Chương 45: Đại Náo Công Đường
Tùng... tùng... tùng... Tiếng trống nha môn gióng giả từng hồi, âm thanh trầm đục dội thẳng vào vách đá hoa cương, rung chuyển cả một góc phố sầm uất của huyện Thanh Hà. Dân chúng buôn bán quanh chợ, người đi đường cùng đám khách nhàn rỗi đang tụ tập đầu cầu, hễ nghe thấy ba hồi chín tiếng trống khai đường dồn dập liền túa ra như ong vỡ tổ, rầm rập kéo về phía trước cửa huyện nha. Cánh cổng gỗ lim nặng trịch ken két mở toang sang hai bên. Hai hàng nha dịch áo nẹp đỏ đen đứng thẳng tắp, tay siết chặt gậy sáp nước nện côm cốp xuống thềm đá hoa cương, miệng đồng thanh cất tiếng thét thị uy, âm vang rền rĩ kéo dài khiến bầu không khí nơi công đường lập tức trở nên trang nghiêm, bức bối đến nghẹt thở.
Ở chốn huyện lỵ xa xôi này, tin tức chẳng mấy khi lan truyền nhanh chóng; ngoài những lời đồn thổi tam sao thất bản nơi quán trà đầu ngõ, thì thú vui lớn nhất của bá tánh chính là chen chúc nhau xem quan phụ mẫu thăng đường xử án. Từ chuyện vụng trộm của tiểu thiếp nhà phú hộ, xô xát trộm dưa góc vườn, cho đến những vụ cướp bóc đánh người giữa thanh thiên bạch nhật, hễ trống đồng vang lên là già trẻ lớn bé lại kéo đến vây kín hàng rào gỗ, rướn cổ dỏng tai lắng nghe từng lời thẩm vấn để làm đề tài bàn tán râm ran sau bữa cơm chiều.
Giữa sảnh đường uy nghiêm, Diệp Lạc Hân cùng Tiêu Mộc và Tiêu Cảnh tề chỉnh quỳ xuống nền gạch vuông vức. Dù khoác trên mình bộ y phục vải thô mộc mạc của người nhà nông, nhưng sống lưng Diệp Lạc Hân vẫn thẳng tắp, gương mặt thanh tú lộ rõ vẻ điềm tĩnh, an nhiên như mặt nước hồ thu buổi sớm. Ngồi bên cạnh nàng, Tiêu Mộc sừng sững tựa một ngọn núi đá vững chãi; ánh mắt chàng sâu thẳm, lạnh lùng quét qua hàng gậy gỗ uy vũ của đám sai dịch mà không hề chớp lấy một lần. Tiêu Cảnh tuy tuổi đời còn trẻ, đôi bàn tay giấu trong tay áo có đôi phần siết chặt vì căng thẳng, nhưng khi nhìn thấy vẻ đĩnh đạc của ca ca và tẩu tẩu, lồng ngực cậu cũng dần thở phào nhẹ nhõm, lấy lại sự can trường.
Trái ngược hoàn toàn với vẻ trầm tĩnh của ba người Tiêu gia, ở phía đối diện, Từ thiếu gia của tửu lầu Từ Ký đang lảo đảo bước ra trong bộ dạng thảm hại khôn cùng. Đâu còn dáng vẻ công tử phong lưu áo lụa là gấm vóc, phe phẩy quạt xếp ngạo nghễ như lúc sáng sớm; giờ đây một chân hắn khập khiễng lê từng bước nặng nề đau đớn sau cú đá sấm sét gãy khớp gối của Tiêu Mộc. Tệ hại hơn nữa, giữa đám hỗn loạn ban nãy, chẳng biết mũi quyền thấu xương của ai đã giáng thẳng vào mặt, khiến một bên mắt trái của hắn sưng vù, bầm tím húp híp như quả mận chín rữa, chỉ còn he hé mở được một khe nhỏ ti hí nhìn đời. Bám sát phía sau gót chân hắn là năm tên gia đinh lực lưỡng; lúc này kẻ thì sưng vù trán, kẻ thì ôm bả vai trẹo khớp, cả bọn mặt mày tái mét không còn một giọt máu, run rẩy quỳ rạp xuống đất như đàn gà ướt sũng dưới cơn mưa rào.
Từ sau bức bình phong vẽ cảnh sóng cuộn mặt trời son, Lưu huyện lệnh trong bộ quan phục tơ xanh nghiêm cẩn sải bước ra trước án thư. Ông vừa ngồi xuống ghế bành bọc gấm, tay phải đã cầm thanh kinh đường mộc giáng mạnh xuống bàn gỗ lim. Rầm một tiếng nổ vang như sét đánh ngang tai, dập tắt tức khắc mọi tiếng xì xào bàn tán của đám đông bên ngoài hàng rào công đường, khiến Từ Tài cùng lũ tay sai giật nảy mình, tim đập thình thịch muốn nhảy văng ra khỏi lồng ngực.
Ánh mắt Lưu huyện lệnh sắc lẹm đảo qua sảnh đường, cất giọng uy nghiêm quát hỏi:
- Kẻ đang quỳ dưới đường kia là ai, có oan ức gì mà dám đánh trống kinh động đến nha môn?
Diệp Lạc Hân vừa mới ngẩng đầu định cất lời phân giải đầu đuôi, thì Từ Tài - vốn đã hoảng hồn sau tiếng đập bàn chát chúa ban nãy - liền vội vàng lết đầu gối lên phía trước hai bước. Hắn vốn quen thói cậy quyền ỷ thế ngoài phố chợ, nhưng đây là lần đầu tiên trong đời phải quỳ dưới bóng uy nghiêm của công đường; nỗi sợ hãi tột cùng khiến hắn quên phao lời dặn dò cẩn trọng của phụ thân ở nhà. Hắn ngửa gương mặt bầm dập lên cao, nước mắt nước mũi giàn giụa, cất giọng the thé gọi lớn:
- Lưu thúc thúc, là điệt nhi đây! Xin thúc thúc làm chủ cho điệt nhi, ba kẻ dân đen nhà quê này to gan tày trời, dám đánh điệt nhi tàn phế giữa thanh thiên bạch nhật!
Lời vừa dứt, viên chủ bạ ngồi bên tả phụ trách ghi chép hồ sơ lập tức sa sầm nét mặt. Ông ta vỗ mạnh cây bút lông xuống bàn nghiên, đứng bật dậy chỉ thẳng mặt Từ Tài quát lớn:
- To gan lớn mật! Nơi công đường trang nghiêm là chốn giữ gìn kỷ cương phép nước của triều đình, lấy đâu ra thúc thúc của ngươi? Kẻ phạm quy dám bừa bãi nhận người thân thích trước mặt quan phụ mẫu, muốn chịu phạt hai mươi trượng hay sao?
