Chương 41: Bán Hàng Thu Lợi & Chạm Mặt Kẻ Thù
Dưới bóng râm mát rượi của rặng cây bàng trước cổng Trường Đình thư viện, cơn gió trưa oi ả khẽ lay động tán lá xào xạc. Hai vị thư sinh trẻ tuổi, một người vóc dáng cao gầy khoác áo dài vải mộc họ Chu, người kia đẫy đà hơn trong bộ thanh y họ Lý, đang đứng chôn chân trước chiếc xe bò mộc mạc của nhà họ Tiêu. Ánh mắt hai người dán chặt vào những chiếc hộp đựng thức ăn bằng mây tre đan tinh xảo, xếp ngay ngắn thành từng hàng trên sạp gỗ.
Lý thư sinh khẽ nghiêng đầu, đưa tay vỗ nhẹ lên vai bạn học, tặc lưỡi buông lời bàn lùi: "Chu huynh à, ta thấy thịt kho của tửu lầu Từ Ký trong trấn xưa nay nổi danh khắp chốn; việc gì chúng ta phải mua đồ ăn ven đường bến bãi thế này; mùi vị của phường buôn gánh bán bưng làm sao bì kịp chốn lầu son gác tía chứ!"
Chu thư sinh không vội đáp lời; hắn cúi thấp người hơn, ngắm nghía chiếc hộp đựng thức ăn được đan cài khéo léo bằng từng nan tre óng mượt. Trên nắp hộp, một bông hoa vĩnh cửu kết bằng vải vụn ba sắc màu rực rỡ đang bung nở sống động; ngay bên cạnh là bốn chữ mực tàu đen nhánh, nét bút trầm hùng rắn rỏi như rồng bay phượng múa. Chu thư sinh không giấu nổi vẻ thán phục trong ánh mắt, quay sang nhìn ba người nhà họ Tiêu rồi lên tiếng hỏi: "Chiếc hộp đựng thức ăn này quả nhiên có điểm rất đặc biệt; hoa làm khéo như thật; còn bốn chữ này... bút lực uy nghi, khí khái phi phàm; chẳng hay là do vị tiên sinh nào trong ba vị hạ bút vậy?"
Đứng sừng sững bên cạnh càng xe bò, Tiêu Mộc vẫn giữ khuôn mặt lạnh như băng tuyết; hắn khẽ cụp mi mắt, giọng nói trầm thấp cất lên đều đều: "Chữ viết tầm thường đó... chỉ do đệ đệ nhỏ trong nhà ta rảnh rỗi viết ngoáy mà thôi."
Lý thư sinh nghe vậy thì khẽ nhếch môi cười nhạt; hắn vuốt lại nếp áo dài, xua tay bảo: "Hóa ra trong nhà các ngươi cũng có người theo nghiệp bút nghiên; thế nhưng xem chừng các ngươi chưa từng buôn bán ở chốn này bao giờ. Tuy học trò chúng ta trước mỗi kỳ thi đều có tục lệ mua giò heo tặng nhau để cầu may; song xưa nay ai nấy đều quen ghé tửu lầu Từ Ký; đồ ăn nơi góc đường bụi bặm thế này, e rằng khó có người ngó ngàng tới đâu."
Lời nhắc nhở mang theo vài phần xem thường lẫn chút ý tốt ái ngại; thế nhưng Diệp Lạc Hân đứng bên cạnh không hề tỏ ra nao núng hay tự ái. Nàng ngước đôi mắt trong veo, khóe môi khẽ nở một nụ cười hòa nhã; giọng nói trong trẻo cất lên ngọt ngào: "Vị công tử này nói chí phải; danh tiếng Từ Ký vang xa khắp trấn, người người đều rõ; thế nhưng trăm nghe không bằng một thấy, vạn lời khen chẳng bằng một lần nếm thử. Mua hay không mua là tùy ở lòng các vị; hôm nay tiểu phụ nhân chỉ mạn phép mời hai vị nếm chút phong vị dân dã gia truyền; xem liệu tay nghề của nhà nông chúng ta có thua kém cao lương mỹ vị nơi tửu lầu hay chăng."
Dứt lời, Diệp Lạc Hân thoăn thoắt vén tấm vải gai trắng tinh đậy trên chiếc thau gỗ lớn. Xoạt một tiếng, làn khói nóng hổi lập tức cuộn trào bốc lên nghi ngút; hương thơm nồng nàn của quế chi, thảo quả, hoa hồi cùng vị ngọt béo ngậy của thịt heo quyện với nước tương ủ lâu năm lan tỏa ngào ngạt trong không gian trưa hè. Mùi thơm quyến rũ xộc thẳng vào cánh mũi khiến hai vị thư sinh bất giác nuốt nước miếng đánh ực một cái; dạ dày lập tức cồn cào réo rắt.
Diệp Lạc Hân rút thanh dao nhỏ mài sáng loáng bên hông, đưa tay gắp một chiếc chân giò màu nâu đỏ cánh gián đặt lên thớt gỗ sạch tinh. Lưỡi dao lướt nhẹ một đường ngọt lịm; thớ thịt hầm nhừ lập tức tách rời; lớp da heo dẻo quánh núng nính ngập nước sốt óng ánh; phần nạc đỏ hồng bên trong mềm mại, tỏa khói thơm lừng. Nàng cẩn thận đặt hai miếng thịt giò heo còn ấm nóng lên hai phiến lá cây xanh mướt đã rửa sạch bong, hai tay nâng lên mời mọc: "Mời hai vị nếm thử; thịt vừa vớt khỏi nồi sáng nay, còn giữ trọn vị ngọt mềm đậm đà."
Hai vị thư sinh nhìn nhau ngập ngừng trong thoáng chốc. Trước miếng mồi thơm ngon bày ra trước mắt, Chu thư sinh không kìm lòng được nữa; hắn đưa tay nhón lấy miếng thịt, bỏ tọt vào miệng nhai chậm rãi.
Chỉ vừa cắn nhẹ một cái, lớp da heo mềm mượt lập tức tan chảy nơi đầu lưỡi; vị béo ngậy ngập tràn nhưng không hề gây ngấy; vị ngọt thanh của đường phèn, vị mặn mà của tương thơm cùng hương gia vị thuốc bắc bùng nổ trong khoang miệng; thớ thịt nạc hầm nhừ ngậm trọn nước cốt ngọt lịm đến từng kẽ răng. Chu thư sinh trừng lớn đôi mắt, hai gò má rung lên; hắn nuốt ực miếng thịt trôi tuột xuống cổ họng, rồi buột miệng thốt lên kinh ngạc: "Ngon... ngon quá chừng! Trời đất ơi, sao lại có thứ thịt kho mềm ngọt, đậm đà đến nhường này!"
Vừa dứt lời, Chu thư sinh thèm thuồng đưa ngón tay định nhón luôn miếng thịt còn lại trên phiến lá thứ hai. Lý thư sinh đứng bên cạnh thấy bạn thất thố liền vội vã gạt phắt tay bạn ra, trừng mắt trách móc: "Này Chu huynh, miếng này rõ ràng là phần của ta kia mà; sao huynh lại muốn cướp luôn cả phần người khác thế hả!"
Lý thư sinh vội vàng nhón miếng thịt đưa vào miệng thưởng thức. Vừa nhai được hai miếng, vẻ mặt hắn từ ngờ vực chuyển sang sững sờ kinh ngạc; hai mắt sáng rực lên như vớ được vàng; hắn vừa hít hà vừa tấm tắc khen ngợi: "Mùi vị này... quả thật danh bất hư truyền; thịt Từ Ký vừa khô vừa nồng mùi dầu mỡ, làm sao có được độ mềm mượt, thanh ngọt lưu luyến nơi đầu lưỡi như thế này!"
