Chương 43: Chia Tiền Công Và Nét Chữ Bí Ẩn
Ánh nắng chiều tà vàng vọt hắt qua khung cửa gỗ mục, rọi thẳng vào góc bàn gian nhà chính. Trên mặt bàn mộc mạc, bảy xâu tiền đồng vừa được xỏ dây gai nằm xếp lớp ngay ngắn, bên cạnh là hai trăm đồng tiền lẻ sáng bóng kết thành một ụ tròn lấp lánh; mỗi đồng tiền đều còn vương mùi đồng thau ngai ngái xen lẫn hương thơm nồng nàn của nước thịt kho. Tiêu Tùng đứng chôn chân bên mép bàn, hai mắt mở to trân trân nhìn chăm chú vào ngọn núi tiền nhỏ nhoi ấy. Đôi bàn tay to bè, đen đúa và dày cộm những vết chai sần vì quanh năm cầm cuốc, bửa củi của chàng khẽ run rẩy; những ngón tay gồ ghề chầm chậm vươn ra, khẽ chạm vào từng đồng tiền trơn nhẵn, như thể sợ rằng chỉ cần mình thở mạnh một cái thì đống tiền này sẽ tan biến thành khói sương. Chàng trai cả chất phác nuốt khan một ngụm nước bọt, lồng ngực phập phồng hồi hộp, giọng lẩm bẩm run rẩy không giấu nổi vẻ kinh ngạc: "Năm lượng bạc... Đúng là năm lượng bạc ròng rã! Một ngày trời buôn bán nơi cổng huyện đã kiếm được tận năm lượng bạc, vậy nếu gom góp đủ một tháng thì..."
Tiêu Mộc đứng tựa lưng vào mép cửa gỗ, hai tay khoanh trước ngực, khóe môi hơi nhếch lên một nụ cười điềm đạm. Ánh mắt chàng nhìn sâu vào gương mặt còn đang bàng hoàng của huynh trưởng, cất giọng trầm ấm tiếp lời: "Một tháng là trọn vẹn một trăm năm mươi lượng bạc." Con số một trăm năm mươi lượng bạc vừa thốt ra tựa hồ một tiếng sét giữa trời quang, nổ vang trong tâm trí người nông phu quanh năm bán mặt cho đất bán lưng cho trời. Tiêu Tùng giật thót mình, cả người run lên bần bật, hơi thở dồn dập nghẹn ứ nơi cổ họng; chàng ngước nhìn đệ đệ, hốc mắt ửng đỏ, đôi môi mấp máy hồi lâu mới thốt nên lời: "Nhị đệ... Trong lòng ta chợt nảy ra một ý này!" Thấy Tiêu Mộc khẽ gật đầu ra hiệu lắng nghe, Tiêu Tùng liền siết chặt hai nắm đấm, khớp xương kêu lên lách cách khe khẽ; bao nhiêu trăn trở, bao nhiêu tủi cực của chuỗi ngày đi làm thuê làm mướn, gánh đá bốc vác mồ hôi ướt đẫm áo rách để đổi lấy dăm ba văn tiền còm bỗng chốc ùa về, khiến giọng chàng nghẹn ngào: "Đệ... Đệ có thể dạy ta tính toán sổ sách được không? Sau này ta cũng muốn học buôn bán, dẫu mỗi tháng chỉ kiếm được dăm lượng bạc thôi... Ta cũng mãn nguyện lắm rồi!"
Tiêu Mộc nghe vậy liền bật cười khẽ, ánh mắt ánh lên vẻ tán thưởng và nhẹ nhõm: "Chuyện này có gì khó khăn đâu! Ngày mai theo xe lên phố huyện, đệ sẽ chọn mua một chiếc bàn tính bằng gỗ thật tốt; mỗi tối cơm nước xong xuôi, đệ sẽ từng bước chỉ dạy huynh gảy hạt tính toán, học mặt chữ ghi chép sổ sách." Trước đây, Tiêu Mộc từng nhiều lần khuyên bảo đại ca đừng đi làm khổ sai bốc vác ngoài bến sông; công việc ấy vừa vất vả vừa bào mòn sức khỏe, chi bằng cùng chàng lên núi săn bắn, hái lượm thảo dược mang bán thì tiền công còn khá hơn gấp bội. Thế nhưng Tiêu Tùng trước sau vẫn một mực chối từ; một phần vì ruộng đồng mấy mẫu không thể thiếu bàn tay chăm bón, phần khác chàng luôn tự ti nghĩ mình vụng về cục mịch, bản tính chân chất chỉ biết bán sức lao động kiếm miếng ăn mới thấy yên lòng. Mãi cho đến ngày hôm nay, tận mắt chứng kiến tài trí phi phàm của Diệp Lạc Hân, lại nhìn thấy đống tiền đồng xủng xoảng nằm sờ sờ trước mắt, khát vọng thay đổi số phận trong lòng người đàn ông chất phác ấy mới thực sự bùng cháy mãnh liệt.
Lời Tiêu Mộc vừa dứt, ngoài rào giậu nứa bỗng vang lên tiếng bước chân rón rén, theo sau là tiếng kẽo kẹt của cánh cổng tre khép hờ. Một giọng nói trẻ thơ lanh lảnh, pha chút rụt rè ngập ngừng cất lên: "Tỷ tỷ ơi... Tỷ có nhà không? Hoa hôm nay em làm xong hết cả rồi này, tỷ xem giúp em xem có được không ạ?" Diệp Lạc Hân nhận ra ngay giọng nói quen thuộc của Đại Hoa, cô bé mồ côi cha ở sát vách nhà họ Triệu. Sáng nay trước khi đánh xe bò lên huyện, nàng đã gom toàn bộ số vải vụn thừa đưa cho cô bé, dặn dò lúc rảnh rỗi thì thử khâu gấp hoa vải để kiếm thêm chút tiền phụ giúp gia đình. Nàng vội vàng bước nhanh ra khoảng sân đất nện, thấy cô bé đang ngồi nép bên bờ tường đất thấp, hai bàn tay gầy gò ôm chặt chiếc rá tre đan vụng về, bên trong chất đầy những bông hoa vải sặc sỡ; thấy nàng bước ra, cô bé lập tức đứng thẳng dậy, một tay nắm chặt vạt áo sờn rách, nơm nớp lo sợ đưa chiếc rá tre về phía trước: "Tổng cộng là hai mươi lăm bông hoa... Em ngồi khâu suốt từ trưa đến giờ, vừa xong là mang sang cho tỷ ngay đấy ạ."
Diệp Lạc Hân mỉm cười đón lấy chiếc rá tre, bàn tay khẽ lật qua lật lại từng bông hoa vải ngũ sắc. Đôi mắt nàng khẽ mở to vì ngạc nhiên; hai mươi lăm bông hoa vải vụn này được gấp nếp vô cùng ngay ngắn, từng cánh hoa uốn lượn mềm mại, mũi kim giấu kín tỉ mỉ, thậm chí đường nét còn tinh xảo, khéo léo hơn cả những bông hôm trước nàng làm mẫu. Nàng không giấu nổi niềm vui, cất giọng khen ngợi rồi nắm lấy bàn tay nhỏ của Đại Hoa: "Mau để tỷ xem nào, bàn tay nhỏ này làm sao mà khéo léo đến thế này chứ?" Thế nhưng ngay khi làn da hai người vừa chạm nhau, nụ cười rạng rỡ trên môi Diệp Lạc Hân bỗng chốc ngưng bặt. Lòng bàn tay mỏng manh của cô bé mười mấy tuổi chằng chịt những vết nứt nẻ sâu hoắm, đóng vảy đỏ ửng vì buốt giá; đầu các ngón tay chai sần, gồ ghề thô ráp chẳng khác nào vỏ cây khô. Đây rõ ràng là vết tích của những năm tháng dầm mưa dãi nắng, ngâm tay trong nước lạnh giặt giũ và còng lưng gánh củi nuôi sống gia đình; một bàn tay cơ cực đến thắt lòng, hoàn toàn không nên xuất hiện ở một đứa trẻ tuổi này. Cảm giác xót xa len lỏi vào tâm can, Diệp Lạc Hân bất giác nhìn lại lòng bàn tay của chính mình. Những ngày tháng tăm tối ở Diệp gia, nàng cũng từng mang một đôi bàn tay nứt nẻ, chai sạn đầy thương tích như thế này, ngày ngày bị đòn roi và sai vặt như trâu ngựa. Thế nhưng từ ngày bước chân vào Tiêu gia, được mẹ chồng chở che, được Tiêu Mộc âm thầm bảo bọc, chẳng biết tự bao giờ, lớp da thô ráp năm xưa đã bong tróc hết, thay vào đó là đôi bàn tay trắng trẻo, mịn màng và mềm mại như cánh hoa non.
