh mắt Tiêu Mộc đang ngẩng lên nhìn mình. Trải qua mười hai ngày dầm mưa dãi nắng chốn rừng sâu núi thẳm, gương mặt chàng có phần gầy guộc và sạm đen vì gió sương, vạt áo chàm rách vài chỗ vì gai rừng cào xước, thế nhưng đôi mắt chàng lại sáng quắc như sao đêm, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười rạng rỡ đầy ấm áp - nét cười sống động, dịu dàng khác hẳn vẻ mặt lạnh lùng như băng tảng ngày thường.
Ánh mắt Tiêu Mộc khóa chặt lấy Diệp Lạc Hân; chàng vươn cánh tay rắn rỏi về phía nàng, cất giọng trầm ấm quen thuộc: "Hân nhi, nàng lại đây."
Trái tim Diệp Lạc Hân rung lên từng nhịp xao xuyến; nàng nhẹ nhàng nhấc tà váy thô, bước từng bước rụt rè đi tới bên cạnh trượng phu. Đợi nàng bước đến gần, Tiêu Mộc liền chủ động nghiêng nửa thân mình rắn chắc, nhường ra một khoảng trống rộng rãi để nàng có thể nhìn rõ tận đáy gùi.
Tiêu Mộc ghé sát lại gần, hơi thở ấm nóng cùng mùi thơm ngai ngái của cỏ cây rừng thẳm phả nhẹ vào vành tai nàng; chàng trầm giọng thì thầm: "Nàng xem này."
Diệp Lạc Hân cúi đầu nhìn xuống; dưới đáy chiếc gùi tre được lót một lớp rêu rừng xanh ngắt dày dặn, còn vương vài giọt sương mai ẩm ướt mát rượi. Nằm gọn gàng giữa lớp rêu xanh mướt ấy là hai củ thực vật to lớn khác thường; thân củ trắng ngà mập mạp to bằng cổ tay trẻ nhỏ, từng nhánh rễ phụ tủa ra tứ phía trông hệt như tay chân của một con người sống động; trên đỉnh đầu mỗi củ vẫn còn gắn liền mấy chiếc lá xanh biếc nguyên vẹn, và ngay dưới cuống lá non nớt ấy là một sợi chỉ đỏ tươi được thắt nút cẩn thận, nổi bật rực rỡ giữa nền rêu xanh.
Từ Chính Hương dù sao cũng là người lớn tuổi từng trải nhiều phen sóng gió; vừa nhìn thấy hai vật thể hình người nằm im lìm tỏa ra mùi hương thanh tao mát rượi, đôi mắt bà trợn tròn trừng trừng, hai bờ môi run rẩy bần bật, lắp bắp thốt lên qua kẽ răng: "Trời... Trời đất quỷ thần ơi... Cái này... Đây chẳng phải là nhân sâm ngàn năm chốn rừng sâu hay sao!"
"Nhân sâm tươi ư?" Diệp Lạc Hân ngỡ ngàng chớp mắt, chăm chú nhìn từng đường vân uốn lượn trên thân củ sâm. Kiếp trước ở thời hiện đại, nàng chỉ nhìn thấy nhân sâm qua sách báo hoặc những lát sâm sấy khô đóng hộp kín mít trong hiệu thuốc; đây là lần đầu tiên trong hai kiếp người, nàng được tận mắt chiêm ngưỡng hai củ thảo dược quý hiếm bậc nhất chốn nhân gian hãy còn tươi rói, tràn trề sinh khí tự nhiên như thế này. Sợi chỉ đỏ buộc ngang cổ sâm chính là phong tục cổ xưa của phường hái thuốc; dân gian tương truyền nhân sâm ngàn năm hấp thu linh khí đất trời đã hóa thành tinh phách, hễ nghe thấy tiếng động của con người là lập tức độn thổ trốn chạy mất tăm; người thợ săn đi rừng khi phát hiện ra sâm quý phải lập tức nín thở quỳ xuống, dùng chỉ đỏ thắt chặt cuống lá để khóa chặt chân khí của củ sâm lại trước khi cẩn thận dùng que trúc đào từng tấc đất xung quanh.
Dương Phượng đứng bên cạnh nghển cổ nhìn vào, hai con ngươi như muốn lọt ra ngoài, lắp bắp cất lời thán phục: "Vật báu bực này... Chắc chắn là đáng giá cả một gia tài lớn lao lắm đây!"
Tiêu Mộc khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ kiên định của người thợ săn lão luyện; chàng ghé sát tai mọi người giải thích rõ ngọn ngành: "Năm xưa khi ta còn theo sư phụ học nghề săn bắn trên núi sâu, người từng đào được một củ sâm hoang dã nhỏ hơn củ này một chút; khi đem bán cho hiệu thuốc lớn trên huyện thành đã đổi được năm mươi lượng bạc trắng ròng."