Diệp Lạc Hân nhìn thấy vẻ mặt mê mẩn của hai người thì nụ cười bên khóe môi càng thêm rạng rỡ; nàng cất giọng tươi vui: "Hai vị công tử chớ vội; tiểu phụ nhân còn chuẩn bị rất nhiều; nếu chưa đã miệng, ta xin cắt thêm một miếng nữa để hai vị nhấm nháp cho thỏa lòng."
Nói đoạn, nàng lia dao cắt thêm hai lát thịt dẻo quánh, đặt ngay ngắn lên phiến lá trao tận tay hai vị học tử. Tiếng nhai xì xụp, tiếng trầm trồ xuýt xoa của Chu thư sinh và Lý thư sinh lập tức phá tan bầu không khí tĩnh lặng trước cổng trường thi. Đúng lúc ấy, giờ nghỉ trưa đã điểm; từng tốp từng tốp học tử mặc áo dài xanh túa ra từ cổng lớn thư viện; thấy cảnh tượng hai bạn học đang đứng xúm xít bên chiếc xe bò gặm thịt ngon lành, đám đông tò mò liền kéo nhau vây quanh.
Một học sinh họ Chung khẽ nhíu mày, bước tới cất giọng nghi hoặc: "Chu huynh, Lý huynh; hai người đang làm trò gì ở đây thế; thư sinh chốn cửa khổng sân trình sao lại tụ tập quanh một chiếc xe bò lề đường thế này?"
Chu thư sinh vừa nhai vừa quẹt vệt nước sốt nơi khóe môi, lớn tiếng phân bua: "Chung huynh đừng vội chê bai; chân giò hầm ở sạp này mùi vị tuyệt hảo vô cùng; các huynh mau qua đây nếm thử một lần xem sao!"
Mấy học sinh đi cùng nhao nhao bàn tán xôn xao; người thì bĩu môi bảo đồ ăn lề đường chẳng ra gì, kẻ thì ngửi thấy mùi thơm ngào ngạt lại không kìm được nuốt nước miếng ừng ực. Lý thư sinh vội vàng giơ bàn tay lên cam đoan: "Ta lừa các huynh làm gì chứ; thịt này so với Từ Ký còn ngon hơn gấp mười lần; nếu ai nếm thử mà chê dở, ta xin bỏ tiền túi ra bao trọn bữa cơm hôm nay!"
Nhìn thấy đám đông học sinh vây quanh ngày một đông đúc, Diệp Lạc Hân biết thời cơ vàng đã tới. Nàng nhanh thoăn thoắt lia lưỡi dao bén ngót, cắt liền mười lát thịt giò heo béo ngậy, xếp đều đặn trên những phiến lá cây xanh biếc đã rửa sạch bong. Nàng quay đầu nhìn hai huynh đệ họ Tiêu, khẽ nháy mắt ra hiệu: "Đại ca, tướng công; hai người mau giúp muội bưng thịt mời các vị công tử nếm thử chút phong vị nhà quê đi thôi."
Tiêu Tùng và Tiêu Mộc xưa nay vốn là những nông phu chân chất quen tay cuốc tay cày, săn thú đốn củi trong rừng sâu; nào đã từng đứng giữa chốn đông người mời chào buôn bán bao giờ. Cả hai người đứng thẳng đơ như hai cột gỗ lim; thân hình cao lớn vạm vỡ, bắp tay cuồn cuộn dưới lớp áo vải thô, mặt mày nghiêm nghị lạnh tanh.
Nghe em dâu dặn dò, Tiêu Tùng luống cuống bưng mấy phiến lá lót thịt, cố gắng nặn ra một nụ cười thân thiện để đón khách; thế nhưng khóe miệng huynh ấy giật giật, hai gò má căng cứng như tảng đá nứt, nụ cười nửa vời trông vô cùng gượng gạo và khổ sở. Tiêu Tùng chìa phiến lá về phía trước, giọng ồm ồm như chuông đồng: "Mời... mời các vị tiểu tiên sinh dùng thử; thịt nhà ta nuôi, béo tốt sạch sẽ lắm!"
Trong khi đó, Tiêu Mộc đứng bên cạnh lại càng khiến người đối diện khiếp đảm hơn. Hắn cao hơn đám thư sinh cả một cái đầu, đôi vai rộng như tấm phản, ánh mắt đen sâu thẳm sắc bén như dao cạo. Thấy thê tử bảo phải cười, Tiêu Mộc khẽ nhếch khóe môi lên một bên; nụ cười nửa miệng lạnh lùng kết hợp với gương mặt đằng đằng sát khí của kẻ từng trải chốn rừng sâu núi thẳm làm toát ra luồng uy áp đáng sợ. Học sinh họ Chung vốn đã thò tay định nhón lấy phiến lá thịt, vừa ngước nhìn thấy vẻ mặt dữ tợn của Tiêu Mộc thì giật bắn mình, hoảng hốt rụt phắt tay áo lại lùi liền ba bước. Trong lòng hắn run rẩy thầm nghĩ: mẹ ơi... người này trông chẳng khác nào thổ phỉ cướp đường; lỡ như ta nếm thử miếng thịt mà lát nữa không bỏ tiền ra mua, liệu hắn có vung đao chém đứt tay ta hay không?
Nhìn thấy cảnh tượng dở khóc dở cười ấy, Diệp Lạc Hân nén nụ cười thầm trong bụng; nàng bước lên nửa bước, cất giọng dịu dàng giải tỏa nỗi e sợ: "Các vị công tử xin chớ bận lòng; tướng công và đại ca của ta tính tình chất phác thật thà, ít khi ra phố thị nên ăn nói có phần vụng về; các vị cứ tự nhiên nếm thử miếng thịt lót dạ; dù mua hay không mua cũng chẳng hề gì, coi như kết chút duyên lành với bậc tài tử chốn thư hương."
Lời nói nhã nhặn, êm ái của Lạc Hân như làn gió mát xua tan đi bầu không khí ngột ngạt. Học sinh họ Chung thở phào một hơi, đánh bạo tiến lại nhón lấy một miếng thịt đưa vào miệng. Ngay khoảnh khắc thớ thịt mềm ngọt vỡ òa trên đầu lưỡi, mọi hoài nghi và sợ hãi trong lòng hắn lập tức tan biến sạch trơn. Mùi thơm lừng lẫy, vị ngọt béo ngậy mà thanh tao khiến hắn sững sờ, bất giác nhắm nghiền mắt tận hưởng từng chút hương vị tinh túy. Mấy học tử đứng bên cạnh thấy vậy cũng tranh nhau đưa tay nhón lấy từng phiến lá thịt; tiếng nhai xì xụp vang lên rộn rã; tiếng nuốt nước miếng ừng ực hòa cùng những cái gật đầu lia lịa.
Những kẻ vừa mới đây còn buông lời khinh thị đồ ăn lề đường, giờ phút này ai nấy đều đỏ mặt ngượng ngùng; trong thâm tâm tự thấy hổ thẹn vì sự thiển cận của bản thân; quả thật cao lương mỹ vị nơi quán lớn cũng chưa chắc sánh được với một góc độ mềm ngọt tuyệt luân này.
