Chương 46: Huyện Lệnh Mang Đến Tin Tốt
Không khí nơi công đường huyện nha Thanh Hà ngột ngạt đến nghẹt thở. Mùi khói trầm hương bảng lảng quyện vào hơi gió hanh hao, bên ngoài cửa nha môn, tiếng xì xào bàn tán của hàng trăm bá tánh hiếu kỳ vang lên như đàn ong vỡ tổ. Mọi ánh mắt đổ dồn vào giữa đại đường, nơi thiếu gia Từ Ký Tửu Lầu đang quỳ rạp dưới đất, thân thể béo núc run lên bần bật như cầy sấy.
Lưu huyện lệnh ngồi ngay ngắn sau bàn xử án bằng gỗ lim đen bóng, gương mặt uy nghiêm không gợn chút nụ cười. Ngài đưa tay nâng thanh kinh đường mộc lên cao, rồi đập mạnh xuống mặt bàn một tiếng rầm chát chúa. Tiếng gỗ va đập vang dội khắp bốn góc nha môn, dập tắt tức thì mọi âm thanh ồn ào ngoài cổng. Nha dịch hai bên lập tức đồng thanh gõ gậy gỗ xuống nền đá cẩm thạch, tạo nên chuỗi âm thanh thình thịch uy nghiêm, khiến lòng người không khỏi run rẩy.
Lưu huyện lệnh vuốt chòm râu ngắn, ánh mắt sắc như dao cau nhìn thẳng vào Từ Tài, giọng vang rền sang sảng:
- Từ Tài, chứng cứ rành rành, nhân chứng vật chứng đều rõ như ban ngày. Ngươi ỷ thế nhà giàu, cậy đông hiếp yếu, ngang nhiên dẫn gia đinh đập phá sạp hàng, lại còn buông lời cuồng ngôn coi thường phép nước. Nay phụ thân ngươi đã nhận lỗi, bổn quan y theo luật pháp phán quyết: Từ gia phải bồi thường cho Tiêu Diệp thị bảy mươi sáu lượng bạc trắng, tính cả tiền tổn thất xe cộ lẫn danh dự. Ngoài ra, phạt ngươi mười cái tát vào miệng ngay trước công đường để răn đe thói hống hách ngang tàng. Ngươi có phục bản án này không?
Từ Tài nghe đến mười cái tát thì hai mắt trợn ngược, toàn thân run rẩy, trong lòng ngập tràn uất hận không cam tâm. Gã hé miệng định kêu oan, nhưng ánh mắt vừa chạm phải gương mặt lạnh băng của Từ Tử Thương đang quỳ bên cạnh. Lão cha già trợn trừng mắt, nghiến răng ken két rồi khẽ gật đầu một cái thật dứt khoát; ngầm ra hiệu nếu dám cãi nửa lời thì đừng trách gia pháp vô tình. Từ Tài nuốt một ngụm nước bọt nghẹn ứ nơi cuống họng, đành cúi gục đầu xuống nền gạch lạnh buốt, giọng run run lí nhí:
- Thảo dân... thảo dân nhận phạt!
Bá tánh ngoài cửa nha môn nghe xong bản án thì đồng loạt ồ lên một tiếng đầy thích thú. Xưa nay người nghèo kiện kẻ giàu phần nhiều đều chịu thiệt thòi; hiếm khi có một vụ án mà công tử nhà hào phú lại bị trừng phạt đích đáng, vừa đền bạc vừa chịu đòn nhục nhã như hôm nay. Tiếng bàn tán xôn xao lại rộ lên rầm rĩ khắp ngõ ngách.
Chính vào lúc nha dịch chuẩn bị bước lên chấp pháp, Diệp Lạc Hân đứng ở giữa sảnh đường bỗng khẽ nhấc tà áo vải thô, tiến lên phía trước một bước. Nàng chắp tay, dáng vẻ ung dung đĩnh đạc, cất giọng trong trẻo phá tan bầu không khí ồn ào:
- Khởi bẩm Lưu đại nhân!
Lưu huyện lệnh khẽ nhướng mày, hơi bất ngờ trước sự bạo dạn của nàng dâu trẻ. Ngài đặt kinh đường mộc xuống bàn, hòa hoãn hỏi:
- Tiêu Diệp thị, bản án đã định rõ ràng, lẽ nào ngươi còn điều gì chưa thỏa đáng?
Diệp Lạc Hân khẽ cúi đầu hành lễ theo đúng quy củ, ngữ khí mềm mỏng nhưng từng lời thốt ra đều chắc nịch như đinh đóng cột:
- Bẩm đại nhân, dân phụ muôn phần cảm tạ đại nhân đã vì dân đen làm chủ, thưởng phạt phân minh. Phán quyết của đại nhân vô cùng thấu tình đạt lý, dân phụ không có nửa lời dị nghị. Tuy nhiên, trước khi thi hành hình phạt, dân phụ có một câu hỏi chất chứa trong lòng, muốn đích thân hỏi Từ công tử đôi lời. Kính xin đại nhân ân chuẩn.
Lưu huyện lệnh khẽ gật đầu, ánh mắt lộ vẻ tò mò:
- Được, cho phép ngươi hỏi!
Diệp Lạc Hân xoay người, ánh mắt sắc bén lướt qua gương mặt thâm tím, sưng phù như đầu heo của Từ Tài. Nàng bước chậm rãi tới gần, thanh âm trầm tĩnh cất lên:
- Từ công tử, hôm nay trước mặt quan phụ mẫu và bàn dân thiên hạ, ta muốn hỏi ngươi một câu: Nhà họ Tiêu chúng ta vốn chỉ là nông dân chất phác nơi thôn dã, mang hai mươi lăm hộp chân giò kho đến trước cổng học viện buôn bán kiếm chút tiền đổi gạo. Chút đồ ăn mọn này, dù có bán hết sạch cũng chẳng bằng một góc doanh thu một buổi trưa của Từ Ký Tửu Lầu. Ngươi là đại thiếu gia ăn sung mặc sướng, ngày thường mắt để trên trán, cớ sao sáng sớm hôm nay lại đích thân dẫn theo năm tên gia đinh hùng hổ đến đập phá sạp hàng của chúng ta?
Nàng ngừng lại một nhịp thở, ánh mắt sâu thẳm nhìn xoáy thẳng vào tâm can gã công tử bột:
- Rốt cuộc... là ai đã rót mật vào tai ngươi, ai đã châm ngòi thổi gió sau lưng khiến ngươi hồ đồ chạy đến làm bia đỡ đạn như vậy?
Từng câu, từng chữ của Diệp Lạc Hân như từng tiếng chuông đồng gióng thẳng vào màng nhĩ Từ Tài. Gã ngẩn người, đôi mắt thâm tím chớp chớp liên hồi. Trước đó, trong lòng gã chỉ toàn là sự căm tức ngút trời đối với vợ chồng Tiêu Mộc; gã chỉ nghĩ sau khi rời khỏi nha môn sẽ thuê côn đồ đánh gãy chân bọn họ để trả thù mối hận này. Thế nhưng lời chất vấn đanh thép của Diệp Lạc Hân bỗng chốc làm bừng tỉnh một góc tối tăm trong tâm trí gã.
