Chương 11: Thật Đau
Sau tiếng sập cửa rầm một cái khô khốc của Dương Phượng cùng tiếng thanh then gỗ nặng trịch hạ xuống cộc cộc ăn khớp vào ổ then sắt, gian nhà tranh ba gian của Tiêu gia bỗng chốc rơi vào một sự tĩnh mịch đến nghẹt thở. Không khí trong nhà đặc quánh lại, chỉ còn nghe thấy tiếng thở dốc phập phồng của Từ Chính Hương cùng nhịp tim đập thình thịch liên hồi của những người có mặt. Ánh đèn dầu leo lét trên chiếc kệ gỗ chao nghiêng theo làn gió lọt qua khe liếp, hắt bóng sáu con người chụm đầu thành một vòng tròn lớn in sẫm lên vách đất vàng vọt. Chiếc gùi tre đặt giữa nền đất vẫn phảng phất mùi rêu ẩm ướt mát rượi và mùi thơm thảo mộc thanh tao ngạt ngào bốc lên từ hai thân củ sâm trắng muốt.
Từ Chính Hương hai bàn tay run rẩy xoa miết vào nhau, trán rịn ra từng hạt mồ hôi hột to bằng hạt tấm; bà nuốt một ngụm nước bọt đánh ực, cất giọng hổn hển thúc giục con trai thứ: "Mau, mau lên con ơi! Thằng hai mau bê ngay cái giỏ bảo vật này cất vào trong kho thóc rồi khóa trái cửa lại! Trăm lượng bạc ròng nằm phơi ra giữa đất thế này, nhỡ có đứa nào trèo tường nhòm ngó thì cả nhà ta toi mạng!"
Vừa dứt lời, Tiêu Mộc mới khẽ cúi người toan luồn hai tay xuống quai gùi tre, Từ Chính Hương bỗng giật thót mình, đưa hai tay ôm lấy đầu gối rồi lắc đầu nguầy nguậy như người mất hồn. Đôi mắt sắc sảo thường ngày của người mẹ chồng nông thôn giờ đây mở to trừng trừng, tròng mắt đảo liên hồi đầy vẻ bất an; bà giậm chân bồm bộp xuống nền đất, vội vàng xua tay lia lịa cất tiếng ngăn lại: "Không được! Tuyệt đối không được đâu! Đem cất trong kho thóc thì đêm hôm chuột bọ cắn phá, lỡ như có kẻ trộm rọc vách nứa lẻn vào khoắng mất thì ta biết kêu ai? Thứ này... thứ ngàn năm tích tụ tinh hoa đất trời này nhất định phải đặt ngay trước mắt mũi ta, đêm ngủ mở mắt ra là thấy, ta mới có thể yên lòng mà thở được!"
Tiêu Trường Hà đứng tựa lưng vào cột nhà bằng gỗ xoan, hai bàn tay chai sần buông thõng bên hông cũng đang khẽ run rẩy từng chập; ông hít sâu một hơi dài cố nén nỗi xúc động đang dâng trào trong lồng ngực, rồi trầm giọng phân xử: "Bà nó lại bối rối đến mụ mẫm cả đầu óc rồi! Để giữa gian chính hay đem ra kho thì cũng đều dễ lọt vào mắt kẻ gian rình mò cả. Thôi được rồi, đừng có đứng đấy mà luống cuống chân tay nữa; thằng hai, con cứ bê nguyên cả cái gùi lót rêu này mang thẳng vào buồng ngủ của hai vợ chồng già ta; đặt nép kín đáo vào góc tường sâu nhất, cạnh mép hòm gỗ đựng chăn bông. Ở chỗ đó khuất mắt người ngoài, lại sát ngay đầu giường ta nằm gối đầu canh giữ, một con muỗi bay qua cũng không lọt được, tuyệt đối sẽ không thể nào mất mát đi đâu!"
Nghe người chủ gia đình dứt khoát hạ lệnh, Tiêu Mộc khẽ gật đầu trầm tĩnh, hai bàn tay rắn chắc nhẹ nhàng luồn xuống đáy gùi mây, nâng niu hai củ linh thảo ngàn năm hệt như bưng một bọc vàng lá tinh xảo; chàng sải từng bước chân vững chãi đi thẳng vào gian buồng phía đông của cha mẹ. Từ Chính Hương tựa như bị chiếc gùi kia hút mất hồn phách, hai chân quýnh quáng bước thấp bước cao bám riết theo sau gót chân con trai không rời nửa bước. Vừa thấy Tiêu Mộc đặt giỏ sâm ngay ngắn xuống góc tường đất, bà liền vội vã kéo chiếc chõng tre xích lại gần, rồi bệt mông ngồi thụp xuống chiếc ghế đẩu con con ngay sát cạnh; hai con mắt như hai chiếc đinh gỉ đóng chặt vào đáy gùi, bàn tay gầy guộc chốc chốc lại vươn ra vuốt ve mấy nhánh lá xanh biếc buộc chỉ đỏ, miệng lẩm bẩm khấn vái trời phật phù hộ độ trì, ai gọi thế nào cũng nhất quyết không chịu rời chân nửa tấc.
Thấy mẹ chồng bồn chồn lo lắng đến mức bỏ mặc toàn bộ công việc bếp núc sau nhà, Diệp Lạc Hân cùng chị dâu Dương Phượng nhìn nhau cười trừ. Dương Phượng khẽ đưa ống tay áo thô quệt vội mồ hôi trên trán, ánh mắt ngập tràn niềm vui sướng hân hoan chưa từng thấy; nàng ghé sát tai Diệp Lạc Hân, hạ giọng thì thào đầy phấn khởi: "Muội muội xem kìa, nương ta bình thường việc gì cũng quán xuyến răm rắp, nay nhìn thấy bảo vật bạc trăm thì đến hồn vía cũng bay lên chín tầng mây rồi! Thôi, chuyện cơm nước tối nay cứ để hai chị em ta lo liệu; trong bể nước hôm trước chú hai bắt về được một mớ lươn đồng béo núc ních, cha vừa dặn phải làm thịt sạch sẽ để nấu một bữa ăn mừng thật hoành tráng đấy!"
Diệp Lạc Hân mỉm cười gật đầu, ánh mắt trong veo cong cong như vầng trăng khuyết; nàng khẽ chỉnh lại vạt áo chàm rồi nhẹ nhàng xắn cao hai ống tay áo lên quá khuỷu, để lộ đôi cẳng tay trắng trẻo thon thả: "Đại tẩu nói rất phải; chú hai lặn lội mười hai ngày đêm trên núi thẳm sương gió đói rét, cha và đại ca ở nhà cũng vất vả lo toan; tối nay chúng ta làm một bữa lươn kho thật đậm đà để cả nhà cùng bồi dưỡng lấy lại sức lực."
Hai nàng dâu thoăn thoắt bước xuống gian bếp nhỏ phía sau nhà. Ánh hoàng hôn cuối ngày rọi qua khung cửa sổ liếp nứa, rải lên nền đất những vệt nắng đỏ ối ấm áp. Tiếng lách cách của gáo dừa múc nước, tiếng dao thớt bôm bốp hòa cùng tiếng thở phào nhẹ nhõm của những người nông dân vừa bước qua ranh giới của kiếp nghèo hèn. Dương Phượng bước ra góc sân, cúi người thò tay vào chiếc vại sành sứt miệng đặt dưới bóng cây ổi; bên trong vại, hàng chục con lươn đồng to bằng ngón chân cái đang uốn lượn quẫy nước bì bõm, lưng ánh lên màu vàng hoa mướp lốm đốm hoa văn nâu sẫm, con nào con nấy béo tròn núc ních. Dương Phượng nhanh nhẹn bắt từng con lươn trơn tuột ném vào chiếc chậu gỗ lớn, rắc lên một vốc tro bếp cùng muối hạt trắng tinh; đàn lươn bị muối xót quẫy đạp tơi bời xì xào, nhả sạch lớp nhớt tanh nồng bám quanh da thịt.
Đứng bên cạnh bàn bếp, Diệp Lạc Hân nhớ lại những ngón nghề nội trợ khéo léo kiếp trước cùng ký ức của nguyên chủ khi từng nhìn Từ Chính Hương mổ cá làm thịt; nàng cầm lấy con dao bài sắc lẻm, thuần thục dùng tro rơm giữ chặt lấy đầu con lươn, rạch một đường dứt khoát dọc theo sống lưng từ cổ xuống tận chóp đuôi. Lưỡi dao lướt êm ru trên thớ thịt dày dặn; nàng khéo léo dùng đầu ngón tay lách nhẹ lấy sạch ruột gan và đường chỉ máu đỏ thẫm bỏ đi, chỉ giữ lại phần thịt lươn hồng hào tươi rói, không để mật vỡ ra làm đắng thịt. Động tác của nàng nhịp nhàng, thuần thục và sạch sẽ đến mức Dương Phượng đứng rửa thớt bên cạnh cũng phải tròn mắt ngạc nhiên, buông lời khen ngợi nức nở.
Dương Phượng nhận lấy những con lươn đã làm sạch, đặt ngay ngắn lên mặt thớt gỗ nghiến dày cộp; tay cầm dao phay nâng lên hạ xuống thoăn thoắt, tiếng dao chạm thớt cồm cộp vang lên giòn giã; từng khúc lươn tròn lẳn dài chừng hai đốt ngón tay rơi đều tăm tắp vào chiếc âu sành. Dương Phượng với tay lấy hũ rượu gạo nếp ủ men lá cất kỹ trên chạn bếp, hào phóng nghiêng vò rưới đều một muỗng canh rượu trắng lên thau thịt lươn, lại đập thêm mấy nhánh gừng già giã nát trộn đều để khử sạch chút mùi bùn tanh cuối cùng.
Bên cạnh bếp lò, ngọn lửa củi khô bắt đầu bùng lên đỏ rực, tiếng củi nỏ lách tách nổ râm ran, phả ra hơi nóng hôi hổi xua tan cái se lạnh của buổi chiều muộn chốn thôn quê. Diệp Lạc Hân đặt chiếc chảo gang sâu lòng lên kiềng sắt ba chân, múc một muỗng mỡ lợn trắng muốt thả vào lòng chảo; mỡ nóng tan chảy phát ra tiếng xèo xèo vui tai, lăn tăn những bọt khí li ti. Nàng nhanh tay trút toàn bộ chỗ hành khô thái mỏng, tỏi tép đập dập, ớt khô đỏ au xắt nhỏ cùng mấy củ gừng rừng thơm nồng vào đảo đều. Mùi thơm ngào ngạt của hành phi quyện cùng vị cay the của ớt hiểm và hương gừng nồng ấm lập tức bốc lên ngùn ngụt, lan tỏa khắp gian bếp nhỏ, xộc thẳng vào cánh mũi làm Dương Phượng đứng cạnh phải hít hà suýt xoa.
Đợi đến khi các thứ gia vị dậy mùi thơm nức và ngả sang màu vàng cánh gián óng ả, Diệp Lạc Hân mới trút toàn bộ thau thịt lươn vào chảo gang. Tiếng xèo xèo rộn rã bốc lên kèm theo một làn khói trắng nghi ngút mang theo phong vị mặn mòi, ngậy béo khó cưỡng; nàng thoăn thoắt đảo đều tay cho thớ thịt lươn săn lại, lớp da ngoài hơi xém vàng giòn rụm rồi mới nêm thêm nước tương đậm màu, chút muối hầm và nửa gáo nước giếng trong vắt. Nắp vung gỗ đậy sập lại, ngọn lửa liu riu dưới đáy chảo sôi sùng sục; mùi thơm của nồi lươn kho gừng ớt đậm đà chẳng mấy chốc đã len lỏi qua từng kẽ vách nứa, bay bổng ra tận ngoài khoảng sân đất rộng thênh thang.
Đúng vào lúc hương thơm ngào ngạt ấy đang bao trùm lấy gian nhà tranh, ngoài ngõ trúc quanh co bỗng vang lên tiếng bước chân chạy huỳnh huỵch dồn dập. Tiêu Cảnh - cậu con trai út mười ba tuổi của Tiêu gia, đang theo học chữ tại trường tư thục của Khổng tiên sinh ngoài đầu trấn - vừa tan buổi học chiều trở về. Cậu bé khoác một chiếc túi vải thô đựng bút nghiên bên hông, bụng đói cồn cào đang mong ngóng về nhà húp bát cháo loãng với dưa muối; thế nhưng vừa chạy đến trước cổng nhà, bước chân của cậu bỗng khựng phắt lại, hai mắt mở to đầy vẻ kinh ngạc.
