Chương 14: Bát Hoành Thánh Nhân Tôm Và Hành Trang Lên Núi
Sáng sớm hôm sau, màn sương trắng còn bảng lảng giăng mắc trên rặng tre đầu ngõ; gió sớm đầu thu se se lạnh, thổi qua bờ rào đất làm những vạt cỏ dại rung rinh xào xạc. Từ Chính Hương thức dậy từ lúc gà gáy canh năm, tất bật dọn dẹp quanh bếp lửa rồi gọi hai nàng dâu cùng ra ngõ đón xe. Hôm nay, Tiêu Mộc cùng mẫu thân và hai người dâu Tiêu gia lên huyện thành sắm sửa đồ đạc chuẩn bị cho chuyến đi rừng dài ngày. Con đường đất đỏ từ tiểu Đãng thôn dẫn ra đường lớn gồ ghề những rãnh nước và ổ gà lồi lõm; tiếng bánh xe gỗ lộc cộc, cọt kẹt vọng lại từ đằng xa mỗi lúc một rõ ràng hơn giữa không gian tĩnh mịch của làng quê.
Chiếc xe bò của Lưu Nhị chầm chậm trờ tới, con bò vàng thở phì phò phả ra từng luồng khói mờ trong ngọn gió ban mai. Ở cái thôn nghèo heo hút này, Lưu Nhị là người duy nhất tậu được con bò kéo xe; ngày thường ngoài lúc cày bừa trên nương rẫy, hắn ta kiếm thêm đồng ra đồng vào bằng việc chở người lên huyện thành. Nhưng cái miệng của gã đàn ông này thì độc địa và dài dòng bậc nhất làng; chuyện nhà ai cơm không lành canh không ngọt, chỉ cần lọt vào tai hắn là chưa hết nửa ngày cả thôn trên xóm dưới đã râm ran đàm tiếu. Vừa kéo lỏng dây thừng ghìm con bò lại trước cổng, Lưu Nhị đưa mắt lướt qua mấy mẹ con, khóe môi nhếch lên nụ cười cợt nhả: "Chà chà, Tiêu gia tẩu tẩu dạo này phát tài to rồi hay sao; mà cứ dăm bữa nửa tháng lại dắt díu cả nhà lên huyện thành thế này?"
Từ Chính Hương liếc xéo gã một cái sắc lẹm, ngữ khí đanh thép chặn họng ngay tại chỗ: "Gia đình nông dân bần hàn, ruộng sâu cày cấy quanh năm chỉ đủ ăn, đào đâu ra tiền mà phát với tài; nhà ta mới cưới thêm nàng dâu, bao nhiêu thứ đổ nát thiếu thốn, chẳng lẽ không cần sắm sửa dăm ba món đồ lặt vặt hay sao!"
Bị bà chủ mẫu đốp chát một vế chẳng kiêng nể, Lưu Nhị cười gượng gạo hai tiếng hắc hắc; ánh mắt gã đảo tròn một vòng rồi lập tức dừng lại trên người Diệp Lạc Hân. Hắn ta trợn tròn mắt, nhìn chằm chằm vào dung nhan nàng dâu mới của Tiêu gia với vẻ kinh ngạc không giấu giếm. Mới hơn nửa tháng trước, con bé này gầy trơ xương, mặt mày xám ngoét vì ngâm nước sông lạnh buốt; thế mà giờ đây, nhờ những bát cháo ngô bốc khói cùng các thang thuốc bắc bồi dưỡng mỗi ngày, sắc mặt nàng đã hồng hào trở lại, gò má phúng phính mềm mại, thân hình dần tròn trịa đẫy đà, toát lên vẻ đoan trang đài các khác hẳn những thôn nữ lam lũ quanh năm phơi nắng gió. Ánh mắt Lưu Nhị cứ thế dán chặt vào khuôn ngực và vóc dáng nàng, lộ rõ vẻ thèm thuồng tò mò của kẻ phàm phu tục tử.
Nhận ra ánh nhìn khiếm nhã của gã đánh xe, Tiêu Mộc đang đứng bên cạnh lập tức sa sầm nét mặt. Hắn sải một bước dài dứt khoát, tấm thân cao lớn sừng sững tựa vách đá dựng đứng chắn ngay trước mặt Diệp Lạc Hân, che khuất hoàn toàn tầm mắt của gã đàn ông nọ. Ánh mắt Tiêu Mộc lạnh buốt như băng tuyết ngàn năm, găm thẳng vào đồng tử Lưu Nhị; hàn khí tỏa ra nồng nặc khiến không khí quanh cỗ xe bò như ngưng đọng lại trong chốc lát. Lưu Nhị giật thót mình, sống lưng lạnh toát như có luồng gió độc thổi qua; gã cuống cuồng thu hồi ánh mắt rồi vung roi da quất mạnh vào mông con bò vàng, lúng búng thúc giục: "Lên... lên xe cả đi thôi, trời sáng rõ rồi, kẻo vào thành lại trễ phiên chợ sớm!"
Đứng nép sau bờ vai rộng vững chãi của trượng phu, Diệp Lạc Hân ngửi thấy mùi mồ hôi nam tử hòa cùng hương thảo mộc thanh sạch nhàn nhạt trên vạt áo chàm của Tiêu Mộc. Lồng ngực nàng khẽ đập thình thịch những nhịp rộn ràng; một luồng hơi ấm ngọt ngào len lỏi qua từng thớ thịt. Suốt hai mươi năm ở kiếp trước và những chuỗi ngày cơ cực tủi nhục nơi Diệp gia, nàng luôn phải gồng mình chống chọi với phong ba bão táp một mình; chưa từng có một ai đứng ra chắn gió che mưa cho nàng như thế này. Nàng khẽ vươn tay níu nhẹ lấy một góc vạt áo Tiêu Mộc, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười an tâm, lòng dâng tràn niềm tin cậy tuyệt đối.
Bánh xe gỗ cọt kẹt lăn đều trên con đường đất, bụi bay mù mịt phía sau lưng. Chừng hơn nửa canh giờ sau, huyện thành Thanh Hà đã hiện ra trước mắt với tường thành bằng gạch xám rêu phong và cánh cổng gỗ lim đồ sộ. Vừa bước qua cổng thành, âm thanh ồn ã náo nhiệt của phố thị lập tức ùa vào tai: tiếng bánh xe lộc cộc trên đường lát đá xanh, tiếng người mua kẻ bán mặc cả lách cách, tiếng dao thớt băm chặt thịt lạch cạch từ các quầy hàng, cùng tiếng rao lanh lảnh của những gánh hàng rong kéo dài bất tận khắp các ngõ ngách.
Đến ngã tư chợ huyện, Từ Chính Hương ra hiệu dừng bước để phân chia công việc. Mục tiêu mua sắm của hai bên vốn không giống nhau; Tiêu Mộc cần những thứ chuyên dụng nơi rừng thẳm, còn phụ nữ lại lo chuyện cơm áo gạo tiền trong gia đình. Hắn nhìn mẫu thân rồi quay sang nhìn Diệp Lạc Hân, dặn dò bằng chất giọng trầm ổn: "Nương và hai nàng cứ từ từ dạo tiệm vải tiệm bông; con đi sắm mấy món đồ đi rừng, lát nữa mua xong sẽ quay lại đón mọi người ở đầu phố lương thực."
Tiêu Mộc xoay người, bước chân dài thoăn thoắt hòa vào dòng người đông đúc. Hắn rẽ ngay vào ngõ thợ rèn, nơi tiếng búa nện chan chát xuống đe sắt đinh tai nhức óc và lò than đỏ rực phả hơi nóng hầm hập ra mặt đường. Ở nơi thâm sơn cùng cốc hiểm nguy trùng trùng, một tấc sắt bén ngọt chính là tính mạng của người đi núi. Tiêu Mộc đứng lựa cẩn thận trước sạp hàng, ngón tay sờ nắn từng sống dao; cuối cùng hắn chọn một con dao găm bằng thép rèn thủ công sắc lẹm, lưỡi dao dài hơn một gang tay, sáng loáng phản chiếu ánh mặt trời, chuôi dao quấn dây gai chắc nịch vừa vặn lòng bàn tay. Hắn lại mua thêm một túi đinh nhọn bằng sắt tôi cứng; thứ đinh này cắm quanh lều tạm hay rải ở lối mòn sẽ ngăn chặn bước chân của thú dữ mò đến lúc nửa đêm.
Rời lò rèn, Tiêu Mộc rảo bước sang phố thuốc bắc bên cạnh. Mùi thơm ngai ngái, cay nồng của trăm loại rễ cây, vỏ hạt từ các hiệu thuốc bốc lên nồng đậm. Rừng sâu Lam Sơn ẩm ướt quanh năm là đất sống của rắn độc, bọ cạp, rết lửa và vô số loại côn trùng hút máu; nếu không phòng bị chu đáo, chỉ một vết cắn nhỏ cũng đủ lấy mạng người. Tiêu Mộc quen thuộc bước vào một hiệu thuốc lớn, gọi mua một lượng lớn bột hùng hoàng, hoa tiêu, lá ngải cứu già và rễ bạch chỉ khô. Dưới bàn tay thoăn thoắt của tiểu nhị, các vị thảo dược được nghiền thành bột mịn, bọc kín trong ba lớp giấy dầu buộc chặt bằng dây đay, bảo đảm không bị thấm nước sương hay nước mưa khi lội suối băng rừng.
Trong lúc đó, Từ Chính Hương dẫn theo hai nàng dâu đi dọc theo dãy phố vải vóc. Dương Phượng đi bên cạnh, hai tay ôm khư khư chiếc làn tre trước ngực, mắt nhìn ngắm những tấm lụa là gấm vóc rực rỡ treo trước các cửa hiệu lớn mà không khỏi trầm trồ; nhưng nàng biết thân phận mình, chỉ dám nhìn lướt qua rồi theo mẹ chồng rẽ vào tiệm bán vải thô bình dân. Ba người chọn mua mấy súc vải bông dày dặn màu lam đậm và màu xám tro; thứ vải này tuy không mềm mại óng ả nhưng sợi dệt rất khít, dai chắc, chống được gai cào rách khi luồn lách qua bụi rậm. Kế bên tiệm vải là xưởng bật bông; tiếng cung bật kêu bần bật, bần bật nhịp nhàng, những sợi bông trắng tinh bay lơ lửng trong không trung như tuyết rơi giữa ngày hè. Từ Chính Hương mở hầu bao đếm từng đồng tiền đồng, mua hẳn một bao bông nõn lớn, xốp mềm ấm áp để về dằn thêm chăn đệm cho hai vợ chồng nhị nhi tử.