Thu lại dòng suy nghĩ miên man, Diệp Lạc Hân ngẩng đầu nhìn cô bé hàng xóm bằng ánh mắt ấm áp, dịu dàng. Nàng rút chiếc túi vải bên hông, cẩn thận đếm ra năm đồng tiền đồng tròn trịa, sáng loáng đặt ngay ngắn bên mép rá tre; âm thanh leng keng lách cách của kim loại vang lên thật vui tai: "Em làm rất tốt, đường kim mũi chỉ vô cùng tinh tế! Hôm nay làm nhanh lại đẹp hơn hôm qua, tỷ trả công ba văn tiền theo hẹn, còn hai văn này là phần thưởng tỷ tặng riêng cho em!" Đại Hoa nhìn năm đồng tiền đồng nằm ngay trước mắt, hai mắt trợn tròn, bàn tay nhỏ bé vội vã thụt lùi lại sau lưng; cô bé dùng hai tay xoắn chặt vạt áo nâu chắp vá, giọng lí nhí đầy lo âu: "Nhiều... Nhiều tiền thế này, em làm sao dám nhận ạ? Em chỉ lấy đúng tiền công thôi..." Diệp Lạc Hân bước tới một bước, kéo bàn tay lạnh ngắt của cô bé ra, dứt khoát ấn từng đồng tiền kim loại vào lòng bàn tay nứt nẻ thô ráp của nàng: "Sao lại không dám nhận chứ? Đây là mồ hôi công sức do chính bàn tay em làm ra, em xứng đáng được hưởng trọn vẹn! Cầm lấy, sau này cứ ngẩng cao đầu mà kiếm tiền phụ giúp nương em!"
Nhìn ánh mắt kiên định của Diệp Lạc Hân, Đại Hoa mới dám khép những ngón tay run rẩy lại, siết chặt năm đồng tiền vào lòng bàn tay; cảm giác kim loại lành lạnh nhưng lại khiến lồng ngực cô bé ấm sực lên một cách kỳ lạ. Diệp Lạc Hân khẽ nghiêng đầu, cất giọng gợi mở: "Bàn tay em khéo léo như vậy, sao không học lấy một ít việc thêu thùa hoa lá? Mai sau trở thành thợ thêu lành nghề, chẳng cần dãi nắng dầm mưa cũng có thể tự nuôi sống bản thân mình và gia đình." Đại Hoa nghe đến hai chữ thợ thêu thì gương mặt nhỏ nhắn bỗng tối sầm lại, đôi bờ mi cụp xuống nghẹn ngào: "Bà nội em... Bà nội không cho phép đâu ạ. Bà bảo con gái nhà nghèo thì chỉ cần biết làm ruộng, quét nhà; học thêu thùa phải tốn tiền mua vải vóc lụa là, lại còn phải sắm đủ các loại chỉ màu đắt đỏ, nhà em cơm còn không đủ no, lấy đâu ra tiền mua những thứ xa xỉ ấy..." Hiểu được nỗi cơ hàn của nhà họ Triệu sau khi người cha qua đời, một mình Triệu nương tử phải gồng gánh nuôi mẹ già và hai đứa con thơ dưới sự cay nghiệt của mẹ chồng, Diệp Lạc Hân không khỏi chạnh lòng thương cảm. Nàng xoay người bước nhanh vào trong phòng, mở chiếc rổ mây đan bên đầu giường, gom toàn bộ số vải vụn nhiều màu sắc còn lại bọc vào một mảnh vải sạch, rồi lấy thêm ba cuộn chỉ thêu ngũ sắc đỏ, xanh, vàng còn nguyên vẹn mang ra sân đặt vào đôi bàn tay gầy gò của cô bé: "Số vải vụn này tỷ tặng hết cho em, mấy cuộn chỉ màu này em cũng mang về đi! Cứ cầm lấy mà tập dợt từng đường kim mũi chỉ; nếu em thực sự chăm chỉ luyện tập, thêu thùa cho thật khéo léo, vài hôm nữa tỷ sẽ đích thân dẫn em lên phố huyện, vào thẳng các tiệm thêu lớn nhận đồ gia công về làm kiếm bạc!" Lời hứa hẹn chắc nịch của Diệp Lạc Hân tựa như một luồng ánh sáng ấm áp rọi thẳng vào cuộc đời tăm tối của cô bé mồ côi; đôi mắt ngấn lệ của Đại Hoa bỗng bừng sáng rực rỡ, nàng ôm ghì bọc vải chỉ vào trước ngực, cúi đầu rối rít cảm tạ rồi thoăn thoắt chạy vụt qua rào giậu, tiếng bước chân sột soạt trên cỏ khô xa dần trong ráng chiều buông.
Chẳng bao lâu sau, bóng hoàng hôn đã nhuộm đỏ cả khoảng sân gạch mộc. Tiêu Cảnh vâng lời chị dâu, cẩn thận xách chiếc làn tre đựng cặp giò heo thơm lừng cuối cùng rảo bước sang thôn bên biếu Khổng tiên sinh ở học đường để tỏ lòng tôn sư trọng đạo. Vừa lúc ấy, ngoài cổng vang lên tiếng bước chân rộn rã; Từ Chính Hương cùng Tiêu Thiết Lăng và đại tẩu Dương Phượng vác cuốc, xách liềm sau một ngày dài làm lụng vất vả ngoài đồng cũng đã trở về nhà. Sau khi rửa sạch bùn đất nơi chum nước mát rượi bên hông nhà, cả gia đình lục tục bước vào gian nhà chính. Diệp Lạc Hân nhanh nhẹn dọn dẹp mặt bàn, bê chiếc giỏ mây đựng toàn bộ số tiền bán hàng hôm nay đặt ngay ngắn giữa bàn; những xâu tiền đồng nặng trịch va vào nhau phát ra tiếng xủng xoảng giòn giã, phá tan không gian tĩnh mịch của buổi hoàng hôn. Diệp Lạc Hân đứng thẳng người, cất giọng rành rọt báo cáo với mẹ chồng: "Nương, chuyến hàng giò heo hôm nay bán ở cổng huyện học đại thắng lợi! Toàn bộ năm mươi phần giò heo chuẩn bị từ sớm đều đã bán sạch trơn; tổng số tiền thu về tròn trặn bảy ngàn hai trăm văn tiền, con và chàng Mộc đã xâu chuỗi dây gai cẩn thận từng ngàn văn một, không thiếu một đồng nào ạ!"