Cánh cổng tre hai cánh thường ngày vẫn luôn rộng mở đón gió chiều nay lại đóng im ỉm; bên trong then cài then sắt hạ xuống kín như bưng, không chừa một khe hở. Nhìn cảnh tượng cửa đóng then cài bất thường giữa ban ngày ban mặt, tim Tiêu Cảnh bỗng đập thót một cái, trong đầu lập tức lóe lên bao nỗi hoang mang; cậu bé tưởng đâu trong nhà xảy ra biến cố dữ dội hay có quan quân nha phủ kéo đến đòi nợ, liền lao tới vung hai nắm đấm đập dồn dập thình thình vào cánh gỗ lim, cất tiếng gào toáng lên đầy vẻ lo sợ: "Cha ơi! Mẹ ơi! Huynh trưởng ơi mau mở cửa ra! Con là Cảnh nhi đã đi học về đây! Có chuyện lớn gì xảy ra trong nhà thế này hả cha!"
Nghe tiếng đập cửa rầm rĩ ngoài cổng, Tiêu Trường Hà trong nhà giật nảy mình, vội vàng ngoắt đầu ra hiệu cho con trai cả; Tiêu Tùng nhanh như sóc chạy vội ra sân, tay vặn then sắt lách cách, hé mở một khe cửa vừa đủ một người lọt qua rồi túm chặt lấy cổ áo Tiêu Cảnh kéo tọt vào trong sân; sau đó anh lại lập tức đóng sập cửa lại rồi cài then cộc cộc như cũ.
Tiêu Cảnh còn đang thở hổn hển, định mở mồm hỏi cho ra lẽ thì một luồng hương thơm béo ngậy, cay nồng của thịt lươn kho gừng ớt từ gian bếp bốc ra đã xộc thẳng vào mũi cậu; hai cánh mũi cậu phập phồng hít lấy hít để, cơn thèm ăn trỗi dậy làm nước miếng trong khoang miệng ứa ra ròng ròng. Nhìn thấy gian bếp bốc khói nghi ngút và chiếc chảo gang đang sôi sùng sục trên bếp, Tiêu Cảnh bỗng chốc vỡ lẽ; cậu bé chép miệng đánh bốp một cái, ngỡ rằng cả nhà bắt được món ngon nên mới lén lút đóng chặt cổng nẻo để phòng ngừa mấy kẻ rỗi việc trong thôn sang nhòm ngó xin ăn; cậu liền cười hì hì, chủ động bước tới chốt thêm một then ngang nữa rồi tấm tắc khen: "Hóa ra là nhà ta có món ngon bí mật! Phải thế chứ, đóng chặt cổng lại kẻo mấy đứa đầu ngõ ngửi thấy mùi lại chạy sang xin xỏ làm phiền!"
Thế nhưng, khi mâm cơm tối được dọn lên chiếc bàn gỗ sứt sẹo kê giữa gian nhà chính, bầu không khí kỳ lạ trong gia đình lại một lần nữa khiến Tiêu Cảnh sinh lòng nghi hoặc sâu sắc.
Trên chiếc mâm gỗ cũ kỹ, một bát tô lươn kho gừng ớt đầy ắp, màu sắc nâu óng ánh rực rỡ, từng khúc thịt lươn béo múp ngập trong nước sốt sánh mịn dậy mùi tiêu ớt thơm lừng; bên cạnh là đĩa rau rừng luộc xanh ngắt và một âu cơm gạo lứt hạt mẩy tròn căng thơm nồng mùi cám mới. Bữa ăn thịnh soạn đến mức cả năm qua Tiêu gia chưa từng có nổi một lần! Thế nhưng, chiếc ghế đẩu ở đầu bàn thường ngày vốn là vị trí của mẫu thân Từ Chính Hương lúc này lại trống huếch trống hoác.
Tiêu Cảnh bưng bát cơm trên tay, ngước mắt nhìn quanh một lượt rồi cất giọng thắc mắc: "Nương đâu rồi hả cha? Cả đời nương chưa bao giờ bỏ bữa cơm nào; hôm nay có nồi lươn ngon thế này sao người lại không ra ăn?"
Tiêu Trường Hà bưng bát cơm gạo lứt và một đũa thịt lươn, khóe môi khẽ giật giật nhịn cười, ánh mắt cố giữ vẻ thản nhiên của người chủ gia đình; ông ho khẽ một tiếng trong cổ họng rồi đáp: "Mẹ con hôm nay ra đồng gió máy, trong người thấy hơi mệt mỏi khó chịu nên nằm nghỉ trong buồng; bà ấy dặn cứ để phần cho bà ấy sau, mấy cha con các ngươi cứ việc ăn no nê đi."
Tiêu Cảnh nhíu đôi mày rậm lại, ánh mắt sắc sảo của một cậu thiếu niên đang dùi mài kinh sử đảo qua từng gương mặt trên bàn ăn. Càng nhìn, cậu càng thấy mọi người quái lạ đến không thể tả nổi!
Cha Tiêu Trường Hà miệng nói mẹ mệt trong người, nhưng khóe mắt lại nhăn tít lại cười tủm tỉm, ngụm canh húp vào miệng mà sung sướng như vừa uống cạn chén rượu quỳnh tương ngọc dịch. Anh hai Tiêu Mộc ngồi bên cạnh Diệp Lạc Hân, tuy mặt vẫn giữ vẻ trầm tĩnh nhưng đôi mắt sáng quắc như sao đêm thỉnh thoảng lại liếc nhìn thê tử với ánh mắt dịu dàng chan chứa tình cảm. Kỳ lạ nhất chính là đại tẩu Dương Phượng; nàng dâu trưởng ngày thường ăn to nói lớn, mỗi bữa đều tranh thủ gắp thức ăn cho chồng con, thế mà tối nay nàng chỉ ôm khư khư bát cơm gạo lứt không trên tay, nhai từng hạt cơm khô khốc mà hai bờ môi cứ toe toét cười ngây ngô hệt như kẻ mất trí; bát thịt lươn béo ngậy gắp đầy ụ trước mặt mà nàng chẳng buồn đụng đũa tới một miếng nào!
"Keng!" một tiếng khô khốc!
Tiêu Cảnh bỗng đặt phịch đôi đũa tre xuống mặt bàn, ánh mắt cảnh giác nhìn chằm chằm vào Tiêu Trường Hà và hai người anh trai; cậu bé cất giọng nghi vấn: "Không đúng! Rất không đúng! Cả nhà các người hôm nay nhất định có chuyện lớn tày trời giấu giếm ta! Nương chưa bao giờ mệt mỏi đến mức nhịn đói; lại nhìn đại tẩu mà xem, người cười đến mức khóe miệng sắp ngoác tận mang tai rồi kìa! Rốt cuộc là trong nhà có chuyện đại sự gì? Có phải anh hai lên núi săn được con hươu sao hay nhặt được bảo vật gì mang về hay không?"
Lời Tiêu Cảnh vừa thốt ra, cả bàn ăn bỗng chốc lặng ngắt như tờ. Tiêu Tùng giật thót mình suýt đánh rơi chiếc thìa gỗ; Tiêu Mộc đưa mắt nhìn cha, còn Diệp Lạc Hân thì vội vàng cúi gằm mặt xuống che đi nụ cười ngượng ngùng.
Tiêu Trường Hà trong lòng thầm kinh hãi trước sự nhạy bén của đứa con út; năm nay nó mới mười ba tuổi đầu, tính tình hãy còn xốc nổi, ruột để ngoài da, hễ có chuyện gì vui mừng là lại muốn chạy đi khoe khoang với bạn bè đồng môn ngoài trường học. Hai củ nhân sâm ngàn năm đáng giá hơn trăm lượng bạc ròng này là tính mạng, là cả cơ nghiệp đổi đời của Tiêu gia; người xưa thường dạy "tài không lộ tướng", chuyện lớn ngập trời nhường này nếu để lọt ra ngoài miệng một đứa trẻ con, chẳng may phong thanh đến tai bọn cường hào ác bá hay lũ trộm cướp trên trấn thì Tiêu gia chẳng những không giữ nổi của cải mà còn rước họa sát thân, mất mạng như chơi!
Nghĩ đến đây, gương mặt Tiêu Trường Hà lập tức đanh lại, ánh mắt trừng lên nghiêm nghị đầy vẻ thị uy; ông gõ mạnh đầu đũa xuống cạnh bàn nghe cộc một cái dứt khoát, cất giọng răn đe: "Cái thằng nhãi ranh này! Mới đọc được dăm ba trang sách thánh hiền mà đã học đòi cái thói nghi thần nghi quỷ, tra hỏi cả bậc cha chú trong nhà hay sao hả! Nhà nông chúng ta quanh năm bán mặt cho đất bán lưng cho trời, ngoài mấy sào ruộng cằn cỗi với chuồng gà chuồng heo thì lấy đâu ra của cải bảo vật mà giấu giếm mày! Nay anh hai mày bình an săn bắn trở về, nhà mổ lươn ăn mừng đoàn tụ, không khí vui tươi một chút là lẽ đương nhiên; mày không mau mau ăn cho đẫy bụng rồi vào buồng thắp đèn đọc sách, cả họ Tiêu này còn đang trông mong vào cái lưng mày thi đỗ tú tài để nở mày nở mặt với thiên hạ đấy!"
Tiêu Tùng cũng vội vàng hùa theo cha, nhanh tay gắp một khúc lươn kho to nhất bỏ tọt vào bát của cậu em út, cười trừ giảng hòa: "Đúng đấy tam đệ! Chú đừng có đoán già đoán non vớ vẩn nữa; mau ăn miếng lươn béo này đi, thịt lươn ngấm gừng ớt bổ máu ấm tỳ vị lắm, ăn xong rồi vào buồng mà dùi mài kinh sử cho tử tế!"
Thấy cha nổi giận nghiêm mặt, lại thấy hai người anh trai và hai chị dâu đồng lòng kín như bưng không hé nửa lời, Tiêu Cảnh biết mình có gặng hỏi đến mấy cũng chẳng moi thêm được nửa chữ. Cậu bé ấm ức lầm bầm vài câu trong miệng, lùa vội mấy miếng cơm lươn kho thơm lừng vào bụng rồi buông bát đũa, hậm hực xách túi nghiên mực lủi thủi đi về gian buồng nhỏ phía tây của mình. Thế nhưng, từng ánh mắt, từng nụ cười lén lút cùng bóng lưng mẫu thân ngồi canh giữ trong buồng tối vẫn như một tảng đá đè nặng trong lòng cậu thiếu niên mười ba tuổi, dấy lên một nỗi tò mò âm ỉ khôn nguôi.
Đêm dần buông xuống trên khắp thôn trang nghèo hẻo lánh. Tiếng côn trùng rả rích kêu ran trong bụi chuối sau vườn; gió đêm lùa qua kẽ liếp nứa mang theo hơi sương lạnh buốt. Trăng rằm vằng vặc treo lơ lửng giữa tầng không sâu thẳm, rải một lớp ánh sáng bàng bạc như dát bạc qua khe cửa sổ, soi tỏ gian buồng chính của vợ chồng Tiêu Trường Hà.
Dưới ánh trăng mờ ảo, hai bóng người già nua vẫn trằn trọc lăn qua lộn lại trên chiếc chõng tre ọp ẹp. Tiếng cót két của nan tre thỉnh thoảng lại vang lên khô khốc giữa đêm thanh vắng. Cả hai người đều mở trừng trừng hai con mắt nhìn chằm chằm vào chiếc gùi mây đặt nơi góc tường đất; niềm vui sướng và nỗi xúc động tột cùng như một ngọn lửa bùng cháy trong lồng ngực khiến cơn buồn ngủ tan biến sạch sành sanh.
