Chương 16: Nơi Ẩn Cư Giữa Đại Ngàn
Sáng sớm ngày thứ hai, sương mù bảng lảng giăng kín khắp các vạt rừng già quanh trạm dừng chân thứ nhất. Những giọt sương đêm đọng trên đầu cành lá thông thi thoảng lại rơi lộp độp xuống mái lá, hòa cùng tiếng chim rừng ríu rít gọi bầy đón tia nắng đầu tiên xuyên qua kẽ lá.
Diệp Lạc Hân khẽ cựa mình tỉnh giấc trên tấm phản gỗ mộc mạc. Điều đầu tiên nàng nhận ra chính là đôi chân vốn mỏi nhừ, căng cứng như đeo chì vào chiều hôm trước, nay lại nhẹ bẫng lạ thường. Nàng thử duỗi thẳng bắp chân, xoay nhẹ mắt cá, cơn đau nhức ê ẩm dường như đã tan biến đi quá nửa. Nhớ lại đêm qua, bàn tay to lớn, thô ráp mà ấm nóng của Tiêu Mộc kiên nhẫn nắn bóp từng thớ cơ cho mình, gò má nàng bất giác ửng hồng; lồng ngực dâng lên một dòng nước ấm dịu dàng.
Bên ngoài gian chòi nhỏ, ngọn lửa sớm bập bùng reo vui, mùi khói thông ngai ngái quyện cùng hương bột nướng thơm lừng bay vào đánh thức khứu giác. Tiêu Mộc đã dậy từ bao giờ, đang cẩn thận lật từng chiếc bánh bột ngô trên vỉ sắt, bên cạnh là một ấm nước sôi sùng sục bốc khói nghi ngút.
Thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng bước ra thềm cửa, Tiêu Mộc liền ngẩng đầu lên, ánh mắt đen láy đầy vẻ ân cần dừng lại trên gương mặt còn vương chút ngái ngủ của thê tử, giọng trầm thấp hỏi han: "Chân nàng hôm nay thế nào rồi, còn đau buốt nhiều không? Nếu thấy gượng gạo quá thì cứ nghỉ thêm một lúc, chúng ta không cần vội."
Diệp Lạc Hân mỉm cười lắc đầu, bước lại gần bếp lửa, vừa giơ đôi bàn tay đón lấy hơi ấm vừa vui vẻ đáp lời: "Chẳng đau chút nào nữa, tay nghề xoa bóp của chàng quả thật rất khéo; sáng nay ta bước xuống giường thấy nhẹ nhõm vô cùng."
Nghe nàng khen ngợi, khóe môi Tiêu Mộc khẽ nhếch lên thành một nụ cười kín đáo, trong mắt lấp lánh niềm vui thích. Hắn đưa cho nàng một bát nước ấm cùng chiếc bánh bột nóng hổi vừa nướng xong, dặn nàng ăn lót dạ cho ấm bụng.
Bữa điểm tâm diễn ra giản dị mà ấm cúng giữa tiếng suối róc rách xa xa. Ăn xong, hai người cùng nhau thu dọn đồ đạc, lau chùi sạch sẽ góc bếp, xếp gọn ghém đống củi khô vào góc tường để người đi núi sau có cái dùng ngay. Đây là quy củ bất thành văn nơi rừng thẳm, nhận một ân huệ thì phải để lại một chút lòng thành.
Mặt trời bắt đầu nhô cao, chiếu những luồng ánh sáng vàng óng như tơ xuyên qua màn sương mù đang dần tan biến. Tiêu Mộc thắt chặt lại dây gùi tre trên vai, tay cầm chắc chiếc gậy mở đường, bắt đầu dẫn Diệp Lạc Hân bước vào chặng hành trình của ngày thứ hai.
Càng đi sâu vào lòng núi non trùng điệp, cây cối càng thêm rậm rạp, những gốc thông ngàn năm sừng sững vươn thẳng lên trời xanh, rễ cây trồi lên mặt đất uốn lượn như những con trăn khổng lồ. Diệp Lạc Hân phát hiện ra đường đi hôm nay dẫu có dài hơn, quanh co hơn nhưng lại không hề có những con dốc dựng đứng hay những bờ đá tai mèo lởm chởm như hôm qua. Đoạn nào dốc quá, Tiêu Mộc đều chủ động dắt nàng đi vòng qua sườn đồi thoai thoải; mỗi bước chân hắn đi qua đều dùng gậy gạt phăng gai góc, dẫm bẹp những bụi cỏ sắc nhọn để nàng phía sau bước đi êm ái hơn.
Nhìn bóng lưng cao lớn, vững chãi của trượng phu lặng lẽ che chắn mọi trắc trở phía trước, Diệp Lạc Hân thầm cảm kích sự chu đáo tinh tế giấu sau vẻ ngoài thô ráp, ít nói của hắn. Sự mệt nhọc vì leo núi dường như tan biến theo từng làn gió mát rượi thổi qua kẽ lá.
Núi rừng tháng sáu đang vào mùa rực rỡ nhất. Ven đường mòn thoai thoải, muôn vàn khóm hoa dại đua nhau khoe sắc; có loài hoa cánh trắng nhỏ li ti như bông tuyết, có loài cánh tím biếc tỏa hương thơm dìu dịu thanh tao. Diệp Lạc Hân vừa đi vừa thích thú ngắm nhìn, đôi bàn tay thoăn thoắt ngắt từng cành hoa tươi tắn, chẳng mấy chốc đã bó được một chùm hoa dại sặc sỡ trên tay, cẩn thận cài vào mép quai gùi tre.
Tiêu Mộc thỉnh thoảng dừng bước ngoái lại nhìn, thấy thê tử vẫn khỏe khoắn, lại còn vui vẻ cài hoa làm đẹp thì tảng đá đè nặng trong lòng hắn suốt từ sáng sớm rốt cuộc cũng được gỡ bỏ hoàn toàn.
Đúng lúc hai người vừa rẽ qua một khúc quanh có gốc thông già to chừng hai người ôm, trong lùm cây rậm rạp phía trước bỗng vang lên tiếng sột soạt gấp gáp.
"Phành phạch... Bịch!"
Một tiếng động vang lên khô khốc. Từ bụi cây dại rậm rạp, một cái bóng màu xám tro lao vụt ra như một mũi tên xé gió, không hiểu vì sao lại mất phương hướng, đâm sầm đầu thẳng vào thân cây thông cổ thụ xù xì, rồi bật ngược trở ra, ngã vật xuống thảm lá khô cách mũi giày của Diệp Lạc Hân chưa đầy hai thước. Bốn cẳng chân sau co giật thêm mấy cái rồi ngoẹo đầu tắt thở, bất động hoàn toàn.
Diệp Lạc Hân trợn tròn hai mắt, nín thở nhìn sinh vật vừa ngã gục ngay trước mặt mình. Đó là một con thỏ rừng lông xám mập mạp, bụng căng tròn, béo tốt núc ních.
Tiêu Mộc đứng chết lặng mất một nhịp thở. Hắn đi rừng săn bắn ngót nghét bao nhiêu năm trời, trèo đèo lội suối, giương cung đặt bẫy không biết bao nhiêu lần, nhưng chuyện kỳ quặc "ôm cây đợi thỏ" thế này thì quả thực đây là lần đầu tiên được tận mắt chứng kiến.
Hắn tiến tới hai bước, cúi người túm lấy hai tai con thỏ xách lên kiểm tra. Đầu con thỏ đã va đập quá mạnh vào vỏ cây cứng khiến hộp sọ bị chấn động mà chết tốt, ngoài ra không hề có vết thương do cắn xé hay trúng tên nỏ nào khác.