Đi ngang qua sạp bán giày vải, Từ Chính Hương bỗng dừng chân lại, ánh mắt rơi vào những đôi giày xếp ngay ngắn trên kệ gỗ. Bà cúi đầu nhìn xuống chân Diệp Lạc Hân; đôi hài vải cũ của nàng đã sờn rách mũi, mép chỉ bung ra từng sợi nham nhở. Lại nghĩ đến Tiêu Mộc sắp phải lội suối trèo đèo suốt một tháng ròng rã trên núi đá tai mèo lởm chởm; nếu tự tay tước dây đay, bện đế, khâu giày ở nhà thì phải mất ít nhất mười ngày nửa tháng mới xong, thời gian đâu mà chờ đợi. Từ Chính Hương khẽ thở dài một tiếng, cắn chặt răng, đưa tay chỉ vào hai đôi giày trên sạp nói với chưởng quầy: "Lấy cho ta hai đôi này; một đôi khổ lớn cho nam nhân vóc cao, một đôi khổ nhỏ cho nữ nhân chân thon."
Đó là hai đôi giày vải màu chàm đế dày cộp. Mỗi chiếc đế đều được ghép từ nhiều lớp vải bạt ép chặt bằng hồ nếp, nện búa đều tay rồi dùng sợi gai dầu to bản khâu chéo từng mũi dày đặc; mũi khâu chìm sâu vào lòng vải, đế giày có rãnh khía chống trượt sắc sảo, nhìn qua đã biết là loại hàng thượng hạng chịu được sỏi đá va đập. Dương Phượng nhìn mẹ chồng trả mấy chục đồng tiền đồng cho hai đôi giày mà xót ruột thay, nàng khẽ thì thầm bên tai Diệp Lạc Hân: "Nhị muội nhìn xem, nương thương hai người lắm đấy; bình thường một đồng nương cũng tính toán chi li, thế mà hôm nay vung tay mua liền hai đôi giày tiệm tốt thế này!" Diệp Lạc Hân đón lấy đôi giày vải mềm mại từ tay mẹ chồng, lồng ngực ấm áp, xúc động cúi đầu cảm tạ ân tình.
Sắm xong đồ mặc, Từ Chính Hương dẫn hai dâu tiến thẳng vào tiệm lương thực lớn nhất phố đông. Không khí trước cửa tiệm đặc quánh tiếng người chen lấn xô đẩy. Năm nay mưa lũ thất thường, hạn hán kéo dài khiến vụ mùa sau tết mất trắng; giá lương thực khắp các trấn đều đội lên gấp đôi, gấp ba so với năm ngoái. Người dân nghèo chỉ dám mua chút cám mạch thô ráp hay ngô mốc về độn cháo; thế nhưng Từ Chính Hương lại bước thẳng vào trong, cất giọng sang sảng bảo gã chạy bàn: "Cân cho ta nửa bao gạo tẻ hạt tròn, lại thêm nửa bao bột mì trắng tinh loại một!"
Gã tiểu nhị đang cầm bàn tính lách cách liền khựng tay lại, ngước mắt soi mói nhìn Từ Chính Hương từ đầu đến chân. Nhìn chiếc áo vải thô chắp vá mấy miếng vuông trên vai bà lão nông thôn, gã bĩu môi, ánh mắt lộ rõ vẻ nghi hoặc xem thường, lẩm bẩm trong miệng như muốn hỏi liệu người đàn bà quê mùa này có đủ tiền trả hay không. Bắt gặp ánh mắt xoi mói ấy, Từ Chính Hương liền nổi trận lôi đình; bà đập mạnh bàn tay thô ráp xuống mặt quầy gỗ lim kêu một tiếng bốp chát chúa, trừng mắt quát lớn: "Ngươi nhìn cái gì mà nhìn; chưa thấy lão thái thái này đến mua lương thực bao giờ hay sao! Mau cân hàng đong túi cho đủ cân đủ lạng; lát nữa tính tiền mà dám ăn gian một đồng hay thừa thiếu một cắc, xem ta có gọi chưởng quầy của ngươi ra lột da ngươi không!"
Tiếng quát tháo đanh thép như sấm rền giữa chợ của Từ Chính Hương khiến gã tiểu nhị sợ mất mật; gã run rẩy cúi gập người, mồ hôi hột rịn ra trên trán, không dám chậm trễ nửa khắc, vội vàng xách bao tải xúc gạo đong bột thoăn thoắt. Dương Phượng và Diệp Lạc Hân đứng bên cạnh vừa nể phục vừa buồn cười trước uy thế sắc sảo của mẹ chồng. Gom đủ nửa bao gạo tẻ trắng nõn cùng nửa bao bột mì thơm phức, ba người phụ nữ tay xách nách mang đồ đạc cồng kềnh, không thể đi xa được nữa; họ liền rủ nhau đến bóng râm mát rượi dưới gốc cây hòe già cách tiệm lương thực chừng mười trượng, ngồi trên bậc đá nghỉ chân chờ Tiêu Mộc quay lại đón.
Mặt trời đã lên cao quá ngọn sào, tỏa ánh nắng vàng rực rỡ xuống những mái ngói rêu phong. Giữa dòng người chen chúc ngược xuôi nơi phố chợ, một bóng dáng cao lớn sừng sững bỗng xuất hiện từ phía xa. Hắn cao hơn đám đông nửa cái đầu, vóc dáng vạm vỡ đĩnh đạc, bước chân dài thanh thoát mà uy nghi tựa hồ như một vị tướng quân ẩn mình chốn dân dã. Tấm áo vải chàm đơn sơ không giấu nổi bờ vai rộng thẳng tắp và khuôn mặt góc cạnh tuấn tú, mày kiếm mắt sáng, toát ra một cỗ khí chất cô ngạo, trầm tĩnh, tách biệt hoàn toàn khỏi cảnh bụi bặm trần ai.
Từ Chính Hương nheo mắt nhìn từ xa, khóe môi không giấu nổi nụ cười hãnh diện, đưa ngón tay chỉ về phía trước tự hào nói với hai con dâu: "Mấy đứa nhìn xem; lão nhị nhà ta dẫu có đặt giữa chốn huyện thành Thanh Hà này, tướng mạo và khí phách ấy cũng là bậc xuất chúng nhất; mấy gã công tử áo lụa cưỡi ngựa xem hoa ngoài kia làm sao bì kịp!"
Dương Phượng nghe mẹ chồng khen con trai, lập tức cười xòa góp lời tán dương: "Dạ đúng đấy nương; đều nhờ nương phúc hậu tài giỏi, mới sinh ra được một người con trai khôi ngô tuấn tú đến nhường ấy! Nếu sau này con mà sinh được một mụn con trai, chỉ mong nó cao lớn đĩnh đạc bằng một nửa nhị thúc là con mãn nguyện cả đời rồi."
Thế nhưng, vừa dứt câu nói ấy, nụ cười trên gương mặt thật thà của Dương Phượng bỗng vụt tắt. Ánh mắt nàng chùng xuống, hai bàn tay siết chặt lấy vạt áo vá, trong lồng ngực dâng lên một nỗi chua xót khôn nguôi. Nàng gả vào Tiêu gia đã tròn ba năm; ba năm qua cơm ăn nước uống cần cù hôm sớm, nhưng bụng dạ vẫn phẳng lì như mặt nước mùa đông, chưa từng một lần nghe thấy tiếng trẻ thơ bi bô gọi mẹ. Nỗi mặc cảm hiếm muộn đè nặng lên vai người dâu cả như một tảng đá ngàn cân, khiến nàng mỗi lần nhắc đến chuyện con cái lại thấy lòng mình thắt lại nghẹn ngào.
Diệp Lạc Hân đứng bên cạnh nhận ra nỗi buồn thoáng qua của đại tẩu, khẽ vỗ nhẹ lên mu bàn tay Dương Phượng an ủi. Rồi nàng ngước mắt nhìn về phía Tiêu Mộc đang từng bước tiến lại gần. Trái tim nàng bỗng khẽ rung lên một nhịp xao xuyến. Người đàn ông này tuy mang danh là thợ săn chốn đồng quê, nhưng cử chỉ đoan chính, thần thái ung dung, ánh mắt sáng ngời không gợn chút tà niệm; trong sự lạnh lùng xa cách lại ẩn chứa một tấm lòng chu đáo, chở che ấm áp vô ngần. Nàng thầm nghĩ trong lòng: người đàn ông xuất chúng này, nay đã là phu quân của chính nàng rồi! Nghĩ đến đó, hai má nàng ửng hồng e thẹn, thuận theo lời của Dương Phượng mỉm cười nói: "Đúng như lời đại tẩu nói đấy ạ; đều do nương sinh ra khéo léo cả."
"Đó là điều chắc chắn rồi, con ta sinh ra sao có thể tầm thường được!" Từ Chính Hương cười vang đầy đắc ý. Thế nhưng, ngay trong khoảnh khắc hai nàng dâu đang đưa mắt nhìn về phía Tiêu Mộc, nơi đáy mắt sâu hoắm của người mẹ chồng bỗng lướt qua một tia thần sắc vô cùng kỳ lạ - một thoáng ngập ngừng, bối rối, pha lẫn chút sợ sệt và xa xăm như thể câu nói "nương sinh ra" đã vô tình chạm vào một bí mật chôn sâu dưới đáy mồ suốt mấy chục năm qua. Bà vội chớp mắt, thu lại cảm xúc rồi quay sang đón lấy con trai.
Tiêu Mộc sải bước đến bên cạnh mọi người, liếc nhìn đống bao tải và túi đồ dưới chân; không nói một lời thừa thãi, hắn cúi người vung một cánh tay vạm vỡ, nhẹ nhàng nhấc bổng cả nửa bao gạo tẻ lẫn bao bột mì nặng trịch bỏ gọn vào chiếc gùi lớn sau lưng. Hắn đưa tay áo quẹt nhẹ giọt mồ hôi trên trán, nhìn quanh ba người phụ nữ rồi cất giọng trầm ấm: "Đồ đạc cần sắm sửa đều đã gom đủ cả rồi; đi cả buổi sáng chắc mọi người đều đói bụng, chúng ta tìm quán ăn chút gì đó lót dạ rồi hẵng lên xe về thôn."
Vừa nghe nhắc đến việc ăn tiệm, Dương Phượng liền giật mình xua tay lia lịa, tiếc của nói: "Ấy chết, vào tiệm ăn làm gì cho tốn kém hả nhị đệ; ven đường đầy những hàng bán bánh bao ngô bánh bao chay, chúng ta ghé mua bốn cái bánh bao vừa đi vừa ăn là no bụng rồi, tốn bạc vào mấy cái tiệm ấy xót xa lắm!"
Từ Chính Hương vốn cả đời chắt chiu từng đồng tiền hạt thóc, bình thường nghe thấy việc vào quán xá ăn uống xa xỉ bà cũng sẽ mắng cho một trận; thế nhưng hôm nay ánh mắt bà nhìn sang Tiêu Mộc, lại liếc nhìn nàng dâu thứ Diệp Lạc Hân đang đứng e ấp bên cạnh. Bà thầm nghĩ trong bụng: lão nhị vừa kiếm được hơn trăm lạng bạc bán sâm cho gia đình, công lao to lớn nhường ấy; nay nó muốn đưa vợ mới cưới đi nếm thử chút đồ ngon nơi huyện thành, mình làm mẹ chồng nếu cứ khăng khăng keo kiệt thì chẳng phải làm bẽ mặt con trai hay sao? Nghĩ thông suốt, Từ Chính Hương liền phẩy tay, giọng hào sảng: "Lão nhị nói phải đấy; hôm nay nghe theo nó, đi tiệm ăn một bữa cho đàng hoàng, dẫn dâu mới của con đi nếm chút món ngon ngoài phố!"
