Chương 13: Tìm Kiếm Sinh Cơ Nơi Rừng Thẳm
Tiếng tiền đồng va vào nhau lách cách, lanh lảnh reo vui trên mặt phản gỗ đã lên nước bóng loáng. Từng đồng tiền tròn xoe viền vuông, đan kết chặt chẽ thành hai xâu dài nằm ngay ngắn cạnh mấy mảnh bạc vụn lấp lánh dưới ánh nắng ban chiều rọi qua khe liếp. Diệp Lạc Hân ngơ ngác nhìn đống ngân lượng trước mắt, hai bàn tay đan vào nhau siết chặt, lòng nàng dâng lên từng đợt sóng bồi hồi khó tả.
Kể từ ngày song thân nàng tạ thế, chuỗi ngày tăm tối ở nhà thím Trâu thị chỉ toàn tiếng chửi bới cùng ánh mắt dò xét cay nghiệt. Thuở ấy, dù chỉ là vài ba đồng tiền mua mắm mua muối, người thím độc đoán kia cũng săm soi từng li từng tí, chưa từng để nàng cầm trong tay quá ba đồng bạc vụn; người ta luôn nghi kỵ nàng sẽ thấy tiền mà mờ mắt, rồi ôm của nả trốn đi. Giờ đây, một người đàn ông vừa mới kết tóc se duyên chưa tròn gang tấc lại thản nhiên dốc sạch túi áo, đặt trọn vốn liếng mồ hôi nước mắt vào lòng bàn tay nàng mà không hề có nửa phần do dự.
Tiêu Mộc vừa cởi bỏ tấm áo chẽn đi rừng sờn vai, để lộ lồng ngực vạm vỡ đượm mùi nắng gió, hắn quay đầu nhìn thê tử với ánh mắt ôn hòa, giọng nói trầm thấp vang lên rành rọt:
- Nàng cứ giữ lấy hết đi. Ta đi rừng quanh năm, bên người chỉ cần giắt theo một hai mảnh bạc vụn để uống chén nước bên đường là đủ rồi.
Diệp Lạc Hân khẽ run rẩy mi mắt, nàng ngước nhìn phu quân, trong đôi mắt trong veo thoáng vẻ e ấp ngập ngừng:
- Nhưng mà... số tiền này đều do chàng đổ máu trèo đèo lội suối mà kiếm được, đâu phải công sức của thiếp. Để thiếp cất giữ thế này, ngộ nhỡ...
Chưa kịp để nàng nói hết câu, Tiêu Mộc đã bước lại gần mép giường, hắn khẽ mỉm cười, ngữ khí kiên định xen chút cưng chiều:
- Nàng nói ngớ ngẩn cái gì vậy chứ; từ xưa đến nay, tiền của phụ thân kiếm được đều do một tay mẫu thân cai quản. Chúng ta đã là vợ chồng danh chính ngôn thuận, nàng là tức phụ của ta, thê tử giữ tiền của trượng phu là lẽ dĩ nhiên; nàng không giữ thì ai giữ?
Một câu nói mộc mạc không chút hoa mỹ nhưng tựa như dòng suối ấm chảy tràn qua cõi lòng Diệp Lạc Hân, gột rửa đi mọi tủi hờn cay đắng của kiếp trước lẫn thân phận ăn nhờ ở đậu của nguyên chủ. Nàng khẽ cắn môi dưới, gật đầu thật mạnh, không còn chối từ hay làm ra vẻ khách sáo nữa. Đã là người một nhà, nàng nhất định phải giúp hắn vun vén cho tổ ấm này thật vững chãi.
Nghĩ đoạn, Diệp Lạc Hân cẩn thận dùng tấm vải thô bọc kín hai xâu tiền đồng cùng số bạc vụn, rồi rảo bước ra góc sân hậu viện râm mát. Nàng tìm thấy một chiếc chum sành cũ kỹ từng dùng muối dưa bị bỏ quên bên giàn mướp. Nàng múc từng gáo nước giếng trong vắt, dùng xơ mướp kỳ cọ kỹ lưỡng từng ngóc ngách trong ngoài cho đến khi bề mặt chum sạch bóng, không còn vương một hạt bụi trần. Sau khi đem phơi khô dưới nắng giòn rụm, nàng đem chiếc chum đặt vào góc khuất kín đáo trong gian buồng, nhẹ nhàng thả bọc tiền xuống đáy. Tiếng bạc va chạm đáy sành kêu trầm đục một tiếng cộp; đây chính là hạt mầm tích lũy đầu tiên, là điểm tựa để nàng xoay chuyển số phận bần hàn nơi chốn sơn thôn này.
Lúc Diệp Lạc Hân trở vào phòng lau khô đôi bàn tay còn vương hơi nước, Tiêu Mộc đã búi lại mái tóc gọn gàng, hắn nhìn nàng, giọng trầm ấm dặn dò:
- Chiều nay trời mát, ta dẫn nàng vào trấn bốc thuốc. Lần này nhà ta có tiền rồi, bốc trọn một tháng thuốc thang tẩm bổ, uống liền một mạch cho thân thể nàng mau chóng bình phục.
Diệp Lạc Hân ngước nhìn vạt nắng nghiêng nghiêng ngoài hiên, trong lòng bỗng dấy lên mối nghi hoặc, nàng khẽ hỏi:
- Sao lại phải bốc trước nhiều thuốc đến thế hở chàng? Chẳng phải cứ năm ngày mười hôm lại vào trấn một lần hay sao?
Tiêu Mộc dừng tay buộc lại dải thắt lưng da thú, ánh mắt thoáng chùng xuống vẻ trầm ngâm, hắn giải thích:
- Ruộng dược liệu quý trên đỉnh núi sâu do chính tay sư phụ ta gieo trồng nhiều năm qua sắp sửa đến kỳ chín rộ. Mấy loài thú dữ như lợn rừng, khỉ núi đánh hơi rất nhanh; nếu không có người túc trực ngày đêm, bao nhiêu công sức của sư phụ coi như đổ sông đổ biển hết. Lần này ta phải lên núi cắm chốt canh giữ, e rằng phải mất hơn một tháng mới có thể trở về.
Nghe đến đó, trái tim Diệp Lạc Hân chợt thắt lại, cảm giác trống trải dâng lên nơi cuống họng. Nàng từng nghe đại tẩu Dương Phượng kể rằng, thường ngày Tiêu Mộc vào rừng săn bắn, đào thuốc nhiều nhất cũng chỉ mười bữa nửa tháng; mỗi lần trở về, hắn đều được nghỉ ngơi cả tuần trăng để hồi sức và sơ chế thảo dược. Vậy mà lần này hắn vừa về nhà chưa ráo mồ hôi đã phải lập tức quay lại chốn thâm sơn cùng cốc ròng rã hơn một tháng trời.
Nhìn bóng lưng vững chãi của trượng phu, một ý nghĩ táo bạo bỗng lóe lên trong tâm trí Diệp Lạc Hân. Canh giữ ruộng thuốc chứ không phải bôn ba săn lùng muông thú; nếu đã có lán trại cố định trên núi, cớ sao nàng không thể đi cùng hắn? Nơi núi cao vực sâu kia ắt hẳn ẩn giấu vô vàn sản vật quý giá, nấm linh chi, thảo dược hay trái ngọt muôn màu; nếu chỉ giam mình nơi mảnh ruộng cằn cỗi dưới chân núi, biết bao giờ mới tạo dựng được cơ nghiệp cho riêng mình? Nghĩ thì nghĩ vậy, song nàng vẫn tạm thời kìm nén lại, lặng lẽ theo Tiêu Mộc lên đường vào trấn.
