Chương 17: Sư Phụ Của Tiêu Mộc
Tiếng then cài cổng đá vang lên một tiếng cạch khô khốc; sau đó là tiếng bước chân dồn dập, quen thuộc của Tiêu Mộc xa dần về phía con dốc dẫn xuống nguồn suối.
Không gian trong sân lập tức chìm vào sự tĩnh lặng như tờ. Gió rừng thổi qua khe núi phát ra tiếng u u trầm đục; những tán thông già trên sườn đá xào xạc rung rinh, rụng xuống thềm đá lách tách từng nhánh gai khô. Thỉnh thoảng, từ phía rặng cây mù sương tít tắp vọng lại tiếng chim ngàn cất lên lảnh lót; tiếng hót đơn độc, kéo dài rồi tan biến vào vách đá cheo leo.
Diệp Lạc Hân đứng lặng giữa gian nhà chính bằng đá, buông một hơi thở dài nhẹ nhõm. Trải qua ba ngày ròng rã lội suối băng rừng, vượt dốc đá dựng đứng, hai bắp chân nàng lúc này vẫn còn cảm giác mỏi nhừ; thế nhưng, khi nhìn quanh bốn bức tường đá vững chãi và khoảng sân lát đá xanh phẳng phiu, nỗi mệt nhọc trên vai nàng bỗng chốc vơi đi phân nửa.
Căn nhà này được tạo dựng vô cùng kiên cố, gồm hai gian phòng ngủ đối xứng hai bên gian bếp chính. Gian phía Đông là nơi Tiêu Mộc vừa đặt gùi tre và bó chăn đệm của hai vợ chồng; còn gian phía Tây thì cánh cửa gỗ vẫn khép hờ, bên trong tối mờ mờ, toát lên vẻ thâm trầm, huyền bí.
Theo lời Tiêu Mộc kể dọc đường, sư phụ của chàng chỉ là một người đi núi truyền thống, quanh năm lấy săn bắn, hái thuốc làm kế sinh nhai. Trong hình dung ban đầu của Diệp Lạc Hân, nàng luôn nghĩ vị sư phụ ấy ắt hẳn là một lão nhân vạm vỡ, nước da ngăm đen vì dãi dầu sương gió, tính tình bộc trực và thô mộc. Thế nhưng, khi từng bước chân nàng nhẹ nhàng tiến lại gần gian phòng phía Tây, một cảm giác khác lạ bỗng trỗi dậy trong lòng.
Nàng đưa tay, đẩy nhẹ cánh cửa gỗ sang một bên. Tiếng then bản lề cọ xát phát ra âm thanh kẽo kẹt khe khẽ. Một làn hương trầm cũ kỹ hòa lẫn mùi gỗ bách thoang thoảng bay ra, xộc vào cánh mũi, mang theo cảm giác thanh tao, tĩnh mịch đến lạ kỳ. Ánh nắng ban trưa rọi xiên qua song cửa sổ hoa tiêu, phủ lên từng món đồ vật một lớp bụi mỏng màu vàng nhạt.
Diệp Lạc Hân khẽ chớp mắt, ánh nhìn dừng lại ngay sát khung cửa sổ. Ở đó kê một chiếc bàn trà bằng gỗ gụ màu nâu thẫm, các góc cạnh đều được mài nhẵn thín, bóng bẩy; trên mặt bàn không hề vương vãi cung tên hay bẫy sắt của phường thợ săn, mà lại bày biện một bộ ấm chén tử sa màu da lươn tinh xảo, lắng đọng dấu vết thời gian. Ngay cạnh bộ ấm chén là một ống đựng bút bằng đốt trúc già, bên trên chạm khắc tỉ mỉ họa tiết tùng bách vân mây uốn lượn; mấy ngọn bút lông treo ngay ngắn trên giá gỗ; một nghiên mực đá Đoan khê màu tím đen nằm lặng lẽ nơi góc bàn, tuy mực bên trong đã cạn khô từ lâu nhưng thoang thoảng vẫn còn vương lại chút phong vị của mực nho cổ kính.
Nàng đưa mắt nhìn sâu vào bên trong gian phòng. Một chiếc giường gỗ mộc kê sát vách đá, bốn góc buông rèm lụa trắng ngà phẳng phiu; chăn đệm trên giường được xếp gọn gàng, vuông vức tựa như khối đậu phụ, sạch sẽ đến mức không vướng một hạt bụi trần.
Thế nhưng, điều khiến Diệp Lạc Hân bàng hoàng nhất - chính là vật phẩm đang tĩnh lặng treo trên bức tường đá ngay đầu giường.
Đó là một cây cổ cầm bảy dây!
Thân đàn bằng gỗ ngô đồng sơn mài màu hạt dẻ, mặt đàn đã xuất hiện những đường vân đoạn văn hình mai rùa cổ kính - dấu ấn đặc trưng của những danh cầm đã trải qua hàng trăm năm năm tháng bồi đắp. Bảy sợi dây tơ tuy đã hơi chùng xuống sau nửa năm chủ nhân vắng bóng, nhưng vẫn toát lên phong thái tôn quý, thoát tục của giới danh sĩ chốn kinh kỳ.
Diệp Lạc Hân vốn là người xuyên không từ thời hiện đại, kiếp trước nàng từng có dịp tiếp xúc với giới sưu tầm cổ vật và nhạc cụ truyền thống. Chỉ cần liếc mắt nhìn thoáng qua lớp sơn mài cùng những đường nứt vân mai rùa trên thân đàn, nàng liền biết cây cổ cầm này tuyệt đối không phải là thứ đồ tầm thường mua được ở những góc chợ quê; đây rõ ràng là bảo vật của bậc đại gia vọng tộc hoặc danh gia thế gia am tường âm luật.
Nàng khẽ hít sâu một hơi, lòng dâng lên bao mối hoài nghi dồn dập. Tiêu Mộc thật thà, chất phác, mở miệng ra là bảo sư phụ mình chỉ là kẻ chạy núi tầm thường; nhưng có người thợ săn rừng rú nào lại biết thưởng trà đạo, luyện chữ thi thư và treo danh cầm ngàn lượng bạc ngay đầu giường ngủ hay không? Vị sư phụ đã xuống núi nửa năm trước vì việc gấp rốt cuộc mang thân phận gì? Một bậc cao nhân ẩn dật lánh đời, một vị ẩn sĩ hoàng tộc, hay là người đang gánh trên vai những uẩn khúc kinh thiên động địa chốn giang hồ triều đình?
Nàng đứng ở ngưỡng cửa ngắm nhìn một hồi lâu, không bước chân vào bên trong lục lọi bất kỳ thứ gì. Đối với một không gian tôn nghiêm và thanh tịnh nhường ấy, giữ nguyên hiện trạng chính là sự tôn trọng lớn nhất dành cho ân sư của phu quân. Nàng khẽ khàng kéo cánh cửa gỗ lại, khép hờ như lúc ban đầu, rồi quay gót bước sang gian phòng phía Đông.
Gian phòng phía Đông mộc mạc và gần gũi hơn rất nhiều. Giữa phòng kê một chiếc giường phản bằng gỗ thông dày dặn, vững chãi; góc phòng có một chiếc rương gỗ nhỏ đóng mộng đơn sơ. Lớp chăn đệm trên giường đã ngả màu ố vàng, bốc lên mùi ẩm mốc ngai ngái của núi rừng qua sáu tháng dài không người lui tới. Đây hẳn là chăn đệm cũ mà Tiêu Mộc từng mang lên từ những lần vào rừng trước đây.
Diệp Lạc Hân xắn cao tay áo, bắt đầu thu dọn. Nàng cẩn thận tháo rời từng lớp vỏ chăn, vỏ nệm cũ, ôm toàn bộ ra khoảnh sân đá xanh chan hòa ánh nắng. Nàng vắt chăn lên chiếc sào tre dài dựng ở góc sân, cầm một thanh củi khô vỗ bồm bộp vào mặt đệm; bụi bặm bay mù mịt trong làn nắng trưa rồi nhanh chóng bị gió rừng cuốn bay đi mất. Nàng phơi đệm dưới nắng gắt cho thơm tho, giặt sạch vỏ chăn rồi phơi ngay ngắn trên dây leo cạnh bờ rào.
Trở lại gian phòng phía Đông, nàng lấy chiếc khăn vải sạch thấm nước suối lau chùi mặt phản gỗ bóng loáng; sau đó, nàng mở bọc đồ mang theo từ chân núi, lấy ra tấm đệm mới cùng chiếc chăn vải thô dệt dày dặn mà bà Từ Chính Hương đã tỉ mỉ chuẩn bị cho hai vợ chồng. Nàng trải phẳng phiu tấm đệm, vuốt thẳng bốn góc chăn, đặt hai chiếc gối mềm sát đầu giường. Căn phòng vốn lạnh lẽo hoang vắng bỗng chốc bừng sáng, ấm cúng và ngập tràn hơi thở gia đình.
Thu xếp xong phòng ngủ, Diệp Lạc Hân bước vào gian bếp phía sau.
Gian bếp này được xây rộng rãi, đồ đạc xoong nồi treo trên vách đá khá tươm tất; nhưng vì nửa năm không người thắp lửa, bếp lò bằng đá ong nằm im lìm, tàn tro nguội ngắt, góc trần lác đác những mảng mạng nhện giăng mắc. Sát góc tường bếp đặt hai chiếc hũ sành màu nâu sẫm, miệng đậy bằng nắp gỗ tròn.
Nàng bước tới mở nắp hai chiếc hũ sành: một hũ đựng gạo tẻ, hũ còn lại đựng bột mì thô. Gạo và bột bên trong vẫn còn non nửa hũ; lớp bề mặt đã hơi sẫm màu và phảng phất mùi nồng của lương thực để lâu ngày, nhưng khi nàng thọc tay xuống sâu dưới đáy, hạt gạo vẫn khô ráo, không hề bị mốc meo hay sâu mọt đục khoét.
Diệp Lạc Hân tìm thấy hai chiếc chậu gỗ sạch trong chạn bát. Nàng cẩn thận xúc toàn bộ số gạo cũ và bột cũ đổ sang chậu, dùng khăn khô lau sạch lòng hũ sành; sau đó, nàng mở túi lương thực mới mang từ nhà họ Tiêu lên, trút toàn bộ gạo mới và bột mới xuống tận đáy hũ, rồi mới nhẹ nhàng đổ lớp gạo cũ lên trên bề mặt.
Làm như vậy, những ngày đầu hai người sẽ ưu tiên ăn hết phần gạo cũ để tránh hư hao lãng phí; còn phần gạo mới thơm tho nằm sâu dưới đáy sẽ được bảo quản nguyên vẹn, để dành cho chặng đường dài hơn một tháng canh giữ trên núi sau này. Đó là sự tính toán chu đáo, căn cơ của một người phụ nữ tháo vát, biết lo toan cho cuộc sống sinh tồn chốn hoang dã.
