Chương 42: Khí Thế Áp Đảo
Cánh tay Diệp Thanh Thanh vừa mới chực vươn ra toan giật lấy vạt áo Diệp Lạc Hân, một bàn tay to lớn, rắn như thép nguội đã vung tới gạt phắt đi. Lực gạt dứt khoát khiến nàng ta lảo đảo lùi lại mấy bước, gót giày trượt trên nền đất cát, suýt chút nữa ngã nhào ra đất. Tiêu Mộc sừng sững bước lên chắn ngay trước mặt thê tử, tấm lưng rộng như núi đá ngăn trọn mọi tầm nhìn ác ý. Hứa Triều thấy nữ nhân bên cạnh bị đẩy lùi liền biến sắc, lập tức bước tới giậm chân quát lớn: "Ngươi làm cái trò gì đấy? Giữa ban ngày ban mặt, chốn thanh thiên bạch nhật trước cổng thư viện, một tên thôn phu thô lậu như ngươi dám động thủ với nữ tử sao?"
Tiêu Mộc mặt lạnh như tiền, ánh mắt sắc lẹm ghim thẳng vào trán gã công tử bột: "Là nàng ta muốn động thủ với nương tử của ta trước; ngươi nên lấy làm may mắn vì ngón tay ả chưa chạm vào vạt áo của nàng; nếu không, ta không dám bảo đảm hôm nay ả còn có thể lành lặn đứng ở chỗ này."
Lời nói trầm đục vang lên, lạnh lẽo đến thấu xương. Tiêu Tùng đứng ngay phía sau cũng siết chặt đôi quang gánh, sải bước tiến lên kề vai sát cánh cùng đệ đệ. Hai người đàn ông Tiêu gia thân hình cao lớn vạm vỡ, bắp tay cuồn cuộn như gốc cây rừng, đứng sừng sững như hai bức tường thành vững chãi tỏa ra khí thế bức người.
Diệp Thanh Thanh bấu chặt lấy tay áo gấm của Hứa Triều, giậm chân thình thịch, giọng nũng nịu xen lẫn ấm ức: "Hứa công tử; chàng nhìn xem; bọn họ dám cậy đông ức hiếp thiếp; chàng phải làm chủ cho thiếp!"
Diệp Lạc Hân khẽ nghiêng đầu nhìn qua bờ vai Tiêu Mộc, cẩn thận đánh giá gã nam nhân đang đứng trước mặt. Đây là lần đầu tiên nàng giáp mặt kẻ mà Diệp Thanh Thanh bất chấp tất cả để bám víu lấy. Vị Hứa công tử này vóc người gầy gò ốm yếu, chỉ cao hơn Diệp Thanh Thanh chừng một cái đầu. Dù khoác trên mình bộ trường bào gấm hoa thêu chỉ bạc lộng lẫy, bên hông còn đeo lủng lẳng ba bốn khối ngọc bội kêu leng keng lách cách, nhưng khí sắc của gã lại thảm hại vô cùng. Gương mặt vuông vức nhợt nhạt lộ rõ vẻ mệt mỏi rã rời; hai quầng mắt thâm đen kịt như bị bôi nhọ nồi; đôi tròng mắt lờ đờ, đục ngầu không chút thần sắc. Thoạt nhìn đã nhận ra đây là kẻ đắm chìm trong thanh sắc trụy lạc, túng dục quá độ khiến thận khí hao tổn, lục phủ ngũ tạng rỗng tuếch. Đem gã đặt cạnh Tiêu Mộc - một người lưng thẳng như tùng bách, bờ vai rộng lớn, bước chân vững chãi như bàn thạch - thì Hứa Triều chẳng khác nào cành sậy khô héo xiêu vẹo trước ngọn gió đồng.
Thấy đối phương không hề tỏ ra sợ sệt, Hứa Triều cố gồng mình lấy lại uy phong. Gã ưỡn ngực, hất cằm lên trời, giọng the the quát tháo: "Lũ dân đen to gan! Các ngươi không thèm mở to mắt mà đi hỏi thăm xem khắp huyện Thanh Hà này Hứa Triều ta là ai sao? Dám ức hiếp người của ta; ta thấy cả nhà các ngươi chán sống rồi đấy!"
Gã vừa nói vừa toan giơ ngón tay chỉ thẳng vào mặt Diệp Lạc Hân. Nhưng ngón tay gã vừa đưa ra nửa chừng, ánh mắt Tiêu Mộc chợt lóe lên một tia sắc lạnh như lưỡi dao cạo. Khớp ngón tay của Tiêu Mộc khẽ cử động, phát ra tiếng rôm rốp rợn người. Áp lực vô hình đè nặng khiến cổ họng Hứa Triều nghẹn ứ, khí thế hống hách vừa bốc lên lập tức xẹp lép như bong bóng xì hơi. Gã nuốt nước bọt đánh ực một tiếng, vội vàng rụt ngón tay lại, thầm nghĩ trong lòng rằng hảo hán không chịu thiệt thòi trước mắt; cứ chờ đấy, lát nữa gã tìm chục tên tay chân côn đồ tới, xem đám tiện dân này còn cứng miệng được hay không.
Diệp Lạc Hân khẽ kéo nhẹ vạt áo phu quân, mỉm cười nhạt bước ra nửa bước, ánh mắt trong veo nhưng đanh thép: "Ngươi chính là Hứa gia công tử danh tiếng lẫy lừng đó sao?"
Hứa Triều nghe vậy liền hất hàm, tưởng nàng đã sợ, bèn hừ lạnh một tiếng: "Coi như ngươi còn có chút mắt nhìn! Nếu đã biết điều thì mau bảo con tiện tỳ các ngươi quỳ xuống xin lỗi Thanh Thanh; bằng không, ngày tháng sau này của các ngươi sẽ không dễ chịu đâu!"
Diệp Lạc Hân chẳng hề nao núng, nàng bật cười khẽ, thanh âm rõ ràng rành rọt vang xa: "Hứa công tử nói lời ấy thật nực cười; dân đen chúng ta dẫu xuất thân bần hàn, nhưng cũng hiểu rõ dưới gầm trời này còn có vương pháp triều đình. Ban nãy rõ ràng là vị cô nương đứng cạnh công tử đây giở trò ngang ngược, muốn giật lấy hộp chân giò của nhà ta; cớ sao bây giờ lại bắt chúng ta phải mở lời xin lỗi?"
Hứa Triều nghe hai chữ cướp giật liền sượng mặt, gắt lên: "Nói bậy! Ta đường đường là đích tử Hứa gia giàu nứt đố đổ vách; lại thèm đi cướp đoạt một hộp chân giò của lũ nghèo hèn các ngươi sao?"