Học sinh họ Chung lau vệt mỡ bên khóe miệng, hai mắt sáng rực, sốt sắng lên tiếng hỏi dồn: "Tiểu tẩu tử, món giò heo thơm ngon bậc này thì bán bao nhiêu tiền một phần? Mau bán cho ta một hộp!"
Đám đông học sinh xung quanh cũng nhao nhao tiếp lời giục giã: "Đúng đấy, bán thế nào, mau ra giá đi để chúng ta còn vào lớp!"
Diệp Lạc Hân nhìn quanh đám đông đang háo hức, nụ cười trên môi nàng càng thêm rạng rỡ và tự tin. Nàng cất giọng dõng dạc, rõ ràng từng lời: "Dạ thưa các vị công tử; một hộp giò heo đặc biệt này có giá tròn ba trăm văn tiền!"
Thực chất, trước khi đánh xe bò tới đây, Diệp Lạc Hân đã tính toán chi li từng đồng từng cắc trong lòng: hai chiếc chân giò tươi mua ở chợ giá ba mươi văn; sau khi gia công xào đường màu, thêm gia vị thảo quả và củi lửa thì chi phí nguyên liệu tính gấp đôi là sáu mươi văn; chiếc giỏ mây tre đan tinh xảo giá sáu mươi lăm văn; bông hoa vĩnh cửu tự tay làm bằng vải vụn tính năm văn; cộng thêm tiền thuê xe bò chia đều cho từng phần, tổng chi phí cho một hộp thức ăn thượng hạng này chưa tới bảy mươi lăm văn tiền. Nếu chỉ bán giá một trăm văn, nàng đã nắm chắc phần lời; thế nhưng ở tửu lầu Từ Ký, hai chiếc chân giò như thế này bị hét giá tới năm trăm văn tiền mà thịt lại khô cứng, tanh nồng. Đặt cạnh mức giá ngất ngưởng của Từ Ký, nàng quyết định định giá ba trăm văn; một mức giá vừa rẻ hơn đối thủ tận hai trăm văn, vừa đem lại món lợi nhuận ròng khổng lồ hơn hai trăm hai mươi văn cho mỗi một chiếc hộp bán ra.
Nghe đến con số ba trăm văn tiền, đám học sinh xôn xao bàn tán một hồi. Một người cất tiếng ngập ngừng: "Ba trăm văn ư; quả thật rẻ hơn Từ Ký những hai trăm văn tiền; thế nhưng dẫu sao đây cũng là hàng quán ven đường, ba trăm văn đối với chúng ta cũng không phải là món tiền nhỏ đâu."
Diệp Lạc Hân không để cho sự do dự kịp bén rễ; nàng lập tức nâng cao chiếc hộp đựng thức ăn lên trước tầm mắt mọi người, ngón tay thon thả chỉ vào bông hoa vĩnh cửu rực rỡ và bốn chữ mực tàu rắn rỏi, cất giọng sang sảng đánh trúng vào tâm lý khát khao khoa cử của các sĩ tử: "Các vị công tử xin hãy nhìn kỹ; giò heo nhà ta không chỉ dùng nguyên liệu tươi ngon nhất hầm bằng bí quyết gia truyền; mà chiếc hộp này mới chính là tấm lòng chúc phúc chân thành gửi tới các bậc sĩ tử. Bông hoa vĩnh cửu kết bằng chỉ ngũ sắc tượng trưng cho chí khí bền bỉ của người quân tử, ngàn năm không phai tàn; kết hợp cùng bốn chữ 'Kim bảng đề danh' bút lực uy vũ như rồng bay phượng múa. Người hữu duyên thưởng thức món này trước kỳ thi sẽ được tiếp thêm vượng khí trường thi; vào phòng thi ắt bút pháp như rồng bay phượng múa, văn tứ tuôn trào, một bước đỗ đạt đăng khoa, rạng danh bảng vàng!"
Từng lời nói của Diệp Lạc Hân như ngọn lửa bùng cháy, thổi bùng lên niềm khao khát cháy bỏng trong lòng những kẻ dùi mài kinh sử mười năm dưới bóng đèn dầu. Đối với những sĩ tử sắp sửa bước vào trường thi sinh tử, ba trăm văn tiền để đổi lấy điềm may mắn "bút pháp như rồng bay phượng múa", "kim bảng đề danh" thì có đáng là bao!
Học sinh họ Chu lập tức vỗ đùi đánh bốp một cái, móc phắt túi tiền bên hông ra hô lớn: "Nói hay lắm! Bút pháp như rồng bay phượng múa; ta muốn bút pháp như rồng bay phượng múa! Mau lấy cho ta một hộp!"
Lý thư sinh cũng cuống cuồng chen lấn lên phía trước: "Bán cho ta hai hộp; một hộp ta bồi bổ, một hộp mang về tặng cho đồng hương cùng phòng!"
Không khí trước cổng thư viện lập tức bùng nổ náo nhiệt; đám đông học tử chen chúc nhau giơ tiền: "Cho ta một hộp!", "Ta trả tiền trước đây, để phần cho ta hai hộp!", "Đừng có chen lấn, chiếc hộp đó là của ta cơ mà!"
Tiếng tiền đồng va vào nhau keng keng, leng keng rộn rã không ngớt. Từng bàn tay thi nhau chìa tiền ra, tiếng thúc giục dồn dập khiến ba người nhà họ Tiêu trở tay không kịp.
Tiêu Tùng đứng chết trân bên cạnh sạp gỗ; nhìn từng xâu tiền đồng nặng trịch được dúi vào tay, hai mắt huynh ấy trợn tròn, lồng ngực đập thình thịch liên hồi. Trời đất quỷ thần ơi! Những chiếc chân giò lợn ngày thường ở xóm quê bán sáu bảy chục văn người ta còn bĩu môi chê đắt, vậy mà qua bàn tay em dâu gắn thêm mấy cánh hoa vải vụn, đề mấy chữ nho nho nhỏ, lại có thể bán vèo với giá ba trăm văn tiền một hộp! Người ta còn tranh nhau mua như thể sợ bị người khác cướp mất! Chuyện này... chuyện này có khác gì cướp tiền giữa ban ngày đâu chứ! Huynh ấy thầm nghĩ: đệ muội của mình đang đường đường chính chính "cướp tiền", mà bản thân mình lại đang sung sướng phụ giúp nàng đếm tiền cướp được! Nghĩ đến đó, trong lòng Tiêu Tùng dâng lên một nỗi sảng khoái và thán phục tột cùng.
Tiêu Mộc đứng bên cạnh tuy nét mặt vẫn trầm tĩnh, song nơi đáy mắt cũng lóe lên tia kinh ngạc sâu sắc trước tài trí thao lược của thê tử. Đôi bàn tay thoăn thoắt của Lạc Hân thoái thác nhận tiền rồi trao từng chiếc hộp mây tre cho khách hàng.
Chẳng mấy chốc, hai mươi bốn chiếc hộp đựng chân giò đã được bán sạch sành sanh trong chớp mắt, không còn sót lại dù chỉ một vụn thịt nhỏ! Tổng số tiền thu về từ hai mươi bốn chiếc hộp lên tới tròn bảy ngàn hai trăm văn tiền; sau khi trừ đi toàn bộ chi phí vốn liếng chưa đầy một ngàn tám trăm văn tiền, khoản lợi nhuận ròng thu được vượt mốc năm ngàn bốn trăm văn tiền ngay trong một buổi trưa ngắn ngủi! Một số tiền khổng lồ mà một người nông dân làm thuê quần quật suốt hai năm ròng rã cũng chưa chắc tích cóp nổi!