Nói đoạn, Tiêu Mộc nhẹ nhàng lật mở lớp rêu ẩm ướt ở góc bên cạnh; củ sâm thứ hai lộ ra với thân hình tròn trịa, rễ phụ nguyên vẹn không đứt một sợi tơ, hình người rõ nét chẳng kém gì củ thứ nhất; chàng tiếp lời với giọng điệu trầm tĩnh mà chấn động: "Hai củ sâm này ta mất trọn năm ngày đêm ròng rã đào từng tấc đất trên vách đá ngọn Lạc Hùng; cả hai đều là sâm thượng đẳng, thân củ vẹn toàn không sứt mẻ; nếu mang lên hiệu thuốc lớn ở phủ thành bán đúng giá, tuyệt đối có thể thu về không dưới một trăm lượng bạc trắng ròng!"
Một trăm lượng bạc ròng!
Con số khổng lồ ấy như một tiếng sét nổ vang rền giữa trời quang giáng thẳng xuống mái nhà tranh vách đất của Tiêu gia!
Từ Chính Hương nghe đến ba chữ "một trăm lượng bạc" thì hai đầu gối bỗng mềm nhũn ra, hoa mắt chóng mặt, cả người lảo đảo như sắp ngã quỵ xuống đất; bà run rẩy vươn đôi bàn tay khẳng khiu bám chặt lấy cánh tay Tiêu Trường Hà, thở dốc từng cơn dồn dập, giọng nghẹn ứ nơi cổ họng: "Lão... Lão già ơi... Ta... Có phải ta đang nằm mộng giữa ban ngày hay không? Một trăm lượng bạc... Cả đời nhà nông chúng ta cày cuốc phơi lưng cho đất phơi mặt cho trời, đến mười lượng còn chưa từng gom nổi... Làm sao lại có được một trăm lượng bạc ròng thế này!"
Tiêu Trường Hà dù cố giữ vẻ mặt trầm tĩnh của người chủ gia đình nhưng bờ vai ông cũng đang run lên nhè nhẹ; ông siết chặt bàn tay thê tử, cất giọng khàn đặc: "Bà không nằm mơ đâu... Thằng hai nhà ta thật sự đã mang phúc phận lớn lao về cho Tiêu gia rồi!"
Dương Phượng đứng bên cạnh kinh ngạc đến mức ngây dại; nàng há hốc mồm nhìn trừng trừng vào chiếc gùi tre, rồi bất thình lình đưa tay xuống bắp đùi mình, dùng hết sức bình sinh véo mạnh một cái thật đau; một tiếng "á" thất thanh bật ra khỏi miệng, nàng ôm đùi nhảy cẫng lên, vừa đau vừa mừng rỡ hét toáng lên: "Nương ơi! Đau thật đấy! Không phải là mơ đâu! Đúng là nhân sâm bạc trăm thật rồi!"
"Mau ngậm cái miệng lại!" Tiêu Tùng đứng cạnh thê tử hoảng hồn tái mặt; anh cả nhanh như cắt chồm tới, vươn bàn tay thô ráp to bản bịt chặt lấy miệng Dương Phượng, hạ giọng gắt gỏng đầy vẻ hốt hoảng: "Nói nhỏ thôi! Mày muốn gào lên cho cả cái làng này người ta kéo đến cướp của hay sao hả!"
Dương Phượng bị chồng bịt chặt miệng mới sực tỉnh cơn mê; nỗi kinh hoàng vì sơ sẩy khiến mồ hôi hột trên trán nàng túa ra như tắm; nàng gật đầu lia lịa rồi giật phắt tay chồng ra, không ai bảo ai, nàng thoăn thoắt xoay người lao vụt ra ngoài sân.
Diệp Lạc Hân còn đang ngơ ngác chưa hiểu đại tẩu định làm gì, thì đã nghe thấy tiếng bước chân chạy huỳnh huỵch trên nền đất; Dương Phượng lao tới trước cổng chính của Tiêu gia, hai tay dùng sức kéo sập hai cánh cửa gỗ dày cộp vào nhau phát ra một tiếng rầm vang dội. Ngay sau đó, tiếng thanh then gỗ lim nặng trịch hạ xuống cộc cộc khớp vào ổ then, tiếp theo là tiếng then sắt lách cách khóa chặt then cài từ phía bên trong.