Chiều muộn hôm ấy, hai vợ chồng trở về thôn mang theo ba mươi bọc thuốc thảo mộc thơm lừng mùi nhân trần, quy đầu và thục địa. Vừa bước chân vào cổng ngõ Tiêu gia, một mùi thơm ngào ngạt béo ngậy đã xộc thẳng vào cánh mũi, khiến bụng dạ ai nấy đều cồn cào réo rắt.
Trong gian bếp nhỏ ám màu khói bếp, Từ Chính Hương đang tay năm tay mười đảo đều chiếc xẻng gỗ trên chảo gang lớn. Bột mì trắng tinh mới mua ban trưa được nhào nặn kỹ lưỡng, cán mỏng rồi nướng trên mặt chảo gang nóng rẫy, phát ra tiếng xèo xèo vui tai; từng chiếc bánh phồng to, vỏ ngoài vàng ruộm điểm lấm tấm những đốm cháy cạnh giòn tan. Bên cạnh đó, tảng thịt ba chỉ tươi ngon béo ngậy được hầm nhừ trong nồi nước tương sẫm màu, tỏa hương quế, hồi và thảo quả ngào ngạt khắp gian nhà.
Thịt kho mềm rục đến độ chạm đũa là rời, Từ Chính Hương thoăn thoắt thái thịt thành từng lát mỏng tang, kẹp ngập ngụa vào giữa ruột bánh bột mì nóng hổi, chêm thêm vài cọng hành hoa xanh mướt cay nồng. Cắn một miếng bánh, lớp vỏ giòn rụm vỡ tan giữa hai hàm răng, nước thịt đậm đà thơm ngậy tứa ra ngập chân răng, hòa cùng vị cay dịu của hành tươi, khiến người ta chỉ muốn nuốt luôn cả đầu lưỡi. Chưa hết, bà mẹ chồng chu đáo còn đập thêm hai quả trứng gà béo tròn vào nồi nấm khô vừa ngâm, nấu thành nồi canh nấm trứng màu vàng sánh, rắc hạt tiêu thơm nức mũi để cả nhà cùng thưởng thức cho thỏa lòng mong ước.
Đúng lúc ấy, tiếng bước chân huỳnh huỵch ngoài ngõ vọng vào, Tiêu Cảnh - cậu thiếu niên mười ba tuổi tan buổi học ở trường tư thục vừa về đến cửa. Vừa ngửi thấy mùi thịt kho ngào ngạt, cậu bé liền vứt vội chiếc túi xách bằng vải thô lên ghế, tròn xoe mắt nhìn mâm cơm thịnh soạn bày la liệt trên bàn gỗ, hai mắt sáng rực như sao sa.
Không kịp chờ đợi, Tiêu Cảnh rửa vội đôi bàn tay rồi sà ngay vào bàn, nhón lấy chiếc bánh kẹp thịt to nhất cắn ngập miệng một miếng lớn. Nước thịt sóng sánh rỉ ra khóe môi, cậu vội vàng đưa lưỡi liếm sạch, vừa nhai nhồm nhoàm vừa giương mắt nhìn quanh, giọng ấp úng chẳng rõ lời:
- Ôi chao ôi... Nương ơi, hôm nay nhà ta có hội lớn gì thế này? Lại có cả bánh bột mì kẹp thịt kho, lại còn canh nấm trứng gà nữa chứ! Có phải... có phải nhà ta đào trúng hũ vàng hũ bạc ở đâu rồi không nương?
Từ Chính Hương đang bưng bát canh nóng đặt xuống bàn, thấy con trai út lanh chanh liền gõ nhẹ đôi đũa tre lách cách lên miệng bát của cậu, bà trừng mắt mắng yêu:
- Cái thằng nhóc này, có ăn thì lo mà ăn cho đẫy bụng đi, ăn cũng không bịt nổi cái miệng ba hoa của con lại! Lo mà ăn no rồi thắp đèn học bài, chuyện người lớn hỏi han lăng nhăng làm gì!
Đại tẩu Dương Phượng ngồi bên cạnh cũng che miệng cười khúc khích, nàng chu đáo dùng khăn lau vệt mỡ dính trên má Tiêu Cảnh, dịu dàng dỗ dành:
- Tam đệ ăn nhanh lên; ăn hết chiếc này tẩu tẩu lại cuốn cho đệ một chiếc nữa to hơn, kẹp thật nhiều thịt mỡ cho đệ ăn thỏa thích nhé.
Tiêu Cảnh đảo mắt nhìn phụ thân Tiêu Trường Hà và nhị ca Tiêu Mộc, thấy ai nấy đều cắm cúi ăn cơm với vẻ mặt thản nhiên như thể không hay biết gì, cậu liền hiểu ngay đây là bí mật của gia đình. Nghĩ bụng chỉ cần ngày nào cũng được ăn bánh kẹp thịt đẫm mỡ thơm lừng thế này thì việc nhà có đào được bảo vật hay không cũng chẳng còn quan trọng nữa, cậu bé liền ngoan ngoãn cúi gằm mặt xuống bát, húp một ngụm canh nấm trứng nóng hổi, thở phào khoan khoái. Bữa cơm gia đình nghèo rộn rã tiếng cười, ấm cúng và ngọt ngào hơn bao giờ hết.
Sang ngày hôm sau, khi vạt sương sớm còn chưa kịp tan trên những ngọn cỏ đầu làng, Tiêu Trường Hà cùng con trai cả Tiêu Tùng đã vác cuốc xẻng ra đồng cày xới cho kịp vụ mùa. Tiêu Mộc sau chuỗi ngày lặn lội mệt mỏi trong rừng sâu, ăn xong bát cháo ngô loãng liền quay về gian buồng nhỏ ngủ bù để lấy lại sức lực.
Trong gian bếp nhỏ, Từ Chính Hương cùng hai nàng dâu ngồi quây quần bên nia tre, bắt đầu chuẩn bị hành trang cho chuyến đi rừng dài ngày của Tiêu Mộc. Dương Phượng hiểu rõ đệ đệ Tiêu Mộc lên núi vất vả, lại là người gánh vác phần lớn kinh tế cho cả nhà, nên dẫu mẹ chồng có phần thiên vị, chăm chút cho hắn hơn, nàng dâu cả xưa nay chưa từng buông nửa lời tị nạnh hay so đo tính toán.
Từ Chính Hương vừa xếp từng chiếc bánh lương khô nướng kỹ vào giỏ, vừa lẩm bẩm tính toán từng li từng tí:
- Lần này thằng hai đi lâu quá, phải chuẩn bị thật nhiều lương khô mới được; bánh nướng này để lâu cũng dễ mốc, chỉ làm chừng mười lăm chiếc ăn đỡ mấy ngày đầu thôi. Ta sẽ đong thêm nửa túi gạo tẻ, nửa túi bột mì cho nó tự nấu nướng. Còn quần áo nữa, hai bộ áo chàm mặc lần trước rách bươm cả vai rồi, phải may gấp thêm hai bộ mới cho nó thay đổi.