Từ Tài thừ người ra suy nghĩ, từng khớp xương trên mặt đau nhức nhối. Đúng vậy, rốt cuộc vì cái gì mà gã phải rước lấy nỗi nhục nhã ê chề này? Hai mươi lăm hộp chân giò mọn kia bồi thường gấp mười lần cũng chỉ có bảy mươi sáu lượng bạc; số tiền ấy đối với Từ Ký bất quá chỉ bằng bữa tiệc rượu chiêu đãi đám bạn ăn chơi. Vậy mà hôm nay gã lại vì mấy miếng thịt lợn kho đó mà bị một tên thợ săn áo vải đá bay nửa hàm răng, bị đấm thâm tím mặt mày, thân thể đau nhức như vừa rơi xuống vực thẳm. Chưa hết, gã còn bị giải lên công đường quỳ gối chịu nhục, giờ lại sắp bị vung thước tát bôm bốp vào mặt trước mắt hàng trăm con người.
Càng nghĩ, Từ Tài càng thấy mình ngu xuẩn tột cùng. Sự uất hận trong lòng gã bỗng chốc đổi hướng, cuồn cuộn dâng lên nghẹn ứ lồng ngực. Gã nghiến chặt răng ken két, hai tay đấm mạnh xuống nền đá, gầm gào điên tiết:
- Là tên Hứa Triều! Khốn kiếp, đều do cái thứ thư sinh miệng còn hôi sữa Hứa Triều hại ta!
Tiếng gào thét phẫn nộ của Từ Tài vang vọng khắp công đường, khiến Lưu huyện lệnh và đám đông bên ngoài đều giật mình chăm chú lắng nghe.
Thấy mọi người im lặng, Từ Tài tức tối trút hết bầu tâm sự, giọng the thé run lên vì giận:
- Chính tên Hứa Triều đó tối qua đã chạy đến tửu lầu tìm ta! Hắn giở giọng nịnh nọt, nói rằng sáng sớm có mấy kẻ nhà quê bán chân giò kho ở cổng học viện, hương vị thơm ngon lấn át cả món điểm tâm danh tiếng của Từ Ký. Hắn còn thêm dầu vào lửa, bảo bọn họ vừa bán vừa lớn tiếng chê bai đầu bếp Từ Ký nấu nướng tệ hại chẳng khác nào cám heo, nếu không ra tay dẹp bỏ thì chẳng mấy chốc mối làm ăn của Từ Ký sẽ bị cướp trắng! Ta nghe xong bốc hỏa ngút trời, nuốt không trôi cục tức này nên sáng nay mới dẫn người đi dằn mặt cho bọn họ biết tay!
Nghe đến cái tên Hứa Triều, khóe môi Diệp Lạc Hân khẽ cong lên một nụ cười mỉa mai. Nàng khẽ lắc đầu, giọng lạnh nhạt thốt lên:
- Thì ra là hắn. Thật không ngờ một kẻ mang danh đọc sách thánh hiền, mặc áo nho sinh mà tâm địa lại hẹp hòi, bẩn thỉu đến mức ấy! Chẳng qua chỉ vì hôm qua hắn kiêu ngạo đến sạp hàng đòi mua chịu, lời lẽ vô lễ nên ta thẳng thừng từ chối không bán; vậy mà hắn đã ghi hận trong lòng, bày mưu mượn đao giết người hèn hạ như thế!
Từ Tài nghe vậy thì hai mắt trợn trừng, chiếc cằm ngấn mỡ giật giật:
- Cái gì? Chỉ vì ngươi không bán chân giò cho hắn sao?
Diệp Lạc Hân nhàn nhạt đáp, ánh mắt dứt khoát:
- Phải! Loại người bụng dạ hẹp hòi, nhân phẩm suy đồi như hắn, căn bản không xứng đáng nếm đồ ăn do Tiêu gia chúng ta làm ra!
Từ Tài há hốc mồm, tức đến mức lồng ngực phập phồng như ống bễ lò rèn:
- Thế mà hắn dám thề thốt với ta rằng món chân giò đó ngon đến mức khiến học trò trong viện mê mẩn, nếu Từ gia không trừ khử từ trong trứng nước thì tiền đồ tửu lầu sẽ tan thành mây khói... Mẹ kiếp, ta bị hắn biến thành con lừa kéo cối xay rồi!
Đứng bên cạnh, Từ Tử Thương nghe toàn bộ ngọn nguồn câu chuyện thì xấu hổ đến mức không biết giấu mặt vào đâu. Lão đưa hai bàn tay gầy guộc lên ôm chặt lấy mặt, phát ra một tiếng thở dài thườn thượt não nề:
- Trời ơi là trời... Gia môn bất hạnh!
Từ Tử Thương lăn lộn trên thương trường mấy chục năm trời, khôn ngoan lọc lõi bao nhiêu thì đứa con trai độc nhất này lại ngu ngơ, bốc đồng bấy nhiêu. Dạy dỗ bao năm mà vẫn cứ ngây dại để một tên thư sinh nghèo xỏ mũi dắt đi như dắt trâu kéo cày. Nhìn bản mặt bầm dập, ngu đần của con trai, Từ Tử Thương bỗng thấy tuyệt vọng cùng cực. Cơ nghiệp Từ Ký mà giao vào tay kẻ này, chắc chắn chưa đầy ba năm sẽ tiêu tan thành tro bụi. Một ý nghĩ lạnh lùng chợt lóe lên trong đầu lão thương nhân: có lẽ ngày mai lão phải lập tức nạp một mối thê thiếp trẻ trung, sinh thêm một đứa con trai khác để nối dõi tông đường, chứ trông cậy vào đứa nghịch tử này thì Từ gia chỉ có nước tuyệt diệt!
Từ Tài vẫn chưa hề hay biết vị trí thừa kế của mình trong lòng cha đã lung lay tận gốc. Gã vẫn đang sùi bọt mép vì căm thù Hứa Triều, lớn tiếng gào thét:
- Đợi ta bước chân ra khỏi nha môn này, ta thề sẽ dẫn người đập nát cái viện học đó, đánh cho tên họ Hứa kia rụng sạch răng, để xem hắn còn dám giở trò lừa gạt Từ gia ta nữa hay không!
- Câm mồm ngay! - Tiếng Từ Tử Thương gầm lên giận dữ cắt ngang lời con trai. Lão giơ bàn tay run rẩy chỉ thẳng vào mặt Từ Tài, gằn từng tiếng răn đe:
- Đồ súc sinh vô dụng, còn chưa thấy nhục nhã hay sao mà còn muốn đi gây chuyện! Ngay hôm nay, cút về nhà tự kiểm điểm cho ta! Trong vòng một tháng tới, nếu ngươi dám bước chân ra khỏi thư phòng nửa bước, ta sẽ đánh gãy hai chân ngươi!