Tiêu Mộc khẽ hắng giọng, quay đầu nhìn Diệp Lạc Hân đang đứng ngơ ngác, nét mặt nghiêm túc giải thích để vợ không nghĩ rằng cuộc sống săn bắn trong núi vốn dễ dàng như thế: "Thỏ rừng trên núi này... kỳ thực không phải con nào cũng ngốc nghếch như vậy đâu. Loại tự lao đầu vào cây chết trước mặt người ta thế này, chính ta cũng mới thấy lần đầu tiên trong đời."
Nghe giọng điệu trần tình đầy vẻ phân bua của nam nhân, Diệp Lạc Hân không nhịn được mà bật cười khúc khích, tiếng cười trong trẻo ngân vang giữa cánh rừng vắng vẻ: "Nếu thỏ trong rừng con nào cũng chơi trò đâm đầu tự vẫn thế này, thì các phường thợ săn trên đời chắc đã giải tán, về quê làm ruộng từ tám trăm năm trước rồi!"
Tiêu Mộc nghe nàng cười đùa, đôi mắt cũng cong lên thành một vệt sáng vui vẻ. Hắn nhét con thỏ béo vào chiếc sọt nhỏ phía sau gùi rồi hai người lại thong thả tiếp bước.
Đến quá trưa, ánh nắng xuyên thẳng từ đỉnh đầu qua tán cây râm mát, hai người rốt cuộc cũng đặt chân tới trạm dừng chân thứ hai.
Nơi đây nằm lọt thỏm giữa một thung lũng nhỏ, địa thế hẻo lánh và hoang vu hơn hẳn trạm dừng hôm trước. Căn chòi gỗ ở đây được dựng nhỏ hơn, vách ken bằng tre nứa thô sơ, mái lợp một lớp lá cọ dày cộp đã ngả màu sẫm theo năm tháng. Cách căn chòi chừng ba mươi bước chân là một con suối nhỏ trong vắt, nước chảy róc rách qua các ghềnh sỏi cuội lấp lánh dưới ánh nắng trưa.
Vừa đặt gùi xuống chiếc phản tre trong góc chòi, Tiêu Mộc đã xắn tay áo nói với nàng: "Nàng ngồi nghỉ chân một chút cho đỡ mỏi, ta mang con thỏ ra bờ suối làm thịt. Tranh thủ lúc thịt còn tươi rói, phải lột ngay bộ da thỏ ra mới giữ được độ mềm mượt."
Nói đoạn, hắn rút con dao găm nhỏ sắc lẹm bên hông, xách con thỏ xám đi nhanh về phía con suối. Diệp Lạc Hân ngồi nghỉ một chốc, uống ngụm nước suối mát lành rồi cũng bắt tay vào việc. Nàng gom mấy nhánh củi khô trong chòi, đánh lửa rồi nhóm một đống lửa nhỏ ngoài sân chòi, đặt chiếc nồi đồng lên ba hòn đá kê làm kiềng, đổ nước suối và trút một nắm gạo tẻ vào ninh cháo, bên trên gác vỉ nướng để hâm nóng mấy chiếc bánh lương khô mang theo.
Bên bờ suối, động tác của Tiêu Mộc vô cùng thuần thục và chuẩn xác. Lưỡi dao găm bén ngót rạch khéo léo một đường vòng quanh cổ chân sau, rồi hắn dùng sức kéo ngược lớp da lông ra ngoài một cách cẩn thận, không để sót một vết rách hay lỗ thủng nào. Một tấm da thỏ nguyên vẹn, lông dày mượt mà màu xám tro được hắn rửa sạch máu dính, căng phẳng phiu ra một khung tre nhỏ để phơi dưới gió. Tấm da thỏ lành lặn này mang về thị trấn đổi lấy vài chục đồng tiền đồng là chuyện nằm trong tầm tay; hoặc giả để dành may một tấm đệm êm hay chiếc áo lót ấm cho tiểu thê tử vào mùa đông giá rét thì còn gì bằng.
Khi Diệp Lạc Hân nấu xong nồi cháo hoa thơm phức bước ra ngoài, Tiêu Mộc đã rửa sạch thịt thỏ, chặt đôi và xiên vào hai thanh gỗ tươi, đặt nằm ngang trên đống than củi đang cháy đượm hồng rực.
Nghe tiếng bước chân nàng đến gần, Tiêu Mộc quay đầu lại, đôi mắt nhìn nàng lấp lánh ánh than hồng, bất chợt cất tiếng gọi trầm ấm: "Lạc Lạc, nàng vào trong nhà lấy giúp ta chút muối hạt ra đây."
Hai tiếng "Lạc Lạc" vang lên bất ngờ, vừa dịu dàng lại vừa mộc mạc, làm Diệp Lạc Hân giật thót mình. Từ lúc gả vào Tiêu gia đến nay, đây là lần đầu tiên hắn gọi thẳng tên nàng một cách thân mật và ngọt ngào đến vậy. Tim nàng bỗng đập thình thịch từng nhịp rộn ràng, hai vành tai nóng ran lên vì ngượng ngùng, vội vàng cất tiếng đáp: "Được, ta vào lấy ngay đây!"
Nàng bước vội vào chòi lấy gói muối bọc trong lá dong khô mang ra. Cố nén cảm giác bối rối, nàng bê một khúc gỗ thông cụt đặt sát bên đống lửa rồi ngồi xuống, chống cằm ngắm nhìn nam nhân nướng thịt.
Con thỏ rừng này quả thực rất béo tốt. Dưới sức nóng hừng hực của than hồng, lớp da ngoài dần co lại, mỡ thỏ vàng óng bắt đầu ứa ra, tí tách rỏ từng giọt xuống than đỏ, bốc lên tiếng xèo xèo vui tai cùng làn khói thơm phức mùi thịt nướng lan tỏa khắp một khoảng rừng. Mùi thịt thơm ngậy quyện với hương lá thông khiến bụng Diệp Lạc Hân không kìm được mà réo rắt từng hồi.
Tiêu Mộc một tay xoay đều xiên thịt, một tay bốc muối xát lên thân thỏ. Trong lòng hắn dâng lên một nỗi khao khát mãnh liệt: hắn muốn làm một món thật thơm ngon, đậm đà cho nương tử nếm thử, bù đắp cho những bữa cơm đạm bạc chỉ có bánh ngô và dưa muối suốt dọc đường. Nghĩ vậy, bàn tay hắn càng hào phóng rắc thêm từng nhúm muối dày cộp lên miếng thịt đang sôi xèo xèo.
Chẳng mấy chốc, miếng thịt đùi thỏ đã chuyển sang màu vàng ruộm óng ả, lớp da bên ngoài giòn tan bốc khói ngùn ngụt. Tiêu Mộc nhấc xiên thịt ra khỏi lửa, lấy con dao găm gọt một miếng thịt đùi nạc mềm, dày dặn, đưa lên miệng thổi phù phù cho bớt hơi nóng rồi cẩn thận đưa đến tận bờ môi Diệp Lạc Hân, giọng đầy vẻ mong đợi: "Ngon lắm rồi, nàng cắn thử xem có vừa miệng không."
Diệp Lạc Hân nhìn ánh mắt ngập tràn hy vọng của trượng phu, liền hé miệng cẩn thận cắn lấy miếng thịt. Thịt thỏ vừa rời bếp còn nóng hổi làm nàng phải hít hà mấy hơi; hương vị béo ngậy, ngọt thịt của thú rừng hoang dã lập tức bùng nổ trên đầu lưỡi. Nàng nhai vội hai cái, nhưng vừa mới nuốt được một nửa xuống cổ họng, một vị mặn chát chúa, gắt gao như thể nuốt cả một vốc muối biển xộc thẳng lên tận sống mũi.
"Khụ khụ... ặc... nước... khụ khụ..."
