Chương 15: Ta Giúp Nàng Xoa Bóp Một Chút
Lá rừng lay động xào xạc trong gió sớm, từng giọt sương đêm lạnh buốt còn đọng trĩu trên tán lá gai rừng, khẽ rơi lộp độp xuống nền đất ẩm. Mặt trời lười biếng nép sau rặng núi xa xôi, ánh sáng mờ đục chỉ đủ rọi qua những kẽ lá rậm rạp, vẽ nên từng vệt mờ ảo giữa màn sương mù bồng bềnh. Chân núi Đại Ba Sơn dốc đứng, lởm chởm đá tai mèo sắc nhọn; đất mùn trơn trượt sau mấy ngày mưa phùn khiến mỗi bước chân giẫm lên đều lún xuống nhão nhoét. Vợ chồng Tiêu Mộc rời khỏi thôn trang từ lúc gà gáy canh năm, trên lưng mang theo hành trang trĩu nặng, lặng lẽ rẽ lối tiến sâu vào lòng núi hoang vu.
Tiêu Mộc đi trước mở đường. Chàng khoác chiếc gùi tre to lớn trên vai, dáng người cao ráo vạm vỡ như một bức tường thành vững chãi. Tay phải chàng vung lưỡi dao quắm sắc lẹm, chém phạt cành gai ken két, rào rào gạt từng bụi mâm xôi đầy gai nhọn vươn ra chắn lối. Cứ đi được vài bước, chàng lại nghiêng người nhìn lại phía sau, cẩn thận vươn bàn tay thô ráp đầy vết chai sạn ra nắm lấy cổ tay nhỏ nhắn của thê tử. Diệp Lạc Hân cắn chặt môi dưới, hai bắp chân run rẩy bước theo từng dấu chân của trượng phu. Hơi thở nàng bắt đầu dồn dập, lồng ngực phập phồng sau làn áo vải thô đẫm mồ hôi. Đường núi càng lên cao càng dốc ngược, có những gờ đá dựng đứng cao ngang thắt lưng, nếu không có bàn tay cứng như gọng kìm của Tiêu Mộc kéo bổng lên, nàng căn bản không thể tự mình vượt qua.
Đi liền một mạch hơn một canh giờ, đôi chân Diệp Lạc Hân đã mỏi nhừ như đeo chì, khớp gối run lên bần bật, hơi thở hổn hển đứt quãng. Tiêu Mộc phát hiện tiếng thở dốc nghẹn ngào của vợ ngày càng nặng nề, liền lập tức khựng bước chân lại bên một gò đất cao. Nhìn thấy phía trước có một phiến đá hoa cương bằng phẳng nằm khuất dưới bóng cây cổ thụ, chàng cẩn thận buông gùi tre xuống đất phát ra tiếng lộp cộp khô khốc, đoạn rút từ trong tay nải ra một tấm đệm lót bằng rơm bện mềm mại trải lên mặt đá. Tiêu Mộc đỡ nhẹ bờ vai nàng, giọng trầm ấm dặn dò: "Nàng ngồi xuống đây nghỉ một lát; chớ ngồi trực tiếp lên đá lạnh, khí hàn dưới đất ngấm vào người sẽ sinh bệnh đấy."
Diệp Lạc Hân vừa đặt mình xuống tấm đệm rơm, cả người liền mềm nhũn ra như tơ lụa ngâm nước, lưng tựa vào thân cây thở dốc. Tiêu Mộc tháo chiếc túi da dê bên hông, mở nút gỗ rồi đưa tới trước mặt nàng. Lạc Hân đón lấy bằng cả hai tay, ngửa cổ uống liền mấy ngụm nước ấm ngọt lịm mang theo mùi lá thơm thanh mát; cổ họng khô khát cuối cùng cũng dịu lại đôi phần. Tiêu Mộc đứng đối diện nhìn từng giọt mồ hôi li ti lăn dài trên gò má trắng nõn của nàng, mày kiếm hơi chau lại, ánh mắt mang theo mấy phần xót xa lẫn âu lo. Chàng trầm giọng hỏi, ngữ khí vô cùng nghiêm túc: "Đường núi hiểm trở muôn phần, càng lên cao càng trơn trượt nguy hiểm. Nàng có thấy quá sức không; nếu không chịu nổi, bây giờ quay về thôn trang vẫn còn kịp đấy."
Diệp Lạc Hân khẽ lắc đầu, bàn tay nhỏ siết chặt lấy quai túi nước, giọng nàng tuy còn hổn hển nhưng dứt khoát lạ thường: "Thiếp không về đâu! Đã theo chàng ra khỏi cửa rồi, tuyệt đối không có chuyện quay đầu bỏ dở giữa chừng." Tiêu Mộc cúi nhìn đôi mắt trong veo kiên nghị của thê tử, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười tán thưởng. Chàng đưa tay đón lại túi da, tự mình tu hai ngụm nước lớn rồi cẩn thận cài lại bên hông. Tiêu Mộc chỉ tay về phía sườn núi mù sương tít tắp, giọng nói vững vàng như đá tảng: "Can đảm lắm; nhưng đi thêm một đoạn dốc đá phía trước là sẽ không còn đường lùi nữa đâu. Chúng ta ráng đi thêm hai canh giờ nữa, vượt qua ngọn đồi kia là tới nơi dừng chân; hôm nay chúng ta sẽ nghỉ lại ở đó." Diệp Lạc Hân chớp chớp mắt, trong lòng không khỏi dấy lên nỗi tò mò, nàng ngước nhìn trượng phu cất lời hỏi dồn: "Chàng nói nơi dừng chân sao; giữa chốn rừng sâu hoang vắng này mà chàng cũng có nhà để ở ư?"
Tiêu Mộc đưa tay quệt ngang vệt mồ hôi lấm tấm nơi trán, cười nhẹ đáp lời: "Những người đi núi kiếm ăn như chúng ta, mỗi lần vào rừng sâu ít thì năm bảy ngày, nhiều thì tròn một tháng ròng; sao có thể ngủ bờ ngủ bụi mặc cho sương gió dãi dầu được. Phía trước có một căn nhà gỗ nhỏ do cánh thợ săn dựng lên; tuy đơn sơ nhưng đủ che mưa chắn gió, đảm bảo an toàn tính mạng. Tới nơi rồi, nàng sẽ hiểu rõ thôi." Nghỉ ngơi chừng nửa tuần trà, hai người lại tiếp tục cất bước lên đường. Càng vào sâu, rừng già càng rậm rạp um tùm, dây leo chằng chịt quấn quanh những thân cây cổ thụ nghìn năm tuổi. Tiếng chim rừng rúc lên từng hồi thảng thốt, tiếng suối róc rách chảy ngầm dưới khe đá sâu hun hút vọng lại bên tai. Dưới sự dắt dẫn nhịp nhàng của Tiêu Mộc, Diệp Lạc Hân cắn răng vượt qua từng con dốc dựng đứng, mồ hôi ướt đẫm cả vạt áo sau lưng.
