Chương 44: Sóng Gió Trước Cổng Thư Viện
Đêm đã về khuya, ngọn đèn dầu hạt đỗ trên bàn gỗ tỏa ra quầng sáng vàng vọt, chập chờn theo từng cơn gió lùa qua khe liếp. Trong gian phòng nhỏ, tiếng ngòi bút lông lướt trên mặt gỗ sột soạt, đều đặn vang lên bên cạnh tiếng kéo cắt vải lách cách. Diệp Lạc Hân vừa tỉ mẩn gắn từng cánh hoa vải ngũ sắc lên nắp hộp, vừa đưa mắt ngắm nhìn phu quân. Dưới ánh lửa bập bùng, góc nghiêng gương mặt Tiêu Mộc hiện lên góc cạnh, sống mũi cao thẳng, đôi mày kiếm hơi nhíu lại dồn toàn bộ tâm trí vào từng nét mực. Từng nét chữ khải sắc sảo như rồng bay phượng múa, đường nét phóng khoáng mà nội lực trầm hùng, tuyệt nhiên chẳng giống nét chữ của một gã tiều phu quanh năm chỉ biết cầm rìu đốn củi.
Khẽ đặt chiếc kéo xuống mặt bàn, Diệp Lạc Hân nghiêng đầu, cất giọng nhẹ nhàng dò hỏi: "Nét chữ này của chàng quả thực bất phàm; sợ rằng không phải luyện tập trong một sớm một chiều... Chàng đã từng khổ luyện nhiều năm rồi ư?"
Ngòi bút lông trên tay Tiêu Mộc khẽ khựng lại giữa không trung, giọt mực đen nhánh đọng trên đầu lông run run nhưng không hề rơi xuống. Chàng không ngẩng đầu, chỉ buông một câu đáp hết sức tự nhiên: "Năm năm."
Diệp Lạc Hân khẽ chớp mắt, trong lòng dâng lên một nỗi tò mò khó tả. Nàng khẽ nghiêng người về phía trước, giọng nói mang theo chút tìm tòi: "Năm năm dài đằng đẵng... Vậy trong suốt năm năm ấy, chàng đã ở đâu?"
Tiêu Mộc chậm rãi đặt chiếc bút lông lên giá gác bằng sứ men xanh. Chàng ngước mắt, nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo của thê tử, ánh mắt sâu thẳm như giếng cổ ngàn năm, chứa đựng biết bao sóng gió chưa từng kể xiết. Chàng thở dài một hơi thật khẽ, trầm giọng đáp: "Kinh thành. Ở nơi phồn hoa đô hội ấy suốt năm năm ròng."
Diệp Lạc Hân thoáng giật mình, bờ môi mấp máy: "Kinh thành xa xôi vạn dặm... Chàng đến đó làm gì? Vì cớ gì lại trở về chốn thâm sơn cùng cốc này?"
Tiêu Mộc nhìn nàng chăm chú, bàn tay to lớn vươn ra, khẽ phủ lên mu bàn tay nhỏ nhắn của thê tử. Giọng chàng trầm ấm nhưng mang theo sự cẩn trọng tột cùng: "Hân nhi, có những chuyện không phải ta cố ý giấu nàng; mà thực sự là... ở thời điểm này, nàng không biết thì sẽ an toàn hơn rất nhiều. Chuyện chốn kinh kỳ phức tạp khôn lường, dính líu đến quá nhiều hiểm nguy; ta chỉ mong nàng một đời bình an, không vướng vào phong ba bão táp."
Lại là câu trả lời ấy. Ánh mắt chàng chân thành, không chút giả tạo, chỉ có sự chở che và nỗi niềm trĩu nặng trong đáy mắt. Diệp Lạc Hân hiểu rõ, mỗi người đều có những góc khuất trong quá khứ không dễ dàng bộc bạch. Chàng đã nói đến mức này, nàng đương nhiên sẽ không ép uổng.
Khẽ mỉm cười, nàng dịu dàng vỗ nhẹ lên mu bàn tay chàng, ngữ khí đầy vẻ thấu hiểu: "Thiếp hiểu rồi. Vậy thì đợi đến khi nào chàng cảm thấy thích hợp, lúc ấy hãy kể cho thiếp nghe cũng chưa muộn."
Nàng cúi xuống tiếp tục công việc trên tay, khéo léo chuyển sang chuyện làm ăn ngày mai để xua tan bầu không khí trầm mặc: "Hôm nay chúng ta bán được hai mươi lăm hộp, danh tiếng hẳn đã lan truyền trong học viện. Mong rằng ngày mai, hai mươi lăm hộp giò heo này cũng sẽ được các học tử đón nhận nồng nhiệt; bán xong sớm, chúng ta lại có thể tính chuyện lâu dài."
Tiêu Mộc khẽ gật đầu, ánh mắt thoáng nét nhu hòa: "Ừm, nhất định sẽ thuận lợi."
Sáng sớm hôm sau, khi màn sương mù mỏng manh còn giăng kín khắp các rặng tre đầu ngõ, tiếng gà gáy eo óc đã xé tan màn đêm tĩnh mịch của thôn Thanh Sơn. Trong gian bếp Tiêu gia, ngọn lửa đỏ rực bập bùng reo vui dưới đáy nồi gang lớn. Mùi thơm ngào ngạt của nước hầm xương quyện cùng hương hoa hồi, quế chi và thảo quả lan tỏa ngào ngạt khắp sân viện.
Dương Phượng cùng Từ Chính Hương đã thức dậy từ sớm giúp một tay vớt giò heo, đóng vào từng tầng khay gỗ đã lót sẵn lá sen tươi xanh mướt. Tiêu Cảnh lanh lẹ lau chùi từng chiếc hộp thức ăn chạm khắc hoa văn, cẩn thận đặt từng cặp giò heo béo ngậy, óng ả màu cánh gián vào bên trong rồi buộc lại bằng dây thừng mảnh bện từ vỏ cây gai.
Đến khi gom đủ hai mươi lăm hộp thức ăn xếp ngay ngắn vào sọt tre lớn, trời cũng vừa hửng sáng. Diệp Lạc Hân cùng Tiêu Mộc bước ra mở cánh cổng tre khép hờ, chuẩn bị đón xe bò thì bất chợt bắt gặp một bóng dáng nhỏ bé đang ngồi xổm bên bờ giậu.
Cô bé mặc chiếc áo vải thô vá chằng vá đụp, hai tay bó gối, đầu đội nón lá rách tươm, trên lưng vẫn còn chiếc gùi tre to gần bằng nửa thân người.
Diệp Lạc Hân ngạc nhiên bước tới, cúi đầu nhìn cô bé: "Đại Hoa? Trời còn mờ sương lạnh buốt thế này, sao muội lại ngồi co ro ở đây?"
Nghe thấy tiếng gọi, Đại Hoa vội vàng đứng bật dậy. Đôi mắt màu hổ phách của cô bé sáng long lanh dưới ánh bình minh, khuôn mặt lấm lem vài vệt bùn đất nhưng rạng rỡ nụ cười chân chất. Cô bé vội vàng tháo chiếc gùi trên lưng xuống, đặt trước mặt Diệp Lạc Hân, hồ hởi khoe: "Tỷ tỷ! Muội biết nhà tỷ nuôi nhiều thỏ con, mỗi ngày đều cần nhiều cỏ tươi lắm. Sáng nay muội dậy từ canh năm lên bờ mương cắt một gùi cỏ non thật ngọt, mang sang biếu tỷ nuôi thỏ đây ạ!"
Nhìn từng ngọn cỏ non xanh mướt còn đọng những hạt sương mai long lanh, Diệp Lạc Hân trong lòng dâng lên một dòng nước ấm áp. Một đứa trẻ hiểu chuyện và biết ơn đến nhường này, thật khiến người ta xót xa.
Diệp Lạc Hân mỉm cười hiền từ, đưa tay xoa nhẹ mái tóc rối của cô bé: "Cảm ơn muội, cỏ tươi non thế này bầy thỏ chắc chắn thích lắm. Nhưng muội vất vả thế này, ta không thể nhận không được. Thế này đi, nếu mỗi sáng muội đều cắt giúp ta một gùi cỏ non như vậy, mỗi tháng ta sẽ trả công cho muội mười văn tiền, muội thấy thế nào?"
Vừa nghe đến hai chữ tiền công, Đại Hoa hoảng hốt xua tay lia lịa, lùi lại hai bước: "Không được đâu tỷ tỷ! Muội không nhận tiền đâu! Hôm qua tỷ đã cho muội bao nhiêu chỉ màu với vải vụn quý giá, lại còn trả công làm hoa hậu hĩnh nữa... Cỏ này mọc đầy bờ suối ven đồi, muội chỉ tiện tay cắt thêm một lát là đầy gùi thôi, tỷ nhận tiền của muội làm gì cho tổn phước!"
Thấy cô bé nhất quyết chối từ, Diệp Lạc Hân vừa buồn cười vừa thương, đành mềm mỏng dỗ dành: "Được rồi, muội cứ mang gùi cỏ vào góc sân để cạnh chuồng thỏ giúp ta, lát nữa Tiêu Cảnh ở nhà sẽ cho chúng ăn. Giờ bọn ta phải vội lên trấn kẻo lỡ buổi chợ; đợi trưa về, chúng ta sẽ bàn kỹ chuyện này sau nhé."
Đại Hoa nghe vậy liền gật đầu lia lịa, hớn hở bê gùi cỏ chạy tọt vào góc sân.
Đúng lúc ấy, tiếng lục cục lọc cọc quen thuộc cùng tiếng thở phì phò của con bò già vang lên đầu ngõ. Bác phu xe Lưu Nhị đánh chiếc xe bò cũ kỹ dừng lại trước cổng Tiêu gia. Tiêu Mộc cùng Tiêu Cảnh nhanh nhẹn khiêng sọt lớn đựng hai mươi lăm hộp thức ăn xếp cẩn thận lên thùng xe lót rơm dày, rồi chằng buộc dây thừng chắc chắn để tránh xóc nảy dọc đường.