Ngoài gạo và bột mì, trong bếp tuyệt nhiên không còn cọng rau xanh nào. Có lẽ vị sư phụ trước khi rời núi đã dùng hết, hoặc nơi thâm sơn cùng cốc này vốn dĩ chẳng có rau tươi dự trữ. May mắn thay, hũ dưa muối mà bà Từ Chính Hương chuẩn bị vẫn còn hơn nửa lọ, đủ để hai vợ chồng ăn kèm trong vài ngày tới.
Nàng bước ra góc sân, ôm vào lòng một ôm củi thông khô ráo được xếp ngay ngắn dưới mái hiên. Nàng dùng đá lửa đánh tách tách vào nùi rơm khô; đốm lửa bừng lên le lói, nàng thổi nhẹ một hơi, ngọn lửa liền bốc cao liếm láp vào những cành củi nhỏ. Củi thông khô gặp lửa nổ lách tách, răng rắc giòn giã; ngọn lửa đỏ rực bập bùng xua tan cái ẩm lạnh lưu cữu bấy lâu trong gian bếp đá.
Đặt chiếc nồi đồng lớn lên kiềng sắt, nàng múc nước suối đổ vào đun sôi ùng ục; hơi nước bốc lên nghi ngút mang theo luồng sinh khí ấm áp đầu tiên. Nàng dùng nước nóng lau rửa sạch sẽ từng chiếc bát sành, đôi đũa tre, lau mặt bàn ăn và chạn bếp cho đến khi mọi thứ sáng bóng, tinh tươm mới thở phào hài lòng.
Lau dọn xong xuôi, nàng đổ thêm nước lạnh vào nồi, đong một bát gạo tẻ vo sạch rồi thả vào nước; tiếp đó, nàng lấy trong gói lương khô ra một nắm khoai lang khô đỏ au, rửa sạch lớp bụi rồi thả tất cả vào nồi ninh chung.
Gặp nước nóng, gạo tẻ nở bung trắng ngần, khoai lang khô mềm dần, tiết ra chất ngọt tự nhiên. Nồi cháo bắt đầu sôi lục bục, bọt trắng dập dềnh trào lên quanh mép nồi; hương thơm thanh nhẹ của hạt gạo mới quyện chặt với vị ngọt bùi, đậm đà của khoai lang khô bốc khói nghi ngút, thơm lừng khắp gian nhà đá.
Nồi cháo trên bếp vừa chuyển sang độ sánh mịn thì ngoài cổng rào đá bỗng vang lên tiếng then cài lách cách. Tiếng bước chân thình thịch, dồn dập và nặng trịch của Tiêu Mộc dội vào vách đá; chàng đã xách nước trở về, nhưng lần này trên người chàng còn mang theo những chiến lợi phẩm vô cùng bất ngờ.
Diệp Lạc Hân buông chiếc muôi gỗ, bước nhanh ra cửa bếp đón chồng.
Dưới ánh nắng vàng rực rỡ của buổi trưa hè, Tiêu Mộc sải từng bước dài hiên ngang bước vào sân. Cả người chàng đẫm mồ hôi, lồng ngực vạm vỡ phập phồng sau chặng đường leo dốc; tay phải chàng xách một con gà rừng ngũ sắc to lớn, béo múp míp, lông đuôi dài óng ánh rủ xuống thềm đá; còn tay trái chàng thì ôm khư khư một bọc lá cây rừng dày cộp, bọc kín mít nhiều lớp, nâng niu như thể đang ôm giữ báu vật ngàn vàng.
Vừa nhìn thấy bóng dáng Diệp Lạc Hân đứng bên bậu cửa, khuôn mặt phong trần của Tiêu Mộc lập tức giãn ra, nở nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời. Chàng cao giọng gọi, thanh âm trầm ấm vang vọng khắp khoảng sân: "Lạc Lạc, nàng mau ra đây xem, ta tìm được thứ tốt lành gì này!"
Tiêu Mộc nhanh nhẹn đặt con gà rừng xuống thềm đá xanh, sải bước tiến thẳng vào gian bếp. Chàng đảo mắt nhìn quanh, với tay lấy một chiếc bát sành lớn nhất trên chạn đặt lên mặt bàn gỗ; sau đó, chàng cẩn thận đặt bọc lá cây vào lòng bát, chầm chậm gỡ từng lớp lá chuối rừng ra ngoài.
Diệp Lạc Hân tò mò ghé đầu nhìn vào.
Bên dưới lớp lá xanh mướt mát, một tổ ong rừng nguyên vẹn hiện ra trước mắt nàng! Từng tầng sáp ong trắng phau, lỗ tổ đều tăm tắp; bên dưới lớp sáp trắng ngà là dòng mật ong vàng óng ánh như ngọc hổ phách, đặc quánh và sánh mịn. Từng giọt mật trĩu nặng từ từ chảy tong tỏng xuống lòng bát sành, tỏa ra một làn hương thơm ngọt lịm, thanh khiết của muôn loài hoa rừng hoang dã.
Diệp Lạc Hân tròn xoe đôi mắt, kinh ngạc thốt lên: "Trời ơi, mật ong rừng! Cả một tổ ong đầy ắp thế này sao?"
Tiêu Mộc thấy thê tử mừng rỡ, khóe môi chàng càng cong lên vẻ tự hào khôn xiết. Chàng quệt mồ hôi trên trán, giọng hồ hởi: "Hôm nay vận may của chúng ta thực sự quá tốt! Lúc ta xuống suối múc nước, tình cờ phát hiện một tổ ong dại bám trên cành cây dẻ râm mát; ta liền dùng khói xua đàn ong đi rồi cắt trọn cả tổ mang về cho nàng!"
Diệp Lạc Hân nghe chàng nói nhẹ tênh như không, nhưng nàng hiểu rõ sự nguy hiểm nơi rừng thiêng nước độc. Lũ ong rừng một khi bị cướp tổ sẽ điên cuồng lao vào tấn công, nọc độc của chúng có thể làm sưng phù, thậm chí gây sốt cao li bì. Nàng vội vàng ngước mắt quan sát kỹ gương mặt Tiêu Mộc.
Quả nhiên, ngay sát khóe trán bên trái và góc đuôi mày của chàng nổi lên hai vết ong chích sưng vù, đỏ tấy to bằng đầu ngón tay cái, nổi cộm trên làn da ngăm đen phong trần.
Nàng xót xa thắt cả ruột gan, bất giác nhón chân, đưa bàn tay mềm mại khẽ chạm vào vết sưng trên trán chàng. Nàng nhìn thẳng vào mắt chàng, giọng nghẹn ngào, trách móc mà đong đầy yêu thương: "Chàng thật là liều lĩnh quá... Ong rừng hung dữ như vậy, chàng còn cố hái cho bằng được làm gì? Bị đốt sưng vù thế này, có đau lắm không chàng?"
Hơi ấm từ những ngón tay mềm mại của Diệp Lạc Hân chạm vào vầng trán khiến toàn thân Tiêu Mộc cứng đờ như hóa đá. Một luồng điện ấm áp từ chỗ tiếp xúc chạy thẳng vào tim chàng, khiến lồng ngực chàng đập thình thịch liên hồi. Chàng gãi gãi đầu, cười xòa xua tay, ngữ khí mộc mạc và chân thành: "Không đau chút nào đâu! Da thịt ta dày như da trâu, cắn mấy nốt bõ bèn gì chứ. Ta nhớ nàng hay thích ăn đồ ngọt, trong rừng này lại chẳng có bánh trái gì ngon; có được bát mật ong này, nàng tẩm bổ mới khỏe người được!"
Nói rồi, Tiêu Mộc không màng đến vết thương đau rát, chàng dùng ngón tay sạch sẽ bẻ một góc sáp ong trắng phau đẫm mật vàng óng từ trong bát sành ra. Từng giọt mật óng ánh nhỏ giọt trên đầu ngón tay chàng. Chàng dịu dàng đưa miếng sáp ong đến sát bờ môi Diệp Lạc Hân, ánh mắt tràn ngập vẻ cưng chiều, thúc giục: "Nàng mau nếm thử một miếng đi, xem có ngọt lịm đầu lưỡi không!"
Diệp Lạc Hân nhìn ánh mắt tha thiết, chân thành của trượng phu, trong lòng dâng lên một dòng suối ấm áp lạ thường. Nàng hé mở đôi môi nhỏ nhắn, ngoan ngoãn ngậm lấy miếng sáp ong từ ngón tay chàng.
Ngay khoảnh khắc đầu lưỡi chạm vào miếng sáp, dòng mật ngọt ngào, sánh đặc lập tức tan chảy, lan tỏa mãnh liệt trong khoang miệng. Đó là vị ngọt thanh tao, thuần khiết của trăm loài hoa rừng núi, ngọt đến tê dại cả chân răng, ngọt đến mức khiến nàng bất giác khép hờ hàng mi, khẽ thở ra một hơi đầy mê mẩn. Nàng chầm chậm nhai miếng sáp ong dẻo quánh, cảm nhận từng giọt mật thơm lừng trôi xuống cổ họng, xua tan hoàn toàn cảm giác đắng ngắt, mệt mỏi của những ngày bôn ba leo núi.
Nàng mở mắt, thấy Tiêu Mộc vẫn đang chăm chú nhìn mình chằm chằm, ánh mắt háo hức chờ đợi như một đứa trẻ vừa dâng tặng món đồ chơi quý giá nhất.
Nàng gật đầu lia lịa, khóe mắt cong lên thành hai vầng trăng khuyết: "Ngọt lắm chàng ơi! Ngọt thanh mà thơm lừng hương hoa, từ thuở bé đến giờ ta chưa từng được nếm thứ mật nào ngon đến thế này!"
Tiêu Mộc thấy thê tử khen ngon thì mặt mày hớn hở, lồng ngực ưỡn cao: "Lát nữa ta tìm một cái lồng bàn đậy kín chiếc bát sành này lại; mật ong rừng nguyên chất để được rất lâu, có thể giữ cho nàng ăn dần suốt hơn một tháng tới trên núi!"
Diệp Lạc Hân khẽ nuốt miếng mật ngọt, đột nhiên nhìn chàng hỏi nhỏ: "Thế chàng đã nếm thử miếng nào chưa?"
Tiêu Mộc lắc đầu quầy quậy, ngữ khí dứt khoát: "Ta là đàn ông thô lỗ, quanh năm chỉ quen ăn thịt húp canh, không thích mấy thứ đồ ngọt ngào này đâu; tất cả đều để dành cho nàng cả đấy!"
