Chương 12: Để Tiền Cho Nàng Giữ
Ngọn đèn dầu hạt đỗ trên bàn gỗ lim hắt ra ánh sáng vàng vọt, dìu dịu soi tỏ gian buồng nhỏ đơn sơ. Không gian tĩnh mịch, chỉ còn nghe tiếng côn trùng rả rích râm ran ngoài bụi cỏ sau vườn, hòa cùng tiếng gió thu lành lạnh khẽ lay chớp cửa liếp. Diệp Lạc Hân ngồi thu mình nơi mép giường cói, hai gò má vẫn còn ửng hồng như ráng chiều mùa hạ; nàng khẽ cắn môi dưới, ánh mắt vừa e ấp lại vừa ngượng ngùng liếc nhìn trượng phu. Tiêu Mộc đứng đối diện, vừa cài lại nút áo vải thô trên vòm ngực săn chắc, khóe môi hắn khẽ cong lên một nét cười dịu dàng, giọng nói trầm ấm cất lên phá tan bầu không khí ngượng nghịu: “Ta không cố ý dọa nàng đâu... Vốn dĩ cú va chạm ấy đau thật, nhưng vừa nhìn thấy nàng sốt sắng lo lắng, nơi ngực áo bỗng nhiên chẳng còn thấy đau nữa.”
Diệp Lạc Hân nào đã từng trải qua những lời trêu ghẹo ngọt ngào, đường mật đến nhường này; tim nàng thình thịch đập dồn nơi lồng ngực, mặt mũi càng lúc càng nóng bừng như lửa đốt. Nàng khẽ nghiêng đầu sang một bên, vội vàng vân vê vạt áo thô ráp trong tay để giấu đi sự bối rối tột cùng. Thấy tiểu thê tử xấu hổ đến mức chỉ muốn tìm một khe nứt dưới sàn để chui xuống, Tiêu Mộc liền bật cười khẽ, ánh mắt ánh lên vẻ cưng chiều vô hạn; hắn bước tới gần mép giường, vỗ nhẹ lên bờ vai gầy guộc của nàng để giải vây: “Thôi được rồi, không trêu nàng nữa; mau đi ngủ sớm đi thôi. Sáng mai bán sâm xong xuôi, ta sẽ đưa nàng lên trấn bốc thêm vài thang thuốc thang tẩm bổ.”
Diệp Lạc Hân khẽ ngẩng đầu lên, trong đáy mắt đong đầy sự kinh ngạc lẫn xúc động khôn nguôi. Nàng vốn tưởng chỉ có bản thân mình lặng lẽ đếm từng ngày trôi qua, nào ngờ Tiêu Mộc dù lặn lội săn bắn nơi rừng sâu hiểm trở, trong lòng vẫn luôn khắc ghi rõ ràng từng ngày uống thuốc của thê tử. Thang thuốc cũ trong góc bếp vừa vặn cạn kiệt, thì hắn cũng vừa vặn trở về bình an, mang theo bao nhiêu lo toan ấm áp. Xa cách hơn mười ngày đằng đẵng giữa chốn thâm sơn cùng cốc, khoảng cách ngượng ngùng thuở mới cưới dường như đã tan biến tự lúc nào; thay vào đó là một sợi dây gắn kết vô hình, bền chặt và ấm áp. Đêm ấy, họ cùng nằm trên chiếc giường cói quen thuộc; một người nằm phía trong sát vách đất, một người nằm phía ngoài che chắn gió lùa, khoảng cách giữa hai thân thể dẫu vẫn còn giữ chừng mực lễ giáo, nhưng nhịp thở đã hòa quyện nhịp nhàng, mang lại một giấc ngủ an yên chưa từng có suốt những năm tháng lưu lạc.
Sáng hôm sau, khi màn sương mù bàng bạc còn vương vấn trên những ngọn cỏ dại nơi đầu ngõ, tiếng gà trống cất tiếng gáy rộn rã đã đánh thức cả thôn làng nghèo. Trong gian bếp nhỏ ám mùi khói củi, tiếng lửa nổ lách tách hòa cùng hơi nước bốc lên nghi ngút từ chiếc nồi gang lớn. Mẹ chồng Từ Chính Hương đích thân xuống bếp từ khi trời còn mờ sương; bà cẩn thận khuấy đều nồi cháo ngô vàng ươm đặc sánh, thả vào một vốc muối hạt trắng cùng nắm rau xanh non vừa hái ngoài vườn để các con lót dạ trước chuyến đi đường dài. Cả nhà quây quần quanh chiếc bàn con, tiếng húp cháo xì xụp ấm nóng xua tan đi cái lạnh se sắt của buổi sớm mai.
Bữa sáng nhanh chóng trôi qua, Tiêu Mộc cẩn thận chằng lại chiếc gùi tre đan dày dặn, bên trong lót lớp rêu xanh ẩm ướt để giữ trọn vẹn sinh khí cho hai củ sâm quý hiếm. Đại ca Tiêu Tùng tính tình chất phác, thật thà, trên vai đã thoăn thoắt vác lên một bó thảo dược khô to tướng đã được phơi phong kỹ càng từ nhiều ngày trước. Hai huynh đệ tạm biệt gia đình, sải từng bước chân rắn rỏi trên con đường đất lộc cộc tiếng sỏi đá, thẳng hướng huyện thành mà đi.
Đường lên huyện dài hơn mười dặm, mặt trời dần nhô cao trên đỉnh núi, rải những vạt nắng vàng ươm xuống rặng tre ven đường. Huyện thành buổi sớm mai vô cùng nhộn nhịp, cảnh tượng buôn bán tấp nập hiện ra trước mắt hai chàng trai thôn quê. Tiếng rao hàng lảnh lót của những gánh hàng rong, tiếng bánh xe lộc cộc lăn đều trên mặt đá xanh, cùng mùi thơm ngào ngạt của bánh bao nóng hổi bốc lên từ các sạp hàng ven đường tạo nên một khung cảnh rộn ràng, huyên náo. Tiêu Mộc quanh năm đi rừng săn thú và đào thuốc, đường đi lối lại nơi phố huyện hắn đều thuộc như lòng bàn tay; hắn không hề la cà vào những chốn hoa lệ mà dẫn thẳng đại ca rẽ vào con phố chuyên bán nông sản và thảo mộc, tìm đến tiệm thuốc quen thuộc mang tên Hứa gia dược quán.
Vừa bước qua ngạch cửa gỗ bóng loáng của Hứa gia dược quán, mùi thảo mộc thơm nồng lập tức ùa vào cánh mũi; hương quế chi, cam thảo, thục địa cùng mùi hoàng liên hòa quyện vào nhau, tạo nên một bầu không khí trầm mặc, thanh tịnh. Bên trong tiệm, từng dãy ngăn kéo thuốc bằng gỗ thao lao bóng bẩy xếp chồng lên nhau san sát tận xà nhà. Đứng sau quầy tính tiền bằng gỗ mun là chưởng quỹ Hứa Niên - một ông lão ngoài ngũ tuần, vóc người thấp bé, hai bên má phúng phính tròn trịa như một con chuột hamster tích hạt, gương mặt lúc nào cũng hiện lên vẻ phúc hậu hiền hòa. Thế nhưng, ẩn sâu sau đôi mắt híp lại cười tít ấy là sự tinh anh, sành sỏi của một thương nhân đã lăn lộn hơn ba mươi năm trong nghề dược liệu.
Vừa thấy bóng dáng cao lớn của Tiêu Mộc bước vào, chưởng quỹ Hứa Niên đã vội vàng đặt chiếc bàn tính xuống mặt bàn, hai mắt sáng rực lên, hồ hởi cất tiếng chào hỏi: “Ai chà, đã lâu lắm rồi mới thấy Tiêu nhị đệ ghé tệ quán; chuyến đi rừng vừa rồi có đào được món bảo vật nào ra hồn hay không đấy?”
Tiêu Mộc tháo chiếc gùi tre trên vai xuống, khẽ gật đầu chào hỏi đầy lễ phép, ngữ khí trầm tĩnh đáp lời: “Thưa Hứa thúc, thảo dược thường ngày trong nhà đều đã phơi khô ráo mang đến đây giao cho thúc; ngoài ra, lần này ta cũng may mắn tìm được một chút đồ tốt hiếm thấy trên vách đá non cao.”