Diệp Lạc Hân nhìn thẳng vào mắt gã, lời lẽ sắc như dao chém đá: "Không phải sao? Vừa rồi chính miệng Diệp Thanh Thanh nói, ép ta phải dâng không hộp chân giò này cho công tử nếm thử. Ta là chủ quầy hàng, ta không đồng ý bán, nàng ta liền tự tiện muốn vơ lấy đồ đạc của ta đem biếu người khác; hành vi trơ trẽn như thế, không phải cướp giật thì gọi là gì?"
Xung quanh cổng thư viện, mấy sĩ tử chưa đi xa liền dừng bước tụ tập lại, xì xào bàn tán chỉ trỏ. Hứa Triều cảm thấy từng ánh nhìn như kim châm vào lưng, mặt gã đỏ bừng lên vì xấu hổ. Gã quay phắt đầu lại, quắc mắt lườm Diệp Thanh Thanh một cái sắc lẹm. Đồ nữ nhân quê mùa hẹp hòi, thiển cận; thân phận gã cao quý nhường này, nếu để tiếng xấu công tử Hứa gia đi cướp đoạt đồ ăn của người bán rong đồn về tai phụ thân và đám bằng hữu trong huyện, mặt mũi gã còn biết giấu vào đâu!
Diệp Thanh Thanh bắt gặp ánh mắt lạnh tanh của Hứa Triều thì lồng ngực thắt lại, sống lưng lạnh toát. Nỗi căm hận trong lòng ả cuộn trào, dồn hết lên đầu Diệp Lạc Hân. Đều tại con nha đầu ngốc nghếch này; nếu ban nãy nó ngoan ngoãn dâng hộp thịt lên thì đâu có sinh ra bao nhiêu chuyện mất mặt thế này. Ả vội vàng nặn ra nụ cười lấy lòng, níu lấy cánh tay gã dỗ dành: "Hứa công tử bớt giận; là thiếp sơ suất; thiếp suýt nữa thì quên mất muội muội gả cho một tên thợ săn nghèo rớt mồng tơi, trong nhà túng thiếu quanh năm chỉ biết ăn rau dại đào trên núi. Một hộp chân giò với chúng ta chẳng đáng nửa đồng tiền rác; nhưng với bọn họ lại là cả một gia tài; hay là công tử mở lòng từ bi, bỏ ra vài đồng bạc mua đứt hộp thịt này đi, xem như ban phát chút ân huệ thương hại cho bọn họ!"
Hứa Triều nghe vậy liền thấy nở mày nở mặt, lập tức thò tay vào tay áo móc ra một thỏi bạc nhỏ, cất giọng trịch thượng: "Chuyện này có gì khó; chút tiền mọn này đối với ta chỉ như hạt cát trên sa mạc; cầm lấy đi!"
Thế nhưng, khi thỏi bạc còn chưa kịp chìa ra, Diệp Lạc Hân đã đưa tay giật lấy nắp hộp gỗ, đậy chặt lại cái cạch. Nàng trao hộp thức ăn vào tay Tiêu Mộc, rồi quay sang nhìn thẳng vào mặt Hứa Triều, cất giọng đanh gọn: "Không bán! Chân giò nhà ta dẫu rẻ rúng cũng là công sức mồ hôi nước mắt làm ra; kẻ phẩm hạnh bất lương, đạo đức bại hoại, tuyệt đối không xứng đáng được nếm thử dù chỉ một miếng!"
Lời nói thốt ra như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt hai kẻ đối diện. Diệp Thanh Thanh tức đến run rẩy cả người, hai hàm răng nghiến vào nhau ken két: "Ngươi mắng ai là phẩm hạnh bất lương? Ngươi dám mở miệng vu khống, bôi nhọ thanh danh của ta và Hứa công tử sao?"
Diệp Lạc Hân khoanh tay trước ngực, môi cong lên thành một nụ cười giễu cợt: "Ai chột dạ nhảy dựng lên thì người đó tự biết; tỷ tỷ và Hứa công tử ngày ngày quấn quýt thân mật, không biết hai người đã bái đường thành thân, danh chính ngôn thuận từ bao giờ thế?"
Hứa Triều nghe đến hai chữ thành thân thì giật thót tim, nét mặt cứng đờ ra, lúng búng trong miệng: "Thành... thành thân cái gì?"
Diệp Lạc Hân vờ ngạc nhiên mở to mắt, giọng đầy vẻ châm chọc: "Ủa? Chẳng lẽ chưa từng thành thân sao? Muội muội còn ngỡ tỷ tỷ đã sớm được kiệu hoa tám người khiêng rước về làm chính thê Hứa gia rồi chứ?"
Câu nói trúng ngay tim đen khiến mặt Diệp Thanh Thanh thoắt đỏ thoắt trắng, uất nghẹn không thốt nên lời. Chuyện danh phận này ả đã giục giã Hứa Triều không biết bao nhiêu lần; năm xưa nếu không phải vì lời đường mật thề non hẹn biển của gã, ả làm sao dám cả gan bỏ trốn khỏi cuộc hôn nhân với Tiêu gia. Vậy mà từ ngày theo gã đến nay, mỗi lần ả nhắc đến chuyện cưới xin, gã đều lấy cớ cha mẹ bận rộn để trì hoãn. Thực chất trong Hứa gia, mẫu thân gã ghét cay ghét đắng hạng thôn nữ bần tiện, đã sớm cảnh cáo cấm gã không được rước một đứa con gái xuất thân thấp hèn về làm dâu chính thất. Hứa Triều vừa sợ uy quyền của mẹ, lại vừa thèm muốn nhan sắc của Diệp Thanh Thanh, nên cứ dùng dằng nuôi ả bên ngoài như một món đồ chơi không danh phận.
Nhìn vẻ mặt lúng túng cùng cực của đôi gian phu dâm phụ, Diệp Lạc Hân cười khẩy, giọng rành rọt từng chữ: "Năm xưa tỷ tỷ phụ bạc hôn ước, bỏ trốn theo người ta; đại bá mẫu vì tham năm mươi lượng bạc sính lễ nên ép ta phải thế gả vào Tiêu gia; ta còn tưởng tỷ tỷ trèo lên cành cao hưởng thụ vinh hoa phú quý thế nào; hóa ra hôm nay nhìn lại, cũng chỉ là một kẻ ngoại thất ăn nhờ ở đậu, không danh không phận mà thôi!"
