Chương 38: Hậu Sinh Khả Úy
Gió đồng xao xác thổi qua bờ giậu tre, mang theo mùi rơm rạ nồng đượm của mùa gặt mới. Trong khoảng sân đất nện nhà họ Tiêu, bầu không khí bỗng chốc ngưng đọng lại, tĩnh mịch đến mức nghe rõ cả tiếng lá khô lạo xạo lăn tròn dưới chân. Mấy mươi cặp mắt của dân làng Thanh Sơn ngoài hàng rào đều dán chặt vào bóng dáng cao lớn của Tiêu Mộc. Ai nấy đều nín thở, lồng ngực đập thình thịch từng hồi chờ đợi. Một nông hộ nghèo khó quanh năm bán mặt cho đất bán lưng cho trời, nay được quan phụ mẫu đích thân ngỏ lời ban thưởng, có nằm mơ cũng chẳng dám tưởng tượng đến. Đám đông bắt đầu xì xào to nhỏ, người thì đoán Tiêu gia phen này chắc chắn sẽ đòi năm mươi lạng bạc để dựng nhà ngói khang trang; kẻ lại đồ rằng Tiêu nhị ca sẽ mở miệng xin trăm lạng bạc trắng để mua thêm vài mẫu ruộng màu mỡ nơi đầu làng.
Huyện lệnh Lưu Miễn đứng chắp tay sau lưng, đôi mắt hơi nheo lại, chăm chú quan sát từng biến chuyển nhỏ nhất trên gương mặt của chàng trai thôn dã. Vị quan phụ mẫu này đã từng kinh qua bao chốn quan trường, gặp qua đủ hạng người từ kẻ sĩ tham danh đến hạng thứ dân hám lợi; ngỡ rằng một nông phu nơi thâm sơn cùng cốc sẽ lập tức quỳ mọp xuống tạ ơn rồi run rẩy xin một bọc bạc nén. Thế nhưng, Tiêu Mộc vẫn đứng sừng sững như một cây tùng vững chãi giữa bão giông. Đôi mày rậm của chàng khẽ giãn ra, ánh mắt thâm trầm sâu không thấy đáy, không hề có lấy nửa phần sợ sệt hay tham lam.
Tiêu Mộc khẽ nâng hai tay, chắp lại vái chào theo đúng lễ nghi, giọng nói trầm ổn vang lên rành rọt giữa sân: "Thảo dân đội ơn đại nhân thương tưởng, nhưng thảo dân tuyệt đối không dám mở miệng xin bạc."
Lời vừa dứt, cả khoảnh khắc bỗng như chết lặng. Huyện lệnh Lưu Miễn thoáng giật mình, đôi lông mày nhíu chặt lại thành một đường thẳng, ánh mắt đầy vẻ ngờ vực: "Ngươi nói cái gì? Ngươi không cần bạc? Vậy ngươi muốn cái gì?"
Một kẻ sơn phu áo vải rách rưới, quanh năm vác cung săn thú trên rừng sâu, đứng trước món bổng lộc ngút trời mà lại lắc đầu từ chối; chuyện này nếu không phải kẻ ngu ngơ mất trí, thì ắt hẳn trong lòng phải ẩn giấu một dã tâm ghê gớm. Lưu Miễn khẽ nhích chân, ngón tay cái vô thức xoay nhẹ chiếc nhẫn ban chỉ trên ngón tay, chờ đợi câu trả lời.
Tiêu Mộc bước lên nửa bước, phong thái đĩnh đạc tự nhiên, cất giọng sang sảng: "Thưa đại nhân, chiếc máy tuốt hạt này nếu chỉ để lại trong xó bếp Tiêu gia, nó cũng chỉ là một khối gỗ mục giúp gia đình thảo dân đỡ nhọc nhằn đôi chút. Nhưng nếu đại nhân thu nhận nó về nha môn, sai thợ khéo ngày đêm chế tác thành trăm cỗ máy, ban phát ra khắp các thôn trang trong toàn huyện Thanh Hà... thì đó lại là phúc phận ngút ngàn của vạn mẫu ruộng đồng. Năm nay tiết trời thất thường, nếu bách tính tuốt lúa nhanh chóng, lúa cất vào bồ trước khi mưa dầm đổ xuống, lại kịp trở đất gieo cấy lúa vụ mới, thì huyện Thanh Hà ta chắc chắn sẽ là nơi gặt hái bội thu và dẫn đầu toàn châu phủ. Khi ấy, muôn dân trên dưới đều khắc cốt ghi tâm công đức trời biển của vị phụ mẫu chi quan tận tụy vì dân vì nước."