Tiêu Tùng bên cạnh cũng nhanh chóng hạ bó dược liệu khô trên lưng xuống đất, phát ra một tiếng bình bịch nặng nề. Chưởng quỹ Hứa Niên liền vẫy tay gọi tiểu nhị trong quán, phân phó đưa Tiêu Tùng ra góc sân sau để cân đo, phân loại thảo dược khô; riêng ánh mắt của lão chưởng quỹ thì dán chặt vào chiếc gùi tre nhỏ trên tay Tiêu Mộc, không hề rời ra nửa tấc. Tính tình Tiêu Mộc trước nay vốn thật thà, khiêm tốn, chưa từng nói quá nửa lời; một khi kẻ như hắn đã thốt lên hai chữ đồ tốt, thì món đồ giấu dưới lớp lá kia ắt hẳn phải là kỳ trân dị bảo chốn rừng thiêng.
Tiêu Mộc chậm rãi đặt chiếc gùi tre lên mặt bàn trà, bàn tay rắn rỏi khẽ vén mép vải thô và lớp rêu rừng xanh ngắt sang một bên, để lộ ra phần đầu củ nhân sâm với những chùm rễ nhỏ uốn lượn. Vừa nhìn thấy những đường vân xám tro cùng cái đầu lô sần sùi đặc trưng của nhân sâm thượng hạng, sắc mặt chưởng quỹ Hứa Niên thoắt cái biến đổi; ông lập tức vươn bàn tay mập mạp ra, ấn chặt lấy tay Tiêu Mộc lại, đưa mắt nhìn quanh quất rồi hạ thấp giọng căn dặn: “Chậm đã... Ngoài tiền sảnh đông người mắt tạp, người qua kẻ lại khó lường; ngươi mau cầm lấy gùi, theo ta vào gian trong mà xem xét cho kỹ càng.”
Nói đoạn, Hứa chưởng quỹ tự mình bước vội về phía trước, vén tấm rèm vải thô dày dặn ngăn cách sảnh ngoài với kho thuốc bên trong. Gian phòng trong của Hứa gia dược quán vô cùng yên tĩnh và kín đáo, bốn bề là những kệ gỗ lớn chứa đầy dược liệu quý hiếm đã được bao gói cẩn thận. Ở góc phòng có đặt một bộ bàn trà bằng gỗ gụ cổ kính - nơi chưởng quỹ thường dùng để tiếp đãi những khách buôn lớn hoặc thẩm định những món hàng quý giá bậc nhất.
Đến bên bàn trà, Hứa Niên không để Tiêu Mộc phải động tay thêm lần nào nữa; ông tự mình run run vén từng lớp rêu ẩm ướt sang hai bên, để lộ toàn bộ thân củ nhân sâm đầu tiên nằm gọn gàng trên tấm lụa vàng. Lão chưởng quỹ nín thở, cẩn thận dùng một chiếc kẹp tre nhỏ nâng củ sâm lên trước ánh sáng đèn dầu, đôi mắt nheo lại săm soi từng chi tiết. Ông tỉ mỉ đếm từng đốt nhỏ li ti trên đầu lô sâm - mỗi một mắt đốt là minh chứng cho một năm dãi dầu sương gió nơi đại ngàn hoang vu. Những chiếc rễ phụ dài ngoằng, dai chắc uốn lượn tựa như những sợi râu rồng, thân sâm chắc nịch, màu vàng óng như ngọc thạch, tỏa ra một mùi hương thanh khiết, ngạt ngào làm bừng sáng cả gian phòng tối.
Ngắm nghía hồi lâu, chưởng quỹ Hứa Niên không kìm được sự kích động, buột miệng trầm trồ thán phục: “Tốt lắm, quả thực là hiếm có trên đời... Củ sâm này nhìn bề ngoài tuy không quá to lớn, nhưng rễ cái cuồn cuộn, đầu lô tích tụ tinh hoa; đây đích thực là một củ sơn sâm hoang dã tròn năm mươi năm tuổi trọn vẹn.”
Lão chưởng quỹ vừa vuốt chòm râu dê ngắn củn dưới cằm, vừa ngước nhìn Tiêu Mộc, trong mắt đong đầy sự thèm thuồng lẫn toan tính kinh doanh, ân cần hỏi han: “Tiêu nhị đệ, ngươi là chỗ thân quen bao năm qua; củ sâm này ngươi định bán với giá bao nhiêu lượng bạc?”
Gương mặt cương nghị của Tiêu Mộc vẫn giữ vẻ điềm đạm, không hề tỏ ra kiêu ngạo hay tham lam; hắn bình thản nhìn thẳng vào mắt đối phương, thành thật bộc bạch: “Thưa Hứa thúc, đây cũng là lần đầu tiên vãn bối may mắn đào được củ sâm có niên đại lâu năm đến thế; giá cả trên trấn thế nào ta vốn không thông thạo, hết thảy xin nhờ Hứa thúc định đoạt công bằng.”
Chưởng quỹ Hứa Niên khẽ gật gù, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ phát ra những tiếng cộc cộc giòn tan; ông trầm ngâm suy tính giây lát rồi cất lời giải bày: “Củ sâm này tuy niên đại chưa chạm tới ngưỡng trăm năm quý hiếm, nhưng dược tính cực kỳ thuần khiết, làm vị thuốc cứu mạng thì không gì sánh bằng. Vừa khéo mấy ngày trước, Lý chưởng quỹ trên châu phủ có gửi thư hối thúc ta tìm kiếm dược liệu thượng hạng để dâng lên cho một vị đại nhân đang lâm trọng bệnh. Ngươi lặn lội chốn rừng sâu cũng muôn phần vất vả, ta tuyệt đối không để ngươi chịu thiệt thòi; củ sâm này ta trả thẳng cho ngươi sáu mươi lượng bạc trắng, ngươi thấy thế nào?”
Nghe đến con số sáu mươi lượng, trái tim Tiêu Mộc khẽ đập mạnh một nhịp. Theo như những gì sư phụ của hắn từng kể lại năm xưa, một củ sâm núi cùng kích cỡ và năm tuổi như thế này bán ra nơi huyện nhỏ cũng chỉ dao động chừng năm mươi lượng bạc; nay Hứa Niên vừa mở lời đã hào phóng định giá sáu mươi lượng, quả thực là cái giá vô cùng hời và trọng nghĩa khí. Tiêu Mộc khẽ chắp tay, ngữ khí chân thành đáp lễ: “Giá cả Hứa thúc đưa ra rất mực phân minh, vãn bối xin nghe theo sự sắp xếp của thúc. Thế nhưng... dưới đáy gùi tre này, ta vẫn còn một củ nữa, xin phiền Hứa thúc xem giúp luôn thể.”
“Cái gì? Ngươi vẫn còn một củ nữa sao!” Chưởng quỹ Hứa Niên giật bắn mình, suýt chút nữa thì làm rơi chiếc kính lúp trên tay xuống mặt bàn. Ông tròn xoe mắt nhìn Tiêu Mộc, vừa mừng rỡ lại vừa vờ vỗ đùi trách cứ: “Thằng nhóc nhà ngươi thật là... có bảo bối trong tay mà cứ giấu giếm, làm ta đau cả tim; sao không nói sớm ra ngay từ đầu chứ!”
Nói đoạn, lão chưởng quỹ cuống quýt thò tay xuống đáy gùi tre, cẩn thận gạt bỏ lớp rêu rừng xanh biếc còn lại. Một củ nhân sâm thứ hai lập tức hiện ra trước mắt. Củ sâm này có kích thước nhỏ nhắn hơn củ trước một chút, rễ nhánh uốn lượn mềm mại, nhìn qua niên đại thì ít hơn củ thứ nhất vài ba năm. Thế nhưng, khi chưởng quỹ Hứa Niên cẩn thận nhấc cả hai củ đặt song song trên tấm lụa vàng, đôi mắt lão bỗng nhiên trợn tròn, miệng há hốc kinh ngạc.
Hai củ sâm - một củ thân hình nở nang, rễ nhánh vạm vỡ dũng mãnh; một củ thân hình thanh mảnh, rễ tơ quấn quýt mềm mại; khi đặt cạnh nhau, hình dáng của chúng lại bổ khuyết cho nhau một cách kỳ diệu, tựa như một cặp phu thê tình thâm ý trọng đang quấn quýt không rời. Chưởng quỹ Hứa Niên ngắm nhìn hồi lâu, hai tay đập mạnh vào nhau phát ra một tiếng bốp giòn giã, cất giọng cười ha hả đầy khoái chí: “Trời đất ơi, kỳ tích... đúng là kỳ tích hiếm thấy trong đời! Hai củ sâm này một lớn một nhỏ, một cương một nhu, rễ củ giao hòa, ghép lại thành một bộ nhân sâm phu thê trời sinh ban tặng! Những kẻ nhà giàu nơi châu phủ hay kinh kỳ thích nhất là những thứ phong thủy cát tường, âm dương hòa hợp như thế này để làm lễ vật dâng tặng hoặc làm thuốc hồi xuân. Thằng nhóc nhà ngươi đúng là phúc tinh chiếu mệnh; được rồi, củ sâm nhỏ này dẫu niên đại kém hơn, nhưng nhờ đứng chung một cặp phu thê, ta làm tròn giá cho ngươi năm mươi lượng bạc nữa! Tổng cộng hai củ sâm quý này là một trăm mười lượng bạc trắng!”