Từ Chính Hương đang đưa tay lau mồ hôi trên trán, nghe thấy con số bảy ngàn hai trăm văn thì đôi bàn tay bỗng khựng lại giữa chừng; bà trố mắt nhìn ngọn núi tiền đồng lấp lánh trên bàn, ngực phập phồng hồi hộp, đầu óc nhất thời ong ong quay cuồng như không dám tin vào tai mình. Người đàn bà cả đời lam lũ chắt chiu từng cắc bạc run rẩy tiến lại gần, giọng nói nghẹn lại vì kinh ngạc tột cùng: "Bảy ngàn... Bảy ngàn hai trăm văn tiền ư? Trời đất ơi! Bán chân giò heo mà lại kiếm được món tiền đồ sộ đến nhường này sao? Ta thấy hay là từ ngày mai, cả nhà ta dẹp hết việc đồng áng cày cuốc, cứ tập trung toàn lực phụ giúp các con làm giò heo kho mang bán đi cho rảnh nợ!" Nghe mẹ chồng thốt lên những lời mộc mạc ấy, Diệp Lạc Hân không kìm được bật cười khúc khích, dịu dàng lắc đầu giải thích: "Nương ơi, chuyện làm ăn buôn bán đâu có dễ dàng đơn giản như vậy được ạ! Sở dĩ hôm nay chúng con bán đắt như tôm tươi là nhờ đón đầu đúng dịp các học tử tề tựu chuẩn bị cho kỳ thi hương; bọn họ chuộng món giò heo may mắn mang ý nghĩa kim bảng đề danh nên mới sẵn sàng dốc hầu bao mua ủng hộ. Đợi qua đợt thi hương này rồi, giò heo sẽ khó bán hơn nhiều; bán xong năm mươi cặp giò heo này, chúng ta phải chuyển hướng nghiên cứu làm món ăn mới phù hợp với chợ quê thì mới duy trì lâu dài được ạ." Từ Chính Hương chăm chú lắng nghe, gật đầu lia lịa: "Đúng là như vậy, con dâu nói rất có đạo lý! Cứ theo ý con mà tính toán, sau này bất kể con muốn làm món gì, buôn bán thứ gì, nương và cả nhà này đều dốc lòng ủng hộ con hết mình!"
Nói rồi, Diệp Lạc Hân đẩy toàn bộ bảy xâu tiền đồng cùng chiếc đĩa đựng hai trăm văn tiền lẻ về phía mẹ chồng, chân thành ngỏ ý: "Đây là toàn bộ số tiền kiếm được ngày hôm nay, con xin bàn giao lại để nương cất vào quỹ chung của gia đình chi tiêu ạ." Thế nhưng Từ Chính Hương nhìn đống tiền bạc sáng loáng trước mắt, dứt khoát xua tay lùi lại một bước; ánh mắt bà nghiêm nghị nhưng chan chứa tình thương bao la của bậc làm cha làm mẹ: "Không được! Số tiền này nương không thể nhận hết được! Đầu năm nay lão nhị đã nộp đủ tiền quỹ chung cho phần của chi thứ hai rồi; số tiền này là do trí tuệ, công sức và bí quyết riêng của hai phu thê các con vất vả làm ra, nó hoàn toàn thuộc về các con! Các con nay đều đã thành gia lập thất, khôn lớn cả rồi; nương và cha con bàn bạc kỹ càng rồi, từ nay về sau, mỗi năm chi trưởng và chi thứ chỉ cần nộp đúng hai lượng bạc vào quỹ chung để lo việc giỗ chạp, hương hỏa và phòng khi đau ốm, còn lại tiền kiếm thêm được bao nhiêu, các con tự giữ lấy mà tích lũy lo cho tương lai!"
Quyết định dứt khoát và sáng suốt của mẹ chồng khiến gian nhà bỗng chốc lặng phắc; sự phân minh tài chính, không tham lam thu vén của Từ Chính Hương khiến Diệp Lạc Hân thầm cảm phục vô cùng. Thế nhưng nàng là người phân minh rõ ràng, hiểu sâu sắc đạo lý muốn cả nhà đồng lòng thì lợi ích phải được chia sẻ sòng phẳng. Diệp Lạc Hân mỉm cười, giọng nói dõng dạc vang lên: "Nếu nương đã nói số tiền này thuộc toàn quyền định đoạt của con, vậy thì con xin phép được chia tiền công cho mọi người trong nhà!" Nói đoạn, nàng nhanh tay tháo mối dây gai buộc xâu tiền đầu tiên, những đồng tiền trút xuống bàn kêu lách cách xủng xoảng; nàng đếm thoăn thoắt năm trăm đồng xâu thành một chuỗi chắc nịch, hai tay cung kính dâng lên cho Từ Chính Hương: "Nương là người vất vả nhất, từ sớm đã cùng con chọn mua nguyên liệu, thức khuya dậy sớm canh lửa nhóm bếp, năm trăm văn tiền công này con biếu nương!" Tiếp đó, nàng lại đếm tiếp năm trăm đồng tiền xâu thành chuỗi thứ hai, bước tới trao tận tay đại tẩu Dương Phượng đang đứng ngơ ngác bên cạnh: "Đại tẩu cũng bỏ bao công sức cạo lông rửa sạch từng chiếc chân giò, lại cùng con dán hoa trang trí hộp thức ăn đến mỏi cả lưng, năm trăm văn này là phần tiền công xứng đáng của tẩu!" Vừa lúc đó, Tiêu Cảnh thở hổn hển bước chân vào cửa sau khi hoàn thành nhiệm vụ biếu giò heo cho thầy giáo; Diệp Lạc Hân mỉm cười vẫy tay gọi cậu lại, đếm đủ hai trăm năm mươi văn tiền đồng đưa cho cậu thiếu niên: "Tiểu Cảnh chạy đôn chạy đáo phụ giúp từ trong ra ngoài, lại giúp tỷ mang đồ biếu thầy chu đáo, hai trăm năm mươi văn này là tiền công của đệ!"
Từ Chính Hương nhìn chuỗi tiền đồng nặng trịch trên tay, khẽ chau mày trách yêu: "Con bé này thật là... Đều là người một nhà ruột thịt với nhau, phụ giúp nhau chút công sức là bổn phận đương nhiên, sao lại phải tính toán tiền công rườm rà thế này chứ!" Diệp Lạc Hân lắc đầu kiên quyết, ánh mắt rạng ngời vẻ thấu hiểu sự đời: "Nương à, người xưa có câu thân huynh đệ cũng phải rõ ràng sổ sách; sau này nhà ta còn mở rộng làm ăn buôn bán dài lâu, không thể nào để mọi người ngày ngày đổ mồ hôi nước mắt phụ giúp con, mà tiền bạc kiếm được lại chui hết vào túi riêng của một mình con được! Làm như vậy thì lòng người chẳng thể nào bền chặt; ai góp công góp sức đều phải có phần thù lao xứng đáng, nương và đại tẩu cứ vui vẻ nhận lấy đi ạ!" Thấy con dâu thứ kiên định và thấu tình đạt lý như vậy, Từ Chính Hương khẽ thở dài một tiếng đầy mãn nguyện, gật đầu ra hiệu cho Dương Phượng và Tiêu Cảnh: "Được rồi, nếu Lạc Hân đã có lòng thơm thảo và phân minh như thế, các con cứ cất kỹ tiền của mình đi!"