Diệp Lạc Hân sặc sụa, hai mắt đỏ hoe, nước mắt trào ra vì vị mặn chát đắng nghét bóp nghẹt lấy cuống họng.
Tiêu Mộc hoảng hồn, chiếc xiên thịt trên tay suýt nữa rơi thẳng vào đống tro. Hắn bật dậy như một chiếc lò xo, ba chân bốn cẳng lao thốc vào trong chòi múc một bát nước suối đầy ắp chạy ra, cuống cuồng đưa tới miệng nàng: "Uống mau, uống nước mau đi nàng!"
Diệp Lạc Hân cầm lấy bát nước, ngửa cổ uống ừng ực một hơi cạn sạch, lồng ngực mới dần dần bình ổn trở lại, nhưng đầu lưỡi vẫn còn tê rần vì độ mặn khủng khiếp.
Nhìn bộ dạng sặc nước đến mức mặt mũi đỏ bừng của thê tử, Tiêu Mộc đứng chết trân, ấp úng hỏi với vẻ lo lắng tột cùng: "Thịt... thịt dở lắm sao nàng?"
Diệp Lạc Hân ngẩng mặt lên nhìn hắn. Nhìn thấy khuôn mặt căng thẳng, bàn tay lúng túng không biết đặt vào đâu cùng ánh mắt tràn đầy tội lỗi của nam nhân cao lớn, nàng thật sự không nỡ buông lời chê bai, chỉ đành mím môi khẽ lắc đầu.
Tiêu Mộc thấy vậy liền cầm dao cắt một miếng nhỏ bỏ vào miệng nhai thử. Vừa mới cắn một miếng, chân mày hắn đã giật nảy lên, cả gương mặt tuấn tú lập tức méo xệch đi.
Trời đất ơi, mặn đến mức đắng nghét cả cổ họng!
Tiêu Mộc luống cuống vội vã phân bua, giọng điệu lắp bắp như một đứa trẻ vừa làm vỡ chiếc bình quý: "Ta... ta thật lòng không ngờ nó lại mặn đến mức này! Bình thường ở trong núi một mình, ta tiếc muối nên chẳng bao giờ dám nêm nhiều, lúc nào cũng nhạt thếch. Hôm nay... hôm nay ta nghĩ muốn làm món ngon cho nàng ăn, liền lỡ tay rắc nhiều thêm một chút... Ta... ta thật là vụng về quá!"
Thấy nam nhân thợ săn vốn bản lĩnh, gan góc trước muông thú dữ tợn nay lại đứng lúng búng xin lỗi chỉ vì một miếng thịt nướng quá tay muối, Diệp Lạc Hân không nhịn được mà bật cười khúc khích. Nàng đứng dậy, đưa tay vỗ nhẹ lên cánh tay hắn, cất giọng dịu dàng xoa dịu: "Chàng đừng lo, thịt thỏ này rất tươi và thơm. Chẳng qua nướng trực tiếp thì hơi đậm vị, chúng ta đem xé nhỏ từng thớ thịt thả vào nồi cháo hoa loãng đang sôi, chẳng phải sẽ thành một nồi cháo thịt thỏ vừa vặn, thơm ngon hay sao? Bánh ngô nướng chấm với nước thịt đậm này ăn cũng rất hợp miệng mà."
Tiêu Mộc ngẩn người ra một thoáng, thấy thê tử không những không trách móc mà còn nghĩ ra cách chữa cháy khéo léo, tảng đá trong lòng hắn mới thực sự hạ xuống. Hắn liền gật đầu lia lịa, nhanh chóng dùng dao xé vụn phần thịt nạc thả vào nồi cháo hoa, khuấy đều lên.
Bữa trưa hôm ấy dẫu không có món thịt nướng trọn vẹn, nhưng lại có một nồi cháo thịt thỏ nóng hổi, ngọt đậm đà, ăn kèm với mấy chiếc bánh ngô hâm giòn rụm. Hai vợ chồng ngồi cạnh nhau trên hai khúc gỗ thông, vừa ăn vừa cười nói rôm rả giữa tiếng gió ngàn reo vi vu.
Trời về chiều, bóng tối buông xuống núi rừng rất nhanh. Khi ánh hoàng hôn tím sẫm vừa lụi tàn sau rặng núi xa, sương đêm lạnh buốt đã bắt đầu len lỏi qua từng khe nứa của căn chòi nhỏ.
Sau khi đun nước nóng cho Diệp Lạc Hân rửa mặt chải đầu, Tiêu Mộc lại bưng ra một chậu nước ấm pha chút rễ cây rừng cho nàng ngâm chân. Đôi bàn tay to bản, chai sần của hắn lại cẩn thận đặt lên bắp chân nàng, bắt đầu nắn bóp từng huyệt đạo từ mắt cá ngược lên đầu gối. Lực đạo của hắn vừa phải, mỗi lần ấn xuống đều đem lại cảm giác ấm sực, xua tan đi toàn bộ mỏi mệt của một ngày dài cuốc bộ.
Diệp Lạc Hân dựa lưng vào vách nứa, cảm nhận sự chăm sóc ân cần đến từng li từng tí của trượng phu, khóe mắt cay cay vì xúc động, hai mí mắt dần dần nặng trĩu rồi thiếp đi lúc nào không hay.
Đêm về khuya, gió rừng rít qua khe nứa từng cơn hú dài lạnh ngắt. Chiếc giường ván hẹp chỉ vừa đủ cho hai người nằm sát cạnh nhau. Tiêu Mộc nằm bên mép ngoài, lắng nghe nhịp thở đều đặn, êm ái của tiểu thê tử bên cạnh. Sau hai ngày đồng cam cộng khổ trên đường núi, khoảng cách ngượng ngùng giữa hai người dường như đã hoàn toàn tan biến.
Nhân lúc Diệp Lạc Hân khẽ trở mình quay mặt về phía hắn, Tiêu Mộc đánh bạo vươn cánh tay rắn chắc qua eo nàng, nhẹ nhàng kéo cả thân hình mềm mại, nhỏ nhắn của thê tử nép trọn vào lồng ngực vạm vỡ của mình.
Người trong lòng khẽ cựa quậy một chút rồi như tìm được một bến đỗ ấm áp, Diệp Lạc Hân theo bản năng rúc sâu đầu vào hõm vai hắn, bàn tay nhỏ bé đặt hờ lên vòm ngực săn chắc đang phập phồng từng nhịp thở đều đặn.
Một mùi hương cam quýt thanh khiết, ngọt ngào từ mái tóc và da thịt nàng lập tức tràn ngập khoang mũi của Tiêu Mộc. Mùi hương này thanh sạch lạ thường, tựa như hương của những trái quả dại đầu mùa đọng sương sớm nơi núi sâu. Hắn siết nhẹ vòng tay, vùi cằm vào mái tóc mềm mại của nàng, trái tim trong lồng ngực đập thình thịch những nhịp đập rạo rực mà ấm áp vô ngần. Hắn thầm nhủ trong lòng, đời này kiếp này dẫu có phải vào sinh ra tử nơi rừng thiêng nước độc, hắn cũng nguyện dốc hết sức mình để che chở, chở che cho người con gái bé nhỏ này được bình an, no ấm. Giữa tiếng côn trùng rả rích ru đêm, hai người ôm chặt lấy nhau, chìm sâu vào giấc ngủ say nồng.
Sáng ngày thứ ba, khi những tia nắng non rọi qua khe liếp, hai người lại thu dọn hành trang tiếp tục lên đường.