Tiêu Mộc dừng lại một nhịp thở ngắn, ánh mắt sắc bén lướt qua vẻ mặt đang dần biến chuyển của vị quan huyện, rồi hạ giọng tiếp lời: "Hơn thế nữa, nếu đại nhân đem nông cụ này dâng thẳng lên án tiền của Tri phủ đại nhân, tri phủ lại tấu trình lên Hộ bộ triều đình làm mẫu mực nông tang cho thiên hạ; thì công lao khai phá mối lợi cho nông dân này ắt sẽ đứng đầu bảng công tích của cả châu. Khi đó, việc đại nhân thăng quan tiến chức, lưu danh thanh sử, chẳng phải là chuyện nằm chắc trong lòng bàn tay hay sao? Một công lao chấn động cõi quan trường như thế, há có thể đem vài chục hay vài trăm lạng bạc cỏn con ra mà so sánh được?"
Từng lời, từng chữ của Tiêu Mộc như những nhát búa gõ thẳng vào tâm can Lưu Miễn. Lồng ngực vị huyện lệnh phập phồng liên hồi, gò má giần giật vì chấn động. Hắn đã mòn mỏi ngồi ở cái ghế thất phẩm huyện lệnh này ngót nghét bảy tám năm trời, ngày đêm thèm khát một kỳ khảo tích xuất chúng để chuyển về kinh thành hoặc bước lên nấc thang tri châu bổng lộc dồi dào. Không ngờ một tên thợ săn áo vải nơi góc núi lại có thể nhìn thấu cục diện quan trường, bày ra trước mắt hắn một con đường thênh thang rực rỡ đến nhường này! Lưu Miễn khẽ hắng giọng, trong lòng dâng lên cảm giác vừa hổ thẹn vừa mừng rỡ khôn xiết, nhưng ngoài mặt vẫn cố giữ vẻ uy nghiêm: "Ngươi phân tích rất có lý... Bản quan quả thực muốn mưu cầu phúc lợi cho con dân Thanh Hà. Nhưng ngươi cất công dâng bảo vật, lại từ chối nhận bạc, vậy rốt cuộc thỉnh cầu của ngươi là gì?"
Tiêu Mộc hít sâu một hơi, giọng nói bỗng chùng xuống, mang theo nỗi niềm trăn trở khôn nguôi: "Thảo dân chỉ có hai lời khẩn cầu tha thiết vì bách tính, kính mong đại nhân rủ lòng thương xót. Lời cầu thứ nhất, mấy tháng qua Khổng tiên sinh dạy học trong thôn lâm trọng bệnh, ho ra máu nằm liệt giường; mấy mươi đứa trẻ nơi thôn nghèo Thanh Sơn bơ vơ không người dạy dỗ, đèn sách tối tăm, chữ nghĩa dở dang. Thảo dân kính xin đại nhân ban ơn, phái một vị danh y tinh thông y đạo của huyện đường về đây bốc thuốc cứu mạng Khổng tiên sinh; đồng thời điều động một vị giáo thư tiên sinh mẫu mực về trường làng tiếp tục mở lớp, để lũ trẻ nơi xóm núi có cơ hội học chữ thánh hiền, hiểu rõ đạo lý làm người."
Nghe đến đây, Tiêu Trường Hà đứng cạnh máy tuốt hạt khẽ run run chòm râu bạc, trong mắt ngấn lệ xúc động. Diệp Lạc Hân nép sau lưng Từ Chính Hương, đôi mắt long lanh nhìn chăm chú vào bóng lưng vững chãi của trượng phu, trong lòng dâng trào niềm kiêu hãnh và thán phục vô bờ. Nàng biết, phu quân của nàng tuy ngày thường kiệm lời như đá tảng, nhưng trong lồng ngực lại chứa đựng một tấm lòng trượng nghĩa bao la.
Tiêu Mộc lại bước tới một bước, hướng về phía Lưu Miễn vái sâu hơn: "Còn lời cầu thứ hai, năm nay thiên tai nhiều nơi hoành hành, nếu Tri phủ đại nhân theo lệ cũ mà tăng thêm ngạch thuế vụ vụ thu, kính xin đại nhân vì vạn dân Thanh Hà mà dũng cảm dâng sớ thỉnh mệnh, xin giữ lại một phần ba ngạch thuế khóa cho huyện nhà. Dân chúng quanh năm đổ mồ hôi sôi nước mắt, khó khăn lắm mới có được một vụ mùa lúa trĩu bông; xin quan lớn cho dân được bớt gánh nặng trên vai, để người già có bát cơm đầy, trẻ con có tấm áo ấm qua mùa đông giá rét. Hai điều ấy, chính là toàn bộ mong mỏi của gia đình thảo dân!"