Từ Chính Hương nằm nghiêng người, một tay chống cằm, bàn tay kia khẽ vươn ra nắm lấy vạt áo chàm của trượng phu; bà ghé sát tai ông, hạ giọng thì thầm run rẩy, từng lời từng chữ như nghẹn lại nơi cuống họng: "Đức lang quân à... Người bảo có thật không... Có thật là Tiêu gia ta sắp sửa đổi đời rồi không? Hai củ linh sâm kia... nếu bán đi thật sự đổi được hơn một trăm lượng bạc trắng ròng ư? Hai mươi lượng bạc nợ nần thuốc men năm xưa vay mượn của thân tộc... chúng ta thật sự có thể trả sạch sành sanh, không còn phải cúi đầu khép nép trước mặt người ta nữa rồi sao?"
Tiêu Trường Hà khẽ vươn cánh tay gầy guộc ôm lấy bờ vai gầy nhom của thê tử; đôi mắt người đàn ông cả đời lam lũ chốn đồng ruộng bỗng ngân ngấn nước mắt, nhưng khóe môi lại nở một nụ cười rạng rỡ đầy kiêu hãnh; ông vỗ nhẹ lên mu bàn tay bà, cất giọng trầm ấm mà kiên định: "Thật chứ bà nó! Lão nhị nhà ta là người cẩn trọng nhất đời; từ nhỏ theo sư phụ săn thú học nghề hái thuốc, con mắt nhìn dược liệu của nó chưa bao giờ sai lệch một ly. Không những trả sạch được hai mươi lượng bạc nợ cũ dứt điểm trong một ngày, mà nhà ta còn dư dả cả tám chín mươi lượng bạc ròng làm vốn liếng tích cóp. Mấy hôm trước bà chẳng phải cứ than phiền chuồng gà rách nát, gió lùa làm chết mấy con gà mái đẻ đó sao? Đợi bán sâm xong xuôi, ta sẽ đích thân lên đồi chặt tre già, dựng lại cho bà một chiếc chuồng gà hai tầng kiên cố, lợp mái tranh dày dặn; lại mua thêm đôi ba chục con gà giống lông vàng mượt mà về cho bà thỏa sức chăm bẵm, tha hồ mà nhặt trứng bán lấy tiền!"
Nghe những lời vạch định tương lai chắc nịch của trượng phu, Từ Chính Hương xúc động đến mức nước mắt lăn dài trên đôi gò má nhăn nheo sạm đen; bà sụt sùi đưa mu bàn tay áo lau vội khóe mắt, rồi thở hắt ra một hơi dài nhẹ nhõm như vừa trút bỏ được cả một tảng đá ngàn cân đè nặng trên lưng suốt bao năm tháng qua.
Im lặng hồi lâu nghe tiếng gió thổi qua rặng tre xào xạc ngoài hiên, Từ Chính Hương bỗng chống tay ngồi dậy, ánh mắt nhìn qua khe cửa hướng về phía gian buồng nhỏ của vợ chồng con trai thứ; bà chép miệng một cái, tấm tắc mở lời bằng một giọng điệu hoàn toàn khác hẳn vẻ khắt khe dò xét ngày thường: "Đức lang quân à... Ta nằm nghĩ mãi từ chiều đến giờ, càng nghĩ lại càng thấy kinh ngạc trong lòng. Người xem đấy, trước đây cả cái thôn Tiểu Đãng ai ai cũng xì xào đồn thổi nhị tức phụ là đồ tai tinh sao chổi, số mệnh khắc cha khắc mẹ, ai dính vào là lụi bại gia phong. Thế nhưng người nhìn lại mà xem; từ ngày con bé bước chân qua bậu cửa Tiêu gia ta đến nay, nhà ta đã xảy ra bao nhiêu chuyện may mắn lạ kỳ rồi!"
Nói đoạn, Từ Chính Hương bấm từng đầu ngón tay nhẩm tính, giọng điệu say sưa đầy thán phục: "Đầu tiên là mớ lươn đồng béo núc ních bắt được đầy chum; rồi hôm nay thằng hai lại mang về trọn vẹn hai củ nhân sâm ngàn năm bạc trăm vẹn toàn không sứt mẻ rễ nào! Những thứ kỳ trân dị bảo ấy, cả đời một người nông dân nghèo như ta nằm mơ cũng chẳng dám nghĩ tới, thế mà con bé vừa về làm dâu là tự nhiên phúc lộc cứ ùn ùn kéo đến tận cửa nhà! Khổng tiên sinh ngoài trường học nói cấm có sai một lời; con dâu thứ hai của chúng ta đích thị là một ngôi sao phúc tinh giáng trần chứ sao chổi cái nỗi gì!"
Bà bùi ngùi thở dài, nụ cười trên môi rạng rỡ như hoa nở mùa xuân: "Nghĩ lại cái ngày cưới gả nhầm lẫn hôm đó, ta còn tiếc đứt ruột năm mươi lượng bạc sính lễ, cứ nghĩ nhà họ Tiêu ta bị nhà họ Diệp lừa gạt một vố đau đớn đến khánh kiệt gia tài. Nào ngờ đâu... đây lại là mối hời lớn nhất trong cả cuộc đời ta! Cưới được đứa con dâu vừa ngoan ngoãn, hiểu chuyện lại mang đại phúc đại quý về cho cả dòng tộc thế này, sớm biết thế thì dẫu có phải tốn thêm năm mươi lượng bạc nữa, ta cũng cam lòng đem kiệu hoa tám người khiêng rước con bé về nhà!"
Tiêu Trường Hà nằm bên cạnh vuốt râu cười khà khà đắc ý; ông gật đầu lia lịa tán đồng: "Bà bây giờ mới sáng mắt ra thì đã muộn rồi! Ta đã bảo ngay từ đầu, thằng hai nhà ta tính tình tuy lầm lì ít nói nhưng con mắt chọn người của nó là tinh tường nhất họ Tiêu. Con đại nhạn săn được trên trời cao có phải là thứ tùy tiện rơi xuống cửa nhà ai cũng được đâu; phúc phận trời cho cả đấy! Bà cứ chờ mà xem, những ngày tháng cơm no áo ấm, vinh hiển rạng rỡ của Tiêu gia chúng ta chỉ mới bắt đầu từ đây thôi!"
Tiếng nói cười khúc khích rì rầm của hai vợ chồng già kéo dài mãi cho đến tận canh ba, hòa vào tiếng sương đêm rơi tí tách trên mái rạ, tạo nên một khúc ca thanh bình và ấm áp lạ thường.
Cùng lúc đó, tại gian buồng phía tây - tổ ấm nhỏ đơn sơ của Tiêu Mộc và Diệp Lạc Hân.
Sau bữa cơm tối thịnh soạn, Diệp Lạc Hân là người đi tắm gội trước. Nàng múc từng gáo nước ấm pha chút lá bưởi thơm nức dội lên làn da trắng nõn, gột rửa đi toàn bộ bụi bặm và dầu mỡ sau một ngày bận rộn; mái tóc đen nhánh dài chấm thắt lưng được lau khô bằng mảnh vải bông mềm, buông xõa bồng bềnh sau bờ vai thon thả. Nàng khoác lên mình bộ y phục vải thô màu xanh nhạt đã giặt sạch sẽ thơm tho mùi nắng, khẽ khàng bước vào phòng rồi ngồi nép mình bên mép giường tre; ánh trăng sáng vằng vặc hắt qua khung cửa sổ nhỏ, phủ lên gương mặt thanh tú đoan trang của nàng một vầng sáng dịu dàng như ngọc bích.
Bên ngoài giếng nước sau nhà, tiếng nước dội ào ào xối xả vang lên giòn giã; Tiêu Mộc múc từng gầu nước giếng mát lạnh dội từ đỉnh đầu xuống thân thể cường tráng để gột rửa sương gió rừng sâu suốt mười hai ngày dầm dãi. Đợi đến khi chàng đẩy nhẹ cánh cửa liếp bước vào buồng, vầng trăng ngoài trời đã lên cao đến đỉnh ngọn tre.
Gian phòng nhỏ không thắp đèn dầu, chỉ có ánh trăng mờ ảo rải một lớp bạc mỏng manh trên nền đất. Tiêu Mộc bước từng bước chân trần nhẹ tênh trên nền đất nện; thế nhưng, có lẽ do trong phòng tranh tối tranh sáng chưa kịp thích nghi mắt nhìn, hoặc do một sự tính toán kín đáo nào đó, chàng bỗng nghiêng người bước lệch sang một bên.
"Rầm! Loảng xoảng!"
Một tiếng va chạm nặng nề bất thình lình vang lên xé toạc màn đêm tĩnh mịch! Thân hình cao lớn vạm vỡ của Tiêu Mộc đâm sầm một cái thật mạnh vào góc chiếc bàn gỗ mun kê sát góc vách tường; chiếc bát sành mẻ đựng nước uống đặt trên bàn bị chấn động hất văng xuống đất vỡ tan tành thành mấy mảnh vụn.
Diệp Lạc Hân đang ngồi xếp nếp trên giường tre giật thót mình, cả người nảy lên một cái, hai bàn tay bất giác siết chặt lấy mép chăn bông thô; nàng hốt hoảng ngước mắt nhìn lên. Giữa ánh trăng mờ ảo, bóng dáng to lớn như một ngọn núi nhỏ của chàng thợ săn đang lảo đảo ôm lấy góc hông, gương mặt góc cạnh nhăn nhúm lại đầy vẻ bực bội và đau đớn; dáng vẻ lóng ngóng vụng về ấy đối lập hoàn toàn với hình ảnh một người thợ săn dũng mãnh, thoăn thoắt bay nhảy trên vách đá ngọn Lạc Hùng ngày thường.
Nhìn bộ dạng dở khóc dở cười của trượng phu, không hiểu sao trong lòng Diệp Lạc Hân bỗng dâng lên một cảm giác buồn cười khó tả; nàng không kìm nén nổi, khóe môi khẽ cong lên rồi bật ra một tiếng "phì" cười trong trẻo như chuông bạc ngân vang giữa đêm khuya.
Thế nhưng vừa phát ra tiếng cười, Diệp Lạc Hân liền giật mình thầm kêu hỏng bét! Nàng vội vàng đưa hai bàn tay nhỏ nhắn lên bịt chặt lấy miệng mình, trong lòng dâng lên nỗi ân hận và bối rối tột cùng; nam nhân thời cổ đại vốn coi trọng thể diện hơn cả tính mạng, Tiêu Mộc lại là người đàn ông trầm mặc ít nói, nàng cười cợt sự vụng về của chàng giữa đêm khuya thế này, lỡ như chàng tự ái mà nổi giận đùng đùng thì biết làm sao bây giờ?
Nàng khẽ hắng giọng một tiếng thật nhỏ, rụt rè buông tay khỏi khóe môi, đôi mắt long lanh ngước nhìn chàng đầy vẻ hối lỗi.
Lúc này, đôi mắt của Tiêu Mộc đã hoàn toàn thích nghi với bóng tối trong phòng. Dưới ánh trăng bàng bạc thanh khiết, chàng nhìn thấy rõ mồn một từng đường nét trên khuôn mặt thanh tú của tiểu thê tử; đôi bờ môi chúm chím mím chặt lại vì ngượng ngùng, hai gò má ửng hồng e ấp như cánh hoa đào chớm nở. Trong lồng ngực rắn chắc của chàng thợ săn, một luồng hơi ấm bỗng chốc cuộn trào mãnh liệt; trái tim chàng đập thình thịch những nhịp rộn ràng, khóe môi ẩn sau bóng tối khẽ nhếch lên một tia cười tinh quái.
Chàng bỗng khom lưng xuống sâu hơn một chút, đưa một tay ôm chặt lấy bả vai sau lưng, cất giọng trầm khàn mang theo vài phần ấm ức như một đứa trẻ bị đòn đau: "Ối chao... Cái góc bàn chết tiệt này sao mà cứng như đá tảng thế này... Đau buốt hết cả xương sống rồi..."
Nghe thấy thanh âm đau đớn pha lẫn vẻ khổ sở của trượng phu, chút ý nghĩ đùa cợt trong lòng Diệp Lạc Hân lập tức tan biến sạch sành sanh; thay vào đó là nỗi lo lắng cuống cuồng trỗi dậy mãnh liệt. Nàng vội vàng tụt chân xuống giường, bước nhanh tới gần chàng, giọng nói run rẩy đầy quan tâm: "Chàng va mạnh vào chỗ nào thế? Có bị rách da chảy máu không? Đau lắm phải không?"