Bị cha mắng xối xả, Từ Tài sợ hãi co rúm người lại, không dám ho he thêm một lời nào nữa.
Trên bàn công đường, Lưu huyện lệnh khẽ hắng giọng, chuẩn bị cất lời tuyên bố kết thúc vụ việc. Nhưng Diệp Lạc Hân lại một lần nữa cúi người hành lễ, cất giọng trầm bổng:
- Bẩm Lưu đại nhân, dân phụ vẫn còn một thỉnh cầu mạo muội, kính mong đại nhân từ bi chuẩn thuận.
Lưu huyện lệnh xoa xoa thái dương, thoáng chút ái ngại:
- Tiêu Diệp thị, ngươi lại có điều gì muốn thỉnh cầu nữa?
Diệp Lạc Hân ngẩng cao đầu, ánh mắt sáng ngời nhìn thẳng vào vị quan huyện:
- Mười cái tát vào miệng của Từ công tử, liệu đại nhân có thể cho phép dân phụ tự mình chấp hành được không?
Lưu huyện lệnh trầm ngâm giây lát. Trong tiền lệ xét xử nơi thôn huyện, việc nạn nhân đích thân ra tay trừng phạt kẻ gây hại để xả bớt oán khí cũng từng xảy ra, không tính là phá vỡ vương pháp. Ngài khẽ phất tay áo rộng, gật đầu:
- Được, bổn quan chuẩn tấu!
Từ Tài vừa nghe thấy Diệp Lạc Hân muốn tự mình ra tay, liền hoảng hốt lùi thụt lùi về phía sau như nhìn thấy quỷ dữ. Gã đưa mắt liếc trộm bóng lưng cao lớn, vạm vỡ như gấu rừng của Tiêu Mộc đang đứng sừng sững phía sau nàng, toàn thân lại run lên bần bật. Gã ấp úng, lắp bắp van nài:
- Ngươi... ngươi muốn làm gì? Ta nói cho ngươi biết, một mình ngươi đánh thì được, còn hai tên thợ săn to con phía sau ngươi mà dám động thủ... là ta liều mạng đấy!
Nhìn bộ dạng nhát như thỏ đế của gã thiếu gia hống hách, Diệp Lạc Hân khẽ mỉm cười. Nàng không hề xắn tay áo hay vung tay tát tới tấp như mọi người đang nín thở chờ đợi. Nàng chỉ đứng cách gã ba bước chân, ánh mắt lạnh lùng, giọng nói rõ ràng rành mạch vang vọng khắp gian phòng:
- Từ công tử, nể tình ngươi cũng chỉ là kẻ hồ đồ bị người khác mượn dao giết người, mười cái tát này hôm nay ta tạm thời không đánh. Ta sẽ ghi nợ vào sổ! Từ nay về sau, nếu Từ gia các ngươi còn dám cậy quyền ức hiếp dân lành, hoặc có bất kỳ hành vi nào gây hại đến người nhà họ Tiêu chúng ta, mười cái tát này ta sẽ đến tận cửa Từ Ký đòi lại sòng phẳng, cả vốn lẫn lời!
Lời nói vừa dứt, Từ Tài như trút được một gánh nặng ngàn cân, thở phào nhẹ nhõm một hơi dài, suýt chút nữa thì sụp đổ tại chỗ. Còn Từ Tử Thương bên cạnh thì giật mình kinh ngạc; lão thương nhân nhìn nàng dâu họ Tiêu bằng con mắt hoàn toàn khác. Nữ tử này quá đỗi thông minh và sâu sắc; một đòn hoãn binh vừa giữ được thể diện cho Từ gia, vừa biến Từ gia thành con nợ ân tình, lại vừa treo một thanh kiếm răn đe lơ lửng trên đầu đứa con trai ngỗ nghịch của lão suốt đời.
Bên ngoài cửa nha môn, tiếng vỗ tay của bá tánh vang lên rào rào như sấm dậy. Mọi người đều trầm trồ thán phục trước cách hành xử vừa cứng rắn vừa độ lượng của nàng thôn nữ Tiêu gia.
Dưới sự giám sát nghiêm cẩn của chủ bạ, Từ Tử Thương nhanh chóng móc trong bọc ra bảy thỏi bạc trắng lớn cùng một số bạc vụn, cân đúng bảy mươi sáu lượng bạc giao tận tay cho Tiêu gia. Cùng lúc đó, năm tên gia đinh Từ gia bị lôi ra sân sau thụ hình trượng; tiếng gậy gỗ đập bôm bốp vào da thịt cùng tiếng gào khóc thảm thiết vang lên xé lòng, kết thúc hoàn toàn vụ án ức hiếp dân chúng giữa phố phường.
Đám đông hiếu kỳ ngoài cửa dần dần tản đi trong tiếng bàn tán râm ran về sự ngốc nghếch của công tử Từ Ký. Khi Từ gia dắt díu nhau rời đi trong tủi nhục, Lưu huyện lệnh bước xuống khỏi công đường, tươi cười tiến lại gần ba người Tiêu gia, niềm nở mời mọc:
- Nào, ba vị Tiêu gia, chuyện phiền toái đã xong xuôi rồi. Mời ba vị cùng bổn quan vào hậu đường xơi một chén trà thơm để trấn an tinh thần!
Diệp Lạc Hân, Tiêu Mộc và Tiêu Tùng cùng cúi đầu tạ lễ, rồi lặng lẽ cất bước đi theo sau vị quan huyện.
Bước qua cánh cửa vòm ngăn cách, không gian hậu đường hoàn toàn tách biệt với vẻ uy nghiêm, căng thẳng của công đường phía trước. Nơi đây thoang thoảng mùi trầm hương nhàn nhạt, gió thu thổi qua rèm trúc tạo nên những tiếng lách cách êm tai. Trên chiếc bàn gỗ gụ tinh xảo, một nha hoàn đã chuẩn bị sẵn ba chén trà nóng khói bay nghi ngút, hương trà búp thanh tao ngào ngạt lan tỏa khắp căn phòng.
Lưu huyện lệnh ngồi xuống ghế chủ vị, xua tay ra hiệu cho người hầu lui ra, rồi ân cần nói:
- Chuyện ban sáng nơi cổng học viện hẳn đã làm ba vị một phen kinh hãi. Nào, mau uống ngụm trà nóng cho ấm giọng.
Diệp Lạc Hân nâng chén trà bằng hai tay, khẽ mỉm cười đáp lễ:
- Đa tạ huyện lệnh đại nhân hậu đãi. Được đại nhân minh xét giải oan, dân phụ và gia đình đã muôn phần cảm kích, thật không dám nhận thêm sự ân cần này.