Dương Phượng nhanh nhẹn giơ tay đón lấy tệp vải thô xám còn thừa từ đợt trước, nàng mỉm cười nhận việc:
- Nương cứ yên tâm, số vải thô đợt trước mua còn dư nhiều lắm; phần may vá quần áo cho chú ấy cứ để con lo, trong hai ngày là con khâu xong hai bộ thật dày dặn.
Từ Chính Hương gật đầu hài lòng, nhưng ánh mắt bà vẫn đăm chiêu nhìn đống đồ đạc ngổn ngang, giọng bà bùi ngùi tiếp tục:
- Giày vải cũng phải mang thêm một đôi mới, đường đá trên núi trơn trượt sắc nhọn, đi vài bữa là mòn vẹt gót chân; tất chân cũng phải mang bốn năm đôi dày dặn...
Nói đoạn, bà mẹ chồng nhìn ra khoảnh sân nắng chang chang, buông một tiếng thở dài thườn thượt, khóe mắt ngân ngấn nước:
- Con người ta đi săn dăm ba ngày đã sốt cả ruột; đằng này một mình nó thui thủi trên đỉnh núi cao hơn một tháng trời, trước nay chưa từng đi lâu đến thế bao giờ. Nó là đứa đàn ông vụng về, không biết nấu nướng, đến lúc hết bánh thì bữa đói bữa no, nước sôi lửa nguội ai lo cho... Nghĩ đến cảnh nó chịu đói chịu rét một mình nơi rừng sâu, lòng ta cứ cồn cào như có lửa đốt, không tài nào yên được!
Nhìn thấy giọt nước mắt xót con của mẹ chồng, Diệp Lạc Hân siết chặt vạt áo vải thô, lồng ngực nàng đập thình thịch từng hồi dồn dập. Ý nghĩ ấp ủ suốt từ chiều hôm qua bỗng chốc bùng cháy dữ dội; nàng biết, đây chính là thời khắc quyết định. Diệp Lạc Hân hít sâu một hơi, ngẩng cao đầu nhìn thẳng vào Từ Chính Hương, giọng nàng run run nhưng rành rọt từng chữ:
- Nương... Nếu nương không yên tâm để chàng đi một mình... hay là lần này, để con cùng Mộc lang lên núi đi!
Lời vừa dứt, không gian trong gian bếp bỗng chốc tĩnh lặng như tờ, chỉ còn tiếng củi khô nổ lách tách trong bếp lò. Từ Chính Hương giật nảy mình, đôi mắt trợn tròn nhìn nàng dâu thứ hai như thể vừa nghe thấy một chuyện hoang đường nhất trần đời. Bà lập tức xua tay lia lịa, giọng gắt gỏng xen lẫn hoảng hốt:
- Không được! Tuyệt đối không được! Con nói cái chuyện càn quấy gì thế hả? Đường núi gập ghềnh hiểm trở, vách đá dựng đứng, bước chân đàn ông sải dài con làm sao mà theo cho kịp? Huống hồ chốn rừng sâu nước độc ấy lang sói hổ báo rình rập khắp nơi, gió thốc từng cơn lạnh thấu xương thấu thịt; với cái thân hình gầy gò ốm yếu của con, ngộ nhỡ gặp phải thú dữ thì chẳng đủ nhét kẽ răng chúng nó nữa là! Con cứ ở yên dưới nhà cho ta nhờ!
Dương Phượng cũng tròn xoe mắt kinh ngạc, nàng vội vàng kéo nhẹ vạt áo Diệp Lạc Hân, khẽ khuyên can:
- Nhị muội ơi, muội đừng bốc đồng thế chứ. Thân thể muội vừa mới đỡ một chút, thuốc thang còn chưa uống hết một nửa, sao có thể chịu nổi khổ ải nơi rừng thiêng nước độc được?
Đối diện với sự phản đối kịch liệt của mẹ chồng và tẩu tẩu, Diệp Lạc Hân không hề nao núng hay lùi bước. Nàng bước lại gần Từ Chính Hương, nhẹ nhàng đỡ lấy cánh tay gầy guộc của bà, ánh mắt tràn đầy sự chân thành và kiên định phi thường:
- Nương, xin nương hãy nghe con nói hết đã. Mộc lang đã bảo với con, chuyến này lên núi là để cắm chốt canh giữ ruộng thuốc cố định ở một nơi, chứ không phải chạy đôn chạy đáo khắp các cánh rừng săn đuổi thú dữ. Đường lên núi dẫu có xa xôi hiểm trở, con đi chậm một chút rồi cũng sẽ tới nơi; đến được lán trại rồi thì con chỉ quanh quẩn ở đó nấu nướng giặt giũ, đâu cần phải bôn ba trèo đèo lội suối nữa đâu nương?
Từ Chính Hương ngẩn người ra một thoáng, đôi lông mày nhíu chặt khẽ giãn ra; lời nàng dâu nói quả thực rất có lý lẽ.
Diệp Lạc Hân thấy mẹ chồng bắt đầu xuôi lòng, liền bồi thêm những lý lẽ then chốt đánh trúng tim đen của bà:
- Mộc lang xưa nay tính tình thô kệch, chàng không biết nấu cơm; số bánh nướng mang theo dẫu có nhiều đến mấy thì ăn dăm bảy ngày cũng hết sạch. Đến lúc đó, một mình chàng giữa chốn lạnh lẽo chắc chắn sẽ bữa no bữa nhịn, uống nước lã trừ cơm, khi xuống núi thể nào cũng hao mòn gầy rộc như que củi. Nếu có con đi cùng, ngày ngày con có thể đỏ lửa nấu cơm nóng canh ngọt, giặt giũ vá may áo quần cho chàng. Con từ nhỏ đã quen chịu thương chịu khó, việc đốn củi, nhóm bếp, hái nấm hay đào củ mài con đều thạo cả; con nhất định không để chàng phải chịu đói chịu rét nửa phần đâu nương!
Từng câu từng chữ của Diệp Lạc Hân tựa như giọt nước tưới mát nỗi âu lo nung nấu trong lòng Từ Chính Hương. Điều bà sợ nhất chính là đứa con trai thứ phải chịu cảnh đói khát khổ sở một mình nơi hoang vu; nay có người vợ chịu thương chịu khó kề cận chăm lo cơm nước nóng sốt, há chẳng phải là điều vẹn toàn nhất sao?
Thế nhưng, nhìn gương mặt thanh tú vẫn còn đôi nét xanh xao của nàng dâu, Từ Chính Hương vẫn chưa hết băn khoăn, bà thở dài lắc đầu:
- Con có lòng thương chồng như thế, ta làm mẹ trong lòng cũng cảm động lắm. Nhưng mà thân thể con vốn yếu ớt, ngộ nhỡ theo lên đó rồi ngã bệnh ra đấy thì lão nhị vừa phải canh ruộng thuốc vừa phải chăm sóc con, chẳng phải càng khổ hơn sao? Chuyện này hệ trọng lắm, ta thấy... e rằng lão nhị nó cũng chẳng đời nào chịu đồng ý cho con đi đâu.
Đúng lúc ấy, cánh cửa liếp gian buồng khẽ kẹt một tiếng mở ra. Tiêu Mộc bước ra sân, vóc dáng cao lớn sừng sững che khuất vạt nắng trước hiên; hóa ra hắn đã thức giấc từ lúc nào và nghe trọn vẹn cuộc đối thoại giữa ba người phụ nữ. Ánh mắt hắn nhìn Diệp Lạc Hân sâu thẳm, vừa ngạc nhiên vừa chất chứa bao niềm rung động khôn nguôi.