Xong xuôi, Tiêu Cảnh cũng nhảy tót lên xe, hào hứng muốn theo ca ca và tẩu tẩu lên huyện mở rộng tầm mắt. Bác Lưu Nhị vung nhẹ chiếc roi da trong không trung, con bò già rống lên một tiếng dài rồi chầm chậm cất bước, bánh xe gỗ lăn đều trên con đường đất gồ ghề hướng về huyện thành Thanh Hà.
Buổi sớm mai, cổng học viện Thanh Hà chìm trong bầu không khí trong lành, thoảng mùi mực nho và hương hoa mộc lan thanh khiết. Tiết trời mát mẻ, vài nhóm học tử khăn lụa áo the bắt đầu rảo bước qua lại cổng trường.
Chiếc xe bò của Lưu Nhị dừng lại ở khoảng đất trống dưới bóng cây đa cổ thụ râm mát, đối diện ngay cổng lớn học viện. Diệp Lạc Hân bước xuống xe, cẩn thận kiểm tra lại từng mối dây buộc, chưa vội dỡ đồ xuống sạp vì còn sớm. Nàng dự định đợi thêm một lát, khi học tử tan tiết đọc kinh buổi sáng thì mới mở nắp hộp để hương thơm bay ra dụ khách.
Thế nhưng, khi những nắp hộp gỗ còn chưa kịp hé mở, từ con phố sầm uất đối diện bỗng vang lên hàng loạt bước chân thô bạo, giẫm huỳnh huỵch trên nền đá xanh.
Diệp Lạc Hân khẽ nhíu mày đưa mắt nhìn sang. Năm gã đàn ông lực lưỡng, mặt mày bặm trợn, mặc y phục gia đinh màu xanh thẫm viền đen đồng bộ, trên tay lăm lăm gậy gộc ngắn, sải bước hùng hổ băng thẳng qua lòng đường tiến về phía chiếc xe bò của Tiêu gia.
Đi đầu là một gã mặt rỗ chằng chịt, khóe mắt có vết sẹo dài trông vô cùng hung dữ. Còn chưa bước đến mép sọt hàng, gã đã vung gậy gỗ chỉ thẳng vào mặt Diệp Lạc Hân, lớn tiếng quát tháo om sòm: "Cút! Cút ngay lập tức! Ai cho phép mấy tên dân đen nhà quê các ngươi dám cả gan bày hàng buôn bán ở chốn này? Mau thu dọn đồ đạc, cút xéo khỏi đây trước khi lão gia đập nát cái xe rách của các ngươi!"
Tiếng quát tháo the thé, chói tai lập tức thu hút ánh nhìn tò mò của đám đông học tử và những người đi đường xung quanh. Vài người buôn bán nhỏ gần đó vội vàng lùi xe né tránh, xì xào bàn tán đầy e sợ.
Bác Lưu Nhị thấy cảnh tượng hung hãn ấy thì mặt mày tái mét, run rẩy nắm chặt dây thừng buộc bò, không dám thở mạnh. Tiêu Cảnh đứng cạnh xe, hai nắm tay siết chặt, ánh mắt thoáng nét căm phẫn.
Diệp Lạc Hân vẫn đứng thẳng lưng, nét mặt điềm tĩnh không chút nao núng. Nàng nhìn thẳng vào gã mặt rỗ, cất giọng rành rọt, vang vang giữa chốn đông người: "Vị huynh đài này nói năng thật buồn cười. Cổng học viện là đường lớn quan lộ, thuộc quyền quản hạt của nha môn triều đình; đất đai rộng rãi, bá tánh tự do qua lại buôn bán mưu sinh. Các vị là ai? Lấy tư cách gì, quyền hạn gì mà dám đứng giữa thanh thiên bạch nhật xua đuổi người khác?"
Gã mặt rỗ cười khẩy một tiếng đầy khinh bỉ, nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đất: "Tư cách gì à? Nha môn cái con khỉ! Cả cái huyện Thanh Hà này, chỉ cần chủ tử nhà ta bảo không cho bán, thì đến một ngọn rau các ngươi cũng đừng hòng bày ra! Lũ nhà quê không biết trời cao đất rộng; việc làm ăn béo bở của tửu lầu Từ Ký mà cũng đến lượt lũ sâu bọ các ngươi nhảy vào tranh giành hay sao?"
Nghe đến hai chữ Từ Ký, Diệp Lạc Hân liền hiểu ra ngọn nguồn. Hóa ra là trò ghen ăn tức ở của gia tộc kinh doanh ẩm thực lớn nhất huyện thành. Ngày hôm qua nàng bán hai mươi lăm phần giò heo đắt hàng như tôm tươi, ắt hẳn đã lọt vào tai mắt của đám người Từ Ký.
Diệp Lạc Hân bật cười nhạt, ánh mắt đanh lại: "Thật nực cười! Tửu lầu Từ Ký tiếng tăm lừng lẫy khắp huyện, gia sản bạc vạn, chẳng lẽ lại hẹp hòi, bủn xỉn đến mức đi chèn ép một xe hàng nhỏ nhoi của nông dân chúng ta? Chân giò của Từ Ký các ngươi bán nửa lượng bạc một phần dành cho kẻ quyền quý; chúng ta bán cho những học tử hàn vi, hai bên nước sông không phạm nước giếng, hà cớ gì lại vu cho chúng ta tội tranh giành làm ăn?"
"Nói nhảm với lũ nhà quê này làm gì cho mỏi miệng! Bản công tử đã căn dặn thế nào, các ngươi điếc hết cả rồi sao?"
Từ sau lưng năm tên gia đinh, một giọng nói the thé, đầy vẻ kiêu ngạo và hách dịch vang lên.
Đám gia đinh lập tức rẽ sang hai bên, khúm núm cúi đầu nhường lối. Một bóng người chậm rãi bước ra.
Đó là một thanh niên trạc hai mươi tuổi, thân hình béo tốt núng nính, mặt tròn xoe trắng bệch như thoa phấn, khoác trên mình bộ y phục bằng gấm lụa màu xanh ngọc đắt tiền, thêu hoa văn chỉ vàng lấp lánh. Trên tay hắn cầm một chiếc quạt xếp bằng ngà voi, phe phẩy từng nhịp vẻ nhàn tản, khóe môi nhếch lên nụ cười nửa miệng đầy vẻ châm chọc và tàn nhẫn.
Người này chính là Từ Tài, đại thiếu gia độc nhất của chưởng quầy tửu lầu Từ Ký.
Từ Tài bước đến trước xe bò, liếc nhìn những chiếc hộp gỗ sơn hoa văn tinh xảo, trong mắt lóe lên tia ghen ghét và ác độc. Hắn khinh khỉnh gõ gõ mũi quạt vào lòng bàn tay, lạnh lùng hạ lệnh: "Đập! Đập nát hết cho ta! Đập nát toàn bộ hộp gỗ, giẫm nát giò heo, rồi phế luôn đôi chân của con đàn bà lắm lời này cho ta!"
Năm tên gia đinh nghe lệnh chủ tử, mắt lộ hung quang, giơ cao gậy gỗ hùng hổ xông lên: "Đập chết chúng nó!"
"Kẻ nào dám bước tới một bước!"
Một tiếng quát trầm vang như tiếng sấm nổ ngang tai.
Bóng người cao lớn của Tiêu Mộc lướt nhanh như một cơn gió lốc. Chàng vung tay kéo Diệp Lạc Hân ra phía sau lưng mình, cả thân hình sừng sững như vách đá ngàn cân chắn ngay trước đầu xe bò. Đôi mắt chàng lóe lên tia nhìn lạnh lẽo thấu xương, sát khí vô hình tỏa ra khiến không khí xung quanh dường như ngưng đọng lại.
Từ Tài thấy một tên nông phu áo vải rách rưới dám đứng chắn đường, lại còn trợn mắt nhìn mình thì tức tối gầm lên: "Thằng chó chết này! Mày còn dám trừng mắt nhìn bản công tử à? Lũ bay đâu, đánh gãy chân nó, cho nó biết thế nào là tay không vặn được đùi..."
Chữ đùi còn chưa kịp thốt ra khỏi miệng Từ Tài, một cái bóng đen đã lao vụt tới.
Tiêu Mộc không thèm nói nửa lời thừa thãi. Thân hình chàng khẽ xoay, chân phải tung ra nhanh như chớp giật, giáng một cước thẳng vào khớp gối bên phải của Từ Tài.
Rắc!
Một âm thanh giòn rụm, ghê rợn vang lên xé toạc không gian. Đó là tiếng xương bánh chè bị gãy vụn dưới lực đá ngàn cân.
"Á á á! Chân của ta... chân của ta gãy rồi!"
Từ Tài thét lên một tiếng thảm thiết như heo bị chọc tiết. Thân hình béo múp của hắn đổ sụp xuống đất như một bao tải gạo, hai tay ôm chặt lấy đầu gối cong queo biến dạng, lăn lộn gào khóc thảm thương trên nền đất bụi bặm, mồ hôi hột túa ra như tắm.
Cảnh tượng diễn ra quá nhanh khiến tất cả mọi người đều chết lặng.
Gã mặt rỗ và bốn tên gia đinh sững sờ trong giây lát, rồi lập tức gầm lên điên dại: "Mẹ kiếp! Nó dám đánh gãy chân thiếu gia! Giết chết nó!"
Năm tên gia đinh hung hăng vung gậy gỗ bổ thẳng xuống đầu Tiêu Mộc từ bốn phương tám hướng.
Tiêu Mộc không hề lùi nửa bước. Chàng khẽ nghiêng người né nhát gậy đầu tiên xé gió vụt qua tai, đồng thời xoay gót chân, tung một cước ngang hông cực mạnh trúng ngay ngực gã mặt rỗ.
Bốp!
Cú đá nặng như búa tạ nện thẳng vào xương sườn. Gã mặt rỗ hộc ra một búng máu tươi, cả thân hình to lớn bay ngược ra sau hơn một trượng, rầm một tiếng đập mạnh vào bức tường gạch của học viện rồi trượt dài xuống đất, ngất lịm không còn biết trời trăng mây nước gì nữa.