Cách đó chừng vài chục bước chân, ven bờ kênh nhỏ chảy qua góc phố có một quán ăn nhỏ lợp mái ngói rêu xanh, trước cửa treo tấm biển vải đề ba chữ "Tạ Ký Quán" đung đưa trong gió. Tiêu Mộc dẫn mẹ và hai dâu bước qua bậc cửa gỗ. Gian quán không lớn, bài trí vỏn vẹn sáu chiếc bàn gỗ mộc mạc bốn chân, nhưng mặt bàn được lau chùi bóng loáng, sạch bong không một hạt bụi bặm; dưới sàn đất nện được quét tước gọn gàng, tạo cho người bước vào một cảm giác vô cùng ấm cúng và an tâm. Chủ quán là một đôi vợ chồng trung niên trạc ngoài bốn mươi; người vợ tóc búi gọn sau gáy, đeo tạp dề vải hoa đang đứng bên bếp lò đỏ lửa thoăn thoắt đảo muôi, còn người chồng nét mặt xởi lởi, tay cầm khăn trắng nhanh nhẹn tiến ra đon đả đón khách: "Kính chào quý khách; mời bốn vị vào bàn lớn phía trong cho thoáng mát ạ! Tiểu quán xin hỏi các vị muốn dùng món gì hôm nay?"
Tiêu Mộc đặt chiếc gùi nặng xuống góc tường, kéo ghế cho mẫu thân và thê tử ngồi xuống, đoạn ngẩng đầu hỏi gã chủ quán bằng giọng điềm tĩnh: "Chủ quán, ở tiệm này của ông, món nào là ngon nhất và tươi nhất?"
Gã chủ quán nở nụ cười rạng rỡ, vắt chiếc khăn lau lên vai rồi hào hứng giới thiệu: "Vị khách quan này hỏi đúng chỗ rồi đấy ạ; phu thê tiểu nhân mở cái quán nhỏ này ở huyện Thanh Hà đã ngót nghét mười lăm năm, khách quen từ quan lại đến thương nhân đều tìm đến chỉ vì một món gia truyền: hoành thánh nhân tôm tươi ninh canh gà già! Tôm sông được đánh bắt từ sáng sớm còn búng tanh tách, bóc vỏ băm nhuyễn giữ nguyên vị ngọt giòn; nước dùng là canh gà mái già hầm ròng rã suốt bốn canh giờ cùng thảo mộc thanh đạm, đảm bảo khách ăn một lần là nhớ mãi không quên!"
Nghe đến bốn chữ "hoành thánh tôm tươi", hai mắt Diệp Lạc Hân khẽ sáng lên lấp lánh; ở kiếp trước nàng vốn là người cực kỳ sành ăn, những món thanh đạm từ hải sản và tôm tươi luôn là sở thích hàng đầu. Tiêu Mộc tinh ý bắt trọn ánh mắt rạng ngời ấy của nàng, khóe môi khẽ nhếch lên, dứt khoát bảo chủ quán: "Làm cho chúng ta bốn bát lớn hoành thánh tôm tươi; ngoài ra, cắt thêm cho ta một đĩa thịt ức ngỗng luộc nhuộm đỏ, cùng hai đĩa thịt bò kho tương thượng hạng mang lên đây."
"Dạ có ngay, có ngay ạ! Quý khách xin đợi một lát, đồ ăn sẽ dọn lên ngay!" Chủ quán hớn hở cúi chào rồi chạy vội về phía gian bếp bốc khói nghi ngút.
Chỉ chừng nửa tuần trà sau, tiếng xèo xèo của lửa và mùi thơm ngào ngạt đã lan tỏa khắp gian quán. Người vợ chủ quán bê chiếc khay gỗ lớn, nhanh nhẹn đặt bốn bát hoành thánh bốc khói nghi ngút lên bàn, theo sau là hai đĩa thịt thơm lừng ngây ngất. Bát hoành thánh được làm từ sứ men xanh mộc mạc; nước dùng trong vắt như nước suối đầu nguồn nhưng óng ánh một lớp váng mỡ gà vàng tươi lóng lánh, thơm ngậy mùi xương ninh quyện cùng hành hoa thái mịn. Những viên hoành thánh tròn lẳn, lớp vỏ bột mì cán mỏng tang như lụa mềm nổi lơ lửng giữa làn nước trong suốt, để lộ rõ khối nhân tôm hồng hào quyện thịt nạc băm nhuyễn bên trong; điểm xuyết trên mặt bát là vài sợi đậu phụ chiên thái chỉ vàng ruộm và những lát măng non trắng muốt giòn sần sật.
Bên cạnh đó, đĩa ức ngỗng luộc được xếp thành hình nan quạt, lớp da ngỗng nhuộm màu đỏ hồng của hạt dành dành rực rỡ, thớ thịt nạc trắng nõn mọng nước; hai đĩa thịt bò kho tương thì nâu bóng đậm đà, mùi hoa hồi, thảo quả và tương ủ lâu năm tỏa ra thơm lừng nức mũi, kích thích tột cùng dịch vị của những người vừa trải qua một buổi sáng lội bộ mệt mỏi.
"Nương, đại tẩu, nàng... mọi người mau dùng khi còn nóng." Tiêu Mộc đưa đũa cho Từ Chính Hương rồi cầm thìa múc một bát hoành thánh đặt trước mặt Diệp Lạc Hân.
Từ Chính Hương cầm thìa sứ, múc một ngụm canh gà đưa lên miệng thổi nhẹ rồi nhấp thử. Vị ngọt thanh của gà mái già hòa quyện cùng vị đậm đà của muối hạt và hương hành thơm nức lập tức tràn ngập khoang miệng; bà gật đầu tấm tắc khen: "Ngon... quả thật là ngọt lịm từ tận tủy xương; đời ta chưa từng được húp ngụm canh nào ngọt thanh đến thế này!"
Dương Phượng cũng không kìm được nữa, cầm thìa múc một viên hoành thánh cắn ngập chân răng. Tiếng cắn sần sật giòn tan của tôm tươi hòa cùng lớp vỏ bánh mềm mịn tan ngay đầu lưỡi; nước thịt ngọt lành tứa ra thơm ngát, khiến nàng vừa nhai vừa hít hà tán thưởng: "Trời ơi, tôm tươi giòn ngọt quá nhị đệ ơi; bột mềm như tan trong miệng, ăn một miếng mà thấy mát rượi cả ruột gan!"
Bốn người vừa ăn vừa tấm tắc khen ngợi, tiếng thìa đũa lách cách va vào thành bát hòa cùng tiếng húp canh xì xụp rộn rã một góc quán. Thế nhưng, trong khi bốn bát hoành thánh lớn được ăn sạch bong đến tận giọt nước dùng cuối cùng, thì hai đĩa thịt bò kho tương và đĩa ức ngỗng trên bàn lại gần như còn nguyên vẹn, chỉ mới vơi đi vài lát mỏng. Từ Chính Hương và Dương Phượng nhìn những lát thịt bò kho tương nâu bóng đắt tiền, trong lòng tiếc của, chỉ dám gắp những cọng rau mùi ăn kèm chứ không nỡ ăn nhiều; bởi ở chốn nông thôn nghèo khó, thịt bò là thứ xa xỉ phẩm chỉ có nhà giàu hay dịp lễ tết lớn mới dám mơ tới.
Diệp Lạc Hân gắp một miếng thịt bò kho tương đưa vào miệng nhai chậm rãi. Thịt bò được ninh khá mềm, nhưng vị tương lại quá mặn, các vị thảo mộc tẩm ướp chưa tới lửa nên không át hết được mùi gây nồng đặc trưng của thịt bò già; so với món bò kho ngũ vị hương hay thịt ba chỉ xông khói đậm đà mà nàng từng tự tay chế biến ở kiếp trước thì hương vị này còn thua kém xa lắm. Nhìn đại tẩu và mẹ chồng nhìn đĩa thịt với ánh mắt thèm thuồng mà không dám gắp, Diệp Lạc Hân khẽ mỉm cười trong lòng, thầm nung nấu một ý định: đợi sau chuyến lên núi này trở về có bạc trong tay, nàng nhất định sẽ tự mua thịt bò, thịt lợn tươi về nhà, dùng bí quyết ướp tương cổ truyền ở kiếp trước để kho một nồi thịt thơm lừng ngây ngất cho cả gia đình cùng thưởng thức.
Nhìn hai đĩa thịt còn thừa nhiều trên bàn, Tiêu Mộc hiểu ngay tâm ý của mẹ và chị dâu. Hắn buông đũa, quay người gọi lớn về phía quầy hàng: "Chủ quán, lấy giấy dầu gói kỹ hai đĩa thịt này lại cho ta mang về; ngoài ra, cắt thêm một phần thịt bò kho tương đầy đặn nữa bọc chung vào luôn."
Từ Chính Hương nghe vậy vội ngẩng lên nhìn con trai, ánh mắt tràn đầy vẻ tán thưởng và xúc động. Bà biết rõ lão nhị nhà mình bề ngoài lạnh lùng ít nói, nhưng bên trong lại là người con có hiếu, người em chu đáo bậc nhất; ở nhà còn có lão đầu tử Tiêu Trường Hà, trưởng tử Tiêu Tùng đang bán mặt cho đất bán lưng cho trời ngoài đồng ruộng, cùng thằng ba Tiêu Cảnh đang ôm bụng đói học bài, có phần thịt thơm ngon này mang về tẩm bổ thì còn gì bằng!
Rời huyện thành trên cỗ xe bò cọt kẹt của Lưu Nhị khi bóng chiều ngả vàng, cả nhà mang theo đầy ắp lương thực, vải vóc và gói thịt bò thơm nức mũi trở về tiểu Đãng thôn. Bữa cơm chiều hôm ấy ở Tiêu gia ấm cúng và rộn rã hơn bao giờ hết. Chiếc bàn gỗ cũ kỹ ở gian giữa được bày biện tươm tất; đĩa thịt bò kho tương nâu bóng cắt lát mỏng cùng đĩa thịt ngỗng nhuộm đỏ rực rỡ đặt ngay chính giữa mâm cơm, bên cạnh liễn cháo ngô vàng rực và đĩa dưa muối chua giòn.
Tiêu Trường Hà và Tiêu Tùng vừa đi làm đồng về, mồ hôi ướt đẫm áo, nhìn thấy đĩa thịt bò trên bàn mà hai mắt tròn xoe kinh ngạc. Tiêu Tùng nuốt nước bọt ừng ực, cầm đôi đũa tre ngập ngừng không dám gắp; Tiêu Cảnh thì ôm chiếc bánh ngô cắn một miếng nhỏ xíu rồi liếm láp đầu đũa, nâng niu từng vụn thịt rơi ra như báu vật.