Toàn bộ gian nhà tranh Tiêu gia lập tức chìm vào sự tĩnh mịch ngột ngạt nhưng căng tràn hơi thở gấp gáp của niềm hy vọng đổi đời; bóng tối nhá nhem của buổi hoàng hôn buông xuống ngoài sân, nhưng sâu trong gian chính, hai củ nhân sâm nằm im lìm dưới lớp rêu xanh như một mồi lửa đỏ rực rỡ, vừa mở ra con đường thoát khỏi kiếp nghèo hèn túng quẫn, vừa báo hiệu những sóng gió hiểm nguy khôn lường sắp sửa ập đến sau cánh cổng đã cài then đóng chặt.
Nhìn bóng lưng mẹ con bà Châu cắp nón lủi thủi rẽ vào con ngõ nhỏ trốn chạy trong tiếng xì xào chê cười của đám đông, Từ Chính Hương mới thở hắt ra một hơi dài, lồng ngực phập phồng hạ xuống sau cơn giận dữ ngút ngàn. Giữa nền chợ lạo xạo sỏi đá, Dương Phượng nhanh nhẹn bước tới, hai tay đỡ lấy khuỷu tay Diệp Lạc Hân, ân cần phủi nhẹ những hạt bụi đất bám trên vạt áo thô của nàng dâu thứ. Đứng vững trên đôi chân hãy còn run rẩy, Diệp Lạc Hân ngước nhìn mẹ chồng, ánh mắt trong veo dâng lên niềm xúc động cùng nỗi băn khoăn bấy lâu nay giấu kín; nàng khẽ cắn môi dưới, ngập ngừng cất tiếng hỏi: "Nương... Người ở tận thôn dưới, sao lại tỏ tường chuyện cơ nghiệp tiệm lụa Diệp Ký của phụ mẫu con năm xưa đến thế?"
Từ Chính Hương quay đầu lại, giũ giũ hai ống tay áo vải thô màu xanh lục đã ngả màu sương gió, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười đầy vẻ đắc ý; bà hắng giọng một tiếng, ánh mắt nhìn nàng dâu nhỏ đã bớt đi vẻ dò xét gay gắt ngày thường, giọng nói sang sảng vang lên giữa ngọn gió chiều: "Còn ai vào đây nữa! Đều là do thằng hai Tiêu Mộc nhà ta trước khi khoác cung tên lên ngọn Lạc Hùng đã âm thầm lặn lội sang tận thôn bên dò la từng chân tơ kẽ tóc. Hắn sợ ta bụng dạ nông cạn, nghe lời đồn xằng bậy của thiên hạ mà nghĩ con là ngôi sao chổi mang lại xui xẻo cho Tiêu gia; thế nên hắn mới dày công nghe ngóng từ người già trong làng cũ, vạch trần bộ mặt tham lam của vợ chồng lão đại bá nhà họ Diệp. Hắn cũng thật là lo hão... Ta sống ngần này tuổi đầu, nếm qua bao nhiêu cay đắng cuộc đời, lẽ nào còn không phân biệt nổi lòng người ngay gian hay sao?"
Từng lời, từng chữ của mẹ chồng rơi vào tai tựa như dòng suối ấm áp tưới tắm cõi lòng Diệp Lạc Hân, khiến khóe mắt nàng bỗng cay xè, một luồng hơi ấm len lỏi chạy dọc sống lưng. Nàng khẽ nghiêng đầu, đưa mắt nhìn về rặng núi lam mờ xa tít tắp nơi chân trời - nơi ngọn Lạc Hùng chập chùng mây phủ, rừng thẳm bạt ngàn chôn giấu muôn vàn hiểm nguy rình rập. Trong tâm trí nàng, hình bóng cao lớn, bờ vai vững chãi cùng ánh mắt lạnh lùng mà sâu thẳm của Tiêu Mộc bỗng chốc hiện lên rõ mồn một. Nàng khẽ bấm từng đầu ngón tay nhẩm tính; hôm nay đã là ngày thứ mười hai chàng rời nhà bước chân vào rừng sâu săn thú. Mười hai ngày dài đằng đẵng trôi qua, Diệp Lạc Hân thảng thốt nhận ra, kể từ buổi sáng chàng khoác cánh cung rời đi trong sương sớm, chưa có một khắc nào nàng thôi đếm từng ngày, trong lòng ngổn ngang bao nỗi âu lo và ngóng đợi bóng dáng trượng phu bình an trở về bên bậu cửa.