Cùng lúc đó, hai tên gia đinh khác cầm gậy lao vào hai bên sườn. Tiêu Mộc bước lên một bước dài, hai bàn tay như hai gọng kìm bằng thép vươn ra tóm chuẩn xác cổ áo của cả hai tên. Chàng vận lực giật mạnh về phía trước, dồn toàn bộ sức mạnh đập đầu hai tên gia đinh vào nhau.
Cốp!
Một tiếng va chạm khô khốc, rợn người vang lên. Hai gã gia đinh trợn ngược tròng mắt, đầu óc quay cuồng, máu mũi tuôn xối xả rồi mềm nhũn ngã gục xuống chân chàng, nằm bất động như hai khúc gỗ mục.
Chỉ trong chớp mắt chưa đầy vài nhịp thở, ba tên gia đinh lực lưỡng và tên thiếu gia hung hăng đã bị đánh gục hoàn toàn. Hai tên gia đinh còn lại cầm gậy đứng trơ ra, hai chân run lẩy bẩy như cầy sấy, mặt cắt không còn giọt máu, nhìn Tiêu Mộc như nhìn thấy ma quỷ hiện hình từ cõi âm.
Mọi người xung quanh đều há hốc mồm kinh ngạc. Những người dân quê chân lấm tay bùn làm sao từng chứng kiến thân thủ phi phàm, ra đòn tàn khốc và chuẩn xác đến dường này!
Thế nhưng, tai họa lại bất ngờ ập đến từ một hướng không ai lường trước.
Bác phu xe Lưu Nhị vốn tính nhát gan như thỏ đế. Tận mắt chứng kiến cảnh máu me bê bết, xương gãy răng rắc ngay trước mũi xe, lại thấy một tên gia đinh ngã lăn về phía bánh xe thì hồn xiêu phách lạc. Trong cơn hoảng loạn tột độ, bác ta cuống cuồng giật mạnh dây cương, vung chiếc roi da quất tới tấp vào mông con bò già nhằm xua xe tháo chạy.
Con bò già bị quất đau điếng, lại hoảng sợ trước tiếng gào rú xung quanh liền rống lên một tiếng điên cuồng. Nó quẫy mạnh đầu, chồm hai vó trước lên rồi lồng lộn lao bừa về phía trước, hoàn toàn mất kiểm soát.
"Tránh ra! Bò điên rồi! Mau tránh ra!" Tiếng người la hét thất thanh.
Chiếc xe bò chở nặng lao vun vút trên bãi đất, bánh xe gỗ nghiêng ngả chao đảo dữ dội. Bác Lưu Nhị bị hất văng xuống đất ngã nhào, trong khi con bò già kéo lê chiếc xe đâm sầm vào gốc cây đa cổ thụ ven đường.
Rầm!
Cú va chạm kinh hoàng làm gãy đôi càng xe gỗ. Thùng xe lật nghiêng sang một bên, hất tung toàn bộ những chiếc sọt tre lên không trung.
Loảng xoảng! Răng rắc! Bốp!
Hàng loạt âm thanh đổ vỡ chát chúa vang lên không dứt.
Hai mươi lăm chiếc hộp thức ăn chạm trổ công phu văng tung tóe xuống nền đá xanh lởm chởm. Những cánh hoa vải ngũ sắc rực rỡ bị nghiền nát dưới bánh xe; những mảnh gỗ vụn vỡ nát tan tành. Từng cặp giò heo béo ngậy được ninh nhừ suốt đêm bung ra khỏi khay, lăn lóc trong bùn đất bụi bặm; nước hầm thịt màu cánh gián sóng sánh chảy lênh láng khắp mặt đường, bốc lên mùi thơm ngào ngạt lẫn trong mùi đất cát tanh nồng.
Cả một xe hàng trị giá hàng ngàn văn tiền, công sức thức khuya dậy sớm của cả gia đình, chỉ trong một cái chớp mắt đã biến thành một đống đổ nát hoang tàn!
Khung cảnh bỗng chốc rơi vào một khoảng lặng chết chóc.
Diệp Lạc Hân đứng sững lại, ánh mắt dán chặt vào đống giò heo nát bấy dưới nền đất, lồng ngực nàng khẽ phập phồng kìm nén cơn giận đang sục sôi như dung nham. Tiêu Cảnh nhìn đống thức ăn bị hủy hoại, hai hốc mắt đỏ hoe, nghẹn ngào cắn chặt môi đến suýt rướm máu. Tiêu Mộc bước đến bên cạnh thê tử, bàn tay siết chặt lấy bờ vai nàng, ánh mắt lạnh băng như tuyết phủ.
Đúng lúc ấy, hai tên gia đinh còn lành lặn của Từ gia như vớ được cọng rơm cứu mạng. Một tên vội vàng quỳ xuống đỡ Từ Tài đang rên rỉ bò lê dưới đất, tên còn lại quay đầu chạy thục mạng về phía nha môn huyện cách đó không xa, vừa chạy vừa gào thét thất thanh: "Báo quan! Mau báo quan! Có lũ cướp bạo loạn giết người giữa phố! Mau đến cứu Từ thiếu gia!"
Từ Tài nằm dưới đất, nước mắt nước mũi giàn giụa vì đau đớn, nghiến răng ken két nguyền rủa: "Lũ chó đẻ các ngươi... hôm nay bản công tử không lột da, róc xương các ngươi ra... thì ta không mang họ Từ!"
Tiêu Cảnh lo lắng kéo tay áo Diệp Lạc Hân, giọng run run: "Tẩu tẩu... bọn chúng đi báo quan rồi... chúng ta có nên chạy trốn không?"
Diệp Lạc Hân hít một hơi thật sâu, ánh mắt nàng trở nên sắc bén và kiên định lạ thường. Nàng khẽ lắc đầu, cất giọng đanh thép: "Chạy trốn cái gì? Chúng ta buôn bán lương thiện, chính bọn chúng vô cớ kéo đến gây sự, đòi đập phá hàng họ trước. Chúng nó không báo quan, ta cũng phải kéo lên công đường đòi lại từng đồng từng cắc cho đống giò heo này!"
Tiêu Mộc gật đầu, trầm giọng phụ họa: "Nương tử nói đúng. Cứ ở đây đợi quan nha đến; có ta ở đây, không ai đụng được vào một sợi tóc của nàng."
Chẳng mấy chốc, từ đầu phố vang lên tiếng bước chân rầm rập cùng tiếng hô hoán thị uy dẹp đường. Bốn tên nha dịch thắt lưng đeo đao, tay cầm gậy đầu vồ hùng hổ chạy tới hiện trường. Đi cùng bọn chúng là tên gia đinh Từ gia vừa chạy đi cấp báo ban nãy.
Nhìn thấy hiện trường đổ vỡ tan tành và Từ thiếu gia đang nằm lăn lộn rên rỉ, đám nha dịch lập tức biến sắc. Tên gia đinh Từ gia vội vàng chỉ tay vào mặt ba người Tiêu gia, bù lu bù loa: "Các vị quan sai! Chính là ba đứa này! Chúng nó ỷ đông hiếp yếu, cướp bóc giữa đường, còn đánh gãy chân Từ thiếu gia nhà chúng tôi! Mau trói gông chúng nó lại!"
Một tên nha dịch bước tới xem xét vết thương của Từ Tài. Hắn vội vàng cho người đi thuê một chiếc kiệu mềm gần đó để khiêng Từ Tài đi trước, sau đó rút đao ra khỏi vỏ một nửa, quát lớn về phía ba người Tiêu gia: "Tất cả những kẻ có mặt lập tức áp giải về nha môn xử lý! Đi mau!"
Bác Lưu Nhị khóc mếu máo dắt con bò què đi sau cùng. Ba người Diệp Lạc Hân, Tiêu Mộc và Tiêu Cảnh đi bộ ở giữa, phía sau là đám nha dịch tay lăm lăm đao kiếm không ngừng thúc giục, nạt nộ. Trong khi đó, Từ thiếu gia thì được bốn người khiêng kiệu êm ái khiêng thẳng đến nha môn.
Đoàn người kéo đến trước huyện nha huyện Thanh Hà. Hai hàng rào gỗ ngăn cách công đường uy nghiêm, trên cao treo tấm biển gỗ khắc bốn chữ lớn sơn son thiếp vàng: "Minh Kính Cao Huyền". Lúc này trời còn sớm, huyện lệnh chưa chính thức thăng đường xử án; sân ngoài của nha môn vắng tanh, chỉ có vài tên sai dịch đang trực ban quét dọn.
Vừa bước vào sân huyện nha, một gã nha dịch trạc ba mươi tuổi, dáng người cao gầy, râu ria xồm xoàm từ phòng trực bước ra. Tên gia đinh Từ gia lập tức sáng mắt lên, chạy nhào tới như gặp được cứu tinh, kéo tay gã nha dịch: "Bạch nhị ca! May quá gặp huynh ở đây! Mau giúp đệ mối thù này với!"
Tên nha dịch họ Bạch nhíu mày nhìn vết máu trên áo tên gia đinh, ngạc nhiên hỏi: "Có chuyện gì thế này? Sao ồn ào thế?"
Tên gia đinh Từ gia hạ giọng nhưng vẫn đầy vẻ cay độc, chỉ thẳng vào mặt Tiêu Mộc và Diệp Lạc Hân: "Nhị ca, ba đứa nhà quê này dám cướp đường làm ăn, đánh gãy chân Từ thiếu gia ngay trước cổng học viện! Thiếu gia đang đau đớn nằm ở sảnh sau kia kìa! Huynh mau đem xiềng xích khóa chặt bọn chúng lại, tống thẳng vào đại lao đánh cho một trận thừa sống thiếu chết trước đi; đợi đại nhân thăng đường thì ván đã đóng thuyền rồi!"
Nha dịch họ Bạch nghe vậy, đôi mắt ti hí đảo qua đảo lại. Gã vốn có mối quan hệ thân tình, lại thường xuyên nhận bạc đút lót từ tửu lầu Từ Ký; nghe Từ thiếu gia bị đánh gãy chân, gã biết đây là cơ hội lập công lấy lòng Từ gia.