Không gian ngoài cổng rào bỗng chốc vỡ òa trong nỗi kinh ngạc tột cùng. Đám đông dân làng Thanh Sơn nãy giờ chen chúc dán mắt vào khe liếp, nghe rõ mồn một từng lời Tiêu Mộc thưa gửi. Những người nông dân lam lũ, mặt mày còn vương bụi tro đồng áng, đồng loạt sững sờ rồi ứa nước mắt. Tiếng xì xào, bàn tán râm ran nổi lên như bầy ong vỡ tổ: "Trời đất ơi, Tiêu nhị ca không xin một đồng bạc cắc nào cho bản thân sao?"
Bác Trương đầu xóm nghẹn ngào vỗ mạnh vào bắp đùi: "Nó xin đại phu cứu Khổng tiên sinh... lại còn xin thầy đồ về dạy cho đám con cháu chúng ta nữa kìa!"
Một cụ già râu tóc bạc phơ chống gậy trúc run rẩy bước lên phía trước, hai mắt đỏ hoe: "Còn xin giảm một phần ba thuế vụ nữa chứ! Một phần ba hạt thóc ấy là mạng sống của cả cái làng này trong mùa đông đấy! Tiêu gia thật là đại nghĩa, thật là Bồ Tát giáng trần cứu khổ cứu nạn mà!"
Những lời xưng tụng chân thành từ đáy lòng dân chúng như từng đợt sóng dạt dào tràn qua hàng rào tre, rót thẳng vào tai Lưu Miễn. Vị huyện lệnh đứng lặng người, cảm thấy hai vai mình bỗng nặng trĩu ngàn cân. Chuyện mời danh y cứu Khổng tiên sinh chỉ là cái phẩy tay cỏn con; nhưng việc điều riêng một vị giáo thư tiên sinh về cái thôn hẻo lánh này giữa lúc mười mấy thôn khác cũng đang thiếu thốn quả là điều phá vỡ thường quy. Còn việc dâng sớ xin tri phủ giảm một phần ba ngạch thuế khóa, chẳng khác nào tự mình đụng vào vảy ngược của quan trên, gánh lấy muôn phần rủi ro trắc trở.
Lưu Miễn vuốt râu, ánh mắt đảo quanh do dự, ngập ngừng chưa dám hạ bút hứa hẹn: "Chuyện này... việc sắp xếp giáo thư và thỉnh mệnh giảm thuế, liên quan đến quốc pháp gia quy, đâu thể nói làm là làm ngay được..."
Nhận thấy sự thoái thác và đắn đo trong đáy mắt vị quan huyện, Tiêu Mộc không hề nao núng. Chàng lập tức tung ra một đòn tâm lý sắc bén như lưỡi gươm phạt ngang, đánh trúng vào nỗi thèm khát danh vọng tột bực của kẻ làm quan. Ánh mắt Tiêu Mộc nghiêm lại, giọng nói trầm thấp nhưng đầy tính đe dọa vô hình: "Binh quý thần tốc, thưa đại nhân! Mấy ngày qua, máy tuốt hạt này đã được cả trăm hộ dân trong thôn dùng thử, tiếng lành đồn xa, e rằng tin tức đã râm ran bay qua các hương trấn lân cận. Nếu quan huyện lân bang nghe phong phanh chuyện này, phái thợ lén lút sang học lỏm quy cách chế tạo rồi dâng sớ lên tri phủ trước một bước... e rằng bao nhiêu công lao khai sơn phá thạch của đại nhân sẽ biến thành bọt nước; khi ấy chẳng những mất trắng công đầu, mà đại nhân còn bị trách cứ là chậm trễ việc quan."
Một tiếng sét vô hình như nổ tung bên tai Lưu Miễn! Sắc mặt vị quan huyện thoáng chốc trắng bệch, sống lưng toát một tầng mồ hôi lạnh ngắt. Đúng rồi! Chiếc máy này đã bày ra giữa thanh thiên bạch nhật suốt mấy ngày ròng, làm sao có thể giữ kín miệng lưỡi của hàng trăm con người nơi thôn dã? Nếu huyện lệnh huyện kế bên nhanh chân cướp mất bảo vật này dâng lên quan trên, chẳng phải hắn sẽ trơ mắt nhìn kẻ khác đoạt mất cơ hội thăng tiến ngàn năm có một này sao? Không được, tuyệt đối không thể để vuột mất!