Từ Chính Hương thấy con trai bước ra, liền quay sang nói ngay:
- Thằng hai, con ra đây mà xem này; con dâu thứ hai của ta nó đòi cuốn gói theo con lên núi canh ruộng thuốc đấy. Con mau nói cho nó hiểu chốn rừng sâu ấy khổ sở nguy hiểm đến dường nào, bảo nó từ bỏ cái ý định dại dột ấy đi!
Tiêu Mộc bước từng bước chậm rãi đến trước mặt Diệp Lạc Hân, đôi mắt đen láy nhìn xoáy vào gương mặt nhỏ nhắn của nàng, giọng hắn trầm khàn đầy vẻ nghiêm túc:
- Trên núi cao gió thổi lồng lộng suốt đêm ngày, sương muối phủ trắng xóa, ban đêm lạnh thấu xương tủy; lại thêm muông thú rình rập, điều kiện ăn ở kham khổ tột cùng. Nàng là phận nữ nhi, ở nhà ấm êm không muốn, hà cớ gì phải lên đó chịu khổ chịu cực cùng ta? Nàng không chịu nổi đâu, mau dẹp ý nghĩ ấy đi.
Bị trượng phu trực tiếp từ chối, Diệp Lạc Hân không hề rụt rè cúi đầu như trước kia. Nàng ngước mắt lên, đối diện trực tiếp với ánh nhìn dò xét của Tiêu Mộc. Đôi mắt nàng trong veo như ngọc, lấp lánh ngọn lửa quật cường và quả quyết:
- Thiếp chịu được! Thiếp từ nhỏ đã chịu muôn vàn cay đắng, việc gì khó nhọc trên đời này thiếp cũng từng nếm qua, tuyệt đối không phải loại tiểu thư đài các đụng tay là đau, chạm chân là mỏi! Mấy ngày nay được uống thuốc tẩm bổ, khí huyết thiếp đã hồi phục rất nhiều, sức lực dẻo dai hơn trước gấp bội. Thiếp đi cùng chàng không phải để làm gánh nặng, mà là để giúp chàng lo liệu cơm nước, chăm sóc sức khỏe cho chàng! Hơn nữa... trên núi sâu có biết bao nhiêu rau rừng, nấm hương cùng cây thuốc quý; thiếp có thể tranh thủ tìm kiếm thu hái, gom góp chút ít làm vốn liếng cho gia đình ta. Chàng đừng coi thường thiếp!
Nhìn dáng vẻ bướng bỉnh, hai gò má ửng hồng vì xúc động cùng ánh mắt kiên định không chút sợ hãi của thê tử, khóe môi Tiêu Mộc bất giác cong lên thành một nụ cười hiếm hoi. Trước đây, hắn chỉ nghĩ nàng là một cô gái nhút nhát, cam chịu và yếu đuối; nhưng giờ khắc này, sự can đảm và lòng kiên trì của nàng đã khiến hắn phải nhìn nhận nàng bằng một ánh mắt hoàn toàn khác biệt - một người bạn đời thực thụ, sẵn sàng cùng hắn đồng cam cộng khổ giữa sóng gió cuộc đời.
Tiêu Mộc khẽ hắng giọng, cố nén nụ cười nơi khóe mắt, hắn cất giọng trầm ấm pha chút trêu đùa:
- Đã quyết tâm đến thế cơ à? Được thôi, mang nàng theo cũng không phải là không thể; nhưng ta phải giao hẹn trước, một khi đã bước chân lên núi sâu rồi, nếu nửa đêm có thấy rét buốt hay sợ hãi thì cấm được mếu máo khóc nhè đòi về đấy nhé!
Bị trượng phu trêu chọc ngay trước mặt mẹ chồng và tẩu tẩu, mặt Diệp Lạc Hân đỏ bừng như quả gấc chín, nàng xấu hổ dẩu môi, lí nhí đáp lại:
- Ai thèm khóc nhè với chàng chứ... Thiếp nói được là làm được!
Từ Chính Hương nhìn hai vợ chồng trẻ kẻ tung người hứng, trong lòng vừa mừng vừa lo, bà vẫn chưa thực sự an tâm liền hỏi dồn thêm một câu:
- Thằng hai, con tính kỹ chưa đấy? Thật sự mang con dâu đi cùng được sao?
Tiêu Mộc quay sang nhìn mẫu thân, ánh mắt toát lên vẻ vững chãi như núi thái sơn, hắn khẳng khái đáp lời:
- Nương cứ yên tâm, có con ở bên cạnh, tuyệt đối không để nàng phải chịu nửa phần thương tổn. Nàng đi cùng con, con cũng có người nấu cho bát cơm nóng, đỡ phần vất vả.
Nghe con trai cam đoan chắc nịch như đinh đóng cột, tảng đá lớn đè nặng trong lòng Từ Chính Hương cuối cùng cũng được dỡ bỏ hoàn toàn. Bà thở phào nhẹ nhõm, nụ cười rạng rỡ lại nở trên khuôn mặt phúc hậu đầy nếp nhăn.
Trong lồng ngực Diệp Lạc Hân, trái tim nàng reo vui rộn rã. Lên được núi sâu đồng nghĩa với việc mở ra một chân trời mới; nơi ấy có bạt ngàn dược liệu quý giá, có chim muông nấm ngọt, là mảnh đất màu mỡ để nàng vận dụng vốn hiểu biết của mình tạo dựng sinh cơ, đưa kinh tế gia đình họ Tiêu bước sang một trang mới sung túc hơn.
Thế nhưng, việc bỗng nhiên có thêm một người lên núi cắm chốt dài ngày khiến mọi sự chuẩn bị ban đầu đều phải thay đổi hoàn toàn. Hành trang không thể sơ sài như trước được nữa; quần áo ấm, giày tất, chăn nệm chống rét cùng xoong nồi bát đũa đều phải chuẩn bị gấp đôi. Tiêu Mộc tính toán kỹ lưỡng, hắn dứt khoát phải mang theo một chiếc chăn bông thật dày dặn để ban đêm ủ ấm cho thê tử khỏi cơn gió lạnh chốn rừng sâu.
Nhìn thấy danh sách đồ đạc cần sắm sửa dài dằng dặc, Từ Chính Hương dứt khoát vỗ đùi một cái đét, giọng bà vang lên đầy dứt khoát và hào sảng:
- Thôi được rồi! Đã đi thì phải chuẩn bị cho thật tươm tất đàng hoàng! Sáng sớm ngày mai, cả nhà chúng ta cùng nhau lên huyện thành một chuyến; mua sắm chăn bông mới tinh, sắm thêm giày tốt vải dày, mua đủ mọi thứ cần thiết cho hai vợ chồng chúng nó lên đường!
Quyết định dứt khoát của bà mẹ chồng khiến cả gian nhà nhỏ ngập tràn bầu không khí rộn ràng náo nức. Ngày mai sẽ là chuyến đi chợ huyện đầy hứa hẹn, chuẩn bị cho hành trình vượt núi băng rừng đầy gian nan nhưng cũng chất chứa muôn vàn hy vọng đổi đời của đôi vợ chồng trẻ. Chiếc thuyền nhỏ của họ sắp sửa giương buồm vượt qua ghềnh thác, hướng về phía rừng sâu đại ngàn nơi sóng gió và cơ duyên đang đón đợi.
