Chương 18: Canh Giữ Vọng Phượng Hà
Tiêu Mộc gảy nhẹ que củi khô vào giữa lòng bếp lò, từng đốm than đỏ rực bắn lên tanh tách; ánh lửa bập bùng soi rõ hai gương mặt trẻ giữa gian nhà gỗ hoang sơ. Sau khi tận mắt nhìn thấy gốc cây Vọng Phượng Hà với hai quả non hình củ sen ngoài bờ rào, Diệp Lạc Hân liền hiểu rõ ngọn ngành. Cây thuốc quý mười năm mới đơm hoa, mười năm mới kết trái; sư phụ của chàng đã nhọc công tìm kiếm khắp chốn non cao, đợi ròng rã tám năm trời chỉ để cứu chữa một mạng người. Muốn hái được quả thuốc trọn vẹn dược tính, hai người bắt buộc phải ở lại nơi rừng sâu này hơn một tháng ròng rã cho đến khi quả chín muồi. Khoảng thời gian ấy không dài, nhưng cũng chẳng hề ngắn ngủi. Lương thực mang theo từ chân núi chỉ vỏn vẹn một bao gạo tẻ, chút bột mì thô cùng nửa hũ dưa muối chua chát mặn chát. Nếu mỗi bữa đều chỉ biết dè sẻn gặm dưa trừ bữa, chẳng mấy chốc miệng lưỡi sẽ nhạt thếch; cơ thể gầy yếu này khó lòng chống chọi nổi với sương lam gió chướng chốn thâm sơn.
Diệp Lạc Hân nghiêng đầu nhìn phu quân, trong mắt nàng lấp lánh tia sáng kiên định; nàng mỉm cười cất giọng bàn tính: "Ngày mai ta cùng chàng ra ngoài dạo một vòng xem sao. Con suối dưới chân đồi chắc chắn có nhiều rau dại non mướt; chúng ta hái thêm về đổi bữa, chứ hũ dưa muối kia ăn mãi cũng sắp cạn đáy rồi."
Tiêu Mộc nghe thê tử thủ thỉ, khóe môi chàng khẽ cong lên một nụ cười ấm áp; chàng gật đầu cái rụp, giọng trầm vang đầy vẻ cưng chiều: "Được, đều nghe theo ý nàng. Nàng thân thể mảnh mai, vốn không thể chịu khổ ăn mãi dưa chua. Rừng sâu tuy nhiều hiểm nguy rình rập, nhưng chỉ cần có ta kề bên, tuyệt đối không để nàng phải chịu chút mảy may sợ hãi."
Đêm càng về khuya, gió ngàn thổi qua vách nứa rít lên từng hồi xào xạc. Đống lửa lớn ngoài sân dần dần tàn lụi, chỉ còn lại một lớp tro xám dày cộm tỏa ra hơi nóng hầm hập. Tiêu Mộc đứng dậy, chàng cầm một cành cây to gạt phăng lớp than hồng bên trên, rồi dùng mũi xẻng nhỏ cẩn thận bới lớp đất xốp vừa lấp lúc chập tối. Bên dưới lớp đất ẩm, bọc lá sồi dày cộm dần lộ ra ngoài. Chàng cầm thanh củi khều bọc lá đặt lên phiến đá phẳng, cẩn thận bóc từng lớp lá sồi xém vàng còn vương mùi khói. Lá vừa mở ra, một luồng hơi nóng nghi ngút bốc thẳng lên không trung; mùi thơm ngọt lịm ngầy ngậy của thịt gà quyện chặt cùng hương thảo mộc nồng nàn lập tức đánh thức mọi giác quan. Nhờ bọc kín trong nhiều tầng lá tươi và vùi sâu dưới lòng đất nóng, lớp da gà không hề bị cháy khét như cách nướng trần trên lửa ngọn; từng thớ thịt căng bóng ngả sang màu vàng cánh gián óng ả, mềm mại mọng nước đến nao lòng.
Sợ dùng mũi dao gọt sẽ làm nát vụn thớ thịt tươi ngon, Tiêu Mộc liền múc nước rửa sạch hai bàn tay, chàng thoăn thoắt tách rời hai chiếc đùi gà mập mạp cùng đôi cánh béo tròn. Khói thơm bốc lên nghi ngút làm đôi mắt chàng cay xè, nhưng chàng vẫn nhanh tay xé chiếc đùi gà to nhất, thổi nhè nhẹ cho bớt hơi nóng rồi đưa sang tận tay thê tử, giọng nói dịu dàng: "Lạc Lạc, nàng nếm thử miếng đùi này trước đi. Thịt nướng kiểu này mềm thật đấy, thơm hơn hẳn cách nướng que gác bếp của cánh thợ săn bọn ta."
Diệp Lạc Hân nhận lấy chiếc đùi gà nóng hổi, đầu ngón tay khẽ râm ran vì hơi ấm. Nàng đưa lên miệng cắn một miếng nhỏ; lớp da gà giòn dai sần sật, phần thịt bên trong mềm ngọt như tan ngay đầu lưỡi, nước thịt béo ngậy tẩm ướp nước tương đượm vị ứa ra ngập chân răng. Nàng chớp chớp mắt, gật đầu liên hồi khen ngợi: "Ngon tuyệt! Thịt ngọt lịm mà không hề bị khô xác; chàng cũng mau xé một miếng ăn thử xem sao!"
Con gà rừng vốn không quá lớn, Diệp Lạc Hân ăn hết một chiếc đùi cùng nửa cái cánh đã thấy bụng lưng lửng no nê. Toàn bộ phần thịt lườn và chiếc đùi còn lại đều được Tiêu Mộc giải quyết gọn gàng, sạch sẽ đến tận mẩu xương cuối cùng. Ăn xong thịt nướng, Diệp Lạc Hân nhanh nhẹn bưng ra hai chiếc bát sứt múc đầy cháo gạo tẻ nấu chung với khoai lang khô ngọt lịm. Cháo hoa ninh nhừ sánh mịn, từng miếng khoai lang bở tơi vàng ươm tỏa ra vị ngọt thanh tao, xua tan hoàn toàn cảm giác ngấy mỡ. Hai vợ chồng ngồi sát bên nhau bên đống lửa tàn, vừa xì xụp húp từng thìa cháo nóng hổi vừa rầm rì trò chuyện. Gió đêm se lạnh thổi luồn qua tán lá đại ngàn, cuốn trôi đi cái oi ả nồng nặc của ban ngày; ánh trăng non len qua vòm cây rậm rạp rải từng vệt bạc lấp lánh xuống khoảng sân nhỏ, thắp sáng nụ cười an yên của đôi vợ chồng son chốn sơn cùng thủy tận.
Sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên vừa xé toạc màn sương mù mờ ảo trên đỉnh núi, tiếng chim rừng đã cất lên ríu rít rộn rã khắp các cành cây kẽ lá. Không khí ban mai lạnh buốt, từng giọt sương đêm đọng trên ngọn cỏ non long lanh như những hạt ngọc trong vắt. Diệp Lạc Hân khẽ cựa mình mở mắt, bàn tay nàng chạm vào mép giường nứa lạnh ngắt; Tiêu Mộc đã dậy từ bao giờ, bóng dáng chàng không còn trong gian phòng nhỏ. Nàng vội vàng khoác thêm chiếc áo vải thô màu cỏ úa, buộc gọn mái tóc đen nhánh rồi bước chân ra ngoài sân. Vừa bước qua bậc cửa, đập vào mắt nàng là cảnh tượng phu quân đang cởi trần để lộ bờ vai vạm vỡ, mồ hôi nhễ nhại chảy ròng ròng trên sống lưng rắn chắc. Chàng cầm chiếc cuốc chim nhỏ, thoăn thoắt đào một đường rãnh hẹp sâu chừng một gang tay, chạy vòng quanh men theo chân hàng rào tre bao quanh căn nhà gỗ.
Diệp Lạc Hân ngạc nhiên bước lại gần, nàng chớp mắt cất tiếng hỏi: "Chàng đào rãnh đất này quanh nhà làm gì thế?"