Từ Chính Hương nhìn quanh dòng người tấp nập giữa phiên chợ cuối ngày, nhớ lại mấy lời mỉa mai cay độc của bà Châu chê bai mấy mẹ con ăn mặc rách rưới nghèo hèn, ngọn lửa kiêu hãnh trong lòng bà lại bốc lên hừng hực. Người đàn bà cả đời lam lũ chốn đồng ruộng tuy chắt chiu từng đồng xu bát gạo, nhưng thể diện gia phong thì quyết không chịu để kẻ xấu giẫm đạp dưới gót chân; bà vỗ mạnh vào bắp tay hai nàng dâu, dứt khoát hạ lệnh: "Đi! Hôm nay nương dẫn hai đứa đi sắm sửa y phục mới! Dù nhà ta có phải nhịn bớt một bữa cơm, cũng tuyệt đối không để phường độc ác khinh khi Tiêu gia nghèo hèn!"
Nói đoạn, Từ Chính Hương ưỡn thẳng lưng, sải từng bước chân quả quyết dẫn Dương Phượng và Diệp Lạc Hân tiến thẳng vào tiệm may sẵn bề thế nhất khu chợ trấn. Vừa bước chân qua bậc cửa gỗ lim bóng loáng, mùi hương phấn hoa thơm ngát cùng tiếng sột soạt của những tấp lụa là gấm vóc rủ xuống từ xà nhà lập tức bao trùm lấy ba mẹ con. Trên giá gỗ mun chạm trổ tinh xảo, từng bộ áo váy mùa xuân được may viền cẩn thận, màu sắc rực rỡ từ hồng đào, xanh ngọc cho đến vàng hoa cúc đập vào mắt khiến Dương Phượng nhìn đến hoa cả mắt, đôi bàn tay thô ráp chỉ dám nắm chặt vạt áo của mình chứ không dám chạm vào sợi tơ nào. Bà chủ tiệm son phấn lòe loẹt, vừa thấy ba người phụ nữ chân lấm tay bùn bước vào liền liếc mắt đánh giá một lượt, nụ cười trên môi gượng gạo cất lời chào mời: "Mấy vị khách quan ghé tiệm thật khéo; đây đều là kiểu dáng mới nhất chuyển từ huyện thành về; bộ rẻ nhất bằng vải thô nhuộm màu cũng phải hai trăm văn tiền một bộ; nếu lấy hai bộ cho hai cô nương đây thì vừa tròn bốn trăm văn tiền ròng."
Con số bốn trăm văn tiền thốt ra như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Từ Chính Hương, khiến bước chân bà khựng lại, nụ cười hào sảng trên môi bỗng chốc tắt ngấm. Bốn trăm văn tiền - số tiền ấy đủ để mua cả nửa mùa thóc giống cho gia đình chật vật qua ngày giáp hạt! Nhận thấy mẹ chồng đang lúng túng bấm chặt ngón tay vào lòng bàn tay xót xa, Dương Phượng liền nhanh nhảu ghé sát tai bà, nhỏ nhẹ khuyên nhủ: "Nương ơi, con thật sự không cần may sắm áo mới đâu; trong rương ở nhà con vẫn còn ba bốn bộ đồ cũ, giặt giũ phơi phóng sạch sẽ vẫn còn lành lặn chán, mặc ra đồng làm lụng lại tiện lợi hơn nhiều."
Diệp Lạc Hân cũng khẽ mỉm cười, nắm lấy bàn tay gầy gò của mẹ chồng, thanh âm trong trẻo như tiếng suối reo: "Đại tẩu nói rất đúng đấy nương ạ; con ở nhà lo cơm nước quét tước, mặc gấm vóc hoa lệ chỉ tổ vướng víu chân tay, người đừng vì mấy lời gièm pha ngoài chợ mà bận lòng hao tổn tiền bạc tích cóp."
Nhìn hai đứa con dâu hiểu chuyện lại biết thương xót túi tiền của gia đình, Từ Chính Hương nuốt ngược cục nghẹn vào trong, nhưng tính khí cố chấp vẫn không chịu lui bước hoàn toàn; bà hừ nhẹ một tiếng trong mũi, kéo tay hai dâu quay ngoắt ra cửa: "Thành y người ta may sẵn vừa đắt đỏ lại không chắc chắn đường kim mũi chỉ; chúng ta sang tiệm vải mộc bên cạnh tự mua vải về khâu, vừa bền chắc vừa không lãng phí tiền của!"
Tiệm vải thô nằm nép mình ở góc phố rộn rã tiếng kéo cắt xoèn xoẹt, bụi vải mộc bay nhè nhẹ trong nắng chiều hanh hao. Thấy ba mẹ con ngắm nghía hồi lâu những cây vải mộc nhuộm chàm nhưng mãi vẫn không dám mở lời hỏi mua, bà chủ tiệm vải có đôi mắt ti hí liền cúi người xuống gầm quầy gỗ, lôi ra một súc vải màu xanh nhạt có phần cũ kỹ, đon đả cất giọng: "Này đại tỷ, nhìn người là biết bậc chủ mẫu thạo tính toán; ta nể tình người có lòng mua sắm cho con dâu nên để lại tấm vải này; màu sắc tuy hơi sờn một chút nhưng sợi dệt rất chắc tay; non hai mươi thước vải này ta chỉ lấy người tròn hai trăm văn tiền thôi đấy."