Từ ngày bước chân về làm dâu nhà họ Tiêu đến nay, trong tay Dương Phượng chưa từng có nổi một trăm văn tiền riêng; ngày thường túng thiếu, mua cây kim sợi chỉ cũng phải đắn đo cân nhắc từng đồng cắc. Giờ phút này, bỗng nhiên được cầm trong tay trọn vẹn năm trăm văn tiền đồng xâu chuỗi nặng trĩu, hai bàn tay nàng run rẩy bần bật, lồng ngực đập thình thịch liên hồi; nàng hoảng hốt vội vàng ôm chặt chuỗi tiền bước tới trước mặt Từ Chính Hương, run giọng nói: "Nương... Năm nay phần tiền quỹ chung của chi trưởng chúng con vẫn còn thiếu hụt nhiều lắm, chưa gom đủ hai lượng bạc đâu ạ! Số tiền năm trăm văn này... Con xin nộp hết cho nương để bù vào quỹ chung của gia đình!" Từ Chính Hương chậm rãi cất phần tiền năm trăm văn của mình vào chiếc hộp gỗ cổ kỹ, rồi quay sang nhìn con dâu cả, ánh mắt tràn ngập vẻ bao dung nhân từ: "Đã bảo đây là tiền công Lạc Hân thưởng riêng cho con, con cứ yên tâm mà giữ lấy! Tiền quỹ chung hàng năm từ từ làm lụng gom góp nộp sau, không việc gì phải vội vã; có chút tiền riêng trong người, con hãy tự mình lên chợ sắm sửa vài bộ y phục mới, mua thỏi son tấm phấn hay chút quà bánh mà bồi dưỡng thân thể đi!" Lời nói ấm áp ấy khiến Dương Phượng bật khóc nức nở, tiếng thút thít nghẹn ngào: "Nương... Con cảm ơn nương nhiều lắm ạ!"
Dương Phượng cẩn thận ôm chuỗi tiền vào lòng, những đồng tiền kim loại cọ vào lớp áo thô ráp phát ra âm thanh lách cách êm tai; trong đầu nàng thoáng chốc hiện lên bao nhiêu món quà vặt thơm lừng trên phố huyện mà bấy lâu nay nàng chỉ dám đứng từ xa nuốt nước bọt thèm thuồng. Nào là những chiếc bánh dầu chiên vàng ươm giòn rụm béo ngậy, những xâu kẹo hồ lô đỏ au bọc đường ngọt lịm, rồi cả kẹo vừng thơm lừng và bánh hoa quế mềm xốp tan ngay đầu lưỡi... Nàng có thể mua tất cả những thứ đó rồi! Thế nhưng, niềm háo hức vừa dâng lên thì bàn tay thô ráp của nàng bỗng khẽ khựng lại; nàng chầm chậm đưa tay xuống, nhẹ nhàng xoa lên vùng bụng phẳng lặng của mình, ánh mắt bỗng trở nên dịu dàng, sâu lắng đến lạ kỳ. Dương Phượng thầm nhủ trong lòng: không được, mình không thể nông nổi tiêu xài hoang phí như thế; số tiền này là mồ hôi nước mắt của em dâu chia cho, mình phải tằn tiện cất giữ thật kỹ càng, gom góp từng đồng từng cắc để mai này lo cho đứa con đầu lòng của mình và chàng Tùng có được manh áo ấm, miếng cơm ngon lành. Ngay sau đó, Tiêu Cảnh cũng lúng túng ôm hai trăm năm mươi văn tiền bước lên toan nộp lại, nhưng Từ Chính Hương nghiêm nét mặt dặn dò cậu phải giữ lấy để dành mua sách hay, sắm giấy bút mực tốt dùi mài kinh sử. Cả gian nhà bừng lên tiếng cười nói rộn rã, ấm áp nghĩa tình; mỗi người đều hân hoan ôm phần tiền công xứng đáng của mình trở về gian phòng nhỏ, không khí gia đình rộn ràng như ngày hội lớn.
Đêm về khuya, không gian thôn dã chìm sâu vào sự tĩnh mịch u hoài. Gió đêm thu se lạnh thổi qua rặng tre đầu ngõ làm lá cây xào xạc rì rào; dưới chân tường gạch, tiếng côn trùng rỉ rả cất lên từng hồi râm ran, hòa cùng tiếng nước chảy róc rách từ con suối nhỏ sau nhà. Trong gian phòng phía đông của hai vợ chồng, ngọn đèn dầu hạt đỗ tỏa ra ánh sáng vàng ấm áp, hắt bóng hai người in dài trên vách vôi trắng. Chiếc bàn gỗ kê sát khung cửa sổ mở hé bày la liệt những chiếc hộp thức ăn bằng gỗ mộc chưa trang trí, vài bông hoa vải ngũ sắc thơm mùi nắng mới và một chiếc nghiên mực đá đen nhánh; hai người đang cùng nhau chuẩn bị chu đáo cho chuyến hàng ngày mai. Diệp Lạc Hân ngồi bên cạnh, đôi tay thoăn thoắt chấm hồ dán, cẩn thận đính từng bông hoa vải vụn lên góc nắp hộp; còn Tiêu Mộc thì ngồi ngay ngắn, tay áo vén cao để lộ cẳng tay săn chắc, những ngón tay thon dài vững chãi cầm chiếc bút lông sói, tỉ mỉ mài mực rồi hạ bút đề chữ. Tiếng ngòi bút lướt nhẹ nhàng êm ái trên mặt gỗ mộc phát ra âm thanh sột soạt đều đặn, nhịp nhàng trong đêm vắng.
Khi Tiêu Mộc vừa hoàn thành nét mực cuối cùng trên nắp chiếc hộp thứ năm, Diệp Lạc Hân vô tình nghiêng đầu liếc mắt nhìn sang. Ánh mắt nàng vừa chạm vào mặt gỗ bỗng nhiên khựng lại; nụ cười trên môi nàng tan biến, thay vào đó là sự kinh ngạc tột độ hiện rõ trong đáy mắt. Dưới ánh đèn dầu leo lét, bốn chữ "Kim Bảng Đề Danh" hiện lên trên nền gỗ thô mộc vô cùng sắc sảo và uy nghiêm. Từng nét sổ thẳng tắp như tùng bách ngạo nghễ, từng nét móc mạnh mẽ dứt khoát tựa gươm tuốt khỏi vỏ, từng nét phẩy uyển chuyển phóng khoáng tựa rồng bay phượng múa; cốt cách con chữ kiêu bạc, ẩn chứa nội lực thâm hậu và khí chất vương giả của bậc đại gia thư pháp chốn kinh thành hoa lệ. Đây tuyệt đối không thể là nét chữ vụng về, cứng nhắc của một người nông phu hay một kẻ tiều phu quanh năm chỉ biết săn bắn, đốn củi nơi núi sâu rừng thẳm! Diệp Lạc Hân chầm chậm đặt bông hoa vải trên tay xuống mặt bàn, ánh mắt sắc sảo khẽ ngước lên, nhìn thẳng vào sườn mặt góc cạnh, tuấn tú nhưng lạnh lùng của Tiêu Mộc; nàng hít sâu một hơi, nén lại sự chấn động đang cuộn trào trong lồng ngực, cất giọng dịu dàng nhưng từng lời từng chữ lại như nhát dao gõ nhịp vào màn đêm u tịch: "Nét chữ này viết phóng khoáng, cứng cỏi vô cùng... Phu quân à, nét bút thư pháp bực này, chàng đã phải khổ công rèn luyện bao nhiêu năm trời rồi?" Bàn tay đang cầm bút của Tiêu Mộc bỗng nhiên khựng lại cứng đờ giữa không trung; đầu ngọn bút lông ngưng đọng, một giọt mực son đỏ thắm khẽ tách một tiếng, rơi thẳng xuống mặt gỗ mộc, loang ra thành một vệt tròn đỏ rực tựa như giọt máu tươi, trong khi ánh mắt thâm trầm của chàng thoáng dao động kịch liệt, giấu kín bao nhiêu bí mật chấn động của một quá khứ đầy giông bão chưa từng hé lộ.