Tiêu Mộc vẫn ôm chặt lưng, khẽ lắc đầu thở hắt ra từng hơi nặng nhọc, giọng điệu có phần lấp lửng: "Ta cũng không rõ nữa... Chỉ thấy nhức buốt tận xương tủy... Chắc là bị góc bàn nhọn đập trúng chỗ hiểm sau lưng rồi, không biết có bầm tím tụ máu hay không..."
"Trời ơi, sao chàng lại bất cẩn đến thế cơ chứ!" Diệp Lạc Hân cuống quýt thốt lên, nàng dứt khoát quay người bước tới chiếc kệ gỗ: "Mau lại đây ngồi xuống mép giường đi; để thiếp thắp đèn lên xem vết thương cho chàng!"
Nàng lấy hòn đá lửa cùng bùi nhùi rơm lách cách đánh mấy tiếng dứt khoát; đốm lửa đỏ lóe lên, ngọn bấc thấm dầu bùng cháy tỏa ra một quầng sáng màu vàng hạt đỗ ấm áp, xua tan bóng tối mờ ảo trong căn buồng nhỏ. Diệp Lạc Hân bưng chiếc đĩa đèn dầu đặt lên mặt bàn, rồi nhanh chân bước tới bên cạnh Tiêu Mộc đang ngồi ngay ngắn trên mép chõng tre. Nàng cúi người xuống, đôi mắt trong veo lo lắng quét từ trên vai xuống dưới sườn chàng: "Rốt cuộc là va trúng chỗ nào? Chàng chỉ cho thiếp xem nào."
Tiêu Mộc đưa cánh tay áo thô lên, ngón tay trỏ chỉ vòng ra phía sau bả vai bên phải, chọc chọc vào khoảng lưng rộng: "Ở chỗ này này... Ngay phía dưới xương bả vai một chút..."
Diệp Lạc Hân ngẩn người ra một thoáng, bước chân nàng khựng lại giữa chừng: "Ở... ở chỗ đó sao?"
Một luồng khí nóng bất thình lình bốc thẳng từ lồng ngực lên tận đỉnh đầu làm hai vành tai Diệp Lạc Hân nóng bừng như lửa đốt! Nếu là va quẹt ở cánh tay, bắp chân hay cẳng chân thì dễ dàng xắn ống quần ống tay lên là xem được ngay; đằng này vết thương lại nằm ngay chính giữa tấm lưng phía sau! Muốn kiểm tra xem có bầm dập rách da hay không, bắt buộc Tiêu Mộc phải cởi bỏ hoàn toàn chiếc áo chàm bên ngoài ra mới được!
Kiếp trước ở thời hiện đại nàng chỉ chuyên tâm học hành đèn sách, chưa từng nắm tay một người đàn ông nào; kiếp này xuyên không đến đây, tuy đã bái đường thành thân mang danh nghĩa phu thê được mấy hôm, nhưng đêm nào hai người cũng nằm cách nhau một chiếc gối dài ngăn đôi, giữ trọn lễ nghĩa e ấp. Nghĩ đến việc phải tận mắt chứng kiến thân thể trần trụi của một nam nhân trưởng thành ngay trong đêm khuya thanh vắng, Diệp Lạc Hân ngượng ngùng đến mức hai bàn tay xoắn chặt lấy vạt áo, mặt đỏ bừng như gấc chín.
Nàng khẽ nghiêng đầu sang một bên, né tránh ánh nhìn của chàng, lắp bắp cất giọng lí nhí: "Hay... hay là chàng tự mình sờ nắn xem sao... Thiếp... thiếp thấy chắc không đến nỗi nào đâu..."
Tiêu Mộc khẽ hạ thấp giọng xuống, âm thanh trầm ấm mang theo vẻ ủy khuất đến tội nghiệp: "Chỗ sau lưng hiểm hóc thế này, hai mắt ta mọc ở phía trước thì làm sao mà tự nhìn cho tỏ tường được? Lỡ như bị dằm gỗ đâm sâu vào thịt mưng mủ, mai này làm sao ta giương cung leo núi săn bắn nuôi gia đình được nữa..."
Từng lời nói của chàng rơi vào tai làm Diệp Lạc Hân mềm lòng hẳn đi; nàng thầm tự trách mình bụng dạ hẹp hòi, người ta là phu quân danh chính ngôn thuận của mình, vì miếng cơm manh áo của cả nhà mà dãi nắng dầm mưa chốn rừng sâu hiểm trở, nay chàng bị thương đau đớn cần xem xét, cớ sao mình lại cứ câu nệ mấy chuyện ngượng ngùng vớ vẩn này mãi?
Nàng hít sâu một hơi dài lấy lại can đảm, hai gò má vẫn nóng ran như hơ lửa, khẽ cất lời: "Được rồi... Vậy chàng cởi áo ra đi, thiếp ghé sát đèn vào xem giúp chàng."
"Được." Tiêu Mộc đáp gọn một tiếng rành rọt, không hề có lấy nửa khắc chần chừ hay do dự.
Bàn tay thô ráp chai sần của người thợ săn thoăn thoắt đưa lên trước ngực, thuần thục giật nhẹ mối dây buộc bằng vải thô; hai vạt áo chàm lập tức buông lỏng sang hai bên. Ngay sau đó, chàng dứt khoát vung hai cánh tay gạt phắt chiếc áo ngoài ra khỏi người ném sang một bên chõng tre, để lộ hoàn toàn thân hình nửa thân trên trần trụi vạm vỡ dưới ánh đèn dầu vàng vọt!
Khoảnh khắc tấm áo chàm rơi xuống, Diệp Lạc Hân bất giác nín thở, hai con ngươi mở to trong kinh ngạc!
Tiêu Mộc là thợ săn lão luyện quanh năm bươn chải nơi rừng thiêng nước độc, vóc dáng của chàng cao lớn và cường tráng hơn hẳn những người nông dân gầy còm chốn thôn quê, nhưng thân hình chàng lại tuyệt đối không hề thô kệch vụng về. Dưới ánh sáng vàng ấm áp của ngọn đèn dầu, làn da màu đồng hun phủ một lớp bóng khỏe khoắn của tuổi trẻ căng tràn sinh lực. Bờ vai chàng rộng thênh thang vững chãi như vách núi đá hoa cương; sống lưng thẳng tắp tựa như thân cây tùng vươn mình giữa bão tuyết; hai cánh tay cuồn cuộn những múi cơ bắp săn chắc như thép nguội, từng đường gân xanh nổi rõ rắn rỏi tràn đầy sức mạnh bộc phát. Đặc biệt là vùng eo thon gọn, phẳng lì không có lấy một tấc mỡ thừa, cơ bụng sáu múi gồ ghề nổi rõ từng rãnh sâu hệt như một bức tượng điêu khắc hoàn mỹ của tạo hóa!
Hơi thở nam tính nồng đượm cùng nhiệt lượng ấm nóng từ cơ thể trần trụi của Tiêu Mộc phả thẳng vào không gian chật hẹp, khiến không khí xung quanh như đặc quánh lại. Diệp Lạc Hân chỉ kịp liếc nhìn một cái lướt qua, trái tim nàng đã đập loạn xạ thình thịch như muốn nhảy bổ ra khỏi lồng ngực; hai bên má nóng bừng rực rỡ, nàng cuống cuồng nhắm tịt hai mắt lại, quay phắt mặt đi nơi khác!
Thế nhưng, dẫu cho hai mí mắt đã nhắm chặt đến run rẩy, hình ảnh bờ vai rộng lớn, tấm lưng trần màu đồng hun cùng những khối cơ bắp cuồn cuộn đầy mê hoặc của Tiêu Mộc dường như đã khắc sâu vào tâm trí nàng, không tài nào xua đi được.
Nàng đứng chôn chân tại chỗ, hai bàn tay luống cuống siết chặt lấy gấu áo, lắp bắp nói chẳng nên câu: "Hình... hình như thiếp nhìn qua... thấy không sao cả... Da thịt vẫn liền lặn... chắc không bầm dập gì đâu..."
Nhìn thấy đôi mi cong vút của nương tử nhỏ đang run rẩy bần bật vì xấu hổ, lại thấy hai vành tai nàng đỏ ửng như rỏ máu dưới ánh đèn dầu, Tiêu Mộc biết tỏng tâm tư e ấp của nàng; khóe môi chàng nhếch lên một nụ cười rạng rỡ đầy đắc ý. Chàng cố tình không mặc áo vào ngay, mà lại rướn nửa thân mình rắn chắc về phía nàng thêm một tấc, cất giọng trêu ghẹo trầm khàn đầy vẻ mờ ám: "Thật sự là không sao ư? Nàng đứng tít đằng xa lại còn nhắm tịt hai con mắt như thế thì làm sao mà nhìn thấy vết thương cho tỏ tường được? Ta vẫn thấy chỗ này buốt nhức lắm... Hay là nàng bước lại gần thêm chút nữa, mở mắt ra nhìn cho thật kỹ, hoặc lấy tay xoa nắn giúp ta xem có bị trật khớp xương nào hay không?"
Vừa nghe thấy giọng điệu ẩn chứa ý cười trêu chọc rành rành của trượng phu, Diệp Lạc Hân bỗng sực tỉnh cơn mê! Nàng hé mở một bên mắt liếc nhanh về phía góc lưng của chàng; quả nhiên, trên bờ lưng màu đồng hun săn chắc kia chỉ có một vệt đỏ mờ nhạt bằng miệng chén trà, da thịt không hề trầy xước rách rưới lấy một sợi tơ, càng không có dấu hiệu gì của việc chấn thương gãy xương tụ máu cả!
Lại nhìn lên gương mặt góc cạnh của Tiêu Mộc, chàng đang nghiêng đầu nhìn nàng, đôi mắt đen láy sáng quắc như sao đêm tràn ngập ý cười giễu cợt, khóe môi hơi nhếch lên đầy vẻ thích thú khi trêu chọc được thê tử!
Hóa ra từ đầu đến cuối đều là do chàng giở trò quỷ kế! Chàng cố tình đâm sầm vào góc bàn kêu đau thảm thiết, cố tình lột trần áo khoe thân thể cơ bắp cuồn cuộn cốt chỉ để dọa dẫm và trêu ghẹo nàng cho thỏa thích!
Cơn thẹn thùng bỗng chốc hóa thành nỗi hờn dỗi đáng yêu; Diệp Lạc Hân mở to đôi mắt long lanh trừng chàng một cái sắc lẹm, đôi gò má đỏ bừng phúng phính giận dỗi giậm chân bồm bộp xuống nền đất; nàng vung nắm đấm nhỏ nhắn mềm mại như bông gòn lên, đấm thùi thụi hai cái vào bắp tay rắn như đá tảng của chàng, cất giọng hờn mát: "Chàng... chàng thật là đồ xấu xa! Chàng cố ý giở trò dọa dẫm thiếp làm gì hả!"
Nắm đấm nhỏ của nàng giáng vào bắp tay chàng chẳng khác nào gãi ngứa cho một con hổ lớn; Tiêu Mộc chẳng những không đau mà còn bật ra tiếng cười trầm ấm sang sảng vang vọng khắp gian buồng nhỏ. Chàng nhanh như cắt vươn bàn tay to lớn thô ráp chộp lấy bàn tay nhỏ nhắn mềm mại của Diệp Lạc Hân, nhẹ nhàng bao bọc lấy từng ngón tay thon thả của nàng trong lòng bàn tay ấm áp của mình; ánh mắt chàng nhìn nàng tràn ngập sự cưng chiều và dịu dàng vô bờ bến.
Bên ngoài cửa sổ, ánh trăng vằng vặc rọi qua kẽ liếp in bóng đôi phu thê trẻ ngồi sát bên nhau; khoảng cách xa lạ và sự ngượng ngùng rụt rè bấy lâu nay bỗng chốc tan biến sạch sành sanh trong đêm trăng tĩnh mịch, chỉ còn lại hơi thở ngọt ngào của tình phu thê son sắt và niềm hy vọng rạng rỡ về một ngày mai tươi sáng đang đón chờ nơi trấn huyện xa xôi.
