Chương 48: Tin Vui Nối Tiếp Tin Vui
Cánh cửa gỗ mộc khép hờ để lại một khoảng lặng dài trong gian phòng đất, ngăn cách thế giới ồn ã bên ngoài với cuộc tao ngộ đầy nghẹn ngào của hai thầy trò. Diệp Lạc Hân cùng Tiêu Mộc, Tiêu Tùng và Lý chính đều hiểu ý, nhẹ nhàng lùi bước ra mé sân sau. Dưới gốc cây hòe già cỗi rụng đầy lá úa, làn khói lam chiều từ chiếc lò đất nhỏ vẫn lượn lờ bốc lên, mang theo vị đắng đót cay nồng của siêu thuốc bắc đang sôi lục bục. Gã câm ngồi xổm trên bờ gạch, hai tay cầm quạt nan phe phẩy từng nhịp đều đặn, tàn tro lất phất bay vào thinh không. Cả khoảng sân học đường vắng tanh, chỉ có tiếng gió thu se sắt thổi qua rặng tre già xào xạc, hòa lẫn với tiếng nấc nghẹn ngào mơ hồ vọng ra từ sau cánh liếp. Nỗi bi ai cùng niềm xúc động kìm nén suốt bao năm tháng phong sương dường như đều cô đọng lại trong từng hơi thở nặng trĩu của hai con người bên trong.
Phải chừng nửa tuần trà trôi qua, tiếng then cài lách cách mới khẽ vang lên. Chu Chính bước từng bước chậm rãi qua ngưỡng cửa, vạt áo vải thô màu xám nhạt bay bay theo ngọn gió chiều. Đôi hốc mắt của người đàn ông trung niên đã đỏ hoe, ngấn nước, chòm râu dê rung rung theo từng nhịp thở ngắt quãng. Y vội vàng đưa ống tay áo rộng lên chấm nhẹ nơi khóe mi, cố gắng nén lại tiếng nấc đang nghẹn ứ nơi cuống họng. Nhìn thấy ánh mắt đầy vẻ ái ngại và ân cần của những người đang đứng đợi ngoài sân, Chu Chính cúi đầu thật thấp, giọng khàn đặc run rẩy: "Đã để chư vị chê cười rồi; bần hàn thất lễ quá."
Lý chính vội vàng xua tay, bước tới đỡ lấy cánh tay gầy guộc của Chu phu tử, giọng chân thành: "Chu tiên sinh chớ nói vậy, người một nhà gặp lại nhau sau cơn hoạn nạn, xúc động là lẽ thường tình. Chỉ là... vị Khổng tiên sinh nằm trong kia, rốt cuộc có duyên cớ gì với ngài?"
Chu Chính khẽ thở dài một tiếng thật sâu, ánh mắt hướng về phía gian phòng tối, từng câu từng chữ thốt ra như rút ruột rút gan: "Khổng tiên sinh... chính là ân sư khai tâm của ta năm xưa. Năm ấy, khi ta vừa thi đỗ tú tài rồi bước vào kỳ thi viện, mọi sự học hành thi cử đều do một tay thầy tận tình chỉ dạy từng nét chữ, từng câu kinh điển. Đến khi ta vướng phải đại nạn, bị kẻ gian ghen ghét hãm hại, lén nhét mảnh giấy chép tay vào chiếc bánh rán mang vào trường thi... Khi ấy, chứng cứ rành rành, miệng lưỡi thế gian cay độc, người đời đều coi ta như một con chuột cống bẩn thỉu bị xua đuổi khắp chốn cùng nơi. Thậm chí ngay cả thân bằng quyến thuộc cũng ngoảnh mặt làm ngơ, chỉ duy nhất có ân sư là tin tưởng cốt cách của ta."
Nói đến đây, Chu Chính nghẹn lời, hai vai khẽ run bần bật theo từng cơn sóng lòng cuộn trào: "Thầy không quản tuổi cao sức yếu, ngày đêm lặn lội gõ cửa khắp các nha môn trong châu phủ để kêu oan cho học trò. Nhưng chốn quan trường đen tối, lũ sâu mọt bao che lẫn nhau; thầy kêu oan không thành, còn bị lũ quan sai khép vào tội gây rối công đường, tống giam vào ngục tối suốt ba tháng ròng rã. Đến ngày bước chân ra khỏi chốn lao tù, mái tóc thầy đã bạc trắng, và toàn bộ công danh cử nhân cả đời dùi mài kinh sử cũng bị tước đoạt sạch trơn."
Tiêu Tùng đứng bên cạnh nghe đến đây liền siết chặt hai nắm đấm, khớp xương kêu răng rắc, giọng đầy phẫn nộ: "Lũ quan lại khốn kiếp, đổi trắng thay đen đến mức độ ấy sao!"
Chu Chính lắc đầu cay đắng, khóe mắt lại lăn dài hai giọt lệ nóng hổi: "Ân sư mang trong mình cốt cách thanh cao cùng sự kiên định sắt đá của một bậc túc nho; thầy thà chịu chết chứ quyết không cam tâm nhìn lẽ trời bị che khuất, không để học trò mình phải ngậm đắng nuốt cay mang danh ô nhục suốt đời. Sau khi ra tù, không màng đến thân thể đầy thương tích, thầy đơn thương độc mã gói ghém tay nải, quyết chí lên tận kinh thành xa xôi để đánh trống đăng văn cáo ngự trạng. Ngày thầy đi, ta còn đang bận chăm sóc mẹ già đau ốm liệt giường nơi quê nhà Quân Châu; mãi hơn mười ngày sau ta mới hay tin dữ. Ta muốn đuổi theo ngăn cản nhưng sức cùng lực kiệt, chỉ biết ngày đêm cầu khẩn trời phật phù hộ cho thầy bình an trở về. Ai ngờ... lần chia ly ấy, thoắt một cái đã trôi qua hơn hai mươi năm ròng rã bặt vô âm tín!"
Cơn gió thu thổi qua làm tấm áo vải thô của Chu Chính dán sát vào thân hình gầy guộc. Y đưa tay áo lau nước mắt, giọng nghẹn ngào chìm trong nỗi day dứt khôn nguôi: "Hai mươi năm qua, ta chưa từng nguôi ngoai nỗi ân hận trong lòng. Sau khi mẹ già trăm tuổi quy tiên, ta mãn tang rồi rời khỏi Quân Châu, một mình bôn ba khắp các nẻo đường sông núi, gom góp từng đồng tiền nhuận bút chép sách ít ỏi để vừa đi vừa dò la tin tức của ân sư. Ta từng lặn lội lên tận kinh thành, lưu lại nửa tháng trời tìm kiếm giữa biển người mênh mông, nhưng tiền bạc cạn kiệt mà bóng dáng thầy vẫn mịt mờ như bóng chim tăm cá. Ta cứ ngỡ đời này kiếp này thầy trò ta đã âm dương cách trở, không bao giờ còn cơ hội gặp lại nhau nữa... Nào ngờ đâu, trời xanh có mắt, ngay tại ngôi làng nhỏ hẻo lánh này, ta lại được quỳ dưới chân người!"
Diệp Lạc Hân đứng lắng nghe, trong lòng không khỏi dâng lên niềm cảm phục sâu sắc trước tình nghĩa thầy trò cao đẹp hiếm có giữa cõi đời đầy toan tính. Nàng tiến lên một bước, ánh mắt dịu dàng nhìn Chu Chính, cất giọng trấn an: "Chu phu tử chớ nên quá bi thương mà tổn hại sức khỏe. Khổng tiên sinh mấy ngày trước đột ngột ngã bệnh, nhưng nhờ có thang thuốc kịp thời nên bệnh tình đã dần ổn định trở lại. Ngài cứ yên tâm tịnh dưỡng ở lại đây; lúc ở trên huyện, Huyện lệnh Lưu đại nhân đã đích thân hứa hẹn với chúng ta rằng sẽ sớm điều động vị đại phu có y thuật cao minh nhất trong huyện thành về tận thôn để bắt mạch, kê đơn bốc thuốc chu đáo cho ân sư của ngài."