Nghĩ đoạn, nha dịch họ Bạch liền rút sợi dây xích sắt to bản bên hông ra, bước xăm xăm về phía Tiêu Mộc, mặt mày đằng đằng sát khí: "Lũ nghịch tặc to gan! Dám ngang nhiên đánh người trọng thương giữa thanh thiên bạch nhật! Người đâu, lấy gông cùm xích cổ ba đứa này lại, ném vào tử lao chờ thẩm vấn!"
Hai tên sai dịch đi cùng lập tức vung xích sắt định lao tới chụp lấy Tiêu Cảnh và Diệp Lạc Hân.
Tiêu Mộc bước lên một bước, thân hình cao lớn chắn trọn ánh nhìn của đám sai dịch. Đôi mắt chàng lạnh như băng tuyết, giọng nói trầm vang, uy nghiêm lạ thường: "Khoan đã! Huyện lệnh đại nhân còn chưa thăng đường, chưa tra xét nhân chứng vật chứng, chưa hỏi cung một lời nào; các ngươi lấy quyền hành gì mà tự tiện định tội, muốn xích giam dân chúng vô tội?"
Nha dịch họ Bạch cười khẩy một tiếng, vung roi da trong tay chỉ vào mặt Tiêu Mộc, ngạo mạn quát: "Quyền hành gì à? Đánh người gãy chân giữa phố rành rành ra đó, nhân chứng vật chứng sờ sờ, còn muốn chối cãi ư? Ở cái huyện nha này, lời của lão gia ta chính là phép nước! Hôm nay không cho các ngươi nếm mùi gậy gộc trong đại lao thì các ngươi chưa biết sợ!"
Dứt lời, nha dịch họ Bạch giơ cao sợi xích sắt, hung hãn quất thẳng về phía vai Tiêu Mộc.
"Dừng tay lại mau!"
Một tiếng quát tháo sắc lẹm vang lên từ hành lang phía đông.
Một nha dịch trung niên mặc trang phục đầu mục sai dịch, dáng người vạm vỡ, thắt lưng đeo đao lệnh bước vội ra. Vừa nhìn thấy cảnh tượng giương cung bạt kiếm trong sân, gã đầu mục liền quát lớn: "Bạch Tam! Ngươi làm cái trò gì giữa sân nha môn thế hả? Huyện lệnh đại nhân đang ở hậu đường chuẩn bị khai án, ngươi muốn náo loạn chốn công môn hay sao?"
Nha dịch họ Bạch vội vàng hạ xích sắt xuống, khúm núm giải thích: "Lý ca! Đệ đâu dám làm càn. Chẳng qua là bắt được ba tên hung thủ đả thương Từ công tử của Từ Ký, đệ định áp giải chúng vào lao phòng tạm giam chờ thăng đường thôi mà."
Nha dịch họ Lý nghe vậy liền quay đầu nhìn sang ba người Tiêu gia.
Thế nhưng, vừa nhìn thấy gương mặt thanh tú, điềm tĩnh của Diệp Lạc Hân và vóc dáng hiên ngang, khí khái bất phàm của Tiêu Mộc, đồng tử của nha dịch họ Lý bỗng chốc co rút lại. Đôi mắt gã trợn trừng kinh ngạc, bước chân vội vã rảo nhanh tới trước mặt hai người, vẻ mặt từ nghiêm nghị lập tức chuyển sang cung kính và mừng rỡ khôn xiết: "Tiêu công tử? Tiêu phu nhân? Trời đất ơi, sao hai vị lại ở đây thế này?"
Sự biến chuyển đột ngột ấy khiến nha dịch họ Bạch và tên gia đinh Từ gia đứng chết trân tại chỗ.
Nha dịch họ Lý không thèm đoái hoài đến đám người xung quanh, vội vàng chắp tay hành lễ với Tiêu Mộc và Diệp Lạc Hân: "Hôm qua Huyện lệnh đại nhân vừa mới căn dặn thuộc hạ, bảo sáng nay phải đích thân đưa người về thôn Thanh Sơn tìm gặp hai vị để bàn chuyện quan trọng! Không ngờ đại nhân còn chưa kịp phái người đi thì hai vị đã có mặt tại huyện nha rồi! Hai vị mau theo ta vào phòng khách dùng trà, để ta lập tức vào hậu đường bẩm báo với đại nhân!"
Nha dịch họ Bạch đứng bên cạnh há hốc mồm, mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra sau gáy. Gã lắp bắp hỏi: "Lý... Lý ca... Huynh có nhầm lẫn không đấy? Ba đứa này... bọn chúng là dân đen đánh gãy chân Từ thiếu gia giữa phố mà! Huynh lại muốn dẫn chúng vào gặp Huyện lệnh đại nhân ư?"
Nha dịch họ Lý quay ngoắt lại, trừng mắt quát thẳng vào mặt Bạch nha dịch: "Ngươi im miệng cho ta! Nhầm là nhầm thế nào được! Đây chính là khách quý đích thân Huyện lệnh đại nhân dặn dò phải tiếp đón chu đáo! Chuyện Từ công tử gì đó của ngươi tính sau; nếu hôm nay ngươi dám đụng vào một sợi lông tơ của Tiêu công tử và Tiêu phu nhân, coi chừng cái đầu trên cổ ngươi đấy!"
Tên gia đinh Từ gia đứng nép một góc sợ đến mức hai đầu gối va vào nhau lập cập. Hắn trố mắt nhìn Diệp Lạc Hân rồi lại nhìn Tiêu Mộc, trong lòng hoang mang cực độ: Không phải chỉ là mấy tên nhà quê đi bán giò heo dạo thôi sao? Tại sao một kẻ bần hàn lại có thể biến thành khách quý mà Huyện lệnh đại nhân đích thân tìm kiếm?
Công tử nhà hắn... lần này thực sự đã đá phải một tấm phản sắt dày ngàn cân rồi!
Nha dịch họ Bạch mặt mày xám ngoét, vội vàng đổi giọng cười gượng gạo, xoa xoa hai bàn tay: "Hóa ra... hóa ra là khách quý của Huyện lệnh đại nhân... Thảo nào khí vũ bất phàm thế này... Vậy chắc hẳn là có sự hiểu lầm to lớn ở đây rồi! Lý ca, Từ thiếu gia nhà họ Từ cũng là người có uy tín trong huyện, hay là... để đệ ra khuyên nhủ Từ thiếu gia một tiếng, chuyện hôm nay coi như va chạm hiểu lầm ngoài phố, Từ gia chúng tôi sẽ rộng lượng bỏ qua, không truy cứu nữa, có được không?"
"Bỏ qua? Ai cho các ngươi bỏ qua?"
Một giọng nói trong trẻo, đanh thép và lạnh lùng như băng vang lên cắt ngang lời xun xoe của nha dịch họ Bạch.
Diệp Lạc Hân bước lên phía trước nửa bước, ánh mắt nàng sắc lẹm nhìn thẳng vào mặt Bạch nha dịch và tên gia đinh Từ gia đang co rúm lại. Khí thế của nàng lúc này uy nghiêm, dứt khoát lạ thường, hoàn toàn lấn át bầu không khí ngột ngạt nơi sân nha môn.
Nàng quay sang nha dịch họ Lý, chắp tay dõng dạc nói từng chữ một: "Lý đại nhân! Dân phụ Diệp thị, hôm nay đến công đường không phải để cầu xin ai tha thứ, càng không chấp nhận bất kỳ sự hòa giải mờ ám nào! Dân phụ muốn chính thức đánh trống kêu oan, đệ đơn cáo trạng lên Huyện lệnh đại nhân!"
Nha dịch họ Lý thoáng giật mình, vội vàng hỏi: "Tiêu phu nhân... người muốn cáo trạng ai? Muốn thưa kiện chuyện gì?"
Diệp Lạc Hân ngẩng cao đầu, ánh mắt rực lửa, giọng nói nàng vang dội khắp bốn bề sân nha môn, từng lời từng chữ như búa gõ vào chuông đồng: "Dân phụ muốn cáo trạng Từ Tài, thiếu gia của tửu lầu Từ Ký! Cáo trạng hắn cậy quyền cậy thế, ngang nhiên dẫn dắt năm tên gia đinh hung hãn chặn đường cướp bóc giữa ban ngày ban mặt; đập phá tan tành hai mươi lăm hộp thức ăn của chúng ta, bức bách xe bò lật nhào, gây thiệt hại vô số tài sản của dân lành!"
Nàng dừng lại một nhịp thở, ánh mắt quét qua tên nha dịch họ Bạch đang run lẩy bẩy, rồi cất cao giọng thêm một bậc: "Chưa hết! Hắn còn coi thường vương pháp triều đình, dung túng cho gia đinh lớn tiếng tuyên bố giữa chốn ba quân rằng: toàn bộ địa giới huyện Thanh Hà này đều do Từ gia hắn làm chủ, nha môn không quản nổi hắn, ngay cả Huyện lệnh đại nhân cũng chẳng coi ra gì! Một kẻ lộng quyền ngút trời, khinh nhờn quan phụ mẫu, ức hiếp lê dân bá tánh như thế, nếu không đem ra công đường xét xử nghiêm minh theo phép nước, thì kỷ cương phép nước ở huyện Thanh Hà này còn đâu nữa!"
Từng lời đanh thép của Diệp Lạc Hân vang vọng khắp tiền sảnh huyện nha, khiến không gian rơi vào một sự tĩnh lặng đến nghẹt thở.
Nha dịch họ Bạch hồn phi phách tán, chân tay bủn rủn suýt quỳ sụp xuống đất; tên gia đinh Từ gia sợ hãi ôm đầu run rẩy. Trong khi đó, từ phía sau bức bình phong của đại đường, tiếng bước chân trầm ổn cùng tiếng ho khan uy nghiêm của một vị quan lớn bắt đầu vang lên rõ mồn một. Tiếng gậy gỗ gõ nhịp xuống sàn đá cộp cộp, báo hiệu một phiên xử án kinh thiên động địa chuẩn bị bắt đầu.