Diệp Thanh Thanh giận đến tím tái mặt mày, lồng ngực phập phồng dữ dội: "Ngươi... con tiện nhân kia!"
Diệp Lạc Hân không để cho ả kịp thở, nàng quay sang nhìn Tiêu Mộc, ánh mắt tràn đầy vẻ tự hào: "Còn nữa; tỷ tỷ hãy mở to mắt ra mà nhìn cho kỹ; trượng phu Tiêu Mộc của ta, chính là người năm xưa từng định hôn với tỷ đấy. Chàng thân thể tráng kiện, sức dài vai rộng, khí phách ngút trời; so với một kẻ người gầy như que củi, bước đi lảo đảo, sắc mặt xanh xao thận hư như công tử nhà tỷ, chẳng phải tốt hơn gấp vạn lần sao?"
Hứa Triều bị chọc trúng chỗ yếu nhất của đàn ông, tức đến nghẹn ứ nơi cổ họng. Gã liếc nhìn sang Tiêu Mộc; thân hình cao lớn sừng sững như gấu đen, bắp thịt cuồn cuộn dưới lớp áo thô của Tiêu Mộc quả thật toát ra sức mạnh áp đảo hoàn toàn. Thảo nào dạo gần đây Diệp Thanh Thanh cứ luôn mồm giục gã uống thuốc bổ thận tráng dương; thì ra trong lòng ả luôn đem gã ra so bì với tên thợ săn này! Nỗi nhục nhã bùng lên như lửa đốt trong gan ruột Hứa Triều.
Mục đích đã đạt được trọn vẹn, Diệp Lạc Hân chẳng thèm nán lại nhìn hai kẻ bẽ bàng thêm một khắc nào nữa. Nàng khẽ vẫy tay: "Phu quân, tam đệ; chúng ta về thôi!"
Tiêu Mộc gật đầu, một tay xách giỏ, một tay chắn phía sau che chở cho nàng. Tiêu Tùng quẩy đôi bồ sọt rỗng trên vai, sải bước theo sau. Ba người ung dung rời khỏi cổng thư viện, để lại sau lưng Diệp Thanh Thanh đang dậm chân khóc lóc ỉ ôi và Hứa Triều đang nắm chặt hai nắm đấm, run rẩy vì uất hận.
Đi được một đoạn đến gốc cây đa râm mát bên đường, bác Lưu Nhị đang ngồi hút thuốc lào chờ đợi. Nhìn thấy ba người họ quay lại sớm như vậy, bác Lưu Nhị vội buông điếu cày, mắt tròn mắt dẹt kinh ngạc: "Ủa, sao về nhanh thế này? Chẳng lẽ chân giò bán hết sạch rồi sao?"
Diệp Lạc Hân cười tươi rói đáp: "Bán hết gần sạch rồi bác ạ; chỉ còn lại một phần cuối cùng, chúng cháu giữ lại mang về nhà tự ăn."
Bác Lưu Nhị nghe vậy thì mừng thầm trong bụng; hợp đồng thuê xe bò thỏa thuận từ sáng là ba mươi văn một ngày, vậy mà mới quá nửa ngày một chút đã xong xuôi; làm ăn với người nhà họ Tiêu vừa sòng phẳng lại vừa nhàn hạ. Bác nhanh nhảu quất roi da vào không khí một tiếng bốp giòn giã, thúc giục con bò già kéo xe lăn bánh.
Tiếng bánh xe gỗ lộc cộc... lộc cộc... đều đặn lăn trên con đường đất gồ ghề đưa họ về thôn. Suốt dọc đường, không ai nhắc lại chuyện Diệp Thanh Thanh và Hứa Triều; nhưng Tiêu Mộc ngồi bên mép thùng xe, ánh mắt chàng trầm ngâm xa xăm. Chàng cẩn thận khắc ghi từng đường nét trên mặt gã họ Hứa; loại công tử nhà giàu hẹp hòi này một khi chịu nhục chắc chắn sẽ không cam lòng, chàng phải đề cao cảnh giác để bảo vệ thê tử. Đồng thời, nhìn Diệp Lạc Hân đang ngồi tựa vào mạn xe với nụ cười thanh thản, trong lòng Tiêu Mộc dâng lên niềm may mắn tột cùng. Chàng thầm cảm tạ trời đất vì năm xưa Diệp Thanh Thanh hối hôn bỏ trốn; nếu năm đó người bước chân vào cửa Tiêu gia là kẻ nông cạn, trơ tráo như ả ta, thì không biết mái nhà họ Tiêu bây giờ sẽ náo loạn đến mức thê thảm nhường nào!
Khi cỗ xe bò dừng lại trước cổng nhà họ Tiêu thì mặt trời vừa đứng bóng. Trong sân vắng tanh, mẹ chồng và đại tẩu cùng Tiêu Cảnh vẫn chưa xong việc ngoài đồng trở về.
Diệp Lạc Hân bước vào trong sân, liền giục Tiêu Mộc khép chặt hai cánh cổng gỗ lại rồi cài then cạch một tiếng. Ba người bước vào gian nhà chính mát rượi, ánh nắng le lói lọt qua khe cửa sổ rọi thẳng lên chiếc bàn gỗ mộc mạc. Diệp Lạc Hân đặt túi vải nặng trĩu trên tay xuống bàn; rồi nàng dốc ngược đáy túi!
Xủng xoảng... rào rào... leng keng!
Tiếng tiền đồng va vào nhau giòn giã vang dội khắp căn phòng nhỏ. Vô số đồng tiền kẽm lấp lánh tràn ra, tuôn xối xả như một dòng suối kim loại, chất cao thành một ngọn núi tiền nhỏ sừng sững ngay giữa mặt bàn. Cả gian phòng như bừng sáng lên trong sắc đồng cổ kính.
Tiêu Tùng đứng chết trân tại chỗ, hai mắt trợn tròn, lồng ngực đập thình thịch liên hồi. Chàng ấy nuốt khan một ngụm nước bọt, giọng run run: "Trời... trời đất ơi... nhiều tiền thế này sao?"
Diệp Lạc Hân mỉm cười xắn tay áo lên, vỗ vai Tiêu Tùng: "Tam đệ đừng đứng ngây ra đó nữa; mau đi tìm mấy sợi dây gai chắc chắn lại đây; chúng ta cùng xâu tiền lại cho gọn!"