Càng đi sâu, địa hình càng hiểm trở và hoang vu tột cùng. Rừng cây rậm rạp che khuất cả bầu trời, dây leo chằng chịt rủ xuống như những tấm màn xanh khổng lồ. Nếu không có Tiêu Mộc thoăn thoắt dẫn đường, dường như đã khắc ghi từng hòn đá, từng gốc cổ thụ vào sâu trong tâm trí, Diệp Lạc Hân chắc chắn sẽ hoàn toàn mất phương hướng giữa biển cây bạt ngàn này.
Đi chừng hơn hai canh giờ, vượt qua một vách đá hẹp chỉ vừa một người lách qua, một khoảng không gian thoáng đãng bất ngờ hiện ra trước mắt khiến Diệp Lạc Hân phải sững sờ dừng bước.
Trước mắt nàng không còn là những căn chòi gỗ tạm bợ, xiêu vẹo của phường săn bắn, mà là một căn nhà bằng đá sừng sững, kiên cố tọa lạc giữa một thung lũng lòng chảo xanh tươi!
Căn nhà đá gồm hai gian bề thế, tường nhà được ghép từ những tảng đá hoa cương xám tro vuông vức, trát bằng một loại vữa đất son đỏ thẫm vô cùng chắc chắn. Phía trước nhà là một khoảng sân rộng rãi, toàn bộ mặt sân được lát bằng những phiến đá xanh phẳng phiu, sạch bóng không vướng một cọng rác rưởi. Xung quanh sân là tường rào đá cao ngang ngực, góc sân có một bể nước bằng đá phủ đầy rêu phong cổ kính. Toàn bộ khung cảnh toát lên một vẻ thanh u, thoát tục, hệt như chốn ẩn cư nơi thâm sơn cùng cốc của một bậc thế ngoại cao nhân trong truyền thuyết.
Diệp Lạc Hân thở hổn hển, kinh ngạc nhìn quanh rồi ngoái đầu hỏi trượng phu: "Nơi này... nơi này cũng là trạm dừng chân của những người đi núi các chàng sao?"
Tiêu Mộc tháo chiếc gùi nặng trĩu trên vai đặt xuống bậc thềm đá xanh, lắc đầu đáp giọng trầm ngâm: "Không phải, đây là nơi ở của sư phụ ta."
"Sư phụ của chàng?" Diệp Lạc Hân tròn xoe đôi mắt, trong lòng dâng lên bao điều tò mò: "Vậy lão nhân gia người hiện có đang ở trong nhà không?"
Tiêu Mộc khẽ thở dài, trong ánh mắt thoáng qua một tia trầm tư khó đoán: "Nửa năm trước, người nói dưới hạ giới có việc hệ trọng khẩn cấp cần giải quyết, đã vội vã rời núi đi rồi, đến nay vẫn chưa thấy tin tức quay lại."
Vừa nói, hắn vừa dẫn nàng bước qua cánh cổng gỗ lim dày dặn vào trong sân. Diệp Lạc Hân tỉ mỉ quan sát từng ngóc ngách; có thể thấy rõ ràng người dựng nên cơ ngơi này không chỉ tốn vô vàn công sức bốc đá gánh hồ, mà ắt hẳn phải có một gu thẩm mỹ tao nhã, tỉ mỉ và một nếp sống vô cùng quy củ.
Tiêu Mộc dẫn nàng ra góc sân phía Đông, chỉ tay lên một cây sào tre cao vút được cắm sâu vào hốc đá, trên đỉnh buộc một dải cờ bằng vải: "Ban ngày ở thung lũng này rất an toàn. Nhưng nếu ta không có ở đây, nàng tuyệt đối đừng đi quá xa khỏi ranh giới bờ rào. Nhỡ có bước ra ngoài hái rau hái củi mà lúng túng mất phương hướng, nàng cứ việc ngẩng đầu tìm dải cờ đỏ này, nhìn theo hướng cờ là có thể tìm đường quay về nhà ngay."
Diệp Lạc Hân ngước nhìn theo hướng tay hắn chỉ. Dải cờ vải buộc trên ngọn sào tre dãi dầu qua bao mùa mưa nắng đã bạc phếch đi nhiều, màu đỏ tươi thuở nào nay đã ngả sang màu nâu sẫm, chứng tỏ đã cắm ở đó suốt bao năm tháng dài đằng đẵng.
Tiêu Mộc quay sang nhìn nàng, ân cần dặn dò: "Trước đây khi sư phụ còn ở trên núi, cứ mỗi tháng ta lại vào thăm lão nhân gia một lần. Từ ngày người xuống núi, ta cũng bận bịu việc nhà nông nên nửa năm nay chưa quay lại. Nàng vào nhà nghỉ ngơi trước đi, trên người đầy bụi bặm đường xa, tối nay chúng ta vẫn còn bánh ngô, không cần vội nấu nướng gì cả. Ta đi ra con suối phía sau núi xách mấy thùng nước về đổ đầy chum trước."
Nói xong, Tiêu Mộc bước vào góc hiên lấy đôi thùng gỗ to bản và chiếc đòn gánh bước ra cổng. Trước khi sải bước đi khuất sau rặng trúc rậm rạp, hắn cẩn thận cài chặt then cổng gỗ, dùng một sợi xích sắt lớn quấn chặt lại rồi bấm chiếc khóa đồng cùm cụp từ bên ngoài để đảm bảo an toàn tuyệt đối cho thê tử bên trong.
Tiếng bước chân của Tiêu Mộc xa dần, tiếng xích sắt va vào then gỗ lách cách rồi im bặt. Cả thung lũng đá bỗng chìm vào một khoảng không tĩnh lặng như tờ, chỉ còn tiếng xào xạc của gió lùa qua tán cây và tiếng nước róc rách vọng lại từ xa.
Diệp Lạc Hân bước qua bậc cửa bước vào gian nhà chính. Quả đúng như lời Tiêu Mộc nói, nơi đây được chăm sóc vô cùng chu tất; trong gian bếp nhỏ, các hũ sành đựng gạo tẻ, bột mì vẫn còn nguyên vẹn, được đậy kín nắp bằng vải dầu để chống ẩm mốc. Trên kệ bếp bằng gỗ gụ xếp ngay ngắn hàng chục lọ sành nhỏ đựng đủ các loại gia vị quý hiếm mà ngay cả ở những hiệu buôn lớn ngoài thị trấn cũng khó lòng tìm đủ.
Căn nhà đá chia làm hai gian phòng ngủ ngăn cách bởi một bức tường đá kiên cố. Gian phòng phía Đông cửa mở toang, bên trong kê một chiếc giường phản đơn sơ bằng gỗ thông, Tiêu Mộc vừa đặt chăn đệm và hành lý của hai vợ chồng lên đó.
Ánh mắt Diệp Lạc Hân chầm chậm chuyển hướng sang gian phòng phía Tây.
Cánh cửa gỗ lim của gian phòng phía Tây vẫn đóng then cài chặt chẽ, bên trên không hề vướng một sợi tơ nhện. Nơi đó, chính là chốn nghỉ ngơi của vị sư phụ bí ẩn kia. Một vị cao nhân có thể xây dựng nên một tòa nhà đá uy nghi giữa chốn rừng sâu muôn trùng hiểm trở này rốt cuộc là nhân vật xuất chúng phương nào? Việc hệ trọng khẩn cấp khiến người phải vội vã rời núi suốt nửa năm ròng rã là cơ sự gì? Và chuyến đi sâu vào đại ngàn lần này của Tiêu Mộc, liệu có thực sự chỉ đơn thuần là săn bắn đổi tiền, hay còn ẩn giấu một cơ duyên, một di vật hay một bí mật kinh thiên động địa nào mà vị sư phụ đã ký thác lại cho hắn?
Một làn gió lạnh từ khe núi thổi qua khe cửa sổ bằng đá, khẽ lay động cánh then cài của gian phòng phía Tây phát ra một tiếng "cọt kẹt" khe khẽ, như đang cất lời thì thầm gọi mời nàng bước tới khám phá.