Chu Chính nghe Diệp Lạc Hân nói vậy, nét mặt lộ rõ vẻ xúc động khôn xiết, hai tay chắp lại trước ngực cúi gập người hành lễ: "Đa tạ Tiêu nương tử, đa tạ chư vị nghĩa cử cao dày! Có được lời này của Lưu đại nhân, mối lo trong lòng Chu mỗ rốt cuộc cũng có thể trút bỏ được đôi phần."
Đứng bên cạnh, Lý chính nghe xong toàn bộ đầu đuôi câu chuyện thì mừng rỡ khôn xiết, đưa tay vỗ đùi đánh đét một tiếng thật kêu. Nỗi lo lắng canh cánh trong lòng ông suốt dọc đường đi bấy lâu nay bỗng chốc tan biến thành mây khói. Học đường của thôn Thanh Sơn vốn chỉ là một gian nhà tranh vách đất đơn sơ cùng ba gian phòng nhỏ hẹp; ban đầu Lý chính còn thấp thỏm không yên, sợ rằng để Chu phu tử ở chung một viện xá với Khổng tiên sinh đang đau ốm thì phu tử mới sẽ sinh lòng khó chịu, chê bai điều kiện kham khổ. Nay biết được hai người là thầy trò đồng cam cộng khổ, ân tình sâu nặng hơn cả ruột thịt, thì việc ở chung một mái nhà chẳng những không phải là điều bất tiện, mà trái lại còn là tâm nguyện lớn nhất của Chu Chính để sớm hôm kề cận chăm sóc chén thuốc bát cháo cho ân sư.
Lý chính vuốt chòm râu bạc, cười rạng rỡ nói lớn: "Tuyệt diệu, quả đúng là tuyệt diệu! Hôm nay thôn Thanh Sơn chúng ta đúng là song hỷ lâm môn, đón được phu tử tài đức vẹn toàn về dạy dỗ con trẻ, lại giúp cho hai vị ân sư gặp lại nhau sau bao năm phiêu dạt. Chu phu tử, chiều nay ngài không cần bận tâm chuyện cơm nước; lão hủ đã dặn dò bà nhà ở nhà làm gà thổi cơm, tối nay ngài nhất định phải sang tệ xá dùng bữa rượu nhạt để bà con chúng ta đón gió tẩy trần cho ngài!"
Nói rồi, Lý chính quay sang nhìn Tiêu Mộc và Tiêu Tùng, cười ha hả dặn dò: "Hai đứa về bảo với cha Trường Hà một tiếng, tối nay sang nhà ta cùng ngồi uống vài chén rượu nhạt với Chu phu tử và các bậc cao niên trong làng cho rôm rả nhé!"
Tiêu Mộc gật đầu thưa vâng. Biết bữa tiệc tối nay là chốn giao lưu của các bậc bô lão và phu tử, đám vãn bối bọn họ không tiện có mặt chung vui, Diệp Lạc Hân liền cùng hai huynh đệ Tiêu gia khẽ nghiêng mình chào từ biệt mọi người rồi rảo bước trở về nhà.
Hoàng hôn dần buông xuống trên con đường đất ngoằn ngoèo của thôn Thanh Sơn. Gió chiều thổi lồng lộng qua cánh đồng lúa vừa gặt xong trơ gốc rạ, mang theo mùi ngai ngái của rơm rạ khô và bùn đất thân quen. Khi ba người bước chân vào chiếc cổng tre nhà họ Tiêu, trong gian bếp nhỏ đã bốc lên mùi thơm ngậy ngào ngạt của mỡ hành và củi lửa. Từ Chính Hương cùng Dương Phượng đang tất bật bên bếp lò đỏ lửa chuẩn bị bữa cơm chiều cho cả gia đình.
Nhìn thấy Tiêu Cảnh đang ngồi xổm quét dọn ngoài sân, Diệp Lạc Hân chợt nhớ ra bữa tiệc đón gió bên nhà Lý chính, liền bước nhanh vào gian bếp. Trên chiếc chõng tre cạnh bếp lò, những âu sành đựng thịt kho tàu đậm đà cánh gián và xương hầm rau củ sóng sánh nước dùng béo ngậy vừa mới nấu xong ban chiều vẫn còn bốc khói nghi ngút. Diệp Lạc Hân liền múc đầy một âu lớn gồm cả thịt nạc lẫn xương kho thơm nức mũi, cẩn thận đậy chiếc nắp tre lên rồi bước ra cửa gọi với: "Tiêu Cảnh, đệ mau bưng âu thịt kho này sang ngay nhà Lý chính, biếu các trưởng bối thêm món ngon nhắm rượu đón tiếp Chu phu tử nhé!"
Cậu thiếu niên Tiêu Cảnh đang quét sân, vừa nghe thấy tên Chu phu tử liền ngẩng phắt đầu dậy, hai mắt sáng ngời rực rỡ. Cậu vội vàng buông chiếc chổi tre xuống góc tường, hai tay đón lấy âu thịt kho thơm phức, miệng dạ ran một tiếng dõng dạc rồi thoăn thoắt co cẳng chạy biến ra cổng ngõ như một làn gió nhỏ.
Diệp Lạc Hân mỉm cười nhìn theo bóng lưng nhanh nhẹn của cậu em chồng, sau đó xoay người bước về gian buồng phía tây của hai vợ chồng. Nàng khép chặt then cài cửa lại, tháo chiếc hầu bao vải thô căng phồng bên hông xuống, rồi nhẹ nhàng trút toàn bộ ngân lượng kiếm được trong ngày hôm nay lên mặt bàn gỗ.
Lách cách; keng keng; tiếng bạc vụn cùng những đồng tiền đồng tròn trịa va vào nhau lanh lảnh, ngân vang rộn rã khắp căn phòng nhỏ. Ánh mắt Diệp Lạc Hân lấp lánh niềm vui lao động chân chính. Nàng thoăn thoắt phân loại từng xâu tiền đồng thẳng tắp, đếm lại thật chuẩn xác không thiếu một đồng. Giữ đúng nguyên tắc công bằng và sòng phẳng như mọi ngày, Diệp Lạc Hân cẩn thận trích riêng ra một ngàn hai trăm năm mươi văn tiền đồng, chia đều thành từng phần nhỏ rồi cất gọn trên khay tre mang ra nhà ngoài. Toàn bộ số bạc trắng bồi thường từ Từ gia cùng số tiền lời bán giò heo còn lại, nàng cẩn thận xếp ngay ngắn vào chiếc tráp gỗ trắc xẫm màu, tra chìa khóa cẩn thận rồi giấu kỹ vào tận đáy tủ sồi sẫm bóng.
Vừa bước ra gian nhà chính, nàng đã thấy Từ Chính Hương cùng Dương Phượng bưng mâm cơm nóng hổi đặt lên chiếc bàn gỗ dài. Diệp Lạc Hân mỉm cười bước tới, đưa khay tiền đồng ra trước mặt hai người, cất giọng rành rọt: "Mẹ, chị dâu, đây là một ngàn hai trăm năm mươi văn tiền công chia theo quy củ hôm nay của mẹ, của chị và phần của chú út Tiêu Cảnh; mọi người mau cất giữ cẩn thận đi ạ."