Thấy mọi người đều dè dặt nhường nhịn nhau, Tiêu Mộc liền cầm đũa lên, dứt khoát gắp những miếng thịt bò dày dặn nhất bỏ vào bát của phụ thân, rồi gắp cho đại ca và tam đệ, giọng nói dứt khoát mà trầm ấm: "Mọi người mau ăn đi, đừng tiếc của nhịn ăn nữa; tiết trời đầu thu oi ả thế này, thịt nấu tương để qua đêm là có thể chua hỏng ngay, lãng phí mất."
Được sự cho phép của nhị ca, Tiêu Cảnh không nhịn được nữa; cậu bé gắp trọn một miếng thịt bò kho tương lớn nhét tọt vào miệng. Lớp mỡ mỏng béo ngậy hòa cùng thớ thịt nạc đậm đà tan ra trên đầu lưỡi; Tiêu Cảnh nhắm nghiền hai mắt lại, đầu lắc lư say sưa thưởng thức từng giọt nước thịt ngọt lịm, đoạn nuốt ực một cái rồi thốt lên bằng giọng ngưỡng mộ tột cùng: "Nhị ca ơi... đây là món thịt bò ngon nhất trần đời mà đệ từng được ăn đấy; thơm đến mức muốn nuốt luôn cả lưỡi vào trong bụng!"
Cả nhà nhìn bộ dạng háu ăn của cậu thư sinh mà bật cười rộn rã; tiếng cười giòn tan xua tan đi bao nỗi nhọc nhằn, lam lũ của cuộc sống bần hàn. Diệp Lạc Hân nhìn cảnh tượng gia đình êm ấm, lòng dâng trào một niềm hạnh phúc bình dị; nàng lại càng quyết tâm chuyến đi núi lần này nhất định phải tìm cho bằng được những thứ cây cỏ dược liệu quý giá để giúp gia đình đổi đời.
Thời gian thấm thoắt trôi qua mau; ba ngày ngắn ngủi trôi vút như bóng câu qua cửa sổ. Trong ba ngày ấy, cả Tiêu gia trên dưới đều tất bật chuẩn bị cho chuyến đi rừng dài ngày của vợ chồng lão nhị. Từ Chính Hương thức khuya dậy sớm bên bếp lửa, dùng bột mì mới mua nướng ròng rã mười lăm chiếc bánh bột mì dày cộp thơm phức; thứ bánh này được nướng khô kiệt nước, có thể cất giữ nửa tháng không sợ mốc hỏng; bà lại muối thêm một hũ sành dưa cải chua giòn đậm đà để hai con ăn kèm cho trôi cơm. Dương Phượng thì cặm cụi dùng sợi gai dầu bện lại quai gùi, kiểm tra từng đường kim mũi chỉ trên những chiếc túi vải đựng lương khô; còn Tiêu Mộc thì mài sắc lại con dao găm mới mua trên phiến đá mài bóng loáng, kiểm tra từng chiếc đinh sắt nhọn hoắt và bọc kỹ từng gói bột hùng hoàng xua đuổi độc trùng cất vào đáy gùi.
Ngày khởi hành đã đến. Trời còn chưa sáng rõ, bóng đêm mịt mùng vẫn bao trùm khắp xóm thôn, chỉ có tiếng gà gáy le te rộn rã từ xa vọng lại báo hiệu ngày mới. Cả Tiêu gia đều đã thức giấc, đèn dầu thắp sáng trưng nơi gian bếp. Ngay cả Tiêu Cảnh - người bình thường ham ngủ nướng nhất nhà - sáng nay cũng bật dậy từ rất sớm, mắt nhắm mắt mở chạy lăng xăng phụ giúp xách đồ đạc ra sân tiễn huynh trưởng và tẩu tẩu.
Nhìn thấy Diệp Lạc Hân đang chỉnh lại vạt áo chàm gọn gàng, Tiêu Cảnh liền chạy lại gần, ngước khuôn mặt thư sinh lo lắng nhìn Tiêu Mộc dặn dò liến thoắng: "Nhị ca, tẩu tẩu người nhỏ sức yếu, lại vừa mới khỏi bệnh sau trận ngâm nước sông lạnh buốt; huynh đi đường núi nhớ sải bước ngắn thôi, đừng đi nhanh quá kẻo làm tẩu tẩu hụt hơi mệt mỏi đấy! Nếu đi được nửa đường mà thấy tẩu tẩu chịu không nổi dốc đứng, huynh phải đưa tẩu quay về nhà ngay lập tức; trên đời này không có thứ thảo dược hay con mồi nào quan trọng bằng tính mạng và sức khỏe đâu..."
Cậu bé vẫn đang lảm nhảm thao thao bất tuyệt, Tiêu Mộc đang thắt lại đai lưng bỗng nhíu mày, trầm giọng ngắt lời: "Tiêu Tam!"
"Dạ... đệ đây ạ?" Tiêu Cảnh giật mình ngơ ngác, chớp chớp mắt nhìn vẻ mặt nghiêm nghị của nhị ca.
Tiêu Mộc bước tới, đưa ngón tay gõ nhẹ lên trán đệ đệ một cái cốp, ngữ khí nửa răn đe nửa bất lực: "Ngươi tuổi còn nhỏ, kinh thư sách vở chưa học được bao nhiêu; mà cái thói lải nhải dông dài của Khổng tiên sinh thì đã học đủ mười phần rồi đấy! Tức phụ của ta, tự ta khắc biết che chở chăm sóc chu toàn; không cần một đứa nhóc miệng còn hôi sữa như ngươi phải dạy bảo. Mau quay về phòng đọc sách cho thuộc đi!"
Nhắc đến Khổng tiên sinh - vị tú tài già đức cao vọng trọng mở học đường duy nhất ở huyện thành Thanh Hà - cả thôn ai nấy đều phải kính cẩn nghiêng mình. Thế nhưng ít ai biết rằng, vị tiên sinh tính tình cổ quái nghiêm khắc ấy từng ba lần bảy lượt lặn lội tìm về tận túp lều tranh của Tiêu gia, tha thiết mời Tiêu Mộc nhập môn theo học; bởi tiên sinh nhìn ra dưới lớp vỏ thô ráp của gã thợ săn kia là một cốt cách phi phàm, một ngộ tính thông tuệ kinh người hiếm thấy trên đời. Thế nhưng Tiêu Mộc đều một mực từ chối; hắn chọn ở lại chốn thôn dã, cầm cung tên săn bắn gánh vác miếng cơm manh áo cho cả gia đình, để nhường cơ hội bút nghiên đèn sách ấy lại cho cậu em trai Tiêu Cảnh.
Bị nhị ca đốp chát một câu đau điếng, bao nhiêu hảo ý quan tâm biến thành công cốc, Tiêu Cảnh tức tối giậm chân bĩu môi; cậu ưỡn ngực, gân cổ lên cãi lại với vẻ mặt bất phục: "Đọc sách, đọc sách, ngày nào huynh cũng bắt đệ đọc sách! Huynh cứ xem thường đệ đi; các người hãy mở to mắt ra mà chờ xem, kỳ thi huyện thí vào mùa xuân năm sau, đệ nhất định sẽ thi đỗ tam giáp đứng đầu bảng cho huynh mở mày mở mặt!"
Nhìn ngọn lửa quyết tâm bừng cháy trong mắt đệ đệ, khóe môi Tiêu Mộc khẽ cong lên một nét cười hiếm hoi; hắn nhìn thẳng vào mắt Tiêu Cảnh, cất giọng sang sảng hứa hẹn: "Được, nếu khoa thi năm sau ngươi thật sự thi đỗ tam giáp đứng đầu; ta sẽ đích thân lên huyện thành, mua cho ngươi chiếc nghiên mực Đoan Khê thượng hạng mà ngươi vẫn hằng ao ước bấy lâu nay!"
"Thật sao nhị ca?!" Nghe đến bốn chữ "nghiên mực Đoan Khê", hai mắt Tiêu Cảnh lập tức sáng rực lên như hai vì sao đêm; đó là loại nghiên mực bằng đá tím mịn màng danh tiếng lẫy lừng, mài mực không khô, hạ bút thành hoa mà bất cứ người đọc sách nào cũng khao khát có được trong đời. Thế nhưng chỉ một cái chớp mắt sau, vẻ mặt hớn hở của cậu bỗng chùng xuống; Tiêu Cảnh xua tay lia lịa, xót xa nói: "Thôi... thôi đi nhị ca; cái nghiên mực Đoan Khê đó ở tiệm sách bán tận hai lạng bạc trắng một chiếc lận! Hai lạng bạc... số tiền đó đủ mua lương thực cho cả nhà ta ăn no nê suốt mấy tháng ròng; đệ dùng cái nghiên đá vụn mài mực thô này cũng viết chữ được mà, tốn kém ngần ấy bạc làm chi!"
Tiêu Mộc vỗ mạnh lên bờ vai gầy của đệ đệ, ánh mắt kiên định ngời sáng: "Chỉ cần ngươi dốc lòng dùi mài kinh sử làm rạng danh dòng họ; nhị ca ngươi xưa nay nói lời nhất định giữ lời."
Trong lúc chuyện trò, trời đất đã dần sáng tỏ. Bữa cơm sáng thanh đạm ăn vội đã xong xuôi; hành trang lên đường đều đã buộc chặt đâu vào đấy. Tiêu Mộc khoác chiếc gùi lớn nặng trĩu lên lưng, bên hông giắt con dao găm thép sáng loáng; dáng người cao lớn vạm vỡ sừng sững như một ngọn cổ thụ hiên ngang. Diệp Lạc Hân mang trên vai chiếc túi vải đựng mười lăm chiếc bánh bột mì nướng khô và hũ dưa chua; chân nàng xỏ đôi giày vải đế dày màu chàm êm ái, từng bước chân thoăn thoắt nhẹ nhàng.
Cánh cổng tre Tiêu gia khẽ mở rộng. Dưới ánh nhìn dõi theo đầy yêu thương, lo lắng và kỳ vọng của Từ Chính Hương, Tiêu Trường Hà, vợ chồng Tiêu Tùng và Tiêu Cảnh; đôi vợ chồng trẻ sóng bước bên nhau, ngẩng cao đầu nghênh đón ánh bình minh rực rỡ đang từ từ nhô lên từ phía chân trời xa, nhuộm đỏ cả một góc rừng già.
Trước mắt họ, dãy núi Lam Sơn trùng điệp sừng sững vươn lên giữa trời cao tựa như một bức tường thành khổng lồ màu xanh thẫm; những dải sương mù mịt mùng cuồn cuộn trôi qua từng khe núi, nuốt trọn con đường mòn nhỏ hẹp dẫn vào chốn rừng thẳm u tịch. Nơi ấy, rừng sâu không dấu chân người, có hiểm nguy rình rập từ thú dữ sài lang, có độc trùng rắn rết ẩn mình dưới lớp lá mục; nhưng nơi ấy cũng ẩn giấu nguồn sinh kế vô tận, những cây thuốc quý nghìn vàng đang chờ bàn tay người khai phá. Bước chân của Tiêu Mộc và Diệp Lạc Hân vững vàng tiến thẳng về phía trước; mở ra một chặng đường sinh tử đầy gian nan thử thách, cùng những bí ẩn khôn cùng về thân thế thực sự của chàng thanh niên Tiêu gia vẫn đang chìm trong màn sương mờ ảo...