Trong suốt cuộc trò chuyện, Tiêu Mộc và Tiêu Tùng đều giữ vẻ trầm mặc, ngồi thẳng lưng bên cạnh Diệp Lạc Hân như hai vị hộ vệ trung thành. Nhìn thấy nàng dâu út ứng đối trôi chảy, tự nhiên mà không hề có chút rụt rè của kẻ dưới, Lưu huyện lệnh càng thêm bội phục. Ngài vuốt râu cười lớn:
- Xứng đáng, các ngươi hoàn toàn xứng đáng nhận sự đối đãi này! Hôm nay giữ các ngươi lại hậu đường, là bởi vì bổn quan có những chuyện đại sự vô cùng vui mừng muốn chia sẻ cùng các ngươi!
Lưu huyện lệnh nhấp một ngụm trà, ánh mắt rạng rỡ niềm kiêu hãnh:
- Chuyện là mấy ngày trước, cỗ máy tuốt lúa tách hạt mà Tiêu gia các ngươi hiến tặng, bổn quan đã đích thân áp giải, dâng lên tận tay tri phủ An Xương là Tống đại nhân! Các ngươi có biết không, Tống tri phủ sau khi tận mắt chứng kiến cỗ máy vận hành, lúa hạt tuôn ra rào rào nhanh gấp mười lần sức người đập lúa, ngài đã vỗ bàn khen ngợi không dứt lời! Tri phủ đại nhân lập tức hạ lệnh cho ty công tượng ngày đêm chế tác năm mươi cỗ máy mẫu theo đúng kích thước bản vẽ của Tiêu gia, nhanh chóng phân phát xuống các nha môn trong toàn phủ để thợ mộc các nơi học tập đóng theo!
Ngài vỗ mạnh tay xuống đùi, hào sảng nói tiếp:
- Vụ mùa năm nay của toàn phủ An Xương chúng ta, nhờ có cỗ máy này mà năng suất thu hoạch chắc chắn sẽ tăng tiến vượt bậc so với mọi năm! Đây là một đại công lao vì nước vì dân, Tiêu gia các ngươi chính là công thần hàng đầu!
Diệp Lạc Hân nghe xong, nét mặt vẫn điềm tĩnh không hề lộ vẻ kiêu ngạo. Nàng khẽ nghiêng mình, từ tốn nói:
- Bẩm đại nhân, máy tách hạt dẫu có tiện dụng nhưng nếu không có mắt nhìn tinh đời và lòng thương dân của đại nhân đem dâng lên cấp trên, thì nó cũng chỉ là một khối gỗ mục nát nơi xó bếp thôn quê. Công lao này thuộc về đại nhân chu toàn lo liệu, dân phụ một nhà nông dân áo vải, tuyệt đối không dám tranh công.
Lưu huyện lệnh chăm chú nhìn nữ tử trước mắt, trong lòng dâng lên một sự kinh ngạc khôn xiết. Nàng chỉ khoác trên mình bộ y phục vải thô màu xám tro mộc mạc, mái tóc đen nhánh búi gọn gàng sau gáy chỉ cài duy nhất một chiếc trâm gỗ chạm khắc thô sơ. Nàng đích thực mang thân phận một thôn nữ chân lấm tay bùn; thế nhưng từ phong thái ngồi ngay ngắn, cử chỉ nâng chén trà thanh nhã, cho đến ánh mắt trong trẻo toát lên vẻ thông tuệ, thấu hiểu lòng người... Tất cả đều toát ra một thứ khí chất quý phái, đĩnh đạc bẩm sinh, tựa như một tiểu thư khuê các xuất thân từ các vọng tộc chốn kinh thành. Khí chất trời sinh ấy, dù có mặc áo rách vải thô cũng chẳng thể nào che giấu nổi.
Lưu huyện lệnh bất giác nhìn nàng hơi lâu, ánh mắt ngập tràn vẻ dò xét và thảng thốt.
Bỗng nhiên, một tiếng ho khan trầm đục vang lên cắt đứt không gian tĩnh lặng:
- Khụ!
Âm thanh phát ra dứt khoát và lạnh lẽo. Lưu huyện lệnh giật mình bừng tỉnh, đưa mắt nhìn sang bên cạnh. Ngài lập tức bắt gặp sắc mặt Tiêu Mộc đã tối sầm lại như mây đen trước cơn giông bão; đôi mày kiếm của chàng nhíu chặt, ánh mắt sắc như lưỡi đao săn thú lạnh lùng nhìn thẳng vào ngài, toát ra hàn khí cảnh cáo không chút che giấu. Chàng khẽ dịch người, bờ vai rộng lớn lập tức che khuất một nửa thân hình Diệp Lạc Hân khỏi tầm mắt của vị quan huyện.
Nhận thấy bản thân đã thất lễ, Lưu huyện lệnh vội vàng thu hồi ánh mắt, cười gượng hai tiếng để xua tan bầu không khí ngột ngạt:
- Khụ... Hừm, bổn quan nhất thời xúc động quá chén, mong Tiêu tráng sĩ chớ để bụng. Hôm nay giữ ba vị lại đây, kỳ thực bổn quan còn mang đến một tin tức tốt lành chấn động nữa!
Ba người nhà họ Tiêu lập tức ngồi thẳng người, chăm chú lắng nghe.
Lưu huyện lệnh hít một hơi sâu, giọng tràn đầy phấn khởi:
- Điều thứ nhất, chính là chuyện thuế má mùa màng năm nay! Nhờ có đại công máy tách hạt dâng lên phủ, Tống tri phủ đã đích thân phê chuẩn, chấp thuận giữ nguyên mức thuế nông vụ của toàn huyện Thanh Hà chúng ta ở mức ba phần mười! Không những thế, mức thuế nhẹ ba phần mười này sẽ được giữ cố định suốt ba năm liên tiếp không thay đổi! Trong ba năm này, con dân khắp huyện Thanh Hà có thể yên tâm cày cấy, tích lũy lương thực, nghỉ ngơi dưỡng sức rồi!
Nghe xong những lời này, Tiêu Tùng - người cả đời gắn bó với ruộng đồng lam lũ - kích động đến mức toàn thân run rẩy. Chàng đập mạnh hai tay vào đùi, không kìm được niềm vui sướng tột cùng mà thốt lên một tiếng reo hò:
- Trời ơi... Tuyệt vời quá! Ba phần mười suốt ba năm! Bách tính nông dân chúng ta được cứu rồi!
Đối với người nông dân quanh năm bán mặt cho đất bán lưng cho trời, việc triều đình không tăng thuế, lại giữ mức nhẹ ba phần mười suốt ba năm ròng rã, quả thực là ân huệ to lớn tựa trời biển.
Lưu huyện lệnh nhìn thấy niềm hân hoan rạng rỡ trên gương mặt những người nông dân chất phác, trong lòng cũng dâng lên niềm tự hào của một vị quan phụ mẫu vì dân. Ngài khẽ vuốt chòm râu, mỉm cười đầy bí hiểm, rồi chậm rãi buông một câu lửng lơ:
- Nhưng chưa hết đâu... Ngoài đại hỷ sự về thuế khóa này ra, bổn quan vẫn còn một tin tức tốt lành thứ hai nữa muốn dành riêng cho Tiêu gia các ngươi... Một tin vui liên quan đến người thầy dạy học mà các ngươi hằng mong mỏi bấy lâu nay...