Tiếng quát tháo thị uy của chủ bạ như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào đầu Từ Tài, khiến hắn run bắn người, sợ hãi dập đầu lia lịa xuống nền gạch lạnh ngắt. Trước đây phụ thân hắn từng nhiều lần căn dặn; rằng lúc riêng tư uống trà sau rèm có thể gọi huyện lệnh một tiếng thúc thúc để kéo gần mối giao hảo thương buôn, nhưng một khi đã bước ra trước ánh mắt của hàng trăm bá tánh thì tuyệt đối phải giữ đúng tôn ti trật tự. Chỉ vì ban nãy nghe nha dịch họ Lý buông lời cảnh báo rằng ba người Tiêu gia là khách quý mà huyện lệnh đang đỏ mắt tìm kiếm, Từ Tài mới hồn xiêu phách lạc, cuống cuồng giở trò nhận thân hòng cứu vãn thế cờ. Dưới hàng rào gỗ, tiếng dân chúng cười ồ lên mỉa mai, chỉ trỏ vào bộ mặt thâm tím của tên thiếu gia hống hách, khiến hai tai hắn nóng bừng như bị lửa đốt, nhục nhã ê chề chẳng biết chui vào đâu cho khuất mắt.
Lưu huyện lệnh hừ lạnh một tiếng, chẳng thèm đoái hoài đến bộ dạng đáng thương giả tạo của Từ Tài; ánh mắt ông lướt qua vết bầm dập trên mặt hắn rồi dừng lại nơi Diệp Lạc Hân, ngữ khí dịu đi đôi phần:
- Tiêu Diệp thị, nàng hãy đứng thẳng người, dõng dạc nói rõ sự tình buổi sáng ngày hôm nay cho bản quan tường tận.
Được quan trên cho phép, Diệp Lạc Hân khẽ cúi đầu hành lễ, sau đó ngẩng cao gương mặt thanh tú, cất giọng trong trẻo, từng câu từng chữ rõ ràng đanh thép vang vọng khắp sảnh đường:
- Bẩm đại nhân minh xét; sáng sớm hôm nay dân phụ cùng phu quân và tiểu thúc mang theo hai mươi lăm hộp giò heo đã chế biến tinh sạch đến bày bán trước cổng học viện huyện nhà. Chúng ta an phận thủ thường, chỉ mong kiếm vài đồng tiền công nuôi sống gia đình; nào ngờ vị Từ công tử đây dẫn theo năm tên gia đinh mặt mày dữ tợn hùng hổ xông tới. Hắn chẳng hỏi chẳng rằng, cậy thế đông người xua tay hạ lệnh cho đám tay sai đập phá tan tành sạp hàng của chúng ta. Phu quân dân phụ thấy chuyện bất bình bước ra ngăn cản, bọn chúng liền vung gậy sắt vây đánh hòng đoạt mạng chàng.
Nói đến đây, Diệp Lạc Hân hơi nghiêng đầu nhìn sang phía đối diện; thấy ba người nhà mình trên người lành lặn tề chỉnh, còn bên kia thì chủ tớ sứt đầu mẻ trán, nàng liền khéo léo dùng lời lẽ nhã nhặn giải thích thêm để hóa giải mối hoài nghi:
- Phu quân dân phụ quanh năm săn bắn trên núi cao, trèo đèo lội suối nên có chút thân thủ lanh lẹ để tự vệ trước thú dữ rừng sâu; nhờ vậy chàng mới kịp thời ra tay gạt đỡ, giúp ba người dân phụ thoát khỏi hiểm cảnh giữa vòng vây hung bạo.
Dừng lại một nhịp thở chừng nửa giây để người nghe thấm thía, Diệp Lạc Hân hướng ánh mắt kiên định về phía Lưu huyện lệnh, ngữ điệu đột ngột nâng cao, chuyển từ chuyện xô xát buôn bán nhỏ nhoi thành tội trạng tày trời coi thường phép nước:
- Hai mươi lăm hộp thức ăn chứa giò heo thơm ngon của dân phụ bị chúng giẫm đạp vỡ nát giữa đường; ba người chúng ta bị đao gậy uy hiếp tính mạng giữa phố đông. Nhưng những tổn thất thịt cá đó dân phụ còn có thể nén giận; điều khiến dân phụ cùng toàn thể sĩ tử học viện phẫn uất tột cùng, chính là vị Từ công tử này ngang nhiên vỗ ngực xưng tên, rêu rao rằng khắp cõi huyện Thanh Hà này đều do Từ gia hắn làm chủ! Hắn tuyên bố hễ Từ Ký không cho ai buôn bán thì kẻ đó đừng hòng sống sót; hắn coi thường vương pháp của triều đình, giẫm đạp lên kỷ cương của huyện nha; thử hỏi những lời cuồng ngôn lộng quyền ấy, hắn rốt cuộc đã đặt uy nghiêm của Lưu đại nhân vào vị trí nào?
Từng lời Diệp Lạc Hân thốt ra như từng nhát búa nện thẳng vào bầu không khí yên ắng nơi công đường. Bên ngoài hàng rào, tiếng dân chúng bắt đầu xôn xao bàn tán phẫn nộ; ai nấy đều biết rõ thói quen ức hiếp kẻ yếu của tửu lầu Từ Ký bấy lâu nay, nay nghe nàng dâu họ Tiêu vạch trần dũng khí trước mặt bàn dân thiên hạ, ai nấy đều gật đầu tán thưởng.
Lưu huyện lệnh nghe đến câu Từ gia dám tự xưng làm chủ cả huyện Thanh Hà thì hai hàng lông mày nhíu chặt lại, sắc mặt đen sầm như mây đen vần vũ trước cơn giông bão. Ông giận dữ đập mạnh kinh đường mộc; rầm một tiếng khô khốc vang lên làm bình trà trên bàn chao đảo, chỉ thẳng tay vào mặt Từ Tài quát lớn:
- Từ Tài to gan lớn mật! Những lời Tiêu Diệp thị vừa bẩm báo trước công đường, có phải là sự thật hay không?
Từ Tài sợ đến mức hai đầu gối run rẩy lách cách gõ xuống sàn, hắn cuống cuồng dập đầu lia lịa, trán nện côm cốp xuống gạch vôi:
- Đại nhân minh xét! Thảo dân oan uổng quá! Thảo dân tuyệt đối chưa từng nói những lời đại nghịch bất đạo như vậy; thảo dân cũng không hề cướp bóc hay đập phá giò heo của bọn họ; tất cả... tất cả đều là do ả nông phụ này ngậm máu phun người!
Lưu huyện lệnh cười lạnh một tiếng, ánh mắt sắc như dao cạo nhìn thấu tâm can kẻ dối trá:
- Ngươi không phải thư sinh của học viện, sáng sớm không lo việc kinh doanh tửu lầu, cớ sao lại dẫn theo năm tên gia đinh to khỏe mang gậy gộc xuất hiện trước cổng trường thi?
- Thảo dân... tiểu nhân chỉ là tình cờ đi ngang qua đó ngắm cảnh mà thôi! - Từ Tài ấp úng, mồ hôi hột to bằng hạt đậu bắt đầu vã ra như tắm trên trán.