Sáng sớm hôm sau, màn sương trắng còn bảng lảng giăng mắc trên rặng tre đầu ngõ; gió sớm đầu thu se se lạnh, thổi qua bờ rào đất làm những vạt cỏ dại rung rinh xào xạc. Từ Chính Hương thức dậy từ lúc gà gáy canh năm, tất bật dọn dẹp quanh bếp lửa rồi gọi hai nàng dâu cùng ra ngõ đón xe. Hôm nay, Tiêu Mộc cùng mẫu thân và hai người dâu Tiêu gia lên huyện thành sắm sửa đồ đạc chuẩn bị cho chuyến đi rừng dài ngày. Con đường đất đỏ từ tiểu Đãng thôn dẫn ra đường lớn gồ ghề những rãnh nước và ổ gà lồi lõm; tiếng bánh xe gỗ lộc cộc, cọt kẹt vọng lại từ đằng xa mỗi lúc một rõ ràng hơn giữa không gian tĩnh mịch của làng quê.
Chiếc xe bò của Lưu Nhị chầm chậm trờ tới, con bò vàng thở phì phò phả ra từng luồng khói mờ trong ngọn gió ban mai. Ở cái thôn nghèo heo hút này, Lưu Nhị là người duy nhất tậu được con bò kéo xe; ngày thường ngoài lúc cày bừa trên nương rẫy, hắn ta kiếm thêm đồng ra đồng vào bằng việc chở người lên huyện thành. Nhưng cái miệng của gã đàn ông này thì độc địa và dài dòng bậc nhất làng; chuyện nhà ai cơm không lành canh không ngọt, chỉ cần lọt vào tai hắn là chưa hết nửa ngày cả thôn trên xóm dưới đã râm ran đàm tiếu. Vừa kéo lỏng dây thừng ghìm con bò lại trước cổng, Lưu Nhị đưa mắt lướt qua mấy mẹ con, khóe môi nhếch lên nụ cười cợt nhả: "Chà chà, Tiêu gia tẩu tẩu dạo này phát tài to rồi hay sao; mà cứ dăm bữa nửa tháng lại dắt díu cả nhà lên huyện thành thế này?"
Từ Chính Hương liếc xéo gã một cái sắc lẹm, ngữ khí đanh thép chặn họng ngay tại chỗ: "Gia đình nông dân bần hàn, ruộng sâu cày cấy quanh năm chỉ đủ ăn, đào đâu ra tiền mà phát với tài; nhà ta mới cưới thêm nàng dâu, bao nhiêu thứ đổ nát thiếu thốn, chẳng lẽ không cần sắm sửa dăm ba món đồ lặt vặt hay sao!"
Bị bà chủ mẫu đốp chát một vế chẳng kiêng nể, Lưu Nhị cười gượng gạo hai tiếng hắc hắc; ánh mắt gã đảo tròn một vòng rồi lập tức dừng lại trên người Diệp Lạc Hân. Hắn ta trợn tròn mắt, nhìn chằm chằm vào dung nhan nàng dâu mới của Tiêu gia với vẻ kinh ngạc không giấu giếm. Mới hơn nửa tháng trước, con bé này gầy trơ xương, mặt mày xám ngoét vì ngâm nước sông lạnh buốt; thế mà giờ đây, nhờ những bát cháo ngô bốc khói cùng các thang thuốc bắc bồi dưỡng mỗi ngày, sắc mặt nàng đã hồng hào trở lại, gò má phúng phính mềm mại, thân hình dần tròn trịa đẫy đà, toát lên vẻ đoan trang đài các khác hẳn những thôn nữ lam lũ quanh năm phơi nắng gió. Ánh mắt Lưu Nhị cứ thế dán chặt vào khuôn ngực và vóc dáng nàng, lộ rõ vẻ thèm thuồng tò mò của kẻ phàm phu tục tử.
Nhận ra ánh nhìn khiếm nhã của gã đánh xe, Tiêu Mộc đang đứng bên cạnh lập tức sa sầm nét mặt. Hắn sải một bước dài dứt khoát, tấm thân cao lớn sừng sững tựa vách đá dựng đứng chắn ngay trước mặt Diệp Lạc Hân, che khuất hoàn toàn tầm mắt của gã đàn ông nọ. Ánh mắt Tiêu Mộc lạnh buốt như băng tuyết ngàn năm, găm thẳng vào đồng tử Lưu Nhị; hàn khí tỏa ra nồng nặc khiến không khí quanh cỗ xe bò như ngưng đọng lại trong chốc lát. Lưu Nhị giật thót mình, sống lưng lạnh toát như có luồng gió độc thổi qua; gã cuống cuồng thu hồi ánh mắt rồi vung roi da quất mạnh vào mông con bò vàng, lúng búng thúc giục: "Lên... lên xe cả đi thôi, trời sáng rõ rồi, kẻo vào thành lại trễ phiên chợ sớm!"
Đứng nép sau bờ vai rộng vững chãi của trượng phu, Diệp Lạc Hân ngửi thấy mùi mồ hôi nam tử hòa cùng hương thảo mộc thanh sạch nhàn nhạt trên vạt áo chàm của Tiêu Mộc. Lồng ngực nàng khẽ đập thình thịch những nhịp rộn ràng; một luồng hơi ấm ngọt ngào len lỏi qua từng thớ thịt. Suốt hai mươi năm ở kiếp trước và những chuỗi ngày cơ cực tủi nhục nơi Diệp gia, nàng luôn phải gồng mình chống chọi với phong ba bão táp một mình; chưa từng có một ai đứng ra chắn gió che mưa cho nàng như thế này. Nàng khẽ vươn tay níu nhẹ lấy một góc vạt áo Tiêu Mộc, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười an tâm, lòng dâng tràn niềm tin cậy tuyệt đối.
Bánh xe gỗ cọt kẹt lăn đều trên con đường đất, bụi bay mù mịt phía sau lưng. Chừng hơn nửa canh giờ sau, huyện thành Thanh Hà đã hiện ra trước mắt với tường thành bằng gạch xám rêu phong và cánh cổng gỗ lim đồ sộ. Vừa bước qua cổng thành, âm thanh ồn ã náo nhiệt của phố thị lập tức ùa vào tai: tiếng bánh xe lộc cộc trên đường lát đá xanh, tiếng người mua kẻ bán mặc cả lách cách, tiếng dao thớt băm chặt thịt lạch cạch từ các quầy hàng, cùng tiếng rao lanh lảnh của những gánh hàng rong kéo dài bất tận khắp các ngõ ngách.
Đến ngã tư chợ huyện, Từ Chính Hương ra hiệu dừng bước để phân chia công việc. Mục tiêu mua sắm của hai bên vốn không giống nhau; Tiêu Mộc cần những thứ chuyên dụng nơi rừng thẳm, còn phụ nữ lại lo chuyện cơm áo gạo tiền trong gia đình. Hắn nhìn mẫu thân rồi quay sang nhìn Diệp Lạc Hân, dặn dò bằng chất giọng trầm ổn: "Nương và hai nàng cứ từ từ dạo tiệm vải tiệm bông; con đi sắm mấy món đồ đi rừng, lát nữa mua xong sẽ quay lại đón mọi người ở đầu phố lương thực."
Tiêu Mộc xoay người, bước chân dài thoăn thoắt hòa vào dòng người đông đúc. Hắn rẽ ngay vào ngõ thợ rèn, nơi tiếng búa nện chan chát xuống đe sắt đinh tai nhức óc và lò than đỏ rực phả hơi nóng hầm hập ra mặt đường. Ở nơi thâm sơn cùng cốc hiểm nguy trùng trùng, một tấc sắt bén ngọt chính là tính mạng của người đi núi. Tiêu Mộc đứng lựa cẩn thận trước sạp hàng, ngón tay sờ nắn từng sống dao; cuối cùng hắn chọn một con dao găm bằng thép rèn thủ công sắc lẹm, lưỡi dao dài hơn một gang tay, sáng loáng phản chiếu ánh mặt trời, chuôi dao quấn dây gai chắc nịch vừa vặn lòng bàn tay. Hắn lại mua thêm một túi đinh nhọn bằng sắt tôi cứng; thứ đinh này cắm quanh lều tạm hay rải ở lối mòn sẽ ngăn chặn bước chân của thú dữ mò đến lúc nửa đêm.
Rời lò rèn, Tiêu Mộc rảo bước sang phố thuốc bắc bên cạnh. Mùi thơm ngai ngái, cay nồng của trăm loại rễ cây, vỏ hạt từ các hiệu thuốc bốc lên nồng đậm. Rừng sâu Lam Sơn ẩm ướt quanh năm là đất sống của rắn độc, bọ cạp, rết lửa và vô số loại côn trùng hút máu; nếu không phòng bị chu đáo, chỉ một vết cắn nhỏ cũng đủ lấy mạng người. Tiêu Mộc quen thuộc bước vào một hiệu thuốc lớn, gọi mua một lượng lớn bột hùng hoàng, hoa tiêu, lá ngải cứu già và rễ bạch chỉ khô. Dưới bàn tay thoăn thoắt của tiểu nhị, các vị thảo dược được nghiền thành bột mịn, bọc kín trong ba lớp giấy dầu buộc chặt bằng dây đay, bảo đảm không bị thấm nước sương hay nước mưa khi lội suối băng rừng.
Trong lúc đó, Từ Chính Hương dẫn theo hai nàng dâu đi dọc theo dãy phố vải vóc. Dương Phượng đi bên cạnh, hai tay ôm khư khư chiếc làn tre trước ngực, mắt nhìn ngắm những tấm lụa là gấm vóc rực rỡ treo trước các cửa hiệu lớn mà không khỏi trầm trồ; nhưng nàng biết thân phận mình, chỉ dám nhìn lướt qua rồi theo mẹ chồng rẽ vào tiệm bán vải thô bình dân. Ba người chọn mua mấy súc vải bông dày dặn màu lam đậm và màu xám tro; thứ vải này tuy không mềm mại óng ả nhưng sợi dệt rất khít, dai chắc, chống được gai cào rách khi luồn lách qua bụi rậm. Kế bên tiệm vải là xưởng bật bông; tiếng cung bật kêu bần bật, bần bật nhịp nhàng, những sợi bông trắng tinh bay lơ lửng trong không trung như tuyết rơi giữa ngày hè. Từ Chính Hương mở hầu bao đếm từng đồng tiền đồng, mua hẳn một bao bông nõn lớn, xốp mềm ấm áp để về dằn thêm chăn đệm cho hai vợ chồng nhị nhi tử.
Đi ngang qua sạp bán giày vải, Từ Chính Hương bỗng dừng chân lại, ánh mắt rơi vào những đôi giày xếp ngay ngắn trên kệ gỗ. Bà cúi đầu nhìn xuống chân Diệp Lạc Hân; đôi hài vải cũ của nàng đã sờn rách mũi, mép chỉ bung ra từng sợi nham nhở. Lại nghĩ đến Tiêu Mộc sắp phải lội suối trèo đèo suốt một tháng ròng rã trên núi đá tai mèo lởm chởm; nếu tự tay tước dây đay, bện đế, khâu giày ở nhà thì phải mất ít nhất mười ngày nửa tháng mới xong, thời gian đâu mà chờ đợi. Từ Chính Hương khẽ thở dài một tiếng, cắn chặt răng, đưa tay chỉ vào hai đôi giày trên sạp nói với chưởng quầy: "Lấy cho ta hai đôi này; một đôi khổ lớn cho nam nhân vóc cao, một đôi khổ nhỏ cho nữ nhân chân thon."