Diệp Lạc Hân nghe chàng nói dối vụng về thì bật cười khúc khích. Nàng đâu phải đứa trẻ ngốc nghếch mà không nhìn thấy khóe môi chàng vừa khẽ nuốt nước bọt; chàng chẳng qua chỉ muốn nhường trọn vẹn miếng ngon cho thê tử mà thôi.
Nàng không nói thêm lời nào, đưa những ngón tay thon thả bẻ một miếng sáp ong đẫm mật to hơn từ trong bát sành, nhón chân kiễng lên, đưa thẳng miếng sáp đến tận khóe môi Tiêu Mộc. Ánh mắt nàng nhìn chàng kiên định, giọng dỗi hờn đáng yêu: "Chàng cũng phải ăn! Người trèo cây chịu ong đốt sưng trán là chàng, nếu chàng không ăn thì ta cũng chẳng thèm ăn nữa đâu. Mau mở miệng ra nếm đi!"
Tiêu Mộc ngẩn người ra nhìn nàng. Gương mặt thanh tú của Diệp Lạc Hân ở cự ly gần kề, phảng phất mùi hương cam quýt tươi mát quen thuộc khiến chàng ngây ngất. Không cưỡng lại được sự nũng nịu ngọt ngào ấy, chàng ngoan ngoãn hé miệng cắn trọn miếng sáp ong từ ngón tay nàng.
Vị ngọt lịm của mật ong rừng lập tức bùng nổ trên đầu lưỡi thô ráp của người thợ săn; vị ngọt ngào thấm đẫm đến tận tâm can, khiến đôi tai chàng đỏ ửng lên vì ngượng ngùng và hạnh phúc.
Hai người đứng kề bên bệ bếp đá ấm sực, cùng nhau nhai miếng sáp ong dẻo dai thơm phức; ánh mắt chạm nhau, nhìn nhau rồi cùng bật cười rúc rích. Nụ cười trong trẻo, rạng ngời ấy không chỉ thổi bay nỗi nhọc nhằn, mệt mỏi của chặng đường trèo đèo lội suối, mà còn quét sạch toàn bộ sự e ngại, khoảng cách xa lạ còn sót lại sau chuỗi ngày cưới gả gượng gạo. Giữa chốn rừng sâu núi thẳm hoang sơ, hai tâm hồn dường như đã tìm thấy sự gắn kết keo sơn, hòa quyện làm một.
Nhai hết chất ngọt, Tiêu Mộc nhả bã sáp ong ra lòng bàn tay rồi ném vào góc bếp; chàng bước ra thềm đá, xách con gà rừng lên khoe với Diệp Lạc Hân, giọng thoáng chút ngượng nghịu: "Hôm nay những cái bẫy ta đặt ven rừng đều trống không, chỉ bắt được mỗi con gà rừng này; tuy nó không quá lớn nhưng cũng đủ cho hai vợ chồng mình ăn một bữa no nê. Chỉ có điều... ta vụng về lắm, chỉ biết xiên cành cây nướng thui trên lửa than; ngày hôm qua nướng thỏ lỡ tay bỏ quá nhiều muối làm nàng sặc nước sặc muối, hôm nay ta thật chẳng dám nướng bừa nữa. Nàng xem... con gà này nên làm món gì ăn cho ngon?"
Cảnh tượng con thỏ nướng mặn chát như ướp muối biển ngày hôm qua hiện về trong tâm trí, làm Diệp Lạc Hân không nhịn được che miệng cười ngặt nghẽo.
Nàng nhìn trượng phu đang lúng túng đứng gãi đầu, khẽ nghiêng đầu ra chiều suy nghĩ, rồi quả quyết cất giọng: "Hôm nay chúng ta không nướng trực tiếp trên than hồng nữa; ta sẽ bày cho chàng một cách làm gà nướng vừa mềm thịt, vừa ngọt nước, da lại vàng ươm thơm phức! Chàng mang con gà này ra bờ suối làm sạch lông, mổ ruột rửa sạch sẽ mang về đây; sau đó nhóm cho ta một đống lửa lớn ở góc sân, những việc còn lại cứ để ta lo liệu!"
Tiêu Mộc nghe nàng phân công rành rọt, lại còn trực tiếp sai bảo mình làm việc thì trong lòng mừng rơn như mở cờ trong bụng. Vợ đã không còn khách khí, e dè, mà đã tự nhiên mở lời sai bảo trượng phu - điều đó chứng tỏ nàng đã thật lòng coi chàng là chỗ dựa, coi nơi này là mái ấm gia đình của hai người. Chàng lập tức đáp to một tiếng: "Được! Nàng cứ chờ đấy, ta làm nhoáng một cái là xong ngay!"
Nói dứt lời, Tiêu Mộc hăm hở vung con dao găm dắt bên hông, xách con gà rừng sải bước lao nhanh ra bờ suối.
Diệp Lạc Hân mỉm cười nhìn theo bóng lưng vạm vỡ của chàng, rồi nàng quay người bước ra bờ rào đá sau nhà. Ở mép rào mọc lên mấy lùm cây sồi rừng lá to bản, dày dặn và xanh mướt; nàng chọn hái chục chiếc lá sồi bánh tẻ to bằng bàn tay, đem vào bếp rửa sạch từng phiến lá rồi để ráo nước.
Tiếp đó, nàng lục lọi trong các hũ gia vị xếp trên chạn bát của vị sư phụ. Tay nghề bài trí của vị cao nhân quả nhiên phi phàm, trên giá có đủ các hũ gốm nhỏ đựng muối hạt, tương đậu lên men thơm nức, một ít hồ tiêu rừng phơi khô và vài củ gừng núi già. Nàng giã dập hồ tiêu, băm nhỏ gừng tươi, trộn đều với muối hạt và tương đậu, thêm vào chút nước tương sẫm màu; nàng khuấy đều tay cho đến khi hỗn hợp quyện lại thành một bát nước sốt ướp gà sánh đặc, tỏa ra mùi thơm cay nồng, quyến rũ.
Đúng lúc ấy, Tiêu Mộc đã xách con gà rừng làm sạch bóng quay trở về. Thịt gà rừng đỏ au, săn chắc, da gà mỏng tang và sạch sẽ không còn vương một cọng lông tơ.
Tiêu Mộc nhanh tay gom củi khô ra một góc sân lát đá, dùng bùi nhùi châm lửa nhóm lên một đống lửa lớn; ngọn lửa bùng cháy dữ dội, củi thông reo lên lách tách, tỏa ra hơi nóng hầm hập.
Diệp Lạc Hân bưng bát nước sốt ra sân, đặt con gà lên một chiếc khay gỗ sạch. Nàng dùng một chiếc cọ lông nhỏ phết đều nước sốt sóng sánh lên từng thớ thịt bên trong bụng gà, rồi xoa đều khắp bề mặt da bên ngoài cho gia vị ngấm sâu vào từng kẽ thịt. Mùi thơm của tương đậu và tiêu rừng lập tức bốc lên ngào ngạt.
Sau khi tẩm ướp kỹ càng, Diệp Lạc Hân trải những phiến lá sồi xanh mướt ra mặt khay, đặt con gà vào giữa rồi khéo léo bọc kín từng lớp, từng lớp một; nàng dùng những sợi dây leo mềm mại nhặt ven rào buộc chặt quanh bọc lá, đảm bảo không để hở ra một khe nhỏ nào.
Tiêu Mộc đứng bên cạnh chống hông nhìn thê tử thao tác thoăn thoắt, trong lòng tràn ngập sự tò mò. Nhưng điều bất ngờ nhất vẫn còn ở phía sau.
Diệp Lạc Hân quay sang nhìn chàng, mỉm cười ra lệnh: "Chàng mang cho ta một ít bùn đất sét dẻo quánh từ bờ suối về đây; phải là loại đất sét đỏ mịn, không lẫn sỏi đá nhé!"
Tiêu Mộc ngạc nhiên trố mắt: "Lấy đất sét làm gì hả nàng? Chẳng lẽ... muốn đắp đất lên bọc lá này sao?"
Diệp Lạc Hân gật đầu cười tươi: "Đúng vậy! Chàng cứ làm theo lời ta đi, lát nữa sẽ biết kỳ diệu thế nào!"
Tiêu Mộc tuy bán tín bán nghi, chưa từng thấy ai nấu ăn bằng bùn đất bao giờ; nhưng vì tin tưởng thê tử, chàng lập tức chạy ra bờ suối, một lát sau đã bê về một khối đất sét đỏ au, dẻo quánh như sáp.
Dưới sự chỉ dẫn của Diệp Lạc Hân, hai vợ chồng cùng nhau nhào nặn khối đất sét, rồi cẩn thận đắp một lớp bùn đất dày chừng hai ngón tay bao bọc toàn bộ khối lá sồi bên ngoài. Khối đất sét đỏ được vuốt tròn vo, trơn nhẵn, trông hệt như một quả trứng chim khổng lồ nằm trên khay gỗ.
Diệp Lạc Hân phủi đất dính trên tay, chỉ xuống nền đất sát cạnh đống lửa đang cháy rừng rực: "Bây giờ, chàng đào cho ta một cái hố sâu vừa bằng quả cầu đất này!"
Tiêu Mộc vung xẻng sắt nhỏ, thoăn thoắt đào một cái hố sâu chừng hơn một gang tay; sau đó, chàng nhẹ nhàng đặt khối đất bọc gà xuống đáy hố, lấp một lớp đất mỏng lên trên.
Diệp Lạc Hân tiếp tục chỉ huy: "Giờ chàng gạt toàn bộ than hồng rực lửa từ đống củi kia đè phủ kín lên miệng hố; sau đó cứ việc chất thêm củi to lên trên mà đốt!"
Tiêu Mộc dùng thanh củi gạt lớp than đỏ rực phủ kín hố đất, ngọn lửa bên trên tiếp tục bùng cháy phần phật, tiếng củi nổ lách tách liên hồi. Chàng đứng thẳng người, lau mồ hôi trên trán, nhìn hố than đỏ rực mà trong lòng vẫn chưa hết bàng hoàng.
Diệp Lạc Hân mỉm cười giải thích cặn kẽ: "Cách này gọi là gà bọc lá đắp đất nướng vùi tro. Lớp lá sồi sẽ giữ cho da gà không bị cháy đen và giữ trọn vẹn nước ngọt bên trong; lớp đất sét bọc ngoài sẽ ngăn không cho khói bụi và tro tàn lọt vào thịt. Nhiệt lượng từ than củi truyền qua lớp đất sét sẽ om chín thịt gà từ từ; thịt gà chín bằng hơi nóng nén chặt sẽ mềm mọng, ngọt đậm đà, mùi thơm của lá sồi và gia vị sẽ ngấm sâu vào từng thớ xương. Giờ chúng ta không cần bận tâm nữa, cứ để củi cháy hết, than tàn dần là gà bên dưới sẽ tự khắc chín thơm lừng!"