Đêm đã về khuya, ngọn đèn dầu hạt đỗ trên bàn gỗ tỏa ra quầng sáng vàng vọt, chập chờn theo từng cơn gió lùa qua khe liếp. Trong gian phòng nhỏ, tiếng ngòi bút lông lướt trên mặt gỗ sột soạt, đều đặn vang lên bên cạnh tiếng kéo cắt vải lách cách. Diệp Lạc Hân vừa tỉ mẩn gắn từng cánh hoa vải ngũ sắc lên nắp hộp, vừa đưa mắt ngắm nhìn phu quân. Dưới ánh lửa bập bùng, góc nghiêng gương mặt Tiêu Mộc hiện lên góc cạnh, sống mũi cao thẳng, đôi mày kiếm hơi nhíu lại dồn toàn bộ tâm trí vào từng nét mực. Từng nét chữ khải sắc sảo như rồng bay phượng múa, đường nét phóng khoáng mà nội lực trầm hùng, tuyệt nhiên chẳng giống nét chữ của một gã tiều phu quanh năm chỉ biết cầm rìu đốn củi.
Khẽ đặt chiếc kéo xuống mặt bàn, Diệp Lạc Hân nghiêng đầu, cất giọng nhẹ nhàng dò hỏi: "Nét chữ này của chàng quả thực bất phàm; sợ rằng không phải luyện tập trong một sớm một chiều... Chàng đã từng khổ luyện nhiều năm rồi ư?"
Ngòi bút lông trên tay Tiêu Mộc khẽ khựng lại giữa không trung, giọt mực đen nhánh đọng trên đầu lông run run nhưng không hề rơi xuống. Chàng không ngẩng đầu, chỉ buông một câu đáp hết sức tự nhiên: "Năm năm."
Diệp Lạc Hân khẽ chớp mắt, trong lòng dâng lên một nỗi tò mò khó tả. Nàng khẽ nghiêng người về phía trước, giọng nói mang theo chút tìm tòi: "Năm năm dài đằng đẵng... Vậy trong suốt năm năm ấy, chàng đã ở đâu?"
Tiêu Mộc chậm rãi đặt chiếc bút lông lên giá gác bằng sứ men xanh. Chàng ngước mắt, nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo của thê tử, ánh mắt sâu thẳm như giếng cổ ngàn năm, chứa đựng biết bao sóng gió chưa từng kể xiết. Chàng thở dài một hơi thật khẽ, trầm giọng đáp: "Kinh thành. Ở nơi phồn hoa đô hội ấy suốt năm năm ròng."
Diệp Lạc Hân thoáng giật mình, bờ môi mấp máy: "Kinh thành xa xôi vạn dặm... Chàng đến đó làm gì? Vì cớ gì lại trở về chốn thâm sơn cùng cốc này?"
Tiêu Mộc nhìn nàng chăm chú, bàn tay to lớn vươn ra, khẽ phủ lên mu bàn tay nhỏ nhắn của thê tử. Giọng chàng trầm ấm nhưng mang theo sự cẩn trọng tột cùng: "Hân nhi, có những chuyện không phải ta cố ý giấu nàng; mà thực sự là... ở thời điểm này, nàng không biết thì sẽ an toàn hơn rất nhiều. Chuyện chốn kinh kỳ phức tạp khôn lường, dính líu đến quá nhiều hiểm nguy; ta chỉ mong nàng một đời bình an, không vướng vào phong ba bão táp."
Lại là câu trả lời ấy. Ánh mắt chàng chân thành, không chút giả tạo, chỉ có sự chở che và nỗi niềm trĩu nặng trong đáy mắt. Diệp Lạc Hân hiểu rõ, mỗi người đều có những góc khuất trong quá khứ không dễ dàng bộc bạch. Chàng đã nói đến mức này, nàng đương nhiên sẽ không ép uổng.
Khẽ mỉm cười, nàng dịu dàng vỗ nhẹ lên mu bàn tay chàng, ngữ khí đầy vẻ thấu hiểu: "Thiếp hiểu rồi. Vậy thì đợi đến khi nào chàng cảm thấy thích hợp, lúc ấy hãy kể cho thiếp nghe cũng chưa muộn."
Nàng cúi xuống tiếp tục công việc trên tay, khéo léo chuyển sang chuyện làm ăn ngày mai để xua tan bầu không khí trầm mặc: "Hôm nay chúng ta bán được hai mươi lăm hộp, danh tiếng hẳn đã lan truyền trong học viện. Mong rằng ngày mai, hai mươi lăm hộp giò heo này cũng sẽ được các học tử đón nhận nồng nhiệt; bán xong sớm, chúng ta lại có thể tính chuyện lâu dài."
Tiêu Mộc khẽ gật đầu, ánh mắt thoáng nét nhu hòa: "Ừm, nhất định sẽ thuận lợi."
Sáng sớm hôm sau, khi màn sương mù mỏng manh còn giăng kín khắp các rặng tre đầu ngõ, tiếng gà gáy eo óc đã xé tan màn đêm tĩnh mịch của thôn Thanh Sơn. Trong gian bếp Tiêu gia, ngọn lửa đỏ rực bập bùng reo vui dưới đáy nồi gang lớn. Mùi thơm ngào ngạt của nước hầm xương quyện cùng hương hoa hồi, quế chi và thảo quả lan tỏa ngào ngạt khắp sân viện.
Dương Phượng cùng Từ Chính Hương đã thức dậy từ sớm giúp một tay vớt giò heo, đóng vào từng tầng khay gỗ đã lót sẵn lá sen tươi xanh mướt. Tiêu Cảnh lanh lẹ lau chùi từng chiếc hộp thức ăn chạm khắc hoa văn, cẩn thận đặt từng cặp giò heo béo ngậy, óng ả màu cánh gián vào bên trong rồi buộc lại bằng dây thừng mảnh bện từ vỏ cây gai.
Đến khi gom đủ hai mươi lăm hộp thức ăn xếp ngay ngắn vào sọt tre lớn, trời cũng vừa hửng sáng. Diệp Lạc Hân cùng Tiêu Mộc bước ra mở cánh cổng tre khép hờ, chuẩn bị đón xe bò thì bất chợt bắt gặp một bóng dáng nhỏ bé đang ngồi xổm bên bờ giậu.
Cô bé mặc chiếc áo vải thô vá chằng vá đụp, hai tay bó gối, đầu đội nón lá rách tươm, trên lưng vẫn còn chiếc gùi tre to gần bằng nửa thân người.
Diệp Lạc Hân ngạc nhiên bước tới, cúi đầu nhìn cô bé: "Đại Hoa? Trời còn mờ sương lạnh buốt thế này, sao muội lại ngồi co ro ở đây?"
Nghe thấy tiếng gọi, Đại Hoa vội vàng đứng bật dậy. Đôi mắt màu hổ phách của cô bé sáng long lanh dưới ánh bình minh, khuôn mặt lấm lem vài vệt bùn đất nhưng rạng rỡ nụ cười chân chất. Cô bé vội vàng tháo chiếc gùi trên lưng xuống, đặt trước mặt Diệp Lạc Hân, hồ hởi khoe: "Tỷ tỷ! Muội biết nhà tỷ nuôi nhiều thỏ con, mỗi ngày đều cần nhiều cỏ tươi lắm. Sáng nay muội dậy từ canh năm lên bờ mương cắt một gùi cỏ non thật ngọt, mang sang biếu tỷ nuôi thỏ đây ạ!"
Nhìn từng ngọn cỏ non xanh mướt còn đọng những hạt sương mai long lanh, Diệp Lạc Hân trong lòng dâng lên một dòng nước ấm áp. Một đứa trẻ hiểu chuyện và biết ơn đến nhường này, thật khiến người ta xót xa.
Diệp Lạc Hân mỉm cười hiền từ, đưa tay xoa nhẹ mái tóc rối của cô bé: "Cảm ơn muội, cỏ tươi non thế này bầy thỏ chắc chắn thích lắm. Nhưng muội vất vả thế này, ta không thể nhận không được. Thế này đi, nếu mỗi sáng muội đều cắt giúp ta một gùi cỏ non như vậy, mỗi tháng ta sẽ trả công cho muội mười văn tiền, muội thấy thế nào?"
Vừa nghe đến hai chữ tiền công, Đại Hoa hoảng hốt xua tay lia lịa, lùi lại hai bước: "Không được đâu tỷ tỷ! Muội không nhận tiền đâu! Hôm qua tỷ đã cho muội bao nhiêu chỉ màu với vải vụn quý giá, lại còn trả công làm hoa hậu hĩnh nữa... Cỏ này mọc đầy bờ suối ven đồi, muội chỉ tiện tay cắt thêm một lát là đầy gùi thôi, tỷ nhận tiền của muội làm gì cho tổn phước!"
Thấy cô bé nhất quyết chối từ, Diệp Lạc Hân vừa buồn cười vừa thương, đành mềm mỏng dỗ dành: "Được rồi, muội cứ mang gùi cỏ vào góc sân để cạnh chuồng thỏ giúp ta, lát nữa Tiêu Cảnh ở nhà sẽ cho chúng ăn. Giờ bọn ta phải vội lên trấn kẻo lỡ buổi chợ; đợi trưa về, chúng ta sẽ bàn kỹ chuyện này sau nhé."
Đại Hoa nghe vậy liền gật đầu lia lịa, hớn hở bê gùi cỏ chạy tọt vào góc sân.
Đúng lúc ấy, tiếng lục cục lọc cọc quen thuộc cùng tiếng thở phì phò của con bò già vang lên đầu ngõ. Bác phu xe Lưu Nhị đánh chiếc xe bò cũ kỹ dừng lại trước cổng Tiêu gia. Tiêu Mộc cùng Tiêu Cảnh nhanh nhẹn khiêng sọt lớn đựng hai mươi lăm hộp thức ăn xếp cẩn thận lên thùng xe lót rơm dày, rồi chằng buộc dây thừng chắc chắn để tránh xóc nảy dọc đường.