Tiếng tiền đồng va vào nhau lách cách, lanh lảnh reo vui trên mặt phản gỗ đã lên nước bóng loáng. Từng đồng tiền tròn xoe viền vuông, đan kết chặt chẽ thành hai xâu dài nằm ngay ngắn cạnh mấy mảnh bạc vụn lấp lánh dưới ánh nắng ban chiều rọi qua khe liếp. Diệp Lạc Hân ngơ ngác nhìn đống ngân lượng trước mắt, hai bàn tay đan vào nhau siết chặt, lòng nàng dâng lên từng đợt sóng bồi hồi khó tả.
Kể từ ngày song thân nàng tạ thế, chuỗi ngày tăm tối ở nhà thím Trâu thị chỉ toàn tiếng chửi bới cùng ánh mắt dò xét cay nghiệt. Thuở ấy, dù chỉ là vài ba đồng tiền mua mắm mua muối, người thím độc đoán kia cũng săm soi từng li từng tí, chưa từng để nàng cầm trong tay quá ba đồng bạc vụn; người ta luôn nghi kỵ nàng sẽ thấy tiền mà mờ mắt, rồi ôm của nả trốn đi. Giờ đây, một người đàn ông vừa mới kết tóc se duyên chưa tròn gang tấc lại thản nhiên dốc sạch túi áo, đặt trọn vốn liếng mồ hôi nước mắt vào lòng bàn tay nàng mà không hề có nửa phần do dự.
Tiêu Mộc vừa cởi bỏ tấm áo chẽn đi rừng sờn vai, để lộ lồng ngực vạm vỡ đượm mùi nắng gió, hắn quay đầu nhìn thê tử với ánh mắt ôn hòa, giọng nói trầm thấp vang lên rành rọt:
- Nàng cứ giữ lấy hết đi. Ta đi rừng quanh năm, bên người chỉ cần giắt theo một hai mảnh bạc vụn để uống chén nước bên đường là đủ rồi.
Diệp Lạc Hân khẽ run rẩy mi mắt, nàng ngước nhìn phu quân, trong đôi mắt trong veo thoáng vẻ e ấp ngập ngừng:
- Nhưng mà... số tiền này đều do chàng đổ máu trèo đèo lội suối mà kiếm được, đâu phải công sức của thiếp. Để thiếp cất giữ thế này, ngộ nhỡ...
Chưa kịp để nàng nói hết câu, Tiêu Mộc đã bước lại gần mép giường, hắn khẽ mỉm cười, ngữ khí kiên định xen chút cưng chiều:
- Nàng nói ngớ ngẩn cái gì vậy chứ; từ xưa đến nay, tiền của phụ thân kiếm được đều do một tay mẫu thân cai quản. Chúng ta đã là vợ chồng danh chính ngôn thuận, nàng là tức phụ của ta, thê tử giữ tiền của trượng phu là lẽ dĩ nhiên; nàng không giữ thì ai giữ?
Một câu nói mộc mạc không chút hoa mỹ nhưng tựa như dòng suối ấm chảy tràn qua cõi lòng Diệp Lạc Hân, gột rửa đi mọi tủi hờn cay đắng của kiếp trước lẫn thân phận ăn nhờ ở đậu của nguyên chủ. Nàng khẽ cắn môi dưới, gật đầu thật mạnh, không còn chối từ hay làm ra vẻ khách sáo nữa. Đã là người một nhà, nàng nhất định phải giúp hắn vun vén cho tổ ấm này thật vững chãi.
Nghĩ đoạn, Diệp Lạc Hân cẩn thận dùng tấm vải thô bọc kín hai xâu tiền đồng cùng số bạc vụn, rồi rảo bước ra góc sân hậu viện râm mát. Nàng tìm thấy một chiếc chum sành cũ kỹ từng dùng muối dưa bị bỏ quên bên giàn mướp. Nàng múc từng gáo nước giếng trong vắt, dùng xơ mướp kỳ cọ kỹ lưỡng từng ngóc ngách trong ngoài cho đến khi bề mặt chum sạch bóng, không còn vương một hạt bụi trần. Sau khi đem phơi khô dưới nắng giòn rụm, nàng đem chiếc chum đặt vào góc khuất kín đáo trong gian buồng, nhẹ nhàng thả bọc tiền xuống đáy. Tiếng bạc va chạm đáy sành kêu trầm đục một tiếng cộp; đây chính là hạt mầm tích lũy đầu tiên, là điểm tựa để nàng xoay chuyển số phận bần hàn nơi chốn sơn thôn này.
Lúc Diệp Lạc Hân trở vào phòng lau khô đôi bàn tay còn vương hơi nước, Tiêu Mộc đã búi lại mái tóc gọn gàng, hắn nhìn nàng, giọng trầm ấm dặn dò:
- Chiều nay trời mát, ta dẫn nàng vào trấn bốc thuốc. Lần này nhà ta có tiền rồi, bốc trọn một tháng thuốc thang tẩm bổ, uống liền một mạch cho thân thể nàng mau chóng bình phục.
Diệp Lạc Hân ngước nhìn vạt nắng nghiêng nghiêng ngoài hiên, trong lòng bỗng dấy lên mối nghi hoặc, nàng khẽ hỏi:
- Sao lại phải bốc trước nhiều thuốc đến thế hở chàng? Chẳng phải cứ năm ngày mười hôm lại vào trấn một lần hay sao?
Tiêu Mộc dừng tay buộc lại dải thắt lưng da thú, ánh mắt thoáng chùng xuống vẻ trầm ngâm, hắn giải thích:
- Ruộng dược liệu quý trên đỉnh núi sâu do chính tay sư phụ ta gieo trồng nhiều năm qua sắp sửa đến kỳ chín rộ. Mấy loài thú dữ như lợn rừng, khỉ núi đánh hơi rất nhanh; nếu không có người túc trực ngày đêm, bao nhiêu công sức của sư phụ coi như đổ sông đổ biển hết. Lần này ta phải lên núi cắm chốt canh giữ, e rằng phải mất hơn một tháng mới có thể trở về.
Nghe đến đó, trái tim Diệp Lạc Hân chợt thắt lại, cảm giác trống trải dâng lên nơi cuống họng. Nàng từng nghe đại tẩu Dương Phượng kể rằng, thường ngày Tiêu Mộc vào rừng săn bắn, đào thuốc nhiều nhất cũng chỉ mười bữa nửa tháng; mỗi lần trở về, hắn đều được nghỉ ngơi cả tuần trăng để hồi sức và sơ chế thảo dược. Vậy mà lần này hắn vừa về nhà chưa ráo mồ hôi đã phải lập tức quay lại chốn thâm sơn cùng cốc ròng rã hơn một tháng trời.
Nhìn bóng lưng vững chãi của trượng phu, một ý nghĩ táo bạo bỗng lóe lên trong tâm trí Diệp Lạc Hân. Canh giữ ruộng thuốc chứ không phải bôn ba săn lùng muông thú; nếu đã có lán trại cố định trên núi, cớ sao nàng không thể đi cùng hắn? Nơi núi cao vực sâu kia ắt hẳn ẩn giấu vô vàn sản vật quý giá, nấm linh chi, thảo dược hay trái ngọt muôn màu; nếu chỉ giam mình nơi mảnh ruộng cằn cỗi dưới chân núi, biết bao giờ mới tạo dựng được cơ nghiệp cho riêng mình? Nghĩ thì nghĩ vậy, song nàng vẫn tạm thời kìm nén lại, lặng lẽ theo Tiêu Mộc lên đường vào trấn.