Từ Chính Hương nhìn những xâu tiền đồng nặng trịch sáng bóng, nụ cười trên gương mặt đầy nếp nhăn nở rộ như hoa cúc mùa thu. Bà xoa xoa hai bàn tay thô ráp vào vạt tạp dề, vừa nhận lấy vừa xuýt xoa: "Con dâu ngoan, ngày nào cũng phân minh rành rọt thế này, cả nhà ta làm lụng dù có mệt đứt hơi cũng thấy ấm lòng hả dạ!"
Dương Phượng cũng tươi cười hớn hở nhận lấy phần tiền của mình, cẩn thận bỏ vào túi áo trong rồi vỗ vỗ nhè nhẹ như sợ tiền bay mất. Cả nhà vừa ngồi quây quần bên mâm cơm nóng sốt thì Diệp Lạc Hân bắt đầu chậm rãi kể lại toàn bộ diễn biến sóng gió nơi phố huyện ban sáng. Nàng kể từ lúc sạp giò heo vừa dọn ra trước cổng học viện huyện thành, chuyện hai mươi lăm hộp thức ăn bị đám gia đinh hung hăng của Từ Ký tửu lầu xông tới đập phá tan tành, cho đến cảnh Tiêu Mộc ra tay dũng mãnh bảo vệ mọi người, rồi việc lôi nhau lên công đường trước mặt Lưu huyện lệnh, và cái tát trời giáng của ông chủ Từ Tử Thương giáng thẳng vào mặt đứa con trai ngỗ nghịch.
Vừa nghe đến đoạn gã Từ công tử kênh kiệu sai bảo gia nô muốn ức hiếp, cướp đoạt công sức làm ăn của con dâu mình, Từ Chính Hương đang cầm đôi đũa bỗng trừng trừng hai mắt, mặt đỏ bừng vì giận dữ. Bà giáng mạnh bàn tay thô ráp xuống mặt bàn gỗ đánh rầm một tiếng thật lớn, khiến mấy chiếc bát con trên mâm nảy lên rôm rốp: "Khốn kiếp! Quân cậy thế ức hiếp người lành! Đám nhà giàu trên huyện tưởng có vài đồng tiền bẩn là muốn làm mưa làm gió thế nào cũng được sao? Hắn mà thật sự dám vác mặt mò tới cái thôn Thanh Sơn này quấy nhiễu, lão bà đây thề sẽ cầm chiếc đòn gánh sắt đánh gãy hai chân chó của hắn! Một cái mạng già sắp xuống lỗ này đổi lấy một mạng trẻ của ngữ công tử bột như hắn, để xem bên nào thiệt thòi hơn!"
Nhìn dáng vẻ hùng hổ, sẵn sàng xả thân che chở cho con cái của mẹ chồng, Diệp Lạc Hân trong lòng không khỏi ấm áp lạ thường. Dương Phượng ngồi bên cạnh thì run rẩy nuốt nước bọt ừng ực, vẻ mặt đầy lo lắng, lí nhí hỏi nhỏ: "Nhưng... nhưng mà thím út ơi, ngộ nhỡ gã Từ công tử kia ôm hận trong lòng, ngấm ngầm thuê lũ du côn thảo khấu tìm về làng trả thù chúng ta thì biết làm sao?"
Diệp Lạc Hân khẽ lắc đầu, đưa tay gắp một miếng măng xào bỏ vào bát cho chị dâu, cất giọng bình thản phân tích: "Chị dâu không cần phải lo bò trắng răng đâu ạ. Tên Từ Tài đó tuy quen thói hống hách ngông cuồng, nhưng phụ thân hắn là Từ Tử Thương lại là một con cáo già lọc lõi trên thương trường. Lão ta thừa hiểu rõ đạo lý cây to đón gió và biết kiêng nể uy quyền của Lưu huyện lệnh. Sáng nay ngay trước mặt bàn dân thiên hạ, chính miệng lão Từ đã tuyên bố giam lỏng con trai trong thư phòng một tháng để sám hối; nếu lúc này Từ gia còn dám gây chuyện với nhà chúng ta, chẳng khác nào tự tay dâng đầu mối cho quan phủ trừng trị. Cho nên, gã công tử bột đó có cho thêm mười lá gan cũng tuyệt đối không dám manh động đâu."
Nghe nàng phân tích đâu ra đấy, từng tầng lớp khúc chiết rõ ràng, ngọn lửa giận trong lòng Từ Chính Hương mới dần dần lắng xuống, còn Dương Phượng cũng trút được tảng đá đè nặng trong ngực, thở phào nhẹ nhõm một hơi dài.
Đúng lúc này, chiếc rèm cửa khẽ đung đưa, Tiêu Cảnh từ bên ngoài hớt hải chạy ùa vào nhà, trán lấm tấm mồ hôi hột. Vừa bước qua bậc cửa, cậu thiếu niên đã vội vàng chạy xộc tới bên cạnh Diệp Lạc Hân, nắm chặt lấy tay áo nàng, đôi mắt trong veo lấp lánh niềm khát khao mãnh liệt: "Tam tẩu! Đệ vừa mang thịt sang, thấy Chu phu tử ngồi trò chuyện cùng cha và bác Lý chính đĩnh đạc uyên bác lắm! Có thật là... ngày mai đệ được cắp sách tới học đường bái sư học chữ không tẩu?"
Diệp Lạc Hân nhìn ánh mắt tha thiết của cậu em chồng, mỉm cười gật đầu dứt khoát: "Thật chứ! Sách bút và nghiên mực tẩu đã chuẩn bị chu đáo cả rồi; ngày mai đệ cứ việc tắm gội sạch sẽ, mặc áo mới tinh tươm rồi đường hoàng bước vào lớp học bái sư."
Tiêu Cảnh nghe vậy thì mừng rỡ nhảy cẫng lên, hai tay vung vẩy reo hò ầm ĩ khiến gian nhà tranh rộn rã hẳn lên. Từ Chính Hương nhìn đứa con trai út, ánh mắt chan chứa vẻ cưng chiều rồi chợt quay sang nhìn Diệp Lạc Hân, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười đầy vẻ bí hiểm: "Được rồi, chuyện phiền toái ngoài huyện thành đã giải quyết êm xuôi, lại đón được phu tử về làng cho thằng Cảnh đi học, đó là hai việc đại hỷ. Thế nhưng, dưới mái nhà họ Tiêu này, ta với chị dâu con vẫn còn một chuyện đại hỷ thứ ba muốn báo cho con biết đây!"
Diệp Lạc Hân ngạc nhiên chớp mắt, tò mò hỏi: "Chuyện đại hỷ gì thế mẹ?"
Chưa đợi mẹ chồng kịp mở lời, Dương Phượng ngồi bên cạnh đã không nhịn nổi cơn phấn khích, nhanh nhảu ghé sát tai Diệp Lạc Hân, cười tít cả mắt: "Thỏ nhà chúng ta sinh thỏ con rồi đấy thím út ơi! Thím đoán thử xem, hai con thỏ mẹ sinh được tất cả bao nhiêu con nào?"
Diệp Lạc Hân hơi ngẩn người ra một chút. Nàng nhớ tới hai con thỏ rừng bụng mang dạ chửa được nhốt riêng trong chiếc lồng tre sau chái bếp mấy tuần nay. Nàng suy nghĩ giây lát rồi ngập ngừng xòe bàn tay phải ra, giơ năm ngón tay lên: "Năm... năm con sao chị dâu?"
Dương Phượng cười lắc đầu nguầy nguậy: "Sai rồi, đoán tiếp đi!"
Diệp Lạc Hân liền xòe thêm hai ngón tay nữa, giọng bán tín bán nghi: "Bảy con chăng? Thỏ rừng đẻ một lứa chừng ấy là đã nhiều lắm rồi."