Xong xuôi, Tiêu Cảnh cũng nhảy tót lên xe, hào hứng muốn theo ca ca và tẩu tẩu lên huyện mở rộng tầm mắt. Bác Lưu Nhị vung nhẹ chiếc roi da trong không trung, con bò già rống lên một tiếng dài rồi chầm chậm cất bước, bánh xe gỗ lăn đều trên con đường đất gồ ghề hướng về huyện thành Thanh Hà.
Buổi sớm mai, cổng học viện Thanh Hà chìm trong bầu không khí trong lành, thoảng mùi mực nho và hương hoa mộc lan thanh khiết. Tiết trời mát mẻ, vài nhóm học tử khăn lụa áo the bắt đầu rảo bước qua lại cổng trường.
Chiếc xe bò của Lưu Nhị dừng lại ở khoảng đất trống dưới bóng cây đa cổ thụ râm mát, đối diện ngay cổng lớn học viện. Diệp Lạc Hân bước xuống xe, cẩn thận kiểm tra lại từng mối dây buộc, chưa vội dỡ đồ xuống sạp vì còn sớm. Nàng dự định đợi thêm một lát, khi học tử tan tiết đọc kinh buổi sáng thì mới mở nắp hộp để hương thơm bay ra dụ khách.
Thế nhưng, khi những nắp hộp gỗ còn chưa kịp hé mở, từ con phố sầm uất đối diện bỗng vang lên hàng loạt bước chân thô bạo, giẫm huỳnh huỵch trên nền đá xanh.
Diệp Lạc Hân khẽ nhíu mày đưa mắt nhìn sang. Năm gã đàn ông lực lưỡng, mặt mày bặm trợn, mặc y phục gia đinh màu xanh thẫm viền đen đồng bộ, trên tay lăm lăm gậy gộc ngắn, sải bước hùng hổ băng thẳng qua lòng đường tiến về phía chiếc xe bò của Tiêu gia.
Đi đầu là một gã mặt rỗ chằng chịt, khóe mắt có vết sẹo dài trông vô cùng hung dữ. Còn chưa bước đến mép sọt hàng, gã đã vung gậy gỗ chỉ thẳng vào mặt Diệp Lạc Hân, lớn tiếng quát tháo om sòm: "Cút! Cút ngay lập tức! Ai cho phép mấy tên dân đen nhà quê các ngươi dám cả gan bày hàng buôn bán ở chốn này? Mau thu dọn đồ đạc, cút xéo khỏi đây trước khi lão gia đập nát cái xe rách của các ngươi!"
Tiếng quát tháo the thé, chói tai lập tức thu hút ánh nhìn tò mò của đám đông học tử và những người đi đường xung quanh. Vài người buôn bán nhỏ gần đó vội vàng lùi xe né tránh, xì xào bàn tán đầy e sợ.
Bác Lưu Nhị thấy cảnh tượng hung hãn ấy thì mặt mày tái mét, run rẩy nắm chặt dây thừng buộc bò, không dám thở mạnh. Tiêu Cảnh đứng cạnh xe, hai nắm tay siết chặt, ánh mắt thoáng nét căm phẫn.
Diệp Lạc Hân vẫn đứng thẳng lưng, nét mặt điềm tĩnh không chút nao núng. Nàng nhìn thẳng vào gã mặt rỗ, cất giọng rành rọt, vang vang giữa chốn đông người: "Vị huynh đài này nói năng thật buồn cười. Cổng học viện là đường lớn quan lộ, thuộc quyền quản hạt của nha môn triều đình; đất đai rộng rãi, bá tánh tự do qua lại buôn bán mưu sinh. Các vị là ai? Lấy tư cách gì, quyền hạn gì mà dám đứng giữa thanh thiên bạch nhật xua đuổi người khác?"
Gã mặt rỗ cười khẩy một tiếng đầy khinh bỉ, nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đất: "Tư cách gì à? Nha môn cái con khỉ! Cả cái huyện Thanh Hà này, chỉ cần chủ tử nhà ta bảo không cho bán, thì đến một ngọn rau các ngươi cũng đừng hòng bày ra! Lũ nhà quê không biết trời cao đất rộng; việc làm ăn béo bở của tửu lầu Từ Ký mà cũng đến lượt lũ sâu bọ các ngươi nhảy vào tranh giành hay sao?"
Nghe đến hai chữ Từ Ký, Diệp Lạc Hân liền hiểu ra ngọn nguồn. Hóa ra là trò ghen ăn tức ở của gia tộc kinh doanh ẩm thực lớn nhất huyện thành. Ngày hôm qua nàng bán hai mươi lăm phần giò heo đắt hàng như tôm tươi, ắt hẳn đã lọt vào tai mắt của đám người Từ Ký.
Diệp Lạc Hân bật cười nhạt, ánh mắt đanh lại: "Thật nực cười! Tửu lầu Từ Ký tiếng tăm lừng lẫy khắp huyện, gia sản bạc vạn, chẳng lẽ lại hẹp hòi, bủn xỉn đến mức đi chèn ép một xe hàng nhỏ nhoi của nông dân chúng ta? Chân giò của Từ Ký các ngươi bán nửa lượng bạc một phần dành cho kẻ quyền quý; chúng ta bán cho những học tử hàn vi, hai bên nước sông không phạm nước giếng, hà cớ gì lại vu cho chúng ta tội tranh giành làm ăn?"
"Nói nhảm với lũ nhà quê này làm gì cho mỏi miệng! Bản công tử đã căn dặn thế nào, các ngươi điếc hết cả rồi sao?"
Từ sau lưng năm tên gia đinh, một giọng nói the thé, đầy vẻ kiêu ngạo và hách dịch vang lên.
Đám gia đinh lập tức rẽ sang hai bên, khúm núm cúi đầu nhường lối. Một bóng người chậm rãi bước ra.
Đó là một thanh niên trạc hai mươi tuổi, thân hình béo tốt núng nính, mặt tròn xoe trắng bệch như thoa phấn, khoác trên mình bộ y phục bằng gấm lụa màu xanh ngọc đắt tiền, thêu hoa văn chỉ vàng lấp lánh. Trên tay hắn cầm một chiếc quạt xếp bằng ngà voi, phe phẩy từng nhịp vẻ nhàn tản, khóe môi nhếch lên nụ cười nửa miệng đầy vẻ châm chọc và tàn nhẫn.
Người này chính là Từ Tài, đại thiếu gia độc nhất của chưởng quầy tửu lầu Từ Ký.
Từ Tài bước đến trước xe bò, liếc nhìn những chiếc hộp gỗ sơn hoa văn tinh xảo, trong mắt lóe lên tia ghen ghét và ác độc. Hắn khinh khỉnh gõ gõ mũi quạt vào lòng bàn tay, lạnh lùng hạ lệnh: "Đập! Đập nát hết cho ta! Đập nát toàn bộ hộp gỗ, giẫm nát giò heo, rồi phế luôn đôi chân của con đàn bà lắm lời này cho ta!"
Năm tên gia đinh nghe lệnh chủ tử, mắt lộ hung quang, giơ cao gậy gỗ hùng hổ xông lên: "Đập chết chúng nó!"
"Kẻ nào dám bước tới một bước!"
Một tiếng quát trầm vang như tiếng sấm nổ ngang tai.
Bóng người cao lớn của Tiêu Mộc lướt nhanh như một cơn gió lốc. Chàng vung tay kéo Diệp Lạc Hân ra phía sau lưng mình, cả thân hình sừng sững như vách đá ngàn cân chắn ngay trước đầu xe bò. Đôi mắt chàng lóe lên tia nhìn lạnh lẽo thấu xương, sát khí vô hình tỏa ra khiến không khí xung quanh dường như ngưng đọng lại.
Từ Tài thấy một tên nông phu áo vải rách rưới dám đứng chắn đường, lại còn trợn mắt nhìn mình thì tức tối gầm lên: "Thằng chó chết này! Mày còn dám trừng mắt nhìn bản công tử à? Lũ bay đâu, đánh gãy chân nó, cho nó biết thế nào là tay không vặn được đùi..."
Chữ đùi còn chưa kịp thốt ra khỏi miệng Từ Tài, một cái bóng đen đã lao vụt tới.
Tiêu Mộc không thèm nói nửa lời thừa thãi. Thân hình chàng khẽ xoay, chân phải tung ra nhanh như chớp giật, giáng một cước thẳng vào khớp gối bên phải của Từ Tài.
Rắc!
Một âm thanh giòn rụm, ghê rợn vang lên xé toạc không gian. Đó là tiếng xương bánh chè bị gãy vụn dưới lực đá ngàn cân.
"Á á á! Chân của ta... chân của ta gãy rồi!"
Từ Tài thét lên một tiếng thảm thiết như heo bị chọc tiết. Thân hình béo múp của hắn đổ sụp xuống đất như một bao tải gạo, hai tay ôm chặt lấy đầu gối cong queo biến dạng, lăn lộn gào khóc thảm thương trên nền đất bụi bặm, mồ hôi hột túa ra như tắm.
Cảnh tượng diễn ra quá nhanh khiến tất cả mọi người đều chết lặng.
Gã mặt rỗ và bốn tên gia đinh sững sờ trong giây lát, rồi lập tức gầm lên điên dại: "Mẹ kiếp! Nó dám đánh gãy chân thiếu gia! Giết chết nó!"
Năm tên gia đinh hung hăng vung gậy gỗ bổ thẳng xuống đầu Tiêu Mộc từ bốn phương tám hướng.
Tiêu Mộc không hề lùi nửa bước. Chàng khẽ nghiêng người né nhát gậy đầu tiên xé gió vụt qua tai, đồng thời xoay gót chân, tung một cước ngang hông cực mạnh trúng ngay ngực gã mặt rỗ.
Bốp!
Cú đá nặng như búa tạ nện thẳng vào xương sườn. Gã mặt rỗ hộc ra một búng máu tươi, cả thân hình to lớn bay ngược ra sau hơn một trượng, rầm một tiếng đập mạnh vào bức tường gạch của học viện rồi trượt dài xuống đất, ngất lịm không còn biết trời trăng mây nước gì nữa.