Tiêu Mộc nghe tiếng thê tử liền dừng tay cuốc, chàng đứng thẳng người dậy, đưa cánh tay áo quẹt vội những giọt mồ hôi đọng trên trán; chàng mỉm cười giải thích: "Ta đào rãnh này để chôn thuốc phòng trừ rắn rết và độc trùng. Rừng sâu vào mùa hè ẩm thấp, rắn độc với rết khổng lồ hay mò vào góc tối làm tổ; rắc thuốc quanh chân rào thế này, chúng ngửi thấy mùi hăng nồng sẽ không dám bén mảng tới gần nữa."
Diệp Lạc Hân nghe vậy liền gật đầu hiểu ý, nàng quay người chạy vội vào gian bếp, lấy ra hai gói bột thảo dược xám tro mà Tiêu Mộc đã chuẩn bị sẵn từ trước. Theo lời chàng chỉ dẫn, nàng bước rón rén men theo từng đoạn hào rãnh, cẩn thận rải đều lớp bột thuốc cay nồng xuống đáy hào; mùi thuốc ngai ngái hăng hắc bốc lên khiến bầy muỗi rừng vo ve quanh bụi rậm lập tức tản mát bay xa. Tiêu Mộc theo sát phía sau, chàng vung xẻng xúc đất lấp kín rãnh hào, rồi dùng đế giày rơm dẫm thật mạnh cho mặt đất nén chặt lại bằng phẳng. Chàng gạt mồ hôi bên thái dương, giọng trầm ấm đầy vẻ tự tin: "Lượng thuốc này ngấm sâu vào lòng đất, bảo đảm mùi hương sẽ lưu giữ đến tận mùa đông giá rét. Từ nay nàng có ở nhà một mình cũng không cần phải thấp thỏm lo sợ rắn rết bò vào buồng nữa."
Nghe phu quân chu đáo lo toan từng ly từng tí cho sự an toàn của mình, Diệp Lạc Hân cảm thấy lồng ngực ấm áp lạ thường; nàng mỉm cười rạng rỡ gật đầu tán thưởng. Sau khi hai người cùng nhau húp cạn bát cháo ấm lót dạ, Tiêu Mộc liền với tay lấy chiếc giỏ mây đeo lên lưng, tay kia xách theo hai chiếc lồng bắt lươn đan bằng nan tre vót nhẵn bóng loáng. Chàng nhìn thê tử, ánh mắt tràn đầy vẻ hào hứng: "Hôm qua nàng bảo muốn đi hái rau dại; bên bờ suối dưới kia mọc đầy rau cần dại xanh mướt. Lát nữa ta lên thượng nguồn đặt lồng bắt lươn, nàng đi cùng ta nhé?"
Diệp Lạc Hân không ngần ngại đáp ngay: "Được chứ, ta đi với chàng!"
Hai người rời khỏi căn nhà gỗ nhỏ, dắt nhau men theo con đường mòn phủ đầy lá mục xuyên qua cánh rừng thưa. Khoảng cách từ căn chòi xuống suối không quá xa, chỉ chừng mười phút rảo bước thong thả. Địa thế nơi này vô cùng hiểm trở nhưng cũng rất đỗi hữu tình; đó là một bãi đất thoai thoải lòng chảo nằm khuất sau rặng núi đá chắn gió, vừa tránh được những cơn lốc xoáy hung dữ của rừng già, lại vừa cận kề mạch nước ngầm tuôn trào quanh năm suốt tháng. Càng đi xuống dốc, tiếng nước chảy róc rách róc rách càng vang vọng rõ rệt bên tai; làn gió mang theo hơi nước mát lạnh mơn man da thịt, xua tan hoàn toàn vẻ ngột ngạt mỏi mệt của chặng đường dốc gập ghềnh.
Hiện ra trước mắt Diệp Lạc Hân là một con suối tự nhiên tuyệt đẹp; dòng nước suối trong vắt như một dải lụa bạc uốn lượn qua những ghềnh đá cuội tròn xoe trơn nhẵn. Dưới đáy suối, từng hòn sỏi ngũ sắc lấp lánh phản chiếu ánh mặt trời ban mai rực rỡ; bọt nước tung trắng xóa nơi khe đá phát ra những âm thanh róc rách róc rách nghe thật vui tai. Dọc theo triền đất ẩm ướt ven bờ suối, một thảm thực vật xanh mướt mọng nước trải dài tít tắp, ken đặc những bụi cần tây dại tươi tốt, cao ngang bắp chân người lớn.
Tiêu Mộc đứng trên mỏm đá cao, chàng chỉ tay về phía dải đất thoai thoải ven bờ, cẩn thận dặn dò thê tử: "Nàng nhìn kìa, cần tây dại mọc nhiều vô kể; thân cây mập mạp xanh mướt thế kia ăn giòn ngọt lắm. Nàng cứ ở yên chỗ bãi đất này mà hái, đừng đi đâu xa đấy nhé; ta đi ngược lên mạn thượng nguồn phía trên đặt mấy chiếc lồng lươn rồi sẽ quay lại đón nàng ngay."
Nhìn thảm rau cần dại bạt ngàn không một bóng người giẫm đạp, Diệp Lạc Hân mừng rỡ đến mức hai mắt sáng rực lên; nàng vội vàng xua tay giục chàng: "Được rồi, chàng mau đi đặt lồng đi; ta ở đây thu dọn chỗ rau này, chẳng mấy chốc là đầy ắp giỏ mây cho mà xem."
Chiếc lồng lươn của Tiêu Mộc đan bằng cật tre bánh tẻ, thon dài và mới tinh tươm, miệng lồng cài hom ngược để lươn chui vào mà không tài nào quay đầu thoát ra được. Chàng khoác lồng lên vai, bước chân thoăn thoắt lội qua bãi sỏi gồ ghề. Cứ đi được chừng mười bước, chàng thợ săn lại không kìm được lòng mà ngoái đầu nhìn lại phía sau; ánh mắt chàng chan chứa vẻ lo lắng không yên, chăm chú dõi theo từng cử động nhỏ của người vợ trẻ. Thấy bóng chàng dừng lại nơi khúc quanh, Diệp Lạc Hân ngẩng đầu lên bắt gặp ánh mắt chàng, nàng không nhịn được phì cười thành tiếng rồi giơ cao cánh tay vẫy vẫy liên hồi. Tiêu Mộc thoáng sững người, vành tai chàng bỗng chốc đỏ ửng lên ngượng ngùng; chàng giơ bàn tay thô ráp lên vẫy đáp lại vụng về rồi mới yên tâm sải bước tiến sâu về phía thượng nguồn rậm rạp.
Một mình giữa khoảng trời ngát xanh, Diệp Lạc Hân cúi người bắt đầu công việc thu hái đầy phấn khởi. Nàng vươn tay ngắt thử một cọng cần dại; một tiếng tanh tách giòn tan vang lên thật đanh gọn, dòng nhựa thơm mát ngọt lành lập tức tứa ra đầu ngón tay. Đất đai nơi rừng thiêng nước độc quanh năm màu mỡ, lại chẳng có bóng người qua lại quấy rầy, nên từng bụi cần dại đều mập mạp, cọng nào cọng nấy căng tròn mọng nước, non mởn từ gốc tới ngọn. Cả một vạt bờ suối rộng lớn ngút ngàn thế này, nàng hái mỏi cả tay mà dường như chẳng hề vơi bớt chút nào.
Không chỉ có cần tây dại, Diệp Lạc Hân còn tinh mắt phát hiện ra rất nhiều loài rau rừng ăn được mọc xen lẫn bên bờ đá rêu phong. Nàng khéo léo bẻ từng đọt rau dương xỉ non tơ có ngọn cuộn tròn như chiếc gậy như ý; thứ rau này xào với mỡ lợn hay luộc chấm muối ớt đều thơm bùi tuyệt hảo. Đi sâu thêm vài bước sát mép nước, nàng lại nhìn thấy những bụi hoa lồng đèn đỏ rực rủ xuống như những chiếc đèn lồng tí hon của tiên nữ giáng trần; cánh hoa mềm mại, vị hơi chua thanh, đem nấu canh suối sẽ tạo nên vị chua ngọt mát lành giải nhiệt.