Sáng sớm ngày thứ hai, sương mù bảng lảng giăng kín khắp các vạt rừng già quanh trạm dừng chân thứ nhất. Những giọt sương đêm đọng trên đầu cành lá thông thi thoảng lại rơi lộp độp xuống mái lá, hòa cùng tiếng chim rừng ríu rít gọi bầy đón tia nắng đầu tiên xuyên qua kẽ lá.
Diệp Lạc Hân khẽ cựa mình tỉnh giấc trên tấm phản gỗ mộc mạc. Điều đầu tiên nàng nhận ra chính là đôi chân vốn mỏi nhừ, căng cứng như đeo chì vào chiều hôm trước, nay lại nhẹ bẫng lạ thường. Nàng thử duỗi thẳng bắp chân, xoay nhẹ mắt cá, cơn đau nhức ê ẩm dường như đã tan biến đi quá nửa. Nhớ lại đêm qua, bàn tay to lớn, thô ráp mà ấm nóng của Tiêu Mộc kiên nhẫn nắn bóp từng thớ cơ cho mình, gò má nàng bất giác ửng hồng; lồng ngực dâng lên một dòng nước ấm dịu dàng.
Bên ngoài gian chòi nhỏ, ngọn lửa sớm bập bùng reo vui, mùi khói thông ngai ngái quyện cùng hương bột nướng thơm lừng bay vào đánh thức khứu giác. Tiêu Mộc đã dậy từ bao giờ, đang cẩn thận lật từng chiếc bánh bột ngô trên vỉ sắt, bên cạnh là một ấm nước sôi sùng sục bốc khói nghi ngút.
Thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng bước ra thềm cửa, Tiêu Mộc liền ngẩng đầu lên, ánh mắt đen láy đầy vẻ ân cần dừng lại trên gương mặt còn vương chút ngái ngủ của thê tử, giọng trầm thấp hỏi han: "Chân nàng hôm nay thế nào rồi, còn đau buốt nhiều không? Nếu thấy gượng gạo quá thì cứ nghỉ thêm một lúc, chúng ta không cần vội."
Diệp Lạc Hân mỉm cười lắc đầu, bước lại gần bếp lửa, vừa giơ đôi bàn tay đón lấy hơi ấm vừa vui vẻ đáp lời: "Chẳng đau chút nào nữa, tay nghề xoa bóp của chàng quả thật rất khéo; sáng nay ta bước xuống giường thấy nhẹ nhõm vô cùng."
Nghe nàng khen ngợi, khóe môi Tiêu Mộc khẽ nhếch lên thành một nụ cười kín đáo, trong mắt lấp lánh niềm vui thích. Hắn đưa cho nàng một bát nước ấm cùng chiếc bánh bột nóng hổi vừa nướng xong, dặn nàng ăn lót dạ cho ấm bụng.
Bữa điểm tâm diễn ra giản dị mà ấm cúng giữa tiếng suối róc rách xa xa. Ăn xong, hai người cùng nhau thu dọn đồ đạc, lau chùi sạch sẽ góc bếp, xếp gọn ghém đống củi khô vào góc tường để người đi núi sau có cái dùng ngay. Đây là quy củ bất thành văn nơi rừng thẳm, nhận một ân huệ thì phải để lại một chút lòng thành.
Mặt trời bắt đầu nhô cao, chiếu những luồng ánh sáng vàng óng như tơ xuyên qua màn sương mù đang dần tan biến. Tiêu Mộc thắt chặt lại dây gùi tre trên vai, tay cầm chắc chiếc gậy mở đường, bắt đầu dẫn Diệp Lạc Hân bước vào chặng hành trình của ngày thứ hai.
Càng đi sâu vào lòng núi non trùng điệp, cây cối càng thêm rậm rạp, những gốc thông ngàn năm sừng sững vươn thẳng lên trời xanh, rễ cây trồi lên mặt đất uốn lượn như những con trăn khổng lồ. Diệp Lạc Hân phát hiện ra đường đi hôm nay dẫu có dài hơn, quanh co hơn nhưng lại không hề có những con dốc dựng đứng hay những bờ đá tai mèo lởm chởm như hôm qua. Đoạn nào dốc quá, Tiêu Mộc đều chủ động dắt nàng đi vòng qua sườn đồi thoai thoải; mỗi bước chân hắn đi qua đều dùng gậy gạt phăng gai góc, dẫm bẹp những bụi cỏ sắc nhọn để nàng phía sau bước đi êm ái hơn.
Nhìn bóng lưng cao lớn, vững chãi của trượng phu lặng lẽ che chắn mọi trắc trở phía trước, Diệp Lạc Hân thầm cảm kích sự chu đáo tinh tế giấu sau vẻ ngoài thô ráp, ít nói của hắn. Sự mệt nhọc vì leo núi dường như tan biến theo từng làn gió mát rượi thổi qua kẽ lá.
Núi rừng tháng sáu đang vào mùa rực rỡ nhất. Ven đường mòn thoai thoải, muôn vàn khóm hoa dại đua nhau khoe sắc; có loài hoa cánh trắng nhỏ li ti như bông tuyết, có loài cánh tím biếc tỏa hương thơm dìu dịu thanh tao. Diệp Lạc Hân vừa đi vừa thích thú ngắm nhìn, đôi bàn tay thoăn thoắt ngắt từng cành hoa tươi tắn, chẳng mấy chốc đã bó được một chùm hoa dại sặc sỡ trên tay, cẩn thận cài vào mép quai gùi tre.
Tiêu Mộc thỉnh thoảng dừng bước ngoái lại nhìn, thấy thê tử vẫn khỏe khoắn, lại còn vui vẻ cài hoa làm đẹp thì tảng đá đè nặng trong lòng hắn suốt từ sáng sớm rốt cuộc cũng được gỡ bỏ hoàn toàn.
Đúng lúc hai người vừa rẽ qua một khúc quanh có gốc thông già to chừng hai người ôm, trong lùm cây rậm rạp phía trước bỗng vang lên tiếng sột soạt gấp gáp.
"Phành phạch... Bịch!"
Một tiếng động vang lên khô khốc. Từ bụi cây dại rậm rạp, một cái bóng màu xám tro lao vụt ra như một mũi tên xé gió, không hiểu vì sao lại mất phương hướng, đâm sầm đầu thẳng vào thân cây thông cổ thụ xù xì, rồi bật ngược trở ra, ngã vật xuống thảm lá khô cách mũi giày của Diệp Lạc Hân chưa đầy hai thước. Bốn cẳng chân sau co giật thêm mấy cái rồi ngoẹo đầu tắt thở, bất động hoàn toàn.
Diệp Lạc Hân trợn tròn hai mắt, nín thở nhìn sinh vật vừa ngã gục ngay trước mặt mình. Đó là một con thỏ rừng lông xám mập mạp, bụng căng tròn, béo tốt núc ních.
Tiêu Mộc đứng chết lặng mất một nhịp thở. Hắn đi rừng săn bắn ngót nghét bao nhiêu năm trời, trèo đèo lội suối, giương cung đặt bẫy không biết bao nhiêu lần, nhưng chuyện kỳ quặc "ôm cây đợi thỏ" thế này thì quả thực đây là lần đầu tiên được tận mắt chứng kiến.
Hắn tiến tới hai bước, cúi người túm lấy hai tai con thỏ xách lên kiểm tra. Đầu con thỏ đã va đập quá mạnh vào vỏ cây cứng khiến hộp sọ bị chấn động mà chết tốt, ngoài ra không hề có vết thương do cắn xé hay trúng tên nỏ nào khác.