Chiều muộn hôm ấy, hai vợ chồng trở về thôn mang theo ba mươi bọc thuốc thảo mộc thơm lừng mùi nhân trần, quy đầu và thục địa. Vừa bước chân vào cổng ngõ Tiêu gia, một mùi thơm ngào ngạt béo ngậy đã xộc thẳng vào cánh mũi, khiến bụng dạ ai nấy đều cồn cào réo rắt.
Trong gian bếp nhỏ ám màu khói bếp, Từ Chính Hương đang tay năm tay mười đảo đều chiếc xẻng gỗ trên chảo gang lớn. Bột mì trắng tinh mới mua ban trưa được nhào nặn kỹ lưỡng, cán mỏng rồi nướng trên mặt chảo gang nóng rẫy, phát ra tiếng xèo xèo vui tai; từng chiếc bánh phồng to, vỏ ngoài vàng ruộm điểm lấm tấm những đốm cháy cạnh giòn tan. Bên cạnh đó, tảng thịt ba chỉ tươi ngon béo ngậy được hầm nhừ trong nồi nước tương sẫm màu, tỏa hương quế, hồi và thảo quả ngào ngạt khắp gian nhà.
Thịt kho mềm rục đến độ chạm đũa là rời, Từ Chính Hương thoăn thoắt thái thịt thành từng lát mỏng tang, kẹp ngập ngụa vào giữa ruột bánh bột mì nóng hổi, chêm thêm vài cọng hành hoa xanh mướt cay nồng. Cắn một miếng bánh, lớp vỏ giòn rụm vỡ tan giữa hai hàm răng, nước thịt đậm đà thơm ngậy tứa ra ngập chân răng, hòa cùng vị cay dịu của hành tươi, khiến người ta chỉ muốn nuốt luôn cả đầu lưỡi. Chưa hết, bà mẹ chồng chu đáo còn đập thêm hai quả trứng gà béo tròn vào nồi nấm khô vừa ngâm, nấu thành nồi canh nấm trứng màu vàng sánh, rắc hạt tiêu thơm nức mũi để cả nhà cùng thưởng thức cho thỏa lòng mong ước.
Đúng lúc ấy, tiếng bước chân huỳnh huỵch ngoài ngõ vọng vào, Tiêu Cảnh - cậu thiếu niên mười ba tuổi tan buổi học ở trường tư thục vừa về đến cửa. Vừa ngửi thấy mùi thịt kho ngào ngạt, cậu bé liền vứt vội chiếc túi xách bằng vải thô lên ghế, tròn xoe mắt nhìn mâm cơm thịnh soạn bày la liệt trên bàn gỗ, hai mắt sáng rực như sao sa.
Không kịp chờ đợi, Tiêu Cảnh rửa vội đôi bàn tay rồi sà ngay vào bàn, nhón lấy chiếc bánh kẹp thịt to nhất cắn ngập miệng một miếng lớn. Nước thịt sóng sánh rỉ ra khóe môi, cậu vội vàng đưa lưỡi liếm sạch, vừa nhai nhồm nhoàm vừa giương mắt nhìn quanh, giọng ấp úng chẳng rõ lời:
- Ôi chao ôi... Nương ơi, hôm nay nhà ta có hội lớn gì thế này? Lại có cả bánh bột mì kẹp thịt kho, lại còn canh nấm trứng gà nữa chứ! Có phải... có phải nhà ta đào trúng hũ vàng hũ bạc ở đâu rồi không nương?
Từ Chính Hương đang bưng bát canh nóng đặt xuống bàn, thấy con trai út lanh chanh liền gõ nhẹ đôi đũa tre lách cách lên miệng bát của cậu, bà trừng mắt mắng yêu:
- Cái thằng nhóc này, có ăn thì lo mà ăn cho đẫy bụng đi, ăn cũng không bịt nổi cái miệng ba hoa của con lại! Lo mà ăn no rồi thắp đèn học bài, chuyện người lớn hỏi han lăng nhăng làm gì!
Đại tẩu Dương Phượng ngồi bên cạnh cũng che miệng cười khúc khích, nàng chu đáo dùng khăn lau vệt mỡ dính trên má Tiêu Cảnh, dịu dàng dỗ dành:
- Tam đệ ăn nhanh lên; ăn hết chiếc này tẩu tẩu lại cuốn cho đệ một chiếc nữa to hơn, kẹp thật nhiều thịt mỡ cho đệ ăn thỏa thích nhé.
Tiêu Cảnh đảo mắt nhìn phụ thân Tiêu Trường Hà và nhị ca Tiêu Mộc, thấy ai nấy đều cắm cúi ăn cơm với vẻ mặt thản nhiên như thể không hay biết gì, cậu liền hiểu ngay đây là bí mật của gia đình. Nghĩ bụng chỉ cần ngày nào cũng được ăn bánh kẹp thịt đẫm mỡ thơm lừng thế này thì việc nhà có đào được bảo vật hay không cũng chẳng còn quan trọng nữa, cậu bé liền ngoan ngoãn cúi gằm mặt xuống bát, húp một ngụm canh nấm trứng nóng hổi, thở phào khoan khoái. Bữa cơm gia đình nghèo rộn rã tiếng cười, ấm cúng và ngọt ngào hơn bao giờ hết.
Sang ngày hôm sau, khi vạt sương sớm còn chưa kịp tan trên những ngọn cỏ đầu làng, Tiêu Trường Hà cùng con trai cả Tiêu Tùng đã vác cuốc xẻng ra đồng cày xới cho kịp vụ mùa. Tiêu Mộc sau chuỗi ngày lặn lội mệt mỏi trong rừng sâu, ăn xong bát cháo ngô loãng liền quay về gian buồng nhỏ ngủ bù để lấy lại sức lực.
Trong gian bếp nhỏ, Từ Chính Hương cùng hai nàng dâu ngồi quây quần bên nia tre, bắt đầu chuẩn bị hành trang cho chuyến đi rừng dài ngày của Tiêu Mộc. Dương Phượng hiểu rõ đệ đệ Tiêu Mộc lên núi vất vả, lại là người gánh vác phần lớn kinh tế cho cả nhà, nên dẫu mẹ chồng có phần thiên vị, chăm chút cho hắn hơn, nàng dâu cả xưa nay chưa từng buông nửa lời tị nạnh hay so đo tính toán.
Từ Chính Hương vừa xếp từng chiếc bánh lương khô nướng kỹ vào giỏ, vừa lẩm bẩm tính toán từng li từng tí:
- Lần này thằng hai đi lâu quá, phải chuẩn bị thật nhiều lương khô mới được; bánh nướng này để lâu cũng dễ mốc, chỉ làm chừng mười lăm chiếc ăn đỡ mấy ngày đầu thôi. Ta sẽ đong thêm nửa túi gạo tẻ, nửa túi bột mì cho nó tự nấu nướng. Còn quần áo nữa, hai bộ áo chàm mặc lần trước rách bươm cả vai rồi, phải may gấp thêm hai bộ mới cho nó thay đổi.