Một trăm mười lượng bạc trắng!
Bốn chữ ấy vừa thốt ra từ miệng Hứa chưởng quỹ tựa như một tiếng sấm rền giữa trời quang, vang vọng bên tai Tiêu Mộc. Dù hắn là người vốn điềm tĩnh, trải qua bao phen sinh tử nơi rừng thiêng nước độc, lúc này lồng ngực cũng không khỏi dâng lên một đợt sóng cuộn trào, mừng vui khôn xiết. Gia đình họ Tiêu quanh năm bán mặt cho đất, bán lưng cho trời, cày cấy cật lực suốt mười hai tháng, nếu gặp năm mưa thuận gió hòa, trừ đi sưu thuế cùng các khoản chi dùng cũng chỉ gom góp được chừng hai mươi lượng bạc; cộng thêm tiền săn thú, hái thuốc vất vả của Tiêu Mộc thì tổng thu nhập cả năm cũng chưa từng vượt quá năm mươi lượng. Vậy mà hôm nay, chỉ nhờ hai củ sâm núi, hắn đã thu về một số tiền khổng lồ bằng cả mấy năm ròng rã làm lụng cật lực. Khoản tiền này không những xóa sạch khoản nợ nần hai mươi lượng đang đè nặng lên vai cha mẹ, mà còn đủ sức bảo đảm cho cả gia đình sống sung túc, no ấm suốt cả năm trời mà không cần lo lắng hạt gạo, cọng rau.
Tiêu Mộc đứng thẳng người, vòng tay cúi đầu tạ ơn đầy cung kính: “Vãn bối vô cùng cảm kích tấm lòng thành của Hứa thúc; đa tạ thúc đã nâng đỡ gia đình ta.”
Chưởng quỹ Hứa Niên phẩy tay cười xòa, vỗ vỗ lên vai Tiêu Mộc một cách thân tình: “Khách sáo làm gì hỡi đứa cháu thật thà; ta buôn bán trọng chữ tín, ngươi có đồ tốt đem đến cho ta kiếm chút danh tiếng với châu phủ là ta đã đội ơn ngươi rồi. Nhớ lấy, sau này săn được thứ gì quý giá, cứ việc mang thẳng đến Hứa gia dược quán này đầu tiên là được.”
Tiêu Mộc gật đầu dứt khoát: “Điều đó là chắc chắn, xin Hứa thúc cứ yên tâm.”
Hai người nói xong liền cùng nhau sải bước trở ra tiền sảnh. Chưởng quỹ Hứa Niên lập tức phân phó gã tiểu nhị phụ trách sổ sách mở khóa chiếc rương sắt kiên cố đặt sau quầy. Tiếng chìa khóa tra vào ổ kêu lách cách; nắp rương mở ra, từng thỏi bạc trắng tinh xảo xếp thành từng hàng ngay ngắn. Theo yêu cầu cẩn trọng của Tiêu Mộc, tiểu nhị đếm đủ mười thỏi bạc lớn - mỗi thỏi nặng đúng mười lượng bạc nén sáng lấp lánh, đúc dấu quan phủ tinh xảo, xếp gọn vào một chiếc tráp gỗ nhỏ. Mười lượng bạc còn lại, Tiêu Mộc cẩn thận nhờ chưởng quỹ đổi thành các mảnh bạc vụn nhỏ chừng một lượng, nửa lượng, cùng hai xâu tiền đồng mới tinh, dây gai xâu qua từng lỗ tiền vuông vức, phát ra tiếng kêu xủng xoảng nặng trịch. Số thảo dược khô mà Tiêu Tùng mang theo sau khi cân đo cũng thu về thêm một lượng bạc cùng một tiền lẻ; Tiêu Mộc cũng đổi toàn bộ chỗ bạc lẻ ấy thành những đồng tiền đồng sáng loáng để tiện bề chi tiêu thường nhật.
Rời khỏi Hứa gia dược quán, hai huynh đệ họ Tiêu bước đi trong niềm hân hoan rạng rỡ, nhưng bước chân vẫn giữ vẻ thận trọng, kín kẽ của người nhà nông. Họ không dám nán lại phố xá quá lâu; Tiêu Mộc ghé qua dãy hàng lương thực lớn nhất chợ huyện, dứt khoát vung tiền mua trọn một bao gạo trắng hạt tròn đều tăm tắp, một bao bột mì loại một trắng phau mịn màng, rồi lại ghé sạp thịt mua thêm một tảng thịt heo ba chỉ tươi rói, mỡ nạc đan xen còn ấm nóng. Với ngần ấy bao tải lương thực nặng nề cùng bọc ngân lượng giá trị trong người, Tiêu Mộc không ngần ngại bỏ ra vài chục đồng tiền lẻ, thuê hẳn một cỗ xe ngựa có mái che bằng vải bạt để chở cả người lẫn hàng hóa về thẳng thôn làng.
Tiếng roi ngựa vun vút xé gió, tiếng vó ngựa lộc cộc gõ đều đặn trên con đường đất đỏ gập ghềnh đưa hai anh em về đến đầu thôn. Để tránh những ánh mắt tò mò, dòm ngó của những kẻ rỗi việc trong làng, Tiêu Mộc dặn người đánh xe dừng lại ở con ngõ vắng phía sau nhà; hai anh em nhanh thoăn thoắt vác bao gạo, bao bột mì cùng tảng thịt tươi giấu kín vào gian bếp rồi mới bước vào nhà chính.
Lúc này, trong gian nhà chính đơn sơ, cha mẹ Tiêu Trường Hà và Từ Chính Hương đã sốt ruột trở về từ đồng ruộng từ giữa buổi trưa. Hai người chẳng còn tâm trí nào để làm cỏ, cứ đi đi lại lại quanh chiếc bàn trà, chốc chốc lại ngóng cổ ra phía ngõ nhỏ, lòng dạ bồn chồn như có lửa đốt. Dược liệu quý thì quý thật, nhưng nơi thôn dã nghèo nàn này, nếu không gặp được người sành sỏi mở hầu bao, thì rốt cuộc cũng chỉ là một gốc rễ cây vô giá trị; món nợ hai mươi lượng bạc vay mượn để cưới dâu vẫn như một tảng đá ngàn cân đè nặng lên tâm can hai ông bà già.
Vừa nghe tiếng kẹt cửa liếp khẽ mở, Từ Chính Hương đã vội vàng bước vội ra đón, giọng nói run rẩy vì hồi hộp: “Hai đứa... hai đứa đã về rồi đấy ư? Chuyện bán sâm thế nào rồi, có... có thuận lợi hay không con?”
Tiêu Mộc và Tiêu Tùng bước vào phòng trong của cha mẹ, cẩn thận khép chặt then cài cửa gỗ lim. Tiêu Mộc tháo bọc vải trên tay áo ra, cẩn thận mở chiếc tráp gỗ, lấy ra mười thỏi bạc lớn sáng quắc đặt ngay ngắn lên mặt bàn gỗ cũ kỹ; tiếng bạc va vào mặt gỗ phát ra những âm thanh cộp cộp trầm đục và nặng trịch. Mười thỏi bạc trắng ngần, mỗi thỏi mười lượng, xếp thành hai hàng ngay ngắn, tỏa ra ánh sáng hoa lệ làm bừng sáng cả gian phòng tối tăm.
Tiêu Mộc nhìn thẳng vào gương mặt khắc khổ của mẫu thân, cất giọng rành rọt, ấm áp: “Thưa nương, đây là một trăm lượng bạc trắng bán sâm. Hai mươi lượng nương mang đi trả dứt điểm khoản nợ cũ cho người ta; tám mươi lượng còn lại, xin nương cất giữ cẩn thận trong rương để làm vốn liếng lo liệu việc lớn cho gia đình.”
Từ Chính Hương sững sờ nhìn chằm chằm vào mười thỏi bạc lớn trước mắt; đôi mắt bà mở to, hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng, rồi hai hàng nước mắt xúc động bỗng chốc lăn dài trên đôi gò má nhăn nheo. Cả đời lam lũ, một đồng xu bẻ đôi cũng phải tính toán chi li, chưa bao giờ bà dám mơ đến việc được tận mắt nhìn thấy, tận tay chạm vào một số bạc khổng lồ đến nhường này. Đôi bàn tay thô ráp đầy vết chai sần của bà run rẩy vươn ra, run run ôm lấy những thỏi bạc vào lòng, miệng lẩm bắp không nên lời: “Trời phật phù hộ... tổ tiên phù hộ cho nhà họ Tiêu ta rồi... Tốt lắm, tốt quá rồi con ơi!”