- Đi ngang qua ngắm cảnh? - Lưu huyện lệnh gằn giọng truy vấn dồn dập - Đi ngang qua ngắm cảnh mà lại mang theo năm tên côn đồ hung tợn, xông vào sạp hàng của người ta rồi lăn xả vào ẩu đả sao? Ngươi còn chưa chịu nói thật ư? Người đâu, lập tức lôi năm tên gia đinh của Từ gia xuống lao ngục, tách riêng từng đứa ra thẩm vấn ép cung cho ta! Bản quan muốn xem, miệng lưỡi bọn nô tài có cứng cỏi được như chủ tử của chúng hay không!
Vừa nghe lệnh quan ban ra, hai hàng nha dịch lập tức bước tới, tiếng xích sắt loảng xoảng vang lên lạnh toát. Năm tên gia đinh sợ hãi bò rạp xuống đất, khóc lóc van xin thảm thiết:
- Đại nhân tha mạng, đại nhân tha mạng! Tiểu nhân chỉ làm theo lệnh chủ tử thôi mà!
Tiếng van lơn hỗn loạn hòa cùng tiếng kéo lê xiềng xích trên nền đá khiến Từ Tài chết sững người. Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng từ thái dương xuống cằm, ướt đẫm cả mảng áo lụa sau lưng; hắn hiểu quá rõ thủ đoạn tra khảo của ngục nha, một khi đám nô tài bị tách riêng ra đánh đòn, chuyện hắn cố tình sai người đi đập phá sạp hàng để dằn mặt Tiêu gia chắc chắn sẽ phơi bày toàn bộ. Lưu huyện lệnh lần này ra tay quyết liệt, rõ ràng là muốn dồn hắn vào chân tường, không hề chừa cho Từ gia một lối thoát nào.
Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc, từ ngoài cửa lớn huyện nha đột nhiên có tiếng bước chân dồn dập lao tới. Một bóng người đàn ông trung niên mặc áo gấm thêu hoa, vóc người đẫy đà nhưng bước đi thoăn thoắt, hớt hơ hớt hải xông thẳng vào sảnh đường. Còn chưa kịp để đám nha dịch ngăn lại, người đàn ông ấy đã bước vội tới trước mặt Từ Tài, vung cánh tay phải lên giáng một cái tát trời giáng.
Chát! Tiếng tát tai khô khốc, đanh gọn nổ vang giữa công đường tĩnh mịch, khiến Từ Tài ngã nhào sang một bên, khóe miệng rách toạc túa máu tươi, đầu óc quay cuồng đom đóm mắt. Toàn bộ người xem xung quanh đều giật bắn mình, tròn mắt kinh ngạc trước cảnh tượng bất ngờ.
Viên chủ bạ ngồi trên cao lại vỗ bàn quát lớn:
- To gan! Kẻ nào dám tự tiện xông vào náo loạn công đường?
Người đàn ông trung niên vừa ra tay liền thụp một tiếng quỳ sụp xuống đất, hai tay ôm quyền giơ cao qua trán, dập đầu tạ tội lia lịa:
- Đại nhân thứ tội, thảo dân vạn lần đáng chết! Tiểu nhân là Từ Tử Thương, chưởng quầy tửu lầu Từ Ký, cũng chính là người phụ thân bất tài của nghịch tử Từ Tài này đây!
Nhận ra người đến là nhân vật có máu mặt trên thương trường huyện Thanh Hà, chủ bạ khẽ liếc nhìn sắc mặt huyện lệnh rồi chậm rãi ngồi xuống, không hô hoán bắt bớ nữa.
Lưu huyện lệnh khẽ cau mày, gõ nhẹ đầu ngón tay lên mặt bàn gỗ lim, giọng điệu lộ vẻ không hài lòng:
- Từ chưởng quầy, ngươi hớt hải chạy tới công đường của bản quan để làm trò gì thế này?
Từ Tử Thương ngẩng gương mặt đầy vẻ hối hận lên, trán dập côm cốp xuống nền gạch đến mức rướm máu, cất giọng nghẹn ngào, khéo léo trút toàn bộ trách nhiệm:
- Bẩm đại nhân minh xét; khuyển tử nhà tiểu nhân tuổi còn bồng bột, tính tình vụng về, không biết quản thúc gia nô, để lũ tôi tớ ỷ thế càn quấy làm ra chuyện ngang ngược ức hiếp dân lành giữa phố. Đây thực sự là gia môn bất hạnh, là do tiểu nhân dạy con không nghiêm! Tiểu nhân vừa nghe tin nghịch tử gây họa đã lập tức chạy đến đây; tiểu nhân chỉ cầu xin ba vị khổ chủ giơ cao đánh khẽ, rủ lòng từ bi tha thứ cho sự sơ suất của kẻ trẻ người non dạ. Toàn bộ đồ đạc, hàng hóa giò heo bị hư hại sáng nay, Từ gia chúng tiểu nhân nguyện ý bồi thường gấp mười lần tổn thất cho ba vị đây!
Một lời thốt ra của Từ Tử Thương khiến cả công đường im phăng phắc, rồi sau đó dấy lên một đợt xôn xao kinh ngạc. Quả không hổ danh là con cáo già lăn lộn mấy chục năm trên thương trường; lão chỉ dùng một cú tát và vài câu nói ngọt nhạt đã vừa thể hiện sự nghiêm khắc dạy con trước mặt quan phụ mẫu, vừa khôn khéo đẩy hết tội danh đập phá, ức hiếp dân chúng sang đầu lũ gia nô ngu muội. Nhi tử của lão chỉ mắc tội trông coi không nghiêm, cùng lắm chịu vài lời khiển trách; hơn thế nữa, cái giá bồi thường gấp mười lần được tung ra ngay trước mắt tựa như một mồi câu béo bở, đủ sức khiến bất kỳ người nông dân nghèo khó nào cũng phải lóa mắt mà đồng ý hòa giải êm thấm.
Lưu huyện lệnh nghe lời đề nghị bồi thường hậu hĩnh ấy, trong lòng cũng có vài phần lung lay muốn cho qua chuyện để giữ thể diện cho nhà buôn lớn trong huyện; ông bèn quay sang nhìn ba người Diệp Lạc Hân, chậm rãi cất lời:
- Ba vị khổ chủ thấy thế nào? Từ chưởng quầy đã có lòng nhận lỗi và nguyện ý bồi thường gấp mười lần, các ngươi có bằng lòng giải quyết theo hướng này chăng?
Đám đông bên ngoài hàng rào bắt đầu xì xào, ai cũng nghĩ một gia đình bần nông bán giò heo dạo chắc chắn sẽ mừng rỡ như vớ được vàng mà gật đầu đồng ý; dù sao gấp mười lần tiền hàng cũng là một món hời lớn không tưởng.
Từ nãy đến giờ, mọi lời lẽ đối đáp nơi công đường đều do Diệp Lạc Hân gánh vác; thế nhưng ngay khoảnh khắc Lưu huyện lệnh chuẩn bị kết án hòa giải, Tiêu Mộc - người nãy giờ vẫn im lặng sừng sững như pho tượng đồng - đột nhiên ngẩng đầu lên. Ánh mắt chàng sâu thẳm, lạnh lùng tựa mũi tên băng nhắm thẳng vào Lưu huyện lệnh, cất giọng trầm hùng vang vọng khắp bốn góc sảnh đường:
- Đại nhân!