Trong lúc khom lưng vươn tay níu lấy một cành hoa lồng đèn đang đung đưa là là trên mặt nước, Diệp Lạc Hân nhẹ nhàng giật mạnh một cái; bỗng nhiên từ dưới làn nước trong veo, một sinh vật kỳ lạ bám chặt vào nhánh cọng lá cũng bị nàng lôi phắt lên bờ.
Búng tanh tách! Tanh tách!
Con vật vừa rời khỏi mặt nước liền quẫy đuôi kịch liệt, đôi càng dài ngoằng giương lên khua khoắng cạch cạch trong không khí như muốn thị uy kẻ quấy rầy. Diệp Lạc Hân trố mắt nhìn kỹ, lồng ngực nàng khẽ nảy lên một nhịp kinh ngạc; đó là một con tôm sông khổng lồ, toàn thân trong suốt như ngọc lưu ly, to bằng cả ngón chân cái của người lớn. Dưới ánh nắng vàng rực rỡ, lớp vỏ tôm óng ánh phản chiếu sắc cầu vồng tuyệt đẹp.
Diệp Lạc Hân mừng rỡ thốt lên khe khẽ: "Trời đất ơi, nơi này vậy mà lại có tôm sông to lớn thế này ư!"
Không chút chần chừ, nàng nhanh như cắt vươn hai ngón tay thon thả kẹp chặt lấy sống lưng con tôm lớn; con tôm dù có khỏe đến mấy cũng đành bất lực cong đuôi đập bành bạch vào bụng, hai chiếc càng dài quặp lại trong tuyệt vọng. Nhìn con tôm béo mầm giãy giụa trong tay, tâm trí người sành ăn của Diệp Lạc Hân lập tức bùng nổ hàng loạt món ngon hấp dẫn: tôm xào rau cần cay nồng đượm vị, tôm rang muối ớt đậm đà đưa cơm, tôm hấp lá sồi giữ trọn vị ngọt tự nhiên, hay tôm nướng than hồng thơm nức mũi... Nàng nuốt nước bọt cái ực, trong lòng rộn rã niềm phấn khích không sao tả xiết.
Nàng cẩn thận thả con tôm đầu tiên vào chiếc giỏ mây, rồi vội vàng vạch đám rong rêu bồng bềnh sát mép nước nhìn xuống. Dưới làn nước suối trong vắt thấu tận đáy sâu, cảnh tượng hiện ra khiến Diệp Lạc Hân gần như nghẹt thở; hàng chục, hàng trăm con tôm sông béo múp míp đang nhởn nhơ búng đuôi bơi lội lượn lờ quanh những hốc đá phủ đầy rêu xanh. Bọn chúng tự do tự tại sinh sôi nảy nở suốt bao năm tháng qua, chưa từng biết đến sự săn lùng tàn khốc của bàn tay con người.
Diệp Lạc Hân nhìn đàn tôm đang vô tư kiếm ăn dưới đáy nước, khóe môi nàng khẽ nhếch lên một nụ cười ranh mãnh; nàng lẩm bẩm trong bụng: "Đang yên đang lành các ngươi có thể sống đời tự do tự tại; ai bảo hôm nay lại gặp phải Diệp Lạc Hân ta cơ chứ, xem ra cái số của các ngươi hôm nay phải biến thành món ngon dâng tặng cho đôi vợ chồng nghèo này rồi."
Nghĩ là làm, Diệp Lạc Hân dứt khoát buông giỏ rau dại sang một bên. Nàng ngồi phịch xuống tảng đá phẳng ven bờ, thoăn thoắt cởi bỏ đôi giày vải thô cùng đôi tất chân màu xám xịt; nàng cẩn thận xắn ống quần thô lên cao qua đầu gối, để lộ ra đôi bắp chân trắng trẻo nõn nà như ngó sen đầu mùa. Nàng rụt rè đặt bàn chân trần xuống nước; một luồng khí lạnh buốt giá từ dòng suối ngầm lập tức ngấm qua da thịt chạy thẳng lên đỉnh đầu khiến nàng rùng mình run rẩy một cái. Nhưng cảm giác tê buốt nhanh chóng bị ngọn lửa săn lùng xua tan; nàng khom lưng, rón rén bước từng bước bì bõm, bì bõm giữa dòng nước sâu ngang bắp chân.
Đôi mắt nàng tinh tường khóa chặt từng mục tiêu dưới đáy sỏi; hai bàn tay mềm mại thoăn thoắt thò xuống làn nước lạnh, nhanh như chớp tóm chặt lấy từng con tôm béo mập. Tanh tách! Cạch cạch! Từng chú tôm giãy giụa kịch liệt nhưng đều bị nàng chuẩn xác quẳng tọt vào lòng giỏ mây đặt trên phiến đá ven bờ. Cứ thế, tiếng nước suối khua khoắng bì bõm hòa cùng tiếng tôm búng tanh tách rộn rã vang lên không ngớt; Diệp Lạc Hân mải mê đắm chìm trong niềm vui bắt tôm đến mức quên bẵng cả thời gian đang trôi qua.
Ở phía trên mạn ngược dòng, Tiêu Mộc cẩn thận cài cắm hai chiếc lồng lươn vào hõm đá ngầm nơi dòng nước chảy xiết rồi phủ rơm ngụy trang cẩn thận. Công việc vừa xong xuôi, chàng liền phủi tay áo quay người rảo bước thật nhanh trở về chỗ bờ suối bằng phẳng. Nhưng khi chàng vừa bước ra khỏi lùm cây nhìn xuống bãi cỏ, nụ cười trên môi chàng bỗng chốc tắt ngấm; bờ suối vắng hoe, chỉ có những bụi cần dại xanh ngắt đung đưa trong gió, tuyệt nhiên không thấy bóng dáng thê tử mảnh mai đâu nữa.
Lồng ngực Tiêu Mộc thắt nghẽn lại, tim chàng đập thình thịch, thình thịch như muốn nhảy tung ra khỏi lồng ngực; bao nhiêu câu chuyện rùng rợn về hổ dữ, gấu ngựa hay rắn hổ mang chúa trong rừng sâu lập tức ùa về bóp nghẹt tâm trí chàng. Chàng thất thần lao thục mạng xuống con dốc đất đá lởm chởm, vừa chạy vừa gào thét lạc cả giọng: "Lạc Lạc! Lạc Lạc, nàng đang ở đâu! Mau lên tiếng cho ta!"
Bước chân chàng thợ săn dẫm lên cành cây khô gãy vụn răng rắc; chàng hoảng loạn đảo mắt tìm kiếm khắp các bụi rậm quanh bờ suối.
Đúng lúc ấy, từ phía sau một mỏm đá nhô ra giữa dòng nước cuộn, Diệp Lạc Hân đang khom lưng bắt tôm nghe thấy tiếng gào thét cuống cuồng quen thuộc; nàng vội vàng đứng thẳng người dậy, hai tay giơ cao hai con tôm to đùng đang quẫy đuôi tanh tách, cất giọng trong trẻo gọi to: "Ta ở đây này! Tiêu Mộc, chàng chạy đi đâu mà hớt hải thế?"
Nghe thấy tiếng gọi ngọt ngào, Tiêu Mộc phanh gấp bước chân lại bên mép nước; ánh mắt chàng dừng lại trên thân hình mảnh mai đang đứng sừng sững giữa dòng suối trong vắt. Nhìn thấy nàng vẫn bình an vô sự, hơi thở dồn dập trong lồng ngực chàng mới dần dần chậm lại; chàng thở phào một hơi nhẹ nhõm như vừa trút bỏ được tảng đá ngàn cân đè nặng tâm can. Nhưng khi nhìn thấy đôi chân trần trắng nõn của thê tử đang ngâm sâu dưới dòng nước suối lạnh như băng, đôi lông mày rậm của chàng thợ săn lại lập tức nhíu chặt lại; chàng bước nhanh tới sát mép đá, giọng trách móc nhưng chứa chan sự xót xa: "Sao nàng lại tự tiện lội xuống nước thế này? Nước suối đầu nguồn trên núi cao lạnh buốt thấu xương, ngâm lâu sẽ nhiễm hàn khí sinh bệnh đấy, mau lên bờ ngay cho ta!"