Cha Tiêu Trường Hà đứng bên cạnh cũng đỏ hoe khóe mắt, bàn tay siết chặt lấy bờ vai run rẩy của thê tử, khóe môi run run nhưng không giấu nổi nụ cười rạng rỡ của một người chủ gia đình vừa trút bỏ được gánh nặng ngàn cân đè nén suốt bao năm qua.
Tiêu Mộc khẽ mỉm cười, giọng nói trầm tĩnh tiếp tục dặn dò: “Hai củ sâm bán được một trăm mười lượng; một trăm lượng này con giao trọn vẹn cho nương giữ để trang trải nợ nần và làm vốn chung. Số bạc lẻ còn lại cùng tiền bán thảo dược khô, con xin phép được giữ lại phòng thân cho nhị phòng.”
Cả gia đình họ Tiêu từ trước đến nay vốn sống chung một mái nhà, mọi chi tiêu ăn uống đều do một tay Từ Chính Hương quán xuyến; các con trai kiếm được đồng tiền nào từ việc săn bắn, làm thuê đều tự giác mang về nộp lại cho mẹ già. Tiêu Tùng bình thường đi cày thuê cuốc mướn, tiền bạc kiếm được đều đưa hết cho mẹ mà chẳng bao giờ so đo, tính toán tị nạnh với các em nửa lời. Nay Tiêu Mộc đã cưới thê tử, lập nên một phòng riêng biệt, việc hắn giữ lại chút bạc lẻ để lo liệu cho người vợ ốm yếu là lẽ đương nhiên ở đời.
Từ Chính Hương vừa lau nước mắt vừa gật đầu lia lịa, giọng nghẹn ngào nhưng đầy vẻ thấu hiểu: “Được chứ, con trai của nương! Con đã mang về cho gia đình một số tiền lớn đến thế này, nương ghi lòng tạc dạ công lao của con. Chút bạc lẻ đó con cứ việc giữ lấy mà chăm lo thuốc thang cho vợ con; sau này trong phòng có cần chi tiêu việc gì cứ nói với nương, đừng để con dâu phải chịu thiệt thòi thiếu thốn.”
Sau khi bàn giao chu toàn mọi việc cho cha mẹ, hai huynh đệ bước ra khỏi phòng chính. Tiêu Mộc quay trở về gian buồng nhỏ của hai vợ chồng ở phía đông; hắn khẽ đẩy cánh cửa gỗ, nhẹ nhàng cài then lại để giữ sự riêng tư tuyệt đối.
Trong phòng, Diệp Lạc Hân đang ngồi bên khung cửi nhỏ cạnh cửa sổ, tay cầm chiếc kim may vá dở chiếc áo cũ. Vừa thấy trượng phu trở về, nàng liền đặt đường kim mũi chỉ xuống, ánh mắt lấp lánh sự mong chờ và ân cần đón chào: “Chàng đã về rồi đấy ư; chuyến đi huyện thành có mệt mỏi lắm không?”
Tiêu Mộc không trả lời ngay; hắn bước chầm chậm đến bên mép giường cói, thò tay vào sâu trong lớp áo trước ngực. Đột nhiên, hắn lôi ra một bọc vải thô nặng trịch, dốc thẳng toàn bộ những thứ bên trong ra mặt giường.
Một tiếng rào rào, loảng xoảng, xủng xoảng vang lên giòn giã khắp gian buồng nhỏ!
Từng thỏi bạc vụn trắng bóng, từng mảnh bạc nhỏ nửa lượng, một lượng lấp lánh dưới ánh sáng ban ngày, hòa cùng hai xâu tiền đồng dài ngoằng, những đồng tiền bằng đồng đỏ sáng loáng kết thành chuỗi ngay ngắn rơi vãi khắp mặt chiếu cói, tạo nên một cảnh tượng vô cùng chấn động thị giác. Tiếng kim loại va chạm leng keng lanh lảnh tựa như khúc nhạc vui tai xua tan đi sự ảm đạm thường ngày của gian phòng đất nghèo nàn.
Diệp Lạc Hân bàng hoàng mở to đôi mắt tròn xoe, chiếc kéo nhỏ trên tay trượt khỏi kẽ tay rơi xuống mặt bàn; nàng nhìn chăm chú vào đống bạc lẻ và hai xâu tiền đồng nặng trĩu trên giường, miệng lắp bắp thốt lên không thành tiếng: “Nhiều... nhiều tiền đồng đến thế này ư! Tiêu Mộc... chỗ này là...”
Dòng hồi ức cay đắng, xót xa của tiền kiếp và những ngày tháng cơ hàn nơi nhà thím Trâu thị bỗng chốc như một cơn lũ tràn về trong tâm trí nàng. Kể từ ngày song thân qua đời, nguyên chủ sống kiếp ăn nhờ ở đậu, chịu đủ trăm bề đày đọa, chửi bới của người thím cay nghiệt. Suốt ngần ấy năm trời, nàng chưa bao giờ được nhìn thấy hay chạm tay vào một số tiền quá ba đồng bạc. Mỗi lần sai nàng đi mua muối hay mua giấm, Trâu thị đều đếm từng đồng xu lẻ, dúi vào tay nàng với ánh mắt soi mói, nghi kỵ tột cùng. Nếu số tiền vượt quá ba đồng bạc, mụ thím độc ác ấy thà tự mình lặn lội đội nắng đội mưa đi một chuyến, chứ tuyệt đối không bao giờ chịu giao tiền đồng vào tay Diệp Lạc Hân; mụ luôn mồm rủa xả, sợ nàng thấy tiền sáng mắt rồi ôm tiền bỏ trốn khỏi thôn xóm. Nỗi ám ảnh về sự bần hàn, bị coi khinh như một kẻ trộm cắp luôn là vết sẹo rỉ máu trong tâm hồn non nớt của nàng.
Thấy thê tử đứng sững sờ như người mất hồn, Tiêu Mộc bước lại gần, bàn tay to lớn, ấm áp của hắn nhẹ nhàng nắm lấy đôi bàn tay gầy gò, lạnh ngắt của nàng, kéo nàng ngồi xuống mép giường; giọng hắn cất lên trầm ấm, dịu dàng tựa như ngọn gió mùa xuân xua tan đi băng giá: “Một trăm lượng bạc trắng ta đều đã giao trọn cho nương để thanh toán dứt điểm khoản nợ cưới hỏi và làm vốn tích lũy cho cả nhà. Còn lại hơn mười lượng bạc vụn cùng hai xâu tiền đồng này, ta đặc biệt đổi riêng mang về cho nàng; tiền lẻ như thế này để nàng tùy ý mua sắm kim chỉ, bánh trái hay đồ dùng cá nhân, dùng sẽ rất tiện lợi.”
Diệp Lạc Hân ngẩng phắt đầu lên, lồng ngực phập phồng dữ dội; nàng nhìn sâu vào đôi mắt đen láy, kiên định và chan chứa tình cảm bao la của người đàn ông trước mặt, nghẹn ngào hỏi lại trong sự ngỡ ngàng: “Chàng... chàng nói là giao hết số tiền này để ở chỗ thiếp sao? Giao toàn bộ cho thiếp giữ ư?”
Tiêu Mộc mỉm cười, ánh mắt tràn ngập sự tin tưởng tuyệt đối; hắn vươn tay gom gọn hai xâu tiền đồng nặng trịch, dứt khoát đặt trọn vào lòng bàn tay nhỏ nhắn của thê tử, cất giọng rành rọt từng lời: “Nàng là thê tử do ta danh chính ngôn thuận cưới về, là nữ chủ nhân của căn phòng này; tiền bạc của nhị phòng chúng ta không giao cho nàng tay hòm chìa khóa thì còn có thể giao cho ai nữa đây? Cứ giữ lấy, từ nay về sau, mọi chi tiêu trong phòng đều do nàng toàn quyền định đoạt.”
Từng lời, từng chữ của Tiêu Mộc rơi vào tai Diệp Lạc Hân như những giọt mật ngọt tưới mát tâm hồn khô héo bấy lâu. Cảm giác được tôn trọng, được tin tưởng và che chở ùa đến quá đỗi bất ngờ khiến hốc mắt nàng cay xè; từng giọt nước mắt ấm nóng không kìm nén được nữa, lặng lẽ lăn dài trên gò má trắng ngần, rớt xuống những đồng tiền đồng sáng bóng trong lòng bàn tay. Nàng khẽ gật đầu, nở một nụ cười rạng rỡ xuyên qua làn nước mắt, trong lòng dâng lên một niềm hạnh phúc ngập tràn, vững tin vào mái ấm nhỏ và những ngày tháng tươi sáng phía trước.