Dương Phượng vỗ tay cười giòn giã, lắc đầu bảo không phải, khiến Diệp Lạc Hân càng thêm sốt ruột. Nàng đưa hai tay lay nhẹ vai chị dâu, giục giã: "Rốt cuộc là mấy con hả chị, chị đừng úp mở làm sốt ruột nữa mà!"
Dương Phượng hít một hơi thật sâu, dõng dạc tuyên bố bằng giọng reo vui vang dội: "Mười bảy con! Tất cả là mười bảy con thỏ con đấy thím ạ!"
"Mười bảy con sao?" Diệp Lạc Hân giật mình thốt lên, hai mắt mở to đầy ngỡ ngàng.
Từ Chính Hương ngồi bên cạnh cũng không giấu nổi vẻ hân hoan, vừa gật gù vừa cười rạng rỡ: "Đúng vậy đó con dâu! Cả hai con thỏ mẹ đều vượt cạn bình an; một con sinh được tám con, con kia sinh chín con, mẹ tròn con vuông cả thảy mười bảy cục thịt đỏ hỏn, không sót mất một mống nào!"
Dương Phượng bẻ từng ngón tay tính toán, giọng đầy vẻ mê mẩn: "Thím tính xem, thỏ đẻ mau như thổi, chỉ cần nuôi nấng độ nửa năm nữa thôi, đàn thỏ con này lớn lên lại tiếp tục mang thai rồi sinh con đẻ cái, rồi con của chúng lại sinh ra cháu chắt... Cứ đà này thì chẳng mấy chốc, cái khoảnh sân nhỏ xíu nhà chúng ta sẽ bị thỏ vây kín không còn chỗ mà đặt chân nữa mất thôi!"
Diệp Lạc Hân nghe chị dâu vẽ ra viễn cảnh sinh sôi nảy nở ấy, trong lòng cũng dâng lên một luồng nhiệt huyết rạo rực. Nàng liền hỏi dồn: "Hôm nay thỏ mẹ vượt cạn vất vả, mọi người đã cho chúng ăn uống tẩm bổ thêm thứ gì chưa ạ?"
Dương Phượng cười tít mắt đáp: "Có chứ, có chứ! Mẹ bảo chị bẻ hẳn nửa bắp ngô ngọt nướng thơm lừng đem cho thỏ mẹ ăn lấy sức; thằng Đại Hoa bên hàng xóm còn dắt theo con cẩu nhỏ dẫn chị đi cắt hẳn hai sọt cỏ non mơn mởn về rải đầy chuồng nữa cơ! Đi nào, để chị dẫn thím ra tận mắt nhìn ngắm chúng nó!"
Dứt lời, Dương Phượng liền hào hứng nắm chặt lấy cổ tay Diệp Lạc Hân, kéo nàng xăm xăm rảo bước ra mé sau chái bếp. Dưới ánh trăng thu bàng bạc cùng ngọn đèn dầu le lói trên tay, hai chiếc chuồng tre đan dày dặn hiện ra vững chãi. Bên trong góc chuồng, hai chiếc ổ tròn xoe ấm áp được lót bằng những lớp lông tơ trắng muốt, mềm như nhung tơ. Đó chính là lớp lông tơ mà hai con thỏ mẹ đã kiên nhẫn tự nhổ trụi trên lồng ngực mình trước giờ lâm bồn để làm ổ giữ ấm cho bầy con thơ dại.
Trong chiếc tổ êm ái ấy, mười bảy cục thịt tí xíu đỏ hỏn, chưa mở mắt, da dẻ nhẵn thín đang cựa quậy lúc nhúc, chen chúc dính chặt lấy nhau để tìm hơi ấm. Thỉnh thoảng, từ trong đám lông tơ lại phát ra những tiếng kêu chít chít non nớt, yếu ớt mà tràn trề sức sống mãnh liệt. Hai con thỏ mẹ nằm phủ phục bên cạnh, hiền từ liếm láp cho đàn con thơ, thỉnh thoảng lại vẫy vẫy đôi tai dài nghe ngóng động tĩnh xung quanh.
Đứng lặng ngắm nhìn đàn thỏ con đỏ hỏn đang rúc đầu bú sữa mẹ, trong đầu Diệp Lạc Hân bỗng lóe lên những dòng suy nghĩ sâu xa và nhạy bén. Loài thỏ vốn nổi tiếng với tốc độ sinh sản thần tốc; chỉ chừng sáu tháng nữa, mười bảy con thỏ này sẽ trưởng thành và bắt đầu bước vào chu kỳ sinh sản mới. Khi ấy, số lượng thỏ trong nhà sẽ không dừng lại ở con số vài chục, mà sẽ nhanh chóng nhân lên hàng trăm, thậm chí hàng ngàn con.
Mảnh đất quanh căn nhà tranh hiện tại của Tiêu gia vốn chật chội, phía trước là lối đi chung, phía sau chỉ có một khoảnh vườn rau nhỏ hẹp. Nếu tiếp tục nuôi nhốt thỏ ngay sát cạnh gian bếp và buồng ngủ, chẳng những không gian chuồng trại bị quá tải nghiêm trọng, mà mùi hôi hám xú uế cùng nguy cơ phát sinh dịch bệnh lây lan trong mùa đông giá rét sẽ là thảm họa khôn lường. Hơn nữa, việc làm ăn buôn bán món giò heo và chân giò hun khói của nàng trên huyện đang trên đà phát đạt, trong tương lai chắc chắn sẽ cần một nguồn cung cấp thịt sạch vô cùng dồi dào, từ gà, vịt, ngan, ngỗng cho tới lợn béo. Tiêu gia muốn vươn lên làm giàu bền vững, muốn trở thành một gia tộc hưng thịnh ở đất Thanh Sơn này, thì việc lập ra một trang trại chăn nuôi quy mô lớn, chuyên nghiệp và biệt lập là bước đi chiến lược không thể nào trì hoãn.
Và quan trọng hơn cả, căn nhà tranh vách đất ba gian xiêu vẹo của gia đình đã trải qua bao mùa mưa nắng dãi dầu, những thanh xà gồ bằng tre đã bắt đầu mọt rỗng; mùa đông buốt giá vùng phương bắc sắp tràn về, một mái nhà ngói kiên cố, khang trang với những gian phòng rộng rãi ấm áp cho cha mẹ chồng và các huynh đệ là điều nàng hằng ấp ủ từ ngày đầu bước chân về làm dâu Tiêu gia.
Nghĩ đến đây, Diệp Lạc Hân khẽ quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt mẹ chồng Từ Chính Hương đang đứng tựa cửa mỉm cười, cất giọng thăm dò đầy nghiêm túc: "Mẹ ơi, con thấy chuồng trại nhà mình thế này là đã quá chật chội rồi, không thể kham nổi đàn thỏ lớn lên sau này. Không biết trong thôn chúng ta hiện tại còn mảnh đất trống nào thật rộng rãi và bằng phẳng không ạ? Con tính gom góp bạc lại, muốn mua đứt một thửa đất lớn để vừa xây dựng một ngôi nhà ngói mới khang trang cho cả nhà ta tránh rét, vừa quy hoạch một trang trại chăn nuôi thật bài bản chuyên nghiệp."
Nghe nàng dâu út thốt ra những lời gan ruột đầy táo bạo ấy, Từ Chính Hương không hề tỏ ra kinh ngạc hay ngần ngại. Đôi mắt từng trải của người phụ nữ nông thôn bỗng sáng bừng lên niềm tự hào và mãn nguyện tột cùng. Bà khẽ bước tới vỗ nhẹ lên mu bàn tay Diệp Lạc Hân, nụ cười trên môi nở rộng đầy vẻ đắc ý: "Có chứ con dâu, sao lại không có! Mảnh đất phong thủy tuyệt đẹp ấy, ta với cha con đã sớm để mắt nhắm trúng từ lâu rồi!"