Diệp Lạc Hân nhìn gương mặt vừa giận vừa thương của phu quân, nàng không hề sợ hãi mà còn tinh nghịch lắc lư hai con tôm lớn trên tay, nụ cười rạng rỡ như hoa nở mùa xuân: "Chàng nhìn xem này! Dưới suối nhiều tôm lắm, con nào con nấy béo tròn béo mầm; nước mát rượi chứ không hề lạnh chút nào đâu! Chàng xem, ta bắt được nhiều chưa này!"
Nói rồi, nàng lùi lại một bước, chỉ tay về phía chiếc giỏ mây đặt trên tảng đá phẳng; bên trong giỏ, hàng chục con tôm lớn đang chen chúc búng đuôi cạch cạch nghe thật rộn rã. Nàng ngẩng khuôn mặt ửng hồng vì gió lạnh, đôi mắt long lanh nhìn chàng đầy tự hào: "Tối nay ta sẽ làm món tôm thơm lừng đãi chàng một bữa no nê!"
Đây là lần đầu tiên kể từ khi xuyên không đến thế giới cổ đại xa lạ này, Diệp Lạc Hân có thể tự tay dùng chính sức lao động của mình tìm kiếm được nguồn thực phẩm tươi ngon, giàu dinh dưỡng cho bữa cơm gia đình. Cảm giác tự chủ sinh tồn và niềm vui lao động thuần khiết dâng tràn trong huyết quản khiến nụ cười trên môi nàng trở nên rạng ngời, lấp lánh hơn bất cứ viên ngọc quý nào chốn trần gian.
Nhìn nụ cười hồn nhiên, rạng rỡ của thê tử, cõi lòng Tiêu Mộc mềm nhũn ra như một vũng nước ấm; bao nhiêu lời quở trách định thốt ra đều nghẹn lại nơi cuống họng. Chàng vốn định bảo trong nhà gỗ vẫn còn một chiếc lưới kéo tôm cũ của sư phụ để lại, nhưng thấy nàng đang say sưa ngập tràn hạnh phúc như một đứa trẻ, chàng không nỡ làm cụt hứng của nàng. Tiêu Mộc dứt khoát ngồi bệt xuống tảng đá cuội, chàng cởi phăng đôi giày rơm cùng đôi tất chân xơ xác, xắn cao ống quần dài rồi dứt khoát bước chân lội xuống dòng suối buốt giá.
Bì bõm! Bì bõm!
Chàng lội đến bên cạnh Diệp Lạc Hân, cúi người dùng hai bàn tay to bản thô ráp mò mẫm dưới đáy sỏi, giọng chàng trầm ấm mang theo ý cười cưng chiều: "Được rồi, nếu nàng đã thích thì ta cùng bắt với nàng; bắt cho thật nhanh rồi phải lên bờ lau khô chân ngay đấy nhé."
Tiếng cười đùa trong trẻo của hai vợ chồng trẻ hòa cùng tiếng nước suối róc rách róc rách xua tan hoàn toàn vẻ u tịch, hoang vắng của khu rừng đại ngàn. Tiêu Mộc vốn là thợ săn lão luyện miền sơn cước, đôi bàn tay chàng nhanh nhẹn, chuẩn xác như gọng kìm sắt; hễ chàng thò tay xuống khe đá là lại tóm gọn một con tôm lớn ném tọt vào giỏ.
Thế nhưng, chỉ bắt được chừng một lát sau, Tiêu Mộc bỗng khựng người lại giữa dòng nước; nụ cười trên khóe môi chàng dần dần đông cứng. Chàng mở to hai mắt, chăm chú nhìn kỹ vào con tôm vừa tóm được trên lòng bàn tay. Toàn thân con tôm này trong suốt như pha lê, nhưng điều đặc biệt nhất là cặp râu dài trên đầu nó lại có màu đỏ tươi rực rỡ như hai sợi chỉ son uốn lượn; nơi viền đuôi cũng phơn phớt một dải ánh đỏ kỳ ảo.
Tiêu Mộc thầm giật mình kinh hãi; đây chính là loài tôm râu đỏ trứ danh của vùng núi cao hiểm trở! Thịt loài tôm này giòn sần sật, ngọt đậm đà và có công dụng bồi bổ khí huyết vô cùng thần kỳ; ngày trước ở dưới chân núi, thi thoảng chàng đặt lồng nan cả đêm cũng chỉ may mắn bắt được ba bốn con là cùng. Chúng vốn sống ẩn dật trong các kẽ đá ngầm sâu hàng trượng, tính tình cực kỳ nhút nhát, hễ nghe thấy tiếng động nhỏ là lặn mất tăm mất tích; làm sao có thể dễ dàng bắt được bằng tay không giữa ban ngày ban mặt thế này?
Chưa dừng lại ở sự kinh ngạc đó, một cảnh tượng dị thường đến rợn ngợp bất ngờ diễn ra ngay trước mắt chàng thợ săn.
Từ khắp các ngóc ngách khe đá ngầm, từ phía thượng nguồn dòng chảy xiết cho tới vũng nước sâu phía hạ lưu, từng đàn tôm râu đỏ bỗng nhiên rẽ nước bơi ngược dòng lũ lượt kéo về. Chúng không hề lẩn trốn hay hoảng sợ trước bóng người, mà ngược lại, hàng trăm, hàng ngàn con tôm râu đỏ đang chen chúc ken đặc dưới đáy nước, rào rào bơi tới vây kín xung quanh đôi chân trần trắng nõn của Diệp Lạc Hân. Từng chiếc râu đỏ rực đung đưa theo làn sóng nước trong vắt, chúng búng đuôi tanh tách, cọ sát vào làn da nàng như thể đang tôn sùng, quy phục trước một vị chúa tể vô hình vừa cất tiếng triệu hồi.
Mặt nước suối bỗng chốc sôi sục lên bởi hàng ngàn chiếc bóng đỏ rực lấp lánh; con nào con nấy to dài bằng cả ngón tay cái, chen chúc dày đặc đến mức chỉ cần vục tay xuống nước là có thể vớt lên cả vốc tôm tươi rói.
Tiêu Mộc đứng chết lặng giữa dòng nước lạnh ngắt, hơi thở chàng nghẹn ứ nơi lồng ngực; chàng ngẩng đầu nhìn sang thê tử. Diệp Lạc Hân vẫn đang mải mê cúi người cười khanh khách, đôi bàn tay nhỏ nhắn thoăn thoắt bắt tôm thả vào giỏ mà không hề hay biết về dị tượng kinh thiên động địa đang bao trùm lấy bản thân mình.
Chuyện quái quỷ gì đang diễn ra thế này? Loài tôm râu đỏ quý hiếm ngàn năm khó gặp, cớ sao lại lũ lượt kéo đến vây quanh nàng như phát cuồng? Là do mùi hương của bột thuốc xua rắn rết bám trên xiêm y nàng khuếch tán xuống nước, hay do khí tức kỳ bí phát ra từ linh thảo Vọng Phượng Hà trên sườn núi lan tỏa tới đây? Hay sâu xa hơn nữa, chính bản thân người con gái này đang mang trong mình một bí mật kinh thiên động địa mà phàm nhân không thể nào thấu suốt? Dòng suối hoang sơ bỗng chốc trở nên bí ẩn khôn cùng; và liệu rằng mùi tanh ngọt ngào của ngàn vạn con tôm râu đỏ đang tụ hội rợp trời này có vô tình đánh thức những con thú săn mồi hung hãn, khát máu nhất của chốn rừng sâu đang rình rập đâu đó quanh đây hay không?