Ngọn đèn dầu hạt đỗ trên bàn gỗ lim hắt ra ánh sáng vàng vọt, dìu dịu soi tỏ gian buồng nhỏ đơn sơ. Không gian tĩnh mịch, chỉ còn nghe tiếng côn trùng rả rích râm ran ngoài bụi cỏ sau vườn, hòa cùng tiếng gió thu lành lạnh khẽ lay chớp cửa liếp. Diệp Lạc Hân ngồi thu mình nơi mép giường cói, hai gò má vẫn còn ửng hồng như ráng chiều mùa hạ; nàng khẽ cắn môi dưới, ánh mắt vừa e ấp lại vừa ngượng ngùng liếc nhìn trượng phu. Tiêu Mộc đứng đối diện, vừa cài lại nút áo vải thô trên vòm ngực săn chắc, khóe môi hắn khẽ cong lên một nét cười dịu dàng, giọng nói trầm ấm cất lên phá tan bầu không khí ngượng nghịu: “Ta không cố ý dọa nàng đâu... Vốn dĩ cú va chạm ấy đau thật, nhưng vừa nhìn thấy nàng sốt sắng lo lắng, nơi ngực áo bỗng nhiên chẳng còn thấy đau nữa.”
Diệp Lạc Hân nào đã từng trải qua những lời trêu ghẹo ngọt ngào, đường mật đến nhường này; tim nàng thình thịch đập dồn nơi lồng ngực, mặt mũi càng lúc càng nóng bừng như lửa đốt. Nàng khẽ nghiêng đầu sang một bên, vội vàng vân vê vạt áo thô ráp trong tay để giấu đi sự bối rối tột cùng. Thấy tiểu thê tử xấu hổ đến mức chỉ muốn tìm một khe nứt dưới sàn để chui xuống, Tiêu Mộc liền bật cười khẽ, ánh mắt ánh lên vẻ cưng chiều vô hạn; hắn bước tới gần mép giường, vỗ nhẹ lên bờ vai gầy guộc của nàng để giải vây: “Thôi được rồi, không trêu nàng nữa; mau đi ngủ sớm đi thôi. Sáng mai bán sâm xong xuôi, ta sẽ đưa nàng lên trấn bốc thêm vài thang thuốc thang tẩm bổ.”
Diệp Lạc Hân khẽ ngẩng đầu lên, trong đáy mắt đong đầy sự kinh ngạc lẫn xúc động khôn nguôi. Nàng vốn tưởng chỉ có bản thân mình lặng lẽ đếm từng ngày trôi qua, nào ngờ Tiêu Mộc dù lặn lội săn bắn nơi rừng sâu hiểm trở, trong lòng vẫn luôn khắc ghi rõ ràng từng ngày uống thuốc của thê tử. Thang thuốc cũ trong góc bếp vừa vặn cạn kiệt, thì hắn cũng vừa vặn trở về bình an, mang theo bao nhiêu lo toan ấm áp. Xa cách hơn mười ngày đằng đẵng giữa chốn thâm sơn cùng cốc, khoảng cách ngượng ngùng thuở mới cưới dường như đã tan biến tự lúc nào; thay vào đó là một sợi dây gắn kết vô hình, bền chặt và ấm áp. Đêm ấy, họ cùng nằm trên chiếc giường cói quen thuộc; một người nằm phía trong sát vách đất, một người nằm phía ngoài che chắn gió lùa, khoảng cách giữa hai thân thể dẫu vẫn còn giữ chừng mực lễ giáo, nhưng nhịp thở đã hòa quyện nhịp nhàng, mang lại một giấc ngủ an yên chưa từng có suốt những năm tháng lưu lạc.
Sáng hôm sau, khi màn sương mù bàng bạc còn vương vấn trên những ngọn cỏ dại nơi đầu ngõ, tiếng gà trống cất tiếng gáy rộn rã đã đánh thức cả thôn làng nghèo. Trong gian bếp nhỏ ám mùi khói củi, tiếng lửa nổ lách tách hòa cùng hơi nước bốc lên nghi ngút từ chiếc nồi gang lớn. Mẹ chồng Từ Chính Hương đích thân xuống bếp từ khi trời còn mờ sương; bà cẩn thận khuấy đều nồi cháo ngô vàng ươm đặc sánh, thả vào một vốc muối hạt trắng cùng nắm rau xanh non vừa hái ngoài vườn để các con lót dạ trước chuyến đi đường dài. Cả nhà quây quần quanh chiếc bàn con, tiếng húp cháo xì xụp ấm nóng xua tan đi cái lạnh se sắt của buổi sớm mai.
Bữa sáng nhanh chóng trôi qua, Tiêu Mộc cẩn thận chằng lại chiếc gùi tre đan dày dặn, bên trong lót lớp rêu xanh ẩm ướt để giữ trọn vẹn sinh khí cho hai củ sâm quý hiếm. Đại ca Tiêu Tùng tính tình chất phác, thật thà, trên vai đã thoăn thoắt vác lên một bó thảo dược khô to tướng đã được phơi phong kỹ càng từ nhiều ngày trước. Hai huynh đệ tạm biệt gia đình, sải từng bước chân rắn rỏi trên con đường đất lộc cộc tiếng sỏi đá, thẳng hướng huyện thành mà đi.
Đường lên huyện dài hơn mười dặm, mặt trời dần nhô cao trên đỉnh núi, rải những vạt nắng vàng ươm xuống rặng tre ven đường. Huyện thành buổi sớm mai vô cùng nhộn nhịp, cảnh tượng buôn bán tấp nập hiện ra trước mắt hai chàng trai thôn quê. Tiếng rao hàng lảnh lót của những gánh hàng rong, tiếng bánh xe lộc cộc lăn đều trên mặt đá xanh, cùng mùi thơm ngào ngạt của bánh bao nóng hổi bốc lên từ các sạp hàng ven đường tạo nên một khung cảnh rộn ràng, huyên náo. Tiêu Mộc quanh năm đi rừng săn thú và đào thuốc, đường đi lối lại nơi phố huyện hắn đều thuộc như lòng bàn tay; hắn không hề la cà vào những chốn hoa lệ mà dẫn thẳng đại ca rẽ vào con phố chuyên bán nông sản và thảo mộc, tìm đến tiệm thuốc quen thuộc mang tên Hứa gia dược quán.
Vừa bước qua ngạch cửa gỗ bóng loáng của Hứa gia dược quán, mùi thảo mộc thơm nồng lập tức ùa vào cánh mũi; hương quế chi, cam thảo, thục địa cùng mùi hoàng liên hòa quyện vào nhau, tạo nên một bầu không khí trầm mặc, thanh tịnh. Bên trong tiệm, từng dãy ngăn kéo thuốc bằng gỗ thao lao bóng bẩy xếp chồng lên nhau san sát tận xà nhà. Đứng sau quầy tính tiền bằng gỗ mun là chưởng quỹ Hứa Niên - một ông lão ngoài ngũ tuần, vóc người thấp bé, hai bên má phúng phính tròn trịa như một con chuột hamster tích hạt, gương mặt lúc nào cũng hiện lên vẻ phúc hậu hiền hòa. Thế nhưng, ẩn sâu sau đôi mắt híp lại cười tít ấy là sự tinh anh, sành sỏi của một thương nhân đã lăn lộn hơn ba mươi năm trong nghề dược liệu.
Vừa thấy bóng dáng cao lớn của Tiêu Mộc bước vào, chưởng quỹ Hứa Niên đã vội vàng đặt chiếc bàn tính xuống mặt bàn, hai mắt sáng rực lên, hồ hởi cất tiếng chào hỏi: “Ai chà, đã lâu lắm rồi mới thấy Tiêu nhị đệ ghé tệ quán; chuyến đi rừng vừa rồi có đào được món bảo vật nào ra hồn hay không đấy?”
Tiêu Mộc tháo chiếc gùi tre trên vai xuống, khẽ gật đầu chào hỏi đầy lễ phép, ngữ khí trầm tĩnh đáp lời: “Thưa Hứa thúc, thảo dược thường ngày trong nhà đều đã phơi khô ráo mang đến đây giao cho thúc; ngoài ra, lần này ta cũng may mắn tìm được một chút đồ tốt hiếm thấy trên vách đá non cao.”
Tiêu Tùng bên cạnh cũng nhanh chóng hạ bó dược liệu khô trên lưng xuống đất, phát ra một tiếng bình bịch nặng nề. Chưởng quỹ Hứa Niên liền vẫy tay gọi tiểu nhị trong quán, phân phó đưa Tiêu Tùng ra góc sân sau để cân đo, phân loại thảo dược khô; riêng ánh mắt của lão chưởng quỹ thì dán chặt vào chiếc gùi tre nhỏ trên tay Tiêu Mộc, không hề rời ra nửa tấc. Tính tình Tiêu Mộc trước nay vốn thật thà, khiêm tốn, chưa từng nói quá nửa lời; một khi kẻ như hắn đã thốt lên hai chữ đồ tốt, thì món đồ giấu dưới lớp lá kia ắt hẳn phải là kỳ trân dị bảo chốn rừng thiêng.