Tiêu Tùng vội vàng chạy xuống chái bếp, lôi ra một bó dây gai đã tước sợi mềm mại. Ba người ngồi quây quanh bàn gỗ, bắt đầu phân loại và xâu tiền. Những ngón tay thô ráp vốn quen cầm rìu đốn củi và kéo cưa của Tiêu Tùng run lẩy bẩy khi chạm vào từng đồng tiền mát lạnh. Cứ đếm đủ một trăm đồng thì xếp thành một cọc; đủ mười cọc là một ngàn đồng thì luồn dây gai qua lỗ vuông ở giữa, thắt nút thật chặt thành một xâu tròn trịa.
Từng xâu... từng xâu tiền nặng trịch lần lượt thành hình, đặt ngay ngắn trên mặt bàn. Sau một hồi tỉ mỉ kiểm đếm, trước mặt họ đã có tròn trĩnh bảy xâu tiền lớn; bên cạnh còn dư ra một vốc tiền lẻ. Diệp Lạc Hân đếm lại số tiền lẻ: đúng tròn hai trăm đồng lẻ!
"Tổng cộng là bảy ngàn hai trăm văn tiền!" - Diệp Lạc Hân cất tiếng thông báo, nụ cười rạng rỡ như hoa nở mùa xuân.
Con số bảy ngàn hai trăm văn như một tiếng sét đánh ngang tai Tiêu Tùng, khiến chàng ấy bàng hoàng đến ngơ ngẩn cả người. Trước đây, Tiêu Mộc đào được củ nhân sâm ngàn năm bán được tiền trăm lượng bạc, nhưng số bạc đó đều đổi thành ngân phiếu đưa cho Từ Chính Hương cất giữ, Tiêu Tùng chỉ nghe nói chứ chưa từng được tận mắt chứng kiến. Còn giờ đây, bảy xâu tiền đồng nặng trịch sờ sờ ngay trước mắt, sức nặng của nó chân thực đến mức làm người ta run rẩy.
Tiêu Tùng run run đưa bàn tay chai sần vuốt ve từng xâu tiền đồng, giọng nghẹn ngào: "Thì ra... buôn bán lại có thể kiếm được nhiều tiền đến thế này ư? Chỉ trong một buổi trưa ngắn ngủi; số tiền này... đã gần bằng cả một năm trời ta đi làm thuê vác gỗ cực nhọc bên ngoài rồi!"
Diệp Lạc Hân nhìn sự xúc động chân chất của tam đệ, khẽ lắc đầu giải thích: "Hôm nay chúng ta kiếm được nhiều là nhờ gặp may mắn đúng dịp; học tử trước kỳ thi chuộng ý nghĩa may mắn của món chân giò hoa vĩnh cửu nên mới bán được giá ba trăm văn một hộp. Nếu sau này đem ra chợ phiên bán thịt kho thông thường, người dân quê túng thiếu sẽ không bao giờ chi ra số tiền lớn như vậy đâu."
Tiêu Tùng ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy vẻ kính nể tột cùng: "Vậy đệ muội thử tính xem, hôm nay trừ hết vốn liếng, chúng ta thực sự kiếm lời được bao nhiêu bạc?"
Chàng ấy chỉ biết chân giò mua ở lò mổ giá rẻ như cho, chỉ có bảy văn một cân; nhưng tính toán chi ly lời lãi ra sao thì cái đầu quen lao động chân tay của chàng ấy không thể nào tính nổi.
Tiêu Mộc ngồi bên cạnh, bàn tay to lớn nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay Diệp Lạc Hân, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười ấm áp hiếm thấy: "Không cần tính nữa; trừ hết tiền mua chân giò, hộp gỗ, gia vị và ba mươi văn tiền thuê xe bò của Lưu Nhị; lợi nhuận ròng hôm nay của chúng ta ít nhất là năm lượng bạc; chỉ có hơn chứ tuyệt đối không kém!"
Năm lượng bạc ròng! Tiêu Tùng hít sâu một hơi, cả người run lên bần bật vì chấn động. Một buổi sáng kiếm được năm lượng bạc trắng! Trong tâm trí người đàn ông chất phác ấy, bức tường ngăn cách giữa kiếp làm thuê bần hàn và con đường kinh doanh buôn bán đã hoàn toàn sụp đổ.
Trong khi gian nhà họ Tiêu đang ngập tràn niềm hân hoan và hy vọng, thì tại góc phố sầm uất gần nha môn huyện Thanh Hà, bầu không khí lại u ám, ngột ngạt như sắp có giông bão.
Rầm!
Một tiếng đập bàn chát chúa vang lên trong căn phòng kín của quán trà. Chén trà sứ thanh hoa nảy tung lên, nước trà đổ lênh láng ra mặt bàn gụ. Hứa Triều đứng bật dậy, hai mắt đỏ ngầu như mắt lợn luộc, lồng ngực phập phồng như ống bễ lò rèn. Nỗi nhục nhã bị vạch trần thói hèn hạ và chứng bệnh thận hư trước cửa thư viện vẫn đang thiêu đốt tâm can gã.
Diệp Thanh Thanh ngồi bên cạnh vừa lau nước mắt vừa không ngừng thêm dầu vào lửa: "Hứa công tử; chàng xem con tiện tỳ ấy làm nhục chàng đến mức nào; nếu chuyện này truyền ra ngoài, thể diện của công tử nhà họ Hứa còn để vào đâu nữa; chàng nhất định phải bẻ gãy chân tay bọn chúng mới được!"
Hứa Triều nghiến răng ken két, từng thớ thịt trên mặt gã giật giật méo mó. Gã đấm mạnh xuống bàn, gằn giọng qua kẽ răng: "Một lũ tiện dân nghèo hèn; dám làm ta bẽ mặt giữa bàn dân thiên hạ! Mau đi gọi mười tên côn đồ giỏi đánh đấm nhất ở bến tàu lại đây cho ta! Chuẩn bị gậy gộc đầy đủ; ta muốn bọn chúng phải quỳ rạp dưới chân ta dập đầu xin tha; ta muốn tên thợ săn kia gãy lìa hai chân, còn con tiện nhân Diệp Lạc Hân kia phải hối hận vì đã sinh ra trên đời!"
Cùng lúc đó, tại thôn Tiểu Đãng, ánh hoàng hôn đỏ rực như máu buông xuống đường chân trời. Tiêu Mộc bước ra trước hiên nhà, lặng lẽ nhìn về phía con đường dẫn ra huyện thành. Gió chiều thổi qua rặng tre xào xạc, mang theo hơi lạnh buốt giá. Đôi mắt chàng nheo lại, linh cảm nhạy bén của một người thợ săn lão luyện mách bảo rằng cơn sóng ngầm đang cuộn trào ngoài kia; một mối hiểm nguy đẫm máu đang rình rập, chuẩn bị ập xuống mái ấm của Tiêu gia!