Ánh nắng chiều tà vàng vọt hắt qua khung cửa gỗ mục, rọi thẳng vào góc bàn gian nhà chính. Trên mặt bàn mộc mạc, bảy xâu tiền đồng vừa được xỏ dây gai nằm xếp lớp ngay ngắn, bên cạnh là hai trăm đồng tiền lẻ sáng bóng kết thành một ụ tròn lấp lánh; mỗi đồng tiền đều còn vương mùi đồng thau ngai ngái xen lẫn hương thơm nồng nàn của nước thịt kho. Tiêu Tùng đứng chôn chân bên mép bàn, hai mắt mở to trân trân nhìn chăm chú vào ngọn núi tiền nhỏ nhoi ấy. Đôi bàn tay to bè, đen đúa và dày cộm những vết chai sần vì quanh năm cầm cuốc, bửa củi của chàng khẽ run rẩy; những ngón tay gồ ghề chầm chậm vươn ra, khẽ chạm vào từng đồng tiền trơn nhẵn, như thể sợ rằng chỉ cần mình thở mạnh một cái thì đống tiền này sẽ tan biến thành khói sương. Chàng trai cả chất phác nuốt khan một ngụm nước bọt, lồng ngực phập phồng hồi hộp, giọng lẩm bẩm run rẩy không giấu nổi vẻ kinh ngạc: "Năm lượng bạc... Đúng là năm lượng bạc ròng rã! Một ngày trời buôn bán nơi cổng huyện đã kiếm được tận năm lượng bạc, vậy nếu gom góp đủ một tháng thì..."
Tiêu Mộc đứng tựa lưng vào mép cửa gỗ, hai tay khoanh trước ngực, khóe môi hơi nhếch lên một nụ cười điềm đạm. Ánh mắt chàng nhìn sâu vào gương mặt còn đang bàng hoàng của huynh trưởng, cất giọng trầm ấm tiếp lời: "Một tháng là trọn vẹn một trăm năm mươi lượng bạc." Con số một trăm năm mươi lượng bạc vừa thốt ra tựa hồ một tiếng sét giữa trời quang, nổ vang trong tâm trí người nông phu quanh năm bán mặt cho đất bán lưng cho trời. Tiêu Tùng giật thót mình, cả người run lên bần bật, hơi thở dồn dập nghẹn ứ nơi cổ họng; chàng ngước nhìn đệ đệ, hốc mắt ửng đỏ, đôi môi mấp máy hồi lâu mới thốt nên lời: "Nhị đệ... Trong lòng ta chợt nảy ra một ý này!" Thấy Tiêu Mộc khẽ gật đầu ra hiệu lắng nghe, Tiêu Tùng liền siết chặt hai nắm đấm, khớp xương kêu lên lách cách khe khẽ; bao nhiêu trăn trở, bao nhiêu tủi cực của chuỗi ngày đi làm thuê làm mướn, gánh đá bốc vác mồ hôi ướt đẫm áo rách để đổi lấy dăm ba văn tiền còm bỗng chốc ùa về, khiến giọng chàng nghẹn ngào: "Đệ... Đệ có thể dạy ta tính toán sổ sách được không? Sau này ta cũng muốn học buôn bán, dẫu mỗi tháng chỉ kiếm được dăm lượng bạc thôi... Ta cũng mãn nguyện lắm rồi!"
Tiêu Mộc nghe vậy liền bật cười khẽ, ánh mắt ánh lên vẻ tán thưởng và nhẹ nhõm: "Chuyện này có gì khó khăn đâu! Ngày mai theo xe lên phố huyện, đệ sẽ chọn mua một chiếc bàn tính bằng gỗ thật tốt; mỗi tối cơm nước xong xuôi, đệ sẽ từng bước chỉ dạy huynh gảy hạt tính toán, học mặt chữ ghi chép sổ sách." Trước đây, Tiêu Mộc từng nhiều lần khuyên bảo đại ca đừng đi làm khổ sai bốc vác ngoài bến sông; công việc ấy vừa vất vả vừa bào mòn sức khỏe, chi bằng cùng chàng lên núi săn bắn, hái lượm thảo dược mang bán thì tiền công còn khá hơn gấp bội. Thế nhưng Tiêu Tùng trước sau vẫn một mực chối từ; một phần vì ruộng đồng mấy mẫu không thể thiếu bàn tay chăm bón, phần khác chàng luôn tự ti nghĩ mình vụng về cục mịch, bản tính chân chất chỉ biết bán sức lao động kiếm miếng ăn mới thấy yên lòng. Mãi cho đến ngày hôm nay, tận mắt chứng kiến tài trí phi phàm của Diệp Lạc Hân, lại nhìn thấy đống tiền đồng xủng xoảng nằm sờ sờ trước mắt, khát vọng thay đổi số phận trong lòng người đàn ông chất phác ấy mới thực sự bùng cháy mãnh liệt.
Lời Tiêu Mộc vừa dứt, ngoài rào giậu nứa bỗng vang lên tiếng bước chân rón rén, theo sau là tiếng kẽo kẹt của cánh cổng tre khép hờ. Một giọng nói trẻ thơ lanh lảnh, pha chút rụt rè ngập ngừng cất lên: "Tỷ tỷ ơi... Tỷ có nhà không? Hoa hôm nay em làm xong hết cả rồi này, tỷ xem giúp em xem có được không ạ?" Diệp Lạc Hân nhận ra ngay giọng nói quen thuộc của Đại Hoa, cô bé mồ côi cha ở sát vách nhà họ Triệu. Sáng nay trước khi đánh xe bò lên huyện, nàng đã gom toàn bộ số vải vụn thừa đưa cho cô bé, dặn dò lúc rảnh rỗi thì thử khâu gấp hoa vải để kiếm thêm chút tiền phụ giúp gia đình. Nàng vội vàng bước nhanh ra khoảng sân đất nện, thấy cô bé đang ngồi nép bên bờ tường đất thấp, hai bàn tay gầy gò ôm chặt chiếc rá tre đan vụng về, bên trong chất đầy những bông hoa vải sặc sỡ; thấy nàng bước ra, cô bé lập tức đứng thẳng dậy, một tay nắm chặt vạt áo sờn rách, nơm nớp lo sợ đưa chiếc rá tre về phía trước: "Tổng cộng là hai mươi lăm bông hoa... Em ngồi khâu suốt từ trưa đến giờ, vừa xong là mang sang cho tỷ ngay đấy ạ."
Diệp Lạc Hân mỉm cười đón lấy chiếc rá tre, bàn tay khẽ lật qua lật lại từng bông hoa vải ngũ sắc. Đôi mắt nàng khẽ mở to vì ngạc nhiên; hai mươi lăm bông hoa vải vụn này được gấp nếp vô cùng ngay ngắn, từng cánh hoa uốn lượn mềm mại, mũi kim giấu kín tỉ mỉ, thậm chí đường nét còn tinh xảo, khéo léo hơn cả những bông hôm trước nàng làm mẫu. Nàng không giấu nổi niềm vui, cất giọng khen ngợi rồi nắm lấy bàn tay nhỏ của Đại Hoa: "Mau để tỷ xem nào, bàn tay nhỏ này làm sao mà khéo léo đến thế này chứ?" Thế nhưng ngay khi làn da hai người vừa chạm nhau, nụ cười rạng rỡ trên môi Diệp Lạc Hân bỗng chốc ngưng bặt. Lòng bàn tay mỏng manh của cô bé mười mấy tuổi chằng chịt những vết nứt nẻ sâu hoắm, đóng vảy đỏ ửng vì buốt giá; đầu các ngón tay chai sần, gồ ghề thô ráp chẳng khác nào vỏ cây khô. Đây rõ ràng là vết tích của những năm tháng dầm mưa dãi nắng, ngâm tay trong nước lạnh giặt giũ và còng lưng gánh củi nuôi sống gia đình; một bàn tay cơ cực đến thắt lòng, hoàn toàn không nên xuất hiện ở một đứa trẻ tuổi này. Cảm giác xót xa len lỏi vào tâm can, Diệp Lạc Hân bất giác nhìn lại lòng bàn tay của chính mình. Những ngày tháng tăm tối ở Diệp gia, nàng cũng từng mang một đôi bàn tay nứt nẻ, chai sạn đầy thương tích như thế này, ngày ngày bị đòn roi và sai vặt như trâu ngựa. Thế nhưng từ ngày bước chân vào Tiêu gia, được mẹ chồng chở che, được Tiêu Mộc âm thầm bảo bọc, chẳng biết tự bao giờ, lớp da thô ráp năm xưa đã bong tróc hết, thay vào đó là đôi bàn tay trắng trẻo, mịn màng và mềm mại như cánh hoa non.