Đó là hai đôi giày vải màu chàm đế dày cộp. Mỗi chiếc đế đều được ghép từ nhiều lớp vải bạt ép chặt bằng hồ nếp, nện búa đều tay rồi dùng sợi gai dầu to bản khâu chéo từng mũi dày đặc; mũi khâu chìm sâu vào lòng vải, đế giày có rãnh khía chống trượt sắc sảo, nhìn qua đã biết là loại hàng thượng hạng chịu được sỏi đá va đập. Dương Phượng nhìn mẹ chồng trả mấy chục đồng tiền đồng cho hai đôi giày mà xót ruột thay, nàng khẽ thì thầm bên tai Diệp Lạc Hân: "Nhị muội nhìn xem, nương thương hai người lắm đấy; bình thường một đồng nương cũng tính toán chi li, thế mà hôm nay vung tay mua liền hai đôi giày tiệm tốt thế này!" Diệp Lạc Hân đón lấy đôi giày vải mềm mại từ tay mẹ chồng, lồng ngực ấm áp, xúc động cúi đầu cảm tạ ân tình.
Sắm xong đồ mặc, Từ Chính Hương dẫn hai dâu tiến thẳng vào tiệm lương thực lớn nhất phố đông. Không khí trước cửa tiệm đặc quánh tiếng người chen lấn xô đẩy. Năm nay mưa lũ thất thường, hạn hán kéo dài khiến vụ mùa sau tết mất trắng; giá lương thực khắp các trấn đều đội lên gấp đôi, gấp ba so với năm ngoái. Người dân nghèo chỉ dám mua chút cám mạch thô ráp hay ngô mốc về độn cháo; thế nhưng Từ Chính Hương lại bước thẳng vào trong, cất giọng sang sảng bảo gã chạy bàn: "Cân cho ta nửa bao gạo tẻ hạt tròn, lại thêm nửa bao bột mì trắng tinh loại một!"
Gã tiểu nhị đang cầm bàn tính lách cách liền khựng tay lại, ngước mắt soi mói nhìn Từ Chính Hương từ đầu đến chân. Nhìn chiếc áo vải thô chắp vá mấy miếng vuông trên vai bà lão nông thôn, gã bĩu môi, ánh mắt lộ rõ vẻ nghi hoặc xem thường, lẩm bẩm trong miệng như muốn hỏi liệu người đàn bà quê mùa này có đủ tiền trả hay không. Bắt gặp ánh mắt xoi mói ấy, Từ Chính Hương liền nổi trận lôi đình; bà đập mạnh bàn tay thô ráp xuống mặt quầy gỗ lim kêu một tiếng bốp chát chúa, trừng mắt quát lớn: "Ngươi nhìn cái gì mà nhìn; chưa thấy lão thái thái này đến mua lương thực bao giờ hay sao! Mau cân hàng đong túi cho đủ cân đủ lạng; lát nữa tính tiền mà dám ăn gian một đồng hay thừa thiếu một cắc, xem ta có gọi chưởng quầy của ngươi ra lột da ngươi không!"
Tiếng quát tháo đanh thép như sấm rền giữa chợ của Từ Chính Hương khiến gã tiểu nhị sợ mất mật; gã run rẩy cúi gập người, mồ hôi hột rịn ra trên trán, không dám chậm trễ nửa khắc, vội vàng xách bao tải xúc gạo đong bột thoăn thoắt. Dương Phượng và Diệp Lạc Hân đứng bên cạnh vừa nể phục vừa buồn cười trước uy thế sắc sảo của mẹ chồng. Gom đủ nửa bao gạo tẻ trắng nõn cùng nửa bao bột mì thơm phức, ba người phụ nữ tay xách nách mang đồ đạc cồng kềnh, không thể đi xa được nữa; họ liền rủ nhau đến bóng râm mát rượi dưới gốc cây hòe già cách tiệm lương thực chừng mười trượng, ngồi trên bậc đá nghỉ chân chờ Tiêu Mộc quay lại đón.
Mặt trời đã lên cao quá ngọn sào, tỏa ánh nắng vàng rực rỡ xuống những mái ngói rêu phong. Giữa dòng người chen chúc ngược xuôi nơi phố chợ, một bóng dáng cao lớn sừng sững bỗng xuất hiện từ phía xa. Hắn cao hơn đám đông nửa cái đầu, vóc dáng vạm vỡ đĩnh đạc, bước chân dài thanh thoát mà uy nghi tựa hồ như một vị tướng quân ẩn mình chốn dân dã. Tấm áo vải chàm đơn sơ không giấu nổi bờ vai rộng thẳng tắp và khuôn mặt góc cạnh tuấn tú, mày kiếm mắt sáng, toát ra một cỗ khí chất cô ngạo, trầm tĩnh, tách biệt hoàn toàn khỏi cảnh bụi bặm trần ai.
Từ Chính Hương nheo mắt nhìn từ xa, khóe môi không giấu nổi nụ cười hãnh diện, đưa ngón tay chỉ về phía trước tự hào nói với hai con dâu: "Mấy đứa nhìn xem; lão nhị nhà ta dẫu có đặt giữa chốn huyện thành Thanh Hà này, tướng mạo và khí phách ấy cũng là bậc xuất chúng nhất; mấy gã công tử áo lụa cưỡi ngựa xem hoa ngoài kia làm sao bì kịp!"
Dương Phượng nghe mẹ chồng khen con trai, lập tức cười xòa góp lời tán dương: "Dạ đúng đấy nương; đều nhờ nương phúc hậu tài giỏi, mới sinh ra được một người con trai khôi ngô tuấn tú đến nhường ấy! Nếu sau này con mà sinh được một mụn con trai, chỉ mong nó cao lớn đĩnh đạc bằng một nửa nhị thúc là con mãn nguyện cả đời rồi."
Thế nhưng, vừa dứt câu nói ấy, nụ cười trên gương mặt thật thà của Dương Phượng bỗng vụt tắt. Ánh mắt nàng chùng xuống, hai bàn tay siết chặt lấy vạt áo vá, trong lồng ngực dâng lên một nỗi chua xót khôn nguôi. Nàng gả vào Tiêu gia đã tròn ba năm; ba năm qua cơm ăn nước uống cần cù hôm sớm, nhưng bụng dạ vẫn phẳng lì như mặt nước mùa đông, chưa từng một lần nghe thấy tiếng trẻ thơ bi bô gọi mẹ. Nỗi mặc cảm hiếm muộn đè nặng lên vai người dâu cả như một tảng đá ngàn cân, khiến nàng mỗi lần nhắc đến chuyện con cái lại thấy lòng mình thắt lại nghẹn ngào.
Diệp Lạc Hân đứng bên cạnh nhận ra nỗi buồn thoáng qua của đại tẩu, khẽ vỗ nhẹ lên mu bàn tay Dương Phượng an ủi. Rồi nàng ngước mắt nhìn về phía Tiêu Mộc đang từng bước tiến lại gần. Trái tim nàng bỗng khẽ rung lên một nhịp xao xuyến. Người đàn ông này tuy mang danh là thợ săn chốn đồng quê, nhưng cử chỉ đoan chính, thần thái ung dung, ánh mắt sáng ngời không gợn chút tà niệm; trong sự lạnh lùng xa cách lại ẩn chứa một tấm lòng chu đáo, chở che ấm áp vô ngần. Nàng thầm nghĩ trong lòng: người đàn ông xuất chúng này, nay đã là phu quân của chính nàng rồi! Nghĩ đến đó, hai má nàng ửng hồng e thẹn, thuận theo lời của Dương Phượng mỉm cười nói: "Đúng như lời đại tẩu nói đấy ạ; đều do nương sinh ra khéo léo cả."
"Đó là điều chắc chắn rồi, con ta sinh ra sao có thể tầm thường được!" Từ Chính Hương cười vang đầy đắc ý. Thế nhưng, ngay trong khoảnh khắc hai nàng dâu đang đưa mắt nhìn về phía Tiêu Mộc, nơi đáy mắt sâu hoắm của người mẹ chồng bỗng lướt qua một tia thần sắc vô cùng kỳ lạ - một thoáng ngập ngừng, bối rối, pha lẫn chút sợ sệt và xa xăm như thể câu nói "nương sinh ra" đã vô tình chạm vào một bí mật chôn sâu dưới đáy mồ suốt mấy chục năm qua. Bà vội chớp mắt, thu lại cảm xúc rồi quay sang đón lấy con trai.
Tiêu Mộc sải bước đến bên cạnh mọi người, liếc nhìn đống bao tải và túi đồ dưới chân; không nói một lời thừa thãi, hắn cúi người vung một cánh tay vạm vỡ, nhẹ nhàng nhấc bổng cả nửa bao gạo tẻ lẫn bao bột mì nặng trịch bỏ gọn vào chiếc gùi lớn sau lưng. Hắn đưa tay áo quẹt nhẹ giọt mồ hôi trên trán, nhìn quanh ba người phụ nữ rồi cất giọng trầm ấm: "Đồ đạc cần sắm sửa đều đã gom đủ cả rồi; đi cả buổi sáng chắc mọi người đều đói bụng, chúng ta tìm quán ăn chút gì đó lót dạ rồi hẵng lên xe về thôn."
Vừa nghe nhắc đến việc ăn tiệm, Dương Phượng liền giật mình xua tay lia lịa, tiếc của nói: "Ấy chết, vào tiệm ăn làm gì cho tốn kém hả nhị đệ; ven đường đầy những hàng bán bánh bao ngô bánh bao chay, chúng ta ghé mua bốn cái bánh bao vừa đi vừa ăn là no bụng rồi, tốn bạc vào mấy cái tiệm ấy xót xa lắm!"
Từ Chính Hương vốn cả đời chắt chiu từng đồng tiền hạt thóc, bình thường nghe thấy việc vào quán xá ăn uống xa xỉ bà cũng sẽ mắng cho một trận; thế nhưng hôm nay ánh mắt bà nhìn sang Tiêu Mộc, lại liếc nhìn nàng dâu thứ Diệp Lạc Hân đang đứng e ấp bên cạnh. Bà thầm nghĩ trong bụng: lão nhị vừa kiếm được hơn trăm lạng bạc bán sâm cho gia đình, công lao to lớn nhường ấy; nay nó muốn đưa vợ mới cưới đi nếm thử chút đồ ngon nơi huyện thành, mình làm mẹ chồng nếu cứ khăng khăng keo kiệt thì chẳng phải làm bẽ mặt con trai hay sao? Nghĩ thông suốt, Từ Chính Hương liền phẩy tay, giọng hào sảng: "Lão nhị nói phải đấy; hôm nay nghe theo nó, đi tiệm ăn một bữa cho đàng hoàng, dẫn dâu mới của con đi nếm chút món ngon ngoài phố!"