Mặt trời lên đến đỉnh đầu rồi dần chếch về hướng tây, sau nửa ngày lội suối trèo đèo vất vả, qua khỏi một khúc quanh ngoằn ngoèo rợp bóng thông già, một căn nhà gỗ nhỏ nhắn bất ngờ hiện ra trước mắt. Ngôi nhà tựa lưng vào một vách đá hoa cương sừng sững, bốn bề cây cối che chắn kín đáo, mái nhà lợp bằng cành thông và vỏ cây bạch dương xếp lớp dày cộp, thoạt nhìn vô cùng kiên cố và ấm cúng. Tiêu Mộc bước tới đẩy nhẹ then cửa gỗ, cánh cửa mở ra phát ra tiếng cót két khô khốc phá vỡ sự tĩnh mịch của cánh rừng. Diệp Lạc Hân bước vào trong, đảo mắt nhìn một vòng liền ngạc nhiên đến mức tròn xoe mắt. Gian nhà tuy nhỏ hẹp nhưng ngăn nắp khác thường: ở giữa đặt một chiếc bàn gỗ thô mộc cùng hai băng ghế dài; góc trong kê một chiếc phản gỗ rộng rãi trải sẵn rơm khô sạch sẽ; bên cạnh góc bếp có sẵn kiềng sắt, chảo gang, bát gốm tráng men mộc mạc; thậm chí chiếc chum sành lớn cạnh vách còn chứa đầy ắp nước suối trong veo vắt.
Diệp Lạc Hân khẽ thốt lên kinh ngạc, nàng quay sang nhìn trượng phu: "Nơi này đồ đạc đầy đủ quá; chẳng lẽ tất cả đều do một tay chàng sắm sửa mang lên đây từ trước sao?" Tiêu Mộc đặt chiếc gùi nặng xuống góc nhà, cẩn thận tháo từng kiện hành lý đặt ngay ngắn lên bục gỗ rồi quay lại lắc đầu mỉm cười. Chàng chỉ vào chum nước và đống củi khô chất gọn gàng bên góc bếp, kiên nhẫn giảng giải cho thê tử hiểu: "Không phải một mình ta làm đâu; đây là quy củ ngầm truyền đời của những người chạy núi chúng ta. Rừng thiêng nước độc, dã thú rình rập bốn bề, con người vào đây đơn thương độc mã rất dễ bỏ mạng vì đói khát hoặc kiệt sức. Căn nhà này là công sức của bao thế hệ thợ săn cùng nhau đốn gỗ dựng nên. Bất kỳ ai lỡ bước trong rừng sâu đều có thể vào đây nương náu; nước ngọt, củi khô và một ít lương thực dự trữ đều có thể tùy ý sử dụng để cứu đói."
Tiêu Mộc dừng lại một chút, ánh mắt chàng trở nên nghiêm nghị, giọng nói trầm bổng mang theo niềm tôn kính sâu sắc đối với luật rừng: "Nhưng có một quy củ bắt buộc không ai được phép làm trái; đó là người đến sau khi rời đi phải bổ sung đầy đủ những gì mình đã dùng. Uống một gáo nước thì phải múc bù một gáo nước; đốt một thanh củi thì phải nhặt bù mười thanh củi khô; ai có lương thực dư dả hay mang thêm được chiếc nồi, cái bát thì để lại góp vào. Nhờ vậy mà chum nước nơi đây quanh năm không bao giờ cạn, củi khô không bao giờ thiếu; căn nhà gỗ này mới trở thành chiếc phao cứu sinh cho biết bao kiếp người phong sương giữa chốn đại sơn." Diệp Lạc Hân nghe xong, trong lòng dấy lên niềm thán phục khôn nguôi; nàng thầm nghĩ, giữa chốn rừng sâu núi thẳm hoang vu này, sự đùm bọc và nghĩa khí của những con người lao động lam lũ lại ấm áp và cao đẹp đến nhường nào.
Tiêu Mộc không để lãng phí thời gian, chàng liền mở gói đồ lấy ra một bọc bột màu vàng đất nồng nặc mùi lưu huỳnh và thảo dược. Chàng bước ra ngoài sân, cẩn thận rắc một đường thuốc bột liên tục xung quanh chân tường nhà gỗ để xua đuổi rắn độc, rết núi và các loài độc trùng bò vào ban đêm. Sau đó, chàng thoăn thoắt gom củi nhóm lửa vào bếp kiềng; ngọn lửa đỏ nhanh chóng bén vào dăm bào, phát ra tiếng tí tách lách tách vui tai, tỏa ra hơi ấm nồng nàn xua tan cái ẩm ướt âm u của căn nhà. Tiêu Mộc múc nước đổ vào nồi gang, đặt lên bếp đun sôi sùng sục rồi quay sang bảo nàng: "Hôm nay chúng ta nghỉ lại đây lấy sức; chặng đường ngày mai còn dài và dốc hơn nhiều. Nàng mệt rồi, cứ ngồi nghỉ ngơi bên bếp lửa cho ấm người đi."
Diệp Lạc Hân mỉm cười lắc đầu, nàng xắn cao ống tay áo để lộ đôi cổ tay trắng ngần, giọng nói hoạt bát đầy nét dịu dàng: "Thiếp không mệt đến mức ấy đâu; chàng đã bổ củi gánh nước vất vả rồi, chuyện bếp núc cứ để thiếp lo liệu." Nói đoạn, nàng thoăn thoắt mở đãy gùi lấy ra nửa túi gạo tẻ mới mua ở huyện thành, đong lấy hai nắm gạo tròn trịa cho vào chiếc nồi nhỏ vo sạch bằng nước suối trong veo rồi bắc lên bếp than hồng ninh cháo. Tiếp đó, nàng lấy mấy chiếc bánh nướng mẹ chồng chuẩn bị sẵn từ nhà đặt lên chiếc vỉ tre gác ngang miệng nồi lớn để hơi nước bốc lên hâm nóng bánh. Bàn tay nàng thoăn thoắt dùng con dao nhỏ thái dưa cải muối thành từng sợi mỏng giòn sần sật, trộn đều với chút tương ớt cay nồng và vài giọt mỡ lợn thơm ngậy mang theo.
Chỉ một lát sau, mùi thơm ngọt bùi của gạo tẻ hòa cùng hương thơm ngào ngạt của bánh nướng nóng hổi và vị chua cay đậm đà của dưa muối đã lan tỏa khắp gian nhà gỗ nhỏ. Tiêu Mộc ngồi bên cạnh nhìn thê tử tháo vát bận rộn, ánh lửa bập bùng soi rọi khuôn mặt thanh tú ửng hồng của nàng, lồng ngực chàng dâng lên một cảm giác ấm cúng lạ kỳ mà bao năm chạy núi một mình chàng chưa từng được nếm trải. Bình thường khi vào rừng, chàng chỉ ăn tạm bánh bột ngô nguội ngắt khô khốc nhai trẹo cả quai hàm, uống ngụm nước suối lạnh buốt rồi chợp mắt qua đêm; chưa từng có ai nấu cho chàng một bát cháo nóng thơm lừng giữa rừng sâu thế này. Hai vợ chồng ngồi bên chiếc bàn gỗ mộc mạc, cùng nhau bưng bát cháo trắng sánh mịn húp từng thìa ấm nóng; cắn một miếng bánh nướng mềm thơm giòn rụm kẹp cùng dưa muối đậm đà. Tiêu Mộc ăn liền một mạch ba cái bánh lớn, khóe miệng chàng dính chút bột bánh, ánh mắt nhìn Lạc Hân tràn đầy sự âu yếm và biết ơn. Chàng đặt bát xuống, khẽ bảo thê tử: "Theo ta lên núi chịu thiệt thòi cho nàng rồi; ngày mai chúng ta ráng đi thêm một ngày nữa, đến ngày kia chắc chắn sẽ tới đích. Nơi đó cỏ cây trù phú, ta sẽ đi đặt bẫy săn gà rừng béo mầm nướng mỡ cho nàng giải thèm, bồi dưỡng lại sức khỏe." Diệp Lạc Hân nghe vậy liền mỉm cười tít mắt, khẽ gật đầu đáp lời trượng phu: "Có cháo nóng bánh thơm thế này đã là tốt lắm rồi; chỉ cần được cùng chàng đi tới nơi, thiếp chẳng thấy khổ chút nào đâu."