Cánh tay Diệp Thanh Thanh vừa mới chực vươn ra toan giật lấy vạt áo Diệp Lạc Hân, một bàn tay to lớn, rắn như thép nguội đã vung tới gạt phắt đi. Lực gạt dứt khoát khiến nàng ta lảo đảo lùi lại mấy bước, gót giày trượt trên nền đất cát, suýt chút nữa ngã nhào ra đất. Tiêu Mộc sừng sững bước lên chắn ngay trước mặt thê tử, tấm lưng rộng như núi đá ngăn trọn mọi tầm nhìn ác ý. Hứa Triều thấy nữ nhân bên cạnh bị đẩy lùi liền biến sắc, lập tức bước tới giậm chân quát lớn: "Ngươi làm cái trò gì đấy? Giữa ban ngày ban mặt, chốn thanh thiên bạch nhật trước cổng thư viện, một tên thôn phu thô lậu như ngươi dám động thủ với nữ tử sao?"
Tiêu Mộc mặt lạnh như tiền, ánh mắt sắc lẹm ghim thẳng vào trán gã công tử bột: "Là nàng ta muốn động thủ với nương tử của ta trước; ngươi nên lấy làm may mắn vì ngón tay ả chưa chạm vào vạt áo của nàng; nếu không, ta không dám bảo đảm hôm nay ả còn có thể lành lặn đứng ở chỗ này."
Lời nói trầm đục vang lên, lạnh lẽo đến thấu xương. Tiêu Tùng đứng ngay phía sau cũng siết chặt đôi quang gánh, sải bước tiến lên kề vai sát cánh cùng đệ đệ. Hai người đàn ông Tiêu gia thân hình cao lớn vạm vỡ, bắp tay cuồn cuộn như gốc cây rừng, đứng sừng sững như hai bức tường thành vững chãi tỏa ra khí thế bức người.
Diệp Thanh Thanh bấu chặt lấy tay áo gấm của Hứa Triều, giậm chân thình thịch, giọng nũng nịu xen lẫn ấm ức: "Hứa công tử; chàng nhìn xem; bọn họ dám cậy đông ức hiếp thiếp; chàng phải làm chủ cho thiếp!"
Diệp Lạc Hân khẽ nghiêng đầu nhìn qua bờ vai Tiêu Mộc, cẩn thận đánh giá gã nam nhân đang đứng trước mặt. Đây là lần đầu tiên nàng giáp mặt kẻ mà Diệp Thanh Thanh bất chấp tất cả để bám víu lấy. Vị Hứa công tử này vóc người gầy gò ốm yếu, chỉ cao hơn Diệp Thanh Thanh chừng một cái đầu. Dù khoác trên mình bộ trường bào gấm hoa thêu chỉ bạc lộng lẫy, bên hông còn đeo lủng lẳng ba bốn khối ngọc bội kêu leng keng lách cách, nhưng khí sắc của gã lại thảm hại vô cùng. Gương mặt vuông vức nhợt nhạt lộ rõ vẻ mệt mỏi rã rời; hai quầng mắt thâm đen kịt như bị bôi nhọ nồi; đôi tròng mắt lờ đờ, đục ngầu không chút thần sắc. Thoạt nhìn đã nhận ra đây là kẻ đắm chìm trong thanh sắc trụy lạc, túng dục quá độ khiến thận khí hao tổn, lục phủ ngũ tạng rỗng tuếch. Đem gã đặt cạnh Tiêu Mộc - một người lưng thẳng như tùng bách, bờ vai rộng lớn, bước chân vững chãi như bàn thạch - thì Hứa Triều chẳng khác nào cành sậy khô héo xiêu vẹo trước ngọn gió đồng.
Thấy đối phương không hề tỏ ra sợ sệt, Hứa Triều cố gồng mình lấy lại uy phong. Gã ưỡn ngực, hất cằm lên trời, giọng the the quát tháo: "Lũ dân đen to gan! Các ngươi không thèm mở to mắt mà đi hỏi thăm xem khắp huyện Thanh Hà này Hứa Triều ta là ai sao? Dám ức hiếp người của ta; ta thấy cả nhà các ngươi chán sống rồi đấy!"
Gã vừa nói vừa toan giơ ngón tay chỉ thẳng vào mặt Diệp Lạc Hân. Nhưng ngón tay gã vừa đưa ra nửa chừng, ánh mắt Tiêu Mộc chợt lóe lên một tia sắc lạnh như lưỡi dao cạo. Khớp ngón tay của Tiêu Mộc khẽ cử động, phát ra tiếng rôm rốp rợn người. Áp lực vô hình đè nặng khiến cổ họng Hứa Triều nghẹn ứ, khí thế hống hách vừa bốc lên lập tức xẹp lép như bong bóng xì hơi. Gã nuốt nước bọt đánh ực một tiếng, vội vàng rụt ngón tay lại, thầm nghĩ trong lòng rằng hảo hán không chịu thiệt thòi trước mắt; cứ chờ đấy, lát nữa gã tìm chục tên tay chân côn đồ tới, xem đám tiện dân này còn cứng miệng được hay không.
Diệp Lạc Hân khẽ kéo nhẹ vạt áo phu quân, mỉm cười nhạt bước ra nửa bước, ánh mắt trong veo nhưng đanh thép: "Ngươi chính là Hứa gia công tử danh tiếng lẫy lừng đó sao?"
Hứa Triều nghe vậy liền hất hàm, tưởng nàng đã sợ, bèn hừ lạnh một tiếng: "Coi như ngươi còn có chút mắt nhìn! Nếu đã biết điều thì mau bảo con tiện tỳ các ngươi quỳ xuống xin lỗi Thanh Thanh; bằng không, ngày tháng sau này của các ngươi sẽ không dễ chịu đâu!"
Diệp Lạc Hân chẳng hề nao núng, nàng bật cười khẽ, thanh âm rõ ràng rành rọt vang xa: "Hứa công tử nói lời ấy thật nực cười; dân đen chúng ta dẫu xuất thân bần hàn, nhưng cũng hiểu rõ dưới gầm trời này còn có vương pháp triều đình. Ban nãy rõ ràng là vị cô nương đứng cạnh công tử đây giở trò ngang ngược, muốn giật lấy hộp chân giò của nhà ta; cớ sao bây giờ lại bắt chúng ta phải mở lời xin lỗi?"
Hứa Triều nghe hai chữ cướp giật liền sượng mặt, gắt lên: "Nói bậy! Ta đường đường là đích tử Hứa gia giàu nứt đố đổ vách; lại thèm đi cướp đoạt một hộp chân giò của lũ nghèo hèn các ngươi sao?"