Cánh cửa gỗ mộc khép hờ để lại một khoảng lặng dài trong gian phòng đất, ngăn cách thế giới ồn ã bên ngoài với cuộc tao ngộ đầy nghẹn ngào của hai thầy trò. Diệp Lạc Hân cùng Tiêu Mộc, Tiêu Tùng và Lý chính đều hiểu ý, nhẹ nhàng lùi bước ra mé sân sau. Dưới gốc cây hòe già cỗi rụng đầy lá úa, làn khói lam chiều từ chiếc lò đất nhỏ vẫn lượn lờ bốc lên, mang theo vị đắng đót cay nồng của siêu thuốc bắc đang sôi lục bục. Gã câm ngồi xổm trên bờ gạch, hai tay cầm quạt nan phe phẩy từng nhịp đều đặn, tàn tro lất phất bay vào thinh không. Cả khoảng sân học đường vắng tanh, chỉ có tiếng gió thu se sắt thổi qua rặng tre già xào xạc, hòa lẫn với tiếng nấc nghẹn ngào mơ hồ vọng ra từ sau cánh liếp. Nỗi bi ai cùng niềm xúc động kìm nén suốt bao năm tháng phong sương dường như đều cô đọng lại trong từng hơi thở nặng trĩu của hai con người bên trong.
Phải chừng nửa tuần trà trôi qua, tiếng then cài lách cách mới khẽ vang lên. Chu Chính bước từng bước chậm rãi qua ngưỡng cửa, vạt áo vải thô màu xám nhạt bay bay theo ngọn gió chiều. Đôi hốc mắt của người đàn ông trung niên đã đỏ hoe, ngấn nước, chòm râu dê rung rung theo từng nhịp thở ngắt quãng. Y vội vàng đưa ống tay áo rộng lên chấm nhẹ nơi khóe mi, cố gắng nén lại tiếng nấc đang nghẹn ứ nơi cuống họng. Nhìn thấy ánh mắt đầy vẻ ái ngại và ân cần của những người đang đứng đợi ngoài sân, Chu Chính cúi đầu thật thấp, giọng khàn đặc run rẩy: "Đã để chư vị chê cười rồi; bần hàn thất lễ quá."
Lý chính vội vàng xua tay, bước tới đỡ lấy cánh tay gầy guộc của Chu phu tử, giọng chân thành: "Chu tiên sinh chớ nói vậy, người một nhà gặp lại nhau sau cơn hoạn nạn, xúc động là lẽ thường tình. Chỉ là... vị Khổng tiên sinh nằm trong kia, rốt cuộc có duyên cớ gì với ngài?"
Chu Chính khẽ thở dài một tiếng thật sâu, ánh mắt hướng về phía gian phòng tối, từng câu từng chữ thốt ra như rút ruột rút gan: "Khổng tiên sinh... chính là ân sư khai tâm của ta năm xưa. Năm ấy, khi ta vừa thi đỗ tú tài rồi bước vào kỳ thi viện, mọi sự học hành thi cử đều do một tay thầy tận tình chỉ dạy từng nét chữ, từng câu kinh điển. Đến khi ta vướng phải đại nạn, bị kẻ gian ghen ghét hãm hại, lén nhét mảnh giấy chép tay vào chiếc bánh rán mang vào trường thi... Khi ấy, chứng cứ rành rành, miệng lưỡi thế gian cay độc, người đời đều coi ta như một con chuột cống bẩn thỉu bị xua đuổi khắp chốn cùng nơi. Thậm chí ngay cả thân bằng quyến thuộc cũng ngoảnh mặt làm ngơ, chỉ duy nhất có ân sư là tin tưởng cốt cách của ta."
Nói đến đây, Chu Chính nghẹn lời, hai vai khẽ run bần bật theo từng cơn sóng lòng cuộn trào: "Thầy không quản tuổi cao sức yếu, ngày đêm lặn lội gõ cửa khắp các nha môn trong châu phủ để kêu oan cho học trò. Nhưng chốn quan trường đen tối, lũ sâu mọt bao che lẫn nhau; thầy kêu oan không thành, còn bị lũ quan sai khép vào tội gây rối công đường, tống giam vào ngục tối suốt ba tháng ròng rã. Đến ngày bước chân ra khỏi chốn lao tù, mái tóc thầy đã bạc trắng, và toàn bộ công danh cử nhân cả đời dùi mài kinh sử cũng bị tước đoạt sạch trơn."
Tiêu Tùng đứng bên cạnh nghe đến đây liền siết chặt hai nắm đấm, khớp xương kêu răng rắc, giọng đầy phẫn nộ: "Lũ quan lại khốn kiếp, đổi trắng thay đen đến mức độ ấy sao!"
Chu Chính lắc đầu cay đắng, khóe mắt lại lăn dài hai giọt lệ nóng hổi: "Ân sư mang trong mình cốt cách thanh cao cùng sự kiên định sắt đá của một bậc túc nho; thầy thà chịu chết chứ quyết không cam tâm nhìn lẽ trời bị che khuất, không để học trò mình phải ngậm đắng nuốt cay mang danh ô nhục suốt đời. Sau khi ra tù, không màng đến thân thể đầy thương tích, thầy đơn thương độc mã gói ghém tay nải, quyết chí lên tận kinh thành xa xôi để đánh trống đăng văn cáo ngự trạng. Ngày thầy đi, ta còn đang bận chăm sóc mẹ già đau ốm liệt giường nơi quê nhà Quân Châu; mãi hơn mười ngày sau ta mới hay tin dữ. Ta muốn đuổi theo ngăn cản nhưng sức cùng lực kiệt, chỉ biết ngày đêm cầu khẩn trời phật phù hộ cho thầy bình an trở về. Ai ngờ... lần chia ly ấy, thoắt một cái đã trôi qua hơn hai mươi năm ròng rã bặt vô âm tín!"
Cơn gió thu thổi qua làm tấm áo vải thô của Chu Chính dán sát vào thân hình gầy guộc. Y đưa tay áo lau nước mắt, giọng nghẹn ngào chìm trong nỗi day dứt khôn nguôi: "Hai mươi năm qua, ta chưa từng nguôi ngoai nỗi ân hận trong lòng. Sau khi mẹ già trăm tuổi quy tiên, ta mãn tang rồi rời khỏi Quân Châu, một mình bôn ba khắp các nẻo đường sông núi, gom góp từng đồng tiền nhuận bút chép sách ít ỏi để vừa đi vừa dò la tin tức của ân sư. Ta từng lặn lội lên tận kinh thành, lưu lại nửa tháng trời tìm kiếm giữa biển người mênh mông, nhưng tiền bạc cạn kiệt mà bóng dáng thầy vẫn mịt mờ như bóng chim tăm cá. Ta cứ ngỡ đời này kiếp này thầy trò ta đã âm dương cách trở, không bao giờ còn cơ hội gặp lại nhau nữa... Nào ngờ đâu, trời xanh có mắt, ngay tại ngôi làng nhỏ hẻo lánh này, ta lại được quỳ dưới chân người!"
Diệp Lạc Hân đứng lắng nghe, trong lòng không khỏi dâng lên niềm cảm phục sâu sắc trước tình nghĩa thầy trò cao đẹp hiếm có giữa cõi đời đầy toan tính. Nàng tiến lên một bước, ánh mắt dịu dàng nhìn Chu Chính, cất giọng trấn an: "Chu phu tử chớ nên quá bi thương mà tổn hại sức khỏe. Khổng tiên sinh mấy ngày trước đột ngột ngã bệnh, nhưng nhờ có thang thuốc kịp thời nên bệnh tình đã dần ổn định trở lại. Ngài cứ yên tâm tịnh dưỡng ở lại đây; lúc ở trên huyện, Huyện lệnh Lưu đại nhân đã đích thân hứa hẹn với chúng ta rằng sẽ sớm điều động vị đại phu có y thuật cao minh nhất trong huyện thành về tận thôn để bắt mạch, kê đơn bốc thuốc chu đáo cho ân sư của ngài."