Không khí nơi công đường huyện nha Thanh Hà ngột ngạt đến nghẹt thở. Mùi khói trầm hương bảng lảng quyện vào hơi gió hanh hao, bên ngoài cửa nha môn, tiếng xì xào bàn tán của hàng trăm bá tánh hiếu kỳ vang lên như đàn ong vỡ tổ. Mọi ánh mắt đổ dồn vào giữa đại đường, nơi thiếu gia Từ Ký Tửu Lầu đang quỳ rạp dưới đất, thân thể béo núc run lên bần bật như cầy sấy.
Lưu huyện lệnh ngồi ngay ngắn sau bàn xử án bằng gỗ lim đen bóng, gương mặt uy nghiêm không gợn chút nụ cười. Ngài đưa tay nâng thanh kinh đường mộc lên cao, rồi đập mạnh xuống mặt bàn một tiếng rầm chát chúa. Tiếng gỗ va đập vang dội khắp bốn góc nha môn, dập tắt tức thì mọi âm thanh ồn ào ngoài cổng. Nha dịch hai bên lập tức đồng thanh gõ gậy gỗ xuống nền đá cẩm thạch, tạo nên chuỗi âm thanh thình thịch uy nghiêm, khiến lòng người không khỏi run rẩy.
Lưu huyện lệnh vuốt chòm râu ngắn, ánh mắt sắc như dao cau nhìn thẳng vào Từ Tài, giọng vang rền sang sảng:
- Từ Tài, chứng cứ rành rành, nhân chứng vật chứng đều rõ như ban ngày. Ngươi ỷ thế nhà giàu, cậy đông hiếp yếu, ngang nhiên dẫn gia đinh đập phá sạp hàng, lại còn buông lời cuồng ngôn coi thường phép nước. Nay phụ thân ngươi đã nhận lỗi, bổn quan y theo luật pháp phán quyết: Từ gia phải bồi thường cho Tiêu Diệp thị bảy mươi sáu lượng bạc trắng, tính cả tiền tổn thất xe cộ lẫn danh dự. Ngoài ra, phạt ngươi mười cái tát vào miệng ngay trước công đường để răn đe thói hống hách ngang tàng. Ngươi có phục bản án này không?
Từ Tài nghe đến mười cái tát thì hai mắt trợn ngược, toàn thân run rẩy, trong lòng ngập tràn uất hận không cam tâm. Gã hé miệng định kêu oan, nhưng ánh mắt vừa chạm phải gương mặt lạnh băng của Từ Tử Thương đang quỳ bên cạnh. Lão cha già trợn trừng mắt, nghiến răng ken két rồi khẽ gật đầu một cái thật dứt khoát; ngầm ra hiệu nếu dám cãi nửa lời thì đừng trách gia pháp vô tình. Từ Tài nuốt một ngụm nước bọt nghẹn ứ nơi cuống họng, đành cúi gục đầu xuống nền gạch lạnh buốt, giọng run run lí nhí:
- Thảo dân... thảo dân nhận phạt!
Bá tánh ngoài cửa nha môn nghe xong bản án thì đồng loạt ồ lên một tiếng đầy thích thú. Xưa nay người nghèo kiện kẻ giàu phần nhiều đều chịu thiệt thòi; hiếm khi có một vụ án mà công tử nhà hào phú lại bị trừng phạt đích đáng, vừa đền bạc vừa chịu đòn nhục nhã như hôm nay. Tiếng bàn tán xôn xao lại rộ lên rầm rĩ khắp ngõ ngách.
Chính vào lúc nha dịch chuẩn bị bước lên chấp pháp, Diệp Lạc Hân đứng ở giữa sảnh đường bỗng khẽ nhấc tà áo vải thô, tiến lên phía trước một bước. Nàng chắp tay, dáng vẻ ung dung đĩnh đạc, cất giọng trong trẻo phá tan bầu không khí ồn ào:
- Khởi bẩm Lưu đại nhân!
Lưu huyện lệnh khẽ nhướng mày, hơi bất ngờ trước sự bạo dạn của nàng dâu trẻ. Ngài đặt kinh đường mộc xuống bàn, hòa hoãn hỏi:
- Tiêu Diệp thị, bản án đã định rõ ràng, lẽ nào ngươi còn điều gì chưa thỏa đáng?
Diệp Lạc Hân khẽ cúi đầu hành lễ theo đúng quy củ, ngữ khí mềm mỏng nhưng từng lời thốt ra đều chắc nịch như đinh đóng cột:
- Bẩm đại nhân, dân phụ muôn phần cảm tạ đại nhân đã vì dân đen làm chủ, thưởng phạt phân minh. Phán quyết của đại nhân vô cùng thấu tình đạt lý, dân phụ không có nửa lời dị nghị. Tuy nhiên, trước khi thi hành hình phạt, dân phụ có một câu hỏi chất chứa trong lòng, muốn đích thân hỏi Từ công tử đôi lời. Kính xin đại nhân ân chuẩn.
Lưu huyện lệnh khẽ gật đầu, ánh mắt lộ vẻ tò mò:
- Được, cho phép ngươi hỏi!
Diệp Lạc Hân xoay người, ánh mắt sắc bén lướt qua gương mặt thâm tím, sưng phù như đầu heo của Từ Tài. Nàng bước chậm rãi tới gần, thanh âm trầm tĩnh cất lên:
- Từ công tử, hôm nay trước mặt quan phụ mẫu và bàn dân thiên hạ, ta muốn hỏi ngươi một câu: Nhà họ Tiêu chúng ta vốn chỉ là nông dân chất phác nơi thôn dã, mang hai mươi lăm hộp chân giò kho đến trước cổng học viện buôn bán kiếm chút tiền đổi gạo. Chút đồ ăn mọn này, dù có bán hết sạch cũng chẳng bằng một góc doanh thu một buổi trưa của Từ Ký Tửu Lầu. Ngươi là đại thiếu gia ăn sung mặc sướng, ngày thường mắt để trên trán, cớ sao sáng sớm hôm nay lại đích thân dẫn theo năm tên gia đinh hùng hổ đến đập phá sạp hàng của chúng ta?
Nàng ngừng lại một nhịp thở, ánh mắt sâu thẳm nhìn xoáy thẳng vào tâm can gã công tử bột:
- Rốt cuộc... là ai đã rót mật vào tai ngươi, ai đã châm ngòi thổi gió sau lưng khiến ngươi hồ đồ chạy đến làm bia đỡ đạn như vậy?
Từng câu, từng chữ của Diệp Lạc Hân như từng tiếng chuông đồng gióng thẳng vào màng nhĩ Từ Tài. Gã ngẩn người, đôi mắt thâm tím chớp chớp liên hồi. Trước đó, trong lòng gã chỉ toàn là sự căm tức ngút trời đối với vợ chồng Tiêu Mộc; gã chỉ nghĩ sau khi rời khỏi nha môn sẽ thuê côn đồ đánh gãy chân bọn họ để trả thù mối hận này. Thế nhưng lời chất vấn đanh thép của Diệp Lạc Hân bỗng chốc làm bừng tỉnh một góc tối tăm trong tâm trí gã.