Lúc này, đám học tử tan học cũng đã tản mát trở về phòng nghỉ. Trên sạp gỗ chỉ còn trơ trọi lại duy nhất một chiếc hộp cuối cùng. Diệp Lạc Hân đưa tay áo lau giọt mồ hôi rịn trên vầng trán trắng ngần, mỉm cười nói với hai huynh đệ: "Chiếc hộp cuối cùng này chúng ta giữ lại mang về nhà cho nương và đại tẩu cùng nếm thử; buổi buôn bán hôm nay đại thắng trọn vẹn, chúng ta thu dọn sạp hàng về thôi."
Tiêu Tùng mừng rỡ khôn xiết, nhanh nhảu cúi người gom nhặt những phiến lá cây vương vãi trên nền đất; Tiêu Mộc cẩn thận đỡ lấy túi tiền nặng trịch, cất gọn gàng vào chiếc giỏ mây trao cho Lạc Hân buộc chặt bên hông.
Ba người vừa khiêng chiếc bàn gỗ nhỏ đặt lên thùng xe bò, chuẩn bị quay đầu rời đi thì bỗng nhiên, từ con đường lát đá xanh phía sau truyền đến tiếng bước chân lẹp xẹp cùng một giọng nói lanh lảnh, the thé đầy vẻ hách dịch: "Khoan đã! Chân giò phải không; để lại cho bổn cô nương một phần; ta muốn xem thử một kẻ nông phụ nhà quê hèn mọn thì làm ra được thứ sơn hào hải vị gì!"
Diệp Lạc Hân giật mình quay phắt người lại. Đập vào mắt nàng là gương mặt mà nàng căm ghét tột cùng: Diệp Thanh Thanh!
Diệp Thanh Thanh hôm nay diện một bộ váy lụa màu hồng phấn diêm dúa, trên đầu cài trâm bạc lấp lánh, phấn son trát bợt bạt trên mặt, dáng điệu ưỡn ẹo ra vẻ tiểu thư khuê các. Sánh bước bên cạnh ả là một gã thư sinh tầm thước chừng hai mươi tuổi - Hứa công tử. Gã mặc áo gấm thêu hoa lộng lẫy, bên hông đeo lủng lẳng ba bốn khối ngọc bội màu xanh biếc khua lách cách; thế nhưng khuôn mặt gã lại vuông vức vàng vọt, quầng mắt thâm sì trũng sâu, đôi mắt lờ đờ vô hồn lộ rõ vẻ mệt mỏi của kẻ phóng đãng trụy lạc, thận khí hư nhược nặng nề.
Ký ức tăm tối của thân xác này lập tức cuộn trào dữ dội trong tâm trí Diệp Lạc Hân: những ngày tháng bị ả đường tỷ độc ác này coi như súc vật, đánh đập chửi mắng tàn nhẫn, bỏ đói giữa mùa đông buốt giá, bắt làm lụng quần quật từ sớm tinh mơ tới tận đêm khuya.
Về phần Diệp Thanh Thanh, khi nhận ra người phụ nữ đứng bên xe bò chính là Diệp Lạc Hân - đứa muội muội ngốc nghếch mà ả từng tùy ý giày xéo, ả thoáng sững sờ ngây dại; thế nhưng ngay sau đó, khóe môi ả nhếch lên một nụ cười khinh bỉ, đắc ý tột cùng.
Diệp Thanh Thanh khẽ uốn éo thân mình, quay sang Hứa công tử nũng nịu cất giọng ngọt xớt: "Hứa công tử có lẽ không biết; đây chính là con nha đầu ngốc họ Diệp ở quê nhà thiếp; đã là người một nhà với nhau thì việc gì phải mua bán rườm rà. Này Lạc Hân, mau đem hộp chân giò kia dâng lên biếu không cho Hứa công tử nếm thử đi; được hầu hạ công tử dùng bữa chính là phúc đức ba đời nhà ngươi đấy!"
Diệp Lạc Hân đứng thẳng lưng, ánh mắt lạnh buốt như băng tuyết ngàn năm, khóe môi nhếch lên một nụ cười khinh miệt; nàng dứt khoát đáp trả không chút kiêng dè: "Ta vốn không quen biết hắn; cớ sao ta phải đem công sức mồ hôi của mình dâng không cho hắn chứ? Muốn ăn thì bỏ tiền ra mà mua; còn không có tiền thì xéo đi chỗ khác!"
Lời cự tuyệt đanh thép như nhát búa giáng thẳng vào mặt Diệp Thanh Thanh khiến ả sững sờ, sắc mặt thoắt đỏ thoắt trắng vì bẽ bàng trước mặt nhân tình. Ả nghiến răng ken két, the the gắt lên: "Con tiện tỳ to gan! Ngươi dám ăn nói với ta bằng cái giọng điệu đó sao? Chẳng qua chỉ là một hộp chân giò lợn hôi hám ven đường; ngày thường Hứa công tử nhà ta thèm vào liếc mắt một cái; hôm nay nể mặt thiếp mới ban cho ngươi chút thể diện, ngươi lại còn dám làm mình làm mẩy, được voi đòi tiên à?"
Diệp Lạc Hân khoanh tay trước ngực, giọng nói lạnh lùng sang sảng vang lên rõ mồn một từng chữ: "Mở miệng ra là ép người khác phải biếu không; kẻ đưa tay xin đồ ăn của người khác giữa thanh thiên bạch nhật như ngươi mới chính là thứ mặt dày vô sỉ, không biết xấu hổ!"
Nói đoạn, Diệp Lạc Hân dứt khoát quay người kéo tấm bạt phủ lên thùng xe, không thèm đoái hoài tới ả thêm nửa phần.
Bị mắng thẳng vào mặt trước chốn đông người, lại ngay trước mặt Hứa công tử mà ả đang tìm mọi cách nịnh nọt lấy lòng, Diệp Thanh Thanh thẹn quá hóa giận. Cơn cuồng nộ bốc lên ngùn ngụt làm mờ mắt; ả gầm lên một tiếng the thé: "Đứng lại! Con tiện nhân chết tiệt kia; hôm nay ta không xé rách cái miệng rạch của ngươi thì ta không mang họ Diệp!"
Vừa dứt tiếng gầm điên dại, Diệp Thanh Thanh lao bổ tới như một con thú dữ. Đôi bàn tay với những móng tay sơn đỏ quắp lại hung hăng chộp thẳng về phía búi tóc và khuôn mặt của Diệp Lạc Hân định túm giật, cào xé!
Thế nhưng, móng tay sắc nhọn của ả còn chưa kịp chạm vào vạt áo Diệp Lạc Hân thì một bóng đen khổng lồ đã ập tới như ngọn núi đổ!
Hực một tiếng! Một bàn tay cứng như gọng kìm thép giáng mạnh xuống, luồng kình lực cương mãnh đẩy bật cánh tay gầy guộc của Diệp Thanh Thanh ra ngoài!
Bị phản lực đánh trúng bất ngờ, Diệp Thanh Thanh hét lên một tiếng thất thanh "Á!", cả thân hình ả lảo đảo bật ngửa ra sau, loạng choạng suýt ngã sấp mặt xuống nền đá xanh bụi bặm!
Không gian trước cổng Trường Đình thư viện bỗng chốc lặng ngắt như tờ; luồng hàn khí ngút trời tỏa ra từ người nam nhân vừa ra tay che chở cho thê tử làm cho Hứa công tử đứng bên cạnh kinh hồn bạt vía...