Lưu Miễn dứt khoát vung mạnh ống tay áo thụng, cất giọng sang sảng dẹp tan mọi nỗi do dự: "Được! Ngươi nói rất đúng! Hậu sinh khả úy, quả là tấm lòng đại nghĩa vì dân vì nước! Bản quan xin hứa trước mặt bà con Thanh Sơn thôn, việc danh y và giáo thư tiên sinh bản quan sẽ tự mình đôn đốc trong vòng ba ngày; còn ngạch thuế vụ, đích thân bản quan sẽ dâng sớ điều trần lên tri phủ đại nhân, quyết giành lại một phần ba hoa lợi cho bách tính an cư!"
Nói đoạn, Lưu Miễn liền quay ngoắt sang người hộ vệ mang đao đứng bên cạnh, quát lớn: "Võ Chính! Mau lấy bọc hành lý ra đây!"
Nha dịch Võ Chính giật mình, vội vàng tiến lên, mở chiếc túi gấm thêu đeo bên hông. Huyện lệnh Lưu thọc tay vào túi, dứt khoát rút ra một tờ ngân phiếu lấp lánh ánh chu sa, đưa thẳng về phía Tiêu Mộc: "Ngươi vì đại nghĩa không màng tư lợi, nhưng triều đình và bản quan thưởng phạt phân minh, tuyệt đối không để người có công phải chịu thiệt thòi! Đây là một trăm lạng ngân phiếu của hiệu buôn Thông Bảo, là ân thưởng riêng của bản quan dành cho Tiêu gia các ngươi để bù đắp tiền gỗ và công sức chế tác. Cầm lấy!"
Cả khoảng sân lại một lần nữa ồ lên rầm rập! Một trăm lạng bạc nén! Con số khổng lồ ấy đối với những người nông dân chân lấm tay bùn này là cả một gia tài đồ sộ mà ba đời tích cóp cũng chưa chắc chạm tới được. Tiêu Mộc hai tay đón lấy tờ ngân phiếu bằng phẳng, cúi người hành lễ mực thước: "Thảo dân xin thay mặt gia đình và toàn thể bà con Thanh Sơn thôn tạ ơn hậu đức của đại nhân!"
Thời gian gấp gáp tựa lửa cháy sém lông mày, Lưu Miễn không thể nán lại thêm một khắc nào nữa. Hắn sốt ruột nhìn cỗ máy tuốt lúa bằng gỗ sồi sừng sững giữa sân, rồi quay sang hỏi lớn: "Bản quan đi vội bằng ngựa trạm, không mang theo xe kéo. Trong thôn có ai có xe chở được vật này về nha môn ngay lập tức không?"
Lý chính đứng nép bên cạnh vội vàng chen lên, giơ tay chỉ ra ngoài ngõ: "Bẩm đại nhân, có xe bò của Lưu Nhị đang đợi chở rạ ngoài đồng! Xe gỗ chắc chắn, bò khỏe kéo êm, đi lại rất vững vàng!"
Nói rồi, Lý chính liền chạy vội ra cổng, kéo giật tay Lưu Nhị đang đứng ngơ ngác giữa đám đông vào sân. Huyện lệnh Lưu Miễn chẳng hề tiếc của, rút ngay từ thắt lưng ra một thỏi bạc vụn sáng loáng nặng chừng một lạng, ném thẳng vào tay Lưu Nhị: "Cầm lấy một lạng bạc này làm tiền công! Mau đem xe vào chằng buộc cẩn thận, áp tải cỗ máy này theo sát sau lưng ngựa của bản quan về huyện nha!"
Cầm thỏi bạc nặng trĩu mát lạnh trong lòng bàn tay, hai đầu gối Lưu Nhị run lẩy bẩy, suýt chút nữa thì sụp xuống đất lạy tạ. Hắn lắp bắp mãi mới thốt nên lời: "Đa... tạ đại nhân! Tiểu nhân xin đem tính mạng ra bảo đảm cỗ máy không sứt mẻ một ly!"
Mọi người lập tức xắn tay áo vào việc. Tiêu Giang cùng Tiêu Cảnh và mấy thanh niên trai tráng lực lưỡng trong thôn hè nhau khiêng chiếc máy tuốt hạt đặt ngay ngắn lên thùng xe bò. Lưu Nhị lấy những sợi dây thừng bện bằng xơ dừa to bằng ngón chân cái, chằng chéo ngang dọc, siết chặt đến mức cỗ máy dính chặt vào sàn xe, không còn rung lắc dù chỉ một phân.