Sau tiếng sập cửa rầm một cái khô khốc của Dương Phượng cùng tiếng thanh then gỗ nặng trịch hạ xuống cộc cộc ăn khớp vào ổ then sắt, gian nhà tranh ba gian của Tiêu gia bỗng chốc rơi vào một sự tĩnh mịch đến nghẹt thở. Không khí trong nhà đặc quánh lại, chỉ còn nghe thấy tiếng thở dốc phập phồng của Từ Chính Hương cùng nhịp tim đập thình thịch liên hồi của những người có mặt. Ánh đèn dầu leo lét trên chiếc kệ gỗ chao nghiêng theo làn gió lọt qua khe liếp, hắt bóng sáu con người chụm đầu thành một vòng tròn lớn in sẫm lên vách đất vàng vọt. Chiếc gùi tre đặt giữa nền đất vẫn phảng phất mùi rêu ẩm ướt mát rượi và mùi thơm thảo mộc thanh tao ngạt ngào bốc lên từ hai thân củ sâm trắng muốt.
Từ Chính Hương hai bàn tay run rẩy xoa miết vào nhau, trán rịn ra từng hạt mồ hôi hột to bằng hạt tấm; bà nuốt một ngụm nước bọt đánh ực, cất giọng hổn hển thúc giục con trai thứ: "Mau, mau lên con ơi! Thằng hai mau bê ngay cái giỏ bảo vật này cất vào trong kho thóc rồi khóa trái cửa lại! Trăm lượng bạc ròng nằm phơi ra giữa đất thế này, nhỡ có đứa nào trèo tường nhòm ngó thì cả nhà ta toi mạng!"
Vừa dứt lời, Tiêu Mộc mới khẽ cúi người toan luồn hai tay xuống quai gùi tre, Từ Chính Hương bỗng giật thót mình, đưa hai tay ôm lấy đầu gối rồi lắc đầu nguầy nguậy như người mất hồn. Đôi mắt sắc sảo thường ngày của người mẹ chồng nông thôn giờ đây mở to trừng trừng, tròng mắt đảo liên hồi đầy vẻ bất an; bà giậm chân bồm bộp xuống nền đất, vội vàng xua tay lia lịa cất tiếng ngăn lại: "Không được! Tuyệt đối không được đâu! Đem cất trong kho thóc thì đêm hôm chuột bọ cắn phá, lỡ như có kẻ trộm rọc vách nứa lẻn vào khoắng mất thì ta biết kêu ai? Thứ này... thứ ngàn năm tích tụ tinh hoa đất trời này nhất định phải đặt ngay trước mắt mũi ta, đêm ngủ mở mắt ra là thấy, ta mới có thể yên lòng mà thở được!"
Tiêu Trường Hà đứng tựa lưng vào cột nhà bằng gỗ xoan, hai bàn tay chai sần buông thõng bên hông cũng đang khẽ run rẩy từng chập; ông hít sâu một hơi dài cố nén nỗi xúc động đang dâng trào trong lồng ngực, rồi trầm giọng phân xử: "Bà nó lại bối rối đến mụ mẫm cả đầu óc rồi! Để giữa gian chính hay đem ra kho thì cũng đều dễ lọt vào mắt kẻ gian rình mò cả. Thôi được rồi, đừng có đứng đấy mà luống cuống chân tay nữa; thằng hai, con cứ bê nguyên cả cái gùi lót rêu này mang thẳng vào buồng ngủ của hai vợ chồng già ta; đặt nép kín đáo vào góc tường sâu nhất, cạnh mép hòm gỗ đựng chăn bông. Ở chỗ đó khuất mắt người ngoài, lại sát ngay đầu giường ta nằm gối đầu canh giữ, một con muỗi bay qua cũng không lọt được, tuyệt đối sẽ không thể nào mất mát đi đâu!"
Nghe người chủ gia đình dứt khoát hạ lệnh, Tiêu Mộc khẽ gật đầu trầm tĩnh, hai bàn tay rắn chắc nhẹ nhàng luồn xuống đáy gùi mây, nâng niu hai củ linh thảo ngàn năm hệt như bưng một bọc vàng lá tinh xảo; chàng sải từng bước chân vững chãi đi thẳng vào gian buồng phía đông của cha mẹ. Từ Chính Hương tựa như bị chiếc gùi kia hút mất hồn phách, hai chân quýnh quáng bước thấp bước cao bám riết theo sau gót chân con trai không rời nửa bước. Vừa thấy Tiêu Mộc đặt giỏ sâm ngay ngắn xuống góc tường đất, bà liền vội vã kéo chiếc chõng tre xích lại gần, rồi bệt mông ngồi thụp xuống chiếc ghế đẩu con con ngay sát cạnh; hai con mắt như hai chiếc đinh gỉ đóng chặt vào đáy gùi, bàn tay gầy guộc chốc chốc lại vươn ra vuốt ve mấy nhánh lá xanh biếc buộc chỉ đỏ, miệng lẩm bẩm khấn vái trời phật phù hộ độ trì, ai gọi thế nào cũng nhất quyết không chịu rời chân nửa tấc.
Thấy mẹ chồng bồn chồn lo lắng đến mức bỏ mặc toàn bộ công việc bếp núc sau nhà, Diệp Lạc Hân cùng chị dâu Dương Phượng nhìn nhau cười trừ. Dương Phượng khẽ đưa ống tay áo thô quệt vội mồ hôi trên trán, ánh mắt ngập tràn niềm vui sướng hân hoan chưa từng thấy; nàng ghé sát tai Diệp Lạc Hân, hạ giọng thì thào đầy phấn khởi: "Muội muội xem kìa, nương ta bình thường việc gì cũng quán xuyến răm rắp, nay nhìn thấy bảo vật bạc trăm thì đến hồn vía cũng bay lên chín tầng mây rồi! Thôi, chuyện cơm nước tối nay cứ để hai chị em ta lo liệu; trong bể nước hôm trước chú hai bắt về được một mớ lươn đồng béo núc ních, cha vừa dặn phải làm thịt sạch sẽ để nấu một bữa ăn mừng thật hoành tráng đấy!"
Diệp Lạc Hân mỉm cười gật đầu, ánh mắt trong veo cong cong như vầng trăng khuyết; nàng khẽ chỉnh lại vạt áo chàm rồi nhẹ nhàng xắn cao hai ống tay áo lên quá khuỷu, để lộ đôi cẳng tay trắng trẻo thon thả: "Đại tẩu nói rất phải; chú hai lặn lội mười hai ngày đêm trên núi thẳm sương gió đói rét, cha và đại ca ở nhà cũng vất vả lo toan; tối nay chúng ta làm một bữa lươn kho thật đậm đà để cả nhà cùng bồi dưỡng lấy lại sức lực."
Hai nàng dâu thoăn thoắt bước xuống gian bếp nhỏ phía sau nhà. Ánh hoàng hôn cuối ngày rọi qua khung cửa sổ liếp nứa, rải lên nền đất những vệt nắng đỏ ối ấm áp. Tiếng lách cách của gáo dừa múc nước, tiếng dao thớt bôm bốp hòa cùng tiếng thở phào nhẹ nhõm của những người nông dân vừa bước qua ranh giới của kiếp nghèo hèn. Dương Phượng bước ra góc sân, cúi người thò tay vào chiếc vại sành sứt miệng đặt dưới bóng cây ổi; bên trong vại, hàng chục con lươn đồng to bằng ngón chân cái đang uốn lượn quẫy nước bì bõm, lưng ánh lên màu vàng hoa mướp lốm đốm hoa văn nâu sẫm, con nào con nấy béo tròn núc ních. Dương Phượng nhanh nhẹn bắt từng con lươn trơn tuột ném vào chiếc chậu gỗ lớn, rắc lên một vốc tro bếp cùng muối hạt trắng tinh; đàn lươn bị muối xót quẫy đạp tơi bời xì xào, nhả sạch lớp nhớt tanh nồng bám quanh da thịt.
Đứng bên cạnh bàn bếp, Diệp Lạc Hân nhớ lại những ngón nghề nội trợ khéo léo kiếp trước cùng ký ức của nguyên chủ khi từng nhìn Từ Chính Hương mổ cá làm thịt; nàng cầm lấy con dao bài sắc lẻm, thuần thục dùng tro rơm giữ chặt lấy đầu con lươn, rạch một đường dứt khoát dọc theo sống lưng từ cổ xuống tận chóp đuôi. Lưỡi dao lướt êm ru trên thớ thịt dày dặn; nàng khéo léo dùng đầu ngón tay lách nhẹ lấy sạch ruột gan và đường chỉ máu đỏ thẫm bỏ đi, chỉ giữ lại phần thịt lươn hồng hào tươi rói, không để mật vỡ ra làm đắng thịt. Động tác của nàng nhịp nhàng, thuần thục và sạch sẽ đến mức Dương Phượng đứng rửa thớt bên cạnh cũng phải tròn mắt ngạc nhiên, buông lời khen ngợi nức nở.
Dương Phượng nhận lấy những con lươn đã làm sạch, đặt ngay ngắn lên mặt thớt gỗ nghiến dày cộp; tay cầm dao phay nâng lên hạ xuống thoăn thoắt, tiếng dao chạm thớt cồm cộp vang lên giòn giã; từng khúc lươn tròn lẳn dài chừng hai đốt ngón tay rơi đều tăm tắp vào chiếc âu sành. Dương Phượng với tay lấy hũ rượu gạo nếp ủ men lá cất kỹ trên chạn bếp, hào phóng nghiêng vò rưới đều một muỗng canh rượu trắng lên thau thịt lươn, lại đập thêm mấy nhánh gừng già giã nát trộn đều để khử sạch chút mùi bùn tanh cuối cùng.
Bên cạnh bếp lò, ngọn lửa củi khô bắt đầu bùng lên đỏ rực, tiếng củi nỏ lách tách nổ râm ran, phả ra hơi nóng hôi hổi xua tan cái se lạnh của buổi chiều muộn chốn thôn quê. Diệp Lạc Hân đặt chiếc chảo gang sâu lòng lên kiềng sắt ba chân, múc một muỗng mỡ lợn trắng muốt thả vào lòng chảo; mỡ nóng tan chảy phát ra tiếng xèo xèo vui tai, lăn tăn những bọt khí li ti. Nàng nhanh tay trút toàn bộ chỗ hành khô thái mỏng, tỏi tép đập dập, ớt khô đỏ au xắt nhỏ cùng mấy củ gừng rừng thơm nồng vào đảo đều. Mùi thơm ngào ngạt của hành phi quyện cùng vị cay the của ớt hiểm và hương gừng nồng ấm lập tức bốc lên ngùn ngụt, lan tỏa khắp gian bếp nhỏ, xộc thẳng vào cánh mũi làm Dương Phượng đứng cạnh phải hít hà suýt xoa.
Đợi đến khi các thứ gia vị dậy mùi thơm nức và ngả sang màu vàng cánh gián óng ả, Diệp Lạc Hân mới trút toàn bộ thau thịt lươn vào chảo gang. Tiếng xèo xèo rộn rã bốc lên kèm theo một làn khói trắng nghi ngút mang theo phong vị mặn mòi, ngậy béo khó cưỡng; nàng thoăn thoắt đảo đều tay cho thớ thịt lươn săn lại, lớp da ngoài hơi xém vàng giòn rụm rồi mới nêm thêm nước tương đậm màu, chút muối hầm và nửa gáo nước giếng trong vắt. Nắp vung gỗ đậy sập lại, ngọn lửa liu riu dưới đáy chảo sôi sùng sục; mùi thơm của nồi lươn kho gừng ớt đậm đà chẳng mấy chốc đã len lỏi qua từng kẽ vách nứa, bay bổng ra tận ngoài khoảng sân đất rộng thênh thang.
Đúng vào lúc hương thơm ngào ngạt ấy đang bao trùm lấy gian nhà tranh, ngoài ngõ trúc quanh co bỗng vang lên tiếng bước chân chạy huỳnh huỵch dồn dập. Tiêu Cảnh - cậu con trai út mười ba tuổi của Tiêu gia, đang theo học chữ tại trường tư thục của Khổng tiên sinh ngoài đầu trấn - vừa tan buổi học chiều trở về. Cậu bé khoác một chiếc túi vải thô đựng bút nghiên bên hông, bụng đói cồn cào đang mong ngóng về nhà húp bát cháo loãng với dưa muối; thế nhưng vừa chạy đến trước cổng nhà, bước chân của cậu bỗng khựng phắt lại, hai mắt mở to đầy vẻ kinh ngạc.