Dưới bóng râm mát rượi của rặng cây bàng trước cổng Trường Đình thư viện, cơn gió trưa oi ả khẽ lay động tán lá xào xạc. Hai vị thư sinh trẻ tuổi, một người vóc dáng cao gầy khoác áo dài vải mộc họ Chu, người kia đẫy đà hơn trong bộ thanh y họ Lý, đang đứng chôn chân trước chiếc xe bò mộc mạc của nhà họ Tiêu. Ánh mắt hai người dán chặt vào những chiếc hộp đựng thức ăn bằng mây tre đan tinh xảo, xếp ngay ngắn thành từng hàng trên sạp gỗ.
Lý thư sinh khẽ nghiêng đầu, đưa tay vỗ nhẹ lên vai bạn học, tặc lưỡi buông lời bàn lùi: "Chu huynh à, ta thấy thịt kho của tửu lầu Từ Ký trong trấn xưa nay nổi danh khắp chốn; việc gì chúng ta phải mua đồ ăn ven đường bến bãi thế này; mùi vị của phường buôn gánh bán bưng làm sao bì kịp chốn lầu son gác tía chứ!"
Chu thư sinh không vội đáp lời; hắn cúi thấp người hơn, ngắm nghía chiếc hộp đựng thức ăn được đan cài khéo léo bằng từng nan tre óng mượt. Trên nắp hộp, một bông hoa vĩnh cửu kết bằng vải vụn ba sắc màu rực rỡ đang bung nở sống động; ngay bên cạnh là bốn chữ mực tàu đen nhánh, nét bút trầm hùng rắn rỏi như rồng bay phượng múa. Chu thư sinh không giấu nổi vẻ thán phục trong ánh mắt, quay sang nhìn ba người nhà họ Tiêu rồi lên tiếng hỏi: "Chiếc hộp đựng thức ăn này quả nhiên có điểm rất đặc biệt; hoa làm khéo như thật; còn bốn chữ này... bút lực uy nghi, khí khái phi phàm; chẳng hay là do vị tiên sinh nào trong ba vị hạ bút vậy?"
Đứng sừng sững bên cạnh càng xe bò, Tiêu Mộc vẫn giữ khuôn mặt lạnh như băng tuyết; hắn khẽ cụp mi mắt, giọng nói trầm thấp cất lên đều đều: "Chữ viết tầm thường đó... chỉ do đệ đệ nhỏ trong nhà ta rảnh rỗi viết ngoáy mà thôi."
Lý thư sinh nghe vậy thì khẽ nhếch môi cười nhạt; hắn vuốt lại nếp áo dài, xua tay bảo: "Hóa ra trong nhà các ngươi cũng có người theo nghiệp bút nghiên; thế nhưng xem chừng các ngươi chưa từng buôn bán ở chốn này bao giờ. Tuy học trò chúng ta trước mỗi kỳ thi đều có tục lệ mua giò heo tặng nhau để cầu may; song xưa nay ai nấy đều quen ghé tửu lầu Từ Ký; đồ ăn nơi góc đường bụi bặm thế này, e rằng khó có người ngó ngàng tới đâu."
Lời nhắc nhở mang theo vài phần xem thường lẫn chút ý tốt ái ngại; thế nhưng Diệp Lạc Hân đứng bên cạnh không hề tỏ ra nao núng hay tự ái. Nàng ngước đôi mắt trong veo, khóe môi khẽ nở một nụ cười hòa nhã; giọng nói trong trẻo cất lên ngọt ngào: "Vị công tử này nói chí phải; danh tiếng Từ Ký vang xa khắp trấn, người người đều rõ; thế nhưng trăm nghe không bằng một thấy, vạn lời khen chẳng bằng một lần nếm thử. Mua hay không mua là tùy ở lòng các vị; hôm nay tiểu phụ nhân chỉ mạn phép mời hai vị nếm chút phong vị dân dã gia truyền; xem liệu tay nghề của nhà nông chúng ta có thua kém cao lương mỹ vị nơi tửu lầu hay chăng."
Dứt lời, Diệp Lạc Hân thoăn thoắt vén tấm vải gai trắng tinh đậy trên chiếc thau gỗ lớn. Xoạt một tiếng, làn khói nóng hổi lập tức cuộn trào bốc lên nghi ngút; hương thơm nồng nàn của quế chi, thảo quả, hoa hồi cùng vị ngọt béo ngậy của thịt heo quyện với nước tương ủ lâu năm lan tỏa ngào ngạt trong không gian trưa hè. Mùi thơm quyến rũ xộc thẳng vào cánh mũi khiến hai vị thư sinh bất giác nuốt nước miếng đánh ực một cái; dạ dày lập tức cồn cào réo rắt.
Diệp Lạc Hân rút thanh dao nhỏ mài sáng loáng bên hông, đưa tay gắp một chiếc chân giò màu nâu đỏ cánh gián đặt lên thớt gỗ sạch tinh. Lưỡi dao lướt nhẹ một đường ngọt lịm; thớ thịt hầm nhừ lập tức tách rời; lớp da heo dẻo quánh núng nính ngập nước sốt óng ánh; phần nạc đỏ hồng bên trong mềm mại, tỏa khói thơm lừng. Nàng cẩn thận đặt hai miếng thịt giò heo còn ấm nóng lên hai phiến lá cây xanh mướt đã rửa sạch bong, hai tay nâng lên mời mọc: "Mời hai vị nếm thử; thịt vừa vớt khỏi nồi sáng nay, còn giữ trọn vị ngọt mềm đậm đà."
Hai vị thư sinh nhìn nhau ngập ngừng trong thoáng chốc. Trước miếng mồi thơm ngon bày ra trước mắt, Chu thư sinh không kìm lòng được nữa; hắn đưa tay nhón lấy miếng thịt, bỏ tọt vào miệng nhai chậm rãi.
Chỉ vừa cắn nhẹ một cái, lớp da heo mềm mượt lập tức tan chảy nơi đầu lưỡi; vị béo ngậy ngập tràn nhưng không hề gây ngấy; vị ngọt thanh của đường phèn, vị mặn mà của tương thơm cùng hương gia vị thuốc bắc bùng nổ trong khoang miệng; thớ thịt nạc hầm nhừ ngậm trọn nước cốt ngọt lịm đến từng kẽ răng. Chu thư sinh trừng lớn đôi mắt, hai gò má rung lên; hắn nuốt ực miếng thịt trôi tuột xuống cổ họng, rồi buột miệng thốt lên kinh ngạc: "Ngon... ngon quá chừng! Trời đất ơi, sao lại có thứ thịt kho mềm ngọt, đậm đà đến nhường này!"
Vừa dứt lời, Chu thư sinh thèm thuồng đưa ngón tay định nhón luôn miếng thịt còn lại trên phiến lá thứ hai. Lý thư sinh đứng bên cạnh thấy bạn thất thố liền vội vã gạt phắt tay bạn ra, trừng mắt trách móc: "Này Chu huynh, miếng này rõ ràng là phần của ta kia mà; sao huynh lại muốn cướp luôn cả phần người khác thế hả!"
Lý thư sinh vội vàng nhón miếng thịt đưa vào miệng thưởng thức. Vừa nhai được hai miếng, vẻ mặt hắn từ ngờ vực chuyển sang sững sờ kinh ngạc; hai mắt sáng rực lên như vớ được vàng; hắn vừa hít hà vừa tấm tắc khen ngợi: "Mùi vị này... quả thật danh bất hư truyền; thịt Từ Ký vừa khô vừa nồng mùi dầu mỡ, làm sao có được độ mềm mượt, thanh ngọt lưu luyến nơi đầu lưỡi như thế này!"