Từ Chính Hương nhíu mày tính nhẩm trong đầu; hai trăm văn tiền mua được hai mươi thước vải, nếu tự tay cắt may khéo léo thì đủ làm hai bộ y phục cho hai con dâu mà vẫn còn thừa vải làm yếm, tính ra vẫn rẻ hơn tiệm thành y nhiều; thế nhưng trong túi tiền của bà lúc này gom góp hết số trứng gà vừa bán cũng chẳng thể nào vét đủ ngần ấy đồng xu. Giữa lúc bà đang ngập ngừng khó xử, ánh mắt sắc sảo của người mẹ chồng nông thôn chợt liếc thấy một chiếc sọt tre lớn đặt chỏng chơ dưới góc quầy; bên trong chất đầy những mảnh vải vụn đủ màu sắc, xanh đỏ tím vàng lẫn lộn, mảnh nào mảnh nấy to bằng bàn tay người lớn. Bà chủ tiệm thấy Từ Chính Hương nhìn chằm chằm vào góc ấy liền cười xòa, buông lời dụ dỗ: "Nếu đại tỷ chê tấm vải xanh kia hoa văn đơn điệu, thì sọt vải vụn này ta tính rẻ cho người năm văn tiền; người mua kèm về chắp vá viền cổ áo hay đơm hoa thêu lá, chẳng phải trông sẽ vui mắt hơn sao?"
Một tia sáng lóe lên trong ánh mắt Từ Chính Hương; bà lập tức buông tấm vải xanh hai trăm văn xuống bàn, vươn tay chộp lấy chiếc sọt mây, dứt khoát cất giọng sang sảng: "Tấm vải lớn kia ta không lấy nữa; ta lấy trọn cả sọt vải vụn này, người gói lại cho ta với giá năm văn tiền!"
Bà chủ tiệm vải ngẩn tò te, nụ cười trên khuôn mặt béo tròn cứng đờ lại, giọng điệu có phần ngượng ngùng lẫn bực bội: "Đại tỷ đùa ta đấy à... Mấy mảnh vải vụn này đầu thừa đuôi thẹo, chắp vá thế nào cũng chẳng thể thành nổi một manh áo tử tế đâu!"
Từ Chính Hương chẳng thèm bận tâm đến sắc mặt biến đổi của đối phương, bà thoăn thoắt đếm ra năm đồng tiền xu sáng loáng đặt cạch một tiếng dứt khoát lên mặt bàn gỗ: "Thành áo hay không là do bàn tay khéo léo của người Tiêu gia ta; người cứ việc đếm tiền rồi gói ghém lại cho ta là được."
Bà chủ tiệm vải nuốt cục tức vào bụng, dẫu sao chân muỗi cũng là thịt, kiếm được năm văn tiền vẫn hơn là vứt xó làm giẻ lau; ả ta đành cúi xuống gom toàn bộ bọc vải vụn nhét vào một chiếc túi bao tải nhỏ rồi đưa sang. Ôm bọc vải nặng trịch trong tay, Từ Chính Hương cười thầm trong bụng, quay sang khoe với hai nàng dâu: "Chúng nó làm sao hiểu được mẹo vặt nhà nông! Chỗ vải vụn này tuy ngắn nhưng toàn là gấm thô tốt; về nhà hồ thêm chút bột gạo nếp, khâu ghép lại làm thành từng lớp đế giày dày dặn, lại chọn những mảnh hoa văn đẹp làm mặt giày; cả nhà ta mỗi người một đôi giày mới êm ái vừa bền vừa ấm suốt cả mùa đông, tiết kiệm được cả mấy trăm văn tiền chứ chẳng chơi!"
Tâm trạng đã thông suốt, Từ Chính Hương lại rảo bước dẫn hai con dâu rẽ sang khu chợ bán gia cầm rộn rã tiếng kêu. Tiếng chim muông ríu rít, tiếng vịt cạp cạp vang vọng khắp góc chợ. Đứng trước một dãy lồng tre đan mắt cáo, Từ Chính Hương cúi người chăm chú lựa chọn từng con một; bà lật xem từng chiếc mỏ vàng óng, sờ từng đôi chân mập mạp lanh lợi, cuối cùng chi tiền bắt trọn tám chú gà con lông tơ vàng mượt như những cục bông gòn nhảy nhót lách chách trong lồng; sau đó bà mua thêm một túi nhỏ gạo lứt hạt mẩy tròn căng, thơm nồng mùi cám mới để đem về bồi dưỡng cho cả nhà.