Diệp Lạc Hân nhìn thẳng vào mắt gã, lời lẽ sắc như dao chém đá: "Không phải sao? Vừa rồi chính miệng Diệp Thanh Thanh nói, ép ta phải dâng không hộp chân giò này cho công tử nếm thử. Ta là chủ quầy hàng, ta không đồng ý bán, nàng ta liền tự tiện muốn vơ lấy đồ đạc của ta đem biếu người khác; hành vi trơ trẽn như thế, không phải cướp giật thì gọi là gì?"
Xung quanh cổng thư viện, mấy sĩ tử chưa đi xa liền dừng bước tụ tập lại, xì xào bàn tán chỉ trỏ. Hứa Triều cảm thấy từng ánh nhìn như kim châm vào lưng, mặt gã đỏ bừng lên vì xấu hổ. Gã quay phắt đầu lại, quắc mắt lườm Diệp Thanh Thanh một cái sắc lẹm. Đồ nữ nhân quê mùa hẹp hòi, thiển cận; thân phận gã cao quý nhường này, nếu để tiếng xấu công tử Hứa gia đi cướp đoạt đồ ăn của người bán rong đồn về tai phụ thân và đám bằng hữu trong huyện, mặt mũi gã còn biết giấu vào đâu!
Diệp Thanh Thanh bắt gặp ánh mắt lạnh tanh của Hứa Triều thì lồng ngực thắt lại, sống lưng lạnh toát. Nỗi căm hận trong lòng ả cuộn trào, dồn hết lên đầu Diệp Lạc Hân. Đều tại con nha đầu ngốc nghếch này; nếu ban nãy nó ngoan ngoãn dâng hộp thịt lên thì đâu có sinh ra bao nhiêu chuyện mất mặt thế này. Ả vội vàng nặn ra nụ cười lấy lòng, níu lấy cánh tay gã dỗ dành: "Hứa công tử bớt giận; là thiếp sơ suất; thiếp suýt nữa thì quên mất muội muội gả cho một tên thợ săn nghèo rớt mồng tơi, trong nhà túng thiếu quanh năm chỉ biết ăn rau dại đào trên núi. Một hộp chân giò với chúng ta chẳng đáng nửa đồng tiền rác; nhưng với bọn họ lại là cả một gia tài; hay là công tử mở lòng từ bi, bỏ ra vài đồng bạc mua đứt hộp thịt này đi, xem như ban phát chút ân huệ thương hại cho bọn họ!"
Hứa Triều nghe vậy liền thấy nở mày nở mặt, lập tức thò tay vào tay áo móc ra một thỏi bạc nhỏ, cất giọng trịch thượng: "Chuyện này có gì khó; chút tiền mọn này đối với ta chỉ như hạt cát trên sa mạc; cầm lấy đi!"
Thế nhưng, khi thỏi bạc còn chưa kịp chìa ra, Diệp Lạc Hân đã đưa tay giật lấy nắp hộp gỗ, đậy chặt lại cái cạch. Nàng trao hộp thức ăn vào tay Tiêu Mộc, rồi quay sang nhìn thẳng vào mặt Hứa Triều, cất giọng đanh gọn: "Không bán! Chân giò nhà ta dẫu rẻ rúng cũng là công sức mồ hôi nước mắt làm ra; kẻ phẩm hạnh bất lương, đạo đức bại hoại, tuyệt đối không xứng đáng được nếm thử dù chỉ một miếng!"
Lời nói thốt ra như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt hai kẻ đối diện. Diệp Thanh Thanh tức đến run rẩy cả người, hai hàm răng nghiến vào nhau ken két: "Ngươi mắng ai là phẩm hạnh bất lương? Ngươi dám mở miệng vu khống, bôi nhọ thanh danh của ta và Hứa công tử sao?"
Diệp Lạc Hân khoanh tay trước ngực, môi cong lên thành một nụ cười giễu cợt: "Ai chột dạ nhảy dựng lên thì người đó tự biết; tỷ tỷ và Hứa công tử ngày ngày quấn quýt thân mật, không biết hai người đã bái đường thành thân, danh chính ngôn thuận từ bao giờ thế?"
Hứa Triều nghe đến hai chữ thành thân thì giật thót tim, nét mặt cứng đờ ra, lúng búng trong miệng: "Thành... thành thân cái gì?"
Diệp Lạc Hân vờ ngạc nhiên mở to mắt, giọng đầy vẻ châm chọc: "Ủa? Chẳng lẽ chưa từng thành thân sao? Muội muội còn ngỡ tỷ tỷ đã sớm được kiệu hoa tám người khiêng rước về làm chính thê Hứa gia rồi chứ?"
Câu nói trúng ngay tim đen khiến mặt Diệp Thanh Thanh thoắt đỏ thoắt trắng, uất nghẹn không thốt nên lời. Chuyện danh phận này ả đã giục giã Hứa Triều không biết bao nhiêu lần; năm xưa nếu không phải vì lời đường mật thề non hẹn biển của gã, ả làm sao dám cả gan bỏ trốn khỏi cuộc hôn nhân với Tiêu gia. Vậy mà từ ngày theo gã đến nay, mỗi lần ả nhắc đến chuyện cưới xin, gã đều lấy cớ cha mẹ bận rộn để trì hoãn. Thực chất trong Hứa gia, mẫu thân gã ghét cay ghét đắng hạng thôn nữ bần tiện, đã sớm cảnh cáo cấm gã không được rước một đứa con gái xuất thân thấp hèn về làm dâu chính thất. Hứa Triều vừa sợ uy quyền của mẹ, lại vừa thèm muốn nhan sắc của Diệp Thanh Thanh, nên cứ dùng dằng nuôi ả bên ngoài như một món đồ chơi không danh phận.
Nhìn vẻ mặt lúng túng cùng cực của đôi gian phu dâm phụ, Diệp Lạc Hân cười khẩy, giọng rành rọt từng chữ: "Năm xưa tỷ tỷ phụ bạc hôn ước, bỏ trốn theo người ta; đại bá mẫu vì tham năm mươi lượng bạc sính lễ nên ép ta phải thế gả vào Tiêu gia; ta còn tưởng tỷ tỷ trèo lên cành cao hưởng thụ vinh hoa phú quý thế nào; hóa ra hôm nay nhìn lại, cũng chỉ là một kẻ ngoại thất ăn nhờ ở đậu, không danh không phận mà thôi!"
Diệp Thanh Thanh giận đến tím tái mặt mày, lồng ngực phập phồng dữ dội: "Ngươi... con tiện nhân kia!"