Cách đó chừng vài chục bước chân, ven bờ kênh nhỏ chảy qua góc phố có một quán ăn nhỏ lợp mái ngói rêu xanh, trước cửa treo tấm biển vải đề ba chữ "Tạ Ký Quán" đung đưa trong gió. Tiêu Mộc dẫn mẹ và hai dâu bước qua bậc cửa gỗ. Gian quán không lớn, bài trí vỏn vẹn sáu chiếc bàn gỗ mộc mạc bốn chân, nhưng mặt bàn được lau chùi bóng loáng, sạch bong không một hạt bụi bặm; dưới sàn đất nện được quét tước gọn gàng, tạo cho người bước vào một cảm giác vô cùng ấm cúng và an tâm. Chủ quán là một đôi vợ chồng trung niên trạc ngoài bốn mươi; người vợ tóc búi gọn sau gáy, đeo tạp dề vải hoa đang đứng bên bếp lò đỏ lửa thoăn thoắt đảo muôi, còn người chồng nét mặt xởi lởi, tay cầm khăn trắng nhanh nhẹn tiến ra đon đả đón khách: "Kính chào quý khách; mời bốn vị vào bàn lớn phía trong cho thoáng mát ạ! Tiểu quán xin hỏi các vị muốn dùng món gì hôm nay?"
Tiêu Mộc đặt chiếc gùi nặng xuống góc tường, kéo ghế cho mẫu thân và thê tử ngồi xuống, đoạn ngẩng đầu hỏi gã chủ quán bằng giọng điềm tĩnh: "Chủ quán, ở tiệm này của ông, món nào là ngon nhất và tươi nhất?"
Gã chủ quán nở nụ cười rạng rỡ, vắt chiếc khăn lau lên vai rồi hào hứng giới thiệu: "Vị khách quan này hỏi đúng chỗ rồi đấy ạ; phu thê tiểu nhân mở cái quán nhỏ này ở huyện Thanh Hà đã ngót nghét mười lăm năm, khách quen từ quan lại đến thương nhân đều tìm đến chỉ vì một món gia truyền: hoành thánh nhân tôm tươi ninh canh gà già! Tôm sông được đánh bắt từ sáng sớm còn búng tanh tách, bóc vỏ băm nhuyễn giữ nguyên vị ngọt giòn; nước dùng là canh gà mái già hầm ròng rã suốt bốn canh giờ cùng thảo mộc thanh đạm, đảm bảo khách ăn một lần là nhớ mãi không quên!"
Nghe đến bốn chữ "hoành thánh tôm tươi", hai mắt Diệp Lạc Hân khẽ sáng lên lấp lánh; ở kiếp trước nàng vốn là người cực kỳ sành ăn, những món thanh đạm từ hải sản và tôm tươi luôn là sở thích hàng đầu. Tiêu Mộc tinh ý bắt trọn ánh mắt rạng ngời ấy của nàng, khóe môi khẽ nhếch lên, dứt khoát bảo chủ quán: "Làm cho chúng ta bốn bát lớn hoành thánh tôm tươi; ngoài ra, cắt thêm cho ta một đĩa thịt ức ngỗng luộc nhuộm đỏ, cùng hai đĩa thịt bò kho tương thượng hạng mang lên đây."
"Dạ có ngay, có ngay ạ! Quý khách xin đợi một lát, đồ ăn sẽ dọn lên ngay!" Chủ quán hớn hở cúi chào rồi chạy vội về phía gian bếp bốc khói nghi ngút.
Chỉ chừng nửa tuần trà sau, tiếng xèo xèo của lửa và mùi thơm ngào ngạt đã lan tỏa khắp gian quán. Người vợ chủ quán bê chiếc khay gỗ lớn, nhanh nhẹn đặt bốn bát hoành thánh bốc khói nghi ngút lên bàn, theo sau là hai đĩa thịt thơm lừng ngây ngất. Bát hoành thánh được làm từ sứ men xanh mộc mạc; nước dùng trong vắt như nước suối đầu nguồn nhưng óng ánh một lớp váng mỡ gà vàng tươi lóng lánh, thơm ngậy mùi xương ninh quyện cùng hành hoa thái mịn. Những viên hoành thánh tròn lẳn, lớp vỏ bột mì cán mỏng tang như lụa mềm nổi lơ lửng giữa làn nước trong suốt, để lộ rõ khối nhân tôm hồng hào quyện thịt nạc băm nhuyễn bên trong; điểm xuyết trên mặt bát là vài sợi đậu phụ chiên thái chỉ vàng ruộm và những lát măng non trắng muốt giòn sần sật.
Bên cạnh đó, đĩa ức ngỗng luộc được xếp thành hình nan quạt, lớp da ngỗng nhuộm màu đỏ hồng của hạt dành dành rực rỡ, thớ thịt nạc trắng nõn mọng nước; hai đĩa thịt bò kho tương thì nâu bóng đậm đà, mùi hoa hồi, thảo quả và tương ủ lâu năm tỏa ra thơm lừng nức mũi, kích thích tột cùng dịch vị của những người vừa trải qua một buổi sáng lội bộ mệt mỏi.
"Nương, đại tẩu, nàng... mọi người mau dùng khi còn nóng." Tiêu Mộc đưa đũa cho Từ Chính Hương rồi cầm thìa múc một bát hoành thánh đặt trước mặt Diệp Lạc Hân.
Từ Chính Hương cầm thìa sứ, múc một ngụm canh gà đưa lên miệng thổi nhẹ rồi nhấp thử. Vị ngọt thanh của gà mái già hòa quyện cùng vị đậm đà của muối hạt và hương hành thơm nức lập tức tràn ngập khoang miệng; bà gật đầu tấm tắc khen: "Ngon... quả thật là ngọt lịm từ tận tủy xương; đời ta chưa từng được húp ngụm canh nào ngọt thanh đến thế này!"
Dương Phượng cũng không kìm được nữa, cầm thìa múc một viên hoành thánh cắn ngập chân răng. Tiếng cắn sần sật giòn tan của tôm tươi hòa cùng lớp vỏ bánh mềm mịn tan ngay đầu lưỡi; nước thịt ngọt lành tứa ra thơm ngát, khiến nàng vừa nhai vừa hít hà tán thưởng: "Trời ơi, tôm tươi giòn ngọt quá nhị đệ ơi; bột mềm như tan trong miệng, ăn một miếng mà thấy mát rượi cả ruột gan!"
Bốn người vừa ăn vừa tấm tắc khen ngợi, tiếng thìa đũa lách cách va vào thành bát hòa cùng tiếng húp canh xì xụp rộn rã một góc quán. Thế nhưng, trong khi bốn bát hoành thánh lớn được ăn sạch bong đến tận giọt nước dùng cuối cùng, thì hai đĩa thịt bò kho tương và đĩa ức ngỗng trên bàn lại gần như còn nguyên vẹn, chỉ mới vơi đi vài lát mỏng. Từ Chính Hương và Dương Phượng nhìn những lát thịt bò kho tương nâu bóng đắt tiền, trong lòng tiếc của, chỉ dám gắp những cọng rau mùi ăn kèm chứ không nỡ ăn nhiều; bởi ở chốn nông thôn nghèo khó, thịt bò là thứ xa xỉ phẩm chỉ có nhà giàu hay dịp lễ tết lớn mới dám mơ tới.
Diệp Lạc Hân gắp một miếng thịt bò kho tương đưa vào miệng nhai chậm rãi. Thịt bò được ninh khá mềm, nhưng vị tương lại quá mặn, các vị thảo mộc tẩm ướp chưa tới lửa nên không át hết được mùi gây nồng đặc trưng của thịt bò già; so với món bò kho ngũ vị hương hay thịt ba chỉ xông khói đậm đà mà nàng từng tự tay chế biến ở kiếp trước thì hương vị này còn thua kém xa lắm. Nhìn đại tẩu và mẹ chồng nhìn đĩa thịt với ánh mắt thèm thuồng mà không dám gắp, Diệp Lạc Hân khẽ mỉm cười trong lòng, thầm nung nấu một ý định: đợi sau chuyến lên núi này trở về có bạc trong tay, nàng nhất định sẽ tự mua thịt bò, thịt lợn tươi về nhà, dùng bí quyết ướp tương cổ truyền ở kiếp trước để kho một nồi thịt thơm lừng ngây ngất cho cả gia đình cùng thưởng thức.
Nhìn hai đĩa thịt còn thừa nhiều trên bàn, Tiêu Mộc hiểu ngay tâm ý của mẹ và chị dâu. Hắn buông đũa, quay người gọi lớn về phía quầy hàng: "Chủ quán, lấy giấy dầu gói kỹ hai đĩa thịt này lại cho ta mang về; ngoài ra, cắt thêm một phần thịt bò kho tương đầy đặn nữa bọc chung vào luôn."
Từ Chính Hương nghe vậy vội ngẩng lên nhìn con trai, ánh mắt tràn đầy vẻ tán thưởng và xúc động. Bà biết rõ lão nhị nhà mình bề ngoài lạnh lùng ít nói, nhưng bên trong lại là người con có hiếu, người em chu đáo bậc nhất; ở nhà còn có lão đầu tử Tiêu Trường Hà, trưởng tử Tiêu Tùng đang bán mặt cho đất bán lưng cho trời ngoài đồng ruộng, cùng thằng ba Tiêu Cảnh đang ôm bụng đói học bài, có phần thịt thơm ngon này mang về tẩm bổ thì còn gì bằng!
Rời huyện thành trên cỗ xe bò cọt kẹt của Lưu Nhị khi bóng chiều ngả vàng, cả nhà mang theo đầy ắp lương thực, vải vóc và gói thịt bò thơm nức mũi trở về tiểu Đãng thôn. Bữa cơm chiều hôm ấy ở Tiêu gia ấm cúng và rộn rã hơn bao giờ hết. Chiếc bàn gỗ cũ kỹ ở gian giữa được bày biện tươm tất; đĩa thịt bò kho tương nâu bóng cắt lát mỏng cùng đĩa thịt ngỗng nhuộm đỏ rực rỡ đặt ngay chính giữa mâm cơm, bên cạnh liễn cháo ngô vàng rực và đĩa dưa muối chua giòn.
Tiêu Trường Hà và Tiêu Tùng vừa đi làm đồng về, mồ hôi ướt đẫm áo, nhìn thấy đĩa thịt bò trên bàn mà hai mắt tròn xoe kinh ngạc. Tiêu Tùng nuốt nước bọt ừng ực, cầm đôi đũa tre ngập ngừng không dám gắp; Tiêu Cảnh thì ôm chiếc bánh ngô cắn một miếng nhỏ xíu rồi liếm láp đầu đũa, nâng niu từng vụn thịt rơi ra như báu vật.