Khi bóng hoàng hôn bắt đầu nhuộm đỏ rực rỡ cả một góc trời phía tây, chiếc xe bò lọc cộc lắc lư chở ba mẹ con trở về thôn làng. Tiếng bánh gỗ nghiến lạo xạo trên mặt đường đất mòn, tiếng gió chiều thổi qua rặng tre đầu ngõ xào xạc nghe thật thanh bình; trong lòng Diệp Lạc Hân bỗng dâng trào một cảm giác ấm áp lạ kỳ - một mái ấm gia đình bình dị mà kiếp trước nàng chưa từng được chạm tới.
Vừa bước chân xuống xe bò, Diệp Lạc Hân đưa tay đỡ chiếc lồng tre đựng tám chú gà con nhảy nhót líu ríu bước vào ngõ trúc quanh co. Thế nhưng, vừa đẩy nhẹ cánh cổng tre bước vào khoảng sân đất nện quen thuộc, ánh mắt nàng bỗng khựng lại, dán chặt vào góc hiên nhà; nơi ấy, chiếc gùi mây cao cổ đan bằng sợi mây rừng xám xịt cùng cây cung gỗ quen thuộc đang lặng lẽ tựa vào vách nứa.
Lồng ngực Diệp Lạc Hân bỗng đập thình thịch liên hồi; nàng bất giác siết chặt quai lồng gà trong tay, thầm reo lên một tiếng: "Chàng đã về rồi... Tiêu Mộc đã bình an trở về rồi!"
Ba mẹ con bước nhẹ chân tiến về phía gian chính; không gian trong ngôi nhà tranh bỗng chốc tĩnh mịch đến lạ thường, không nghe thấy một tiếng cười đùa hay tiếng chén bát va chạm như mọi ngày. Cánh cửa gỗ khép hờ chỉ để hé một khe sáng nhỏ; qua khe cửa, bóng dáng ba người đàn ông Tiêu gia in đậm trên vách đất vàng vọt dưới ánh đèn dầu leo lét. Cha chồng Tiêu Trường Hà, anh cả Tiêu Tùng cùng Tiêu Mộc đang vây tròn xung quanh một chiếc gùi tre đặt ngay ngắn giữa nền đất, đầu chụm sát vào nhau, xì xào to nhỏ những lời thì thầm đứt quãng.
Từ Chính Hương tính tình vốn nóng nảy, thấy cảnh tượng thần thần bí bí liền cất giọng the thé đẩy cửa bước vào: "Ba cha con các ngươi đang làm cái trò trống gì thế hả? Tụ năm tụ ba xì xầm to nhỏ, có phải thằng hai lại săn được con thú lạ gì mang về hay không?"
Lời bà vừa dứt, Tiêu Trường Hà đã giật thót mình ngẩng phắt đầu dậy; gương mặt người cha già căng thẳng tột độ, ánh mắt trừng lên đầy vẻ nghiêm nghị; ông vội vàng giơ một ngón tay gầy guộc thô ráp lên sát khóe môi, hạ giọng rít khẽ qua kẽ răng: "Suỵt! Im lặng ngay! Bà muốn cả cái thôn này nghe thấy rồi kéo đến đây rình mò hay sao!"
Thấy trượng phu ngày thường vốn điềm đạm chất phác nay lại lộ ra vẻ mặt kinh hoàng lẫn nghiêm trọng đến nhường ấy, Từ Chính Hương lập tức nuốt ngược lời định nói vào trong cuống họng; bà bất giác hạ thấp gót chân, rón rén bước từng bước nhẹ như mèo lướt lại gần chiếc gùi tre. Dương Phượng cũng nín thở theo sát gót chân mẹ chồng, hai mắt mở to đầy tò mò.
Diệp Lạc Hân e ấp dừng bước nơi bậu cửa, không dám tự tiện xông xáo; nàng ngước mắt nhìn vào bên trong thì vừa vặn bắt gặp ánh mắt Tiêu Mộc đang ngẩng lên nhìn mình. Trải qua mười hai ngày dầm mưa dãi nắng chốn rừng sâu núi thẳm, gương mặt chàng có phần gầy guộc và sạm đen vì gió sương, vạt áo chàm rách vài chỗ vì gai rừng cào xước, thế nhưng đôi mắt chàng lại sáng quắc như sao đêm, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười rạng rỡ đầy ấm áp - nét cười sống động, dịu dàng khác hẳn vẻ mặt lạnh lùng như băng tảng ngày thường.