Cùng lúc đó, hai tên gia đinh khác cầm gậy lao vào hai bên sườn. Tiêu Mộc bước lên một bước dài, hai bàn tay như hai gọng kìm bằng thép vươn ra tóm chuẩn xác cổ áo của cả hai tên. Chàng vận lực giật mạnh về phía trước, dồn toàn bộ sức mạnh đập đầu hai tên gia đinh vào nhau.
Cốp!
Một tiếng va chạm khô khốc, rợn người vang lên. Hai gã gia đinh trợn ngược tròng mắt, đầu óc quay cuồng, máu mũi tuôn xối xả rồi mềm nhũn ngã gục xuống chân chàng, nằm bất động như hai khúc gỗ mục.
Chỉ trong chớp mắt chưa đầy vài nhịp thở, ba tên gia đinh lực lưỡng và tên thiếu gia hung hăng đã bị đánh gục hoàn toàn. Hai tên gia đinh còn lại cầm gậy đứng trơ ra, hai chân run lẩy bẩy như cầy sấy, mặt cắt không còn giọt máu, nhìn Tiêu Mộc như nhìn thấy ma quỷ hiện hình từ cõi âm.
Mọi người xung quanh đều há hốc mồm kinh ngạc. Những người dân quê chân lấm tay bùn làm sao từng chứng kiến thân thủ phi phàm, ra đòn tàn khốc và chuẩn xác đến dường này!
Thế nhưng, tai họa lại bất ngờ ập đến từ một hướng không ai lường trước.
Bác phu xe Lưu Nhị vốn tính nhát gan như thỏ đế. Tận mắt chứng kiến cảnh máu me bê bết, xương gãy răng rắc ngay trước mũi xe, lại thấy một tên gia đinh ngã lăn về phía bánh xe thì hồn xiêu phách lạc. Trong cơn hoảng loạn tột độ, bác ta cuống cuồng giật mạnh dây cương, vung chiếc roi da quất tới tấp vào mông con bò già nhằm xua xe tháo chạy.
Con bò già bị quất đau điếng, lại hoảng sợ trước tiếng gào rú xung quanh liền rống lên một tiếng điên cuồng. Nó quẫy mạnh đầu, chồm hai vó trước lên rồi lồng lộn lao bừa về phía trước, hoàn toàn mất kiểm soát.
"Tránh ra! Bò điên rồi! Mau tránh ra!" Tiếng người la hét thất thanh.
Chiếc xe bò chở nặng lao vun vút trên bãi đất, bánh xe gỗ nghiêng ngả chao đảo dữ dội. Bác Lưu Nhị bị hất văng xuống đất ngã nhào, trong khi con bò già kéo lê chiếc xe đâm sầm vào gốc cây đa cổ thụ ven đường.
Rầm!
Cú va chạm kinh hoàng làm gãy đôi càng xe gỗ. Thùng xe lật nghiêng sang một bên, hất tung toàn bộ những chiếc sọt tre lên không trung.
Loảng xoảng! Răng rắc! Bốp!
Hàng loạt âm thanh đổ vỡ chát chúa vang lên không dứt.
Hai mươi lăm chiếc hộp thức ăn chạm trổ công phu văng tung tóe xuống nền đá xanh lởm chởm. Những cánh hoa vải ngũ sắc rực rỡ bị nghiền nát dưới bánh xe; những mảnh gỗ vụn vỡ nát tan tành. Từng cặp giò heo béo ngậy được ninh nhừ suốt đêm bung ra khỏi khay, lăn lóc trong bùn đất bụi bặm; nước hầm thịt màu cánh gián sóng sánh chảy lênh láng khắp mặt đường, bốc lên mùi thơm ngào ngạt lẫn trong mùi đất cát tanh nồng.
Cả một xe hàng trị giá hàng ngàn văn tiền, công sức thức khuya dậy sớm của cả gia đình, chỉ trong một cái chớp mắt đã biến thành một đống đổ nát hoang tàn!
Khung cảnh bỗng chốc rơi vào một khoảng lặng chết chóc.
Diệp Lạc Hân đứng sững lại, ánh mắt dán chặt vào đống giò heo nát bấy dưới nền đất, lồng ngực nàng khẽ phập phồng kìm nén cơn giận đang sục sôi như dung nham. Tiêu Cảnh nhìn đống thức ăn bị hủy hoại, hai hốc mắt đỏ hoe, nghẹn ngào cắn chặt môi đến suýt rướm máu. Tiêu Mộc bước đến bên cạnh thê tử, bàn tay siết chặt lấy bờ vai nàng, ánh mắt lạnh băng như tuyết phủ.
Đúng lúc ấy, hai tên gia đinh còn lành lặn của Từ gia như vớ được cọng rơm cứu mạng. Một tên vội vàng quỳ xuống đỡ Từ Tài đang rên rỉ bò lê dưới đất, tên còn lại quay đầu chạy thục mạng về phía nha môn huyện cách đó không xa, vừa chạy vừa gào thét thất thanh: "Báo quan! Mau báo quan! Có lũ cướp bạo loạn giết người giữa phố! Mau đến cứu Từ thiếu gia!"
Từ Tài nằm dưới đất, nước mắt nước mũi giàn giụa vì đau đớn, nghiến răng ken két nguyền rủa: "Lũ chó đẻ các ngươi... hôm nay bản công tử không lột da, róc xương các ngươi ra... thì ta không mang họ Từ!"
Tiêu Cảnh lo lắng kéo tay áo Diệp Lạc Hân, giọng run run: "Tẩu tẩu... bọn chúng đi báo quan rồi... chúng ta có nên chạy trốn không?"
Diệp Lạc Hân hít một hơi thật sâu, ánh mắt nàng trở nên sắc bén và kiên định lạ thường. Nàng khẽ lắc đầu, cất giọng đanh thép: "Chạy trốn cái gì? Chúng ta buôn bán lương thiện, chính bọn chúng vô cớ kéo đến gây sự, đòi đập phá hàng họ trước. Chúng nó không báo quan, ta cũng phải kéo lên công đường đòi lại từng đồng từng cắc cho đống giò heo này!"
Tiêu Mộc gật đầu, trầm giọng phụ họa: "Nương tử nói đúng. Cứ ở đây đợi quan nha đến; có ta ở đây, không ai đụng được vào một sợi tóc của nàng."
Chẳng mấy chốc, từ đầu phố vang lên tiếng bước chân rầm rập cùng tiếng hô hoán thị uy dẹp đường. Bốn tên nha dịch thắt lưng đeo đao, tay cầm gậy đầu vồ hùng hổ chạy tới hiện trường. Đi cùng bọn chúng là tên gia đinh Từ gia vừa chạy đi cấp báo ban nãy.
Nhìn thấy hiện trường đổ vỡ tan tành và Từ thiếu gia đang nằm lăn lộn rên rỉ, đám nha dịch lập tức biến sắc. Tên gia đinh Từ gia vội vàng chỉ tay vào mặt ba người Tiêu gia, bù lu bù loa: "Các vị quan sai! Chính là ba đứa này! Chúng nó ỷ đông hiếp yếu, cướp bóc giữa đường, còn đánh gãy chân Từ thiếu gia nhà chúng tôi! Mau trói gông chúng nó lại!"
Một tên nha dịch bước tới xem xét vết thương của Từ Tài. Hắn vội vàng cho người đi thuê một chiếc kiệu mềm gần đó để khiêng Từ Tài đi trước, sau đó rút đao ra khỏi vỏ một nửa, quát lớn về phía ba người Tiêu gia: "Tất cả những kẻ có mặt lập tức áp giải về nha môn xử lý! Đi mau!"
Bác Lưu Nhị khóc mếu máo dắt con bò què đi sau cùng. Ba người Diệp Lạc Hân, Tiêu Mộc và Tiêu Cảnh đi bộ ở giữa, phía sau là đám nha dịch tay lăm lăm đao kiếm không ngừng thúc giục, nạt nộ. Trong khi đó, Từ thiếu gia thì được bốn người khiêng kiệu êm ái khiêng thẳng đến nha môn.
Đoàn người kéo đến trước huyện nha huyện Thanh Hà. Hai hàng rào gỗ ngăn cách công đường uy nghiêm, trên cao treo tấm biển gỗ khắc bốn chữ lớn sơn son thiếp vàng: "Minh Kính Cao Huyền". Lúc này trời còn sớm, huyện lệnh chưa chính thức thăng đường xử án; sân ngoài của nha môn vắng tanh, chỉ có vài tên sai dịch đang trực ban quét dọn.
Vừa bước vào sân huyện nha, một gã nha dịch trạc ba mươi tuổi, dáng người cao gầy, râu ria xồm xoàm từ phòng trực bước ra. Tên gia đinh Từ gia lập tức sáng mắt lên, chạy nhào tới như gặp được cứu tinh, kéo tay gã nha dịch: "Bạch nhị ca! May quá gặp huynh ở đây! Mau giúp đệ mối thù này với!"
Tên nha dịch họ Bạch nhíu mày nhìn vết máu trên áo tên gia đinh, ngạc nhiên hỏi: "Có chuyện gì thế này? Sao ồn ào thế?"
Tên gia đinh Từ gia hạ giọng nhưng vẫn đầy vẻ cay độc, chỉ thẳng vào mặt Tiêu Mộc và Diệp Lạc Hân: "Nhị ca, ba đứa nhà quê này dám cướp đường làm ăn, đánh gãy chân Từ thiếu gia ngay trước cổng học viện! Thiếu gia đang đau đớn nằm ở sảnh sau kia kìa! Huynh mau đem xiềng xích khóa chặt bọn chúng lại, tống thẳng vào đại lao đánh cho một trận thừa sống thiếu chết trước đi; đợi đại nhân thăng đường thì ván đã đóng thuyền rồi!"
Nha dịch họ Bạch nghe vậy, đôi mắt ti hí đảo qua đảo lại. Gã vốn có mối quan hệ thân tình, lại thường xuyên nhận bạc đút lót từ tửu lầu Từ Ký; nghe Từ thiếu gia bị đánh gãy chân, gã biết đây là cơ hội lập công lấy lòng Từ gia.