Tiêu Mộc chậm rãi đặt chiếc gùi tre lên mặt bàn trà, bàn tay rắn rỏi khẽ vén mép vải thô và lớp rêu rừng xanh ngắt sang một bên, để lộ ra phần đầu củ nhân sâm với những chùm rễ nhỏ uốn lượn. Vừa nhìn thấy những đường vân xám tro cùng cái đầu lô sần sùi đặc trưng của nhân sâm thượng hạng, sắc mặt chưởng quỹ Hứa Niên thoắt cái biến đổi; ông lập tức vươn bàn tay mập mạp ra, ấn chặt lấy tay Tiêu Mộc lại, đưa mắt nhìn quanh quất rồi hạ thấp giọng căn dặn: “Chậm đã... Ngoài tiền sảnh đông người mắt tạp, người qua kẻ lại khó lường; ngươi mau cầm lấy gùi, theo ta vào gian trong mà xem xét cho kỹ càng.”
Nói đoạn, Hứa chưởng quỹ tự mình bước vội về phía trước, vén tấm rèm vải thô dày dặn ngăn cách sảnh ngoài với kho thuốc bên trong. Gian phòng trong của Hứa gia dược quán vô cùng yên tĩnh và kín đáo, bốn bề là những kệ gỗ lớn chứa đầy dược liệu quý hiếm đã được bao gói cẩn thận. Ở góc phòng có đặt một bộ bàn trà bằng gỗ gụ cổ kính - nơi chưởng quỹ thường dùng để tiếp đãi những khách buôn lớn hoặc thẩm định những món hàng quý giá bậc nhất.
Đến bên bàn trà, Hứa Niên không để Tiêu Mộc phải động tay thêm lần nào nữa; ông tự mình run run vén từng lớp rêu ẩm ướt sang hai bên, để lộ toàn bộ thân củ nhân sâm đầu tiên nằm gọn gàng trên tấm lụa vàng. Lão chưởng quỹ nín thở, cẩn thận dùng một chiếc kẹp tre nhỏ nâng củ sâm lên trước ánh sáng đèn dầu, đôi mắt nheo lại săm soi từng chi tiết. Ông tỉ mỉ đếm từng đốt nhỏ li ti trên đầu lô sâm - mỗi một mắt đốt là minh chứng cho một năm dãi dầu sương gió nơi đại ngàn hoang vu. Những chiếc rễ phụ dài ngoằng, dai chắc uốn lượn tựa như những sợi râu rồng, thân sâm chắc nịch, màu vàng óng như ngọc thạch, tỏa ra một mùi hương thanh khiết, ngạt ngào làm bừng sáng cả gian phòng tối.
Ngắm nghía hồi lâu, chưởng quỹ Hứa Niên không kìm được sự kích động, buột miệng trầm trồ thán phục: “Tốt lắm, quả thực là hiếm có trên đời... Củ sâm này nhìn bề ngoài tuy không quá to lớn, nhưng rễ cái cuồn cuộn, đầu lô tích tụ tinh hoa; đây đích thực là một củ sơn sâm hoang dã tròn năm mươi năm tuổi trọn vẹn.”
Lão chưởng quỹ vừa vuốt chòm râu dê ngắn củn dưới cằm, vừa ngước nhìn Tiêu Mộc, trong mắt đong đầy sự thèm thuồng lẫn toan tính kinh doanh, ân cần hỏi han: “Tiêu nhị đệ, ngươi là chỗ thân quen bao năm qua; củ sâm này ngươi định bán với giá bao nhiêu lượng bạc?”
Gương mặt cương nghị của Tiêu Mộc vẫn giữ vẻ điềm đạm, không hề tỏ ra kiêu ngạo hay tham lam; hắn bình thản nhìn thẳng vào mắt đối phương, thành thật bộc bạch: “Thưa Hứa thúc, đây cũng là lần đầu tiên vãn bối may mắn đào được củ sâm có niên đại lâu năm đến thế; giá cả trên trấn thế nào ta vốn không thông thạo, hết thảy xin nhờ Hứa thúc định đoạt công bằng.”
Chưởng quỹ Hứa Niên khẽ gật gù, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ phát ra những tiếng cộc cộc giòn tan; ông trầm ngâm suy tính giây lát rồi cất lời giải bày: “Củ sâm này tuy niên đại chưa chạm tới ngưỡng trăm năm quý hiếm, nhưng dược tính cực kỳ thuần khiết, làm vị thuốc cứu mạng thì không gì sánh bằng. Vừa khéo mấy ngày trước, Lý chưởng quỹ trên châu phủ có gửi thư hối thúc ta tìm kiếm dược liệu thượng hạng để dâng lên cho một vị đại nhân đang lâm trọng bệnh. Ngươi lặn lội chốn rừng sâu cũng muôn phần vất vả, ta tuyệt đối không để ngươi chịu thiệt thòi; củ sâm này ta trả thẳng cho ngươi sáu mươi lượng bạc trắng, ngươi thấy thế nào?”
Nghe đến con số sáu mươi lượng, trái tim Tiêu Mộc khẽ đập mạnh một nhịp. Theo như những gì sư phụ của hắn từng kể lại năm xưa, một củ sâm núi cùng kích cỡ và năm tuổi như thế này bán ra nơi huyện nhỏ cũng chỉ dao động chừng năm mươi lượng bạc; nay Hứa Niên vừa mở lời đã hào phóng định giá sáu mươi lượng, quả thực là cái giá vô cùng hời và trọng nghĩa khí. Tiêu Mộc khẽ chắp tay, ngữ khí chân thành đáp lễ: “Giá cả Hứa thúc đưa ra rất mực phân minh, vãn bối xin nghe theo sự sắp xếp của thúc. Thế nhưng... dưới đáy gùi tre này, ta vẫn còn một củ nữa, xin phiền Hứa thúc xem giúp luôn thể.”
“Cái gì? Ngươi vẫn còn một củ nữa sao!” Chưởng quỹ Hứa Niên giật bắn mình, suýt chút nữa thì làm rơi chiếc kính lúp trên tay xuống mặt bàn. Ông tròn xoe mắt nhìn Tiêu Mộc, vừa mừng rỡ lại vừa vờ vỗ đùi trách cứ: “Thằng nhóc nhà ngươi thật là... có bảo bối trong tay mà cứ giấu giếm, làm ta đau cả tim; sao không nói sớm ra ngay từ đầu chứ!”
Nói đoạn, lão chưởng quỹ cuống quýt thò tay xuống đáy gùi tre, cẩn thận gạt bỏ lớp rêu rừng xanh biếc còn lại. Một củ nhân sâm thứ hai lập tức hiện ra trước mắt. Củ sâm này có kích thước nhỏ nhắn hơn củ trước một chút, rễ nhánh uốn lượn mềm mại, nhìn qua niên đại thì ít hơn củ thứ nhất vài ba năm. Thế nhưng, khi chưởng quỹ Hứa Niên cẩn thận nhấc cả hai củ đặt song song trên tấm lụa vàng, đôi mắt lão bỗng nhiên trợn tròn, miệng há hốc kinh ngạc.
Hai củ sâm - một củ thân hình nở nang, rễ nhánh vạm vỡ dũng mãnh; một củ thân hình thanh mảnh, rễ tơ quấn quýt mềm mại; khi đặt cạnh nhau, hình dáng của chúng lại bổ khuyết cho nhau một cách kỳ diệu, tựa như một cặp phu thê tình thâm ý trọng đang quấn quýt không rời. Chưởng quỹ Hứa Niên ngắm nhìn hồi lâu, hai tay đập mạnh vào nhau phát ra một tiếng bốp giòn giã, cất giọng cười ha hả đầy khoái chí: “Trời đất ơi, kỳ tích... đúng là kỳ tích hiếm thấy trong đời! Hai củ sâm này một lớn một nhỏ, một cương một nhu, rễ củ giao hòa, ghép lại thành một bộ nhân sâm phu thê trời sinh ban tặng! Những kẻ nhà giàu nơi châu phủ hay kinh kỳ thích nhất là những thứ phong thủy cát tường, âm dương hòa hợp như thế này để làm lễ vật dâng tặng hoặc làm thuốc hồi xuân. Thằng nhóc nhà ngươi đúng là phúc tinh chiếu mệnh; được rồi, củ sâm nhỏ này dẫu niên đại kém hơn, nhưng nhờ đứng chung một cặp phu thê, ta làm tròn giá cho ngươi năm mươi lượng bạc nữa! Tổng cộng hai củ sâm quý này là một trăm mười lượng bạc trắng!”