Rừng núi về chiều tắt nắng rất nhanh; vạt nắng cuối cùng vừa lặn sau đỉnh núi xa thì bóng tối dày đặc đã như tấm màn đen khổng lồ trùm xuống khắp đại ngàn. Gió đêm bắt đầu thổi mạnh qua những tán thông già rít lên từng hồi ù ù buốt giá, tiếng lá cây va đập vào nhau xào xạc rợn người, thỉnh thoảng từ phía rừng sâu lại vọng về tiếng thú gầm gừ ai oán khiến không gian càng thêm rùng rợn. Tiêu Mộc chốt chặt cánh cửa gỗ, cài then cẩn thận rồi khêu thêm than hồng vào lò sưởi. Chàng múc đầy hai chậu nước nóng bốc khói nghi ngút đặt xuống cạnh phản gỗ, đoạn quay sang dặn dò Diệp Lạc Hân: "Đêm trên núi khí lạnh độc lắm; nàng mau lau mình bằng nước nóng rồi thay bộ đồ sạch sẽ cho ấm người kẻo cảm lạnh. Ta ra ngoài hiên canh gác một lát, khi nào xong thì gọi ta."
Chàng toan quay người bước ra cửa thì vạt áo bỗng bị một bàn tay nhỏ nhắn níu lại. Tiêu Mộc dừng bước quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Diệp Lạc Hân đang đứng bối rối cúi gằm mặt xuống đất, đôi tai và hai gò má nàng đỏ ửng như ráng chiều, ngón tay xoắn chặt vạt áo lúng túng hồi lâu không cất nên lời. Tiêu Mộc thấy lạ, cúi người hỏi nhỏ: "Sao thế nàng, có chuyện gì không ổn ư?" Diệp Lạc Hân cắn môi, ngượng ngùng đến mức giọng nói lí nhí nghẽn trong cổ họng: "Chàng... chờ thiếp một chút đã... Thiếp muốn ra ngoài đi vệ sinh một lát; nhưng bên ngoài tối đen như mực, lại có tiếng gió gào thét ghê rợn quá, thiếp sợ dã thú..." Nơi rừng sâu hoang dã làm gì có nhà tiêu ngăn nắp như ở thôn trang, muốn giải quyết việc riêng chỉ có thể tìm bụi rậm rạp gần nhà. Ban ngày thì không sao, nhưng giữa đêm hôm khuya khoắt mịt mùng, bóng cây lay động chập chờn như những bóng ma trơi giương nanh múa vuốt, một nữ tử mảnh mai như nàng làm sao không run sợ cho được.
Tiêu Mộc hiểu ra sự tình, chàng khẽ bật cười trầm thấp nhưng sợ nàng ngượng nên vội thu lại nụ cười ngay. Chàng bước tới góc nhà rút ra một ngọn đuốc gỗ tẩm dầu thông, châm lửa vào bếp than cho bùng lên ánh lửa vàng rực xua tan bóng tối xung quanh, đoạn cất giọng dịu dàng trấn an: "Đừng sợ; để ta đi cùng nàng ra ngoài." Diệp Lạc Hân cúi đầu bước theo sau trượng phu, trong lòng nàng ngổn ngang trăm mối tơ vò; vừa mong chàng đi cùng để được che chở, lại vừa thẹn thùng lo sợ nếu trượng phu đứng quá gần nghe thấy những âm thanh tế nhị thì nàng biết giấu mặt vào đâu. Nàng rụt rè giật nhẹ góc áo chàng, giọng run rẩy van nài: "Chàng... chàng đứng từ xa canh chừng thôi nhé; tuyệt đối không được quay đầu lại nhìn đâu đấy!" Tiêu Mộc nghe vậy liền gật đầu đồng ý ngay: "Được, ta đứng ngay mép hiên cách xa bụi rậm mười bước chân; có ngọn đuốc này dã thú không dám bén mảng lại đâu. Nàng cứ yên tâm đi, có bất kỳ tiếng động gì cứ gọi lớn tên ta."
Tiêu Mộc quay lưng lại phía bụi cỏ rậm rạp, một tay cầm chắc ngọn đuốc cháy phần phật tỏa ra mùi nhựa thông nồng nàn, tay kia cầm chặt chuôi dao quắm sẵn sàng ứng biến. Gió đêm thốc mạnh qua vạt áo hắn lạnh ngắt, nhưng lồng ngực hắn lại nóng bừng bừng. Đứng giữa màn đêm tịch mịch, Diệp Lạc Hân vội vội vàng vàng giải quyết cho xong nỗi khổ tâm rồi cuống cuồng kéo váy chạy thục mạng về lại gian nhà gỗ ấm áp, tim đập thình thịch liên hồi như trống trận dồn dập. Nàng khép cửa lại, nhanh chóng dùng khăn bông nhúng nước nóng lau khắp người, kỳ cọ sạch sẽ bụi đất sau một ngày dài vượt dốc, rồi thay vào người bộ y phục bằng vải thô sạch sẽ thơm mùi nắng mới.
Xong xuôi, nàng cất tiếng gọi khẽ qua khe cửa: "Chàng ơi, thiếp xong rồi, chàng vào đi!" Tiêu Mộc đẩy cửa bước vào, đặt ngọn đuốc dập tắt bên góc hiên. Vừa bước chân qua bậu cửa, chàng nhìn thấy Diệp Lạc Hân đang ngồi thu lu trên phản gỗ, mái tóc đen nhánh buông xõa mềm mại ngang vai, khuôn mặt trắng hồng nõn nà còn vương hơi nước ẩm ướt trông kiều diễm vô ngần. Tiêu Mộc hắng giọng một tiếng phá vỡ bầu không khí ngượng ngùng: "Nàng lau người xong rồi thì uống thêm ngụm nước ấm cho dễ ngủ; vừa rồi đứng ngoài hiên ta nhìn thấy vầng trăng đã lấp ló sau rặng mây, ngày mai chắc chắn sẽ là một ngày nắng ráo đẹp trời." Diệp Lạc Hân thấy chàng không hề trêu chọc chuyện vừa nãy thì thở phào nhẹ nhõm, nhưng hai má nàng vẫn còn vương nét ngượng ngùng nóng rực, nàng lí nhí đáp: "Vâng, chàng cũng mau lau rửa cho ấm người đi; nước trong chậu vẫn còn nóng đấy."
Nói xong, nàng toan quay mặt vào vách tường thì bỗng nghe thấy tiếng sột soạt cởi áo phía sau lưng. Tò mò không kìm được, Diệp Lạc Hân khẽ liếc mắt nhìn trộm qua bờ vai. Chỉ thấy Tiêu Mộc đã cởi phăng chiếc áo vải thô sẫm màu ra, để lộ trọn vẹn nửa thân trên vạm vỡ cường tráng. Dưới ánh lửa bập bùng le lói của bếp than, bờ vai chàng rộng lớn như tảng đá hoa cương, lồng ngực nở nang rắn rỏi cùng những múi cơ bụng săn chắc cuồn cuộn gồ ghề theo từng nhịp thở; trên cánh tay chàng nổi rõ những đường gân xanh khỏe khoắn đầy sức mạnh hoang dã. Tiêu Mộc nhúng khăn vào chậu nước nóng vắt khô, thản nhiên lau dọc theo khuôn ngực vạm vỡ và bờ lưng rộng thênh thang; từng giọt nước ấm lăn dài trên làn da màu đồng hun lấp lánh như dát một lớp mật ong rừng. Diệp Lạc Hân nhìn đến ngẩn ngơ cả người, lồng ngực nàng thắt lại, nhịp tim đập loạn xạ không theo quy luật nào nữa. Nàng thầm nghĩ, trượng phu của mình thân hình hoàn mỹ và nam tính đến nhường này, quả thực khiến người ta không dám nhìn thẳng mà lại chẳng thể rời mắt. Đúng lúc Tiêu Mộc ném chiếc khăn vào chậu nước phát ra tiếng tõm một cái, Lạc Hân mới giật mình tỉnh ngộ, xấu hổ cuống cuồng xoay phắt người lại, kéo phăng tấm chăn bông mới may trùm kín mít từ đầu đến chân như con sâu cuộn tròn trong kén, không dám thở mạnh một hơi nào.