Cánh cổng tre hai cánh thường ngày vẫn luôn rộng mở đón gió chiều nay lại đóng im ỉm; bên trong then cài then sắt hạ xuống kín như bưng, không chừa một khe hở. Nhìn cảnh tượng cửa đóng then cài bất thường giữa ban ngày ban mặt, tim Tiêu Cảnh bỗng đập thót một cái, trong đầu lập tức lóe lên bao nỗi hoang mang; cậu bé tưởng đâu trong nhà xảy ra biến cố dữ dội hay có quan quân nha phủ kéo đến đòi nợ, liền lao tới vung hai nắm đấm đập dồn dập thình thình vào cánh gỗ lim, cất tiếng gào toáng lên đầy vẻ lo sợ: "Cha ơi! Mẹ ơi! Huynh trưởng ơi mau mở cửa ra! Con là Cảnh nhi đã đi học về đây! Có chuyện lớn gì xảy ra trong nhà thế này hả cha!"
Nghe tiếng đập cửa rầm rĩ ngoài cổng, Tiêu Trường Hà trong nhà giật nảy mình, vội vàng ngoắt đầu ra hiệu cho con trai cả; Tiêu Tùng nhanh như sóc chạy vội ra sân, tay vặn then sắt lách cách, hé mở một khe cửa vừa đủ một người lọt qua rồi túm chặt lấy cổ áo Tiêu Cảnh kéo tọt vào trong sân; sau đó anh lại lập tức đóng sập cửa lại rồi cài then cộc cộc như cũ.
Tiêu Cảnh còn đang thở hổn hển, định mở mồm hỏi cho ra lẽ thì một luồng hương thơm béo ngậy, cay nồng của thịt lươn kho gừng ớt từ gian bếp bốc ra đã xộc thẳng vào mũi cậu; hai cánh mũi cậu phập phồng hít lấy hít để, cơn thèm ăn trỗi dậy làm nước miếng trong khoang miệng ứa ra ròng ròng. Nhìn thấy gian bếp bốc khói nghi ngút và chiếc chảo gang đang sôi sùng sục trên bếp, Tiêu Cảnh bỗng chốc vỡ lẽ; cậu bé chép miệng đánh bốp một cái, ngỡ rằng cả nhà bắt được món ngon nên mới lén lút đóng chặt cổng nẻo để phòng ngừa mấy kẻ rỗi việc trong thôn sang nhòm ngó xin ăn; cậu liền cười hì hì, chủ động bước tới chốt thêm một then ngang nữa rồi tấm tắc khen: "Hóa ra là nhà ta có món ngon bí mật! Phải thế chứ, đóng chặt cổng lại kẻo mấy đứa đầu ngõ ngửi thấy mùi lại chạy sang xin xỏ làm phiền!"
Thế nhưng, khi mâm cơm tối được dọn lên chiếc bàn gỗ sứt sẹo kê giữa gian nhà chính, bầu không khí kỳ lạ trong gia đình lại một lần nữa khiến Tiêu Cảnh sinh lòng nghi hoặc sâu sắc.
Trên chiếc mâm gỗ cũ kỹ, một bát tô lươn kho gừng ớt đầy ắp, màu sắc nâu óng ánh rực rỡ, từng khúc thịt lươn béo múp ngập trong nước sốt sánh mịn dậy mùi tiêu ớt thơm lừng; bên cạnh là đĩa rau rừng luộc xanh ngắt và một âu cơm gạo lứt hạt mẩy tròn căng thơm nồng mùi cám mới. Bữa ăn thịnh soạn đến mức cả năm qua Tiêu gia chưa từng có nổi một lần! Thế nhưng, chiếc ghế đẩu ở đầu bàn thường ngày vốn là vị trí của mẫu thân Từ Chính Hương lúc này lại trống huếch trống hoác.
Tiêu Cảnh bưng bát cơm trên tay, ngước mắt nhìn quanh một lượt rồi cất giọng thắc mắc: "Nương đâu rồi hả cha? Cả đời nương chưa bao giờ bỏ bữa cơm nào; hôm nay có nồi lươn ngon thế này sao người lại không ra ăn?"
Tiêu Trường Hà bưng bát cơm gạo lứt và một đũa thịt lươn, khóe môi khẽ giật giật nhịn cười, ánh mắt cố giữ vẻ thản nhiên của người chủ gia đình; ông ho khẽ một tiếng trong cổ họng rồi đáp: "Mẹ con hôm nay ra đồng gió máy, trong người thấy hơi mệt mỏi khó chịu nên nằm nghỉ trong buồng; bà ấy dặn cứ để phần cho bà ấy sau, mấy cha con các ngươi cứ việc ăn no nê đi."
Tiêu Cảnh nhíu đôi mày rậm lại, ánh mắt sắc sảo của một cậu thiếu niên đang dùi mài kinh sử đảo qua từng gương mặt trên bàn ăn. Càng nhìn, cậu càng thấy mọi người quái lạ đến không thể tả nổi!
Cha Tiêu Trường Hà miệng nói mẹ mệt trong người, nhưng khóe mắt lại nhăn tít lại cười tủm tỉm, ngụm canh húp vào miệng mà sung sướng như vừa uống cạn chén rượu quỳnh tương ngọc dịch. Anh hai Tiêu Mộc ngồi bên cạnh Diệp Lạc Hân, tuy mặt vẫn giữ vẻ trầm tĩnh nhưng đôi mắt sáng quắc như sao đêm thỉnh thoảng lại liếc nhìn thê tử với ánh mắt dịu dàng chan chứa tình cảm. Kỳ lạ nhất chính là đại tẩu Dương Phượng; nàng dâu trưởng ngày thường ăn to nói lớn, mỗi bữa đều tranh thủ gắp thức ăn cho chồng con, thế mà tối nay nàng chỉ ôm khư khư bát cơm gạo lứt không trên tay, nhai từng hạt cơm khô khốc mà hai bờ môi cứ toe toét cười ngây ngô hệt như kẻ mất trí; bát thịt lươn béo ngậy gắp đầy ụ trước mặt mà nàng chẳng buồn đụng đũa tới một miếng nào!
"Keng!" một tiếng khô khốc!
Tiêu Cảnh bỗng đặt phịch đôi đũa tre xuống mặt bàn, ánh mắt cảnh giác nhìn chằm chằm vào Tiêu Trường Hà và hai người anh trai; cậu bé cất giọng nghi vấn: "Không đúng! Rất không đúng! Cả nhà các người hôm nay nhất định có chuyện lớn tày trời giấu giếm ta! Nương chưa bao giờ mệt mỏi đến mức nhịn đói; lại nhìn đại tẩu mà xem, người cười đến mức khóe miệng sắp ngoác tận mang tai rồi kìa! Rốt cuộc là trong nhà có chuyện đại sự gì? Có phải anh hai lên núi săn được con hươu sao hay nhặt được bảo vật gì mang về hay không?"
Lời Tiêu Cảnh vừa thốt ra, cả bàn ăn bỗng chốc lặng ngắt như tờ. Tiêu Tùng giật thót mình suýt đánh rơi chiếc thìa gỗ; Tiêu Mộc đưa mắt nhìn cha, còn Diệp Lạc Hân thì vội vàng cúi gằm mặt xuống che đi nụ cười ngượng ngùng.
Tiêu Trường Hà trong lòng thầm kinh hãi trước sự nhạy bén của đứa con út; năm nay nó mới mười ba tuổi đầu, tính tình hãy còn xốc nổi, ruột để ngoài da, hễ có chuyện gì vui mừng là lại muốn chạy đi khoe khoang với bạn bè đồng môn ngoài trường học. Hai củ nhân sâm ngàn năm đáng giá hơn trăm lượng bạc ròng này là tính mạng, là cả cơ nghiệp đổi đời của Tiêu gia; người xưa thường dạy "tài không lộ tướng", chuyện lớn ngập trời nhường này nếu để lọt ra ngoài miệng một đứa trẻ con, chẳng may phong thanh đến tai bọn cường hào ác bá hay lũ trộm cướp trên trấn thì Tiêu gia chẳng những không giữ nổi của cải mà còn rước họa sát thân, mất mạng như chơi!
Nghĩ đến đây, gương mặt Tiêu Trường Hà lập tức đanh lại, ánh mắt trừng lên nghiêm nghị đầy vẻ thị uy; ông gõ mạnh đầu đũa xuống cạnh bàn nghe cộc một cái dứt khoát, cất giọng răn đe: "Cái thằng nhãi ranh này! Mới đọc được dăm ba trang sách thánh hiền mà đã học đòi cái thói nghi thần nghi quỷ, tra hỏi cả bậc cha chú trong nhà hay sao hả! Nhà nông chúng ta quanh năm bán mặt cho đất bán lưng cho trời, ngoài mấy sào ruộng cằn cỗi với chuồng gà chuồng heo thì lấy đâu ra của cải bảo vật mà giấu giếm mày! Nay anh hai mày bình an săn bắn trở về, nhà mổ lươn ăn mừng đoàn tụ, không khí vui tươi một chút là lẽ đương nhiên; mày không mau mau ăn cho đẫy bụng rồi vào buồng thắp đèn đọc sách, cả họ Tiêu này còn đang trông mong vào cái lưng mày thi đỗ tú tài để nở mày nở mặt với thiên hạ đấy!"
Tiêu Tùng cũng vội vàng hùa theo cha, nhanh tay gắp một khúc lươn kho to nhất bỏ tọt vào bát của cậu em út, cười trừ giảng hòa: "Đúng đấy tam đệ! Chú đừng có đoán già đoán non vớ vẩn nữa; mau ăn miếng lươn béo này đi, thịt lươn ngấm gừng ớt bổ máu ấm tỳ vị lắm, ăn xong rồi vào buồng mà dùi mài kinh sử cho tử tế!"
Thấy cha nổi giận nghiêm mặt, lại thấy hai người anh trai và hai chị dâu đồng lòng kín như bưng không hé nửa lời, Tiêu Cảnh biết mình có gặng hỏi đến mấy cũng chẳng moi thêm được nửa chữ. Cậu bé ấm ức lầm bầm vài câu trong miệng, lùa vội mấy miếng cơm lươn kho thơm lừng vào bụng rồi buông bát đũa, hậm hực xách túi nghiên mực lủi thủi đi về gian buồng nhỏ phía tây của mình. Thế nhưng, từng ánh mắt, từng nụ cười lén lút cùng bóng lưng mẫu thân ngồi canh giữ trong buồng tối vẫn như một tảng đá đè nặng trong lòng cậu thiếu niên mười ba tuổi, dấy lên một nỗi tò mò âm ỉ khôn nguôi.
Đêm dần buông xuống trên khắp thôn trang nghèo hẻo lánh. Tiếng côn trùng rả rích kêu ran trong bụi chuối sau vườn; gió đêm lùa qua kẽ liếp nứa mang theo hơi sương lạnh buốt. Trăng rằm vằng vặc treo lơ lửng giữa tầng không sâu thẳm, rải một lớp ánh sáng bàng bạc như dát bạc qua khe cửa sổ, soi tỏ gian buồng chính của vợ chồng Tiêu Trường Hà.
Dưới ánh trăng mờ ảo, hai bóng người già nua vẫn trằn trọc lăn qua lộn lại trên chiếc chõng tre ọp ẹp. Tiếng cót két của nan tre thỉnh thoảng lại vang lên khô khốc giữa đêm thanh vắng. Cả hai người đều mở trừng trừng hai con mắt nhìn chằm chằm vào chiếc gùi mây đặt nơi góc tường đất; niềm vui sướng và nỗi xúc động tột cùng như một ngọn lửa bùng cháy trong lồng ngực khiến cơn buồn ngủ tan biến sạch sành sanh.