Chu Chính nghe Diệp Lạc Hân nói vậy, nét mặt lộ rõ vẻ xúc động khôn xiết, hai tay chắp lại trước ngực cúi gập người hành lễ: "Đa tạ Tiêu nương tử, đa tạ chư vị nghĩa cử cao dày! Có được lời này của Lưu đại nhân, mối lo trong lòng Chu mỗ rốt cuộc cũng có thể trút bỏ được đôi phần."
Đứng bên cạnh, Lý chính nghe xong toàn bộ đầu đuôi câu chuyện thì mừng rỡ khôn xiết, đưa tay vỗ đùi đánh đét một tiếng thật kêu. Nỗi lo lắng canh cánh trong lòng ông suốt dọc đường đi bấy lâu nay bỗng chốc tan biến thành mây khói. Học đường của thôn Thanh Sơn vốn chỉ là một gian nhà tranh vách đất đơn sơ cùng ba gian phòng nhỏ hẹp; ban đầu Lý chính còn thấp thỏm không yên, sợ rằng để Chu phu tử ở chung một viện xá với Khổng tiên sinh đang đau ốm thì phu tử mới sẽ sinh lòng khó chịu, chê bai điều kiện kham khổ. Nay biết được hai người là thầy trò đồng cam cộng khổ, ân tình sâu nặng hơn cả ruột thịt, thì việc ở chung một mái nhà chẳng những không phải là điều bất tiện, mà trái lại còn là tâm nguyện lớn nhất của Chu Chính để sớm hôm kề cận chăm sóc chén thuốc bát cháo cho ân sư.
Lý chính vuốt chòm râu bạc, cười rạng rỡ nói lớn: "Tuyệt diệu, quả đúng là tuyệt diệu! Hôm nay thôn Thanh Sơn chúng ta đúng là song hỷ lâm môn, đón được phu tử tài đức vẹn toàn về dạy dỗ con trẻ, lại giúp cho hai vị ân sư gặp lại nhau sau bao năm phiêu dạt. Chu phu tử, chiều nay ngài không cần bận tâm chuyện cơm nước; lão hủ đã dặn dò bà nhà ở nhà làm gà thổi cơm, tối nay ngài nhất định phải sang tệ xá dùng bữa rượu nhạt để bà con chúng ta đón gió tẩy trần cho ngài!"
Nói rồi, Lý chính quay sang nhìn Tiêu Mộc và Tiêu Tùng, cười ha hả dặn dò: "Hai đứa về bảo với cha Trường Hà một tiếng, tối nay sang nhà ta cùng ngồi uống vài chén rượu nhạt với Chu phu tử và các bậc cao niên trong làng cho rôm rả nhé!"
Tiêu Mộc gật đầu thưa vâng. Biết bữa tiệc tối nay là chốn giao lưu của các bậc bô lão và phu tử, đám vãn bối bọn họ không tiện có mặt chung vui, Diệp Lạc Hân liền cùng hai huynh đệ Tiêu gia khẽ nghiêng mình chào từ biệt mọi người rồi rảo bước trở về nhà.
Hoàng hôn dần buông xuống trên con đường đất ngoằn ngoèo của thôn Thanh Sơn. Gió chiều thổi lồng lộng qua cánh đồng lúa vừa gặt xong trơ gốc rạ, mang theo mùi ngai ngái của rơm rạ khô và bùn đất thân quen. Khi ba người bước chân vào chiếc cổng tre nhà họ Tiêu, trong gian bếp nhỏ đã bốc lên mùi thơm ngậy ngào ngạt của mỡ hành và củi lửa. Từ Chính Hương cùng Dương Phượng đang tất bật bên bếp lò đỏ lửa chuẩn bị bữa cơm chiều cho cả gia đình.
Nhìn thấy Tiêu Cảnh đang ngồi xổm quét dọn ngoài sân, Diệp Lạc Hân chợt nhớ ra bữa tiệc đón gió bên nhà Lý chính, liền bước nhanh vào gian bếp. Trên chiếc chõng tre cạnh bếp lò, những âu sành đựng thịt kho tàu đậm đà cánh gián và xương hầm rau củ sóng sánh nước dùng béo ngậy vừa mới nấu xong ban chiều vẫn còn bốc khói nghi ngút. Diệp Lạc Hân liền múc đầy một âu lớn gồm cả thịt nạc lẫn xương kho thơm nức mũi, cẩn thận đậy chiếc nắp tre lên rồi bước ra cửa gọi với: "Tiêu Cảnh, đệ mau bưng âu thịt kho này sang ngay nhà Lý chính, biếu các trưởng bối thêm món ngon nhắm rượu đón tiếp Chu phu tử nhé!"
Cậu thiếu niên Tiêu Cảnh đang quét sân, vừa nghe thấy tên Chu phu tử liền ngẩng phắt đầu dậy, hai mắt sáng ngời rực rỡ. Cậu vội vàng buông chiếc chổi tre xuống góc tường, hai tay đón lấy âu thịt kho thơm phức, miệng dạ ran một tiếng dõng dạc rồi thoăn thoắt co cẳng chạy biến ra cổng ngõ như một làn gió nhỏ.
Diệp Lạc Hân mỉm cười nhìn theo bóng lưng nhanh nhẹn của cậu em chồng, sau đó xoay người bước về gian buồng phía tây của hai vợ chồng. Nàng khép chặt then cài cửa lại, tháo chiếc hầu bao vải thô căng phồng bên hông xuống, rồi nhẹ nhàng trút toàn bộ ngân lượng kiếm được trong ngày hôm nay lên mặt bàn gỗ.
Lách cách; keng keng; tiếng bạc vụn cùng những đồng tiền đồng tròn trịa va vào nhau lanh lảnh, ngân vang rộn rã khắp căn phòng nhỏ. Ánh mắt Diệp Lạc Hân lấp lánh niềm vui lao động chân chính. Nàng thoăn thoắt phân loại từng xâu tiền đồng thẳng tắp, đếm lại thật chuẩn xác không thiếu một đồng. Giữ đúng nguyên tắc công bằng và sòng phẳng như mọi ngày, Diệp Lạc Hân cẩn thận trích riêng ra một ngàn hai trăm năm mươi văn tiền đồng, chia đều thành từng phần nhỏ rồi cất gọn trên khay tre mang ra nhà ngoài. Toàn bộ số bạc trắng bồi thường từ Từ gia cùng số tiền lời bán giò heo còn lại, nàng cẩn thận xếp ngay ngắn vào chiếc tráp gỗ trắc xẫm màu, tra chìa khóa cẩn thận rồi giấu kỹ vào tận đáy tủ sồi sẫm bóng.
Vừa bước ra gian nhà chính, nàng đã thấy Từ Chính Hương cùng Dương Phượng bưng mâm cơm nóng hổi đặt lên chiếc bàn gỗ dài. Diệp Lạc Hân mỉm cười bước tới, đưa khay tiền đồng ra trước mặt hai người, cất giọng rành rọt: "Mẹ, chị dâu, đây là một ngàn hai trăm năm mươi văn tiền công chia theo quy củ hôm nay của mẹ, của chị và phần của chú út Tiêu Cảnh; mọi người mau cất giữ cẩn thận đi ạ."