Tiêu Mộc khẽ hắng giọng, quay đầu nhìn Diệp Lạc Hân đang đứng ngơ ngác, nét mặt nghiêm túc giải thích để vợ không nghĩ rằng cuộc sống săn bắn trong núi vốn dễ dàng như thế: "Thỏ rừng trên núi này... kỳ thực không phải con nào cũng ngốc nghếch như vậy đâu. Loại tự lao đầu vào cây chết trước mặt người ta thế này, chính ta cũng mới thấy lần đầu tiên trong đời."
Nghe giọng điệu trần tình đầy vẻ phân bua của nam nhân, Diệp Lạc Hân không nhịn được mà bật cười khúc khích, tiếng cười trong trẻo ngân vang giữa cánh rừng vắng vẻ: "Nếu thỏ trong rừng con nào cũng chơi trò đâm đầu tự vẫn thế này, thì các phường thợ săn trên đời chắc đã giải tán, về quê làm ruộng từ tám trăm năm trước rồi!"
Tiêu Mộc nghe nàng cười đùa, đôi mắt cũng cong lên thành một vệt sáng vui vẻ. Hắn nhét con thỏ béo vào chiếc sọt nhỏ phía sau gùi rồi hai người lại thong thả tiếp bước.
Đến quá trưa, ánh nắng xuyên thẳng từ đỉnh đầu qua tán cây râm mát, hai người rốt cuộc cũng đặt chân tới trạm dừng chân thứ hai.
Nơi đây nằm lọt thỏm giữa một thung lũng nhỏ, địa thế hẻo lánh và hoang vu hơn hẳn trạm dừng hôm trước. Căn chòi gỗ ở đây được dựng nhỏ hơn, vách ken bằng tre nứa thô sơ, mái lợp một lớp lá cọ dày cộp đã ngả màu sẫm theo năm tháng. Cách căn chòi chừng ba mươi bước chân là một con suối nhỏ trong vắt, nước chảy róc rách qua các ghềnh sỏi cuội lấp lánh dưới ánh nắng trưa.
Vừa đặt gùi xuống chiếc phản tre trong góc chòi, Tiêu Mộc đã xắn tay áo nói với nàng: "Nàng ngồi nghỉ chân một chút cho đỡ mỏi, ta mang con thỏ ra bờ suối làm thịt. Tranh thủ lúc thịt còn tươi rói, phải lột ngay bộ da thỏ ra mới giữ được độ mềm mượt."
Nói đoạn, hắn rút con dao găm nhỏ sắc lẹm bên hông, xách con thỏ xám đi nhanh về phía con suối. Diệp Lạc Hân ngồi nghỉ một chốc, uống ngụm nước suối mát lành rồi cũng bắt tay vào việc. Nàng gom mấy nhánh củi khô trong chòi, đánh lửa rồi nhóm một đống lửa nhỏ ngoài sân chòi, đặt chiếc nồi đồng lên ba hòn đá kê làm kiềng, đổ nước suối và trút một nắm gạo tẻ vào ninh cháo, bên trên gác vỉ nướng để hâm nóng mấy chiếc bánh lương khô mang theo.
Bên bờ suối, động tác của Tiêu Mộc vô cùng thuần thục và chuẩn xác. Lưỡi dao găm bén ngót rạch khéo léo một đường vòng quanh cổ chân sau, rồi hắn dùng sức kéo ngược lớp da lông ra ngoài một cách cẩn thận, không để sót một vết rách hay lỗ thủng nào. Một tấm da thỏ nguyên vẹn, lông dày mượt mà màu xám tro được hắn rửa sạch máu dính, căng phẳng phiu ra một khung tre nhỏ để phơi dưới gió. Tấm da thỏ lành lặn này mang về thị trấn đổi lấy vài chục đồng tiền đồng là chuyện nằm trong tầm tay; hoặc giả để dành may một tấm đệm êm hay chiếc áo lót ấm cho tiểu thê tử vào mùa đông giá rét thì còn gì bằng.
Khi Diệp Lạc Hân nấu xong nồi cháo hoa thơm phức bước ra ngoài, Tiêu Mộc đã rửa sạch thịt thỏ, chặt đôi và xiên vào hai thanh gỗ tươi, đặt nằm ngang trên đống than củi đang cháy đượm hồng rực.
Nghe tiếng bước chân nàng đến gần, Tiêu Mộc quay đầu lại, đôi mắt nhìn nàng lấp lánh ánh than hồng, bất chợt cất tiếng gọi trầm ấm: "Lạc Lạc, nàng vào trong nhà lấy giúp ta chút muối hạt ra đây."
Hai tiếng "Lạc Lạc" vang lên bất ngờ, vừa dịu dàng lại vừa mộc mạc, làm Diệp Lạc Hân giật thót mình. Từ lúc gả vào Tiêu gia đến nay, đây là lần đầu tiên hắn gọi thẳng tên nàng một cách thân mật và ngọt ngào đến vậy. Tim nàng bỗng đập thình thịch từng nhịp rộn ràng, hai vành tai nóng ran lên vì ngượng ngùng, vội vàng cất tiếng đáp: "Được, ta vào lấy ngay đây!"
Nàng bước vội vào chòi lấy gói muối bọc trong lá dong khô mang ra. Cố nén cảm giác bối rối, nàng bê một khúc gỗ thông cụt đặt sát bên đống lửa rồi ngồi xuống, chống cằm ngắm nhìn nam nhân nướng thịt.
Con thỏ rừng này quả thực rất béo tốt. Dưới sức nóng hừng hực của than hồng, lớp da ngoài dần co lại, mỡ thỏ vàng óng bắt đầu ứa ra, tí tách rỏ từng giọt xuống than đỏ, bốc lên tiếng xèo xèo vui tai cùng làn khói thơm phức mùi thịt nướng lan tỏa khắp một khoảng rừng. Mùi thịt thơm ngậy quyện với hương lá thông khiến bụng Diệp Lạc Hân không kìm được mà réo rắt từng hồi.
Tiêu Mộc một tay xoay đều xiên thịt, một tay bốc muối xát lên thân thỏ. Trong lòng hắn dâng lên một nỗi khao khát mãnh liệt: hắn muốn làm một món thật thơm ngon, đậm đà cho nương tử nếm thử, bù đắp cho những bữa cơm đạm bạc chỉ có bánh ngô và dưa muối suốt dọc đường. Nghĩ vậy, bàn tay hắn càng hào phóng rắc thêm từng nhúm muối dày cộp lên miếng thịt đang sôi xèo xèo.
Chẳng mấy chốc, miếng thịt đùi thỏ đã chuyển sang màu vàng ruộm óng ả, lớp da bên ngoài giòn tan bốc khói ngùn ngụt. Tiêu Mộc nhấc xiên thịt ra khỏi lửa, lấy con dao găm gọt một miếng thịt đùi nạc mềm, dày dặn, đưa lên miệng thổi phù phù cho bớt hơi nóng rồi cẩn thận đưa đến tận bờ môi Diệp Lạc Hân, giọng đầy vẻ mong đợi: "Ngon lắm rồi, nàng cắn thử xem có vừa miệng không."
Diệp Lạc Hân nhìn ánh mắt ngập tràn hy vọng của trượng phu, liền hé miệng cẩn thận cắn lấy miếng thịt. Thịt thỏ vừa rời bếp còn nóng hổi làm nàng phải hít hà mấy hơi; hương vị béo ngậy, ngọt thịt của thú rừng hoang dã lập tức bùng nổ trên đầu lưỡi. Nàng nhai vội hai cái, nhưng vừa mới nuốt được một nửa xuống cổ họng, một vị mặn chát chúa, gắt gao như thể nuốt cả một vốc muối biển xộc thẳng lên tận sống mũi.
"Khụ khụ... ặc... nước... khụ khụ..."