Từ Tài thừ người ra suy nghĩ, từng khớp xương trên mặt đau nhức nhối. Đúng vậy, rốt cuộc vì cái gì mà gã phải rước lấy nỗi nhục nhã ê chề này? Hai mươi lăm hộp chân giò mọn kia bồi thường gấp mười lần cũng chỉ có bảy mươi sáu lượng bạc; số tiền ấy đối với Từ Ký bất quá chỉ bằng bữa tiệc rượu chiêu đãi đám bạn ăn chơi. Vậy mà hôm nay gã lại vì mấy miếng thịt lợn kho đó mà bị một tên thợ săn áo vải đá bay nửa hàm răng, bị đấm thâm tím mặt mày, thân thể đau nhức như vừa rơi xuống vực thẳm. Chưa hết, gã còn bị giải lên công đường quỳ gối chịu nhục, giờ lại sắp bị vung thước tát bôm bốp vào mặt trước mắt hàng trăm con người.
Càng nghĩ, Từ Tài càng thấy mình ngu xuẩn tột cùng. Sự uất hận trong lòng gã bỗng chốc đổi hướng, cuồn cuộn dâng lên nghẹn ứ lồng ngực. Gã nghiến chặt răng ken két, hai tay đấm mạnh xuống nền đá, gầm gào điên tiết:
- Là tên Hứa Triều! Khốn kiếp, đều do cái thứ thư sinh miệng còn hôi sữa Hứa Triều hại ta!
Tiếng gào thét phẫn nộ của Từ Tài vang vọng khắp công đường, khiến Lưu huyện lệnh và đám đông bên ngoài đều giật mình chăm chú lắng nghe.
Thấy mọi người im lặng, Từ Tài tức tối trút hết bầu tâm sự, giọng the thé run lên vì giận:
- Chính tên Hứa Triều đó tối qua đã chạy đến tửu lầu tìm ta! Hắn giở giọng nịnh nọt, nói rằng sáng sớm có mấy kẻ nhà quê bán chân giò kho ở cổng học viện, hương vị thơm ngon lấn át cả món điểm tâm danh tiếng của Từ Ký. Hắn còn thêm dầu vào lửa, bảo bọn họ vừa bán vừa lớn tiếng chê bai đầu bếp Từ Ký nấu nướng tệ hại chẳng khác nào cám heo, nếu không ra tay dẹp bỏ thì chẳng mấy chốc mối làm ăn của Từ Ký sẽ bị cướp trắng! Ta nghe xong bốc hỏa ngút trời, nuốt không trôi cục tức này nên sáng nay mới dẫn người đi dằn mặt cho bọn họ biết tay!
Nghe đến cái tên Hứa Triều, khóe môi Diệp Lạc Hân khẽ cong lên một nụ cười mỉa mai. Nàng khẽ lắc đầu, giọng lạnh nhạt thốt lên:
- Thì ra là hắn. Thật không ngờ một kẻ mang danh đọc sách thánh hiền, mặc áo nho sinh mà tâm địa lại hẹp hòi, bẩn thỉu đến mức ấy! Chẳng qua chỉ vì hôm qua hắn kiêu ngạo đến sạp hàng đòi mua chịu, lời lẽ vô lễ nên ta thẳng thừng từ chối không bán; vậy mà hắn đã ghi hận trong lòng, bày mưu mượn đao giết người hèn hạ như thế!
Từ Tài nghe vậy thì hai mắt trợn trừng, chiếc cằm ngấn mỡ giật giật:
- Cái gì? Chỉ vì ngươi không bán chân giò cho hắn sao?
Diệp Lạc Hân nhàn nhạt đáp, ánh mắt dứt khoát:
- Phải! Loại người bụng dạ hẹp hòi, nhân phẩm suy đồi như hắn, căn bản không xứng đáng nếm đồ ăn do Tiêu gia chúng ta làm ra!
Từ Tài há hốc mồm, tức đến mức lồng ngực phập phồng như ống bễ lò rèn:
- Thế mà hắn dám thề thốt với ta rằng món chân giò đó ngon đến mức khiến học trò trong viện mê mẩn, nếu Từ gia không trừ khử từ trong trứng nước thì tiền đồ tửu lầu sẽ tan thành mây khói... Mẹ kiếp, ta bị hắn biến thành con lừa kéo cối xay rồi!
Đứng bên cạnh, Từ Tử Thương nghe toàn bộ ngọn nguồn câu chuyện thì xấu hổ đến mức không biết giấu mặt vào đâu. Lão đưa hai bàn tay gầy guộc lên ôm chặt lấy mặt, phát ra một tiếng thở dài thườn thượt não nề:
- Trời ơi là trời... Gia môn bất hạnh!
Từ Tử Thương lăn lộn trên thương trường mấy chục năm trời, khôn ngoan lọc lõi bao nhiêu thì đứa con trai độc nhất này lại ngu ngơ, bốc đồng bấy nhiêu. Dạy dỗ bao năm mà vẫn cứ ngây dại để một tên thư sinh nghèo xỏ mũi dắt đi như dắt trâu kéo cày. Nhìn bản mặt bầm dập, ngu đần của con trai, Từ Tử Thương bỗng thấy tuyệt vọng cùng cực. Cơ nghiệp Từ Ký mà giao vào tay kẻ này, chắc chắn chưa đầy ba năm sẽ tiêu tan thành tro bụi. Một ý nghĩ lạnh lùng chợt lóe lên trong đầu lão thương nhân: có lẽ ngày mai lão phải lập tức nạp một mối thê thiếp trẻ trung, sinh thêm một đứa con trai khác để nối dõi tông đường, chứ trông cậy vào đứa nghịch tử này thì Từ gia chỉ có nước tuyệt diệt!
Từ Tài vẫn chưa hề hay biết vị trí thừa kế của mình trong lòng cha đã lung lay tận gốc. Gã vẫn đang sùi bọt mép vì căm thù Hứa Triều, lớn tiếng gào thét:
- Đợi ta bước chân ra khỏi nha môn này, ta thề sẽ dẫn người đập nát cái viện học đó, đánh cho tên họ Hứa kia rụng sạch răng, để xem hắn còn dám giở trò lừa gạt Từ gia ta nữa hay không!
- Câm mồm ngay! - Tiếng Từ Tử Thương gầm lên giận dữ cắt ngang lời con trai. Lão giơ bàn tay run rẩy chỉ thẳng vào mặt Từ Tài, gằn từng tiếng răn đe:
- Đồ súc sinh vô dụng, còn chưa thấy nhục nhã hay sao mà còn muốn đi gây chuyện! Ngay hôm nay, cút về nhà tự kiểm điểm cho ta! Trong vòng một tháng tới, nếu ngươi dám bước chân ra khỏi thư phòng nửa bước, ta sẽ đánh gãy hai chân ngươi!