Huyện lệnh Lưu Miễn bước nhanh ra cổng, tung mình nhảy lên lưng ngựa chiến. Tiếng roi da vun vút xé toạc không gian, tiếng vó ngựa dồn dập rậm rịch gõ xuống mặt đường đất bụi cuốn mù mịt. Bánh xe bò của Lưu Nhị kêu lên những tiếng cót két, lộc cộc lăn nhanh theo sau bóng áo choàng của quan phụ mẫu, hối hả hướng về phía cổng huyện nha như một cơn gió lốc.
Ngồi trên lưng ngựa lắc lư dọc theo con đường thiên lý gồ ghề, Lưu Miễn bất giác ghìm cương, ánh mắt nhìn về phía rặng tre xanh rì của thôn Thanh Sơn đang dần lùi xa lại phía sau. Gió đồng thổi lồng lộng làm bay bay tà áo quan trường, vị huyện lệnh bỗng giật mình ngẫm lại toàn bộ câu chuyện vừa diễn ra trong căn nhà tranh vách đất. Từ lúc hắn bước chân vào cổng Tiêu gia cho đến khi rời đi, dường như từng cử chỉ, từng lời nói, từng quyết định của hắn đều bị gã thanh niên họ Tiêu kia khéo léo dắt mũi dẫn đường!
Gã thợ săn ấy thoạt đầu lấy lý do từ chối bạc để nâng tầm giá trị cỗ máy lên đỉnh điểm; sau đó dùng đại nghĩa bách tính để trói buộc trách nhiệm của quan phụ mẫu; rồi cuối cùng tung ra đòn tâm lý sợ mất công lao để buộc hắn phải móc túi thưởng nóng một trăm lạng ngân phiếu và lập tức gánh lấy hai trọng trách nặng nề về y tế và thuế vụ! Rõ ràng là bản quan đi thu nhận bảo vật của dân, vậy mà rốt cuộc lại vừa phải dâng bạc, vừa phải cong lưng đi gánh vác việc khó khăn! Nghĩ đến đây, Lưu Miễn không hề giận dữ mà trái lại, khóe miệng khẽ nhếch lên thành một nụ cười tán thưởng. Hắn vỗ mạnh xuống bắp đùi, buông một tiếng thở dài đầy thán phục: "Khá cho một tên Tiêu Mộc! Nơi xóm núi hẻo lánh mà lại ẩn tàng một bậc kỳ tài mưu lược nhường này! Thật đúng là hậu sinh khả úy, long phụng trong đám cỏ bồng!"
Trong khi đó, tại sân nhà họ Tiêu, bóng ngựa của quan huyện vừa khuất hẳn sau khúc quanh đầu làng thì bầu không khí trang nghiêm lập tức vỡ òa thành một ngày hội lớn. Dân chúng Thanh Sơn thôn ùa vào kín cả khoảng sân đất nện, tiếng cười nói, tiếng hoan hô rộn rã làm náo động cả một vùng quê yên tĩnh. Người già, trẻ nhỏ, phụ nữ tay bồng tay bế xúm xít quanh Tiêu Trường Hà và các con trai của ông, ríu rít chúc tụng không ngớt: "Tiêu lão ca ơi! Nhà bác phen này rạng danh cả tông tộc rồi!"
Một bác nông dân vỗ vai Tiêu Mộc cười ha hả: "Tiêu nhị ca, ngày thường thấy cháu lầm lì ít nói, ai ngờ mở miệng một cái là đòi lại quyền lợi cho cả cái làng này! Tấm lòng này của cháu, bà con chúng tôi xin ghi lòng tạc dạ!"
Tiêu Trường Hà chắp tay đáp lễ bốn phía, nụ cười rạng rỡ nở trên gương mặt khắc khổ hằn sâu vết chân chim: "Cảm ơn bà con chòm xóm! Ơn trời thương xót, quan lớn thấu hiểu nỗi khổ của dân cày, đó là cái phúc chung của toàn thôn ta, Tiêu gia chúng tôi đâu dám nhận công trạng một mình!"
Đứng bên cạnh, Từ Chính Hương ngực ưỡn cao đầy kiêu hãnh, nụ cười tươi rói nở bừng trên khuôn mặt vốn nghiêm nghị thường ngày. Bà đưa mắt nhìn quanh đám đông, bỗng thoáng thấy bóng dáng của Lý Thúy Hoa đang đứng thập thò ngoài mép giậu tre với khuôn mặt xám xịt như tro tàn, ánh mắt hằn lên từng tia đố kỵ và cay cú. Nhớ lại những lời gièm pha độc địa trước đây của ả, bảo rằng Diệp Lạc Hân là loài sao chổi mang lại xui xẻo, Từ Chính Hương liền cảm thấy ngọn lửa trong lòng bốc lên ngùn ngụt.