Tiêu Mộc gảy nhẹ que củi khô vào giữa lòng bếp lò, từng đốm than đỏ rực bắn lên tanh tách; ánh lửa bập bùng soi rõ hai gương mặt trẻ giữa gian nhà gỗ hoang sơ. Sau khi tận mắt nhìn thấy gốc cây Vọng Phượng Hà với hai quả non hình củ sen ngoài bờ rào, Diệp Lạc Hân liền hiểu rõ ngọn ngành. Cây thuốc quý mười năm mới đơm hoa, mười năm mới kết trái; sư phụ của chàng đã nhọc công tìm kiếm khắp chốn non cao, đợi ròng rã tám năm trời chỉ để cứu chữa một mạng người. Muốn hái được quả thuốc trọn vẹn dược tính, hai người bắt buộc phải ở lại nơi rừng sâu này hơn một tháng ròng rã cho đến khi quả chín muồi. Khoảng thời gian ấy không dài, nhưng cũng chẳng hề ngắn ngủi. Lương thực mang theo từ chân núi chỉ vỏn vẹn một bao gạo tẻ, chút bột mì thô cùng nửa hũ dưa muối chua chát mặn chát. Nếu mỗi bữa đều chỉ biết dè sẻn gặm dưa trừ bữa, chẳng mấy chốc miệng lưỡi sẽ nhạt thếch; cơ thể gầy yếu này khó lòng chống chọi nổi với sương lam gió chướng chốn thâm sơn.
Diệp Lạc Hân nghiêng đầu nhìn phu quân, trong mắt nàng lấp lánh tia sáng kiên định; nàng mỉm cười cất giọng bàn tính: "Ngày mai ta cùng chàng ra ngoài dạo một vòng xem sao. Con suối dưới chân đồi chắc chắn có nhiều rau dại non mướt; chúng ta hái thêm về đổi bữa, chứ hũ dưa muối kia ăn mãi cũng sắp cạn đáy rồi."
Tiêu Mộc nghe thê tử thủ thỉ, khóe môi chàng khẽ cong lên một nụ cười ấm áp; chàng gật đầu cái rụp, giọng trầm vang đầy vẻ cưng chiều: "Được, đều nghe theo ý nàng. Nàng thân thể mảnh mai, vốn không thể chịu khổ ăn mãi dưa chua. Rừng sâu tuy nhiều hiểm nguy rình rập, nhưng chỉ cần có ta kề bên, tuyệt đối không để nàng phải chịu chút mảy may sợ hãi."
Đêm càng về khuya, gió ngàn thổi qua vách nứa rít lên từng hồi xào xạc. Đống lửa lớn ngoài sân dần dần tàn lụi, chỉ còn lại một lớp tro xám dày cộm tỏa ra hơi nóng hầm hập. Tiêu Mộc đứng dậy, chàng cầm một cành cây to gạt phăng lớp than hồng bên trên, rồi dùng mũi xẻng nhỏ cẩn thận bới lớp đất xốp vừa lấp lúc chập tối. Bên dưới lớp đất ẩm, bọc lá sồi dày cộm dần lộ ra ngoài. Chàng cầm thanh củi khều bọc lá đặt lên phiến đá phẳng, cẩn thận bóc từng lớp lá sồi xém vàng còn vương mùi khói. Lá vừa mở ra, một luồng hơi nóng nghi ngút bốc thẳng lên không trung; mùi thơm ngọt lịm ngầy ngậy của thịt gà quyện chặt cùng hương thảo mộc nồng nàn lập tức đánh thức mọi giác quan. Nhờ bọc kín trong nhiều tầng lá tươi và vùi sâu dưới lòng đất nóng, lớp da gà không hề bị cháy khét như cách nướng trần trên lửa ngọn; từng thớ thịt căng bóng ngả sang màu vàng cánh gián óng ả, mềm mại mọng nước đến nao lòng.
Sợ dùng mũi dao gọt sẽ làm nát vụn thớ thịt tươi ngon, Tiêu Mộc liền múc nước rửa sạch hai bàn tay, chàng thoăn thoắt tách rời hai chiếc đùi gà mập mạp cùng đôi cánh béo tròn. Khói thơm bốc lên nghi ngút làm đôi mắt chàng cay xè, nhưng chàng vẫn nhanh tay xé chiếc đùi gà to nhất, thổi nhè nhẹ cho bớt hơi nóng rồi đưa sang tận tay thê tử, giọng nói dịu dàng: "Lạc Lạc, nàng nếm thử miếng đùi này trước đi. Thịt nướng kiểu này mềm thật đấy, thơm hơn hẳn cách nướng que gác bếp của cánh thợ săn bọn ta."
Diệp Lạc Hân nhận lấy chiếc đùi gà nóng hổi, đầu ngón tay khẽ râm ran vì hơi ấm. Nàng đưa lên miệng cắn một miếng nhỏ; lớp da gà giòn dai sần sật, phần thịt bên trong mềm ngọt như tan ngay đầu lưỡi, nước thịt béo ngậy tẩm ướp nước tương đượm vị ứa ra ngập chân răng. Nàng chớp chớp mắt, gật đầu liên hồi khen ngợi: "Ngon tuyệt! Thịt ngọt lịm mà không hề bị khô xác; chàng cũng mau xé một miếng ăn thử xem sao!"
Con gà rừng vốn không quá lớn, Diệp Lạc Hân ăn hết một chiếc đùi cùng nửa cái cánh đã thấy bụng lưng lửng no nê. Toàn bộ phần thịt lườn và chiếc đùi còn lại đều được Tiêu Mộc giải quyết gọn gàng, sạch sẽ đến tận mẩu xương cuối cùng. Ăn xong thịt nướng, Diệp Lạc Hân nhanh nhẹn bưng ra hai chiếc bát sứt múc đầy cháo gạo tẻ nấu chung với khoai lang khô ngọt lịm. Cháo hoa ninh nhừ sánh mịn, từng miếng khoai lang bở tơi vàng ươm tỏa ra vị ngọt thanh tao, xua tan hoàn toàn cảm giác ngấy mỡ. Hai vợ chồng ngồi sát bên nhau bên đống lửa tàn, vừa xì xụp húp từng thìa cháo nóng hổi vừa rầm rì trò chuyện. Gió đêm se lạnh thổi luồn qua tán lá đại ngàn, cuốn trôi đi cái oi ả nồng nặc của ban ngày; ánh trăng non len qua vòm cây rậm rạp rải từng vệt bạc lấp lánh xuống khoảng sân nhỏ, thắp sáng nụ cười an yên của đôi vợ chồng son chốn sơn cùng thủy tận.
Sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên vừa xé toạc màn sương mù mờ ảo trên đỉnh núi, tiếng chim rừng đã cất lên ríu rít rộn rã khắp các cành cây kẽ lá. Không khí ban mai lạnh buốt, từng giọt sương đêm đọng trên ngọn cỏ non long lanh như những hạt ngọc trong vắt. Diệp Lạc Hân khẽ cựa mình mở mắt, bàn tay nàng chạm vào mép giường nứa lạnh ngắt; Tiêu Mộc đã dậy từ bao giờ, bóng dáng chàng không còn trong gian phòng nhỏ. Nàng vội vàng khoác thêm chiếc áo vải thô màu cỏ úa, buộc gọn mái tóc đen nhánh rồi bước chân ra ngoài sân. Vừa bước qua bậc cửa, đập vào mắt nàng là cảnh tượng phu quân đang cởi trần để lộ bờ vai vạm vỡ, mồ hôi nhễ nhại chảy ròng ròng trên sống lưng rắn chắc. Chàng cầm chiếc cuốc chim nhỏ, thoăn thoắt đào một đường rãnh hẹp sâu chừng một gang tay, chạy vòng quanh men theo chân hàng rào tre bao quanh căn nhà gỗ.
Diệp Lạc Hân ngạc nhiên bước lại gần, nàng chớp mắt cất tiếng hỏi: "Chàng đào rãnh đất này quanh nhà làm gì thế?"