Bị cha mắng xối xả, Từ Tài sợ hãi co rúm người lại, không dám ho he thêm một lời nào nữa.
Trên bàn công đường, Lưu huyện lệnh khẽ hắng giọng, chuẩn bị cất lời tuyên bố kết thúc vụ việc. Nhưng Diệp Lạc Hân lại một lần nữa cúi người hành lễ, cất giọng trầm bổng:
- Bẩm Lưu đại nhân, dân phụ vẫn còn một thỉnh cầu mạo muội, kính mong đại nhân từ bi chuẩn thuận.
Lưu huyện lệnh xoa xoa thái dương, thoáng chút ái ngại:
- Tiêu Diệp thị, ngươi lại có điều gì muốn thỉnh cầu nữa?
Diệp Lạc Hân ngẩng cao đầu, ánh mắt sáng ngời nhìn thẳng vào vị quan huyện:
- Mười cái tát vào miệng của Từ công tử, liệu đại nhân có thể cho phép dân phụ tự mình chấp hành được không?
Lưu huyện lệnh trầm ngâm giây lát. Trong tiền lệ xét xử nơi thôn huyện, việc nạn nhân đích thân ra tay trừng phạt kẻ gây hại để xả bớt oán khí cũng từng xảy ra, không tính là phá vỡ vương pháp. Ngài khẽ phất tay áo rộng, gật đầu:
- Được, bổn quan chuẩn tấu!
Từ Tài vừa nghe thấy Diệp Lạc Hân muốn tự mình ra tay, liền hoảng hốt lùi thụt lùi về phía sau như nhìn thấy quỷ dữ. Gã đưa mắt liếc trộm bóng lưng cao lớn, vạm vỡ như gấu rừng của Tiêu Mộc đang đứng sừng sững phía sau nàng, toàn thân lại run lên bần bật. Gã ấp úng, lắp bắp van nài:
- Ngươi... ngươi muốn làm gì? Ta nói cho ngươi biết, một mình ngươi đánh thì được, còn hai tên thợ săn to con phía sau ngươi mà dám động thủ... là ta liều mạng đấy!
Nhìn bộ dạng nhát như thỏ đế của gã thiếu gia hống hách, Diệp Lạc Hân khẽ mỉm cười. Nàng không hề xắn tay áo hay vung tay tát tới tấp như mọi người đang nín thở chờ đợi. Nàng chỉ đứng cách gã ba bước chân, ánh mắt lạnh lùng, giọng nói rõ ràng rành mạch vang vọng khắp gian phòng:
- Từ công tử, nể tình ngươi cũng chỉ là kẻ hồ đồ bị người khác mượn dao giết người, mười cái tát này hôm nay ta tạm thời không đánh. Ta sẽ ghi nợ vào sổ! Từ nay về sau, nếu Từ gia các ngươi còn dám cậy quyền ức hiếp dân lành, hoặc có bất kỳ hành vi nào gây hại đến người nhà họ Tiêu chúng ta, mười cái tát này ta sẽ đến tận cửa Từ Ký đòi lại sòng phẳng, cả vốn lẫn lời!
Lời nói vừa dứt, Từ Tài như trút được một gánh nặng ngàn cân, thở phào nhẹ nhõm một hơi dài, suýt chút nữa thì sụp đổ tại chỗ. Còn Từ Tử Thương bên cạnh thì giật mình kinh ngạc; lão thương nhân nhìn nàng dâu họ Tiêu bằng con mắt hoàn toàn khác. Nữ tử này quá đỗi thông minh và sâu sắc; một đòn hoãn binh vừa giữ được thể diện cho Từ gia, vừa biến Từ gia thành con nợ ân tình, lại vừa treo một thanh kiếm răn đe lơ lửng trên đầu đứa con trai ngỗ nghịch của lão suốt đời.
Bên ngoài cửa nha môn, tiếng vỗ tay của bá tánh vang lên rào rào như sấm dậy. Mọi người đều trầm trồ thán phục trước cách hành xử vừa cứng rắn vừa độ lượng của nàng thôn nữ Tiêu gia.
Dưới sự giám sát nghiêm cẩn của chủ bạ, Từ Tử Thương nhanh chóng móc trong bọc ra bảy thỏi bạc trắng lớn cùng một số bạc vụn, cân đúng bảy mươi sáu lượng bạc giao tận tay cho Tiêu gia. Cùng lúc đó, năm tên gia đinh Từ gia bị lôi ra sân sau thụ hình trượng; tiếng gậy gỗ đập bôm bốp vào da thịt cùng tiếng gào khóc thảm thiết vang lên xé lòng, kết thúc hoàn toàn vụ án ức hiếp dân chúng giữa phố phường.
Đám đông hiếu kỳ ngoài cửa dần dần tản đi trong tiếng bàn tán râm ran về sự ngốc nghếch của công tử Từ Ký. Khi Từ gia dắt díu nhau rời đi trong tủi nhục, Lưu huyện lệnh bước xuống khỏi công đường, tươi cười tiến lại gần ba người Tiêu gia, niềm nở mời mọc:
- Nào, ba vị Tiêu gia, chuyện phiền toái đã xong xuôi rồi. Mời ba vị cùng bổn quan vào hậu đường xơi một chén trà thơm để trấn an tinh thần!
Diệp Lạc Hân, Tiêu Mộc và Tiêu Tùng cùng cúi đầu tạ lễ, rồi lặng lẽ cất bước đi theo sau vị quan huyện.
Bước qua cánh cửa vòm ngăn cách, không gian hậu đường hoàn toàn tách biệt với vẻ uy nghiêm, căng thẳng của công đường phía trước. Nơi đây thoang thoảng mùi trầm hương nhàn nhạt, gió thu thổi qua rèm trúc tạo nên những tiếng lách cách êm tai. Trên chiếc bàn gỗ gụ tinh xảo, một nha hoàn đã chuẩn bị sẵn ba chén trà nóng khói bay nghi ngút, hương trà búp thanh tao ngào ngạt lan tỏa khắp căn phòng.
Lưu huyện lệnh ngồi xuống ghế chủ vị, xua tay ra hiệu cho người hầu lui ra, rồi ân cần nói:
- Chuyện ban sáng nơi cổng học viện hẳn đã làm ba vị một phen kinh hãi. Nào, mau uống ngụm trà nóng cho ấm giọng.
Diệp Lạc Hân nâng chén trà bằng hai tay, khẽ mỉm cười đáp lễ:
- Đa tạ huyện lệnh đại nhân hậu đãi. Được đại nhân minh xét giải oan, dân phụ và gia đình đã muôn phần cảm kích, thật không dám nhận thêm sự ân cần này.
Trong suốt cuộc trò chuyện, Tiêu Mộc và Tiêu Tùng đều giữ vẻ trầm mặc, ngồi thẳng lưng bên cạnh Diệp Lạc Hân như hai vị hộ vệ trung thành. Nhìn thấy nàng dâu út ứng đối trôi chảy, tự nhiên mà không hề có chút rụt rè của kẻ dưới, Lưu huyện lệnh càng thêm bội phục. Ngài vuốt râu cười lớn:
- Xứng đáng, các ngươi hoàn toàn xứng đáng nhận sự đối đãi này! Hôm nay giữ các ngươi lại hậu đường, là bởi vì bổn quan có những chuyện đại sự vô cùng vui mừng muốn chia sẻ cùng các ngươi!