Tiếng gọi uy nghiêm, chững chạc lạ thường ấy khiến Lưu huyện lệnh bất giác giật mình, toàn bộ ánh mắt trong công đường lập tức đổ dồn về phía chàng thanh niên nông phu. Tiêu Mộc không hề nhìn sang Từ Tử Thương lấy nửa cái liếc mắt, chàng đĩnh đạc cất từng lời đanh thép:
- Chuyện Từ công tử là dung túng nô tài làm bậy, hay đích thân chỉ đạo sai khiến nô tài làm càn; chuyện đó tiểu dân thấp cổ bé họng không dám lạm bàn; vương pháp nghiêm minh của triều đình tự khắc có mắt. Nhưng tiểu dân chỉ muốn khẩn xin Lưu đại nhân hãy nghĩ sâu xa hơn về trật tự phong khí của cả huyện Thanh Hà này!
Tiêu Mộc dừng lại một nhịp thở, ánh mắt chàng bừng lên tia sáng sắc bén, đánh thẳng vào điểm yếu mẫn cảm nhất của một vị quan cai trị địa phương:
- Nếu một chuyện coi thường luật pháp, kéo bè kéo cánh đập phá cướp bóc giữa ban ngày ban mặt, buông lời ngông cuồng tự xưng làm chủ cả một huyện mà chỉ cần dùng bạc đền bù gấp mười lần là có thể phủi tay coi như xong chuyện; vậy thì sau này, phong khí của huyện Thanh Hà sẽ trôi dạt về đâu? Chẳng lẽ từ nay về sau, bất kỳ kẻ giàu có nào có chút tiền của cũng có thể dung túng cho tôi tớ của mình tùy tiện xưng hùng xưng bá, tuyên bố cả huyện nha này là đất riêng của nhà bọn họ; rồi khi hữu sự lại chỉ cần ném tiền ra mua lấy sự bình yên hay sao?
Hít... Lưu huyện lệnh bất giác hít sâu một hơi khí lạnh, sống lưng thẳng đơ trên ghế bành. Hai vợ chồng nhà này nói chuyện thật khiến người ta kinh hãi; nàng dâu thì viện dẫn vương pháp nâng tầm tội trạng, chàng rể thì chĩa thẳng mũi dùi vào uy tín cai trị và trật tự phong khí của quan phụ mẫu! Nếu hôm nay ông vì chút tiền bạc của Từ gia mà bao che cho Từ Tài, thì ngày mai danh tiếng thanh liêm, phép nước nghiêm minh của ông sẽ bị ngàn vạn bá tánh và toàn thể giới văn nhân học viện chê cười, phỉ nhổ.
Lưu huyện lệnh nhìn chăm chú vào Tiêu Mộc thêm vài lần; khí độ bất phàm, ánh mắt kiên định không chút sợ sệt của chàng thanh niên áo vải thô này càng khiến ông thêm phần kiêng dè, thầm khen ngợi trong bụng.
Cơn giận bị kích động lên tới đỉnh điểm, Lưu huyện lệnh dằn mạnh thanh kinh đường mộc xuống mặt bàn một lần nữa; tiếng gõ rầm rộ khiến Từ Tử Thương cũng phải giật thót mình run rẩy. Huyện lệnh trừng mắt nhìn Từ Tài, gằn giọng quát lớn:
- Từ Tài! Ngươi dung túng thủ hạ ức hiếp lương dân, lại buông lời cuồng ngôn khinh nhờn luật pháp, coi thường quan phủ; chứng cớ rành rành như núi, ngươi còn muốn chối cãi nữa hay không? Có biết tội của mình chưa?
Từ Tài nghe tiếng thét uy nghiêm, sợ đến mức hồn vía lên mây; hắn mở miệng định kêu oan:
- Thảo dân... con...
Thế nhưng chữ thứ hai còn chưa kịp thốt ra, Từ Tài đã nhìn thấy ánh mắt thâm trầm của phụ thân bên cạnh. Từ Tử Thương hiểu rõ tình thế lúc này đã xoay chuyển hoàn toàn; trước lý lẽ đanh thép về trật tự phong khí của Tiêu Mộc, Lưu huyện lệnh tuyệt đối sẽ không dám mạo hiểm thanh danh để che chở cho Từ gia nữa. Nếu còn ngoan cố cãi chày cãi cối, chỉ e hình phạt không dừng lại ở việc bồi thường mà sẽ là gông cùm xiềng xích tống thẳng vào đại lao.
Từ Tử Thương nhắm nghiền hai mắt lại, ngậm đắng nuốt cay khẽ gật đầu thật mạnh một cái ra hiệu cho con trai.
Thấy cha buông xuôi, Từ Tài như kẻ bị rút cạn toàn bộ sức lực; hắn sụp đổ hoàn toàn, trán dán chặt xuống nền gạch vôi lạnh buốt, cất giọng run rẩy khàn đặc:
- Tiểu nhân... tiểu nhân biết tội rồi! Xin đại nhân khai ân giơ cao đánh khẽ!
Cả sảnh đường thở phào một tiếng nhẹ nhõm, đám đông bên ngoài hàng rào nha môn vỗ tay râm ran tán thưởng sự công minh của quan phụ mẫu. Lưu huyện lệnh khẽ vuốt chòm râu dê, chuyển ánh mắt nhìn về phía Diệp Lạc Hân, cất giọng ôn hòa hỏi:
- Tiêu Diệp thị, đã có lời nhận tội của kẻ gây rối, vậy số hàng hóa giò heo của nhà ngươi bị đập phá sáng nay trị giá tổng cộng bao nhiêu tiền đồng, hãy kê khai minh bạch để bản quan xử lý bồi thường thỏa đáng!
Nghe hỏi đến con số thiệt hại, Diệp Lạc Hân khẽ mỉm cười, đôi mắt sáng rực tự tin; nàng ngẩng cao đầu, cất giọng dõng dạc, rành rọt tuyên bố trước sự chứng kiến của toàn thể bá tánh và quan sai huyện nha:
- Bẩm Lưu đại nhân anh minh; mỗi một hộp thức ăn giò heo của dân phụ đều được chế biến công phu, đề thơ trang nhã, mỗi hộp bán đúng ba trăm văn tiền; toàn bộ các vị tú tài, thư sinh trong học viện sáng nay đều có thể đứng ra làm chứng. Chuyến hàng bị đập phá tan tành có tổng cộng hai mươi lăm hộp giò heo, tính đủ thành tiền trị giá đúng bảy ngàn hai trăm văn!
Con số bảy ngàn hai trăm văn tiền vừa dứt, khắp công đường bỗng chốc lặng ngắt như tờ; Từ Tử Thương cùng Từ Tài quỳ bên cạnh nghe thấy thì đồng loạt mở to hai mắt, tim giật thót một cái nghẹn đắng nơi cổ họng. Gấp mười lần của bảy ngàn hai trăm văn... con số ấy như một quả chuỳ ngàn cân giáng thẳng xuống đầu thương gia Từ Ký, mở ra một bản án bồi thường chưa từng có tiền lệ nơi huyện nha Thanh Hà!