Tiêu Mộc nghe tiếng thê tử liền dừng tay cuốc, chàng đứng thẳng người dậy, đưa cánh tay áo quẹt vội những giọt mồ hôi đọng trên trán; chàng mỉm cười giải thích: "Ta đào rãnh này để chôn thuốc phòng trừ rắn rết và độc trùng. Rừng sâu vào mùa hè ẩm thấp, rắn độc với rết khổng lồ hay mò vào góc tối làm tổ; rắc thuốc quanh chân rào thế này, chúng ngửi thấy mùi hăng nồng sẽ không dám bén mảng tới gần nữa."
Diệp Lạc Hân nghe vậy liền gật đầu hiểu ý, nàng quay người chạy vội vào gian bếp, lấy ra hai gói bột thảo dược xám tro mà Tiêu Mộc đã chuẩn bị sẵn từ trước. Theo lời chàng chỉ dẫn, nàng bước rón rén men theo từng đoạn hào rãnh, cẩn thận rải đều lớp bột thuốc cay nồng xuống đáy hào; mùi thuốc ngai ngái hăng hắc bốc lên khiến bầy muỗi rừng vo ve quanh bụi rậm lập tức tản mát bay xa. Tiêu Mộc theo sát phía sau, chàng vung xẻng xúc đất lấp kín rãnh hào, rồi dùng đế giày rơm dẫm thật mạnh cho mặt đất nén chặt lại bằng phẳng. Chàng gạt mồ hôi bên thái dương, giọng trầm ấm đầy vẻ tự tin: "Lượng thuốc này ngấm sâu vào lòng đất, bảo đảm mùi hương sẽ lưu giữ đến tận mùa đông giá rét. Từ nay nàng có ở nhà một mình cũng không cần phải thấp thỏm lo sợ rắn rết bò vào buồng nữa."
Nghe phu quân chu đáo lo toan từng ly từng tí cho sự an toàn của mình, Diệp Lạc Hân cảm thấy lồng ngực ấm áp lạ thường; nàng mỉm cười rạng rỡ gật đầu tán thưởng. Sau khi hai người cùng nhau húp cạn bát cháo ấm lót dạ, Tiêu Mộc liền với tay lấy chiếc giỏ mây đeo lên lưng, tay kia xách theo hai chiếc lồng bắt lươn đan bằng nan tre vót nhẵn bóng loáng. Chàng nhìn thê tử, ánh mắt tràn đầy vẻ hào hứng: "Hôm qua nàng bảo muốn đi hái rau dại; bên bờ suối dưới kia mọc đầy rau cần dại xanh mướt. Lát nữa ta lên thượng nguồn đặt lồng bắt lươn, nàng đi cùng ta nhé?"
Diệp Lạc Hân không ngần ngại đáp ngay: "Được chứ, ta đi với chàng!"
Hai người rời khỏi căn nhà gỗ nhỏ, dắt nhau men theo con đường mòn phủ đầy lá mục xuyên qua cánh rừng thưa. Khoảng cách từ căn chòi xuống suối không quá xa, chỉ chừng mười phút rảo bước thong thả. Địa thế nơi này vô cùng hiểm trở nhưng cũng rất đỗi hữu tình; đó là một bãi đất thoai thoải lòng chảo nằm khuất sau rặng núi đá chắn gió, vừa tránh được những cơn lốc xoáy hung dữ của rừng già, lại vừa cận kề mạch nước ngầm tuôn trào quanh năm suốt tháng. Càng đi xuống dốc, tiếng nước chảy róc rách róc rách càng vang vọng rõ rệt bên tai; làn gió mang theo hơi nước mát lạnh mơn man da thịt, xua tan hoàn toàn vẻ ngột ngạt mỏi mệt của chặng đường dốc gập ghềnh.
Hiện ra trước mắt Diệp Lạc Hân là một con suối tự nhiên tuyệt đẹp; dòng nước suối trong vắt như một dải lụa bạc uốn lượn qua những ghềnh đá cuội tròn xoe trơn nhẵn. Dưới đáy suối, từng hòn sỏi ngũ sắc lấp lánh phản chiếu ánh mặt trời ban mai rực rỡ; bọt nước tung trắng xóa nơi khe đá phát ra những âm thanh róc rách róc rách nghe thật vui tai. Dọc theo triền đất ẩm ướt ven bờ suối, một thảm thực vật xanh mướt mọng nước trải dài tít tắp, ken đặc những bụi cần tây dại tươi tốt, cao ngang bắp chân người lớn.
Tiêu Mộc đứng trên mỏm đá cao, chàng chỉ tay về phía dải đất thoai thoải ven bờ, cẩn thận dặn dò thê tử: "Nàng nhìn kìa, cần tây dại mọc nhiều vô kể; thân cây mập mạp xanh mướt thế kia ăn giòn ngọt lắm. Nàng cứ ở yên chỗ bãi đất này mà hái, đừng đi đâu xa đấy nhé; ta đi ngược lên mạn thượng nguồn phía trên đặt mấy chiếc lồng lươn rồi sẽ quay lại đón nàng ngay."
Nhìn thảm rau cần dại bạt ngàn không một bóng người giẫm đạp, Diệp Lạc Hân mừng rỡ đến mức hai mắt sáng rực lên; nàng vội vàng xua tay giục chàng: "Được rồi, chàng mau đi đặt lồng đi; ta ở đây thu dọn chỗ rau này, chẳng mấy chốc là đầy ắp giỏ mây cho mà xem."
Chiếc lồng lươn của Tiêu Mộc đan bằng cật tre bánh tẻ, thon dài và mới tinh tươm, miệng lồng cài hom ngược để lươn chui vào mà không tài nào quay đầu thoát ra được. Chàng khoác lồng lên vai, bước chân thoăn thoắt lội qua bãi sỏi gồ ghề. Cứ đi được chừng mười bước, chàng thợ săn lại không kìm được lòng mà ngoái đầu nhìn lại phía sau; ánh mắt chàng chan chứa vẻ lo lắng không yên, chăm chú dõi theo từng cử động nhỏ của người vợ trẻ. Thấy bóng chàng dừng lại nơi khúc quanh, Diệp Lạc Hân ngẩng đầu lên bắt gặp ánh mắt chàng, nàng không nhịn được phì cười thành tiếng rồi giơ cao cánh tay vẫy vẫy liên hồi. Tiêu Mộc thoáng sững người, vành tai chàng bỗng chốc đỏ ửng lên ngượng ngùng; chàng giơ bàn tay thô ráp lên vẫy đáp lại vụng về rồi mới yên tâm sải bước tiến sâu về phía thượng nguồn rậm rạp.
Một mình giữa khoảng trời ngát xanh, Diệp Lạc Hân cúi người bắt đầu công việc thu hái đầy phấn khởi. Nàng vươn tay ngắt thử một cọng cần dại; một tiếng tanh tách giòn tan vang lên thật đanh gọn, dòng nhựa thơm mát ngọt lành lập tức tứa ra đầu ngón tay. Đất đai nơi rừng thiêng nước độc quanh năm màu mỡ, lại chẳng có bóng người qua lại quấy rầy, nên từng bụi cần dại đều mập mạp, cọng nào cọng nấy căng tròn mọng nước, non mởn từ gốc tới ngọn. Cả một vạt bờ suối rộng lớn ngút ngàn thế này, nàng hái mỏi cả tay mà dường như chẳng hề vơi bớt chút nào.
Không chỉ có cần tây dại, Diệp Lạc Hân còn tinh mắt phát hiện ra rất nhiều loài rau rừng ăn được mọc xen lẫn bên bờ đá rêu phong. Nàng khéo léo bẻ từng đọt rau dương xỉ non tơ có ngọn cuộn tròn như chiếc gậy như ý; thứ rau này xào với mỡ lợn hay luộc chấm muối ớt đều thơm bùi tuyệt hảo. Đi sâu thêm vài bước sát mép nước, nàng lại nhìn thấy những bụi hoa lồng đèn đỏ rực rủ xuống như những chiếc đèn lồng tí hon của tiên nữ giáng trần; cánh hoa mềm mại, vị hơi chua thanh, đem nấu canh suối sẽ tạo nên vị chua ngọt mát lành giải nhiệt.