Từ Chính Hương nhìn những xâu tiền đồng nặng trịch sáng bóng, nụ cười trên gương mặt đầy nếp nhăn nở rộ như hoa cúc mùa thu. Bà xoa xoa hai bàn tay thô ráp vào vạt tạp dề, vừa nhận lấy vừa xuýt xoa: "Con dâu ngoan, ngày nào cũng phân minh rành rọt thế này, cả nhà ta làm lụng dù có mệt đứt hơi cũng thấy ấm lòng hả dạ!"
Dương Phượng cũng tươi cười hớn hở nhận lấy phần tiền của mình, cẩn thận bỏ vào túi áo trong rồi vỗ vỗ nhè nhẹ như sợ tiền bay mất. Cả nhà vừa ngồi quây quần bên mâm cơm nóng sốt thì Diệp Lạc Hân bắt đầu chậm rãi kể lại toàn bộ diễn biến sóng gió nơi phố huyện ban sáng. Nàng kể từ lúc sạp giò heo vừa dọn ra trước cổng học viện huyện thành, chuyện hai mươi lăm hộp thức ăn bị đám gia đinh hung hăng của Từ Ký tửu lầu xông tới đập phá tan tành, cho đến cảnh Tiêu Mộc ra tay dũng mãnh bảo vệ mọi người, rồi việc lôi nhau lên công đường trước mặt Lưu huyện lệnh, và cái tát trời giáng của ông chủ Từ Tử Thương giáng thẳng vào mặt đứa con trai ngỗ nghịch.
Vừa nghe đến đoạn gã Từ công tử kênh kiệu sai bảo gia nô muốn ức hiếp, cướp đoạt công sức làm ăn của con dâu mình, Từ Chính Hương đang cầm đôi đũa bỗng trừng trừng hai mắt, mặt đỏ bừng vì giận dữ. Bà giáng mạnh bàn tay thô ráp xuống mặt bàn gỗ đánh rầm một tiếng thật lớn, khiến mấy chiếc bát con trên mâm nảy lên rôm rốp: "Khốn kiếp! Quân cậy thế ức hiếp người lành! Đám nhà giàu trên huyện tưởng có vài đồng tiền bẩn là muốn làm mưa làm gió thế nào cũng được sao? Hắn mà thật sự dám vác mặt mò tới cái thôn Thanh Sơn này quấy nhiễu, lão bà đây thề sẽ cầm chiếc đòn gánh sắt đánh gãy hai chân chó của hắn! Một cái mạng già sắp xuống lỗ này đổi lấy một mạng trẻ của ngữ công tử bột như hắn, để xem bên nào thiệt thòi hơn!"
Nhìn dáng vẻ hùng hổ, sẵn sàng xả thân che chở cho con cái của mẹ chồng, Diệp Lạc Hân trong lòng không khỏi ấm áp lạ thường. Dương Phượng ngồi bên cạnh thì run rẩy nuốt nước bọt ừng ực, vẻ mặt đầy lo lắng, lí nhí hỏi nhỏ: "Nhưng... nhưng mà thím út ơi, ngộ nhỡ gã Từ công tử kia ôm hận trong lòng, ngấm ngầm thuê lũ du côn thảo khấu tìm về làng trả thù chúng ta thì biết làm sao?"
Diệp Lạc Hân khẽ lắc đầu, đưa tay gắp một miếng măng xào bỏ vào bát cho chị dâu, cất giọng bình thản phân tích: "Chị dâu không cần phải lo bò trắng răng đâu ạ. Tên Từ Tài đó tuy quen thói hống hách ngông cuồng, nhưng phụ thân hắn là Từ Tử Thương lại là một con cáo già lọc lõi trên thương trường. Lão ta thừa hiểu rõ đạo lý cây to đón gió và biết kiêng nể uy quyền của Lưu huyện lệnh. Sáng nay ngay trước mặt bàn dân thiên hạ, chính miệng lão Từ đã tuyên bố giam lỏng con trai trong thư phòng một tháng để sám hối; nếu lúc này Từ gia còn dám gây chuyện với nhà chúng ta, chẳng khác nào tự tay dâng đầu mối cho quan phủ trừng trị. Cho nên, gã công tử bột đó có cho thêm mười lá gan cũng tuyệt đối không dám manh động đâu."
Nghe nàng phân tích đâu ra đấy, từng tầng lớp khúc chiết rõ ràng, ngọn lửa giận trong lòng Từ Chính Hương mới dần dần lắng xuống, còn Dương Phượng cũng trút được tảng đá đè nặng trong ngực, thở phào nhẹ nhõm một hơi dài.
Đúng lúc này, chiếc rèm cửa khẽ đung đưa, Tiêu Cảnh từ bên ngoài hớt hải chạy ùa vào nhà, trán lấm tấm mồ hôi hột. Vừa bước qua bậc cửa, cậu thiếu niên đã vội vàng chạy xộc tới bên cạnh Diệp Lạc Hân, nắm chặt lấy tay áo nàng, đôi mắt trong veo lấp lánh niềm khát khao mãnh liệt: "Tam tẩu! Đệ vừa mang thịt sang, thấy Chu phu tử ngồi trò chuyện cùng cha và bác Lý chính đĩnh đạc uyên bác lắm! Có thật là... ngày mai đệ được cắp sách tới học đường bái sư học chữ không tẩu?"
Diệp Lạc Hân nhìn ánh mắt tha thiết của cậu em chồng, mỉm cười gật đầu dứt khoát: "Thật chứ! Sách bút và nghiên mực tẩu đã chuẩn bị chu đáo cả rồi; ngày mai đệ cứ việc tắm gội sạch sẽ, mặc áo mới tinh tươm rồi đường hoàng bước vào lớp học bái sư."
Tiêu Cảnh nghe vậy thì mừng rỡ nhảy cẫng lên, hai tay vung vẩy reo hò ầm ĩ khiến gian nhà tranh rộn rã hẳn lên. Từ Chính Hương nhìn đứa con trai út, ánh mắt chan chứa vẻ cưng chiều rồi chợt quay sang nhìn Diệp Lạc Hân, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười đầy vẻ bí hiểm: "Được rồi, chuyện phiền toái ngoài huyện thành đã giải quyết êm xuôi, lại đón được phu tử về làng cho thằng Cảnh đi học, đó là hai việc đại hỷ. Thế nhưng, dưới mái nhà họ Tiêu này, ta với chị dâu con vẫn còn một chuyện đại hỷ thứ ba muốn báo cho con biết đây!"
Diệp Lạc Hân ngạc nhiên chớp mắt, tò mò hỏi: "Chuyện đại hỷ gì thế mẹ?"
Chưa đợi mẹ chồng kịp mở lời, Dương Phượng ngồi bên cạnh đã không nhịn nổi cơn phấn khích, nhanh nhảu ghé sát tai Diệp Lạc Hân, cười tít cả mắt: "Thỏ nhà chúng ta sinh thỏ con rồi đấy thím út ơi! Thím đoán thử xem, hai con thỏ mẹ sinh được tất cả bao nhiêu con nào?"
Diệp Lạc Hân hơi ngẩn người ra một chút. Nàng nhớ tới hai con thỏ rừng bụng mang dạ chửa được nhốt riêng trong chiếc lồng tre sau chái bếp mấy tuần nay. Nàng suy nghĩ giây lát rồi ngập ngừng xòe bàn tay phải ra, giơ năm ngón tay lên: "Năm... năm con sao chị dâu?"
Dương Phượng cười lắc đầu nguầy nguậy: "Sai rồi, đoán tiếp đi!"
Diệp Lạc Hân liền xòe thêm hai ngón tay nữa, giọng bán tín bán nghi: "Bảy con chăng? Thỏ rừng đẻ một lứa chừng ấy là đã nhiều lắm rồi."