Một trăm mười lượng bạc trắng!
Bốn chữ ấy vừa thốt ra từ miệng Hứa chưởng quỹ tựa như một tiếng sấm rền giữa trời quang, vang vọng bên tai Tiêu Mộc. Dù hắn là người vốn điềm tĩnh, trải qua bao phen sinh tử nơi rừng thiêng nước độc, lúc này lồng ngực cũng không khỏi dâng lên một đợt sóng cuộn trào, mừng vui khôn xiết. Gia đình họ Tiêu quanh năm bán mặt cho đất, bán lưng cho trời, cày cấy cật lực suốt mười hai tháng, nếu gặp năm mưa thuận gió hòa, trừ đi sưu thuế cùng các khoản chi dùng cũng chỉ gom góp được chừng hai mươi lượng bạc; cộng thêm tiền săn thú, hái thuốc vất vả của Tiêu Mộc thì tổng thu nhập cả năm cũng chưa từng vượt quá năm mươi lượng. Vậy mà hôm nay, chỉ nhờ hai củ sâm núi, hắn đã thu về một số tiền khổng lồ bằng cả mấy năm ròng rã làm lụng cật lực. Khoản tiền này không những xóa sạch khoản nợ nần hai mươi lượng đang đè nặng lên vai cha mẹ, mà còn đủ sức bảo đảm cho cả gia đình sống sung túc, no ấm suốt cả năm trời mà không cần lo lắng hạt gạo, cọng rau.
Tiêu Mộc đứng thẳng người, vòng tay cúi đầu tạ ơn đầy cung kính: “Vãn bối vô cùng cảm kích tấm lòng thành của Hứa thúc; đa tạ thúc đã nâng đỡ gia đình ta.”
Chưởng quỹ Hứa Niên phẩy tay cười xòa, vỗ vỗ lên vai Tiêu Mộc một cách thân tình: “Khách sáo làm gì hỡi đứa cháu thật thà; ta buôn bán trọng chữ tín, ngươi có đồ tốt đem đến cho ta kiếm chút danh tiếng với châu phủ là ta đã đội ơn ngươi rồi. Nhớ lấy, sau này săn được thứ gì quý giá, cứ việc mang thẳng đến Hứa gia dược quán này đầu tiên là được.”
Tiêu Mộc gật đầu dứt khoát: “Điều đó là chắc chắn, xin Hứa thúc cứ yên tâm.”
Hai người nói xong liền cùng nhau sải bước trở ra tiền sảnh. Chưởng quỹ Hứa Niên lập tức phân phó gã tiểu nhị phụ trách sổ sách mở khóa chiếc rương sắt kiên cố đặt sau quầy. Tiếng chìa khóa tra vào ổ kêu lách cách; nắp rương mở ra, từng thỏi bạc trắng tinh xảo xếp thành từng hàng ngay ngắn. Theo yêu cầu cẩn trọng của Tiêu Mộc, tiểu nhị đếm đủ mười thỏi bạc lớn - mỗi thỏi nặng đúng mười lượng bạc nén sáng lấp lánh, đúc dấu quan phủ tinh xảo, xếp gọn vào một chiếc tráp gỗ nhỏ. Mười lượng bạc còn lại, Tiêu Mộc cẩn thận nhờ chưởng quỹ đổi thành các mảnh bạc vụn nhỏ chừng một lượng, nửa lượng, cùng hai xâu tiền đồng mới tinh, dây gai xâu qua từng lỗ tiền vuông vức, phát ra tiếng kêu xủng xoảng nặng trịch. Số thảo dược khô mà Tiêu Tùng mang theo sau khi cân đo cũng thu về thêm một lượng bạc cùng một tiền lẻ; Tiêu Mộc cũng đổi toàn bộ chỗ bạc lẻ ấy thành những đồng tiền đồng sáng loáng để tiện bề chi tiêu thường nhật.
Rời khỏi Hứa gia dược quán, hai huynh đệ họ Tiêu bước đi trong niềm hân hoan rạng rỡ, nhưng bước chân vẫn giữ vẻ thận trọng, kín kẽ của người nhà nông. Họ không dám nán lại phố xá quá lâu; Tiêu Mộc ghé qua dãy hàng lương thực lớn nhất chợ huyện, dứt khoát vung tiền mua trọn một bao gạo trắng hạt tròn đều tăm tắp, một bao bột mì loại một trắng phau mịn màng, rồi lại ghé sạp thịt mua thêm một tảng thịt heo ba chỉ tươi rói, mỡ nạc đan xen còn ấm nóng. Với ngần ấy bao tải lương thực nặng nề cùng bọc ngân lượng giá trị trong người, Tiêu Mộc không ngần ngại bỏ ra vài chục đồng tiền lẻ, thuê hẳn một cỗ xe ngựa có mái che bằng vải bạt để chở cả người lẫn hàng hóa về thẳng thôn làng.
Tiếng roi ngựa vun vút xé gió, tiếng vó ngựa lộc cộc gõ đều đặn trên con đường đất đỏ gập ghềnh đưa hai anh em về đến đầu thôn. Để tránh những ánh mắt tò mò, dòm ngó của những kẻ rỗi việc trong làng, Tiêu Mộc dặn người đánh xe dừng lại ở con ngõ vắng phía sau nhà; hai anh em nhanh thoăn thoắt vác bao gạo, bao bột mì cùng tảng thịt tươi giấu kín vào gian bếp rồi mới bước vào nhà chính.
Lúc này, trong gian nhà chính đơn sơ, cha mẹ Tiêu Trường Hà và Từ Chính Hương đã sốt ruột trở về từ đồng ruộng từ giữa buổi trưa. Hai người chẳng còn tâm trí nào để làm cỏ, cứ đi đi lại lại quanh chiếc bàn trà, chốc chốc lại ngóng cổ ra phía ngõ nhỏ, lòng dạ bồn chồn như có lửa đốt. Dược liệu quý thì quý thật, nhưng nơi thôn dã nghèo nàn này, nếu không gặp được người sành sỏi mở hầu bao, thì rốt cuộc cũng chỉ là một gốc rễ cây vô giá trị; món nợ hai mươi lượng bạc vay mượn để cưới dâu vẫn như một tảng đá ngàn cân đè nặng lên tâm can hai ông bà già.
Vừa nghe tiếng kẹt cửa liếp khẽ mở, Từ Chính Hương đã vội vàng bước vội ra đón, giọng nói run rẩy vì hồi hộp: “Hai đứa... hai đứa đã về rồi đấy ư? Chuyện bán sâm thế nào rồi, có... có thuận lợi hay không con?”
Tiêu Mộc và Tiêu Tùng bước vào phòng trong của cha mẹ, cẩn thận khép chặt then cài cửa gỗ lim. Tiêu Mộc tháo bọc vải trên tay áo ra, cẩn thận mở chiếc tráp gỗ, lấy ra mười thỏi bạc lớn sáng quắc đặt ngay ngắn lên mặt bàn gỗ cũ kỹ; tiếng bạc va vào mặt gỗ phát ra những âm thanh cộp cộp trầm đục và nặng trịch. Mười thỏi bạc trắng ngần, mỗi thỏi mười lượng, xếp thành hai hàng ngay ngắn, tỏa ra ánh sáng hoa lệ làm bừng sáng cả gian phòng tối tăm.
Tiêu Mộc nhìn thẳng vào gương mặt khắc khổ của mẫu thân, cất giọng rành rọt, ấm áp: “Thưa nương, đây là một trăm lượng bạc trắng bán sâm. Hai mươi lượng nương mang đi trả dứt điểm khoản nợ cũ cho người ta; tám mươi lượng còn lại, xin nương cất giữ cẩn thận trong rương để làm vốn liếng lo liệu việc lớn cho gia đình.”
Từ Chính Hương sững sờ nhìn chằm chằm vào mười thỏi bạc lớn trước mắt; đôi mắt bà mở to, hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng, rồi hai hàng nước mắt xúc động bỗng chốc lăn dài trên đôi gò má nhăn nheo. Cả đời lam lũ, một đồng xu bẻ đôi cũng phải tính toán chi li, chưa bao giờ bà dám mơ đến việc được tận mắt nhìn thấy, tận tay chạm vào một số bạc khổng lồ đến nhường này. Đôi bàn tay thô ráp đầy vết chai sần của bà run rẩy vươn ra, run run ôm lấy những thỏi bạc vào lòng, miệng lẩm bắp không nên lời: “Trời phật phù hộ... tổ tiên phù hộ cho nhà họ Tiêu ta rồi... Tốt lắm, tốt quá rồi con ơi!”