Chiếc chăn bông dày dặn do Từ Chính Hương mua ở huyện thành vẫn còn thơm nồng mùi bông mới và mùi nắng trưa chan hòa. Diệp Lạc Hân rúc sâu vào trong lớp chăn ấm, hơi ấm cơ thể tỏa ra mang theo mùi hương thiếu nữ ngọt ngào thanh khiết như hoa dại đầu mùa. Tiêu Mộc lau người xong xuôi, chàng bước tới khều bớt than trong bếp để giữ ấm qua đêm, đoạn thổi tắt ngọn đèn dầu mờ ảo. Căn nhà gỗ chìm vào bóng tối mờ mờ, chỉ còn ánh than đỏ hồng lập lòe hắt lên vách gỗ những vệt sáng huyền ảo. Tiêu Mộc vén một góc chăn bông, nhẹ nhàng bước lên phản gỗ nằm xuống bên cạnh thê tử. Vừa nằm xuống, luồng hương thơm tự nhiên thanh mát từ da thịt Lạc Hân lập tức ùa vào cánh mũi chàng. Mùi hương ấy như ngọn lửa vô hình châm ngòi vào lồng ngực đang căng tràn sinh lực của người thanh niên trẻ tuổi. Một luồng nhiệt khí nóng rực từ đan điền bốc thẳng lên đỉnh đầu, tim Tiêu Mộc đập thình thịch từng hồi dồn dập, máu huyết toàn thân cuộn trào rạo rực. Chàng cảm thấy lồng ngực mình bỗng trở nên trống trải lạ kỳ, khát khao mãnh liệt muốn vươn tay ôm trọn lấy bóng dáng nhỏ bé đang run rẩy bên cạnh vào lòng để vỗ về che chở.
Thân hình Diệp Lạc Hân nằm sát bên mép vách gỗ vẫn co rúm lại thành một khối nhỏ xíu cứng đờ, nàng nín thở không dám cựa quậy vì sợ chạm vào người trượng phu. Tiêu Mộc nghiêng người nằm sát lại gần, cánh tay rắn rỏi của chàng khẽ chạm nhẹ vào lưng nàng qua lớp áo mỏng. Cảm nhận được sự run rẩy e ấp của thê tử, ngọn lửa dục vọng trong lòng Tiêu Mộc bỗng chùng xuống, thay vào đó là một niềm thương xót và nâng niu vô bờ bến. Chàng thở hắt ra một hơi dài thật khẽ; thì ra, chỉ cần được ở bên cạnh nàng, chạm nhẹ vào nàng thế này thôi, tâm can chàng đã thấy bình yên và thỏa mãn đến nhường nào. Bàn tay to lớn, ấm áp của Tiêu Mộc từ từ trượt dọc theo lưng nàng xuống phía dưới, rồi dừng lại trên bắp chân thon thả của thê tử. Diệp Lạc Hân giật thót mình, cả người căng cứng như dây đàn sắp đứt. Nàng không thể giả vờ ngủ được nữa, liền vội vã đưa một bàn tay nhỏ nhắn mềm mại ra nắm chặt lấy mu bàn tay thô ráp của trượng phu, giọng nàng nghẹn ngào run rẩy van lơn: "Chàng... đừng mà..."
Tiêu Mộc không hề rút tay lại, nhưng động tác của chàng lại vô cùng từ tốn và chuẩn xác. Chàng ghé sát mặt bên vành tai đỏ ửng của nàng, phả ra từng luồng hơi thở ấm áp, cất giọng trầm khàn đầy ôn nhu dỗ dành: "Đừng sợ; ta không làm gì nàng đâu. Nàng đi cả ngày đường dốc gập ghềnh, đôi chân này chưa từng phải chịu cực khổ như thế bao giờ; nếu đêm nay không xoa bóp cho tan máu bầm và giãn gân cốt, sáng mai thức dậy bắp chân sẽ sưng vù đau nhức đến mức không nhấc nổi bước chân đâu. Ngoan nào, nằm im để ta giúp nàng xoa bóp một lát." Nghe những lời phân trần chân thành và đong đầy tình cảm ấy, trái tim Diệp Lạc Hân như có một dòng suối ấm ngọt ngào len lỏi qua. Bàn tay đang nắm chặt mu bàn tay chàng dần dần buông lỏng ra, nàng khẽ cắn môi, khẽ dạ một tiếng ngoan ngoãn như mèo con nép mình trong chăn.
Lòng bàn tay Tiêu Mộc thô ráp vì quanh năm cầm dao cầm nỏ, từng vết chai sần cọ xát qua lớp vải quần mỏng mang lại cho Diệp Lạc Hân một cảm giác tê dại râm ran khắp sống lưng. Nhưng lực đạo của chàng lại vô cùng thuần thục và tinh tế; ngón tay cái vững chãi của chàng nhấn nhẹ vào từng huyệt đạo ở bắp chân, miết dọc từ gót chân lên đến khoeo chân, rồi lại từ trên xoa bóp nhịp nhàng xuống dưới. Từng thớ thịt căng cứng mỏi nhừ sau một ngày dài leo dốc dưới bàn tay xoa bóp điêu luyện của trượng phu dần dần mềm mại trở lại; cảm giác nhức mỏi rã rời tan biến đi đâu mất, chỉ còn lại sự ấm áp khoan khoái lan tỏa khắp toàn thân. Bên ngoài hiên nhà gỗ, gió rừng vẫn rít từng cơn lạnh buốt qua khe vách; tiếng suối xa xa vẫn róc rách chảy đều đều trong đêm tối. Nhưng trong căn nhà gỗ nhỏ nơi rừng sâu hoang vắng, ngọn lửa than vẫn âm ỉ tỏa hơi ấm nồng nàn; Diệp Lạc Hân cảm nhận sự che chở vững chãi như núi thái sơn của người đàn ông bên cạnh, mọi nỗi bất an và mỏi mệt đều tan biến sạch trơn. Mí mắt nàng trĩu nặng dần, rồi không biết từ lúc nào, nàng đã chìm sâu vào giấc ngủ êm đềm với nụ cười nhẹ nhõm đọng trên khóe môi.
Bên cạnh thê tử đã say giấc nồng, Tiêu Mộc nhẹ nhàng kéo lại góc chăn đắp kín bờ vai cho nàng, bàn tay vẫn không ngừng xoa bóp nhè nhẹ thêm một lúc lâu cho đến khi đôi chân nàng hoàn toàn thả lỏng. Chàng nghiêng đầu nhìn ngắm gương mặt ngủ say yên bình của Lạc Hân dưới ánh than le lói, ánh mắt sâu thẳm ánh lên tia sáng kiên định. Chặng đường phía trước vẫn còn hai ngày đường luồn rừng vượt suối với muôn vàn hiểm nguy rình rập nơi rừng thiêng nước độc; sài lang hổ báo và những vách đá tử thần vẫn đang chực chờ phía trước. Liệu chàng có thể bảo bọc thê tử an toàn vượt qua mọi giông bão để đến được thung lũng bí mật kia hay không; và thứ kỳ trân dị bảo mà Tiêu Mộc đang dày công dẫn nàng đi tìm rốt cuộc ẩn chứa điều chấn động gì?