Trong lúc khom lưng vươn tay níu lấy một cành hoa lồng đèn đang đung đưa là là trên mặt nước, Diệp Lạc Hân nhẹ nhàng giật mạnh một cái; bỗng nhiên từ dưới làn nước trong veo, một sinh vật kỳ lạ bám chặt vào nhánh cọng lá cũng bị nàng lôi phắt lên bờ.
Búng tanh tách! Tanh tách!
Con vật vừa rời khỏi mặt nước liền quẫy đuôi kịch liệt, đôi càng dài ngoằng giương lên khua khoắng cạch cạch trong không khí như muốn thị uy kẻ quấy rầy. Diệp Lạc Hân trố mắt nhìn kỹ, lồng ngực nàng khẽ nảy lên một nhịp kinh ngạc; đó là một con tôm sông khổng lồ, toàn thân trong suốt như ngọc lưu ly, to bằng cả ngón chân cái của người lớn. Dưới ánh nắng vàng rực rỡ, lớp vỏ tôm óng ánh phản chiếu sắc cầu vồng tuyệt đẹp.
Diệp Lạc Hân mừng rỡ thốt lên khe khẽ: "Trời đất ơi, nơi này vậy mà lại có tôm sông to lớn thế này ư!"
Không chút chần chừ, nàng nhanh như cắt vươn hai ngón tay thon thả kẹp chặt lấy sống lưng con tôm lớn; con tôm dù có khỏe đến mấy cũng đành bất lực cong đuôi đập bành bạch vào bụng, hai chiếc càng dài quặp lại trong tuyệt vọng. Nhìn con tôm béo mầm giãy giụa trong tay, tâm trí người sành ăn của Diệp Lạc Hân lập tức bùng nổ hàng loạt món ngon hấp dẫn: tôm xào rau cần cay nồng đượm vị, tôm rang muối ớt đậm đà đưa cơm, tôm hấp lá sồi giữ trọn vị ngọt tự nhiên, hay tôm nướng than hồng thơm nức mũi... Nàng nuốt nước bọt cái ực, trong lòng rộn rã niềm phấn khích không sao tả xiết.
Nàng cẩn thận thả con tôm đầu tiên vào chiếc giỏ mây, rồi vội vàng vạch đám rong rêu bồng bềnh sát mép nước nhìn xuống. Dưới làn nước suối trong vắt thấu tận đáy sâu, cảnh tượng hiện ra khiến Diệp Lạc Hân gần như nghẹt thở; hàng chục, hàng trăm con tôm sông béo múp míp đang nhởn nhơ búng đuôi bơi lội lượn lờ quanh những hốc đá phủ đầy rêu xanh. Bọn chúng tự do tự tại sinh sôi nảy nở suốt bao năm tháng qua, chưa từng biết đến sự săn lùng tàn khốc của bàn tay con người.
Diệp Lạc Hân nhìn đàn tôm đang vô tư kiếm ăn dưới đáy nước, khóe môi nàng khẽ nhếch lên một nụ cười ranh mãnh; nàng lẩm bẩm trong bụng: "Đang yên đang lành các ngươi có thể sống đời tự do tự tại; ai bảo hôm nay lại gặp phải Diệp Lạc Hân ta cơ chứ, xem ra cái số của các ngươi hôm nay phải biến thành món ngon dâng tặng cho đôi vợ chồng nghèo này rồi."
Nghĩ là làm, Diệp Lạc Hân dứt khoát buông giỏ rau dại sang một bên. Nàng ngồi phịch xuống tảng đá phẳng ven bờ, thoăn thoắt cởi bỏ đôi giày vải thô cùng đôi tất chân màu xám xịt; nàng cẩn thận xắn ống quần thô lên cao qua đầu gối, để lộ ra đôi bắp chân trắng trẻo nõn nà như ngó sen đầu mùa. Nàng rụt rè đặt bàn chân trần xuống nước; một luồng khí lạnh buốt giá từ dòng suối ngầm lập tức ngấm qua da thịt chạy thẳng lên đỉnh đầu khiến nàng rùng mình run rẩy một cái. Nhưng cảm giác tê buốt nhanh chóng bị ngọn lửa săn lùng xua tan; nàng khom lưng, rón rén bước từng bước bì bõm, bì bõm giữa dòng nước sâu ngang bắp chân.
Đôi mắt nàng tinh tường khóa chặt từng mục tiêu dưới đáy sỏi; hai bàn tay mềm mại thoăn thoắt thò xuống làn nước lạnh, nhanh như chớp tóm chặt lấy từng con tôm béo mập. Tanh tách! Cạch cạch! Từng chú tôm giãy giụa kịch liệt nhưng đều bị nàng chuẩn xác quẳng tọt vào lòng giỏ mây đặt trên phiến đá ven bờ. Cứ thế, tiếng nước suối khua khoắng bì bõm hòa cùng tiếng tôm búng tanh tách rộn rã vang lên không ngớt; Diệp Lạc Hân mải mê đắm chìm trong niềm vui bắt tôm đến mức quên bẵng cả thời gian đang trôi qua.
Ở phía trên mạn ngược dòng, Tiêu Mộc cẩn thận cài cắm hai chiếc lồng lươn vào hõm đá ngầm nơi dòng nước chảy xiết rồi phủ rơm ngụy trang cẩn thận. Công việc vừa xong xuôi, chàng liền phủi tay áo quay người rảo bước thật nhanh trở về chỗ bờ suối bằng phẳng. Nhưng khi chàng vừa bước ra khỏi lùm cây nhìn xuống bãi cỏ, nụ cười trên môi chàng bỗng chốc tắt ngấm; bờ suối vắng hoe, chỉ có những bụi cần dại xanh ngắt đung đưa trong gió, tuyệt nhiên không thấy bóng dáng thê tử mảnh mai đâu nữa.
Lồng ngực Tiêu Mộc thắt nghẽn lại, tim chàng đập thình thịch, thình thịch như muốn nhảy tung ra khỏi lồng ngực; bao nhiêu câu chuyện rùng rợn về hổ dữ, gấu ngựa hay rắn hổ mang chúa trong rừng sâu lập tức ùa về bóp nghẹt tâm trí chàng. Chàng thất thần lao thục mạng xuống con dốc đất đá lởm chởm, vừa chạy vừa gào thét lạc cả giọng: "Lạc Lạc! Lạc Lạc, nàng đang ở đâu! Mau lên tiếng cho ta!"
Bước chân chàng thợ săn dẫm lên cành cây khô gãy vụn răng rắc; chàng hoảng loạn đảo mắt tìm kiếm khắp các bụi rậm quanh bờ suối.
Đúng lúc ấy, từ phía sau một mỏm đá nhô ra giữa dòng nước cuộn, Diệp Lạc Hân đang khom lưng bắt tôm nghe thấy tiếng gào thét cuống cuồng quen thuộc; nàng vội vàng đứng thẳng người dậy, hai tay giơ cao hai con tôm to đùng đang quẫy đuôi tanh tách, cất giọng trong trẻo gọi to: "Ta ở đây này! Tiêu Mộc, chàng chạy đi đâu mà hớt hải thế?"
Nghe thấy tiếng gọi ngọt ngào, Tiêu Mộc phanh gấp bước chân lại bên mép nước; ánh mắt chàng dừng lại trên thân hình mảnh mai đang đứng sừng sững giữa dòng suối trong vắt. Nhìn thấy nàng vẫn bình an vô sự, hơi thở dồn dập trong lồng ngực chàng mới dần dần chậm lại; chàng thở phào một hơi nhẹ nhõm như vừa trút bỏ được tảng đá ngàn cân đè nặng tâm can. Nhưng khi nhìn thấy đôi chân trần trắng nõn của thê tử đang ngâm sâu dưới dòng nước suối lạnh như băng, đôi lông mày rậm của chàng thợ săn lại lập tức nhíu chặt lại; chàng bước nhanh tới sát mép đá, giọng trách móc nhưng chứa chan sự xót xa: "Sao nàng lại tự tiện lội xuống nước thế này? Nước suối đầu nguồn trên núi cao lạnh buốt thấu xương, ngâm lâu sẽ nhiễm hàn khí sinh bệnh đấy, mau lên bờ ngay cho ta!"