Nghĩ đoạn, nha dịch họ Bạch liền rút sợi dây xích sắt to bản bên hông ra, bước xăm xăm về phía Tiêu Mộc, mặt mày đằng đằng sát khí: "Lũ nghịch tặc to gan! Dám ngang nhiên đánh người trọng thương giữa thanh thiên bạch nhật! Người đâu, lấy gông cùm xích cổ ba đứa này lại, ném vào tử lao chờ thẩm vấn!"
Hai tên sai dịch đi cùng lập tức vung xích sắt định lao tới chụp lấy Tiêu Cảnh và Diệp Lạc Hân.
Tiêu Mộc bước lên một bước, thân hình cao lớn chắn trọn ánh nhìn của đám sai dịch. Đôi mắt chàng lạnh như băng tuyết, giọng nói trầm vang, uy nghiêm lạ thường: "Khoan đã! Huyện lệnh đại nhân còn chưa thăng đường, chưa tra xét nhân chứng vật chứng, chưa hỏi cung một lời nào; các ngươi lấy quyền hành gì mà tự tiện định tội, muốn xích giam dân chúng vô tội?"
Nha dịch họ Bạch cười khẩy một tiếng, vung roi da trong tay chỉ vào mặt Tiêu Mộc, ngạo mạn quát: "Quyền hành gì à? Đánh người gãy chân giữa phố rành rành ra đó, nhân chứng vật chứng sờ sờ, còn muốn chối cãi ư? Ở cái huyện nha này, lời của lão gia ta chính là phép nước! Hôm nay không cho các ngươi nếm mùi gậy gộc trong đại lao thì các ngươi chưa biết sợ!"
Dứt lời, nha dịch họ Bạch giơ cao sợi xích sắt, hung hãn quất thẳng về phía vai Tiêu Mộc.
"Dừng tay lại mau!"
Một tiếng quát tháo sắc lẹm vang lên từ hành lang phía đông.
Một nha dịch trung niên mặc trang phục đầu mục sai dịch, dáng người vạm vỡ, thắt lưng đeo đao lệnh bước vội ra. Vừa nhìn thấy cảnh tượng giương cung bạt kiếm trong sân, gã đầu mục liền quát lớn: "Bạch Tam! Ngươi làm cái trò gì giữa sân nha môn thế hả? Huyện lệnh đại nhân đang ở hậu đường chuẩn bị khai án, ngươi muốn náo loạn chốn công môn hay sao?"
Nha dịch họ Bạch vội vàng hạ xích sắt xuống, khúm núm giải thích: "Lý ca! Đệ đâu dám làm càn. Chẳng qua là bắt được ba tên hung thủ đả thương Từ công tử của Từ Ký, đệ định áp giải chúng vào lao phòng tạm giam chờ thăng đường thôi mà."
Nha dịch họ Lý nghe vậy liền quay đầu nhìn sang ba người Tiêu gia.
Thế nhưng, vừa nhìn thấy gương mặt thanh tú, điềm tĩnh của Diệp Lạc Hân và vóc dáng hiên ngang, khí khái bất phàm của Tiêu Mộc, đồng tử của nha dịch họ Lý bỗng chốc co rút lại. Đôi mắt gã trợn trừng kinh ngạc, bước chân vội vã rảo nhanh tới trước mặt hai người, vẻ mặt từ nghiêm nghị lập tức chuyển sang cung kính và mừng rỡ khôn xiết: "Tiêu công tử? Tiêu phu nhân? Trời đất ơi, sao hai vị lại ở đây thế này?"
Sự biến chuyển đột ngột ấy khiến nha dịch họ Bạch và tên gia đinh Từ gia đứng chết trân tại chỗ.
Nha dịch họ Lý không thèm đoái hoài đến đám người xung quanh, vội vàng chắp tay hành lễ với Tiêu Mộc và Diệp Lạc Hân: "Hôm qua Huyện lệnh đại nhân vừa mới căn dặn thuộc hạ, bảo sáng nay phải đích thân đưa người về thôn Thanh Sơn tìm gặp hai vị để bàn chuyện quan trọng! Không ngờ đại nhân còn chưa kịp phái người đi thì hai vị đã có mặt tại huyện nha rồi! Hai vị mau theo ta vào phòng khách dùng trà, để ta lập tức vào hậu đường bẩm báo với đại nhân!"
Nha dịch họ Bạch đứng bên cạnh há hốc mồm, mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra sau gáy. Gã lắp bắp hỏi: "Lý... Lý ca... Huynh có nhầm lẫn không đấy? Ba đứa này... bọn chúng là dân đen đánh gãy chân Từ thiếu gia giữa phố mà! Huynh lại muốn dẫn chúng vào gặp Huyện lệnh đại nhân ư?"
Nha dịch họ Lý quay ngoắt lại, trừng mắt quát thẳng vào mặt Bạch nha dịch: "Ngươi im miệng cho ta! Nhầm là nhầm thế nào được! Đây chính là khách quý đích thân Huyện lệnh đại nhân dặn dò phải tiếp đón chu đáo! Chuyện Từ công tử gì đó của ngươi tính sau; nếu hôm nay ngươi dám đụng vào một sợi lông tơ của Tiêu công tử và Tiêu phu nhân, coi chừng cái đầu trên cổ ngươi đấy!"
Tên gia đinh Từ gia đứng nép một góc sợ đến mức hai đầu gối va vào nhau lập cập. Hắn trố mắt nhìn Diệp Lạc Hân rồi lại nhìn Tiêu Mộc, trong lòng hoang mang cực độ: Không phải chỉ là mấy tên nhà quê đi bán giò heo dạo thôi sao? Tại sao một kẻ bần hàn lại có thể biến thành khách quý mà Huyện lệnh đại nhân đích thân tìm kiếm?
Công tử nhà hắn... lần này thực sự đã đá phải một tấm phản sắt dày ngàn cân rồi!
Nha dịch họ Bạch mặt mày xám ngoét, vội vàng đổi giọng cười gượng gạo, xoa xoa hai bàn tay: "Hóa ra... hóa ra là khách quý của Huyện lệnh đại nhân... Thảo nào khí vũ bất phàm thế này... Vậy chắc hẳn là có sự hiểu lầm to lớn ở đây rồi! Lý ca, Từ thiếu gia nhà họ Từ cũng là người có uy tín trong huyện, hay là... để đệ ra khuyên nhủ Từ thiếu gia một tiếng, chuyện hôm nay coi như va chạm hiểu lầm ngoài phố, Từ gia chúng tôi sẽ rộng lượng bỏ qua, không truy cứu nữa, có được không?"
"Bỏ qua? Ai cho các ngươi bỏ qua?"
Một giọng nói trong trẻo, đanh thép và lạnh lùng như băng vang lên cắt ngang lời xun xoe của nha dịch họ Bạch.
Diệp Lạc Hân bước lên phía trước nửa bước, ánh mắt nàng sắc lẹm nhìn thẳng vào mặt Bạch nha dịch và tên gia đinh Từ gia đang co rúm lại. Khí thế của nàng lúc này uy nghiêm, dứt khoát lạ thường, hoàn toàn lấn át bầu không khí ngột ngạt nơi sân nha môn.
Nàng quay sang nha dịch họ Lý, chắp tay dõng dạc nói từng chữ một: "Lý đại nhân! Dân phụ Diệp thị, hôm nay đến công đường không phải để cầu xin ai tha thứ, càng không chấp nhận bất kỳ sự hòa giải mờ ám nào! Dân phụ muốn chính thức đánh trống kêu oan, đệ đơn cáo trạng lên Huyện lệnh đại nhân!"
Nha dịch họ Lý thoáng giật mình, vội vàng hỏi: "Tiêu phu nhân... người muốn cáo trạng ai? Muốn thưa kiện chuyện gì?"
Diệp Lạc Hân ngẩng cao đầu, ánh mắt rực lửa, giọng nói nàng vang dội khắp bốn bề sân nha môn, từng lời từng chữ như búa gõ vào chuông đồng: "Dân phụ muốn cáo trạng Từ Tài, thiếu gia của tửu lầu Từ Ký! Cáo trạng hắn cậy quyền cậy thế, ngang nhiên dẫn dắt năm tên gia đinh hung hãn chặn đường cướp bóc giữa ban ngày ban mặt; đập phá tan tành hai mươi lăm hộp thức ăn của chúng ta, bức bách xe bò lật nhào, gây thiệt hại vô số tài sản của dân lành!"
Nàng dừng lại một nhịp thở, ánh mắt quét qua tên nha dịch họ Bạch đang run lẩy bẩy, rồi cất cao giọng thêm một bậc: "Chưa hết! Hắn còn coi thường vương pháp triều đình, dung túng cho gia đinh lớn tiếng tuyên bố giữa chốn ba quân rằng: toàn bộ địa giới huyện Thanh Hà này đều do Từ gia hắn làm chủ, nha môn không quản nổi hắn, ngay cả Huyện lệnh đại nhân cũng chẳng coi ra gì! Một kẻ lộng quyền ngút trời, khinh nhờn quan phụ mẫu, ức hiếp lê dân bá tánh như thế, nếu không đem ra công đường xét xử nghiêm minh theo phép nước, thì kỷ cương phép nước ở huyện Thanh Hà này còn đâu nữa!"
Từng lời đanh thép của Diệp Lạc Hân vang vọng khắp tiền sảnh huyện nha, khiến không gian rơi vào một sự tĩnh lặng đến nghẹt thở.
Nha dịch họ Bạch hồn phi phách tán, chân tay bủn rủn suýt quỳ sụp xuống đất; tên gia đinh Từ gia sợ hãi ôm đầu run rẩy. Trong khi đó, từ phía sau bức bình phong của đại đường, tiếng bước chân trầm ổn cùng tiếng ho khan uy nghiêm của một vị quan lớn bắt đầu vang lên rõ mồn một. Tiếng gậy gỗ gõ nhịp xuống sàn đá cộp cộp, báo hiệu một phiên xử án kinh thiên động địa chuẩn bị bắt đầu.