Bà không hề do dự, bước nhanh tới nắm chặt lấy cổ tay Diệp Lạc Hân, kéo nàng đứng ra ngay giữa trung tâm của khoảng sân trước con mắt chứng kiến của hàng trăm người. Từ Chính Hương hắng giọng một tiếng thật vang, át đi mọi tiếng ồn ào xung quanh, cất giọng sang sảng đầy tự hào: "Bà con lối xóm hãy nghe ta nói một lời! Tiêu gia ta có được ngày vẻ vang, rạng rỡ trước mặt quan phụ mẫu như hôm nay, tất cả đều là nhờ vào phúc tinh của con dâu út nhà ta mang lại đấy! Thuở trước, Khổng tiên sinh và Lý chính chẳng phải đã từng bấm quẻ phán rằng con dâu ta là người đại cát đại lợi đó sao? Ngày rước dâu về, nhạn trời hạ cánh chúc phúc; bước chân vào cửa chưa đầy nửa năm, lúa ngoài đồng trĩu hạt, máy móc làm ra giúp ích muôn người, nay lại rước cả quan huyện lệnh về tận nhà ban thưởng trăm lạng bạc trắng! Con dâu ta chính là điềm lành trời ban cho nhà họ Tiêu! Kẻ nào trước đây mở mồm độc địa bảo nó là sao chổi, là vận xui xẻo, thì mau mở to mắt ra mà nhìn cho rõ!"
Lời tuyên bố đanh thép của Từ Chính Hương vừa dứt, Triệu nương tử đứng ngoài mép rào trong bộ đồ tang trắng liền gật đầu lia lịa, cất giọng rành rọt phụ họa: "Tiêu thẩm nói chí phải! Ngày thành thân của nhị ca, chim đại nhạn từ trên trời sà xuống sân nhà, điềm lành hiển hiện rõ mười mươi! Lạc Hân con bé nết na thùy mị, chăm chỉ hiền hậu, đúng là người mang phúc trạch tày trời về cho nhà chồng! Có được cô con dâu như thế, nhà họ Tiêu sau này chỉ có phát tài phát lộc, vinh hiển ngút ngàn mà thôi!"
Những người phụ nữ trong thôn lập tức rộ lên đồng tình: "Đúng thế! Đúng là phúc tinh đại cát!"
Tiếng tán tụng, reo hò vang dậy như những cái tát nảy lửa giáng thẳng vào mặt Lý Thúy Hoa. Mụ ta đứng chôn chân ngoài góc rào, hai hàm răng nghiến lại ken két, hai bàn tay siết chặt vạt áo đến mức nhăn nhúm. Mụ tức tối đến mức mặt mày tím tái, lồng ngực nghẹn ứ không thở nổi; nhưng trước sự đồng lòng ủng hộ của cả thôn làng, mụ chẳng thể thốt ra được nửa lời gièm pha. Cuối cùng, Lý Thúy Hoa chỉ đành hậm hực giậm mạnh chân xuống đất, lủi thủi quay đầu rẽ vào ngõ vắng như một kẻ bại trận trốn chạy.
Ánh hoàng hôn buông xuống nhuộm đỏ rực cả khoảng sân nhà họ Tiêu. Tiêu Mộc khẽ nghiêng đầu nhìn sang thê tử, bàn tay ấm áp của chàng lặng lẽ tìm đến, nắm chặt lấy những ngón tay thon thả của Diệp Lạc Hân. Tờ ngân phiếu một trăm lạng bạc nằm yên trong ngực áo, cùng danh tiếng vang dội của Tiêu gia khắp vùng, đã mở toang cánh cửa hy vọng cho những dự định lớn lao phía trước. Đêm nay, cả gia đình sẽ đỏ lửa, chuẩn bị gom góp nguyên liệu để bắt tay vào làm năm mươi cặp giò heo kho tàu trứ danh, sẵn sàng đón đầu kỳ thi mùa thu của các bậc học tử nơi huyện thành xa xôi.