Diệp Lạc Hân nhìn gương mặt vừa giận vừa thương của phu quân, nàng không hề sợ hãi mà còn tinh nghịch lắc lư hai con tôm lớn trên tay, nụ cười rạng rỡ như hoa nở mùa xuân: "Chàng nhìn xem này! Dưới suối nhiều tôm lắm, con nào con nấy béo tròn béo mầm; nước mát rượi chứ không hề lạnh chút nào đâu! Chàng xem, ta bắt được nhiều chưa này!"
Nói rồi, nàng lùi lại một bước, chỉ tay về phía chiếc giỏ mây đặt trên tảng đá phẳng; bên trong giỏ, hàng chục con tôm lớn đang chen chúc búng đuôi cạch cạch nghe thật rộn rã. Nàng ngẩng khuôn mặt ửng hồng vì gió lạnh, đôi mắt long lanh nhìn chàng đầy tự hào: "Tối nay ta sẽ làm món tôm thơm lừng đãi chàng một bữa no nê!"
Đây là lần đầu tiên kể từ khi xuyên không đến thế giới cổ đại xa lạ này, Diệp Lạc Hân có thể tự tay dùng chính sức lao động của mình tìm kiếm được nguồn thực phẩm tươi ngon, giàu dinh dưỡng cho bữa cơm gia đình. Cảm giác tự chủ sinh tồn và niềm vui lao động thuần khiết dâng tràn trong huyết quản khiến nụ cười trên môi nàng trở nên rạng ngời, lấp lánh hơn bất cứ viên ngọc quý nào chốn trần gian.
Nhìn nụ cười hồn nhiên, rạng rỡ của thê tử, cõi lòng Tiêu Mộc mềm nhũn ra như một vũng nước ấm; bao nhiêu lời quở trách định thốt ra đều nghẹn lại nơi cuống họng. Chàng vốn định bảo trong nhà gỗ vẫn còn một chiếc lưới kéo tôm cũ của sư phụ để lại, nhưng thấy nàng đang say sưa ngập tràn hạnh phúc như một đứa trẻ, chàng không nỡ làm cụt hứng của nàng. Tiêu Mộc dứt khoát ngồi bệt xuống tảng đá cuội, chàng cởi phăng đôi giày rơm cùng đôi tất chân xơ xác, xắn cao ống quần dài rồi dứt khoát bước chân lội xuống dòng suối buốt giá.
Bì bõm! Bì bõm!
Chàng lội đến bên cạnh Diệp Lạc Hân, cúi người dùng hai bàn tay to bản thô ráp mò mẫm dưới đáy sỏi, giọng chàng trầm ấm mang theo ý cười cưng chiều: "Được rồi, nếu nàng đã thích thì ta cùng bắt với nàng; bắt cho thật nhanh rồi phải lên bờ lau khô chân ngay đấy nhé."
Tiếng cười đùa trong trẻo của hai vợ chồng trẻ hòa cùng tiếng nước suối róc rách róc rách xua tan hoàn toàn vẻ u tịch, hoang vắng của khu rừng đại ngàn. Tiêu Mộc vốn là thợ săn lão luyện miền sơn cước, đôi bàn tay chàng nhanh nhẹn, chuẩn xác như gọng kìm sắt; hễ chàng thò tay xuống khe đá là lại tóm gọn một con tôm lớn ném tọt vào giỏ.
Thế nhưng, chỉ bắt được chừng một lát sau, Tiêu Mộc bỗng khựng người lại giữa dòng nước; nụ cười trên khóe môi chàng dần dần đông cứng. Chàng mở to hai mắt, chăm chú nhìn kỹ vào con tôm vừa tóm được trên lòng bàn tay. Toàn thân con tôm này trong suốt như pha lê, nhưng điều đặc biệt nhất là cặp râu dài trên đầu nó lại có màu đỏ tươi rực rỡ như hai sợi chỉ son uốn lượn; nơi viền đuôi cũng phơn phớt một dải ánh đỏ kỳ ảo.
Tiêu Mộc thầm giật mình kinh hãi; đây chính là loài tôm râu đỏ trứ danh của vùng núi cao hiểm trở! Thịt loài tôm này giòn sần sật, ngọt đậm đà và có công dụng bồi bổ khí huyết vô cùng thần kỳ; ngày trước ở dưới chân núi, thi thoảng chàng đặt lồng nan cả đêm cũng chỉ may mắn bắt được ba bốn con là cùng. Chúng vốn sống ẩn dật trong các kẽ đá ngầm sâu hàng trượng, tính tình cực kỳ nhút nhát, hễ nghe thấy tiếng động nhỏ là lặn mất tăm mất tích; làm sao có thể dễ dàng bắt được bằng tay không giữa ban ngày ban mặt thế này?
Chưa dừng lại ở sự kinh ngạc đó, một cảnh tượng dị thường đến rợn ngợp bất ngờ diễn ra ngay trước mắt chàng thợ săn.
Từ khắp các ngóc ngách khe đá ngầm, từ phía thượng nguồn dòng chảy xiết cho tới vũng nước sâu phía hạ lưu, từng đàn tôm râu đỏ bỗng nhiên rẽ nước bơi ngược dòng lũ lượt kéo về. Chúng không hề lẩn trốn hay hoảng sợ trước bóng người, mà ngược lại, hàng trăm, hàng ngàn con tôm râu đỏ đang chen chúc ken đặc dưới đáy nước, rào rào bơi tới vây kín xung quanh đôi chân trần trắng nõn của Diệp Lạc Hân. Từng chiếc râu đỏ rực đung đưa theo làn sóng nước trong vắt, chúng búng đuôi tanh tách, cọ sát vào làn da nàng như thể đang tôn sùng, quy phục trước một vị chúa tể vô hình vừa cất tiếng triệu hồi.
Mặt nước suối bỗng chốc sôi sục lên bởi hàng ngàn chiếc bóng đỏ rực lấp lánh; con nào con nấy to dài bằng cả ngón tay cái, chen chúc dày đặc đến mức chỉ cần vục tay xuống nước là có thể vớt lên cả vốc tôm tươi rói.
Tiêu Mộc đứng chết lặng giữa dòng nước lạnh ngắt, hơi thở chàng nghẹn ứ nơi lồng ngực; chàng ngẩng đầu nhìn sang thê tử. Diệp Lạc Hân vẫn đang mải mê cúi người cười khanh khách, đôi bàn tay nhỏ nhắn thoăn thoắt bắt tôm thả vào giỏ mà không hề hay biết về dị tượng kinh thiên động địa đang bao trùm lấy bản thân mình.
Chuyện quái quỷ gì đang diễn ra thế này? Loài tôm râu đỏ quý hiếm ngàn năm khó gặp, cớ sao lại lũ lượt kéo đến vây quanh nàng như phát cuồng? Là do mùi hương của bột thuốc xua rắn rết bám trên xiêm y nàng khuếch tán xuống nước, hay do khí tức kỳ bí phát ra từ linh thảo Vọng Phượng Hà trên sườn núi lan tỏa tới đây? Hay sâu xa hơn nữa, chính bản thân người con gái này đang mang trong mình một bí mật kinh thiên động địa mà phàm nhân không thể nào thấu suốt? Dòng suối hoang sơ bỗng chốc trở nên bí ẩn khôn cùng; và liệu rằng mùi tanh ngọt ngào của ngàn vạn con tôm râu đỏ đang tụ hội rợp trời này có vô tình đánh thức những con thú săn mồi hung hãn, khát máu nhất của chốn rừng sâu đang rình rập đâu đó quanh đây hay không?