Thu lại dòng suy nghĩ miên man, Diệp Lạc Hân ngẩng đầu nhìn cô bé hàng xóm bằng ánh mắt ấm áp, dịu dàng. Nàng rút chiếc túi vải bên hông, cẩn thận đếm ra năm đồng tiền đồng tròn trịa, sáng loáng đặt ngay ngắn bên mép rá tre; âm thanh leng keng lách cách của kim loại vang lên thật vui tai: "Em làm rất tốt, đường kim mũi chỉ vô cùng tinh tế! Hôm nay làm nhanh lại đẹp hơn hôm qua, tỷ trả công ba văn tiền theo hẹn, còn hai văn này là phần thưởng tỷ tặng riêng cho em!" Đại Hoa nhìn năm đồng tiền đồng nằm ngay trước mắt, hai mắt trợn tròn, bàn tay nhỏ bé vội vã thụt lùi lại sau lưng; cô bé dùng hai tay xoắn chặt vạt áo nâu chắp vá, giọng lí nhí đầy lo âu: "Nhiều... Nhiều tiền thế này, em làm sao dám nhận ạ? Em chỉ lấy đúng tiền công thôi..." Diệp Lạc Hân bước tới một bước, kéo bàn tay lạnh ngắt của cô bé ra, dứt khoát ấn từng đồng tiền kim loại vào lòng bàn tay nứt nẻ thô ráp của nàng: "Sao lại không dám nhận chứ? Đây là mồ hôi công sức do chính bàn tay em làm ra, em xứng đáng được hưởng trọn vẹn! Cầm lấy, sau này cứ ngẩng cao đầu mà kiếm tiền phụ giúp nương em!"
Nhìn ánh mắt kiên định của Diệp Lạc Hân, Đại Hoa mới dám khép những ngón tay run rẩy lại, siết chặt năm đồng tiền vào lòng bàn tay; cảm giác kim loại lành lạnh nhưng lại khiến lồng ngực cô bé ấm sực lên một cách kỳ lạ. Diệp Lạc Hân khẽ nghiêng đầu, cất giọng gợi mở: "Bàn tay em khéo léo như vậy, sao không học lấy một ít việc thêu thùa hoa lá? Mai sau trở thành thợ thêu lành nghề, chẳng cần dãi nắng dầm mưa cũng có thể tự nuôi sống bản thân mình và gia đình." Đại Hoa nghe đến hai chữ thợ thêu thì gương mặt nhỏ nhắn bỗng tối sầm lại, đôi bờ mi cụp xuống nghẹn ngào: "Bà nội em... Bà nội không cho phép đâu ạ. Bà bảo con gái nhà nghèo thì chỉ cần biết làm ruộng, quét nhà; học thêu thùa phải tốn tiền mua vải vóc lụa là, lại còn phải sắm đủ các loại chỉ màu đắt đỏ, nhà em cơm còn không đủ no, lấy đâu ra tiền mua những thứ xa xỉ ấy..." Hiểu được nỗi cơ hàn của nhà họ Triệu sau khi người cha qua đời, một mình Triệu nương tử phải gồng gánh nuôi mẹ già và hai đứa con thơ dưới sự cay nghiệt của mẹ chồng, Diệp Lạc Hân không khỏi chạnh lòng thương cảm. Nàng xoay người bước nhanh vào trong phòng, mở chiếc rổ mây đan bên đầu giường, gom toàn bộ số vải vụn nhiều màu sắc còn lại bọc vào một mảnh vải sạch, rồi lấy thêm ba cuộn chỉ thêu ngũ sắc đỏ, xanh, vàng còn nguyên vẹn mang ra sân đặt vào đôi bàn tay gầy gò của cô bé: "Số vải vụn này tỷ tặng hết cho em, mấy cuộn chỉ màu này em cũng mang về đi! Cứ cầm lấy mà tập dợt từng đường kim mũi chỉ; nếu em thực sự chăm chỉ luyện tập, thêu thùa cho thật khéo léo, vài hôm nữa tỷ sẽ đích thân dẫn em lên phố huyện, vào thẳng các tiệm thêu lớn nhận đồ gia công về làm kiếm bạc!" Lời hứa hẹn chắc nịch của Diệp Lạc Hân tựa như một luồng ánh sáng ấm áp rọi thẳng vào cuộc đời tăm tối của cô bé mồ côi; đôi mắt ngấn lệ của Đại Hoa bỗng bừng sáng rực rỡ, nàng ôm ghì bọc vải chỉ vào trước ngực, cúi đầu rối rít cảm tạ rồi thoăn thoắt chạy vụt qua rào giậu, tiếng bước chân sột soạt trên cỏ khô xa dần trong ráng chiều buông.
Chẳng bao lâu sau, bóng hoàng hôn đã nhuộm đỏ cả khoảng sân gạch mộc. Tiêu Cảnh vâng lời chị dâu, cẩn thận xách chiếc làn tre đựng cặp giò heo thơm lừng cuối cùng rảo bước sang thôn bên biếu Khổng tiên sinh ở học đường để tỏ lòng tôn sư trọng đạo. Vừa lúc ấy, ngoài cổng vang lên tiếng bước chân rộn rã; Từ Chính Hương cùng Tiêu Thiết Lăng và đại tẩu Dương Phượng vác cuốc, xách liềm sau một ngày dài làm lụng vất vả ngoài đồng cũng đã trở về nhà. Sau khi rửa sạch bùn đất nơi chum nước mát rượi bên hông nhà, cả gia đình lục tục bước vào gian nhà chính. Diệp Lạc Hân nhanh nhẹn dọn dẹp mặt bàn, bê chiếc giỏ mây đựng toàn bộ số tiền bán hàng hôm nay đặt ngay ngắn giữa bàn; những xâu tiền đồng nặng trịch va vào nhau phát ra tiếng xủng xoảng giòn giã, phá tan không gian tĩnh mịch của buổi hoàng hôn. Diệp Lạc Hân đứng thẳng người, cất giọng rành rọt báo cáo với mẹ chồng: "Nương, chuyến hàng giò heo hôm nay bán ở cổng huyện học đại thắng lợi! Toàn bộ năm mươi phần giò heo chuẩn bị từ sớm đều đã bán sạch trơn; tổng số tiền thu về tròn trặn bảy ngàn hai trăm văn tiền, con và chàng Mộc đã xâu chuỗi dây gai cẩn thận từng ngàn văn một, không thiếu một đồng nào ạ!"