Tùng... tùng... tùng... Tiếng trống nha môn gióng giả từng hồi, âm thanh trầm đục dội thẳng vào vách đá hoa cương, rung chuyển cả một góc phố sầm uất của huyện Thanh Hà. Dân chúng buôn bán quanh chợ, người đi đường cùng đám khách nhàn rỗi đang tụ tập đầu cầu, hễ nghe thấy ba hồi chín tiếng trống khai đường dồn dập liền túa ra như ong vỡ tổ, rầm rập kéo về phía trước cửa huyện nha. Cánh cổng gỗ lim nặng trịch ken két mở toang sang hai bên. Hai hàng nha dịch áo nẹp đỏ đen đứng thẳng tắp, tay siết chặt gậy sáp nước nện côm cốp xuống thềm đá hoa cương, miệng đồng thanh cất tiếng thét thị uy, âm vang rền rĩ kéo dài khiến bầu không khí nơi công đường lập tức trở nên trang nghiêm, bức bối đến nghẹt thở.
Ở chốn huyện lỵ xa xôi này, tin tức chẳng mấy khi lan truyền nhanh chóng; ngoài những lời đồn thổi tam sao thất bản nơi quán trà đầu ngõ, thì thú vui lớn nhất của bá tánh chính là chen chúc nhau xem quan phụ mẫu thăng đường xử án. Từ chuyện vụng trộm của tiểu thiếp nhà phú hộ, xô xát trộm dưa góc vườn, cho đến những vụ cướp bóc đánh người giữa thanh thiên bạch nhật, hễ trống đồng vang lên là già trẻ lớn bé lại kéo đến vây kín hàng rào gỗ, rướn cổ dỏng tai lắng nghe từng lời thẩm vấn để làm đề tài bàn tán râm ran sau bữa cơm chiều.
Giữa sảnh đường uy nghiêm, Diệp Lạc Hân cùng Tiêu Mộc và Tiêu Cảnh tề chỉnh quỳ xuống nền gạch vuông vức. Dù khoác trên mình bộ y phục vải thô mộc mạc của người nhà nông, nhưng sống lưng Diệp Lạc Hân vẫn thẳng tắp, gương mặt thanh tú lộ rõ vẻ điềm tĩnh, an nhiên như mặt nước hồ thu buổi sớm. Ngồi bên cạnh nàng, Tiêu Mộc sừng sững tựa một ngọn núi đá vững chãi; ánh mắt chàng sâu thẳm, lạnh lùng quét qua hàng gậy gỗ uy vũ của đám sai dịch mà không hề chớp lấy một lần. Tiêu Cảnh tuy tuổi đời còn trẻ, đôi bàn tay giấu trong tay áo có đôi phần siết chặt vì căng thẳng, nhưng khi nhìn thấy vẻ đĩnh đạc của ca ca và tẩu tẩu, lồng ngực cậu cũng dần thở phào nhẹ nhõm, lấy lại sự can trường.
Trái ngược hoàn toàn với vẻ trầm tĩnh của ba người Tiêu gia, ở phía đối diện, Từ thiếu gia của tửu lầu Từ Ký đang lảo đảo bước ra trong bộ dạng thảm hại khôn cùng. Đâu còn dáng vẻ công tử phong lưu áo lụa là gấm vóc, phe phẩy quạt xếp ngạo nghễ như lúc sáng sớm; giờ đây một chân hắn khập khiễng lê từng bước nặng nề đau đớn sau cú đá sấm sét gãy khớp gối của Tiêu Mộc. Tệ hại hơn nữa, giữa đám hỗn loạn ban nãy, chẳng biết mũi quyền thấu xương của ai đã giáng thẳng vào mặt, khiến một bên mắt trái của hắn sưng vù, bầm tím húp híp như quả mận chín rữa, chỉ còn he hé mở được một khe nhỏ ti hí nhìn đời. Bám sát phía sau gót chân hắn là năm tên gia đinh lực lưỡng; lúc này kẻ thì sưng vù trán, kẻ thì ôm bả vai trẹo khớp, cả bọn mặt mày tái mét không còn một giọt máu, run rẩy quỳ rạp xuống đất như đàn gà ướt sũng dưới cơn mưa rào.
Từ sau bức bình phong vẽ cảnh sóng cuộn mặt trời son, Lưu huyện lệnh trong bộ quan phục tơ xanh nghiêm cẩn sải bước ra trước án thư. Ông vừa ngồi xuống ghế bành bọc gấm, tay phải đã cầm thanh kinh đường mộc giáng mạnh xuống bàn gỗ lim. Rầm một tiếng nổ vang như sét đánh ngang tai, dập tắt tức khắc mọi tiếng xì xào bàn tán của đám đông bên ngoài hàng rào công đường, khiến Từ Tài cùng lũ tay sai giật nảy mình, tim đập thình thịch muốn nhảy văng ra khỏi lồng ngực.
Ánh mắt Lưu huyện lệnh sắc lẹm đảo qua sảnh đường, cất giọng uy nghiêm quát hỏi:
- Kẻ đang quỳ dưới đường kia là ai, có oan ức gì mà dám đánh trống kinh động đến nha môn?
Diệp Lạc Hân vừa mới ngẩng đầu định cất lời phân giải đầu đuôi, thì Từ Tài - vốn đã hoảng hồn sau tiếng đập bàn chát chúa ban nãy - liền vội vàng lết đầu gối lên phía trước hai bước. Hắn vốn quen thói cậy quyền ỷ thế ngoài phố chợ, nhưng đây là lần đầu tiên trong đời phải quỳ dưới bóng uy nghiêm của công đường; nỗi sợ hãi tột cùng khiến hắn quên phao lời dặn dò cẩn trọng của phụ thân ở nhà. Hắn ngửa gương mặt bầm dập lên cao, nước mắt nước mũi giàn giụa, cất giọng the thé gọi lớn:
- Lưu thúc thúc, là điệt nhi đây! Xin thúc thúc làm chủ cho điệt nhi, ba kẻ dân đen nhà quê này to gan tày trời, dám đánh điệt nhi tàn phế giữa thanh thiên bạch nhật!
Lời vừa dứt, viên chủ bạ ngồi bên tả phụ trách ghi chép hồ sơ lập tức sa sầm nét mặt. Ông ta vỗ mạnh cây bút lông xuống bàn nghiên, đứng bật dậy chỉ thẳng mặt Từ Tài quát lớn:
- To gan lớn mật! Nơi công đường trang nghiêm là chốn giữ gìn kỷ cương phép nước của triều đình, lấy đâu ra thúc thúc của ngươi? Kẻ phạm quy dám bừa bãi nhận người thân thích trước mặt quan phụ mẫu, muốn chịu phạt hai mươi trượng hay sao?