Thấy mọi người đều dè dặt nhường nhịn nhau, Tiêu Mộc liền cầm đũa lên, dứt khoát gắp những miếng thịt bò dày dặn nhất bỏ vào bát của phụ thân, rồi gắp cho đại ca và tam đệ, giọng nói dứt khoát mà trầm ấm: "Mọi người mau ăn đi, đừng tiếc của nhịn ăn nữa; tiết trời đầu thu oi ả thế này, thịt nấu tương để qua đêm là có thể chua hỏng ngay, lãng phí mất."
Được sự cho phép của nhị ca, Tiêu Cảnh không nhịn được nữa; cậu bé gắp trọn một miếng thịt bò kho tương lớn nhét tọt vào miệng. Lớp mỡ mỏng béo ngậy hòa cùng thớ thịt nạc đậm đà tan ra trên đầu lưỡi; Tiêu Cảnh nhắm nghiền hai mắt lại, đầu lắc lư say sưa thưởng thức từng giọt nước thịt ngọt lịm, đoạn nuốt ực một cái rồi thốt lên bằng giọng ngưỡng mộ tột cùng: "Nhị ca ơi... đây là món thịt bò ngon nhất trần đời mà đệ từng được ăn đấy; thơm đến mức muốn nuốt luôn cả lưỡi vào trong bụng!"
Cả nhà nhìn bộ dạng háu ăn của cậu thư sinh mà bật cười rộn rã; tiếng cười giòn tan xua tan đi bao nỗi nhọc nhằn, lam lũ của cuộc sống bần hàn. Diệp Lạc Hân nhìn cảnh tượng gia đình êm ấm, lòng dâng trào một niềm hạnh phúc bình dị; nàng lại càng quyết tâm chuyến đi núi lần này nhất định phải tìm cho bằng được những thứ cây cỏ dược liệu quý giá để giúp gia đình đổi đời.
Thời gian thấm thoắt trôi qua mau; ba ngày ngắn ngủi trôi vút như bóng câu qua cửa sổ. Trong ba ngày ấy, cả Tiêu gia trên dưới đều tất bật chuẩn bị cho chuyến đi rừng dài ngày của vợ chồng lão nhị. Từ Chính Hương thức khuya dậy sớm bên bếp lửa, dùng bột mì mới mua nướng ròng rã mười lăm chiếc bánh bột mì dày cộp thơm phức; thứ bánh này được nướng khô kiệt nước, có thể cất giữ nửa tháng không sợ mốc hỏng; bà lại muối thêm một hũ sành dưa cải chua giòn đậm đà để hai con ăn kèm cho trôi cơm. Dương Phượng thì cặm cụi dùng sợi gai dầu bện lại quai gùi, kiểm tra từng đường kim mũi chỉ trên những chiếc túi vải đựng lương khô; còn Tiêu Mộc thì mài sắc lại con dao găm mới mua trên phiến đá mài bóng loáng, kiểm tra từng chiếc đinh sắt nhọn hoắt và bọc kỹ từng gói bột hùng hoàng xua đuổi độc trùng cất vào đáy gùi.
Ngày khởi hành đã đến. Trời còn chưa sáng rõ, bóng đêm mịt mùng vẫn bao trùm khắp xóm thôn, chỉ có tiếng gà gáy le te rộn rã từ xa vọng lại báo hiệu ngày mới. Cả Tiêu gia đều đã thức giấc, đèn dầu thắp sáng trưng nơi gian bếp. Ngay cả Tiêu Cảnh - người bình thường ham ngủ nướng nhất nhà - sáng nay cũng bật dậy từ rất sớm, mắt nhắm mắt mở chạy lăng xăng phụ giúp xách đồ đạc ra sân tiễn huynh trưởng và tẩu tẩu.
Nhìn thấy Diệp Lạc Hân đang chỉnh lại vạt áo chàm gọn gàng, Tiêu Cảnh liền chạy lại gần, ngước khuôn mặt thư sinh lo lắng nhìn Tiêu Mộc dặn dò liến thoắng: "Nhị ca, tẩu tẩu người nhỏ sức yếu, lại vừa mới khỏi bệnh sau trận ngâm nước sông lạnh buốt; huynh đi đường núi nhớ sải bước ngắn thôi, đừng đi nhanh quá kẻo làm tẩu tẩu hụt hơi mệt mỏi đấy! Nếu đi được nửa đường mà thấy tẩu tẩu chịu không nổi dốc đứng, huynh phải đưa tẩu quay về nhà ngay lập tức; trên đời này không có thứ thảo dược hay con mồi nào quan trọng bằng tính mạng và sức khỏe đâu..."
Cậu bé vẫn đang lảm nhảm thao thao bất tuyệt, Tiêu Mộc đang thắt lại đai lưng bỗng nhíu mày, trầm giọng ngắt lời: "Tiêu Tam!"
"Dạ... đệ đây ạ?" Tiêu Cảnh giật mình ngơ ngác, chớp chớp mắt nhìn vẻ mặt nghiêm nghị của nhị ca.
Tiêu Mộc bước tới, đưa ngón tay gõ nhẹ lên trán đệ đệ một cái cốp, ngữ khí nửa răn đe nửa bất lực: "Ngươi tuổi còn nhỏ, kinh thư sách vở chưa học được bao nhiêu; mà cái thói lải nhải dông dài của Khổng tiên sinh thì đã học đủ mười phần rồi đấy! Tức phụ của ta, tự ta khắc biết che chở chăm sóc chu toàn; không cần một đứa nhóc miệng còn hôi sữa như ngươi phải dạy bảo. Mau quay về phòng đọc sách cho thuộc đi!"
Nhắc đến Khổng tiên sinh - vị tú tài già đức cao vọng trọng mở học đường duy nhất ở huyện thành Thanh Hà - cả thôn ai nấy đều phải kính cẩn nghiêng mình. Thế nhưng ít ai biết rằng, vị tiên sinh tính tình cổ quái nghiêm khắc ấy từng ba lần bảy lượt lặn lội tìm về tận túp lều tranh của Tiêu gia, tha thiết mời Tiêu Mộc nhập môn theo học; bởi tiên sinh nhìn ra dưới lớp vỏ thô ráp của gã thợ săn kia là một cốt cách phi phàm, một ngộ tính thông tuệ kinh người hiếm thấy trên đời. Thế nhưng Tiêu Mộc đều một mực từ chối; hắn chọn ở lại chốn thôn dã, cầm cung tên săn bắn gánh vác miếng cơm manh áo cho cả gia đình, để nhường cơ hội bút nghiên đèn sách ấy lại cho cậu em trai Tiêu Cảnh.
Bị nhị ca đốp chát một câu đau điếng, bao nhiêu hảo ý quan tâm biến thành công cốc, Tiêu Cảnh tức tối giậm chân bĩu môi; cậu ưỡn ngực, gân cổ lên cãi lại với vẻ mặt bất phục: "Đọc sách, đọc sách, ngày nào huynh cũng bắt đệ đọc sách! Huynh cứ xem thường đệ đi; các người hãy mở to mắt ra mà chờ xem, kỳ thi huyện thí vào mùa xuân năm sau, đệ nhất định sẽ thi đỗ tam giáp đứng đầu bảng cho huynh mở mày mở mặt!"
Nhìn ngọn lửa quyết tâm bừng cháy trong mắt đệ đệ, khóe môi Tiêu Mộc khẽ cong lên một nét cười hiếm hoi; hắn nhìn thẳng vào mắt Tiêu Cảnh, cất giọng sang sảng hứa hẹn: "Được, nếu khoa thi năm sau ngươi thật sự thi đỗ tam giáp đứng đầu; ta sẽ đích thân lên huyện thành, mua cho ngươi chiếc nghiên mực Đoan Khê thượng hạng mà ngươi vẫn hằng ao ước bấy lâu nay!"
"Thật sao nhị ca?!" Nghe đến bốn chữ "nghiên mực Đoan Khê", hai mắt Tiêu Cảnh lập tức sáng rực lên như hai vì sao đêm; đó là loại nghiên mực bằng đá tím mịn màng danh tiếng lẫy lừng, mài mực không khô, hạ bút thành hoa mà bất cứ người đọc sách nào cũng khao khát có được trong đời. Thế nhưng chỉ một cái chớp mắt sau, vẻ mặt hớn hở của cậu bỗng chùng xuống; Tiêu Cảnh xua tay lia lịa, xót xa nói: "Thôi... thôi đi nhị ca; cái nghiên mực Đoan Khê đó ở tiệm sách bán tận hai lạng bạc trắng một chiếc lận! Hai lạng bạc... số tiền đó đủ mua lương thực cho cả nhà ta ăn no nê suốt mấy tháng ròng; đệ dùng cái nghiên đá vụn mài mực thô này cũng viết chữ được mà, tốn kém ngần ấy bạc làm chi!"
Tiêu Mộc vỗ mạnh lên bờ vai gầy của đệ đệ, ánh mắt kiên định ngời sáng: "Chỉ cần ngươi dốc lòng dùi mài kinh sử làm rạng danh dòng họ; nhị ca ngươi xưa nay nói lời nhất định giữ lời."
Trong lúc chuyện trò, trời đất đã dần sáng tỏ. Bữa cơm sáng thanh đạm ăn vội đã xong xuôi; hành trang lên đường đều đã buộc chặt đâu vào đấy. Tiêu Mộc khoác chiếc gùi lớn nặng trĩu lên lưng, bên hông giắt con dao găm thép sáng loáng; dáng người cao lớn vạm vỡ sừng sững như một ngọn cổ thụ hiên ngang. Diệp Lạc Hân mang trên vai chiếc túi vải đựng mười lăm chiếc bánh bột mì nướng khô và hũ dưa chua; chân nàng xỏ đôi giày vải đế dày màu chàm êm ái, từng bước chân thoăn thoắt nhẹ nhàng.
Cánh cổng tre Tiêu gia khẽ mở rộng. Dưới ánh nhìn dõi theo đầy yêu thương, lo lắng và kỳ vọng của Từ Chính Hương, Tiêu Trường Hà, vợ chồng Tiêu Tùng và Tiêu Cảnh; đôi vợ chồng trẻ sóng bước bên nhau, ngẩng cao đầu nghênh đón ánh bình minh rực rỡ đang từ từ nhô lên từ phía chân trời xa, nhuộm đỏ cả một góc rừng già.
Trước mắt họ, dãy núi Lam Sơn trùng điệp sừng sững vươn lên giữa trời cao tựa như một bức tường thành khổng lồ màu xanh thẫm; những dải sương mù mịt mùng cuồn cuộn trôi qua từng khe núi, nuốt trọn con đường mòn nhỏ hẹp dẫn vào chốn rừng thẳm u tịch. Nơi ấy, rừng sâu không dấu chân người, có hiểm nguy rình rập từ thú dữ sài lang, có độc trùng rắn rết ẩn mình dưới lớp lá mục; nhưng nơi ấy cũng ẩn giấu nguồn sinh kế vô tận, những cây thuốc quý nghìn vàng đang chờ bàn tay người khai phá. Bước chân của Tiêu Mộc và Diệp Lạc Hân vững vàng tiến thẳng về phía trước; mở ra một chặng đường sinh tử đầy gian nan thử thách, cùng những bí ẩn khôn cùng về thân thế thực sự của chàng thanh niên Tiêu gia vẫn đang chìm trong màn sương mờ ảo...