Dương Phượng nhanh nhẹn giơ tay đón lấy tệp vải thô xám còn thừa từ đợt trước, nàng mỉm cười nhận việc:
- Nương cứ yên tâm, số vải thô đợt trước mua còn dư nhiều lắm; phần may vá quần áo cho chú ấy cứ để con lo, trong hai ngày là con khâu xong hai bộ thật dày dặn.
Từ Chính Hương gật đầu hài lòng, nhưng ánh mắt bà vẫn đăm chiêu nhìn đống đồ đạc ngổn ngang, giọng bà bùi ngùi tiếp tục:
- Giày vải cũng phải mang thêm một đôi mới, đường đá trên núi trơn trượt sắc nhọn, đi vài bữa là mòn vẹt gót chân; tất chân cũng phải mang bốn năm đôi dày dặn...
Nói đoạn, bà mẹ chồng nhìn ra khoảnh sân nắng chang chang, buông một tiếng thở dài thườn thượt, khóe mắt ngân ngấn nước:
- Con người ta đi săn dăm ba ngày đã sốt cả ruột; đằng này một mình nó thui thủi trên đỉnh núi cao hơn một tháng trời, trước nay chưa từng đi lâu đến thế bao giờ. Nó là đứa đàn ông vụng về, không biết nấu nướng, đến lúc hết bánh thì bữa đói bữa no, nước sôi lửa nguội ai lo cho... Nghĩ đến cảnh nó chịu đói chịu rét một mình nơi rừng sâu, lòng ta cứ cồn cào như có lửa đốt, không tài nào yên được!
Nhìn thấy giọt nước mắt xót con của mẹ chồng, Diệp Lạc Hân siết chặt vạt áo vải thô, lồng ngực nàng đập thình thịch từng hồi dồn dập. Ý nghĩ ấp ủ suốt từ chiều hôm qua bỗng chốc bùng cháy dữ dội; nàng biết, đây chính là thời khắc quyết định. Diệp Lạc Hân hít sâu một hơi, ngẩng cao đầu nhìn thẳng vào Từ Chính Hương, giọng nàng run run nhưng rành rọt từng chữ:
- Nương... Nếu nương không yên tâm để chàng đi một mình... hay là lần này, để con cùng Mộc lang lên núi đi!
Lời vừa dứt, không gian trong gian bếp bỗng chốc tĩnh lặng như tờ, chỉ còn tiếng củi khô nổ lách tách trong bếp lò. Từ Chính Hương giật nảy mình, đôi mắt trợn tròn nhìn nàng dâu thứ hai như thể vừa nghe thấy một chuyện hoang đường nhất trần đời. Bà lập tức xua tay lia lịa, giọng gắt gỏng xen lẫn hoảng hốt:
- Không được! Tuyệt đối không được! Con nói cái chuyện càn quấy gì thế hả? Đường núi gập ghềnh hiểm trở, vách đá dựng đứng, bước chân đàn ông sải dài con làm sao mà theo cho kịp? Huống hồ chốn rừng sâu nước độc ấy lang sói hổ báo rình rập khắp nơi, gió thốc từng cơn lạnh thấu xương thấu thịt; với cái thân hình gầy gò ốm yếu của con, ngộ nhỡ gặp phải thú dữ thì chẳng đủ nhét kẽ răng chúng nó nữa là! Con cứ ở yên dưới nhà cho ta nhờ!
Dương Phượng cũng tròn xoe mắt kinh ngạc, nàng vội vàng kéo nhẹ vạt áo Diệp Lạc Hân, khẽ khuyên can:
- Nhị muội ơi, muội đừng bốc đồng thế chứ. Thân thể muội vừa mới đỡ một chút, thuốc thang còn chưa uống hết một nửa, sao có thể chịu nổi khổ ải nơi rừng thiêng nước độc được?
Đối diện với sự phản đối kịch liệt của mẹ chồng và tẩu tẩu, Diệp Lạc Hân không hề nao núng hay lùi bước. Nàng bước lại gần Từ Chính Hương, nhẹ nhàng đỡ lấy cánh tay gầy guộc của bà, ánh mắt tràn đầy sự chân thành và kiên định phi thường:
- Nương, xin nương hãy nghe con nói hết đã. Mộc lang đã bảo với con, chuyến này lên núi là để cắm chốt canh giữ ruộng thuốc cố định ở một nơi, chứ không phải chạy đôn chạy đáo khắp các cánh rừng săn đuổi thú dữ. Đường lên núi dẫu có xa xôi hiểm trở, con đi chậm một chút rồi cũng sẽ tới nơi; đến được lán trại rồi thì con chỉ quanh quẩn ở đó nấu nướng giặt giũ, đâu cần phải bôn ba trèo đèo lội suối nữa đâu nương?
Từ Chính Hương ngẩn người ra một thoáng, đôi lông mày nhíu chặt khẽ giãn ra; lời nàng dâu nói quả thực rất có lý lẽ.
Diệp Lạc Hân thấy mẹ chồng bắt đầu xuôi lòng, liền bồi thêm những lý lẽ then chốt đánh trúng tim đen của bà:
- Mộc lang xưa nay tính tình thô kệch, chàng không biết nấu cơm; số bánh nướng mang theo dẫu có nhiều đến mấy thì ăn dăm bảy ngày cũng hết sạch. Đến lúc đó, một mình chàng giữa chốn lạnh lẽo chắc chắn sẽ bữa no bữa nhịn, uống nước lã trừ cơm, khi xuống núi thể nào cũng hao mòn gầy rộc như que củi. Nếu có con đi cùng, ngày ngày con có thể đỏ lửa nấu cơm nóng canh ngọt, giặt giũ vá may áo quần cho chàng. Con từ nhỏ đã quen chịu thương chịu khó, việc đốn củi, nhóm bếp, hái nấm hay đào củ mài con đều thạo cả; con nhất định không để chàng phải chịu đói chịu rét nửa phần đâu nương!
Từng câu từng chữ của Diệp Lạc Hân tựa như giọt nước tưới mát nỗi âu lo nung nấu trong lòng Từ Chính Hương. Điều bà sợ nhất chính là đứa con trai thứ phải chịu cảnh đói khát khổ sở một mình nơi hoang vu; nay có người vợ chịu thương chịu khó kề cận chăm lo cơm nước nóng sốt, há chẳng phải là điều vẹn toàn nhất sao?
Thế nhưng, nhìn gương mặt thanh tú vẫn còn đôi nét xanh xao của nàng dâu, Từ Chính Hương vẫn chưa hết băn khoăn, bà thở dài lắc đầu:
- Con có lòng thương chồng như thế, ta làm mẹ trong lòng cũng cảm động lắm. Nhưng mà thân thể con vốn yếu ớt, ngộ nhỡ theo lên đó rồi ngã bệnh ra đấy thì lão nhị vừa phải canh ruộng thuốc vừa phải chăm sóc con, chẳng phải càng khổ hơn sao? Chuyện này hệ trọng lắm, ta thấy... e rằng lão nhị nó cũng chẳng đời nào chịu đồng ý cho con đi đâu.
Đúng lúc ấy, cánh cửa liếp gian buồng khẽ kẹt một tiếng mở ra. Tiêu Mộc bước ra sân, vóc dáng cao lớn sừng sững che khuất vạt nắng trước hiên; hóa ra hắn đã thức giấc từ lúc nào và nghe trọn vẹn cuộc đối thoại giữa ba người phụ nữ. Ánh mắt hắn nhìn Diệp Lạc Hân sâu thẳm, vừa ngạc nhiên vừa chất chứa bao niềm rung động khôn nguôi.