Tiêu Mộc nghe xong lời giải thích cặn kẽ, trong lòng như có một luồng sáng bừng tỉnh. Chàng đi săn nhiều năm, bôn ba khắp các cánh rừng hoang vu, thức ăn duy nhất chàng biết làm khi ở trong rừng chỉ là xiên thịt vào cành cây nướng thui trên lửa, thịt bên ngoài thường cháy khét mà bên trong vẫn còn đỏ máu. Chàng chưa từng dám tưởng tượng rằng giữa chốn rừng sâu núi thẳm lại có thể dùng đất bùn và lá cây để tạo nên một phương thức nướng tinh diệu, tao nhã đến nhường này!
Chàng nhìn thê tử nhỏ bé bằng ánh mắt tràn đầy sự kính phục và ngưỡng mộ, giọng trầm trồ: "Lạc Lạc, nàng thật sự quá thông minh! Trước đây ta chỉ biết săn thú, chưa bao giờ nghĩ thịt gà lại có thể chế biến kỳ công như thế này. Sau này khi một mình vào rừng sâu săn bắn, ta nhất định sẽ làm theo cách này của nàng!"
Diệp Lạc Hân khẽ cười, trong lòng dâng lên niềm vui sướng nhẹ nhàng: "Ừm, chàng cứ nhớ kỹ cách làm, sau này đi rừng xa nhà sẽ không phải chịu cảnh ăn thịt cháy khét nữa."
Gà đã vùi sâu dưới lòng đất, cháo khoai lang trong bếp cũng đang sôi êm dịu. Tiêu Mộc bảo Diệp Lạc Hân vào nhà nghỉ ngơi cho lại sức, còn chàng thì bước ra góc sân sau, vung chiếc rìu sắt sắc bén bổ thêm củi khô. Tiếng rìu bập vào thớ gỗ thông vang lên từng hồi trầm đục: cốp, cốp, rắc... Từng thanh củi nứt đôi, rơi lách tách xuống thềm đá, mùi nhựa thông ngai ngái lan tỏa khắp không gian.
Diệp Lạc Hân không vào phòng ngủ mà chậm rãi dạo bước ra khoảng sân sau hóng gió.
Sân sau của căn nhà đá tựa lưng vào một vách núi dựng đứng rêu phong; bên dưới vách núi có một con suối nhỏ trong vắt bắt nguồn từ khe đá, róc rách, róc rách chảy qua mép sân rồi uốn lượn đổ về phía thung lũng sâu.
Trong lúc tản bộ dọc theo bờ suối, một làn hương thơm kỳ lạ bỗng thoang thoảng bay tới, lướt qua cánh mũi nàng. Đó là một mùi hương thanh khiết, u nhã tựa như hương hoa sen sớm mai hòa quyện cùng vị ngọt dịu của mật ngọt; mùi hương lan tỏa trong không khí khiến tâm thần nàng bỗng chốc trở nên nhẹ bẫng, sảng khoái lạ thường.
Diệp Lạc Hân lần theo mùi hương, tiến lại gần mép nước bờ suối.
Ngay sát bờ đá rêu phong ẩm ướt, một thân cây kỳ lạ sừng sững vươn lên giữa làn nước trong veo!
Thân cây cao khoảng nửa trượng, vỏ cây màu tím sẫm có những đường vân gồ ghề nổi lên tựa như vảy của loài chim phượng hoàng; cành lá xanh biếc, mướt mát, phiến lá dày dặn lấp lánh như ngọc thạch dưới ánh tà dương. Đặc biệt nhất là trên cành cây buông thõng hai quả thuốc có hình dáng kỳ dị hệt như hai củ sen non thu nhỏ; bề mặt hai quả thuốc óng ánh sắc hồng phấn mỏng manh, đang tỏa ra một làn sương mù mờ ảo, huyền bí.
Diệp Lạc Hân đứng lặng ngắm nhìn, trong lòng khẽ lay động. Nàng sực nhớ lại mục đích thực sự của chuyến đi vào núi sâu lần này: Tiêu Mộc từng nói phải ở lại căn nhà đá hơn một tháng để canh giữ một loài thảo dược quý giá cho sư phụ.
Nàng quay đầu lại, hướng về phía người trượng phu đang bổ củi, cất tiếng hỏi nhỏ: "Tiêu Mộc chàng ơi! Loài cây mọc bên bờ suối này... có phải chính là Vọng Phượng Hà mà chàng nhắc tới không?"
Nghe tiếng gọi của thê tử, Tiêu Mộc lập tức buông chiếc rìu sắt xuống thềm đá. Tiếng rìu va vào đá kêu leng keng một tiếng; chàng sải những bước chân dài nhanh chóng bước lại bên cạnh nàng.
Đứng bên bờ suối róc rách, ánh mắt Tiêu Mộc dừng lại trên hai quả thuốc hình củ sen; nét mặt phong trần của chàng lập tức trở nên vô cùng trang nghiêm và kính cẩn. Chàng khẽ gật đầu, trầm giọng đáp: "Đúng vậy, chính là nó! Nàng nhìn xem, hai quả thuốc này đã bắt đầu ửng sắc hồng ngọc, đó là dấu hiệu cho thấy thần dược sắp bước vào giai đoạn chín muồi!"
Diệp Lạc Hân tò mò ngắm nhìn từng phiến lá vảy phượng, không khỏi thắc mắc: "Loài cây này hình dáng kỳ lạ quá, ta chưa từng nghe thấy bao giờ; nó sinh trưởng thế nào mà lại khiến sư phụ của chàng phải nhọc công đến vậy?"
Tiêu Mộc khoanh hai tay trước ngực, ánh mắt xa xăm nhìn theo dòng nước suối chảy xiết, chầm chậm kể lại: "Vọng Phượng Hà là loài linh dược cực kỳ khó sống; nó chỉ mọc ở những nơi địa thế hiểm trở bên khe suối trong rừng sâu, hấp thụ linh khí của trời đất. Sư phụ từng nói với ta, loài cây này hai mươi năm mới kết trái trọn vẹn một lần; mười năm đầu tiên chỉ nảy mầm và đơm hoa, mười năm tiếp theo mới bắt đầu kết quả thành thục!"
Hai mươi năm một chu kỳ sinh trưởng! Mười năm nở hoa, mười năm kết quả!
Diệp Lạc Hân nghe mà không khỏi kinh ngạc đến nín thở. Một đời người nơi trần thế có được bao nhiêu lần hai mươi năm? Để chờ đợi một loài cây đơm hoa kết trái, người ta phải đánh đổi bằng cả tuổi thanh xuân và năm tháng dài đằng đẵng.
Tiêu Mộc thở dài một hơi, giọng nói trầm xuống, mang theo niềm cảm khái sâu sắc: "Sư phụ ta đã lặn lội khắp núi sông Đại Lương, trèo đèo lội suối, vào sinh ra tử ròng rã suốt mấy mươi năm trời mới may mắn tìm được một mầm cây Vọng Phượng Hà duy nhất này ở đây. Khi người phát hiện ra nó, cây thuốc này đã trải qua mười hai năm sinh trưởng, vừa vặn kết quả được hai năm. Để bảo vệ cây thuốc quý, sư phụ đã quyết định dựng căn nhà đá kiên cố này, một mình ở lại chốn thâm sơn cùng cốc canh giữ ròng rã suốt tám năm trời!"
Tám năm ròng rã cô độc giữa rừng sâu!
Diệp Lạc Hân nhìn căn nhà đá vững chãi sau lưng, rồi lại nhìn gian phòng phía Tây bài trí thanh nhã với cây cổ cầm bảy dây treo đầu giường, bao mối nghi hoặc trong lòng nàng bỗng chốc được xâu chuỗi lại. Một nhân vật mang phong thái danh sĩ kinh kỳ, tinh thông âm luật, lại cam tâm tình nguyện chôn vùi tám năm thanh xuân nơi rừng thiêng nước độc, dốc hết tâm lực để canh giữ hai quả thuốc này...
Nàng nhìn thẳng vào mắt Tiêu Mộc, cất giọng khẽ khàng nhưng đầy vẻ nghiêm túc: "Sư phụ bỏ ra nửa đời người lặn lội khắp Đại Lương, lại canh giữ suốt tám năm trời đằng đẵng... rốt cuộc là muốn dùng quả thần dược này để cứu ai vậy chàng?"
Không khí bên bờ suối bỗng chốc chùng xuống. Tiếng suối róc rách dường như cũng trở nên gấp gáp hơn.
Tiêu Mộc nhìn quanh bốn phía rừng rậm mịt mùng, ánh mắt chàng thoáng hiện lên một tia âu lo nặng trĩu. Chàng hạ thấp giọng xuống mức tối đa, ngữ khí cẩn trọng đến từng lời: "Người mà sư phụ muốn dùng quả Vọng Phượng Hà này để cứu chữa... là một nhân vật có thân phận tôn quý vô cùng, nhưng lại trúng phải một loại kịch độc kỳ quái, tính mạng ngàn cân treo sợi tóc. Sư phụ rời núi nửa năm trước chính là để xuống kinh thành sắp xếp, chuẩn bị những vị thuốc dẫn cuối cùng để kịp ngày hội ngộ."
Chàng khựng lại một nhịp, đưa mắt nhìn hai quả Vọng Phượng Hà đang tỏa ra làn sương mỏng manh, giọng nói mang theo một dự cảm chẳng lành: "Chỉ là... hai quả Vọng Phượng Hà này đang bước vào giai đoạn chuyển sắc hồng ngọc, chỉ nội trong một tháng tới là sẽ chín muồi hoàn toàn. Khi quả chín, mùi hương thanh khiết của nó sẽ khuếch tán bay xa hàng chục dặm theo chiều gió... Mùi hương này không chỉ dẫn dụ lũ sói dữ, gấu ngựa và mãng xà trong núi sâu mò tới cướp đoạt... mà ta e rằng, những kẻ thù năm xưa từng truy sát người bệnh kia, cũng sẽ lần theo dấu vết mùi hương này mà tìm đến tận chốn am thanh cảnh vắng này..."
Một cơn gió chiều bất chợt thổi ào qua thung lũng, làm những tán thông già trên vách đá rít lên từng hồi u u ghê rợn; mặt nước suối gợn sóng lăn tăn, phản chiếu ánh hoàng hôn đỏ rực như máu. Tiếng củi nổ lách tách dưới hố than nơi góc sân hòa cùng tiếng gió rít gào nơi rừng thẳm, báo hiệu hơn một tháng canh giữ sắp tới của hai vợ chồng trẻ sẽ không hề êm đềm như vẻ thanh bình tĩnh mịch nơi đây.