Cha Tiêu Trường Hà đứng bên cạnh cũng đỏ hoe khóe mắt, bàn tay siết chặt lấy bờ vai run rẩy của thê tử, khóe môi run run nhưng không giấu nổi nụ cười rạng rỡ của một người chủ gia đình vừa trút bỏ được gánh nặng ngàn cân đè nén suốt bao năm qua.
Tiêu Mộc khẽ mỉm cười, giọng nói trầm tĩnh tiếp tục dặn dò: “Hai củ sâm bán được một trăm mười lượng; một trăm lượng này con giao trọn vẹn cho nương giữ để trang trải nợ nần và làm vốn chung. Số bạc lẻ còn lại cùng tiền bán thảo dược khô, con xin phép được giữ lại phòng thân cho nhị phòng.”
Cả gia đình họ Tiêu từ trước đến nay vốn sống chung một mái nhà, mọi chi tiêu ăn uống đều do một tay Từ Chính Hương quán xuyến; các con trai kiếm được đồng tiền nào từ việc săn bắn, làm thuê đều tự giác mang về nộp lại cho mẹ già. Tiêu Tùng bình thường đi cày thuê cuốc mướn, tiền bạc kiếm được đều đưa hết cho mẹ mà chẳng bao giờ so đo, tính toán tị nạnh với các em nửa lời. Nay Tiêu Mộc đã cưới thê tử, lập nên một phòng riêng biệt, việc hắn giữ lại chút bạc lẻ để lo liệu cho người vợ ốm yếu là lẽ đương nhiên ở đời.
Từ Chính Hương vừa lau nước mắt vừa gật đầu lia lịa, giọng nghẹn ngào nhưng đầy vẻ thấu hiểu: “Được chứ, con trai của nương! Con đã mang về cho gia đình một số tiền lớn đến thế này, nương ghi lòng tạc dạ công lao của con. Chút bạc lẻ đó con cứ việc giữ lấy mà chăm lo thuốc thang cho vợ con; sau này trong phòng có cần chi tiêu việc gì cứ nói với nương, đừng để con dâu phải chịu thiệt thòi thiếu thốn.”
Sau khi bàn giao chu toàn mọi việc cho cha mẹ, hai huynh đệ bước ra khỏi phòng chính. Tiêu Mộc quay trở về gian buồng nhỏ của hai vợ chồng ở phía đông; hắn khẽ đẩy cánh cửa gỗ, nhẹ nhàng cài then lại để giữ sự riêng tư tuyệt đối.
Trong phòng, Diệp Lạc Hân đang ngồi bên khung cửi nhỏ cạnh cửa sổ, tay cầm chiếc kim may vá dở chiếc áo cũ. Vừa thấy trượng phu trở về, nàng liền đặt đường kim mũi chỉ xuống, ánh mắt lấp lánh sự mong chờ và ân cần đón chào: “Chàng đã về rồi đấy ư; chuyến đi huyện thành có mệt mỏi lắm không?”
Tiêu Mộc không trả lời ngay; hắn bước chầm chậm đến bên mép giường cói, thò tay vào sâu trong lớp áo trước ngực. Đột nhiên, hắn lôi ra một bọc vải thô nặng trịch, dốc thẳng toàn bộ những thứ bên trong ra mặt giường.
Một tiếng rào rào, loảng xoảng, xủng xoảng vang lên giòn giã khắp gian buồng nhỏ!
Từng thỏi bạc vụn trắng bóng, từng mảnh bạc nhỏ nửa lượng, một lượng lấp lánh dưới ánh sáng ban ngày, hòa cùng hai xâu tiền đồng dài ngoằng, những đồng tiền bằng đồng đỏ sáng loáng kết thành chuỗi ngay ngắn rơi vãi khắp mặt chiếu cói, tạo nên một cảnh tượng vô cùng chấn động thị giác. Tiếng kim loại va chạm leng keng lanh lảnh tựa như khúc nhạc vui tai xua tan đi sự ảm đạm thường ngày của gian phòng đất nghèo nàn.
Diệp Lạc Hân bàng hoàng mở to đôi mắt tròn xoe, chiếc kéo nhỏ trên tay trượt khỏi kẽ tay rơi xuống mặt bàn; nàng nhìn chăm chú vào đống bạc lẻ và hai xâu tiền đồng nặng trĩu trên giường, miệng lắp bắp thốt lên không thành tiếng: “Nhiều... nhiều tiền đồng đến thế này ư! Tiêu Mộc... chỗ này là...”
Dòng hồi ức cay đắng, xót xa của tiền kiếp và những ngày tháng cơ hàn nơi nhà thím Trâu thị bỗng chốc như một cơn lũ tràn về trong tâm trí nàng. Kể từ ngày song thân qua đời, nguyên chủ sống kiếp ăn nhờ ở đậu, chịu đủ trăm bề đày đọa, chửi bới của người thím cay nghiệt. Suốt ngần ấy năm trời, nàng chưa bao giờ được nhìn thấy hay chạm tay vào một số tiền quá ba đồng bạc. Mỗi lần sai nàng đi mua muối hay mua giấm, Trâu thị đều đếm từng đồng xu lẻ, dúi vào tay nàng với ánh mắt soi mói, nghi kỵ tột cùng. Nếu số tiền vượt quá ba đồng bạc, mụ thím độc ác ấy thà tự mình lặn lội đội nắng đội mưa đi một chuyến, chứ tuyệt đối không bao giờ chịu giao tiền đồng vào tay Diệp Lạc Hân; mụ luôn mồm rủa xả, sợ nàng thấy tiền sáng mắt rồi ôm tiền bỏ trốn khỏi thôn xóm. Nỗi ám ảnh về sự bần hàn, bị coi khinh như một kẻ trộm cắp luôn là vết sẹo rỉ máu trong tâm hồn non nớt của nàng.
Thấy thê tử đứng sững sờ như người mất hồn, Tiêu Mộc bước lại gần, bàn tay to lớn, ấm áp của hắn nhẹ nhàng nắm lấy đôi bàn tay gầy gò, lạnh ngắt của nàng, kéo nàng ngồi xuống mép giường; giọng hắn cất lên trầm ấm, dịu dàng tựa như ngọn gió mùa xuân xua tan đi băng giá: “Một trăm lượng bạc trắng ta đều đã giao trọn cho nương để thanh toán dứt điểm khoản nợ cưới hỏi và làm vốn tích lũy cho cả nhà. Còn lại hơn mười lượng bạc vụn cùng hai xâu tiền đồng này, ta đặc biệt đổi riêng mang về cho nàng; tiền lẻ như thế này để nàng tùy ý mua sắm kim chỉ, bánh trái hay đồ dùng cá nhân, dùng sẽ rất tiện lợi.”
Diệp Lạc Hân ngẩng phắt đầu lên, lồng ngực phập phồng dữ dội; nàng nhìn sâu vào đôi mắt đen láy, kiên định và chan chứa tình cảm bao la của người đàn ông trước mặt, nghẹn ngào hỏi lại trong sự ngỡ ngàng: “Chàng... chàng nói là giao hết số tiền này để ở chỗ thiếp sao? Giao toàn bộ cho thiếp giữ ư?”
Tiêu Mộc mỉm cười, ánh mắt tràn ngập sự tin tưởng tuyệt đối; hắn vươn tay gom gọn hai xâu tiền đồng nặng trịch, dứt khoát đặt trọn vào lòng bàn tay nhỏ nhắn của thê tử, cất giọng rành rọt từng lời: “Nàng là thê tử do ta danh chính ngôn thuận cưới về, là nữ chủ nhân của căn phòng này; tiền bạc của nhị phòng chúng ta không giao cho nàng tay hòm chìa khóa thì còn có thể giao cho ai nữa đây? Cứ giữ lấy, từ nay về sau, mọi chi tiêu trong phòng đều do nàng toàn quyền định đoạt.”
Từng lời, từng chữ của Tiêu Mộc rơi vào tai Diệp Lạc Hân như những giọt mật ngọt tưới mát tâm hồn khô héo bấy lâu. Cảm giác được tôn trọng, được tin tưởng và che chở ùa đến quá đỗi bất ngờ khiến hốc mắt nàng cay xè; từng giọt nước mắt ấm nóng không kìm nén được nữa, lặng lẽ lăn dài trên gò má trắng ngần, rớt xuống những đồng tiền đồng sáng bóng trong lòng bàn tay. Nàng khẽ gật đầu, nở một nụ cười rạng rỡ xuyên qua làn nước mắt, trong lòng dâng lên một niềm hạnh phúc ngập tràn, vững tin vào mái ấm nhỏ và những ngày tháng tươi sáng phía trước.