Từ Chính Hương đang đưa tay lau mồ hôi trên trán, nghe thấy con số bảy ngàn hai trăm văn thì đôi bàn tay bỗng khựng lại giữa chừng; bà trố mắt nhìn ngọn núi tiền đồng lấp lánh trên bàn, ngực phập phồng hồi hộp, đầu óc nhất thời ong ong quay cuồng như không dám tin vào tai mình. Người đàn bà cả đời lam lũ chắt chiu từng cắc bạc run rẩy tiến lại gần, giọng nói nghẹn lại vì kinh ngạc tột cùng: "Bảy ngàn... Bảy ngàn hai trăm văn tiền ư? Trời đất ơi! Bán chân giò heo mà lại kiếm được món tiền đồ sộ đến nhường này sao? Ta thấy hay là từ ngày mai, cả nhà ta dẹp hết việc đồng áng cày cuốc, cứ tập trung toàn lực phụ giúp các con làm giò heo kho mang bán đi cho rảnh nợ!" Nghe mẹ chồng thốt lên những lời mộc mạc ấy, Diệp Lạc Hân không kìm được bật cười khúc khích, dịu dàng lắc đầu giải thích: "Nương ơi, chuyện làm ăn buôn bán đâu có dễ dàng đơn giản như vậy được ạ! Sở dĩ hôm nay chúng con bán đắt như tôm tươi là nhờ đón đầu đúng dịp các học tử tề tựu chuẩn bị cho kỳ thi hương; bọn họ chuộng món giò heo may mắn mang ý nghĩa kim bảng đề danh nên mới sẵn sàng dốc hầu bao mua ủng hộ. Đợi qua đợt thi hương này rồi, giò heo sẽ khó bán hơn nhiều; bán xong năm mươi cặp giò heo này, chúng ta phải chuyển hướng nghiên cứu làm món ăn mới phù hợp với chợ quê thì mới duy trì lâu dài được ạ." Từ Chính Hương chăm chú lắng nghe, gật đầu lia lịa: "Đúng là như vậy, con dâu nói rất có đạo lý! Cứ theo ý con mà tính toán, sau này bất kể con muốn làm món gì, buôn bán thứ gì, nương và cả nhà này đều dốc lòng ủng hộ con hết mình!"
Nói rồi, Diệp Lạc Hân đẩy toàn bộ bảy xâu tiền đồng cùng chiếc đĩa đựng hai trăm văn tiền lẻ về phía mẹ chồng, chân thành ngỏ ý: "Đây là toàn bộ số tiền kiếm được ngày hôm nay, con xin bàn giao lại để nương cất vào quỹ chung của gia đình chi tiêu ạ." Thế nhưng Từ Chính Hương nhìn đống tiền bạc sáng loáng trước mắt, dứt khoát xua tay lùi lại một bước; ánh mắt bà nghiêm nghị nhưng chan chứa tình thương bao la của bậc làm cha làm mẹ: "Không được! Số tiền này nương không thể nhận hết được! Đầu năm nay lão nhị đã nộp đủ tiền quỹ chung cho phần của chi thứ hai rồi; số tiền này là do trí tuệ, công sức và bí quyết riêng của hai phu thê các con vất vả làm ra, nó hoàn toàn thuộc về các con! Các con nay đều đã thành gia lập thất, khôn lớn cả rồi; nương và cha con bàn bạc kỹ càng rồi, từ nay về sau, mỗi năm chi trưởng và chi thứ chỉ cần nộp đúng hai lượng bạc vào quỹ chung để lo việc giỗ chạp, hương hỏa và phòng khi đau ốm, còn lại tiền kiếm thêm được bao nhiêu, các con tự giữ lấy mà tích lũy lo cho tương lai!"
Quyết định dứt khoát và sáng suốt của mẹ chồng khiến gian nhà bỗng chốc lặng phắc; sự phân minh tài chính, không tham lam thu vén của Từ Chính Hương khiến Diệp Lạc Hân thầm cảm phục vô cùng. Thế nhưng nàng là người phân minh rõ ràng, hiểu sâu sắc đạo lý muốn cả nhà đồng lòng thì lợi ích phải được chia sẻ sòng phẳng. Diệp Lạc Hân mỉm cười, giọng nói dõng dạc vang lên: "Nếu nương đã nói số tiền này thuộc toàn quyền định đoạt của con, vậy thì con xin phép được chia tiền công cho mọi người trong nhà!" Nói đoạn, nàng nhanh tay tháo mối dây gai buộc xâu tiền đầu tiên, những đồng tiền trút xuống bàn kêu lách cách xủng xoảng; nàng đếm thoăn thoắt năm trăm đồng xâu thành một chuỗi chắc nịch, hai tay cung kính dâng lên cho Từ Chính Hương: "Nương là người vất vả nhất, từ sớm đã cùng con chọn mua nguyên liệu, thức khuya dậy sớm canh lửa nhóm bếp, năm trăm văn tiền công này con biếu nương!" Tiếp đó, nàng lại đếm tiếp năm trăm đồng tiền xâu thành chuỗi thứ hai, bước tới trao tận tay đại tẩu Dương Phượng đang đứng ngơ ngác bên cạnh: "Đại tẩu cũng bỏ bao công sức cạo lông rửa sạch từng chiếc chân giò, lại cùng con dán hoa trang trí hộp thức ăn đến mỏi cả lưng, năm trăm văn này là phần tiền công xứng đáng của tẩu!" Vừa lúc đó, Tiêu Cảnh thở hổn hển bước chân vào cửa sau khi hoàn thành nhiệm vụ biếu giò heo cho thầy giáo; Diệp Lạc Hân mỉm cười vẫy tay gọi cậu lại, đếm đủ hai trăm năm mươi văn tiền đồng đưa cho cậu thiếu niên: "Tiểu Cảnh chạy đôn chạy đáo phụ giúp từ trong ra ngoài, lại giúp tỷ mang đồ biếu thầy chu đáo, hai trăm năm mươi văn này là tiền công của đệ!"
Từ Chính Hương nhìn chuỗi tiền đồng nặng trịch trên tay, khẽ chau mày trách yêu: "Con bé này thật là... Đều là người một nhà ruột thịt với nhau, phụ giúp nhau chút công sức là bổn phận đương nhiên, sao lại phải tính toán tiền công rườm rà thế này chứ!" Diệp Lạc Hân lắc đầu kiên quyết, ánh mắt rạng ngời vẻ thấu hiểu sự đời: "Nương à, người xưa có câu thân huynh đệ cũng phải rõ ràng sổ sách; sau này nhà ta còn mở rộng làm ăn buôn bán dài lâu, không thể nào để mọi người ngày ngày đổ mồ hôi nước mắt phụ giúp con, mà tiền bạc kiếm được lại chui hết vào túi riêng của một mình con được! Làm như vậy thì lòng người chẳng thể nào bền chặt; ai góp công góp sức đều phải có phần thù lao xứng đáng, nương và đại tẩu cứ vui vẻ nhận lấy đi ạ!" Thấy con dâu thứ kiên định và thấu tình đạt lý như vậy, Từ Chính Hương khẽ thở dài một tiếng đầy mãn nguyện, gật đầu ra hiệu cho Dương Phượng và Tiêu Cảnh: "Được rồi, nếu Lạc Hân đã có lòng thơm thảo và phân minh như thế, các con cứ cất kỹ tiền của mình đi!"