Từ Chính Hương thấy con trai bước ra, liền quay sang nói ngay:
- Thằng hai, con ra đây mà xem này; con dâu thứ hai của ta nó đòi cuốn gói theo con lên núi canh ruộng thuốc đấy. Con mau nói cho nó hiểu chốn rừng sâu ấy khổ sở nguy hiểm đến dường nào, bảo nó từ bỏ cái ý định dại dột ấy đi!
Tiêu Mộc bước từng bước chậm rãi đến trước mặt Diệp Lạc Hân, đôi mắt đen láy nhìn xoáy vào gương mặt nhỏ nhắn của nàng, giọng hắn trầm khàn đầy vẻ nghiêm túc:
- Trên núi cao gió thổi lồng lộng suốt đêm ngày, sương muối phủ trắng xóa, ban đêm lạnh thấu xương tủy; lại thêm muông thú rình rập, điều kiện ăn ở kham khổ tột cùng. Nàng là phận nữ nhi, ở nhà ấm êm không muốn, hà cớ gì phải lên đó chịu khổ chịu cực cùng ta? Nàng không chịu nổi đâu, mau dẹp ý nghĩ ấy đi.
Bị trượng phu trực tiếp từ chối, Diệp Lạc Hân không hề rụt rè cúi đầu như trước kia. Nàng ngước mắt lên, đối diện trực tiếp với ánh nhìn dò xét của Tiêu Mộc. Đôi mắt nàng trong veo như ngọc, lấp lánh ngọn lửa quật cường và quả quyết:
- Thiếp chịu được! Thiếp từ nhỏ đã chịu muôn vàn cay đắng, việc gì khó nhọc trên đời này thiếp cũng từng nếm qua, tuyệt đối không phải loại tiểu thư đài các đụng tay là đau, chạm chân là mỏi! Mấy ngày nay được uống thuốc tẩm bổ, khí huyết thiếp đã hồi phục rất nhiều, sức lực dẻo dai hơn trước gấp bội. Thiếp đi cùng chàng không phải để làm gánh nặng, mà là để giúp chàng lo liệu cơm nước, chăm sóc sức khỏe cho chàng! Hơn nữa... trên núi sâu có biết bao nhiêu rau rừng, nấm hương cùng cây thuốc quý; thiếp có thể tranh thủ tìm kiếm thu hái, gom góp chút ít làm vốn liếng cho gia đình ta. Chàng đừng coi thường thiếp!
Nhìn dáng vẻ bướng bỉnh, hai gò má ửng hồng vì xúc động cùng ánh mắt kiên định không chút sợ hãi của thê tử, khóe môi Tiêu Mộc bất giác cong lên thành một nụ cười hiếm hoi. Trước đây, hắn chỉ nghĩ nàng là một cô gái nhút nhát, cam chịu và yếu đuối; nhưng giờ khắc này, sự can đảm và lòng kiên trì của nàng đã khiến hắn phải nhìn nhận nàng bằng một ánh mắt hoàn toàn khác biệt - một người bạn đời thực thụ, sẵn sàng cùng hắn đồng cam cộng khổ giữa sóng gió cuộc đời.
Tiêu Mộc khẽ hắng giọng, cố nén nụ cười nơi khóe mắt, hắn cất giọng trầm ấm pha chút trêu đùa:
- Đã quyết tâm đến thế cơ à? Được thôi, mang nàng theo cũng không phải là không thể; nhưng ta phải giao hẹn trước, một khi đã bước chân lên núi sâu rồi, nếu nửa đêm có thấy rét buốt hay sợ hãi thì cấm được mếu máo khóc nhè đòi về đấy nhé!
Bị trượng phu trêu chọc ngay trước mặt mẹ chồng và tẩu tẩu, mặt Diệp Lạc Hân đỏ bừng như quả gấc chín, nàng xấu hổ dẩu môi, lí nhí đáp lại:
- Ai thèm khóc nhè với chàng chứ... Thiếp nói được là làm được!
Từ Chính Hương nhìn hai vợ chồng trẻ kẻ tung người hứng, trong lòng vừa mừng vừa lo, bà vẫn chưa thực sự an tâm liền hỏi dồn thêm một câu:
- Thằng hai, con tính kỹ chưa đấy? Thật sự mang con dâu đi cùng được sao?
Tiêu Mộc quay sang nhìn mẫu thân, ánh mắt toát lên vẻ vững chãi như núi thái sơn, hắn khẳng khái đáp lời:
- Nương cứ yên tâm, có con ở bên cạnh, tuyệt đối không để nàng phải chịu nửa phần thương tổn. Nàng đi cùng con, con cũng có người nấu cho bát cơm nóng, đỡ phần vất vả.
Nghe con trai cam đoan chắc nịch như đinh đóng cột, tảng đá lớn đè nặng trong lòng Từ Chính Hương cuối cùng cũng được dỡ bỏ hoàn toàn. Bà thở phào nhẹ nhõm, nụ cười rạng rỡ lại nở trên khuôn mặt phúc hậu đầy nếp nhăn.
Trong lồng ngực Diệp Lạc Hân, trái tim nàng reo vui rộn rã. Lên được núi sâu đồng nghĩa với việc mở ra một chân trời mới; nơi ấy có bạt ngàn dược liệu quý giá, có chim muông nấm ngọt, là mảnh đất màu mỡ để nàng vận dụng vốn hiểu biết của mình tạo dựng sinh cơ, đưa kinh tế gia đình họ Tiêu bước sang một trang mới sung túc hơn.
Thế nhưng, việc bỗng nhiên có thêm một người lên núi cắm chốt dài ngày khiến mọi sự chuẩn bị ban đầu đều phải thay đổi hoàn toàn. Hành trang không thể sơ sài như trước được nữa; quần áo ấm, giày tất, chăn nệm chống rét cùng xoong nồi bát đũa đều phải chuẩn bị gấp đôi. Tiêu Mộc tính toán kỹ lưỡng, hắn dứt khoát phải mang theo một chiếc chăn bông thật dày dặn để ban đêm ủ ấm cho thê tử khỏi cơn gió lạnh chốn rừng sâu.
Nhìn thấy danh sách đồ đạc cần sắm sửa dài dằng dặc, Từ Chính Hương dứt khoát vỗ đùi một cái đét, giọng bà vang lên đầy dứt khoát và hào sảng:
- Thôi được rồi! Đã đi thì phải chuẩn bị cho thật tươm tất đàng hoàng! Sáng sớm ngày mai, cả nhà chúng ta cùng nhau lên huyện thành một chuyến; mua sắm chăn bông mới tinh, sắm thêm giày tốt vải dày, mua đủ mọi thứ cần thiết cho hai vợ chồng chúng nó lên đường!
Quyết định dứt khoát của bà mẹ chồng khiến cả gian nhà nhỏ ngập tràn bầu không khí rộn ràng náo nức. Ngày mai sẽ là chuyến đi chợ huyện đầy hứa hẹn, chuẩn bị cho hành trình vượt núi băng rừng đầy gian nan nhưng cũng chất chứa muôn vàn hy vọng đổi đời của đôi vợ chồng trẻ. Chiếc thuyền nhỏ của họ sắp sửa giương buồm vượt qua ghềnh thác, hướng về phía rừng sâu đại ngàn nơi sóng gió và cơ duyên đang đón đợi.