Diệp Lạc Hân sặc sụa, hai mắt đỏ hoe, nước mắt trào ra vì vị mặn chát đắng nghét bóp nghẹt lấy cuống họng.
Tiêu Mộc hoảng hồn, chiếc xiên thịt trên tay suýt nữa rơi thẳng vào đống tro. Hắn bật dậy như một chiếc lò xo, ba chân bốn cẳng lao thốc vào trong chòi múc một bát nước suối đầy ắp chạy ra, cuống cuồng đưa tới miệng nàng: "Uống mau, uống nước mau đi nàng!"
Diệp Lạc Hân cầm lấy bát nước, ngửa cổ uống ừng ực một hơi cạn sạch, lồng ngực mới dần dần bình ổn trở lại, nhưng đầu lưỡi vẫn còn tê rần vì độ mặn khủng khiếp.
Nhìn bộ dạng sặc nước đến mức mặt mũi đỏ bừng của thê tử, Tiêu Mộc đứng chết trân, ấp úng hỏi với vẻ lo lắng tột cùng: "Thịt... thịt dở lắm sao nàng?"
Diệp Lạc Hân ngẩng mặt lên nhìn hắn. Nhìn thấy khuôn mặt căng thẳng, bàn tay lúng túng không biết đặt vào đâu cùng ánh mắt tràn đầy tội lỗi của nam nhân cao lớn, nàng thật sự không nỡ buông lời chê bai, chỉ đành mím môi khẽ lắc đầu.
Tiêu Mộc thấy vậy liền cầm dao cắt một miếng nhỏ bỏ vào miệng nhai thử. Vừa mới cắn một miếng, chân mày hắn đã giật nảy lên, cả gương mặt tuấn tú lập tức méo xệch đi.
Trời đất ơi, mặn đến mức đắng nghét cả cổ họng!
Tiêu Mộc luống cuống vội vã phân bua, giọng điệu lắp bắp như một đứa trẻ vừa làm vỡ chiếc bình quý: "Ta... ta thật lòng không ngờ nó lại mặn đến mức này! Bình thường ở trong núi một mình, ta tiếc muối nên chẳng bao giờ dám nêm nhiều, lúc nào cũng nhạt thếch. Hôm nay... hôm nay ta nghĩ muốn làm món ngon cho nàng ăn, liền lỡ tay rắc nhiều thêm một chút... Ta... ta thật là vụng về quá!"
Thấy nam nhân thợ săn vốn bản lĩnh, gan góc trước muông thú dữ tợn nay lại đứng lúng búng xin lỗi chỉ vì một miếng thịt nướng quá tay muối, Diệp Lạc Hân không nhịn được mà bật cười khúc khích. Nàng đứng dậy, đưa tay vỗ nhẹ lên cánh tay hắn, cất giọng dịu dàng xoa dịu: "Chàng đừng lo, thịt thỏ này rất tươi và thơm. Chẳng qua nướng trực tiếp thì hơi đậm vị, chúng ta đem xé nhỏ từng thớ thịt thả vào nồi cháo hoa loãng đang sôi, chẳng phải sẽ thành một nồi cháo thịt thỏ vừa vặn, thơm ngon hay sao? Bánh ngô nướng chấm với nước thịt đậm này ăn cũng rất hợp miệng mà."
Tiêu Mộc ngẩn người ra một thoáng, thấy thê tử không những không trách móc mà còn nghĩ ra cách chữa cháy khéo léo, tảng đá trong lòng hắn mới thực sự hạ xuống. Hắn liền gật đầu lia lịa, nhanh chóng dùng dao xé vụn phần thịt nạc thả vào nồi cháo hoa, khuấy đều lên.
Bữa trưa hôm ấy dẫu không có món thịt nướng trọn vẹn, nhưng lại có một nồi cháo thịt thỏ nóng hổi, ngọt đậm đà, ăn kèm với mấy chiếc bánh ngô hâm giòn rụm. Hai vợ chồng ngồi cạnh nhau trên hai khúc gỗ thông, vừa ăn vừa cười nói rôm rả giữa tiếng gió ngàn reo vi vu.
Trời về chiều, bóng tối buông xuống núi rừng rất nhanh. Khi ánh hoàng hôn tím sẫm vừa lụi tàn sau rặng núi xa, sương đêm lạnh buốt đã bắt đầu len lỏi qua từng khe nứa của căn chòi nhỏ.
Sau khi đun nước nóng cho Diệp Lạc Hân rửa mặt chải đầu, Tiêu Mộc lại bưng ra một chậu nước ấm pha chút rễ cây rừng cho nàng ngâm chân. Đôi bàn tay to bản, chai sần của hắn lại cẩn thận đặt lên bắp chân nàng, bắt đầu nắn bóp từng huyệt đạo từ mắt cá ngược lên đầu gối. Lực đạo của hắn vừa phải, mỗi lần ấn xuống đều đem lại cảm giác ấm sực, xua tan đi toàn bộ mỏi mệt của một ngày dài cuốc bộ.
Diệp Lạc Hân dựa lưng vào vách nứa, cảm nhận sự chăm sóc ân cần đến từng li từng tí của trượng phu, khóe mắt cay cay vì xúc động, hai mí mắt dần dần nặng trĩu rồi thiếp đi lúc nào không hay.
Đêm về khuya, gió rừng rít qua khe nứa từng cơn hú dài lạnh ngắt. Chiếc giường ván hẹp chỉ vừa đủ cho hai người nằm sát cạnh nhau. Tiêu Mộc nằm bên mép ngoài, lắng nghe nhịp thở đều đặn, êm ái của tiểu thê tử bên cạnh. Sau hai ngày đồng cam cộng khổ trên đường núi, khoảng cách ngượng ngùng giữa hai người dường như đã hoàn toàn tan biến.
Nhân lúc Diệp Lạc Hân khẽ trở mình quay mặt về phía hắn, Tiêu Mộc đánh bạo vươn cánh tay rắn chắc qua eo nàng, nhẹ nhàng kéo cả thân hình mềm mại, nhỏ nhắn của thê tử nép trọn vào lồng ngực vạm vỡ của mình.
Người trong lòng khẽ cựa quậy một chút rồi như tìm được một bến đỗ ấm áp, Diệp Lạc Hân theo bản năng rúc sâu đầu vào hõm vai hắn, bàn tay nhỏ bé đặt hờ lên vòm ngực săn chắc đang phập phồng từng nhịp thở đều đặn.
Một mùi hương cam quýt thanh khiết, ngọt ngào từ mái tóc và da thịt nàng lập tức tràn ngập khoang mũi của Tiêu Mộc. Mùi hương này thanh sạch lạ thường, tựa như hương của những trái quả dại đầu mùa đọng sương sớm nơi núi sâu. Hắn siết nhẹ vòng tay, vùi cằm vào mái tóc mềm mại của nàng, trái tim trong lồng ngực đập thình thịch những nhịp đập rạo rực mà ấm áp vô ngần. Hắn thầm nhủ trong lòng, đời này kiếp này dẫu có phải vào sinh ra tử nơi rừng thiêng nước độc, hắn cũng nguyện dốc hết sức mình để che chở, chở che cho người con gái bé nhỏ này được bình an, no ấm. Giữa tiếng côn trùng rả rích ru đêm, hai người ôm chặt lấy nhau, chìm sâu vào giấc ngủ say nồng.
Sáng ngày thứ ba, khi những tia nắng non rọi qua khe liếp, hai người lại thu dọn hành trang tiếp tục lên đường.
Càng đi sâu, địa hình càng hiểm trở và hoang vu tột cùng. Rừng cây rậm rạp che khuất cả bầu trời, dây leo chằng chịt rủ xuống như những tấm màn xanh khổng lồ. Nếu không có Tiêu Mộc thoăn thoắt dẫn đường, dường như đã khắc ghi từng hòn đá, từng gốc cổ thụ vào sâu trong tâm trí, Diệp Lạc Hân chắc chắn sẽ hoàn toàn mất phương hướng giữa biển cây bạt ngàn này.