Từ Chính Hương nằm nghiêng người, một tay chống cằm, bàn tay kia khẽ vươn ra nắm lấy vạt áo chàm của trượng phu; bà ghé sát tai ông, hạ giọng thì thầm run rẩy, từng lời từng chữ như nghẹn lại nơi cuống họng: "Đức lang quân à... Người bảo có thật không... Có thật là Tiêu gia ta sắp sửa đổi đời rồi không? Hai củ linh sâm kia... nếu bán đi thật sự đổi được hơn một trăm lượng bạc trắng ròng ư? Hai mươi lượng bạc nợ nần thuốc men năm xưa vay mượn của thân tộc... chúng ta thật sự có thể trả sạch sành sanh, không còn phải cúi đầu khép nép trước mặt người ta nữa rồi sao?"
Tiêu Trường Hà khẽ vươn cánh tay gầy guộc ôm lấy bờ vai gầy nhom của thê tử; đôi mắt người đàn ông cả đời lam lũ chốn đồng ruộng bỗng ngân ngấn nước mắt, nhưng khóe môi lại nở một nụ cười rạng rỡ đầy kiêu hãnh; ông vỗ nhẹ lên mu bàn tay bà, cất giọng trầm ấm mà kiên định: "Thật chứ bà nó! Lão nhị nhà ta là người cẩn trọng nhất đời; từ nhỏ theo sư phụ săn thú học nghề hái thuốc, con mắt nhìn dược liệu của nó chưa bao giờ sai lệch một ly. Không những trả sạch được hai mươi lượng bạc nợ cũ dứt điểm trong một ngày, mà nhà ta còn dư dả cả tám chín mươi lượng bạc ròng làm vốn liếng tích cóp. Mấy hôm trước bà chẳng phải cứ than phiền chuồng gà rách nát, gió lùa làm chết mấy con gà mái đẻ đó sao? Đợi bán sâm xong xuôi, ta sẽ đích thân lên đồi chặt tre già, dựng lại cho bà một chiếc chuồng gà hai tầng kiên cố, lợp mái tranh dày dặn; lại mua thêm đôi ba chục con gà giống lông vàng mượt mà về cho bà thỏa sức chăm bẵm, tha hồ mà nhặt trứng bán lấy tiền!"
Nghe những lời vạch định tương lai chắc nịch của trượng phu, Từ Chính Hương xúc động đến mức nước mắt lăn dài trên đôi gò má nhăn nheo sạm đen; bà sụt sùi đưa mu bàn tay áo lau vội khóe mắt, rồi thở hắt ra một hơi dài nhẹ nhõm như vừa trút bỏ được cả một tảng đá ngàn cân đè nặng trên lưng suốt bao năm tháng qua.
Im lặng hồi lâu nghe tiếng gió thổi qua rặng tre xào xạc ngoài hiên, Từ Chính Hương bỗng chống tay ngồi dậy, ánh mắt nhìn qua khe cửa hướng về phía gian buồng nhỏ của vợ chồng con trai thứ; bà chép miệng một cái, tấm tắc mở lời bằng một giọng điệu hoàn toàn khác hẳn vẻ khắt khe dò xét ngày thường: "Đức lang quân à... Ta nằm nghĩ mãi từ chiều đến giờ, càng nghĩ lại càng thấy kinh ngạc trong lòng. Người xem đấy, trước đây cả cái thôn Tiểu Đãng ai ai cũng xì xào đồn thổi nhị tức phụ là đồ tai tinh sao chổi, số mệnh khắc cha khắc mẹ, ai dính vào là lụi bại gia phong. Thế nhưng người nhìn lại mà xem; từ ngày con bé bước chân qua bậu cửa Tiêu gia ta đến nay, nhà ta đã xảy ra bao nhiêu chuyện may mắn lạ kỳ rồi!"
Nói đoạn, Từ Chính Hương bấm từng đầu ngón tay nhẩm tính, giọng điệu say sưa đầy thán phục: "Đầu tiên là mớ lươn đồng béo núc ních bắt được đầy chum; rồi hôm nay thằng hai lại mang về trọn vẹn hai củ nhân sâm ngàn năm bạc trăm vẹn toàn không sứt mẻ rễ nào! Những thứ kỳ trân dị bảo ấy, cả đời một người nông dân nghèo như ta nằm mơ cũng chẳng dám nghĩ tới, thế mà con bé vừa về làm dâu là tự nhiên phúc lộc cứ ùn ùn kéo đến tận cửa nhà! Khổng tiên sinh ngoài trường học nói cấm có sai một lời; con dâu thứ hai của chúng ta đích thị là một ngôi sao phúc tinh giáng trần chứ sao chổi cái nỗi gì!"
Bà bùi ngùi thở dài, nụ cười trên môi rạng rỡ như hoa nở mùa xuân: "Nghĩ lại cái ngày cưới gả nhầm lẫn hôm đó, ta còn tiếc đứt ruột năm mươi lượng bạc sính lễ, cứ nghĩ nhà họ Tiêu ta bị nhà họ Diệp lừa gạt một vố đau đớn đến khánh kiệt gia tài. Nào ngờ đâu... đây lại là mối hời lớn nhất trong cả cuộc đời ta! Cưới được đứa con dâu vừa ngoan ngoãn, hiểu chuyện lại mang đại phúc đại quý về cho cả dòng tộc thế này, sớm biết thế thì dẫu có phải tốn thêm năm mươi lượng bạc nữa, ta cũng cam lòng đem kiệu hoa tám người khiêng rước con bé về nhà!"
Tiêu Trường Hà nằm bên cạnh vuốt râu cười khà khà đắc ý; ông gật đầu lia lịa tán đồng: "Bà bây giờ mới sáng mắt ra thì đã muộn rồi! Ta đã bảo ngay từ đầu, thằng hai nhà ta tính tình tuy lầm lì ít nói nhưng con mắt chọn người của nó là tinh tường nhất họ Tiêu. Con đại nhạn săn được trên trời cao có phải là thứ tùy tiện rơi xuống cửa nhà ai cũng được đâu; phúc phận trời cho cả đấy! Bà cứ chờ mà xem, những ngày tháng cơm no áo ấm, vinh hiển rạng rỡ của Tiêu gia chúng ta chỉ mới bắt đầu từ đây thôi!"
Tiếng nói cười khúc khích rì rầm của hai vợ chồng già kéo dài mãi cho đến tận canh ba, hòa vào tiếng sương đêm rơi tí tách trên mái rạ, tạo nên một khúc ca thanh bình và ấm áp lạ thường.
Cùng lúc đó, tại gian buồng phía tây - tổ ấm nhỏ đơn sơ của Tiêu Mộc và Diệp Lạc Hân.
Sau bữa cơm tối thịnh soạn, Diệp Lạc Hân là người đi tắm gội trước. Nàng múc từng gáo nước ấm pha chút lá bưởi thơm nức dội lên làn da trắng nõn, gột rửa đi toàn bộ bụi bặm và dầu mỡ sau một ngày bận rộn; mái tóc đen nhánh dài chấm thắt lưng được lau khô bằng mảnh vải bông mềm, buông xõa bồng bềnh sau bờ vai thon thả. Nàng khoác lên mình bộ y phục vải thô màu xanh nhạt đã giặt sạch sẽ thơm tho mùi nắng, khẽ khàng bước vào phòng rồi ngồi nép mình bên mép giường tre; ánh trăng sáng vằng vặc hắt qua khung cửa sổ nhỏ, phủ lên gương mặt thanh tú đoan trang của nàng một vầng sáng dịu dàng như ngọc bích.
Bên ngoài giếng nước sau nhà, tiếng nước dội ào ào xối xả vang lên giòn giã; Tiêu Mộc múc từng gầu nước giếng mát lạnh dội từ đỉnh đầu xuống thân thể cường tráng để gột rửa sương gió rừng sâu suốt mười hai ngày dầm dãi. Đợi đến khi chàng đẩy nhẹ cánh cửa liếp bước vào buồng, vầng trăng ngoài trời đã lên cao đến đỉnh ngọn tre.
Gian phòng nhỏ không thắp đèn dầu, chỉ có ánh trăng mờ ảo rải một lớp bạc mỏng manh trên nền đất. Tiêu Mộc bước từng bước chân trần nhẹ tênh trên nền đất nện; thế nhưng, có lẽ do trong phòng tranh tối tranh sáng chưa kịp thích nghi mắt nhìn, hoặc do một sự tính toán kín đáo nào đó, chàng bỗng nghiêng người bước lệch sang một bên.
"Rầm! Loảng xoảng!"
Một tiếng va chạm nặng nề bất thình lình vang lên xé toạc màn đêm tĩnh mịch! Thân hình cao lớn vạm vỡ của Tiêu Mộc đâm sầm một cái thật mạnh vào góc chiếc bàn gỗ mun kê sát góc vách tường; chiếc bát sành mẻ đựng nước uống đặt trên bàn bị chấn động hất văng xuống đất vỡ tan tành thành mấy mảnh vụn.
Diệp Lạc Hân đang ngồi xếp nếp trên giường tre giật thót mình, cả người nảy lên một cái, hai bàn tay bất giác siết chặt lấy mép chăn bông thô; nàng hốt hoảng ngước mắt nhìn lên. Giữa ánh trăng mờ ảo, bóng dáng to lớn như một ngọn núi nhỏ của chàng thợ săn đang lảo đảo ôm lấy góc hông, gương mặt góc cạnh nhăn nhúm lại đầy vẻ bực bội và đau đớn; dáng vẻ lóng ngóng vụng về ấy đối lập hoàn toàn với hình ảnh một người thợ săn dũng mãnh, thoăn thoắt bay nhảy trên vách đá ngọn Lạc Hùng ngày thường.
Nhìn bộ dạng dở khóc dở cười của trượng phu, không hiểu sao trong lòng Diệp Lạc Hân bỗng dâng lên một cảm giác buồn cười khó tả; nàng không kìm nén nổi, khóe môi khẽ cong lên rồi bật ra một tiếng "phì" cười trong trẻo như chuông bạc ngân vang giữa đêm khuya.
Thế nhưng vừa phát ra tiếng cười, Diệp Lạc Hân liền giật mình thầm kêu hỏng bét! Nàng vội vàng đưa hai bàn tay nhỏ nhắn lên bịt chặt lấy miệng mình, trong lòng dâng lên nỗi ân hận và bối rối tột cùng; nam nhân thời cổ đại vốn coi trọng thể diện hơn cả tính mạng, Tiêu Mộc lại là người đàn ông trầm mặc ít nói, nàng cười cợt sự vụng về của chàng giữa đêm khuya thế này, lỡ như chàng tự ái mà nổi giận đùng đùng thì biết làm sao bây giờ?
Nàng khẽ hắng giọng một tiếng thật nhỏ, rụt rè buông tay khỏi khóe môi, đôi mắt long lanh ngước nhìn chàng đầy vẻ hối lỗi.
Lúc này, đôi mắt của Tiêu Mộc đã hoàn toàn thích nghi với bóng tối trong phòng. Dưới ánh trăng bàng bạc thanh khiết, chàng nhìn thấy rõ mồn một từng đường nét trên khuôn mặt thanh tú của tiểu thê tử; đôi bờ môi chúm chím mím chặt lại vì ngượng ngùng, hai gò má ửng hồng e ấp như cánh hoa đào chớm nở. Trong lồng ngực rắn chắc của chàng thợ săn, một luồng hơi ấm bỗng chốc cuộn trào mãnh liệt; trái tim chàng đập thình thịch những nhịp rộn ràng, khóe môi ẩn sau bóng tối khẽ nhếch lên một tia cười tinh quái.
Chàng bỗng khom lưng xuống sâu hơn một chút, đưa một tay ôm chặt lấy bả vai sau lưng, cất giọng trầm khàn mang theo vài phần ấm ức như một đứa trẻ bị đòn đau: "Ối chao... Cái góc bàn chết tiệt này sao mà cứng như đá tảng thế này... Đau buốt hết cả xương sống rồi..."
Nghe thấy thanh âm đau đớn pha lẫn vẻ khổ sở của trượng phu, chút ý nghĩ đùa cợt trong lòng Diệp Lạc Hân lập tức tan biến sạch sành sanh; thay vào đó là nỗi lo lắng cuống cuồng trỗi dậy mãnh liệt. Nàng vội vàng tụt chân xuống giường, bước nhanh tới gần chàng, giọng nói run rẩy đầy quan tâm: "Chàng va mạnh vào chỗ nào thế? Có bị rách da chảy máu không? Đau lắm phải không?"