Tiếng then cài cổng đá vang lên một tiếng cạch khô khốc; sau đó là tiếng bước chân dồn dập, quen thuộc của Tiêu Mộc xa dần về phía con dốc dẫn xuống nguồn suối.
Không gian trong sân lập tức chìm vào sự tĩnh lặng như tờ. Gió rừng thổi qua khe núi phát ra tiếng u u trầm đục; những tán thông già trên sườn đá xào xạc rung rinh, rụng xuống thềm đá lách tách từng nhánh gai khô. Thỉnh thoảng, từ phía rặng cây mù sương tít tắp vọng lại tiếng chim ngàn cất lên lảnh lót; tiếng hót đơn độc, kéo dài rồi tan biến vào vách đá cheo leo.
Diệp Lạc Hân đứng lặng giữa gian nhà chính bằng đá, buông một hơi thở dài nhẹ nhõm. Trải qua ba ngày ròng rã lội suối băng rừng, vượt dốc đá dựng đứng, hai bắp chân nàng lúc này vẫn còn cảm giác mỏi nhừ; thế nhưng, khi nhìn quanh bốn bức tường đá vững chãi và khoảng sân lát đá xanh phẳng phiu, nỗi mệt nhọc trên vai nàng bỗng chốc vơi đi phân nửa.
Căn nhà này được tạo dựng vô cùng kiên cố, gồm hai gian phòng ngủ đối xứng hai bên gian bếp chính. Gian phía Đông là nơi Tiêu Mộc vừa đặt gùi tre và bó chăn đệm của hai vợ chồng; còn gian phía Tây thì cánh cửa gỗ vẫn khép hờ, bên trong tối mờ mờ, toát lên vẻ thâm trầm, huyền bí.
Theo lời Tiêu Mộc kể dọc đường, sư phụ của chàng chỉ là một người đi núi truyền thống, quanh năm lấy săn bắn, hái thuốc làm kế sinh nhai. Trong hình dung ban đầu của Diệp Lạc Hân, nàng luôn nghĩ vị sư phụ ấy ắt hẳn là một lão nhân vạm vỡ, nước da ngăm đen vì dãi dầu sương gió, tính tình bộc trực và thô mộc. Thế nhưng, khi từng bước chân nàng nhẹ nhàng tiến lại gần gian phòng phía Tây, một cảm giác khác lạ bỗng trỗi dậy trong lòng.
Nàng đưa tay, đẩy nhẹ cánh cửa gỗ sang một bên. Tiếng then bản lề cọ xát phát ra âm thanh kẽo kẹt khe khẽ. Một làn hương trầm cũ kỹ hòa lẫn mùi gỗ bách thoang thoảng bay ra, xộc vào cánh mũi, mang theo cảm giác thanh tao, tĩnh mịch đến lạ kỳ. Ánh nắng ban trưa rọi xiên qua song cửa sổ hoa tiêu, phủ lên từng món đồ vật một lớp bụi mỏng màu vàng nhạt.
Diệp Lạc Hân khẽ chớp mắt, ánh nhìn dừng lại ngay sát khung cửa sổ. Ở đó kê một chiếc bàn trà bằng gỗ gụ màu nâu thẫm, các góc cạnh đều được mài nhẵn thín, bóng bẩy; trên mặt bàn không hề vương vãi cung tên hay bẫy sắt của phường thợ săn, mà lại bày biện một bộ ấm chén tử sa màu da lươn tinh xảo, lắng đọng dấu vết thời gian. Ngay cạnh bộ ấm chén là một ống đựng bút bằng đốt trúc già, bên trên chạm khắc tỉ mỉ họa tiết tùng bách vân mây uốn lượn; mấy ngọn bút lông treo ngay ngắn trên giá gỗ; một nghiên mực đá Đoan khê màu tím đen nằm lặng lẽ nơi góc bàn, tuy mực bên trong đã cạn khô từ lâu nhưng thoang thoảng vẫn còn vương lại chút phong vị của mực nho cổ kính.
Nàng đưa mắt nhìn sâu vào bên trong gian phòng. Một chiếc giường gỗ mộc kê sát vách đá, bốn góc buông rèm lụa trắng ngà phẳng phiu; chăn đệm trên giường được xếp gọn gàng, vuông vức tựa như khối đậu phụ, sạch sẽ đến mức không vướng một hạt bụi trần.
Thế nhưng, điều khiến Diệp Lạc Hân bàng hoàng nhất - chính là vật phẩm đang tĩnh lặng treo trên bức tường đá ngay đầu giường.
Đó là một cây cổ cầm bảy dây!
Thân đàn bằng gỗ ngô đồng sơn mài màu hạt dẻ, mặt đàn đã xuất hiện những đường vân đoạn văn hình mai rùa cổ kính - dấu ấn đặc trưng của những danh cầm đã trải qua hàng trăm năm năm tháng bồi đắp. Bảy sợi dây tơ tuy đã hơi chùng xuống sau nửa năm chủ nhân vắng bóng, nhưng vẫn toát lên phong thái tôn quý, thoát tục của giới danh sĩ chốn kinh kỳ.
Diệp Lạc Hân vốn là người xuyên không từ thời hiện đại, kiếp trước nàng từng có dịp tiếp xúc với giới sưu tầm cổ vật và nhạc cụ truyền thống. Chỉ cần liếc mắt nhìn thoáng qua lớp sơn mài cùng những đường nứt vân mai rùa trên thân đàn, nàng liền biết cây cổ cầm này tuyệt đối không phải là thứ đồ tầm thường mua được ở những góc chợ quê; đây rõ ràng là bảo vật của bậc đại gia vọng tộc hoặc danh gia thế gia am tường âm luật.
Nàng khẽ hít sâu một hơi, lòng dâng lên bao mối hoài nghi dồn dập. Tiêu Mộc thật thà, chất phác, mở miệng ra là bảo sư phụ mình chỉ là kẻ chạy núi tầm thường; nhưng có người thợ săn rừng rú nào lại biết thưởng trà đạo, luyện chữ thi thư và treo danh cầm ngàn lượng bạc ngay đầu giường ngủ hay không? Vị sư phụ đã xuống núi nửa năm trước vì việc gấp rốt cuộc mang thân phận gì? Một bậc cao nhân ẩn dật lánh đời, một vị ẩn sĩ hoàng tộc, hay là người đang gánh trên vai những uẩn khúc kinh thiên động địa chốn giang hồ triều đình?
Nàng đứng ở ngưỡng cửa ngắm nhìn một hồi lâu, không bước chân vào bên trong lục lọi bất kỳ thứ gì. Đối với một không gian tôn nghiêm và thanh tịnh nhường ấy, giữ nguyên hiện trạng chính là sự tôn trọng lớn nhất dành cho ân sư của phu quân. Nàng khẽ khàng kéo cánh cửa gỗ lại, khép hờ như lúc ban đầu, rồi quay gót bước sang gian phòng phía Đông.
Gian phòng phía Đông mộc mạc và gần gũi hơn rất nhiều. Giữa phòng kê một chiếc giường phản bằng gỗ thông dày dặn, vững chãi; góc phòng có một chiếc rương gỗ nhỏ đóng mộng đơn sơ. Lớp chăn đệm trên giường đã ngả màu ố vàng, bốc lên mùi ẩm mốc ngai ngái của núi rừng qua sáu tháng dài không người lui tới. Đây hẳn là chăn đệm cũ mà Tiêu Mộc từng mang lên từ những lần vào rừng trước đây.
Diệp Lạc Hân xắn cao tay áo, bắt đầu thu dọn. Nàng cẩn thận tháo rời từng lớp vỏ chăn, vỏ nệm cũ, ôm toàn bộ ra khoảnh sân đá xanh chan hòa ánh nắng. Nàng vắt chăn lên chiếc sào tre dài dựng ở góc sân, cầm một thanh củi khô vỗ bồm bộp vào mặt đệm; bụi bặm bay mù mịt trong làn nắng trưa rồi nhanh chóng bị gió rừng cuốn bay đi mất. Nàng phơi đệm dưới nắng gắt cho thơm tho, giặt sạch vỏ chăn rồi phơi ngay ngắn trên dây leo cạnh bờ rào.
Trở lại gian phòng phía Đông, nàng lấy chiếc khăn vải sạch thấm nước suối lau chùi mặt phản gỗ bóng loáng; sau đó, nàng mở bọc đồ mang theo từ chân núi, lấy ra tấm đệm mới cùng chiếc chăn vải thô dệt dày dặn mà bà Từ Chính Hương đã tỉ mỉ chuẩn bị cho hai vợ chồng. Nàng trải phẳng phiu tấm đệm, vuốt thẳng bốn góc chăn, đặt hai chiếc gối mềm sát đầu giường. Căn phòng vốn lạnh lẽo hoang vắng bỗng chốc bừng sáng, ấm cúng và ngập tràn hơi thở gia đình.
Thu xếp xong phòng ngủ, Diệp Lạc Hân bước vào gian bếp phía sau.
Gian bếp này được xây rộng rãi, đồ đạc xoong nồi treo trên vách đá khá tươm tất; nhưng vì nửa năm không người thắp lửa, bếp lò bằng đá ong nằm im lìm, tàn tro nguội ngắt, góc trần lác đác những mảng mạng nhện giăng mắc. Sát góc tường bếp đặt hai chiếc hũ sành màu nâu sẫm, miệng đậy bằng nắp gỗ tròn.
Nàng bước tới mở nắp hai chiếc hũ sành: một hũ đựng gạo tẻ, hũ còn lại đựng bột mì thô. Gạo và bột bên trong vẫn còn non nửa hũ; lớp bề mặt đã hơi sẫm màu và phảng phất mùi nồng của lương thực để lâu ngày, nhưng khi nàng thọc tay xuống sâu dưới đáy, hạt gạo vẫn khô ráo, không hề bị mốc meo hay sâu mọt đục khoét.
Diệp Lạc Hân tìm thấy hai chiếc chậu gỗ sạch trong chạn bát. Nàng cẩn thận xúc toàn bộ số gạo cũ và bột cũ đổ sang chậu, dùng khăn khô lau sạch lòng hũ sành; sau đó, nàng mở túi lương thực mới mang từ nhà họ Tiêu lên, trút toàn bộ gạo mới và bột mới xuống tận đáy hũ, rồi mới nhẹ nhàng đổ lớp gạo cũ lên trên bề mặt.
Làm như vậy, những ngày đầu hai người sẽ ưu tiên ăn hết phần gạo cũ để tránh hư hao lãng phí; còn phần gạo mới thơm tho nằm sâu dưới đáy sẽ được bảo quản nguyên vẹn, để dành cho chặng đường dài hơn một tháng canh giữ trên núi sau này. Đó là sự tính toán chu đáo, căn cơ của một người phụ nữ tháo vát, biết lo toan cho cuộc sống sinh tồn chốn hoang dã.