Lá rừng lay động xào xạc trong gió sớm, từng giọt sương đêm lạnh buốt còn đọng trĩu trên tán lá gai rừng, khẽ rơi lộp độp xuống nền đất ẩm. Mặt trời lười biếng nép sau rặng núi xa xôi, ánh sáng mờ đục chỉ đủ rọi qua những kẽ lá rậm rạp, vẽ nên từng vệt mờ ảo giữa màn sương mù bồng bềnh. Chân núi Đại Ba Sơn dốc đứng, lởm chởm đá tai mèo sắc nhọn; đất mùn trơn trượt sau mấy ngày mưa phùn khiến mỗi bước chân giẫm lên đều lún xuống nhão nhoét. Vợ chồng Tiêu Mộc rời khỏi thôn trang từ lúc gà gáy canh năm, trên lưng mang theo hành trang trĩu nặng, lặng lẽ rẽ lối tiến sâu vào lòng núi hoang vu.
Tiêu Mộc đi trước mở đường. Chàng khoác chiếc gùi tre to lớn trên vai, dáng người cao ráo vạm vỡ như một bức tường thành vững chãi. Tay phải chàng vung lưỡi dao quắm sắc lẹm, chém phạt cành gai ken két, rào rào gạt từng bụi mâm xôi đầy gai nhọn vươn ra chắn lối. Cứ đi được vài bước, chàng lại nghiêng người nhìn lại phía sau, cẩn thận vươn bàn tay thô ráp đầy vết chai sạn ra nắm lấy cổ tay nhỏ nhắn của thê tử. Diệp Lạc Hân cắn chặt môi dưới, hai bắp chân run rẩy bước theo từng dấu chân của trượng phu. Hơi thở nàng bắt đầu dồn dập, lồng ngực phập phồng sau làn áo vải thô đẫm mồ hôi. Đường núi càng lên cao càng dốc ngược, có những gờ đá dựng đứng cao ngang thắt lưng, nếu không có bàn tay cứng như gọng kìm của Tiêu Mộc kéo bổng lên, nàng căn bản không thể tự mình vượt qua.
Đi liền một mạch hơn một canh giờ, đôi chân Diệp Lạc Hân đã mỏi nhừ như đeo chì, khớp gối run lên bần bật, hơi thở hổn hển đứt quãng. Tiêu Mộc phát hiện tiếng thở dốc nghẹn ngào của vợ ngày càng nặng nề, liền lập tức khựng bước chân lại bên một gò đất cao. Nhìn thấy phía trước có một phiến đá hoa cương bằng phẳng nằm khuất dưới bóng cây cổ thụ, chàng cẩn thận buông gùi tre xuống đất phát ra tiếng lộp cộp khô khốc, đoạn rút từ trong tay nải ra một tấm đệm lót bằng rơm bện mềm mại trải lên mặt đá. Tiêu Mộc đỡ nhẹ bờ vai nàng, giọng trầm ấm dặn dò: "Nàng ngồi xuống đây nghỉ một lát; chớ ngồi trực tiếp lên đá lạnh, khí hàn dưới đất ngấm vào người sẽ sinh bệnh đấy."
Diệp Lạc Hân vừa đặt mình xuống tấm đệm rơm, cả người liền mềm nhũn ra như tơ lụa ngâm nước, lưng tựa vào thân cây thở dốc. Tiêu Mộc tháo chiếc túi da dê bên hông, mở nút gỗ rồi đưa tới trước mặt nàng. Lạc Hân đón lấy bằng cả hai tay, ngửa cổ uống liền mấy ngụm nước ấm ngọt lịm mang theo mùi lá thơm thanh mát; cổ họng khô khát cuối cùng cũng dịu lại đôi phần. Tiêu Mộc đứng đối diện nhìn từng giọt mồ hôi li ti lăn dài trên gò má trắng nõn của nàng, mày kiếm hơi chau lại, ánh mắt mang theo mấy phần xót xa lẫn âu lo. Chàng trầm giọng hỏi, ngữ khí vô cùng nghiêm túc: "Đường núi hiểm trở muôn phần, càng lên cao càng trơn trượt nguy hiểm. Nàng có thấy quá sức không; nếu không chịu nổi, bây giờ quay về thôn trang vẫn còn kịp đấy."
Diệp Lạc Hân khẽ lắc đầu, bàn tay nhỏ siết chặt lấy quai túi nước, giọng nàng tuy còn hổn hển nhưng dứt khoát lạ thường: "Thiếp không về đâu! Đã theo chàng ra khỏi cửa rồi, tuyệt đối không có chuyện quay đầu bỏ dở giữa chừng." Tiêu Mộc cúi nhìn đôi mắt trong veo kiên nghị của thê tử, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười tán thưởng. Chàng đưa tay đón lại túi da, tự mình tu hai ngụm nước lớn rồi cẩn thận cài lại bên hông. Tiêu Mộc chỉ tay về phía sườn núi mù sương tít tắp, giọng nói vững vàng như đá tảng: "Can đảm lắm; nhưng đi thêm một đoạn dốc đá phía trước là sẽ không còn đường lùi nữa đâu. Chúng ta ráng đi thêm hai canh giờ nữa, vượt qua ngọn đồi kia là tới nơi dừng chân; hôm nay chúng ta sẽ nghỉ lại ở đó." Diệp Lạc Hân chớp chớp mắt, trong lòng không khỏi dấy lên nỗi tò mò, nàng ngước nhìn trượng phu cất lời hỏi dồn: "Chàng nói nơi dừng chân sao; giữa chốn rừng sâu hoang vắng này mà chàng cũng có nhà để ở ư?"
Tiêu Mộc đưa tay quệt ngang vệt mồ hôi lấm tấm nơi trán, cười nhẹ đáp lời: "Những người đi núi kiếm ăn như chúng ta, mỗi lần vào rừng sâu ít thì năm bảy ngày, nhiều thì tròn một tháng ròng; sao có thể ngủ bờ ngủ bụi mặc cho sương gió dãi dầu được. Phía trước có một căn nhà gỗ nhỏ do cánh thợ săn dựng lên; tuy đơn sơ nhưng đủ che mưa chắn gió, đảm bảo an toàn tính mạng. Tới nơi rồi, nàng sẽ hiểu rõ thôi." Nghỉ ngơi chừng nửa tuần trà, hai người lại tiếp tục cất bước lên đường. Càng vào sâu, rừng già càng rậm rạp um tùm, dây leo chằng chịt quấn quanh những thân cây cổ thụ nghìn năm tuổi. Tiếng chim rừng rúc lên từng hồi thảng thốt, tiếng suối róc rách chảy ngầm dưới khe đá sâu hun hút vọng lại bên tai. Dưới sự dắt dẫn nhịp nhàng của Tiêu Mộc, Diệp Lạc Hân cắn răng vượt qua từng con dốc dựng đứng, mồ hôi ướt đẫm cả vạt áo sau lưng.
Mặt trời lên đến đỉnh đầu rồi dần chếch về hướng tây, sau nửa ngày lội suối trèo đèo vất vả, qua khỏi một khúc quanh ngoằn ngoèo rợp bóng thông già, một căn nhà gỗ nhỏ nhắn bất ngờ hiện ra trước mắt. Ngôi nhà tựa lưng vào một vách đá hoa cương sừng sững, bốn bề cây cối che chắn kín đáo, mái nhà lợp bằng cành thông và vỏ cây bạch dương xếp lớp dày cộp, thoạt nhìn vô cùng kiên cố và ấm cúng. Tiêu Mộc bước tới đẩy nhẹ then cửa gỗ, cánh cửa mở ra phát ra tiếng cót két khô khốc phá vỡ sự tĩnh mịch của cánh rừng. Diệp Lạc Hân bước vào trong, đảo mắt nhìn một vòng liền ngạc nhiên đến mức tròn xoe mắt. Gian nhà tuy nhỏ hẹp nhưng ngăn nắp khác thường: ở giữa đặt một chiếc bàn gỗ thô mộc cùng hai băng ghế dài; góc trong kê một chiếc phản gỗ rộng rãi trải sẵn rơm khô sạch sẽ; bên cạnh góc bếp có sẵn kiềng sắt, chảo gang, bát gốm tráng men mộc mạc; thậm chí chiếc chum sành lớn cạnh vách còn chứa đầy ắp nước suối trong veo vắt.