Từ ngày bước chân về làm dâu nhà họ Tiêu đến nay, trong tay Dương Phượng chưa từng có nổi một trăm văn tiền riêng; ngày thường túng thiếu, mua cây kim sợi chỉ cũng phải đắn đo cân nhắc từng đồng cắc. Giờ phút này, bỗng nhiên được cầm trong tay trọn vẹn năm trăm văn tiền đồng xâu chuỗi nặng trĩu, hai bàn tay nàng run rẩy bần bật, lồng ngực đập thình thịch liên hồi; nàng hoảng hốt vội vàng ôm chặt chuỗi tiền bước tới trước mặt Từ Chính Hương, run giọng nói: "Nương... Năm nay phần tiền quỹ chung của chi trưởng chúng con vẫn còn thiếu hụt nhiều lắm, chưa gom đủ hai lượng bạc đâu ạ! Số tiền năm trăm văn này... Con xin nộp hết cho nương để bù vào quỹ chung của gia đình!" Từ Chính Hương chậm rãi cất phần tiền năm trăm văn của mình vào chiếc hộp gỗ cổ kỹ, rồi quay sang nhìn con dâu cả, ánh mắt tràn ngập vẻ bao dung nhân từ: "Đã bảo đây là tiền công Lạc Hân thưởng riêng cho con, con cứ yên tâm mà giữ lấy! Tiền quỹ chung hàng năm từ từ làm lụng gom góp nộp sau, không việc gì phải vội vã; có chút tiền riêng trong người, con hãy tự mình lên chợ sắm sửa vài bộ y phục mới, mua thỏi son tấm phấn hay chút quà bánh mà bồi dưỡng thân thể đi!" Lời nói ấm áp ấy khiến Dương Phượng bật khóc nức nở, tiếng thút thít nghẹn ngào: "Nương... Con cảm ơn nương nhiều lắm ạ!"
Dương Phượng cẩn thận ôm chuỗi tiền vào lòng, những đồng tiền kim loại cọ vào lớp áo thô ráp phát ra âm thanh lách cách êm tai; trong đầu nàng thoáng chốc hiện lên bao nhiêu món quà vặt thơm lừng trên phố huyện mà bấy lâu nay nàng chỉ dám đứng từ xa nuốt nước bọt thèm thuồng. Nào là những chiếc bánh dầu chiên vàng ươm giòn rụm béo ngậy, những xâu kẹo hồ lô đỏ au bọc đường ngọt lịm, rồi cả kẹo vừng thơm lừng và bánh hoa quế mềm xốp tan ngay đầu lưỡi... Nàng có thể mua tất cả những thứ đó rồi! Thế nhưng, niềm háo hức vừa dâng lên thì bàn tay thô ráp của nàng bỗng khẽ khựng lại; nàng chầm chậm đưa tay xuống, nhẹ nhàng xoa lên vùng bụng phẳng lặng của mình, ánh mắt bỗng trở nên dịu dàng, sâu lắng đến lạ kỳ. Dương Phượng thầm nhủ trong lòng: không được, mình không thể nông nổi tiêu xài hoang phí như thế; số tiền này là mồ hôi nước mắt của em dâu chia cho, mình phải tằn tiện cất giữ thật kỹ càng, gom góp từng đồng từng cắc để mai này lo cho đứa con đầu lòng của mình và chàng Tùng có được manh áo ấm, miếng cơm ngon lành. Ngay sau đó, Tiêu Cảnh cũng lúng túng ôm hai trăm năm mươi văn tiền bước lên toan nộp lại, nhưng Từ Chính Hương nghiêm nét mặt dặn dò cậu phải giữ lấy để dành mua sách hay, sắm giấy bút mực tốt dùi mài kinh sử. Cả gian nhà bừng lên tiếng cười nói rộn rã, ấm áp nghĩa tình; mỗi người đều hân hoan ôm phần tiền công xứng đáng của mình trở về gian phòng nhỏ, không khí gia đình rộn ràng như ngày hội lớn.
Đêm về khuya, không gian thôn dã chìm sâu vào sự tĩnh mịch u hoài. Gió đêm thu se lạnh thổi qua rặng tre đầu ngõ làm lá cây xào xạc rì rào; dưới chân tường gạch, tiếng côn trùng rỉ rả cất lên từng hồi râm ran, hòa cùng tiếng nước chảy róc rách từ con suối nhỏ sau nhà. Trong gian phòng phía đông của hai vợ chồng, ngọn đèn dầu hạt đỗ tỏa ra ánh sáng vàng ấm áp, hắt bóng hai người in dài trên vách vôi trắng. Chiếc bàn gỗ kê sát khung cửa sổ mở hé bày la liệt những chiếc hộp thức ăn bằng gỗ mộc chưa trang trí, vài bông hoa vải ngũ sắc thơm mùi nắng mới và một chiếc nghiên mực đá đen nhánh; hai người đang cùng nhau chuẩn bị chu đáo cho chuyến hàng ngày mai. Diệp Lạc Hân ngồi bên cạnh, đôi tay thoăn thoắt chấm hồ dán, cẩn thận đính từng bông hoa vải vụn lên góc nắp hộp; còn Tiêu Mộc thì ngồi ngay ngắn, tay áo vén cao để lộ cẳng tay săn chắc, những ngón tay thon dài vững chãi cầm chiếc bút lông sói, tỉ mỉ mài mực rồi hạ bút đề chữ. Tiếng ngòi bút lướt nhẹ nhàng êm ái trên mặt gỗ mộc phát ra âm thanh sột soạt đều đặn, nhịp nhàng trong đêm vắng.
Khi Tiêu Mộc vừa hoàn thành nét mực cuối cùng trên nắp chiếc hộp thứ năm, Diệp Lạc Hân vô tình nghiêng đầu liếc mắt nhìn sang. Ánh mắt nàng vừa chạm vào mặt gỗ bỗng nhiên khựng lại; nụ cười trên môi nàng tan biến, thay vào đó là sự kinh ngạc tột độ hiện rõ trong đáy mắt. Dưới ánh đèn dầu leo lét, bốn chữ "Kim Bảng Đề Danh" hiện lên trên nền gỗ thô mộc vô cùng sắc sảo và uy nghiêm. Từng nét sổ thẳng tắp như tùng bách ngạo nghễ, từng nét móc mạnh mẽ dứt khoát tựa gươm tuốt khỏi vỏ, từng nét phẩy uyển chuyển phóng khoáng tựa rồng bay phượng múa; cốt cách con chữ kiêu bạc, ẩn chứa nội lực thâm hậu và khí chất vương giả của bậc đại gia thư pháp chốn kinh thành hoa lệ. Đây tuyệt đối không thể là nét chữ vụng về, cứng nhắc của một người nông phu hay một kẻ tiều phu quanh năm chỉ biết săn bắn, đốn củi nơi núi sâu rừng thẳm! Diệp Lạc Hân chầm chậm đặt bông hoa vải trên tay xuống mặt bàn, ánh mắt sắc sảo khẽ ngước lên, nhìn thẳng vào sườn mặt góc cạnh, tuấn tú nhưng lạnh lùng của Tiêu Mộc; nàng hít sâu một hơi, nén lại sự chấn động đang cuộn trào trong lồng ngực, cất giọng dịu dàng nhưng từng lời từng chữ lại như nhát dao gõ nhịp vào màn đêm u tịch: "Nét chữ này viết phóng khoáng, cứng cỏi vô cùng... Phu quân à, nét bút thư pháp bực này, chàng đã phải khổ công rèn luyện bao nhiêu năm trời rồi?" Bàn tay đang cầm bút của Tiêu Mộc bỗng nhiên khựng lại cứng đờ giữa không trung; đầu ngọn bút lông ngưng đọng, một giọt mực son đỏ thắm khẽ tách một tiếng, rơi thẳng xuống mặt gỗ mộc, loang ra thành một vệt tròn đỏ rực tựa như giọt máu tươi, trong khi ánh mắt thâm trầm của chàng thoáng dao động kịch liệt, giấu kín bao nhiêu bí mật chấn động của một quá khứ đầy giông bão chưa từng hé lộ.