Diệp Lạc Hân không để cho ả kịp thở, nàng quay sang nhìn Tiêu Mộc, ánh mắt tràn đầy vẻ tự hào: "Còn nữa; tỷ tỷ hãy mở to mắt ra mà nhìn cho kỹ; trượng phu Tiêu Mộc của ta, chính là người năm xưa từng định hôn với tỷ đấy. Chàng thân thể tráng kiện, sức dài vai rộng, khí phách ngút trời; so với một kẻ người gầy như que củi, bước đi lảo đảo, sắc mặt xanh xao thận hư như công tử nhà tỷ, chẳng phải tốt hơn gấp vạn lần sao?"
Hứa Triều bị chọc trúng chỗ yếu nhất của đàn ông, tức đến nghẹn ứ nơi cổ họng. Gã liếc nhìn sang Tiêu Mộc; thân hình cao lớn sừng sững như gấu đen, bắp thịt cuồn cuộn dưới lớp áo thô của Tiêu Mộc quả thật toát ra sức mạnh áp đảo hoàn toàn. Thảo nào dạo gần đây Diệp Thanh Thanh cứ luôn mồm giục gã uống thuốc bổ thận tráng dương; thì ra trong lòng ả luôn đem gã ra so bì với tên thợ săn này! Nỗi nhục nhã bùng lên như lửa đốt trong gan ruột Hứa Triều.
Mục đích đã đạt được trọn vẹn, Diệp Lạc Hân chẳng thèm nán lại nhìn hai kẻ bẽ bàng thêm một khắc nào nữa. Nàng khẽ vẫy tay: "Phu quân, tam đệ; chúng ta về thôi!"
Tiêu Mộc gật đầu, một tay xách giỏ, một tay chắn phía sau che chở cho nàng. Tiêu Tùng quẩy đôi bồ sọt rỗng trên vai, sải bước theo sau. Ba người ung dung rời khỏi cổng thư viện, để lại sau lưng Diệp Thanh Thanh đang dậm chân khóc lóc ỉ ôi và Hứa Triều đang nắm chặt hai nắm đấm, run rẩy vì uất hận.
Đi được một đoạn đến gốc cây đa râm mát bên đường, bác Lưu Nhị đang ngồi hút thuốc lào chờ đợi. Nhìn thấy ba người họ quay lại sớm như vậy, bác Lưu Nhị vội buông điếu cày, mắt tròn mắt dẹt kinh ngạc: "Ủa, sao về nhanh thế này? Chẳng lẽ chân giò bán hết sạch rồi sao?"
Diệp Lạc Hân cười tươi rói đáp: "Bán hết gần sạch rồi bác ạ; chỉ còn lại một phần cuối cùng, chúng cháu giữ lại mang về nhà tự ăn."
Bác Lưu Nhị nghe vậy thì mừng thầm trong bụng; hợp đồng thuê xe bò thỏa thuận từ sáng là ba mươi văn một ngày, vậy mà mới quá nửa ngày một chút đã xong xuôi; làm ăn với người nhà họ Tiêu vừa sòng phẳng lại vừa nhàn hạ. Bác nhanh nhảu quất roi da vào không khí một tiếng bốp giòn giã, thúc giục con bò già kéo xe lăn bánh.
Tiếng bánh xe gỗ lộc cộc... lộc cộc... đều đặn lăn trên con đường đất gồ ghề đưa họ về thôn. Suốt dọc đường, không ai nhắc lại chuyện Diệp Thanh Thanh và Hứa Triều; nhưng Tiêu Mộc ngồi bên mép thùng xe, ánh mắt chàng trầm ngâm xa xăm. Chàng cẩn thận khắc ghi từng đường nét trên mặt gã họ Hứa; loại công tử nhà giàu hẹp hòi này một khi chịu nhục chắc chắn sẽ không cam lòng, chàng phải đề cao cảnh giác để bảo vệ thê tử. Đồng thời, nhìn Diệp Lạc Hân đang ngồi tựa vào mạn xe với nụ cười thanh thản, trong lòng Tiêu Mộc dâng lên niềm may mắn tột cùng. Chàng thầm cảm tạ trời đất vì năm xưa Diệp Thanh Thanh hối hôn bỏ trốn; nếu năm đó người bước chân vào cửa Tiêu gia là kẻ nông cạn, trơ tráo như ả ta, thì không biết mái nhà họ Tiêu bây giờ sẽ náo loạn đến mức thê thảm nhường nào!
Khi cỗ xe bò dừng lại trước cổng nhà họ Tiêu thì mặt trời vừa đứng bóng. Trong sân vắng tanh, mẹ chồng và đại tẩu cùng Tiêu Cảnh vẫn chưa xong việc ngoài đồng trở về.
Diệp Lạc Hân bước vào trong sân, liền giục Tiêu Mộc khép chặt hai cánh cổng gỗ lại rồi cài then cạch một tiếng. Ba người bước vào gian nhà chính mát rượi, ánh nắng le lói lọt qua khe cửa sổ rọi thẳng lên chiếc bàn gỗ mộc mạc. Diệp Lạc Hân đặt túi vải nặng trĩu trên tay xuống bàn; rồi nàng dốc ngược đáy túi!
Xủng xoảng... rào rào... leng keng!
Tiếng tiền đồng va vào nhau giòn giã vang dội khắp căn phòng nhỏ. Vô số đồng tiền kẽm lấp lánh tràn ra, tuôn xối xả như một dòng suối kim loại, chất cao thành một ngọn núi tiền nhỏ sừng sững ngay giữa mặt bàn. Cả gian phòng như bừng sáng lên trong sắc đồng cổ kính.
Tiêu Tùng đứng chết trân tại chỗ, hai mắt trợn tròn, lồng ngực đập thình thịch liên hồi. Chàng ấy nuốt khan một ngụm nước bọt, giọng run run: "Trời... trời đất ơi... nhiều tiền thế này sao?"
Diệp Lạc Hân mỉm cười xắn tay áo lên, vỗ vai Tiêu Tùng: "Tam đệ đừng đứng ngây ra đó nữa; mau đi tìm mấy sợi dây gai chắc chắn lại đây; chúng ta cùng xâu tiền lại cho gọn!"