Diệp Lạc Hân khẽ thốt lên kinh ngạc, nàng quay sang nhìn trượng phu: "Nơi này đồ đạc đầy đủ quá; chẳng lẽ tất cả đều do một tay chàng sắm sửa mang lên đây từ trước sao?" Tiêu Mộc đặt chiếc gùi nặng xuống góc nhà, cẩn thận tháo từng kiện hành lý đặt ngay ngắn lên bục gỗ rồi quay lại lắc đầu mỉm cười. Chàng chỉ vào chum nước và đống củi khô chất gọn gàng bên góc bếp, kiên nhẫn giảng giải cho thê tử hiểu: "Không phải một mình ta làm đâu; đây là quy củ ngầm truyền đời của những người chạy núi chúng ta. Rừng thiêng nước độc, dã thú rình rập bốn bề, con người vào đây đơn thương độc mã rất dễ bỏ mạng vì đói khát hoặc kiệt sức. Căn nhà này là công sức của bao thế hệ thợ săn cùng nhau đốn gỗ dựng nên. Bất kỳ ai lỡ bước trong rừng sâu đều có thể vào đây nương náu; nước ngọt, củi khô và một ít lương thực dự trữ đều có thể tùy ý sử dụng để cứu đói."
Tiêu Mộc dừng lại một chút, ánh mắt chàng trở nên nghiêm nghị, giọng nói trầm bổng mang theo niềm tôn kính sâu sắc đối với luật rừng: "Nhưng có một quy củ bắt buộc không ai được phép làm trái; đó là người đến sau khi rời đi phải bổ sung đầy đủ những gì mình đã dùng. Uống một gáo nước thì phải múc bù một gáo nước; đốt một thanh củi thì phải nhặt bù mười thanh củi khô; ai có lương thực dư dả hay mang thêm được chiếc nồi, cái bát thì để lại góp vào. Nhờ vậy mà chum nước nơi đây quanh năm không bao giờ cạn, củi khô không bao giờ thiếu; căn nhà gỗ này mới trở thành chiếc phao cứu sinh cho biết bao kiếp người phong sương giữa chốn đại sơn." Diệp Lạc Hân nghe xong, trong lòng dấy lên niềm thán phục khôn nguôi; nàng thầm nghĩ, giữa chốn rừng sâu núi thẳm hoang vu này, sự đùm bọc và nghĩa khí của những con người lao động lam lũ lại ấm áp và cao đẹp đến nhường nào.
Tiêu Mộc không để lãng phí thời gian, chàng liền mở gói đồ lấy ra một bọc bột màu vàng đất nồng nặc mùi lưu huỳnh và thảo dược. Chàng bước ra ngoài sân, cẩn thận rắc một đường thuốc bột liên tục xung quanh chân tường nhà gỗ để xua đuổi rắn độc, rết núi và các loài độc trùng bò vào ban đêm. Sau đó, chàng thoăn thoắt gom củi nhóm lửa vào bếp kiềng; ngọn lửa đỏ nhanh chóng bén vào dăm bào, phát ra tiếng tí tách lách tách vui tai, tỏa ra hơi ấm nồng nàn xua tan cái ẩm ướt âm u của căn nhà. Tiêu Mộc múc nước đổ vào nồi gang, đặt lên bếp đun sôi sùng sục rồi quay sang bảo nàng: "Hôm nay chúng ta nghỉ lại đây lấy sức; chặng đường ngày mai còn dài và dốc hơn nhiều. Nàng mệt rồi, cứ ngồi nghỉ ngơi bên bếp lửa cho ấm người đi."
Diệp Lạc Hân mỉm cười lắc đầu, nàng xắn cao ống tay áo để lộ đôi cổ tay trắng ngần, giọng nói hoạt bát đầy nét dịu dàng: "Thiếp không mệt đến mức ấy đâu; chàng đã bổ củi gánh nước vất vả rồi, chuyện bếp núc cứ để thiếp lo liệu." Nói đoạn, nàng thoăn thoắt mở đãy gùi lấy ra nửa túi gạo tẻ mới mua ở huyện thành, đong lấy hai nắm gạo tròn trịa cho vào chiếc nồi nhỏ vo sạch bằng nước suối trong veo rồi bắc lên bếp than hồng ninh cháo. Tiếp đó, nàng lấy mấy chiếc bánh nướng mẹ chồng chuẩn bị sẵn từ nhà đặt lên chiếc vỉ tre gác ngang miệng nồi lớn để hơi nước bốc lên hâm nóng bánh. Bàn tay nàng thoăn thoắt dùng con dao nhỏ thái dưa cải muối thành từng sợi mỏng giòn sần sật, trộn đều với chút tương ớt cay nồng và vài giọt mỡ lợn thơm ngậy mang theo.
Chỉ một lát sau, mùi thơm ngọt bùi của gạo tẻ hòa cùng hương thơm ngào ngạt của bánh nướng nóng hổi và vị chua cay đậm đà của dưa muối đã lan tỏa khắp gian nhà gỗ nhỏ. Tiêu Mộc ngồi bên cạnh nhìn thê tử tháo vát bận rộn, ánh lửa bập bùng soi rọi khuôn mặt thanh tú ửng hồng của nàng, lồng ngực chàng dâng lên một cảm giác ấm cúng lạ kỳ mà bao năm chạy núi một mình chàng chưa từng được nếm trải. Bình thường khi vào rừng, chàng chỉ ăn tạm bánh bột ngô nguội ngắt khô khốc nhai trẹo cả quai hàm, uống ngụm nước suối lạnh buốt rồi chợp mắt qua đêm; chưa từng có ai nấu cho chàng một bát cháo nóng thơm lừng giữa rừng sâu thế này. Hai vợ chồng ngồi bên chiếc bàn gỗ mộc mạc, cùng nhau bưng bát cháo trắng sánh mịn húp từng thìa ấm nóng; cắn một miếng bánh nướng mềm thơm giòn rụm kẹp cùng dưa muối đậm đà. Tiêu Mộc ăn liền một mạch ba cái bánh lớn, khóe miệng chàng dính chút bột bánh, ánh mắt nhìn Lạc Hân tràn đầy sự âu yếm và biết ơn. Chàng đặt bát xuống, khẽ bảo thê tử: "Theo ta lên núi chịu thiệt thòi cho nàng rồi; ngày mai chúng ta ráng đi thêm một ngày nữa, đến ngày kia chắc chắn sẽ tới đích. Nơi đó cỏ cây trù phú, ta sẽ đi đặt bẫy săn gà rừng béo mầm nướng mỡ cho nàng giải thèm, bồi dưỡng lại sức khỏe." Diệp Lạc Hân nghe vậy liền mỉm cười tít mắt, khẽ gật đầu đáp lời trượng phu: "Có cháo nóng bánh thơm thế này đã là tốt lắm rồi; chỉ cần được cùng chàng đi tới nơi, thiếp chẳng thấy khổ chút nào đâu."