Gió đồng xao xác thổi qua bờ giậu tre, mang theo mùi rơm rạ nồng đượm của mùa gặt mới. Trong khoảng sân đất nện nhà họ Tiêu, bầu không khí bỗng chốc ngưng đọng lại, tĩnh mịch đến mức nghe rõ cả tiếng lá khô lạo xạo lăn tròn dưới chân. Mấy mươi cặp mắt của dân làng Thanh Sơn ngoài hàng rào đều dán chặt vào bóng dáng cao lớn của Tiêu Mộc. Ai nấy đều nín thở, lồng ngực đập thình thịch từng hồi chờ đợi. Một nông hộ nghèo khó quanh năm bán mặt cho đất bán lưng cho trời, nay được quan phụ mẫu đích thân ngỏ lời ban thưởng, có nằm mơ cũng chẳng dám tưởng tượng đến. Đám đông bắt đầu xì xào to nhỏ, người thì đoán Tiêu gia phen này chắc chắn sẽ đòi năm mươi lạng bạc để dựng nhà ngói khang trang; kẻ lại đồ rằng Tiêu nhị ca sẽ mở miệng xin trăm lạng bạc trắng để mua thêm vài mẫu ruộng màu mỡ nơi đầu làng.
Huyện lệnh Lưu Miễn đứng chắp tay sau lưng, đôi mắt hơi nheo lại, chăm chú quan sát từng biến chuyển nhỏ nhất trên gương mặt của chàng trai thôn dã. Vị quan phụ mẫu này đã từng kinh qua bao chốn quan trường, gặp qua đủ hạng người từ kẻ sĩ tham danh đến hạng thứ dân hám lợi; ngỡ rằng một nông phu nơi thâm sơn cùng cốc sẽ lập tức quỳ mọp xuống tạ ơn rồi run rẩy xin một bọc bạc nén. Thế nhưng, Tiêu Mộc vẫn đứng sừng sững như một cây tùng vững chãi giữa bão giông. Đôi mày rậm của chàng khẽ giãn ra, ánh mắt thâm trầm sâu không thấy đáy, không hề có lấy nửa phần sợ sệt hay tham lam.
Tiêu Mộc khẽ nâng hai tay, chắp lại vái chào theo đúng lễ nghi, giọng nói trầm ổn vang lên rành rọt giữa sân: "Thảo dân đội ơn đại nhân thương tưởng, nhưng thảo dân tuyệt đối không dám mở miệng xin bạc."
Lời vừa dứt, cả khoảnh khắc bỗng như chết lặng. Huyện lệnh Lưu Miễn thoáng giật mình, đôi lông mày nhíu chặt lại thành một đường thẳng, ánh mắt đầy vẻ ngờ vực: "Ngươi nói cái gì? Ngươi không cần bạc? Vậy ngươi muốn cái gì?"
Một kẻ sơn phu áo vải rách rưới, quanh năm vác cung săn thú trên rừng sâu, đứng trước món bổng lộc ngút trời mà lại lắc đầu từ chối; chuyện này nếu không phải kẻ ngu ngơ mất trí, thì ắt hẳn trong lòng phải ẩn giấu một dã tâm ghê gớm. Lưu Miễn khẽ nhích chân, ngón tay cái vô thức xoay nhẹ chiếc nhẫn ban chỉ trên ngón tay, chờ đợi câu trả lời.
Tiêu Mộc bước lên nửa bước, phong thái đĩnh đạc tự nhiên, cất giọng sang sảng: "Thưa đại nhân, chiếc máy tuốt hạt này nếu chỉ để lại trong xó bếp Tiêu gia, nó cũng chỉ là một khối gỗ mục giúp gia đình thảo dân đỡ nhọc nhằn đôi chút. Nhưng nếu đại nhân thu nhận nó về nha môn, sai thợ khéo ngày đêm chế tác thành trăm cỗ máy, ban phát ra khắp các thôn trang trong toàn huyện Thanh Hà... thì đó lại là phúc phận ngút ngàn của vạn mẫu ruộng đồng. Năm nay tiết trời thất thường, nếu bách tính tuốt lúa nhanh chóng, lúa cất vào bồ trước khi mưa dầm đổ xuống, lại kịp trở đất gieo cấy lúa vụ mới, thì huyện Thanh Hà ta chắc chắn sẽ là nơi gặt hái bội thu và dẫn đầu toàn châu phủ. Khi ấy, muôn dân trên dưới đều khắc cốt ghi tâm công đức trời biển của vị phụ mẫu chi quan tận tụy vì dân vì nước."