Tiếng quát tháo thị uy của chủ bạ như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào đầu Từ Tài, khiến hắn run bắn người, sợ hãi dập đầu lia lịa xuống nền gạch lạnh ngắt. Trước đây phụ thân hắn từng nhiều lần căn dặn; rằng lúc riêng tư uống trà sau rèm có thể gọi huyện lệnh một tiếng thúc thúc để kéo gần mối giao hảo thương buôn, nhưng một khi đã bước ra trước ánh mắt của hàng trăm bá tánh thì tuyệt đối phải giữ đúng tôn ti trật tự. Chỉ vì ban nãy nghe nha dịch họ Lý buông lời cảnh báo rằng ba người Tiêu gia là khách quý mà huyện lệnh đang đỏ mắt tìm kiếm, Từ Tài mới hồn xiêu phách lạc, cuống cuồng giở trò nhận thân hòng cứu vãn thế cờ. Dưới hàng rào gỗ, tiếng dân chúng cười ồ lên mỉa mai, chỉ trỏ vào bộ mặt thâm tím của tên thiếu gia hống hách, khiến hai tai hắn nóng bừng như bị lửa đốt, nhục nhã ê chề chẳng biết chui vào đâu cho khuất mắt.
Lưu huyện lệnh hừ lạnh một tiếng, chẳng thèm đoái hoài đến bộ dạng đáng thương giả tạo của Từ Tài; ánh mắt ông lướt qua vết bầm dập trên mặt hắn rồi dừng lại nơi Diệp Lạc Hân, ngữ khí dịu đi đôi phần:
- Tiêu Diệp thị, nàng hãy đứng thẳng người, dõng dạc nói rõ sự tình buổi sáng ngày hôm nay cho bản quan tường tận.
Được quan trên cho phép, Diệp Lạc Hân khẽ cúi đầu hành lễ, sau đó ngẩng cao gương mặt thanh tú, cất giọng trong trẻo, từng câu từng chữ rõ ràng đanh thép vang vọng khắp sảnh đường:
- Bẩm đại nhân minh xét; sáng sớm hôm nay dân phụ cùng phu quân và tiểu thúc mang theo hai mươi lăm hộp giò heo đã chế biến tinh sạch đến bày bán trước cổng học viện huyện nhà. Chúng ta an phận thủ thường, chỉ mong kiếm vài đồng tiền công nuôi sống gia đình; nào ngờ vị Từ công tử đây dẫn theo năm tên gia đinh mặt mày dữ tợn hùng hổ xông tới. Hắn chẳng hỏi chẳng rằng, cậy thế đông người xua tay hạ lệnh cho đám tay sai đập phá tan tành sạp hàng của chúng ta. Phu quân dân phụ thấy chuyện bất bình bước ra ngăn cản, bọn chúng liền vung gậy sắt vây đánh hòng đoạt mạng chàng.
Nói đến đây, Diệp Lạc Hân hơi nghiêng đầu nhìn sang phía đối diện; thấy ba người nhà mình trên người lành lặn tề chỉnh, còn bên kia thì chủ tớ sứt đầu mẻ trán, nàng liền khéo léo dùng lời lẽ nhã nhặn giải thích thêm để hóa giải mối hoài nghi:
- Phu quân dân phụ quanh năm săn bắn trên núi cao, trèo đèo lội suối nên có chút thân thủ lanh lẹ để tự vệ trước thú dữ rừng sâu; nhờ vậy chàng mới kịp thời ra tay gạt đỡ, giúp ba người dân phụ thoát khỏi hiểm cảnh giữa vòng vây hung bạo.
Dừng lại một nhịp thở chừng nửa giây để người nghe thấm thía, Diệp Lạc Hân hướng ánh mắt kiên định về phía Lưu huyện lệnh, ngữ điệu đột ngột nâng cao, chuyển từ chuyện xô xát buôn bán nhỏ nhoi thành tội trạng tày trời coi thường phép nước:
- Hai mươi lăm hộp thức ăn chứa giò heo thơm ngon của dân phụ bị chúng giẫm đạp vỡ nát giữa đường; ba người chúng ta bị đao gậy uy hiếp tính mạng giữa phố đông. Nhưng những tổn thất thịt cá đó dân phụ còn có thể nén giận; điều khiến dân phụ cùng toàn thể sĩ tử học viện phẫn uất tột cùng, chính là vị Từ công tử này ngang nhiên vỗ ngực xưng tên, rêu rao rằng khắp cõi huyện Thanh Hà này đều do Từ gia hắn làm chủ! Hắn tuyên bố hễ Từ Ký không cho ai buôn bán thì kẻ đó đừng hòng sống sót; hắn coi thường vương pháp của triều đình, giẫm đạp lên kỷ cương của huyện nha; thử hỏi những lời cuồng ngôn lộng quyền ấy, hắn rốt cuộc đã đặt uy nghiêm của Lưu đại nhân vào vị trí nào?
Từng lời Diệp Lạc Hân thốt ra như từng nhát búa nện thẳng vào bầu không khí yên ắng nơi công đường. Bên ngoài hàng rào, tiếng dân chúng bắt đầu xôn xao bàn tán phẫn nộ; ai nấy đều biết rõ thói quen ức hiếp kẻ yếu của tửu lầu Từ Ký bấy lâu nay, nay nghe nàng dâu họ Tiêu vạch trần dũng khí trước mặt bàn dân thiên hạ, ai nấy đều gật đầu tán thưởng.
Lưu huyện lệnh nghe đến câu Từ gia dám tự xưng làm chủ cả huyện Thanh Hà thì hai hàng lông mày nhíu chặt lại, sắc mặt đen sầm như mây đen vần vũ trước cơn giông bão. Ông giận dữ đập mạnh kinh đường mộc; rầm một tiếng khô khốc vang lên làm bình trà trên bàn chao đảo, chỉ thẳng tay vào mặt Từ Tài quát lớn:
- Từ Tài to gan lớn mật! Những lời Tiêu Diệp thị vừa bẩm báo trước công đường, có phải là sự thật hay không?
Từ Tài sợ đến mức hai đầu gối run rẩy lách cách gõ xuống sàn, hắn cuống cuồng dập đầu lia lịa, trán nện côm cốp xuống gạch vôi:
- Đại nhân minh xét! Thảo dân oan uổng quá! Thảo dân tuyệt đối chưa từng nói những lời đại nghịch bất đạo như vậy; thảo dân cũng không hề cướp bóc hay đập phá giò heo của bọn họ; tất cả... tất cả đều là do ả nông phụ này ngậm máu phun người!
Lưu huyện lệnh cười lạnh một tiếng, ánh mắt sắc như dao cạo nhìn thấu tâm can kẻ dối trá:
- Ngươi không phải thư sinh của học viện, sáng sớm không lo việc kinh doanh tửu lầu, cớ sao lại dẫn theo năm tên gia đinh to khỏe mang gậy gộc xuất hiện trước cổng trường thi?
- Thảo dân... tiểu nhân chỉ là tình cờ đi ngang qua đó ngắm cảnh mà thôi! - Từ Tài ấp úng, mồ hôi hột to bằng hạt đậu bắt đầu vã ra như tắm trên trán.