Ánh mắt Tiêu Mộc khóa chặt lấy Diệp Lạc Hân; chàng vươn cánh tay rắn rỏi về phía nàng, cất giọng trầm ấm quen thuộc: "Hân nhi, nàng lại đây."
Trái tim Diệp Lạc Hân rung lên từng nhịp xao xuyến; nàng nhẹ nhàng nhấc tà váy thô, bước từng bước rụt rè đi tới bên cạnh trượng phu. Đợi nàng bước đến gần, Tiêu Mộc liền chủ động nghiêng nửa thân mình rắn chắc, nhường ra một khoảng trống rộng rãi để nàng có thể nhìn rõ tận đáy gùi.
Tiêu Mộc ghé sát lại gần, hơi thở ấm nóng cùng mùi thơm ngai ngái của cỏ cây rừng thẳm phả nhẹ vào vành tai nàng; chàng trầm giọng thì thầm: "Nàng xem này."
Diệp Lạc Hân cúi đầu nhìn xuống; dưới đáy chiếc gùi tre được lót một lớp rêu rừng xanh ngắt dày dặn, còn vương vài giọt sương mai ẩm ướt mát rượi. Nằm gọn gàng giữa lớp rêu xanh mướt ấy là hai củ thực vật to lớn khác thường; thân củ trắng ngà mập mạp to bằng cổ tay trẻ nhỏ, từng nhánh rễ phụ tủa ra tứ phía trông hệt như tay chân của một con người sống động; trên đỉnh đầu mỗi củ vẫn còn gắn liền mấy chiếc lá xanh biếc nguyên vẹn, và ngay dưới cuống lá non nớt ấy là một sợi chỉ đỏ tươi được thắt nút cẩn thận, nổi bật rực rỡ giữa nền rêu xanh.
Từ Chính Hương dù sao cũng là người lớn tuổi từng trải nhiều phen sóng gió; vừa nhìn thấy hai vật thể hình người nằm im lìm tỏa ra mùi hương thanh tao mát rượi, đôi mắt bà trợn tròn trừng trừng, hai bờ môi run rẩy bần bật, lắp bắp thốt lên qua kẽ răng: "Trời... Trời đất quỷ thần ơi... Cái này... Đây chẳng phải là nhân sâm ngàn năm chốn rừng sâu hay sao!"
"Nhân sâm tươi ư?" Diệp Lạc Hân ngỡ ngàng chớp mắt, chăm chú nhìn từng đường vân uốn lượn trên thân củ sâm. Kiếp trước ở thời hiện đại, nàng chỉ nhìn thấy nhân sâm qua sách báo hoặc những lát sâm sấy khô đóng hộp kín mít trong hiệu thuốc; đây là lần đầu tiên trong hai kiếp người, nàng được tận mắt chiêm ngưỡng hai củ thảo dược quý hiếm bậc nhất chốn nhân gian hãy còn tươi rói, tràn trề sinh khí tự nhiên như thế này. Sợi chỉ đỏ buộc ngang cổ sâm chính là phong tục cổ xưa của phường hái thuốc; dân gian tương truyền nhân sâm ngàn năm hấp thu linh khí đất trời đã hóa thành tinh phách, hễ nghe thấy tiếng động của con người là lập tức độn thổ trốn chạy mất tăm; người thợ săn đi rừng khi phát hiện ra sâm quý phải lập tức nín thở quỳ xuống, dùng chỉ đỏ thắt chặt cuống lá để khóa chặt chân khí của củ sâm lại trước khi cẩn thận dùng que trúc đào từng tấc đất xung quanh.
Dương Phượng đứng bên cạnh nghển cổ nhìn vào, hai con ngươi như muốn lọt ra ngoài, lắp bắp cất lời thán phục: "Vật báu bực này... Chắc chắn là đáng giá cả một gia tài lớn lao lắm đây!"
Tiêu Mộc khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ kiên định của người thợ săn lão luyện; chàng ghé sát tai mọi người giải thích rõ ngọn ngành: "Năm xưa khi ta còn theo sư phụ học nghề săn bắn trên núi sâu, người từng đào được một củ sâm hoang dã nhỏ hơn củ này một chút; khi đem bán cho hiệu thuốc lớn trên huyện thành đã đổi được năm mươi lượng bạc trắng ròng."