Đi chừng hơn hai canh giờ, vượt qua một vách đá hẹp chỉ vừa một người lách qua, một khoảng không gian thoáng đãng bất ngờ hiện ra trước mắt khiến Diệp Lạc Hân phải sững sờ dừng bước.
Trước mắt nàng không còn là những căn chòi gỗ tạm bợ, xiêu vẹo của phường săn bắn, mà là một căn nhà bằng đá sừng sững, kiên cố tọa lạc giữa một thung lũng lòng chảo xanh tươi!
Căn nhà đá gồm hai gian bề thế, tường nhà được ghép từ những tảng đá hoa cương xám tro vuông vức, trát bằng một loại vữa đất son đỏ thẫm vô cùng chắc chắn. Phía trước nhà là một khoảng sân rộng rãi, toàn bộ mặt sân được lát bằng những phiến đá xanh phẳng phiu, sạch bóng không vướng một cọng rác rưởi. Xung quanh sân là tường rào đá cao ngang ngực, góc sân có một bể nước bằng đá phủ đầy rêu phong cổ kính. Toàn bộ khung cảnh toát lên một vẻ thanh u, thoát tục, hệt như chốn ẩn cư nơi thâm sơn cùng cốc của một bậc thế ngoại cao nhân trong truyền thuyết.
Diệp Lạc Hân thở hổn hển, kinh ngạc nhìn quanh rồi ngoái đầu hỏi trượng phu: "Nơi này... nơi này cũng là trạm dừng chân của những người đi núi các chàng sao?"
Tiêu Mộc tháo chiếc gùi nặng trĩu trên vai đặt xuống bậc thềm đá xanh, lắc đầu đáp giọng trầm ngâm: "Không phải, đây là nơi ở của sư phụ ta."
"Sư phụ của chàng?" Diệp Lạc Hân tròn xoe đôi mắt, trong lòng dâng lên bao điều tò mò: "Vậy lão nhân gia người hiện có đang ở trong nhà không?"
Tiêu Mộc khẽ thở dài, trong ánh mắt thoáng qua một tia trầm tư khó đoán: "Nửa năm trước, người nói dưới hạ giới có việc hệ trọng khẩn cấp cần giải quyết, đã vội vã rời núi đi rồi, đến nay vẫn chưa thấy tin tức quay lại."
Vừa nói, hắn vừa dẫn nàng bước qua cánh cổng gỗ lim dày dặn vào trong sân. Diệp Lạc Hân tỉ mỉ quan sát từng ngóc ngách; có thể thấy rõ ràng người dựng nên cơ ngơi này không chỉ tốn vô vàn công sức bốc đá gánh hồ, mà ắt hẳn phải có một gu thẩm mỹ tao nhã, tỉ mỉ và một nếp sống vô cùng quy củ.
Tiêu Mộc dẫn nàng ra góc sân phía Đông, chỉ tay lên một cây sào tre cao vút được cắm sâu vào hốc đá, trên đỉnh buộc một dải cờ bằng vải: "Ban ngày ở thung lũng này rất an toàn. Nhưng nếu ta không có ở đây, nàng tuyệt đối đừng đi quá xa khỏi ranh giới bờ rào. Nhỡ có bước ra ngoài hái rau hái củi mà lúng túng mất phương hướng, nàng cứ việc ngẩng đầu tìm dải cờ đỏ này, nhìn theo hướng cờ là có thể tìm đường quay về nhà ngay."
Diệp Lạc Hân ngước nhìn theo hướng tay hắn chỉ. Dải cờ vải buộc trên ngọn sào tre dãi dầu qua bao mùa mưa nắng đã bạc phếch đi nhiều, màu đỏ tươi thuở nào nay đã ngả sang màu nâu sẫm, chứng tỏ đã cắm ở đó suốt bao năm tháng dài đằng đẵng.
Tiêu Mộc quay sang nhìn nàng, ân cần dặn dò: "Trước đây khi sư phụ còn ở trên núi, cứ mỗi tháng ta lại vào thăm lão nhân gia một lần. Từ ngày người xuống núi, ta cũng bận bịu việc nhà nông nên nửa năm nay chưa quay lại. Nàng vào nhà nghỉ ngơi trước đi, trên người đầy bụi bặm đường xa, tối nay chúng ta vẫn còn bánh ngô, không cần vội nấu nướng gì cả. Ta đi ra con suối phía sau núi xách mấy thùng nước về đổ đầy chum trước."
Nói xong, Tiêu Mộc bước vào góc hiên lấy đôi thùng gỗ to bản và chiếc đòn gánh bước ra cổng. Trước khi sải bước đi khuất sau rặng trúc rậm rạp, hắn cẩn thận cài chặt then cổng gỗ, dùng một sợi xích sắt lớn quấn chặt lại rồi bấm chiếc khóa đồng cùm cụp từ bên ngoài để đảm bảo an toàn tuyệt đối cho thê tử bên trong.
Tiếng bước chân của Tiêu Mộc xa dần, tiếng xích sắt va vào then gỗ lách cách rồi im bặt. Cả thung lũng đá bỗng chìm vào một khoảng không tĩnh lặng như tờ, chỉ còn tiếng xào xạc của gió lùa qua tán cây và tiếng nước róc rách vọng lại từ xa.
Diệp Lạc Hân bước qua bậc cửa bước vào gian nhà chính. Quả đúng như lời Tiêu Mộc nói, nơi đây được chăm sóc vô cùng chu tất; trong gian bếp nhỏ, các hũ sành đựng gạo tẻ, bột mì vẫn còn nguyên vẹn, được đậy kín nắp bằng vải dầu để chống ẩm mốc. Trên kệ bếp bằng gỗ gụ xếp ngay ngắn hàng chục lọ sành nhỏ đựng đủ các loại gia vị quý hiếm mà ngay cả ở những hiệu buôn lớn ngoài thị trấn cũng khó lòng tìm đủ.
Căn nhà đá chia làm hai gian phòng ngủ ngăn cách bởi một bức tường đá kiên cố. Gian phòng phía Đông cửa mở toang, bên trong kê một chiếc giường phản đơn sơ bằng gỗ thông, Tiêu Mộc vừa đặt chăn đệm và hành lý của hai vợ chồng lên đó.
Ánh mắt Diệp Lạc Hân chầm chậm chuyển hướng sang gian phòng phía Tây.
Cánh cửa gỗ lim của gian phòng phía Tây vẫn đóng then cài chặt chẽ, bên trên không hề vướng một sợi tơ nhện. Nơi đó, chính là chốn nghỉ ngơi của vị sư phụ bí ẩn kia. Một vị cao nhân có thể xây dựng nên một tòa nhà đá uy nghi giữa chốn rừng sâu muôn trùng hiểm trở này rốt cuộc là nhân vật xuất chúng phương nào? Việc hệ trọng khẩn cấp khiến người phải vội vã rời núi suốt nửa năm ròng rã là cơ sự gì? Và chuyến đi sâu vào đại ngàn lần này của Tiêu Mộc, liệu có thực sự chỉ đơn thuần là săn bắn đổi tiền, hay còn ẩn giấu một cơ duyên, một di vật hay một bí mật kinh thiên động địa nào mà vị sư phụ đã ký thác lại cho hắn?
Một làn gió lạnh từ khe núi thổi qua khe cửa sổ bằng đá, khẽ lay động cánh then cài của gian phòng phía Tây phát ra một tiếng "cọt kẹt" khe khẽ, như đang cất lời thì thầm gọi mời nàng bước tới khám phá.