Rừng núi về chiều tắt nắng rất nhanh; vạt nắng cuối cùng vừa lặn sau đỉnh núi xa thì bóng tối dày đặc đã như tấm màn đen khổng lồ trùm xuống khắp đại ngàn. Gió đêm bắt đầu thổi mạnh qua những tán thông già rít lên từng hồi ù ù buốt giá, tiếng lá cây va đập vào nhau xào xạc rợn người, thỉnh thoảng từ phía rừng sâu lại vọng về tiếng thú gầm gừ ai oán khiến không gian càng thêm rùng rợn. Tiêu Mộc chốt chặt cánh cửa gỗ, cài then cẩn thận rồi khêu thêm than hồng vào lò sưởi. Chàng múc đầy hai chậu nước nóng bốc khói nghi ngút đặt xuống cạnh phản gỗ, đoạn quay sang dặn dò Diệp Lạc Hân: "Đêm trên núi khí lạnh độc lắm; nàng mau lau mình bằng nước nóng rồi thay bộ đồ sạch sẽ cho ấm người kẻo cảm lạnh. Ta ra ngoài hiên canh gác một lát, khi nào xong thì gọi ta."
Chàng toan quay người bước ra cửa thì vạt áo bỗng bị một bàn tay nhỏ nhắn níu lại. Tiêu Mộc dừng bước quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Diệp Lạc Hân đang đứng bối rối cúi gằm mặt xuống đất, đôi tai và hai gò má nàng đỏ ửng như ráng chiều, ngón tay xoắn chặt vạt áo lúng túng hồi lâu không cất nên lời. Tiêu Mộc thấy lạ, cúi người hỏi nhỏ: "Sao thế nàng, có chuyện gì không ổn ư?" Diệp Lạc Hân cắn môi, ngượng ngùng đến mức giọng nói lí nhí nghẽn trong cổ họng: "Chàng... chờ thiếp một chút đã... Thiếp muốn ra ngoài đi vệ sinh một lát; nhưng bên ngoài tối đen như mực, lại có tiếng gió gào thét ghê rợn quá, thiếp sợ dã thú..." Nơi rừng sâu hoang dã làm gì có nhà tiêu ngăn nắp như ở thôn trang, muốn giải quyết việc riêng chỉ có thể tìm bụi rậm rạp gần nhà. Ban ngày thì không sao, nhưng giữa đêm hôm khuya khoắt mịt mùng, bóng cây lay động chập chờn như những bóng ma trơi giương nanh múa vuốt, một nữ tử mảnh mai như nàng làm sao không run sợ cho được.
Tiêu Mộc hiểu ra sự tình, chàng khẽ bật cười trầm thấp nhưng sợ nàng ngượng nên vội thu lại nụ cười ngay. Chàng bước tới góc nhà rút ra một ngọn đuốc gỗ tẩm dầu thông, châm lửa vào bếp than cho bùng lên ánh lửa vàng rực xua tan bóng tối xung quanh, đoạn cất giọng dịu dàng trấn an: "Đừng sợ; để ta đi cùng nàng ra ngoài." Diệp Lạc Hân cúi đầu bước theo sau trượng phu, trong lòng nàng ngổn ngang trăm mối tơ vò; vừa mong chàng đi cùng để được che chở, lại vừa thẹn thùng lo sợ nếu trượng phu đứng quá gần nghe thấy những âm thanh tế nhị thì nàng biết giấu mặt vào đâu. Nàng rụt rè giật nhẹ góc áo chàng, giọng run rẩy van nài: "Chàng... chàng đứng từ xa canh chừng thôi nhé; tuyệt đối không được quay đầu lại nhìn đâu đấy!" Tiêu Mộc nghe vậy liền gật đầu đồng ý ngay: "Được, ta đứng ngay mép hiên cách xa bụi rậm mười bước chân; có ngọn đuốc này dã thú không dám bén mảng lại đâu. Nàng cứ yên tâm đi, có bất kỳ tiếng động gì cứ gọi lớn tên ta."
Tiêu Mộc quay lưng lại phía bụi cỏ rậm rạp, một tay cầm chắc ngọn đuốc cháy phần phật tỏa ra mùi nhựa thông nồng nàn, tay kia cầm chặt chuôi dao quắm sẵn sàng ứng biến. Gió đêm thốc mạnh qua vạt áo hắn lạnh ngắt, nhưng lồng ngực hắn lại nóng bừng bừng. Đứng giữa màn đêm tịch mịch, Diệp Lạc Hân vội vội vàng vàng giải quyết cho xong nỗi khổ tâm rồi cuống cuồng kéo váy chạy thục mạng về lại gian nhà gỗ ấm áp, tim đập thình thịch liên hồi như trống trận dồn dập. Nàng khép cửa lại, nhanh chóng dùng khăn bông nhúng nước nóng lau khắp người, kỳ cọ sạch sẽ bụi đất sau một ngày dài vượt dốc, rồi thay vào người bộ y phục bằng vải thô sạch sẽ thơm mùi nắng mới.
Xong xuôi, nàng cất tiếng gọi khẽ qua khe cửa: "Chàng ơi, thiếp xong rồi, chàng vào đi!" Tiêu Mộc đẩy cửa bước vào, đặt ngọn đuốc dập tắt bên góc hiên. Vừa bước chân qua bậu cửa, chàng nhìn thấy Diệp Lạc Hân đang ngồi thu lu trên phản gỗ, mái tóc đen nhánh buông xõa mềm mại ngang vai, khuôn mặt trắng hồng nõn nà còn vương hơi nước ẩm ướt trông kiều diễm vô ngần. Tiêu Mộc hắng giọng một tiếng phá vỡ bầu không khí ngượng ngùng: "Nàng lau người xong rồi thì uống thêm ngụm nước ấm cho dễ ngủ; vừa rồi đứng ngoài hiên ta nhìn thấy vầng trăng đã lấp ló sau rặng mây, ngày mai chắc chắn sẽ là một ngày nắng ráo đẹp trời." Diệp Lạc Hân thấy chàng không hề trêu chọc chuyện vừa nãy thì thở phào nhẹ nhõm, nhưng hai má nàng vẫn còn vương nét ngượng ngùng nóng rực, nàng lí nhí đáp: "Vâng, chàng cũng mau lau rửa cho ấm người đi; nước trong chậu vẫn còn nóng đấy."
Nói xong, nàng toan quay mặt vào vách tường thì bỗng nghe thấy tiếng sột soạt cởi áo phía sau lưng. Tò mò không kìm được, Diệp Lạc Hân khẽ liếc mắt nhìn trộm qua bờ vai. Chỉ thấy Tiêu Mộc đã cởi phăng chiếc áo vải thô sẫm màu ra, để lộ trọn vẹn nửa thân trên vạm vỡ cường tráng. Dưới ánh lửa bập bùng le lói của bếp than, bờ vai chàng rộng lớn như tảng đá hoa cương, lồng ngực nở nang rắn rỏi cùng những múi cơ bụng săn chắc cuồn cuộn gồ ghề theo từng nhịp thở; trên cánh tay chàng nổi rõ những đường gân xanh khỏe khoắn đầy sức mạnh hoang dã. Tiêu Mộc nhúng khăn vào chậu nước nóng vắt khô, thản nhiên lau dọc theo khuôn ngực vạm vỡ và bờ lưng rộng thênh thang; từng giọt nước ấm lăn dài trên làn da màu đồng hun lấp lánh như dát một lớp mật ong rừng. Diệp Lạc Hân nhìn đến ngẩn ngơ cả người, lồng ngực nàng thắt lại, nhịp tim đập loạn xạ không theo quy luật nào nữa. Nàng thầm nghĩ, trượng phu của mình thân hình hoàn mỹ và nam tính đến nhường này, quả thực khiến người ta không dám nhìn thẳng mà lại chẳng thể rời mắt. Đúng lúc Tiêu Mộc ném chiếc khăn vào chậu nước phát ra tiếng tõm một cái, Lạc Hân mới giật mình tỉnh ngộ, xấu hổ cuống cuồng xoay phắt người lại, kéo phăng tấm chăn bông mới may trùm kín mít từ đầu đến chân như con sâu cuộn tròn trong kén, không dám thở mạnh một hơi nào.