- Đi ngang qua ngắm cảnh? - Lưu huyện lệnh gằn giọng truy vấn dồn dập - Đi ngang qua ngắm cảnh mà lại mang theo năm tên côn đồ hung tợn, xông vào sạp hàng của người ta rồi lăn xả vào ẩu đả sao? Ngươi còn chưa chịu nói thật ư? Người đâu, lập tức lôi năm tên gia đinh của Từ gia xuống lao ngục, tách riêng từng đứa ra thẩm vấn ép cung cho ta! Bản quan muốn xem, miệng lưỡi bọn nô tài có cứng cỏi được như chủ tử của chúng hay không!
Vừa nghe lệnh quan ban ra, hai hàng nha dịch lập tức bước tới, tiếng xích sắt loảng xoảng vang lên lạnh toát. Năm tên gia đinh sợ hãi bò rạp xuống đất, khóc lóc van xin thảm thiết:
- Đại nhân tha mạng, đại nhân tha mạng! Tiểu nhân chỉ làm theo lệnh chủ tử thôi mà!
Tiếng van lơn hỗn loạn hòa cùng tiếng kéo lê xiềng xích trên nền đá khiến Từ Tài chết sững người. Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng từ thái dương xuống cằm, ướt đẫm cả mảng áo lụa sau lưng; hắn hiểu quá rõ thủ đoạn tra khảo của ngục nha, một khi đám nô tài bị tách riêng ra đánh đòn, chuyện hắn cố tình sai người đi đập phá sạp hàng để dằn mặt Tiêu gia chắc chắn sẽ phơi bày toàn bộ. Lưu huyện lệnh lần này ra tay quyết liệt, rõ ràng là muốn dồn hắn vào chân tường, không hề chừa cho Từ gia một lối thoát nào.
Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc, từ ngoài cửa lớn huyện nha đột nhiên có tiếng bước chân dồn dập lao tới. Một bóng người đàn ông trung niên mặc áo gấm thêu hoa, vóc người đẫy đà nhưng bước đi thoăn thoắt, hớt hơ hớt hải xông thẳng vào sảnh đường. Còn chưa kịp để đám nha dịch ngăn lại, người đàn ông ấy đã bước vội tới trước mặt Từ Tài, vung cánh tay phải lên giáng một cái tát trời giáng.
Chát! Tiếng tát tai khô khốc, đanh gọn nổ vang giữa công đường tĩnh mịch, khiến Từ Tài ngã nhào sang một bên, khóe miệng rách toạc túa máu tươi, đầu óc quay cuồng đom đóm mắt. Toàn bộ người xem xung quanh đều giật bắn mình, tròn mắt kinh ngạc trước cảnh tượng bất ngờ.
Viên chủ bạ ngồi trên cao lại vỗ bàn quát lớn:
- To gan! Kẻ nào dám tự tiện xông vào náo loạn công đường?
Người đàn ông trung niên vừa ra tay liền thụp một tiếng quỳ sụp xuống đất, hai tay ôm quyền giơ cao qua trán, dập đầu tạ tội lia lịa:
- Đại nhân thứ tội, thảo dân vạn lần đáng chết! Tiểu nhân là Từ Tử Thương, chưởng quầy tửu lầu Từ Ký, cũng chính là người phụ thân bất tài của nghịch tử Từ Tài này đây!
Nhận ra người đến là nhân vật có máu mặt trên thương trường huyện Thanh Hà, chủ bạ khẽ liếc nhìn sắc mặt huyện lệnh rồi chậm rãi ngồi xuống, không hô hoán bắt bớ nữa.
Lưu huyện lệnh khẽ cau mày, gõ nhẹ đầu ngón tay lên mặt bàn gỗ lim, giọng điệu lộ vẻ không hài lòng:
- Từ chưởng quầy, ngươi hớt hải chạy tới công đường của bản quan để làm trò gì thế này?
Từ Tử Thương ngẩng gương mặt đầy vẻ hối hận lên, trán dập côm cốp xuống nền gạch đến mức rướm máu, cất giọng nghẹn ngào, khéo léo trút toàn bộ trách nhiệm:
- Bẩm đại nhân minh xét; khuyển tử nhà tiểu nhân tuổi còn bồng bột, tính tình vụng về, không biết quản thúc gia nô, để lũ tôi tớ ỷ thế càn quấy làm ra chuyện ngang ngược ức hiếp dân lành giữa phố. Đây thực sự là gia môn bất hạnh, là do tiểu nhân dạy con không nghiêm! Tiểu nhân vừa nghe tin nghịch tử gây họa đã lập tức chạy đến đây; tiểu nhân chỉ cầu xin ba vị khổ chủ giơ cao đánh khẽ, rủ lòng từ bi tha thứ cho sự sơ suất của kẻ trẻ người non dạ. Toàn bộ đồ đạc, hàng hóa giò heo bị hư hại sáng nay, Từ gia chúng tiểu nhân nguyện ý bồi thường gấp mười lần tổn thất cho ba vị đây!
Một lời thốt ra của Từ Tử Thương khiến cả công đường im phăng phắc, rồi sau đó dấy lên một đợt xôn xao kinh ngạc. Quả không hổ danh là con cáo già lăn lộn mấy chục năm trên thương trường; lão chỉ dùng một cú tát và vài câu nói ngọt nhạt đã vừa thể hiện sự nghiêm khắc dạy con trước mặt quan phụ mẫu, vừa khôn khéo đẩy hết tội danh đập phá, ức hiếp dân chúng sang đầu lũ gia nô ngu muội. Nhi tử của lão chỉ mắc tội trông coi không nghiêm, cùng lắm chịu vài lời khiển trách; hơn thế nữa, cái giá bồi thường gấp mười lần được tung ra ngay trước mắt tựa như một mồi câu béo bở, đủ sức khiến bất kỳ người nông dân nghèo khó nào cũng phải lóa mắt mà đồng ý hòa giải êm thấm.
Lưu huyện lệnh nghe lời đề nghị bồi thường hậu hĩnh ấy, trong lòng cũng có vài phần lung lay muốn cho qua chuyện để giữ thể diện cho nhà buôn lớn trong huyện; ông bèn quay sang nhìn ba người Diệp Lạc Hân, chậm rãi cất lời:
- Ba vị khổ chủ thấy thế nào? Từ chưởng quầy đã có lòng nhận lỗi và nguyện ý bồi thường gấp mười lần, các ngươi có bằng lòng giải quyết theo hướng này chăng?
Đám đông bên ngoài hàng rào bắt đầu xì xào, ai cũng nghĩ một gia đình bần nông bán giò heo dạo chắc chắn sẽ mừng rỡ như vớ được vàng mà gật đầu đồng ý; dù sao gấp mười lần tiền hàng cũng là một món hời lớn không tưởng.
Từ nãy đến giờ, mọi lời lẽ đối đáp nơi công đường đều do Diệp Lạc Hân gánh vác; thế nhưng ngay khoảnh khắc Lưu huyện lệnh chuẩn bị kết án hòa giải, Tiêu Mộc - người nãy giờ vẫn im lặng sừng sững như pho tượng đồng - đột nhiên ngẩng đầu lên. Ánh mắt chàng sâu thẳm, lạnh lùng tựa mũi tên băng nhắm thẳng vào Lưu huyện lệnh, cất giọng trầm hùng vang vọng khắp bốn góc sảnh đường:
- Đại nhân!