Ngoài gạo và bột mì, trong bếp tuyệt nhiên không còn cọng rau xanh nào. Có lẽ vị sư phụ trước khi rời núi đã dùng hết, hoặc nơi thâm sơn cùng cốc này vốn dĩ chẳng có rau tươi dự trữ. May mắn thay, hũ dưa muối mà bà Từ Chính Hương chuẩn bị vẫn còn hơn nửa lọ, đủ để hai vợ chồng ăn kèm trong vài ngày tới.
Nàng bước ra góc sân, ôm vào lòng một ôm củi thông khô ráo được xếp ngay ngắn dưới mái hiên. Nàng dùng đá lửa đánh tách tách vào nùi rơm khô; đốm lửa bừng lên le lói, nàng thổi nhẹ một hơi, ngọn lửa liền bốc cao liếm láp vào những cành củi nhỏ. Củi thông khô gặp lửa nổ lách tách, răng rắc giòn giã; ngọn lửa đỏ rực bập bùng xua tan cái ẩm lạnh lưu cữu bấy lâu trong gian bếp đá.
Đặt chiếc nồi đồng lớn lên kiềng sắt, nàng múc nước suối đổ vào đun sôi ùng ục; hơi nước bốc lên nghi ngút mang theo luồng sinh khí ấm áp đầu tiên. Nàng dùng nước nóng lau rửa sạch sẽ từng chiếc bát sành, đôi đũa tre, lau mặt bàn ăn và chạn bếp cho đến khi mọi thứ sáng bóng, tinh tươm mới thở phào hài lòng.
Lau dọn xong xuôi, nàng đổ thêm nước lạnh vào nồi, đong một bát gạo tẻ vo sạch rồi thả vào nước; tiếp đó, nàng lấy trong gói lương khô ra một nắm khoai lang khô đỏ au, rửa sạch lớp bụi rồi thả tất cả vào nồi ninh chung.
Gặp nước nóng, gạo tẻ nở bung trắng ngần, khoai lang khô mềm dần, tiết ra chất ngọt tự nhiên. Nồi cháo bắt đầu sôi lục bục, bọt trắng dập dềnh trào lên quanh mép nồi; hương thơm thanh nhẹ của hạt gạo mới quyện chặt với vị ngọt bùi, đậm đà của khoai lang khô bốc khói nghi ngút, thơm lừng khắp gian nhà đá.
Nồi cháo trên bếp vừa chuyển sang độ sánh mịn thì ngoài cổng rào đá bỗng vang lên tiếng then cài lách cách. Tiếng bước chân thình thịch, dồn dập và nặng trịch của Tiêu Mộc dội vào vách đá; chàng đã xách nước trở về, nhưng lần này trên người chàng còn mang theo những chiến lợi phẩm vô cùng bất ngờ.
Diệp Lạc Hân buông chiếc muôi gỗ, bước nhanh ra cửa bếp đón chồng.
Dưới ánh nắng vàng rực rỡ của buổi trưa hè, Tiêu Mộc sải từng bước dài hiên ngang bước vào sân. Cả người chàng đẫm mồ hôi, lồng ngực vạm vỡ phập phồng sau chặng đường leo dốc; tay phải chàng xách một con gà rừng ngũ sắc to lớn, béo múp míp, lông đuôi dài óng ánh rủ xuống thềm đá; còn tay trái chàng thì ôm khư khư một bọc lá cây rừng dày cộp, bọc kín mít nhiều lớp, nâng niu như thể đang ôm giữ báu vật ngàn vàng.
Vừa nhìn thấy bóng dáng Diệp Lạc Hân đứng bên bậu cửa, khuôn mặt phong trần của Tiêu Mộc lập tức giãn ra, nở nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời. Chàng cao giọng gọi, thanh âm trầm ấm vang vọng khắp khoảng sân: "Lạc Lạc, nàng mau ra đây xem, ta tìm được thứ tốt lành gì này!"
Tiêu Mộc nhanh nhẹn đặt con gà rừng xuống thềm đá xanh, sải bước tiến thẳng vào gian bếp. Chàng đảo mắt nhìn quanh, với tay lấy một chiếc bát sành lớn nhất trên chạn đặt lên mặt bàn gỗ; sau đó, chàng cẩn thận đặt bọc lá cây vào lòng bát, chầm chậm gỡ từng lớp lá chuối rừng ra ngoài.
Diệp Lạc Hân tò mò ghé đầu nhìn vào.
Bên dưới lớp lá xanh mướt mát, một tổ ong rừng nguyên vẹn hiện ra trước mắt nàng! Từng tầng sáp ong trắng phau, lỗ tổ đều tăm tắp; bên dưới lớp sáp trắng ngà là dòng mật ong vàng óng ánh như ngọc hổ phách, đặc quánh và sánh mịn. Từng giọt mật trĩu nặng từ từ chảy tong tỏng xuống lòng bát sành, tỏa ra một làn hương thơm ngọt lịm, thanh khiết của muôn loài hoa rừng hoang dã.
Diệp Lạc Hân tròn xoe đôi mắt, kinh ngạc thốt lên: "Trời ơi, mật ong rừng! Cả một tổ ong đầy ắp thế này sao?"
Tiêu Mộc thấy thê tử mừng rỡ, khóe môi chàng càng cong lên vẻ tự hào khôn xiết. Chàng quệt mồ hôi trên trán, giọng hồ hởi: "Hôm nay vận may của chúng ta thực sự quá tốt! Lúc ta xuống suối múc nước, tình cờ phát hiện một tổ ong dại bám trên cành cây dẻ râm mát; ta liền dùng khói xua đàn ong đi rồi cắt trọn cả tổ mang về cho nàng!"
Diệp Lạc Hân nghe chàng nói nhẹ tênh như không, nhưng nàng hiểu rõ sự nguy hiểm nơi rừng thiêng nước độc. Lũ ong rừng một khi bị cướp tổ sẽ điên cuồng lao vào tấn công, nọc độc của chúng có thể làm sưng phù, thậm chí gây sốt cao li bì. Nàng vội vàng ngước mắt quan sát kỹ gương mặt Tiêu Mộc.
Quả nhiên, ngay sát khóe trán bên trái và góc đuôi mày của chàng nổi lên hai vết ong chích sưng vù, đỏ tấy to bằng đầu ngón tay cái, nổi cộm trên làn da ngăm đen phong trần.
Nàng xót xa thắt cả ruột gan, bất giác nhón chân, đưa bàn tay mềm mại khẽ chạm vào vết sưng trên trán chàng. Nàng nhìn thẳng vào mắt chàng, giọng nghẹn ngào, trách móc mà đong đầy yêu thương: "Chàng thật là liều lĩnh quá... Ong rừng hung dữ như vậy, chàng còn cố hái cho bằng được làm gì? Bị đốt sưng vù thế này, có đau lắm không chàng?"
Hơi ấm từ những ngón tay mềm mại của Diệp Lạc Hân chạm vào vầng trán khiến toàn thân Tiêu Mộc cứng đờ như hóa đá. Một luồng điện ấm áp từ chỗ tiếp xúc chạy thẳng vào tim chàng, khiến lồng ngực chàng đập thình thịch liên hồi. Chàng gãi gãi đầu, cười xòa xua tay, ngữ khí mộc mạc và chân thành: "Không đau chút nào đâu! Da thịt ta dày như da trâu, cắn mấy nốt bõ bèn gì chứ. Ta nhớ nàng hay thích ăn đồ ngọt, trong rừng này lại chẳng có bánh trái gì ngon; có được bát mật ong này, nàng tẩm bổ mới khỏe người được!"
Nói rồi, Tiêu Mộc không màng đến vết thương đau rát, chàng dùng ngón tay sạch sẽ bẻ một góc sáp ong trắng phau đẫm mật vàng óng từ trong bát sành ra. Từng giọt mật óng ánh nhỏ giọt trên đầu ngón tay chàng. Chàng dịu dàng đưa miếng sáp ong đến sát bờ môi Diệp Lạc Hân, ánh mắt tràn ngập vẻ cưng chiều, thúc giục: "Nàng mau nếm thử một miếng đi, xem có ngọt lịm đầu lưỡi không!"
Diệp Lạc Hân nhìn ánh mắt tha thiết, chân thành của trượng phu, trong lòng dâng lên một dòng suối ấm áp lạ thường. Nàng hé mở đôi môi nhỏ nhắn, ngoan ngoãn ngậm lấy miếng sáp ong từ ngón tay chàng.
Ngay khoảnh khắc đầu lưỡi chạm vào miếng sáp, dòng mật ngọt ngào, sánh đặc lập tức tan chảy, lan tỏa mãnh liệt trong khoang miệng. Đó là vị ngọt thanh tao, thuần khiết của trăm loài hoa rừng núi, ngọt đến tê dại cả chân răng, ngọt đến mức khiến nàng bất giác khép hờ hàng mi, khẽ thở ra một hơi đầy mê mẩn. Nàng chầm chậm nhai miếng sáp ong dẻo quánh, cảm nhận từng giọt mật thơm lừng trôi xuống cổ họng, xua tan hoàn toàn cảm giác đắng ngắt, mệt mỏi của những ngày bôn ba leo núi.
Nàng mở mắt, thấy Tiêu Mộc vẫn đang chăm chú nhìn mình chằm chằm, ánh mắt háo hức chờ đợi như một đứa trẻ vừa dâng tặng món đồ chơi quý giá nhất.
Nàng gật đầu lia lịa, khóe mắt cong lên thành hai vầng trăng khuyết: "Ngọt lắm chàng ơi! Ngọt thanh mà thơm lừng hương hoa, từ thuở bé đến giờ ta chưa từng được nếm thứ mật nào ngon đến thế này!"
Tiêu Mộc thấy thê tử khen ngon thì mặt mày hớn hở, lồng ngực ưỡn cao: "Lát nữa ta tìm một cái lồng bàn đậy kín chiếc bát sành này lại; mật ong rừng nguyên chất để được rất lâu, có thể giữ cho nàng ăn dần suốt hơn một tháng tới trên núi!"
Diệp Lạc Hân khẽ nuốt miếng mật ngọt, đột nhiên nhìn chàng hỏi nhỏ: "Thế chàng đã nếm thử miếng nào chưa?"
Tiêu Mộc lắc đầu quầy quậy, ngữ khí dứt khoát: "Ta là đàn ông thô lỗ, quanh năm chỉ quen ăn thịt húp canh, không thích mấy thứ đồ ngọt ngào này đâu; tất cả đều để dành cho nàng cả đấy!"