Nói đoạn, Tiêu Mộc nhẹ nhàng lật mở lớp rêu ẩm ướt ở góc bên cạnh; củ sâm thứ hai lộ ra với thân hình tròn trịa, rễ phụ nguyên vẹn không đứt một sợi tơ, hình người rõ nét chẳng kém gì củ thứ nhất; chàng tiếp lời với giọng điệu trầm tĩnh mà chấn động: "Hai củ sâm này ta mất trọn năm ngày đêm ròng rã đào từng tấc đất trên vách đá ngọn Lạc Hùng; cả hai đều là sâm thượng đẳng, thân củ vẹn toàn không sứt mẻ; nếu mang lên hiệu thuốc lớn ở phủ thành bán đúng giá, tuyệt đối có thể thu về không dưới một trăm lượng bạc trắng ròng!"
Một trăm lượng bạc ròng!
Con số khổng lồ ấy như một tiếng sét nổ vang rền giữa trời quang giáng thẳng xuống mái nhà tranh vách đất của Tiêu gia!
Từ Chính Hương nghe đến ba chữ "một trăm lượng bạc" thì hai đầu gối bỗng mềm nhũn ra, hoa mắt chóng mặt, cả người lảo đảo như sắp ngã quỵ xuống đất; bà run rẩy vươn đôi bàn tay khẳng khiu bám chặt lấy cánh tay Tiêu Trường Hà, thở dốc từng cơn dồn dập, giọng nghẹn ứ nơi cổ họng: "Lão... Lão già ơi... Ta... Có phải ta đang nằm mộng giữa ban ngày hay không? Một trăm lượng bạc... Cả đời nhà nông chúng ta cày cuốc phơi lưng cho đất phơi mặt cho trời, đến mười lượng còn chưa từng gom nổi... Làm sao lại có được một trăm lượng bạc ròng thế này!"
Tiêu Trường Hà dù cố giữ vẻ mặt trầm tĩnh của người chủ gia đình nhưng bờ vai ông cũng đang run lên nhè nhẹ; ông siết chặt bàn tay thê tử, cất giọng khàn đặc: "Bà không nằm mơ đâu... Thằng hai nhà ta thật sự đã mang phúc phận lớn lao về cho Tiêu gia rồi!"
Dương Phượng đứng bên cạnh kinh ngạc đến mức ngây dại; nàng há hốc mồm nhìn trừng trừng vào chiếc gùi tre, rồi bất thình lình đưa tay xuống bắp đùi mình, dùng hết sức bình sinh véo mạnh một cái thật đau; một tiếng "á" thất thanh bật ra khỏi miệng, nàng ôm đùi nhảy cẫng lên, vừa đau vừa mừng rỡ hét toáng lên: "Nương ơi! Đau thật đấy! Không phải là mơ đâu! Đúng là nhân sâm bạc trăm thật rồi!"
"Mau ngậm cái miệng lại!" Tiêu Tùng đứng cạnh thê tử hoảng hồn tái mặt; anh cả nhanh như cắt chồm tới, vươn bàn tay thô ráp to bản bịt chặt lấy miệng Dương Phượng, hạ giọng gắt gỏng đầy vẻ hốt hoảng: "Nói nhỏ thôi! Mày muốn gào lên cho cả cái làng này người ta kéo đến cướp của hay sao hả!"
Dương Phượng bị chồng bịt chặt miệng mới sực tỉnh cơn mê; nỗi kinh hoàng vì sơ sẩy khiến mồ hôi hột trên trán nàng túa ra như tắm; nàng gật đầu lia lịa rồi giật phắt tay chồng ra, không ai bảo ai, nàng thoăn thoắt xoay người lao vụt ra ngoài sân.
Diệp Lạc Hân còn đang ngơ ngác chưa hiểu đại tẩu định làm gì, thì đã nghe thấy tiếng bước chân chạy huỳnh huỵch trên nền đất; Dương Phượng lao tới trước cổng chính của Tiêu gia, hai tay dùng sức kéo sập hai cánh cửa gỗ dày cộp vào nhau phát ra một tiếng rầm vang dội. Ngay sau đó, tiếng thanh then gỗ lim nặng trịch hạ xuống cộc cộc khớp vào ổ then, tiếp theo là tiếng then sắt lách cách khóa chặt then cài từ phía bên trong.
Toàn bộ gian nhà tranh Tiêu gia lập tức chìm vào sự tĩnh mịch ngột ngạt nhưng căng tràn hơi thở gấp gáp của niềm hy vọng đổi đời; bóng tối nhá nhem của buổi hoàng hôn buông xuống ngoài sân, nhưng sâu trong gian chính, hai củ nhân sâm nằm im lìm dưới lớp rêu xanh như một mồi lửa đỏ rực rỡ, vừa mở ra con đường thoát khỏi kiếp nghèo hèn túng quẫn, vừa báo hiệu những sóng gió hiểm nguy khôn lường sắp sửa ập đến sau cánh cổng đã cài then đóng chặt.