Tiêu Tùng vội vàng chạy xuống chái bếp, lôi ra một bó dây gai đã tước sợi mềm mại. Ba người ngồi quây quanh bàn gỗ, bắt đầu phân loại và xâu tiền. Những ngón tay thô ráp vốn quen cầm rìu đốn củi và kéo cưa của Tiêu Tùng run lẩy bẩy khi chạm vào từng đồng tiền mát lạnh. Cứ đếm đủ một trăm đồng thì xếp thành một cọc; đủ mười cọc là một ngàn đồng thì luồn dây gai qua lỗ vuông ở giữa, thắt nút thật chặt thành một xâu tròn trịa.
Từng xâu... từng xâu tiền nặng trịch lần lượt thành hình, đặt ngay ngắn trên mặt bàn. Sau một hồi tỉ mỉ kiểm đếm, trước mặt họ đã có tròn trĩnh bảy xâu tiền lớn; bên cạnh còn dư ra một vốc tiền lẻ. Diệp Lạc Hân đếm lại số tiền lẻ: đúng tròn hai trăm đồng lẻ!
"Tổng cộng là bảy ngàn hai trăm văn tiền!" - Diệp Lạc Hân cất tiếng thông báo, nụ cười rạng rỡ như hoa nở mùa xuân.
Con số bảy ngàn hai trăm văn như một tiếng sét đánh ngang tai Tiêu Tùng, khiến chàng ấy bàng hoàng đến ngơ ngẩn cả người. Trước đây, Tiêu Mộc đào được củ nhân sâm ngàn năm bán được tiền trăm lượng bạc, nhưng số bạc đó đều đổi thành ngân phiếu đưa cho Từ Chính Hương cất giữ, Tiêu Tùng chỉ nghe nói chứ chưa từng được tận mắt chứng kiến. Còn giờ đây, bảy xâu tiền đồng nặng trịch sờ sờ ngay trước mắt, sức nặng của nó chân thực đến mức làm người ta run rẩy.
Tiêu Tùng run run đưa bàn tay chai sần vuốt ve từng xâu tiền đồng, giọng nghẹn ngào: "Thì ra... buôn bán lại có thể kiếm được nhiều tiền đến thế này ư? Chỉ trong một buổi trưa ngắn ngủi; số tiền này... đã gần bằng cả một năm trời ta đi làm thuê vác gỗ cực nhọc bên ngoài rồi!"
Diệp Lạc Hân nhìn sự xúc động chân chất của tam đệ, khẽ lắc đầu giải thích: "Hôm nay chúng ta kiếm được nhiều là nhờ gặp may mắn đúng dịp; học tử trước kỳ thi chuộng ý nghĩa may mắn của món chân giò hoa vĩnh cửu nên mới bán được giá ba trăm văn một hộp. Nếu sau này đem ra chợ phiên bán thịt kho thông thường, người dân quê túng thiếu sẽ không bao giờ chi ra số tiền lớn như vậy đâu."
Tiêu Tùng ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy vẻ kính nể tột cùng: "Vậy đệ muội thử tính xem, hôm nay trừ hết vốn liếng, chúng ta thực sự kiếm lời được bao nhiêu bạc?"
Chàng ấy chỉ biết chân giò mua ở lò mổ giá rẻ như cho, chỉ có bảy văn một cân; nhưng tính toán chi ly lời lãi ra sao thì cái đầu quen lao động chân tay của chàng ấy không thể nào tính nổi.
Tiêu Mộc ngồi bên cạnh, bàn tay to lớn nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay Diệp Lạc Hân, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười ấm áp hiếm thấy: "Không cần tính nữa; trừ hết tiền mua chân giò, hộp gỗ, gia vị và ba mươi văn tiền thuê xe bò của Lưu Nhị; lợi nhuận ròng hôm nay của chúng ta ít nhất là năm lượng bạc; chỉ có hơn chứ tuyệt đối không kém!"
Năm lượng bạc ròng! Tiêu Tùng hít sâu một hơi, cả người run lên bần bật vì chấn động. Một buổi sáng kiếm được năm lượng bạc trắng! Trong tâm trí người đàn ông chất phác ấy, bức tường ngăn cách giữa kiếp làm thuê bần hàn và con đường kinh doanh buôn bán đã hoàn toàn sụp đổ.
Trong khi gian nhà họ Tiêu đang ngập tràn niềm hân hoan và hy vọng, thì tại góc phố sầm uất gần nha môn huyện Thanh Hà, bầu không khí lại u ám, ngột ngạt như sắp có giông bão.
Rầm!
Một tiếng đập bàn chát chúa vang lên trong căn phòng kín của quán trà. Chén trà sứ thanh hoa nảy tung lên, nước trà đổ lênh láng ra mặt bàn gụ. Hứa Triều đứng bật dậy, hai mắt đỏ ngầu như mắt lợn luộc, lồng ngực phập phồng như ống bễ lò rèn. Nỗi nhục nhã bị vạch trần thói hèn hạ và chứng bệnh thận hư trước cửa thư viện vẫn đang thiêu đốt tâm can gã.
Diệp Thanh Thanh ngồi bên cạnh vừa lau nước mắt vừa không ngừng thêm dầu vào lửa: "Hứa công tử; chàng xem con tiện tỳ ấy làm nhục chàng đến mức nào; nếu chuyện này truyền ra ngoài, thể diện của công tử nhà họ Hứa còn để vào đâu nữa; chàng nhất định phải bẻ gãy chân tay bọn chúng mới được!"
Hứa Triều nghiến răng ken két, từng thớ thịt trên mặt gã giật giật méo mó. Gã đấm mạnh xuống bàn, gằn giọng qua kẽ răng: "Một lũ tiện dân nghèo hèn; dám làm ta bẽ mặt giữa bàn dân thiên hạ! Mau đi gọi mười tên côn đồ giỏi đánh đấm nhất ở bến tàu lại đây cho ta! Chuẩn bị gậy gộc đầy đủ; ta muốn bọn chúng phải quỳ rạp dưới chân ta dập đầu xin tha; ta muốn tên thợ săn kia gãy lìa hai chân, còn con tiện nhân Diệp Lạc Hân kia phải hối hận vì đã sinh ra trên đời!"
Cùng lúc đó, tại thôn Tiểu Đãng, ánh hoàng hôn đỏ rực như máu buông xuống đường chân trời. Tiêu Mộc bước ra trước hiên nhà, lặng lẽ nhìn về phía con đường dẫn ra huyện thành. Gió chiều thổi qua rặng tre xào xạc, mang theo hơi lạnh buốt giá. Đôi mắt chàng nheo lại, linh cảm nhạy bén của một người thợ săn lão luyện mách bảo rằng cơn sóng ngầm đang cuộn trào ngoài kia; một mối hiểm nguy đẫm máu đang rình rập, chuẩn bị ập xuống mái ấm của Tiêu gia!