Diệp Lạc Hân nghe chàng nói dối vụng về thì bật cười khúc khích. Nàng đâu phải đứa trẻ ngốc nghếch mà không nhìn thấy khóe môi chàng vừa khẽ nuốt nước bọt; chàng chẳng qua chỉ muốn nhường trọn vẹn miếng ngon cho thê tử mà thôi.
Nàng không nói thêm lời nào, đưa những ngón tay thon thả bẻ một miếng sáp ong đẫm mật to hơn từ trong bát sành, nhón chân kiễng lên, đưa thẳng miếng sáp đến tận khóe môi Tiêu Mộc. Ánh mắt nàng nhìn chàng kiên định, giọng dỗi hờn đáng yêu: "Chàng cũng phải ăn! Người trèo cây chịu ong đốt sưng trán là chàng, nếu chàng không ăn thì ta cũng chẳng thèm ăn nữa đâu. Mau mở miệng ra nếm đi!"
Tiêu Mộc ngẩn người ra nhìn nàng. Gương mặt thanh tú của Diệp Lạc Hân ở cự ly gần kề, phảng phất mùi hương cam quýt tươi mát quen thuộc khiến chàng ngây ngất. Không cưỡng lại được sự nũng nịu ngọt ngào ấy, chàng ngoan ngoãn hé miệng cắn trọn miếng sáp ong từ ngón tay nàng.
Vị ngọt lịm của mật ong rừng lập tức bùng nổ trên đầu lưỡi thô ráp của người thợ săn; vị ngọt ngào thấm đẫm đến tận tâm can, khiến đôi tai chàng đỏ ửng lên vì ngượng ngùng và hạnh phúc.
Hai người đứng kề bên bệ bếp đá ấm sực, cùng nhau nhai miếng sáp ong dẻo dai thơm phức; ánh mắt chạm nhau, nhìn nhau rồi cùng bật cười rúc rích. Nụ cười trong trẻo, rạng ngời ấy không chỉ thổi bay nỗi nhọc nhằn, mệt mỏi của chặng đường trèo đèo lội suối, mà còn quét sạch toàn bộ sự e ngại, khoảng cách xa lạ còn sót lại sau chuỗi ngày cưới gả gượng gạo. Giữa chốn rừng sâu núi thẳm hoang sơ, hai tâm hồn dường như đã tìm thấy sự gắn kết keo sơn, hòa quyện làm một.
Nhai hết chất ngọt, Tiêu Mộc nhả bã sáp ong ra lòng bàn tay rồi ném vào góc bếp; chàng bước ra thềm đá, xách con gà rừng lên khoe với Diệp Lạc Hân, giọng thoáng chút ngượng nghịu: "Hôm nay những cái bẫy ta đặt ven rừng đều trống không, chỉ bắt được mỗi con gà rừng này; tuy nó không quá lớn nhưng cũng đủ cho hai vợ chồng mình ăn một bữa no nê. Chỉ có điều... ta vụng về lắm, chỉ biết xiên cành cây nướng thui trên lửa than; ngày hôm qua nướng thỏ lỡ tay bỏ quá nhiều muối làm nàng sặc nước sặc muối, hôm nay ta thật chẳng dám nướng bừa nữa. Nàng xem... con gà này nên làm món gì ăn cho ngon?"
Cảnh tượng con thỏ nướng mặn chát như ướp muối biển ngày hôm qua hiện về trong tâm trí, làm Diệp Lạc Hân không nhịn được che miệng cười ngặt nghẽo.
Nàng nhìn trượng phu đang lúng túng đứng gãi đầu, khẽ nghiêng đầu ra chiều suy nghĩ, rồi quả quyết cất giọng: "Hôm nay chúng ta không nướng trực tiếp trên than hồng nữa; ta sẽ bày cho chàng một cách làm gà nướng vừa mềm thịt, vừa ngọt nước, da lại vàng ươm thơm phức! Chàng mang con gà này ra bờ suối làm sạch lông, mổ ruột rửa sạch sẽ mang về đây; sau đó nhóm cho ta một đống lửa lớn ở góc sân, những việc còn lại cứ để ta lo liệu!"
Tiêu Mộc nghe nàng phân công rành rọt, lại còn trực tiếp sai bảo mình làm việc thì trong lòng mừng rơn như mở cờ trong bụng. Vợ đã không còn khách khí, e dè, mà đã tự nhiên mở lời sai bảo trượng phu - điều đó chứng tỏ nàng đã thật lòng coi chàng là chỗ dựa, coi nơi này là mái ấm gia đình của hai người. Chàng lập tức đáp to một tiếng: "Được! Nàng cứ chờ đấy, ta làm nhoáng một cái là xong ngay!"
Nói dứt lời, Tiêu Mộc hăm hở vung con dao găm dắt bên hông, xách con gà rừng sải bước lao nhanh ra bờ suối.
Diệp Lạc Hân mỉm cười nhìn theo bóng lưng vạm vỡ của chàng, rồi nàng quay người bước ra bờ rào đá sau nhà. Ở mép rào mọc lên mấy lùm cây sồi rừng lá to bản, dày dặn và xanh mướt; nàng chọn hái chục chiếc lá sồi bánh tẻ to bằng bàn tay, đem vào bếp rửa sạch từng phiến lá rồi để ráo nước.
Tiếp đó, nàng lục lọi trong các hũ gia vị xếp trên chạn bát của vị sư phụ. Tay nghề bài trí của vị cao nhân quả nhiên phi phàm, trên giá có đủ các hũ gốm nhỏ đựng muối hạt, tương đậu lên men thơm nức, một ít hồ tiêu rừng phơi khô và vài củ gừng núi già. Nàng giã dập hồ tiêu, băm nhỏ gừng tươi, trộn đều với muối hạt và tương đậu, thêm vào chút nước tương sẫm màu; nàng khuấy đều tay cho đến khi hỗn hợp quyện lại thành một bát nước sốt ướp gà sánh đặc, tỏa ra mùi thơm cay nồng, quyến rũ.
Đúng lúc ấy, Tiêu Mộc đã xách con gà rừng làm sạch bóng quay trở về. Thịt gà rừng đỏ au, săn chắc, da gà mỏng tang và sạch sẽ không còn vương một cọng lông tơ.
Tiêu Mộc nhanh tay gom củi khô ra một góc sân lát đá, dùng bùi nhùi châm lửa nhóm lên một đống lửa lớn; ngọn lửa bùng cháy dữ dội, củi thông reo lên lách tách, tỏa ra hơi nóng hầm hập.
Diệp Lạc Hân bưng bát nước sốt ra sân, đặt con gà lên một chiếc khay gỗ sạch. Nàng dùng một chiếc cọ lông nhỏ phết đều nước sốt sóng sánh lên từng thớ thịt bên trong bụng gà, rồi xoa đều khắp bề mặt da bên ngoài cho gia vị ngấm sâu vào từng kẽ thịt. Mùi thơm của tương đậu và tiêu rừng lập tức bốc lên ngào ngạt.
Sau khi tẩm ướp kỹ càng, Diệp Lạc Hân trải những phiến lá sồi xanh mướt ra mặt khay, đặt con gà vào giữa rồi khéo léo bọc kín từng lớp, từng lớp một; nàng dùng những sợi dây leo mềm mại nhặt ven rào buộc chặt quanh bọc lá, đảm bảo không để hở ra một khe nhỏ nào.
Tiêu Mộc đứng bên cạnh chống hông nhìn thê tử thao tác thoăn thoắt, trong lòng tràn ngập sự tò mò. Nhưng điều bất ngờ nhất vẫn còn ở phía sau.
Diệp Lạc Hân quay sang nhìn chàng, mỉm cười ra lệnh: "Chàng mang cho ta một ít bùn đất sét dẻo quánh từ bờ suối về đây; phải là loại đất sét đỏ mịn, không lẫn sỏi đá nhé!"
Tiêu Mộc ngạc nhiên trố mắt: "Lấy đất sét làm gì hả nàng? Chẳng lẽ... muốn đắp đất lên bọc lá này sao?"
Diệp Lạc Hân gật đầu cười tươi: "Đúng vậy! Chàng cứ làm theo lời ta đi, lát nữa sẽ biết kỳ diệu thế nào!"
Tiêu Mộc tuy bán tín bán nghi, chưa từng thấy ai nấu ăn bằng bùn đất bao giờ; nhưng vì tin tưởng thê tử, chàng lập tức chạy ra bờ suối, một lát sau đã bê về một khối đất sét đỏ au, dẻo quánh như sáp.
Dưới sự chỉ dẫn của Diệp Lạc Hân, hai vợ chồng cùng nhau nhào nặn khối đất sét, rồi cẩn thận đắp một lớp bùn đất dày chừng hai ngón tay bao bọc toàn bộ khối lá sồi bên ngoài. Khối đất sét đỏ được vuốt tròn vo, trơn nhẵn, trông hệt như một quả trứng chim khổng lồ nằm trên khay gỗ.
Diệp Lạc Hân phủi đất dính trên tay, chỉ xuống nền đất sát cạnh đống lửa đang cháy rừng rực: "Bây giờ, chàng đào cho ta một cái hố sâu vừa bằng quả cầu đất này!"
Tiêu Mộc vung xẻng sắt nhỏ, thoăn thoắt đào một cái hố sâu chừng hơn một gang tay; sau đó, chàng nhẹ nhàng đặt khối đất bọc gà xuống đáy hố, lấp một lớp đất mỏng lên trên.
Diệp Lạc Hân tiếp tục chỉ huy: "Giờ chàng gạt toàn bộ than hồng rực lửa từ đống củi kia đè phủ kín lên miệng hố; sau đó cứ việc chất thêm củi to lên trên mà đốt!"
Tiêu Mộc dùng thanh củi gạt lớp than đỏ rực phủ kín hố đất, ngọn lửa bên trên tiếp tục bùng cháy phần phật, tiếng củi nổ lách tách liên hồi. Chàng đứng thẳng người, lau mồ hôi trên trán, nhìn hố than đỏ rực mà trong lòng vẫn chưa hết bàng hoàng.
Diệp Lạc Hân mỉm cười giải thích cặn kẽ: "Cách này gọi là gà bọc lá đắp đất nướng vùi tro. Lớp lá sồi sẽ giữ cho da gà không bị cháy đen và giữ trọn vẹn nước ngọt bên trong; lớp đất sét bọc ngoài sẽ ngăn không cho khói bụi và tro tàn lọt vào thịt. Nhiệt lượng từ than củi truyền qua lớp đất sét sẽ om chín thịt gà từ từ; thịt gà chín bằng hơi nóng nén chặt sẽ mềm mọng, ngọt đậm đà, mùi thơm của lá sồi và gia vị sẽ ngấm sâu vào từng thớ xương. Giờ chúng ta không cần bận tâm nữa, cứ để củi cháy hết, than tàn dần là gà bên dưới sẽ tự khắc chín thơm lừng!"