Diệp Lạc Hân nhìn thấy vẻ mặt mê mẩn của hai người thì nụ cười bên khóe môi càng thêm rạng rỡ; nàng cất giọng tươi vui: "Hai vị công tử chớ vội; tiểu phụ nhân còn chuẩn bị rất nhiều; nếu chưa đã miệng, ta xin cắt thêm một miếng nữa để hai vị nhấm nháp cho thỏa lòng."
Nói đoạn, nàng lia dao cắt thêm hai lát thịt dẻo quánh, đặt ngay ngắn lên phiến lá trao tận tay hai vị học tử. Tiếng nhai xì xụp, tiếng trầm trồ xuýt xoa của Chu thư sinh và Lý thư sinh lập tức phá tan bầu không khí tĩnh lặng trước cổng trường thi. Đúng lúc ấy, giờ nghỉ trưa đã điểm; từng tốp từng tốp học tử mặc áo dài xanh túa ra từ cổng lớn thư viện; thấy cảnh tượng hai bạn học đang đứng xúm xít bên chiếc xe bò gặm thịt ngon lành, đám đông tò mò liền kéo nhau vây quanh.
Một học sinh họ Chung khẽ nhíu mày, bước tới cất giọng nghi hoặc: "Chu huynh, Lý huynh; hai người đang làm trò gì ở đây thế; thư sinh chốn cửa khổng sân trình sao lại tụ tập quanh một chiếc xe bò lề đường thế này?"
Chu thư sinh vừa nhai vừa quẹt vệt nước sốt nơi khóe môi, lớn tiếng phân bua: "Chung huynh đừng vội chê bai; chân giò hầm ở sạp này mùi vị tuyệt hảo vô cùng; các huynh mau qua đây nếm thử một lần xem sao!"
Mấy học sinh đi cùng nhao nhao bàn tán xôn xao; người thì bĩu môi bảo đồ ăn lề đường chẳng ra gì, kẻ thì ngửi thấy mùi thơm ngào ngạt lại không kìm được nuốt nước miếng ừng ực. Lý thư sinh vội vàng giơ bàn tay lên cam đoan: "Ta lừa các huynh làm gì chứ; thịt này so với Từ Ký còn ngon hơn gấp mười lần; nếu ai nếm thử mà chê dở, ta xin bỏ tiền túi ra bao trọn bữa cơm hôm nay!"
Nhìn thấy đám đông học sinh vây quanh ngày một đông đúc, Diệp Lạc Hân biết thời cơ vàng đã tới. Nàng nhanh thoăn thoắt lia lưỡi dao bén ngót, cắt liền mười lát thịt giò heo béo ngậy, xếp đều đặn trên những phiến lá cây xanh biếc đã rửa sạch bong. Nàng quay đầu nhìn hai huynh đệ họ Tiêu, khẽ nháy mắt ra hiệu: "Đại ca, tướng công; hai người mau giúp muội bưng thịt mời các vị công tử nếm thử chút phong vị nhà quê đi thôi."
Tiêu Tùng và Tiêu Mộc xưa nay vốn là những nông phu chân chất quen tay cuốc tay cày, săn thú đốn củi trong rừng sâu; nào đã từng đứng giữa chốn đông người mời chào buôn bán bao giờ. Cả hai người đứng thẳng đơ như hai cột gỗ lim; thân hình cao lớn vạm vỡ, bắp tay cuồn cuộn dưới lớp áo vải thô, mặt mày nghiêm nghị lạnh tanh.
Nghe em dâu dặn dò, Tiêu Tùng luống cuống bưng mấy phiến lá lót thịt, cố gắng nặn ra một nụ cười thân thiện để đón khách; thế nhưng khóe miệng huynh ấy giật giật, hai gò má căng cứng như tảng đá nứt, nụ cười nửa vời trông vô cùng gượng gạo và khổ sở. Tiêu Tùng chìa phiến lá về phía trước, giọng ồm ồm như chuông đồng: "Mời... mời các vị tiểu tiên sinh dùng thử; thịt nhà ta nuôi, béo tốt sạch sẽ lắm!"
Trong khi đó, Tiêu Mộc đứng bên cạnh lại càng khiến người đối diện khiếp đảm hơn. Hắn cao hơn đám thư sinh cả một cái đầu, đôi vai rộng như tấm phản, ánh mắt đen sâu thẳm sắc bén như dao cạo. Thấy thê tử bảo phải cười, Tiêu Mộc khẽ nhếch khóe môi lên một bên; nụ cười nửa miệng lạnh lùng kết hợp với gương mặt đằng đằng sát khí của kẻ từng trải chốn rừng sâu núi thẳm làm toát ra luồng uy áp đáng sợ. Học sinh họ Chung vốn đã thò tay định nhón lấy phiến lá thịt, vừa ngước nhìn thấy vẻ mặt dữ tợn của Tiêu Mộc thì giật bắn mình, hoảng hốt rụt phắt tay áo lại lùi liền ba bước. Trong lòng hắn run rẩy thầm nghĩ: mẹ ơi... người này trông chẳng khác nào thổ phỉ cướp đường; lỡ như ta nếm thử miếng thịt mà lát nữa không bỏ tiền ra mua, liệu hắn có vung đao chém đứt tay ta hay không?
Nhìn thấy cảnh tượng dở khóc dở cười ấy, Diệp Lạc Hân nén nụ cười thầm trong bụng; nàng bước lên nửa bước, cất giọng dịu dàng giải tỏa nỗi e sợ: "Các vị công tử xin chớ bận lòng; tướng công và đại ca của ta tính tình chất phác thật thà, ít khi ra phố thị nên ăn nói có phần vụng về; các vị cứ tự nhiên nếm thử miếng thịt lót dạ; dù mua hay không mua cũng chẳng hề gì, coi như kết chút duyên lành với bậc tài tử chốn thư hương."
Lời nói nhã nhặn, êm ái của Lạc Hân như làn gió mát xua tan đi bầu không khí ngột ngạt. Học sinh họ Chung thở phào một hơi, đánh bạo tiến lại nhón lấy một miếng thịt đưa vào miệng. Ngay khoảnh khắc thớ thịt mềm ngọt vỡ òa trên đầu lưỡi, mọi hoài nghi và sợ hãi trong lòng hắn lập tức tan biến sạch trơn. Mùi thơm lừng lẫy, vị ngọt béo ngậy mà thanh tao khiến hắn sững sờ, bất giác nhắm nghiền mắt tận hưởng từng chút hương vị tinh túy. Mấy học tử đứng bên cạnh thấy vậy cũng tranh nhau đưa tay nhón lấy từng phiến lá thịt; tiếng nhai xì xụp vang lên rộn rã; tiếng nuốt nước miếng ừng ực hòa cùng những cái gật đầu lia lịa.
Những kẻ vừa mới đây còn buông lời khinh thị đồ ăn lề đường, giờ phút này ai nấy đều đỏ mặt ngượng ngùng; trong thâm tâm tự thấy hổ thẹn vì sự thiển cận của bản thân; quả thật cao lương mỹ vị nơi quán lớn cũng chưa chắc sánh được với một góc độ mềm ngọt tuyệt luân này.