Tiêu Mộc vẫn ôm chặt lưng, khẽ lắc đầu thở hắt ra từng hơi nặng nhọc, giọng điệu có phần lấp lửng: "Ta cũng không rõ nữa... Chỉ thấy nhức buốt tận xương tủy... Chắc là bị góc bàn nhọn đập trúng chỗ hiểm sau lưng rồi, không biết có bầm tím tụ máu hay không..."
"Trời ơi, sao chàng lại bất cẩn đến thế cơ chứ!" Diệp Lạc Hân cuống quýt thốt lên, nàng dứt khoát quay người bước tới chiếc kệ gỗ: "Mau lại đây ngồi xuống mép giường đi; để thiếp thắp đèn lên xem vết thương cho chàng!"
Nàng lấy hòn đá lửa cùng bùi nhùi rơm lách cách đánh mấy tiếng dứt khoát; đốm lửa đỏ lóe lên, ngọn bấc thấm dầu bùng cháy tỏa ra một quầng sáng màu vàng hạt đỗ ấm áp, xua tan bóng tối mờ ảo trong căn buồng nhỏ. Diệp Lạc Hân bưng chiếc đĩa đèn dầu đặt lên mặt bàn, rồi nhanh chân bước tới bên cạnh Tiêu Mộc đang ngồi ngay ngắn trên mép chõng tre. Nàng cúi người xuống, đôi mắt trong veo lo lắng quét từ trên vai xuống dưới sườn chàng: "Rốt cuộc là va trúng chỗ nào? Chàng chỉ cho thiếp xem nào."
Tiêu Mộc đưa cánh tay áo thô lên, ngón tay trỏ chỉ vòng ra phía sau bả vai bên phải, chọc chọc vào khoảng lưng rộng: "Ở chỗ này này... Ngay phía dưới xương bả vai một chút..."
Diệp Lạc Hân ngẩn người ra một thoáng, bước chân nàng khựng lại giữa chừng: "Ở... ở chỗ đó sao?"
Một luồng khí nóng bất thình lình bốc thẳng từ lồng ngực lên tận đỉnh đầu làm hai vành tai Diệp Lạc Hân nóng bừng như lửa đốt! Nếu là va quẹt ở cánh tay, bắp chân hay cẳng chân thì dễ dàng xắn ống quần ống tay lên là xem được ngay; đằng này vết thương lại nằm ngay chính giữa tấm lưng phía sau! Muốn kiểm tra xem có bầm dập rách da hay không, bắt buộc Tiêu Mộc phải cởi bỏ hoàn toàn chiếc áo chàm bên ngoài ra mới được!
Kiếp trước ở thời hiện đại nàng chỉ chuyên tâm học hành đèn sách, chưa từng nắm tay một người đàn ông nào; kiếp này xuyên không đến đây, tuy đã bái đường thành thân mang danh nghĩa phu thê được mấy hôm, nhưng đêm nào hai người cũng nằm cách nhau một chiếc gối dài ngăn đôi, giữ trọn lễ nghĩa e ấp. Nghĩ đến việc phải tận mắt chứng kiến thân thể trần trụi của một nam nhân trưởng thành ngay trong đêm khuya thanh vắng, Diệp Lạc Hân ngượng ngùng đến mức hai bàn tay xoắn chặt lấy vạt áo, mặt đỏ bừng như gấc chín.
Nàng khẽ nghiêng đầu sang một bên, né tránh ánh nhìn của chàng, lắp bắp cất giọng lí nhí: "Hay... hay là chàng tự mình sờ nắn xem sao... Thiếp... thiếp thấy chắc không đến nỗi nào đâu..."
Tiêu Mộc khẽ hạ thấp giọng xuống, âm thanh trầm ấm mang theo vẻ ủy khuất đến tội nghiệp: "Chỗ sau lưng hiểm hóc thế này, hai mắt ta mọc ở phía trước thì làm sao mà tự nhìn cho tỏ tường được? Lỡ như bị dằm gỗ đâm sâu vào thịt mưng mủ, mai này làm sao ta giương cung leo núi săn bắn nuôi gia đình được nữa..."
Từng lời nói của chàng rơi vào tai làm Diệp Lạc Hân mềm lòng hẳn đi; nàng thầm tự trách mình bụng dạ hẹp hòi, người ta là phu quân danh chính ngôn thuận của mình, vì miếng cơm manh áo của cả nhà mà dãi nắng dầm mưa chốn rừng sâu hiểm trở, nay chàng bị thương đau đớn cần xem xét, cớ sao mình lại cứ câu nệ mấy chuyện ngượng ngùng vớ vẩn này mãi?
Nàng hít sâu một hơi dài lấy lại can đảm, hai gò má vẫn nóng ran như hơ lửa, khẽ cất lời: "Được rồi... Vậy chàng cởi áo ra đi, thiếp ghé sát đèn vào xem giúp chàng."
"Được." Tiêu Mộc đáp gọn một tiếng rành rọt, không hề có lấy nửa khắc chần chừ hay do dự.
Bàn tay thô ráp chai sần của người thợ săn thoăn thoắt đưa lên trước ngực, thuần thục giật nhẹ mối dây buộc bằng vải thô; hai vạt áo chàm lập tức buông lỏng sang hai bên. Ngay sau đó, chàng dứt khoát vung hai cánh tay gạt phắt chiếc áo ngoài ra khỏi người ném sang một bên chõng tre, để lộ hoàn toàn thân hình nửa thân trên trần trụi vạm vỡ dưới ánh đèn dầu vàng vọt!
Khoảnh khắc tấm áo chàm rơi xuống, Diệp Lạc Hân bất giác nín thở, hai con ngươi mở to trong kinh ngạc!
Tiêu Mộc là thợ săn lão luyện quanh năm bươn chải nơi rừng thiêng nước độc, vóc dáng của chàng cao lớn và cường tráng hơn hẳn những người nông dân gầy còm chốn thôn quê, nhưng thân hình chàng lại tuyệt đối không hề thô kệch vụng về. Dưới ánh sáng vàng ấm áp của ngọn đèn dầu, làn da màu đồng hun phủ một lớp bóng khỏe khoắn của tuổi trẻ căng tràn sinh lực. Bờ vai chàng rộng thênh thang vững chãi như vách núi đá hoa cương; sống lưng thẳng tắp tựa như thân cây tùng vươn mình giữa bão tuyết; hai cánh tay cuồn cuộn những múi cơ bắp săn chắc như thép nguội, từng đường gân xanh nổi rõ rắn rỏi tràn đầy sức mạnh bộc phát. Đặc biệt là vùng eo thon gọn, phẳng lì không có lấy một tấc mỡ thừa, cơ bụng sáu múi gồ ghề nổi rõ từng rãnh sâu hệt như một bức tượng điêu khắc hoàn mỹ của tạo hóa!
Hơi thở nam tính nồng đượm cùng nhiệt lượng ấm nóng từ cơ thể trần trụi của Tiêu Mộc phả thẳng vào không gian chật hẹp, khiến không khí xung quanh như đặc quánh lại. Diệp Lạc Hân chỉ kịp liếc nhìn một cái lướt qua, trái tim nàng đã đập loạn xạ thình thịch như muốn nhảy bổ ra khỏi lồng ngực; hai bên má nóng bừng rực rỡ, nàng cuống cuồng nhắm tịt hai mắt lại, quay phắt mặt đi nơi khác!
Thế nhưng, dẫu cho hai mí mắt đã nhắm chặt đến run rẩy, hình ảnh bờ vai rộng lớn, tấm lưng trần màu đồng hun cùng những khối cơ bắp cuồn cuộn đầy mê hoặc của Tiêu Mộc dường như đã khắc sâu vào tâm trí nàng, không tài nào xua đi được.
Nàng đứng chôn chân tại chỗ, hai bàn tay luống cuống siết chặt lấy gấu áo, lắp bắp nói chẳng nên câu: "Hình... hình như thiếp nhìn qua... thấy không sao cả... Da thịt vẫn liền lặn... chắc không bầm dập gì đâu..."
Nhìn thấy đôi mi cong vút của nương tử nhỏ đang run rẩy bần bật vì xấu hổ, lại thấy hai vành tai nàng đỏ ửng như rỏ máu dưới ánh đèn dầu, Tiêu Mộc biết tỏng tâm tư e ấp của nàng; khóe môi chàng nhếch lên một nụ cười rạng rỡ đầy đắc ý. Chàng cố tình không mặc áo vào ngay, mà lại rướn nửa thân mình rắn chắc về phía nàng thêm một tấc, cất giọng trêu ghẹo trầm khàn đầy vẻ mờ ám: "Thật sự là không sao ư? Nàng đứng tít đằng xa lại còn nhắm tịt hai con mắt như thế thì làm sao mà nhìn thấy vết thương cho tỏ tường được? Ta vẫn thấy chỗ này buốt nhức lắm... Hay là nàng bước lại gần thêm chút nữa, mở mắt ra nhìn cho thật kỹ, hoặc lấy tay xoa nắn giúp ta xem có bị trật khớp xương nào hay không?"
Vừa nghe thấy giọng điệu ẩn chứa ý cười trêu chọc rành rành của trượng phu, Diệp Lạc Hân bỗng sực tỉnh cơn mê! Nàng hé mở một bên mắt liếc nhanh về phía góc lưng của chàng; quả nhiên, trên bờ lưng màu đồng hun săn chắc kia chỉ có một vệt đỏ mờ nhạt bằng miệng chén trà, da thịt không hề trầy xước rách rưới lấy một sợi tơ, càng không có dấu hiệu gì của việc chấn thương gãy xương tụ máu cả!
Lại nhìn lên gương mặt góc cạnh của Tiêu Mộc, chàng đang nghiêng đầu nhìn nàng, đôi mắt đen láy sáng quắc như sao đêm tràn ngập ý cười giễu cợt, khóe môi hơi nhếch lên đầy vẻ thích thú khi trêu chọc được thê tử!
Hóa ra từ đầu đến cuối đều là do chàng giở trò quỷ kế! Chàng cố tình đâm sầm vào góc bàn kêu đau thảm thiết, cố tình lột trần áo khoe thân thể cơ bắp cuồn cuộn cốt chỉ để dọa dẫm và trêu ghẹo nàng cho thỏa thích!
Cơn thẹn thùng bỗng chốc hóa thành nỗi hờn dỗi đáng yêu; Diệp Lạc Hân mở to đôi mắt long lanh trừng chàng một cái sắc lẹm, đôi gò má đỏ bừng phúng phính giận dỗi giậm chân bồm bộp xuống nền đất; nàng vung nắm đấm nhỏ nhắn mềm mại như bông gòn lên, đấm thùi thụi hai cái vào bắp tay rắn như đá tảng của chàng, cất giọng hờn mát: "Chàng... chàng thật là đồ xấu xa! Chàng cố ý giở trò dọa dẫm thiếp làm gì hả!"
Nắm đấm nhỏ của nàng giáng vào bắp tay chàng chẳng khác nào gãi ngứa cho một con hổ lớn; Tiêu Mộc chẳng những không đau mà còn bật ra tiếng cười trầm ấm sang sảng vang vọng khắp gian buồng nhỏ. Chàng nhanh như cắt vươn bàn tay to lớn thô ráp chộp lấy bàn tay nhỏ nhắn mềm mại của Diệp Lạc Hân, nhẹ nhàng bao bọc lấy từng ngón tay thon thả của nàng trong lòng bàn tay ấm áp của mình; ánh mắt chàng nhìn nàng tràn ngập sự cưng chiều và dịu dàng vô bờ bến.
Bên ngoài cửa sổ, ánh trăng vằng vặc rọi qua kẽ liếp in bóng đôi phu thê trẻ ngồi sát bên nhau; khoảng cách xa lạ và sự ngượng ngùng rụt rè bấy lâu nay bỗng chốc tan biến sạch sành sanh trong đêm trăng tĩnh mịch, chỉ còn lại hơi thở ngọt ngào của tình phu thê son sắt và niềm hy vọng rạng rỡ về một ngày mai tươi sáng đang đón chờ nơi trấn huyện xa xôi.