Tiêu Mộc nghe xong lời giải thích cặn kẽ, trong lòng như có một luồng sáng bừng tỉnh. Chàng đi săn nhiều năm, bôn ba khắp các cánh rừng hoang vu, thức ăn duy nhất chàng biết làm khi ở trong rừng chỉ là xiên thịt vào cành cây nướng thui trên lửa, thịt bên ngoài thường cháy khét mà bên trong vẫn còn đỏ máu. Chàng chưa từng dám tưởng tượng rằng giữa chốn rừng sâu núi thẳm lại có thể dùng đất bùn và lá cây để tạo nên một phương thức nướng tinh diệu, tao nhã đến nhường này!
Chàng nhìn thê tử nhỏ bé bằng ánh mắt tràn đầy sự kính phục và ngưỡng mộ, giọng trầm trồ: "Lạc Lạc, nàng thật sự quá thông minh! Trước đây ta chỉ biết săn thú, chưa bao giờ nghĩ thịt gà lại có thể chế biến kỳ công như thế này. Sau này khi một mình vào rừng sâu săn bắn, ta nhất định sẽ làm theo cách này của nàng!"
Diệp Lạc Hân khẽ cười, trong lòng dâng lên niềm vui sướng nhẹ nhàng: "Ừm, chàng cứ nhớ kỹ cách làm, sau này đi rừng xa nhà sẽ không phải chịu cảnh ăn thịt cháy khét nữa."
Gà đã vùi sâu dưới lòng đất, cháo khoai lang trong bếp cũng đang sôi êm dịu. Tiêu Mộc bảo Diệp Lạc Hân vào nhà nghỉ ngơi cho lại sức, còn chàng thì bước ra góc sân sau, vung chiếc rìu sắt sắc bén bổ thêm củi khô. Tiếng rìu bập vào thớ gỗ thông vang lên từng hồi trầm đục: cốp, cốp, rắc... Từng thanh củi nứt đôi, rơi lách tách xuống thềm đá, mùi nhựa thông ngai ngái lan tỏa khắp không gian.
Diệp Lạc Hân không vào phòng ngủ mà chậm rãi dạo bước ra khoảng sân sau hóng gió.
Sân sau của căn nhà đá tựa lưng vào một vách núi dựng đứng rêu phong; bên dưới vách núi có một con suối nhỏ trong vắt bắt nguồn từ khe đá, róc rách, róc rách chảy qua mép sân rồi uốn lượn đổ về phía thung lũng sâu.
Trong lúc tản bộ dọc theo bờ suối, một làn hương thơm kỳ lạ bỗng thoang thoảng bay tới, lướt qua cánh mũi nàng. Đó là một mùi hương thanh khiết, u nhã tựa như hương hoa sen sớm mai hòa quyện cùng vị ngọt dịu của mật ngọt; mùi hương lan tỏa trong không khí khiến tâm thần nàng bỗng chốc trở nên nhẹ bẫng, sảng khoái lạ thường.
Diệp Lạc Hân lần theo mùi hương, tiến lại gần mép nước bờ suối.
Ngay sát bờ đá rêu phong ẩm ướt, một thân cây kỳ lạ sừng sững vươn lên giữa làn nước trong veo!
Thân cây cao khoảng nửa trượng, vỏ cây màu tím sẫm có những đường vân gồ ghề nổi lên tựa như vảy của loài chim phượng hoàng; cành lá xanh biếc, mướt mát, phiến lá dày dặn lấp lánh như ngọc thạch dưới ánh tà dương. Đặc biệt nhất là trên cành cây buông thõng hai quả thuốc có hình dáng kỳ dị hệt như hai củ sen non thu nhỏ; bề mặt hai quả thuốc óng ánh sắc hồng phấn mỏng manh, đang tỏa ra một làn sương mù mờ ảo, huyền bí.
Diệp Lạc Hân đứng lặng ngắm nhìn, trong lòng khẽ lay động. Nàng sực nhớ lại mục đích thực sự của chuyến đi vào núi sâu lần này: Tiêu Mộc từng nói phải ở lại căn nhà đá hơn một tháng để canh giữ một loài thảo dược quý giá cho sư phụ.
Nàng quay đầu lại, hướng về phía người trượng phu đang bổ củi, cất tiếng hỏi nhỏ: "Tiêu Mộc chàng ơi! Loài cây mọc bên bờ suối này... có phải chính là Vọng Phượng Hà mà chàng nhắc tới không?"
Nghe tiếng gọi của thê tử, Tiêu Mộc lập tức buông chiếc rìu sắt xuống thềm đá. Tiếng rìu va vào đá kêu leng keng một tiếng; chàng sải những bước chân dài nhanh chóng bước lại bên cạnh nàng.
Đứng bên bờ suối róc rách, ánh mắt Tiêu Mộc dừng lại trên hai quả thuốc hình củ sen; nét mặt phong trần của chàng lập tức trở nên vô cùng trang nghiêm và kính cẩn. Chàng khẽ gật đầu, trầm giọng đáp: "Đúng vậy, chính là nó! Nàng nhìn xem, hai quả thuốc này đã bắt đầu ửng sắc hồng ngọc, đó là dấu hiệu cho thấy thần dược sắp bước vào giai đoạn chín muồi!"
Diệp Lạc Hân tò mò ngắm nhìn từng phiến lá vảy phượng, không khỏi thắc mắc: "Loài cây này hình dáng kỳ lạ quá, ta chưa từng nghe thấy bao giờ; nó sinh trưởng thế nào mà lại khiến sư phụ của chàng phải nhọc công đến vậy?"
Tiêu Mộc khoanh hai tay trước ngực, ánh mắt xa xăm nhìn theo dòng nước suối chảy xiết, chầm chậm kể lại: "Vọng Phượng Hà là loài linh dược cực kỳ khó sống; nó chỉ mọc ở những nơi địa thế hiểm trở bên khe suối trong rừng sâu, hấp thụ linh khí của trời đất. Sư phụ từng nói với ta, loài cây này hai mươi năm mới kết trái trọn vẹn một lần; mười năm đầu tiên chỉ nảy mầm và đơm hoa, mười năm tiếp theo mới bắt đầu kết quả thành thục!"
Hai mươi năm một chu kỳ sinh trưởng! Mười năm nở hoa, mười năm kết quả!
Diệp Lạc Hân nghe mà không khỏi kinh ngạc đến nín thở. Một đời người nơi trần thế có được bao nhiêu lần hai mươi năm? Để chờ đợi một loài cây đơm hoa kết trái, người ta phải đánh đổi bằng cả tuổi thanh xuân và năm tháng dài đằng đẵng.
Tiêu Mộc thở dài một hơi, giọng nói trầm xuống, mang theo niềm cảm khái sâu sắc: "Sư phụ ta đã lặn lội khắp núi sông Đại Lương, trèo đèo lội suối, vào sinh ra tử ròng rã suốt mấy mươi năm trời mới may mắn tìm được một mầm cây Vọng Phượng Hà duy nhất này ở đây. Khi người phát hiện ra nó, cây thuốc này đã trải qua mười hai năm sinh trưởng, vừa vặn kết quả được hai năm. Để bảo vệ cây thuốc quý, sư phụ đã quyết định dựng căn nhà đá kiên cố này, một mình ở lại chốn thâm sơn cùng cốc canh giữ ròng rã suốt tám năm trời!"
Tám năm ròng rã cô độc giữa rừng sâu!
Diệp Lạc Hân nhìn căn nhà đá vững chãi sau lưng, rồi lại nhìn gian phòng phía Tây bài trí thanh nhã với cây cổ cầm bảy dây treo đầu giường, bao mối nghi hoặc trong lòng nàng bỗng chốc được xâu chuỗi lại. Một nhân vật mang phong thái danh sĩ kinh kỳ, tinh thông âm luật, lại cam tâm tình nguyện chôn vùi tám năm thanh xuân nơi rừng thiêng nước độc, dốc hết tâm lực để canh giữ hai quả thuốc này...
Nàng nhìn thẳng vào mắt Tiêu Mộc, cất giọng khẽ khàng nhưng đầy vẻ nghiêm túc: "Sư phụ bỏ ra nửa đời người lặn lội khắp Đại Lương, lại canh giữ suốt tám năm trời đằng đẵng... rốt cuộc là muốn dùng quả thần dược này để cứu ai vậy chàng?"
Không khí bên bờ suối bỗng chốc chùng xuống. Tiếng suối róc rách dường như cũng trở nên gấp gáp hơn.
Tiêu Mộc nhìn quanh bốn phía rừng rậm mịt mùng, ánh mắt chàng thoáng hiện lên một tia âu lo nặng trĩu. Chàng hạ thấp giọng xuống mức tối đa, ngữ khí cẩn trọng đến từng lời: "Người mà sư phụ muốn dùng quả Vọng Phượng Hà này để cứu chữa... là một nhân vật có thân phận tôn quý vô cùng, nhưng lại trúng phải một loại kịch độc kỳ quái, tính mạng ngàn cân treo sợi tóc. Sư phụ rời núi nửa năm trước chính là để xuống kinh thành sắp xếp, chuẩn bị những vị thuốc dẫn cuối cùng để kịp ngày hội ngộ."
Chàng khựng lại một nhịp, đưa mắt nhìn hai quả Vọng Phượng Hà đang tỏa ra làn sương mỏng manh, giọng nói mang theo một dự cảm chẳng lành: "Chỉ là... hai quả Vọng Phượng Hà này đang bước vào giai đoạn chuyển sắc hồng ngọc, chỉ nội trong một tháng tới là sẽ chín muồi hoàn toàn. Khi quả chín, mùi hương thanh khiết của nó sẽ khuếch tán bay xa hàng chục dặm theo chiều gió... Mùi hương này không chỉ dẫn dụ lũ sói dữ, gấu ngựa và mãng xà trong núi sâu mò tới cướp đoạt... mà ta e rằng, những kẻ thù năm xưa từng truy sát người bệnh kia, cũng sẽ lần theo dấu vết mùi hương này mà tìm đến tận chốn am thanh cảnh vắng này..."
Một cơn gió chiều bất chợt thổi ào qua thung lũng, làm những tán thông già trên vách đá rít lên từng hồi u u ghê rợn; mặt nước suối gợn sóng lăn tăn, phản chiếu ánh hoàng hôn đỏ rực như máu. Tiếng củi nổ lách tách dưới hố than nơi góc sân hòa cùng tiếng gió rít gào nơi rừng thẳm, báo hiệu hơn một tháng canh giữ sắp tới của hai vợ chồng trẻ sẽ không hề êm đềm như vẻ thanh bình tĩnh mịch nơi đây.