Học sinh họ Chung lau vệt mỡ bên khóe miệng, hai mắt sáng rực, sốt sắng lên tiếng hỏi dồn: "Tiểu tẩu tử, món giò heo thơm ngon bậc này thì bán bao nhiêu tiền một phần? Mau bán cho ta một hộp!"
Đám đông học sinh xung quanh cũng nhao nhao tiếp lời giục giã: "Đúng đấy, bán thế nào, mau ra giá đi để chúng ta còn vào lớp!"
Diệp Lạc Hân nhìn quanh đám đông đang háo hức, nụ cười trên môi nàng càng thêm rạng rỡ và tự tin. Nàng cất giọng dõng dạc, rõ ràng từng lời: "Dạ thưa các vị công tử; một hộp giò heo đặc biệt này có giá tròn ba trăm văn tiền!"
Thực chất, trước khi đánh xe bò tới đây, Diệp Lạc Hân đã tính toán chi li từng đồng từng cắc trong lòng: hai chiếc chân giò tươi mua ở chợ giá ba mươi văn; sau khi gia công xào đường màu, thêm gia vị thảo quả và củi lửa thì chi phí nguyên liệu tính gấp đôi là sáu mươi văn; chiếc giỏ mây tre đan tinh xảo giá sáu mươi lăm văn; bông hoa vĩnh cửu tự tay làm bằng vải vụn tính năm văn; cộng thêm tiền thuê xe bò chia đều cho từng phần, tổng chi phí cho một hộp thức ăn thượng hạng này chưa tới bảy mươi lăm văn tiền. Nếu chỉ bán giá một trăm văn, nàng đã nắm chắc phần lời; thế nhưng ở tửu lầu Từ Ký, hai chiếc chân giò như thế này bị hét giá tới năm trăm văn tiền mà thịt lại khô cứng, tanh nồng. Đặt cạnh mức giá ngất ngưởng của Từ Ký, nàng quyết định định giá ba trăm văn; một mức giá vừa rẻ hơn đối thủ tận hai trăm văn, vừa đem lại món lợi nhuận ròng khổng lồ hơn hai trăm hai mươi văn cho mỗi một chiếc hộp bán ra.
Nghe đến con số ba trăm văn tiền, đám học sinh xôn xao bàn tán một hồi. Một người cất tiếng ngập ngừng: "Ba trăm văn ư; quả thật rẻ hơn Từ Ký những hai trăm văn tiền; thế nhưng dẫu sao đây cũng là hàng quán ven đường, ba trăm văn đối với chúng ta cũng không phải là món tiền nhỏ đâu."
Diệp Lạc Hân không để cho sự do dự kịp bén rễ; nàng lập tức nâng cao chiếc hộp đựng thức ăn lên trước tầm mắt mọi người, ngón tay thon thả chỉ vào bông hoa vĩnh cửu rực rỡ và bốn chữ mực tàu rắn rỏi, cất giọng sang sảng đánh trúng vào tâm lý khát khao khoa cử của các sĩ tử: "Các vị công tử xin hãy nhìn kỹ; giò heo nhà ta không chỉ dùng nguyên liệu tươi ngon nhất hầm bằng bí quyết gia truyền; mà chiếc hộp này mới chính là tấm lòng chúc phúc chân thành gửi tới các bậc sĩ tử. Bông hoa vĩnh cửu kết bằng chỉ ngũ sắc tượng trưng cho chí khí bền bỉ của người quân tử, ngàn năm không phai tàn; kết hợp cùng bốn chữ 'Kim bảng đề danh' bút lực uy vũ như rồng bay phượng múa. Người hữu duyên thưởng thức món này trước kỳ thi sẽ được tiếp thêm vượng khí trường thi; vào phòng thi ắt bút pháp như rồng bay phượng múa, văn tứ tuôn trào, một bước đỗ đạt đăng khoa, rạng danh bảng vàng!"
Từng lời nói của Diệp Lạc Hân như ngọn lửa bùng cháy, thổi bùng lên niềm khao khát cháy bỏng trong lòng những kẻ dùi mài kinh sử mười năm dưới bóng đèn dầu. Đối với những sĩ tử sắp sửa bước vào trường thi sinh tử, ba trăm văn tiền để đổi lấy điềm may mắn "bút pháp như rồng bay phượng múa", "kim bảng đề danh" thì có đáng là bao!
Học sinh họ Chu lập tức vỗ đùi đánh bốp một cái, móc phắt túi tiền bên hông ra hô lớn: "Nói hay lắm! Bút pháp như rồng bay phượng múa; ta muốn bút pháp như rồng bay phượng múa! Mau lấy cho ta một hộp!"
Lý thư sinh cũng cuống cuồng chen lấn lên phía trước: "Bán cho ta hai hộp; một hộp ta bồi bổ, một hộp mang về tặng cho đồng hương cùng phòng!"
Không khí trước cổng thư viện lập tức bùng nổ náo nhiệt; đám đông học tử chen chúc nhau giơ tiền: "Cho ta một hộp!", "Ta trả tiền trước đây, để phần cho ta hai hộp!", "Đừng có chen lấn, chiếc hộp đó là của ta cơ mà!"
Tiếng tiền đồng va vào nhau keng keng, leng keng rộn rã không ngớt. Từng bàn tay thi nhau chìa tiền ra, tiếng thúc giục dồn dập khiến ba người nhà họ Tiêu trở tay không kịp.
Tiêu Tùng đứng chết trân bên cạnh sạp gỗ; nhìn từng xâu tiền đồng nặng trịch được dúi vào tay, hai mắt huynh ấy trợn tròn, lồng ngực đập thình thịch liên hồi. Trời đất quỷ thần ơi! Những chiếc chân giò lợn ngày thường ở xóm quê bán sáu bảy chục văn người ta còn bĩu môi chê đắt, vậy mà qua bàn tay em dâu gắn thêm mấy cánh hoa vải vụn, đề mấy chữ nho nho nhỏ, lại có thể bán vèo với giá ba trăm văn tiền một hộp! Người ta còn tranh nhau mua như thể sợ bị người khác cướp mất! Chuyện này... chuyện này có khác gì cướp tiền giữa ban ngày đâu chứ! Huynh ấy thầm nghĩ: đệ muội của mình đang đường đường chính chính "cướp tiền", mà bản thân mình lại đang sung sướng phụ giúp nàng đếm tiền cướp được! Nghĩ đến đó, trong lòng Tiêu Tùng dâng lên một nỗi sảng khoái và thán phục tột cùng.
Tiêu Mộc đứng bên cạnh tuy nét mặt vẫn trầm tĩnh, song nơi đáy mắt cũng lóe lên tia kinh ngạc sâu sắc trước tài trí thao lược của thê tử. Đôi bàn tay thoăn thoắt của Lạc Hân thoái thác nhận tiền rồi trao từng chiếc hộp mây tre cho khách hàng.
Chẳng mấy chốc, hai mươi bốn chiếc hộp đựng chân giò đã được bán sạch sành sanh trong chớp mắt, không còn sót lại dù chỉ một vụn thịt nhỏ! Tổng số tiền thu về từ hai mươi bốn chiếc hộp lên tới tròn bảy ngàn hai trăm văn tiền; sau khi trừ đi toàn bộ chi phí vốn liếng chưa đầy một ngàn tám trăm văn tiền, khoản lợi nhuận ròng thu được vượt mốc năm ngàn bốn trăm văn tiền ngay trong một buổi trưa ngắn ngủi! Một số tiền khổng lồ mà một người nông dân làm thuê quần quật suốt hai năm ròng rã cũng chưa chắc tích cóp nổi!