Tiếng gọi uy nghiêm, chững chạc lạ thường ấy khiến Lưu huyện lệnh bất giác giật mình, toàn bộ ánh mắt trong công đường lập tức đổ dồn về phía chàng thanh niên nông phu. Tiêu Mộc không hề nhìn sang Từ Tử Thương lấy nửa cái liếc mắt, chàng đĩnh đạc cất từng lời đanh thép:
- Chuyện Từ công tử là dung túng nô tài làm bậy, hay đích thân chỉ đạo sai khiến nô tài làm càn; chuyện đó tiểu dân thấp cổ bé họng không dám lạm bàn; vương pháp nghiêm minh của triều đình tự khắc có mắt. Nhưng tiểu dân chỉ muốn khẩn xin Lưu đại nhân hãy nghĩ sâu xa hơn về trật tự phong khí của cả huyện Thanh Hà này!
Tiêu Mộc dừng lại một nhịp thở, ánh mắt chàng bừng lên tia sáng sắc bén, đánh thẳng vào điểm yếu mẫn cảm nhất của một vị quan cai trị địa phương:
- Nếu một chuyện coi thường luật pháp, kéo bè kéo cánh đập phá cướp bóc giữa ban ngày ban mặt, buông lời ngông cuồng tự xưng làm chủ cả một huyện mà chỉ cần dùng bạc đền bù gấp mười lần là có thể phủi tay coi như xong chuyện; vậy thì sau này, phong khí của huyện Thanh Hà sẽ trôi dạt về đâu? Chẳng lẽ từ nay về sau, bất kỳ kẻ giàu có nào có chút tiền của cũng có thể dung túng cho tôi tớ của mình tùy tiện xưng hùng xưng bá, tuyên bố cả huyện nha này là đất riêng của nhà bọn họ; rồi khi hữu sự lại chỉ cần ném tiền ra mua lấy sự bình yên hay sao?
Hít... Lưu huyện lệnh bất giác hít sâu một hơi khí lạnh, sống lưng thẳng đơ trên ghế bành. Hai vợ chồng nhà này nói chuyện thật khiến người ta kinh hãi; nàng dâu thì viện dẫn vương pháp nâng tầm tội trạng, chàng rể thì chĩa thẳng mũi dùi vào uy tín cai trị và trật tự phong khí của quan phụ mẫu! Nếu hôm nay ông vì chút tiền bạc của Từ gia mà bao che cho Từ Tài, thì ngày mai danh tiếng thanh liêm, phép nước nghiêm minh của ông sẽ bị ngàn vạn bá tánh và toàn thể giới văn nhân học viện chê cười, phỉ nhổ.
Lưu huyện lệnh nhìn chăm chú vào Tiêu Mộc thêm vài lần; khí độ bất phàm, ánh mắt kiên định không chút sợ sệt của chàng thanh niên áo vải thô này càng khiến ông thêm phần kiêng dè, thầm khen ngợi trong bụng.
Cơn giận bị kích động lên tới đỉnh điểm, Lưu huyện lệnh dằn mạnh thanh kinh đường mộc xuống mặt bàn một lần nữa; tiếng gõ rầm rộ khiến Từ Tử Thương cũng phải giật thót mình run rẩy. Huyện lệnh trừng mắt nhìn Từ Tài, gằn giọng quát lớn:
- Từ Tài! Ngươi dung túng thủ hạ ức hiếp lương dân, lại buông lời cuồng ngôn khinh nhờn luật pháp, coi thường quan phủ; chứng cớ rành rành như núi, ngươi còn muốn chối cãi nữa hay không? Có biết tội của mình chưa?
Từ Tài nghe tiếng thét uy nghiêm, sợ đến mức hồn vía lên mây; hắn mở miệng định kêu oan:
- Thảo dân... con...
Thế nhưng chữ thứ hai còn chưa kịp thốt ra, Từ Tài đã nhìn thấy ánh mắt thâm trầm của phụ thân bên cạnh. Từ Tử Thương hiểu rõ tình thế lúc này đã xoay chuyển hoàn toàn; trước lý lẽ đanh thép về trật tự phong khí của Tiêu Mộc, Lưu huyện lệnh tuyệt đối sẽ không dám mạo hiểm thanh danh để che chở cho Từ gia nữa. Nếu còn ngoan cố cãi chày cãi cối, chỉ e hình phạt không dừng lại ở việc bồi thường mà sẽ là gông cùm xiềng xích tống thẳng vào đại lao.
Từ Tử Thương nhắm nghiền hai mắt lại, ngậm đắng nuốt cay khẽ gật đầu thật mạnh một cái ra hiệu cho con trai.
Thấy cha buông xuôi, Từ Tài như kẻ bị rút cạn toàn bộ sức lực; hắn sụp đổ hoàn toàn, trán dán chặt xuống nền gạch vôi lạnh buốt, cất giọng run rẩy khàn đặc:
- Tiểu nhân... tiểu nhân biết tội rồi! Xin đại nhân khai ân giơ cao đánh khẽ!
Cả sảnh đường thở phào một tiếng nhẹ nhõm, đám đông bên ngoài hàng rào nha môn vỗ tay râm ran tán thưởng sự công minh của quan phụ mẫu. Lưu huyện lệnh khẽ vuốt chòm râu dê, chuyển ánh mắt nhìn về phía Diệp Lạc Hân, cất giọng ôn hòa hỏi:
- Tiêu Diệp thị, đã có lời nhận tội của kẻ gây rối, vậy số hàng hóa giò heo của nhà ngươi bị đập phá sáng nay trị giá tổng cộng bao nhiêu tiền đồng, hãy kê khai minh bạch để bản quan xử lý bồi thường thỏa đáng!
Nghe hỏi đến con số thiệt hại, Diệp Lạc Hân khẽ mỉm cười, đôi mắt sáng rực tự tin; nàng ngẩng cao đầu, cất giọng dõng dạc, rành rọt tuyên bố trước sự chứng kiến của toàn thể bá tánh và quan sai huyện nha:
- Bẩm Lưu đại nhân anh minh; mỗi một hộp thức ăn giò heo của dân phụ đều được chế biến công phu, đề thơ trang nhã, mỗi hộp bán đúng ba trăm văn tiền; toàn bộ các vị tú tài, thư sinh trong học viện sáng nay đều có thể đứng ra làm chứng. Chuyến hàng bị đập phá tan tành có tổng cộng hai mươi lăm hộp giò heo, tính đủ thành tiền trị giá đúng bảy ngàn hai trăm văn!
Con số bảy ngàn hai trăm văn tiền vừa dứt, khắp công đường bỗng chốc lặng ngắt như tờ; Từ Tử Thương cùng Từ Tài quỳ bên cạnh nghe thấy thì đồng loạt mở to hai mắt, tim giật thót một cái nghẹn đắng nơi cổ họng. Gấp mười lần của bảy ngàn hai trăm văn... con số ấy như một quả chuỳ ngàn cân giáng thẳng xuống đầu thương gia Từ Ký, mở ra một bản án bồi thường chưa từng có tiền lệ nơi huyện nha Thanh Hà!