Chiếc chăn bông dày dặn do Từ Chính Hương mua ở huyện thành vẫn còn thơm nồng mùi bông mới và mùi nắng trưa chan hòa. Diệp Lạc Hân rúc sâu vào trong lớp chăn ấm, hơi ấm cơ thể tỏa ra mang theo mùi hương thiếu nữ ngọt ngào thanh khiết như hoa dại đầu mùa. Tiêu Mộc lau người xong xuôi, chàng bước tới khều bớt than trong bếp để giữ ấm qua đêm, đoạn thổi tắt ngọn đèn dầu mờ ảo. Căn nhà gỗ chìm vào bóng tối mờ mờ, chỉ còn ánh than đỏ hồng lập lòe hắt lên vách gỗ những vệt sáng huyền ảo. Tiêu Mộc vén một góc chăn bông, nhẹ nhàng bước lên phản gỗ nằm xuống bên cạnh thê tử. Vừa nằm xuống, luồng hương thơm tự nhiên thanh mát từ da thịt Lạc Hân lập tức ùa vào cánh mũi chàng. Mùi hương ấy như ngọn lửa vô hình châm ngòi vào lồng ngực đang căng tràn sinh lực của người thanh niên trẻ tuổi. Một luồng nhiệt khí nóng rực từ đan điền bốc thẳng lên đỉnh đầu, tim Tiêu Mộc đập thình thịch từng hồi dồn dập, máu huyết toàn thân cuộn trào rạo rực. Chàng cảm thấy lồng ngực mình bỗng trở nên trống trải lạ kỳ, khát khao mãnh liệt muốn vươn tay ôm trọn lấy bóng dáng nhỏ bé đang run rẩy bên cạnh vào lòng để vỗ về che chở.
Thân hình Diệp Lạc Hân nằm sát bên mép vách gỗ vẫn co rúm lại thành một khối nhỏ xíu cứng đờ, nàng nín thở không dám cựa quậy vì sợ chạm vào người trượng phu. Tiêu Mộc nghiêng người nằm sát lại gần, cánh tay rắn rỏi của chàng khẽ chạm nhẹ vào lưng nàng qua lớp áo mỏng. Cảm nhận được sự run rẩy e ấp của thê tử, ngọn lửa dục vọng trong lòng Tiêu Mộc bỗng chùng xuống, thay vào đó là một niềm thương xót và nâng niu vô bờ bến. Chàng thở hắt ra một hơi dài thật khẽ; thì ra, chỉ cần được ở bên cạnh nàng, chạm nhẹ vào nàng thế này thôi, tâm can chàng đã thấy bình yên và thỏa mãn đến nhường nào. Bàn tay to lớn, ấm áp của Tiêu Mộc từ từ trượt dọc theo lưng nàng xuống phía dưới, rồi dừng lại trên bắp chân thon thả của thê tử. Diệp Lạc Hân giật thót mình, cả người căng cứng như dây đàn sắp đứt. Nàng không thể giả vờ ngủ được nữa, liền vội vã đưa một bàn tay nhỏ nhắn mềm mại ra nắm chặt lấy mu bàn tay thô ráp của trượng phu, giọng nàng nghẹn ngào run rẩy van lơn: "Chàng... đừng mà..."
Tiêu Mộc không hề rút tay lại, nhưng động tác của chàng lại vô cùng từ tốn và chuẩn xác. Chàng ghé sát mặt bên vành tai đỏ ửng của nàng, phả ra từng luồng hơi thở ấm áp, cất giọng trầm khàn đầy ôn nhu dỗ dành: "Đừng sợ; ta không làm gì nàng đâu. Nàng đi cả ngày đường dốc gập ghềnh, đôi chân này chưa từng phải chịu cực khổ như thế bao giờ; nếu đêm nay không xoa bóp cho tan máu bầm và giãn gân cốt, sáng mai thức dậy bắp chân sẽ sưng vù đau nhức đến mức không nhấc nổi bước chân đâu. Ngoan nào, nằm im để ta giúp nàng xoa bóp một lát." Nghe những lời phân trần chân thành và đong đầy tình cảm ấy, trái tim Diệp Lạc Hân như có một dòng suối ấm ngọt ngào len lỏi qua. Bàn tay đang nắm chặt mu bàn tay chàng dần dần buông lỏng ra, nàng khẽ cắn môi, khẽ dạ một tiếng ngoan ngoãn như mèo con nép mình trong chăn.
Lòng bàn tay Tiêu Mộc thô ráp vì quanh năm cầm dao cầm nỏ, từng vết chai sần cọ xát qua lớp vải quần mỏng mang lại cho Diệp Lạc Hân một cảm giác tê dại râm ran khắp sống lưng. Nhưng lực đạo của chàng lại vô cùng thuần thục và tinh tế; ngón tay cái vững chãi của chàng nhấn nhẹ vào từng huyệt đạo ở bắp chân, miết dọc từ gót chân lên đến khoeo chân, rồi lại từ trên xoa bóp nhịp nhàng xuống dưới. Từng thớ thịt căng cứng mỏi nhừ sau một ngày dài leo dốc dưới bàn tay xoa bóp điêu luyện của trượng phu dần dần mềm mại trở lại; cảm giác nhức mỏi rã rời tan biến đi đâu mất, chỉ còn lại sự ấm áp khoan khoái lan tỏa khắp toàn thân. Bên ngoài hiên nhà gỗ, gió rừng vẫn rít từng cơn lạnh buốt qua khe vách; tiếng suối xa xa vẫn róc rách chảy đều đều trong đêm tối. Nhưng trong căn nhà gỗ nhỏ nơi rừng sâu hoang vắng, ngọn lửa than vẫn âm ỉ tỏa hơi ấm nồng nàn; Diệp Lạc Hân cảm nhận sự che chở vững chãi như núi thái sơn của người đàn ông bên cạnh, mọi nỗi bất an và mỏi mệt đều tan biến sạch trơn. Mí mắt nàng trĩu nặng dần, rồi không biết từ lúc nào, nàng đã chìm sâu vào giấc ngủ êm đềm với nụ cười nhẹ nhõm đọng trên khóe môi.
Bên cạnh thê tử đã say giấc nồng, Tiêu Mộc nhẹ nhàng kéo lại góc chăn đắp kín bờ vai cho nàng, bàn tay vẫn không ngừng xoa bóp nhè nhẹ thêm một lúc lâu cho đến khi đôi chân nàng hoàn toàn thả lỏng. Chàng nghiêng đầu nhìn ngắm gương mặt ngủ say yên bình của Lạc Hân dưới ánh than le lói, ánh mắt sâu thẳm ánh lên tia sáng kiên định. Chặng đường phía trước vẫn còn hai ngày đường luồn rừng vượt suối với muôn vàn hiểm nguy rình rập nơi rừng thiêng nước độc; sài lang hổ báo và những vách đá tử thần vẫn đang chực chờ phía trước. Liệu chàng có thể bảo bọc thê tử an toàn vượt qua mọi giông bão để đến được thung lũng bí mật kia hay không; và thứ kỳ trân dị bảo mà Tiêu Mộc đang dày công dẫn nàng đi tìm rốt cuộc ẩn chứa điều chấn động gì?