Lúc này, đám học tử tan học cũng đã tản mát trở về phòng nghỉ. Trên sạp gỗ chỉ còn trơ trọi lại duy nhất một chiếc hộp cuối cùng. Diệp Lạc Hân đưa tay áo lau giọt mồ hôi rịn trên vầng trán trắng ngần, mỉm cười nói với hai huynh đệ: "Chiếc hộp cuối cùng này chúng ta giữ lại mang về nhà cho nương và đại tẩu cùng nếm thử; buổi buôn bán hôm nay đại thắng trọn vẹn, chúng ta thu dọn sạp hàng về thôi."
Tiêu Tùng mừng rỡ khôn xiết, nhanh nhảu cúi người gom nhặt những phiến lá cây vương vãi trên nền đất; Tiêu Mộc cẩn thận đỡ lấy túi tiền nặng trịch, cất gọn gàng vào chiếc giỏ mây trao cho Lạc Hân buộc chặt bên hông.
Ba người vừa khiêng chiếc bàn gỗ nhỏ đặt lên thùng xe bò, chuẩn bị quay đầu rời đi thì bỗng nhiên, từ con đường lát đá xanh phía sau truyền đến tiếng bước chân lẹp xẹp cùng một giọng nói lanh lảnh, the thé đầy vẻ hách dịch: "Khoan đã! Chân giò phải không; để lại cho bổn cô nương một phần; ta muốn xem thử một kẻ nông phụ nhà quê hèn mọn thì làm ra được thứ sơn hào hải vị gì!"
Diệp Lạc Hân giật mình quay phắt người lại. Đập vào mắt nàng là gương mặt mà nàng căm ghét tột cùng: Diệp Thanh Thanh!
Diệp Thanh Thanh hôm nay diện một bộ váy lụa màu hồng phấn diêm dúa, trên đầu cài trâm bạc lấp lánh, phấn son trát bợt bạt trên mặt, dáng điệu ưỡn ẹo ra vẻ tiểu thư khuê các. Sánh bước bên cạnh ả là một gã thư sinh tầm thước chừng hai mươi tuổi - Hứa công tử. Gã mặc áo gấm thêu hoa lộng lẫy, bên hông đeo lủng lẳng ba bốn khối ngọc bội màu xanh biếc khua lách cách; thế nhưng khuôn mặt gã lại vuông vức vàng vọt, quầng mắt thâm sì trũng sâu, đôi mắt lờ đờ vô hồn lộ rõ vẻ mệt mỏi của kẻ phóng đãng trụy lạc, thận khí hư nhược nặng nề.
Ký ức tăm tối của thân xác này lập tức cuộn trào dữ dội trong tâm trí Diệp Lạc Hân: những ngày tháng bị ả đường tỷ độc ác này coi như súc vật, đánh đập chửi mắng tàn nhẫn, bỏ đói giữa mùa đông buốt giá, bắt làm lụng quần quật từ sớm tinh mơ tới tận đêm khuya.
Về phần Diệp Thanh Thanh, khi nhận ra người phụ nữ đứng bên xe bò chính là Diệp Lạc Hân - đứa muội muội ngốc nghếch mà ả từng tùy ý giày xéo, ả thoáng sững sờ ngây dại; thế nhưng ngay sau đó, khóe môi ả nhếch lên một nụ cười khinh bỉ, đắc ý tột cùng.
Diệp Thanh Thanh khẽ uốn éo thân mình, quay sang Hứa công tử nũng nịu cất giọng ngọt xớt: "Hứa công tử có lẽ không biết; đây chính là con nha đầu ngốc họ Diệp ở quê nhà thiếp; đã là người một nhà với nhau thì việc gì phải mua bán rườm rà. Này Lạc Hân, mau đem hộp chân giò kia dâng lên biếu không cho Hứa công tử nếm thử đi; được hầu hạ công tử dùng bữa chính là phúc đức ba đời nhà ngươi đấy!"
Diệp Lạc Hân đứng thẳng lưng, ánh mắt lạnh buốt như băng tuyết ngàn năm, khóe môi nhếch lên một nụ cười khinh miệt; nàng dứt khoát đáp trả không chút kiêng dè: "Ta vốn không quen biết hắn; cớ sao ta phải đem công sức mồ hôi của mình dâng không cho hắn chứ? Muốn ăn thì bỏ tiền ra mà mua; còn không có tiền thì xéo đi chỗ khác!"
Lời cự tuyệt đanh thép như nhát búa giáng thẳng vào mặt Diệp Thanh Thanh khiến ả sững sờ, sắc mặt thoắt đỏ thoắt trắng vì bẽ bàng trước mặt nhân tình. Ả nghiến răng ken két, the the gắt lên: "Con tiện tỳ to gan! Ngươi dám ăn nói với ta bằng cái giọng điệu đó sao? Chẳng qua chỉ là một hộp chân giò lợn hôi hám ven đường; ngày thường Hứa công tử nhà ta thèm vào liếc mắt một cái; hôm nay nể mặt thiếp mới ban cho ngươi chút thể diện, ngươi lại còn dám làm mình làm mẩy, được voi đòi tiên à?"
Diệp Lạc Hân khoanh tay trước ngực, giọng nói lạnh lùng sang sảng vang lên rõ mồn một từng chữ: "Mở miệng ra là ép người khác phải biếu không; kẻ đưa tay xin đồ ăn của người khác giữa thanh thiên bạch nhật như ngươi mới chính là thứ mặt dày vô sỉ, không biết xấu hổ!"
Nói đoạn, Diệp Lạc Hân dứt khoát quay người kéo tấm bạt phủ lên thùng xe, không thèm đoái hoài tới ả thêm nửa phần.
Bị mắng thẳng vào mặt trước chốn đông người, lại ngay trước mặt Hứa công tử mà ả đang tìm mọi cách nịnh nọt lấy lòng, Diệp Thanh Thanh thẹn quá hóa giận. Cơn cuồng nộ bốc lên ngùn ngụt làm mờ mắt; ả gầm lên một tiếng the thé: "Đứng lại! Con tiện nhân chết tiệt kia; hôm nay ta không xé rách cái miệng rạch của ngươi thì ta không mang họ Diệp!"
Vừa dứt tiếng gầm điên dại, Diệp Thanh Thanh lao bổ tới như một con thú dữ. Đôi bàn tay với những móng tay sơn đỏ quắp lại hung hăng chộp thẳng về phía búi tóc và khuôn mặt của Diệp Lạc Hân định túm giật, cào xé!
Thế nhưng, móng tay sắc nhọn của ả còn chưa kịp chạm vào vạt áo Diệp Lạc Hân thì một bóng đen khổng lồ đã ập tới như ngọn núi đổ!
Hực một tiếng! Một bàn tay cứng như gọng kìm thép giáng mạnh xuống, luồng kình lực cương mãnh đẩy bật cánh tay gầy guộc của Diệp Thanh Thanh ra ngoài!
Bị phản lực đánh trúng bất ngờ, Diệp Thanh Thanh hét lên một tiếng thất thanh "Á!", cả thân hình ả lảo đảo bật ngửa ra sau, loạng choạng suýt ngã sấp mặt xuống nền đá xanh bụi bặm!
Không gian trước cổng Trường Đình thư viện bỗng chốc lặng ngắt như tờ; luồng hàn khí ngút trời tỏa ra từ người nam nhân vừa ra tay che chở cho thê tử làm cho Hứa công tử đứng bên cạnh kinh hồn bạt vía...