Lưu huyện lệnh nhấp một ngụm trà, ánh mắt rạng rỡ niềm kiêu hãnh:
- Chuyện là mấy ngày trước, cỗ máy tuốt lúa tách hạt mà Tiêu gia các ngươi hiến tặng, bổn quan đã đích thân áp giải, dâng lên tận tay tri phủ An Xương là Tống đại nhân! Các ngươi có biết không, Tống tri phủ sau khi tận mắt chứng kiến cỗ máy vận hành, lúa hạt tuôn ra rào rào nhanh gấp mười lần sức người đập lúa, ngài đã vỗ bàn khen ngợi không dứt lời! Tri phủ đại nhân lập tức hạ lệnh cho ty công tượng ngày đêm chế tác năm mươi cỗ máy mẫu theo đúng kích thước bản vẽ của Tiêu gia, nhanh chóng phân phát xuống các nha môn trong toàn phủ để thợ mộc các nơi học tập đóng theo!
Ngài vỗ mạnh tay xuống đùi, hào sảng nói tiếp:
- Vụ mùa năm nay của toàn phủ An Xương chúng ta, nhờ có cỗ máy này mà năng suất thu hoạch chắc chắn sẽ tăng tiến vượt bậc so với mọi năm! Đây là một đại công lao vì nước vì dân, Tiêu gia các ngươi chính là công thần hàng đầu!
Diệp Lạc Hân nghe xong, nét mặt vẫn điềm tĩnh không hề lộ vẻ kiêu ngạo. Nàng khẽ nghiêng mình, từ tốn nói:
- Bẩm đại nhân, máy tách hạt dẫu có tiện dụng nhưng nếu không có mắt nhìn tinh đời và lòng thương dân của đại nhân đem dâng lên cấp trên, thì nó cũng chỉ là một khối gỗ mục nát nơi xó bếp thôn quê. Công lao này thuộc về đại nhân chu toàn lo liệu, dân phụ một nhà nông dân áo vải, tuyệt đối không dám tranh công.
Lưu huyện lệnh chăm chú nhìn nữ tử trước mắt, trong lòng dâng lên một sự kinh ngạc khôn xiết. Nàng chỉ khoác trên mình bộ y phục vải thô màu xám tro mộc mạc, mái tóc đen nhánh búi gọn gàng sau gáy chỉ cài duy nhất một chiếc trâm gỗ chạm khắc thô sơ. Nàng đích thực mang thân phận một thôn nữ chân lấm tay bùn; thế nhưng từ phong thái ngồi ngay ngắn, cử chỉ nâng chén trà thanh nhã, cho đến ánh mắt trong trẻo toát lên vẻ thông tuệ, thấu hiểu lòng người... Tất cả đều toát ra một thứ khí chất quý phái, đĩnh đạc bẩm sinh, tựa như một tiểu thư khuê các xuất thân từ các vọng tộc chốn kinh thành. Khí chất trời sinh ấy, dù có mặc áo rách vải thô cũng chẳng thể nào che giấu nổi.
Lưu huyện lệnh bất giác nhìn nàng hơi lâu, ánh mắt ngập tràn vẻ dò xét và thảng thốt.
Bỗng nhiên, một tiếng ho khan trầm đục vang lên cắt đứt không gian tĩnh lặng:
- Khụ!
Âm thanh phát ra dứt khoát và lạnh lẽo. Lưu huyện lệnh giật mình bừng tỉnh, đưa mắt nhìn sang bên cạnh. Ngài lập tức bắt gặp sắc mặt Tiêu Mộc đã tối sầm lại như mây đen trước cơn giông bão; đôi mày kiếm của chàng nhíu chặt, ánh mắt sắc như lưỡi đao săn thú lạnh lùng nhìn thẳng vào ngài, toát ra hàn khí cảnh cáo không chút che giấu. Chàng khẽ dịch người, bờ vai rộng lớn lập tức che khuất một nửa thân hình Diệp Lạc Hân khỏi tầm mắt của vị quan huyện.
Nhận thấy bản thân đã thất lễ, Lưu huyện lệnh vội vàng thu hồi ánh mắt, cười gượng hai tiếng để xua tan bầu không khí ngột ngạt:
- Khụ... Hừm, bổn quan nhất thời xúc động quá chén, mong Tiêu tráng sĩ chớ để bụng. Hôm nay giữ ba vị lại đây, kỳ thực bổn quan còn mang đến một tin tức tốt lành chấn động nữa!
Ba người nhà họ Tiêu lập tức ngồi thẳng người, chăm chú lắng nghe.
Lưu huyện lệnh hít một hơi sâu, giọng tràn đầy phấn khởi:
- Điều thứ nhất, chính là chuyện thuế má mùa màng năm nay! Nhờ có đại công máy tách hạt dâng lên phủ, Tống tri phủ đã đích thân phê chuẩn, chấp thuận giữ nguyên mức thuế nông vụ của toàn huyện Thanh Hà chúng ta ở mức ba phần mười! Không những thế, mức thuế nhẹ ba phần mười này sẽ được giữ cố định suốt ba năm liên tiếp không thay đổi! Trong ba năm này, con dân khắp huyện Thanh Hà có thể yên tâm cày cấy, tích lũy lương thực, nghỉ ngơi dưỡng sức rồi!
Nghe xong những lời này, Tiêu Tùng - người cả đời gắn bó với ruộng đồng lam lũ - kích động đến mức toàn thân run rẩy. Chàng đập mạnh hai tay vào đùi, không kìm được niềm vui sướng tột cùng mà thốt lên một tiếng reo hò:
- Trời ơi... Tuyệt vời quá! Ba phần mười suốt ba năm! Bách tính nông dân chúng ta được cứu rồi!
Đối với người nông dân quanh năm bán mặt cho đất bán lưng cho trời, việc triều đình không tăng thuế, lại giữ mức nhẹ ba phần mười suốt ba năm ròng rã, quả thực là ân huệ to lớn tựa trời biển.
Lưu huyện lệnh nhìn thấy niềm hân hoan rạng rỡ trên gương mặt những người nông dân chất phác, trong lòng cũng dâng lên niềm tự hào của một vị quan phụ mẫu vì dân. Ngài khẽ vuốt chòm râu, mỉm cười đầy bí hiểm, rồi chậm rãi buông một câu lửng lơ:
- Nhưng chưa hết đâu... Ngoài đại hỷ sự về thuế khóa này ra, bổn quan vẫn còn một tin tức tốt lành thứ hai nữa muốn dành riêng cho Tiêu gia các ngươi... Một tin vui liên quan đến người thầy dạy học mà các ngươi hằng mong mỏi bấy lâu nay...