Dương Phượng vỗ tay cười giòn giã, lắc đầu bảo không phải, khiến Diệp Lạc Hân càng thêm sốt ruột. Nàng đưa hai tay lay nhẹ vai chị dâu, giục giã: "Rốt cuộc là mấy con hả chị, chị đừng úp mở làm sốt ruột nữa mà!"
Dương Phượng hít một hơi thật sâu, dõng dạc tuyên bố bằng giọng reo vui vang dội: "Mười bảy con! Tất cả là mười bảy con thỏ con đấy thím ạ!"
"Mười bảy con sao?" Diệp Lạc Hân giật mình thốt lên, hai mắt mở to đầy ngỡ ngàng.
Từ Chính Hương ngồi bên cạnh cũng không giấu nổi vẻ hân hoan, vừa gật gù vừa cười rạng rỡ: "Đúng vậy đó con dâu! Cả hai con thỏ mẹ đều vượt cạn bình an; một con sinh được tám con, con kia sinh chín con, mẹ tròn con vuông cả thảy mười bảy cục thịt đỏ hỏn, không sót mất một mống nào!"
Dương Phượng bẻ từng ngón tay tính toán, giọng đầy vẻ mê mẩn: "Thím tính xem, thỏ đẻ mau như thổi, chỉ cần nuôi nấng độ nửa năm nữa thôi, đàn thỏ con này lớn lên lại tiếp tục mang thai rồi sinh con đẻ cái, rồi con của chúng lại sinh ra cháu chắt... Cứ đà này thì chẳng mấy chốc, cái khoảnh sân nhỏ xíu nhà chúng ta sẽ bị thỏ vây kín không còn chỗ mà đặt chân nữa mất thôi!"
Diệp Lạc Hân nghe chị dâu vẽ ra viễn cảnh sinh sôi nảy nở ấy, trong lòng cũng dâng lên một luồng nhiệt huyết rạo rực. Nàng liền hỏi dồn: "Hôm nay thỏ mẹ vượt cạn vất vả, mọi người đã cho chúng ăn uống tẩm bổ thêm thứ gì chưa ạ?"
Dương Phượng cười tít mắt đáp: "Có chứ, có chứ! Mẹ bảo chị bẻ hẳn nửa bắp ngô ngọt nướng thơm lừng đem cho thỏ mẹ ăn lấy sức; thằng Đại Hoa bên hàng xóm còn dắt theo con cẩu nhỏ dẫn chị đi cắt hẳn hai sọt cỏ non mơn mởn về rải đầy chuồng nữa cơ! Đi nào, để chị dẫn thím ra tận mắt nhìn ngắm chúng nó!"
Dứt lời, Dương Phượng liền hào hứng nắm chặt lấy cổ tay Diệp Lạc Hân, kéo nàng xăm xăm rảo bước ra mé sau chái bếp. Dưới ánh trăng thu bàng bạc cùng ngọn đèn dầu le lói trên tay, hai chiếc chuồng tre đan dày dặn hiện ra vững chãi. Bên trong góc chuồng, hai chiếc ổ tròn xoe ấm áp được lót bằng những lớp lông tơ trắng muốt, mềm như nhung tơ. Đó chính là lớp lông tơ mà hai con thỏ mẹ đã kiên nhẫn tự nhổ trụi trên lồng ngực mình trước giờ lâm bồn để làm ổ giữ ấm cho bầy con thơ dại.
Trong chiếc tổ êm ái ấy, mười bảy cục thịt tí xíu đỏ hỏn, chưa mở mắt, da dẻ nhẵn thín đang cựa quậy lúc nhúc, chen chúc dính chặt lấy nhau để tìm hơi ấm. Thỉnh thoảng, từ trong đám lông tơ lại phát ra những tiếng kêu chít chít non nớt, yếu ớt mà tràn trề sức sống mãnh liệt. Hai con thỏ mẹ nằm phủ phục bên cạnh, hiền từ liếm láp cho đàn con thơ, thỉnh thoảng lại vẫy vẫy đôi tai dài nghe ngóng động tĩnh xung quanh.
Đứng lặng ngắm nhìn đàn thỏ con đỏ hỏn đang rúc đầu bú sữa mẹ, trong đầu Diệp Lạc Hân bỗng lóe lên những dòng suy nghĩ sâu xa và nhạy bén. Loài thỏ vốn nổi tiếng với tốc độ sinh sản thần tốc; chỉ chừng sáu tháng nữa, mười bảy con thỏ này sẽ trưởng thành và bắt đầu bước vào chu kỳ sinh sản mới. Khi ấy, số lượng thỏ trong nhà sẽ không dừng lại ở con số vài chục, mà sẽ nhanh chóng nhân lên hàng trăm, thậm chí hàng ngàn con.
Mảnh đất quanh căn nhà tranh hiện tại của Tiêu gia vốn chật chội, phía trước là lối đi chung, phía sau chỉ có một khoảnh vườn rau nhỏ hẹp. Nếu tiếp tục nuôi nhốt thỏ ngay sát cạnh gian bếp và buồng ngủ, chẳng những không gian chuồng trại bị quá tải nghiêm trọng, mà mùi hôi hám xú uế cùng nguy cơ phát sinh dịch bệnh lây lan trong mùa đông giá rét sẽ là thảm họa khôn lường. Hơn nữa, việc làm ăn buôn bán món giò heo và chân giò hun khói của nàng trên huyện đang trên đà phát đạt, trong tương lai chắc chắn sẽ cần một nguồn cung cấp thịt sạch vô cùng dồi dào, từ gà, vịt, ngan, ngỗng cho tới lợn béo. Tiêu gia muốn vươn lên làm giàu bền vững, muốn trở thành một gia tộc hưng thịnh ở đất Thanh Sơn này, thì việc lập ra một trang trại chăn nuôi quy mô lớn, chuyên nghiệp và biệt lập là bước đi chiến lược không thể nào trì hoãn.
Và quan trọng hơn cả, căn nhà tranh vách đất ba gian xiêu vẹo của gia đình đã trải qua bao mùa mưa nắng dãi dầu, những thanh xà gồ bằng tre đã bắt đầu mọt rỗng; mùa đông buốt giá vùng phương bắc sắp tràn về, một mái nhà ngói kiên cố, khang trang với những gian phòng rộng rãi ấm áp cho cha mẹ chồng và các huynh đệ là điều nàng hằng ấp ủ từ ngày đầu bước chân về làm dâu Tiêu gia.
Nghĩ đến đây, Diệp Lạc Hân khẽ quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt mẹ chồng Từ Chính Hương đang đứng tựa cửa mỉm cười, cất giọng thăm dò đầy nghiêm túc: "Mẹ ơi, con thấy chuồng trại nhà mình thế này là đã quá chật chội rồi, không thể kham nổi đàn thỏ lớn lên sau này. Không biết trong thôn chúng ta hiện tại còn mảnh đất trống nào thật rộng rãi và bằng phẳng không ạ? Con tính gom góp bạc lại, muốn mua đứt một thửa đất lớn để vừa xây dựng một ngôi nhà ngói mới khang trang cho cả nhà ta tránh rét, vừa quy hoạch một trang trại chăn nuôi thật bài bản chuyên nghiệp."
Nghe nàng dâu út thốt ra những lời gan ruột đầy táo bạo ấy, Từ Chính Hương không hề tỏ ra kinh ngạc hay ngần ngại. Đôi mắt từng trải của người phụ nữ nông thôn bỗng sáng bừng lên niềm tự hào và mãn nguyện tột cùng. Bà khẽ bước tới vỗ nhẹ lên mu bàn tay Diệp Lạc Hân, nụ cười trên môi nở rộng đầy vẻ đắc ý: "Có chứ con dâu, sao lại không có! Mảnh đất phong thủy tuyệt đẹp ấy, ta với cha con đã sớm để mắt nhắm trúng từ lâu rồi!"