Tiêu Mộc dừng lại một nhịp thở ngắn, ánh mắt sắc bén lướt qua vẻ mặt đang dần biến chuyển của vị quan huyện, rồi hạ giọng tiếp lời: "Hơn thế nữa, nếu đại nhân đem nông cụ này dâng thẳng lên án tiền của Tri phủ đại nhân, tri phủ lại tấu trình lên Hộ bộ triều đình làm mẫu mực nông tang cho thiên hạ; thì công lao khai phá mối lợi cho nông dân này ắt sẽ đứng đầu bảng công tích của cả châu. Khi đó, việc đại nhân thăng quan tiến chức, lưu danh thanh sử, chẳng phải là chuyện nằm chắc trong lòng bàn tay hay sao? Một công lao chấn động cõi quan trường như thế, há có thể đem vài chục hay vài trăm lạng bạc cỏn con ra mà so sánh được?"
Từng lời, từng chữ của Tiêu Mộc như những nhát búa gõ thẳng vào tâm can Lưu Miễn. Lồng ngực vị huyện lệnh phập phồng liên hồi, gò má giần giật vì chấn động. Hắn đã mòn mỏi ngồi ở cái ghế thất phẩm huyện lệnh này ngót nghét bảy tám năm trời, ngày đêm thèm khát một kỳ khảo tích xuất chúng để chuyển về kinh thành hoặc bước lên nấc thang tri châu bổng lộc dồi dào. Không ngờ một tên thợ săn áo vải nơi góc núi lại có thể nhìn thấu cục diện quan trường, bày ra trước mắt hắn một con đường thênh thang rực rỡ đến nhường này! Lưu Miễn khẽ hắng giọng, trong lòng dâng lên cảm giác vừa hổ thẹn vừa mừng rỡ khôn xiết, nhưng ngoài mặt vẫn cố giữ vẻ uy nghiêm: "Ngươi phân tích rất có lý... Bản quan quả thực muốn mưu cầu phúc lợi cho con dân Thanh Hà. Nhưng ngươi cất công dâng bảo vật, lại từ chối nhận bạc, vậy rốt cuộc thỉnh cầu của ngươi là gì?"
Tiêu Mộc hít sâu một hơi, giọng nói bỗng chùng xuống, mang theo nỗi niềm trăn trở khôn nguôi: "Thảo dân chỉ có hai lời khẩn cầu tha thiết vì bách tính, kính mong đại nhân rủ lòng thương xót. Lời cầu thứ nhất, mấy tháng qua Khổng tiên sinh dạy học trong thôn lâm trọng bệnh, ho ra máu nằm liệt giường; mấy mươi đứa trẻ nơi thôn nghèo Thanh Sơn bơ vơ không người dạy dỗ, đèn sách tối tăm, chữ nghĩa dở dang. Thảo dân kính xin đại nhân ban ơn, phái một vị danh y tinh thông y đạo của huyện đường về đây bốc thuốc cứu mạng Khổng tiên sinh; đồng thời điều động một vị giáo thư tiên sinh mẫu mực về trường làng tiếp tục mở lớp, để lũ trẻ nơi xóm núi có cơ hội học chữ thánh hiền, hiểu rõ đạo lý làm người."
Nghe đến đây, Tiêu Trường Hà đứng cạnh máy tuốt hạt khẽ run run chòm râu bạc, trong mắt ngấn lệ xúc động. Diệp Lạc Hân nép sau lưng Từ Chính Hương, đôi mắt long lanh nhìn chăm chú vào bóng lưng vững chãi của trượng phu, trong lòng dâng trào niềm kiêu hãnh và thán phục vô bờ. Nàng biết, phu quân của nàng tuy ngày thường kiệm lời như đá tảng, nhưng trong lồng ngực lại chứa đựng một tấm lòng trượng nghĩa bao la.
Tiêu Mộc lại bước tới một bước, hướng về phía Lưu Miễn vái sâu hơn: "Còn lời cầu thứ hai, năm nay thiên tai nhiều nơi hoành hành, nếu Tri phủ đại nhân theo lệ cũ mà tăng thêm ngạch thuế vụ vụ thu, kính xin đại nhân vì vạn dân Thanh Hà mà dũng cảm dâng sớ thỉnh mệnh, xin giữ lại một phần ba ngạch thuế khóa cho huyện nhà. Dân chúng quanh năm đổ mồ hôi sôi nước mắt, khó khăn lắm mới có được một vụ mùa lúa trĩu bông; xin quan lớn cho dân được bớt gánh nặng trên vai, để người già có bát cơm đầy, trẻ con có tấm áo ấm qua mùa đông giá rét. Hai điều ấy, chính là toàn bộ mong mỏi của gia đình thảo dân!"
Không gian ngoài cổng rào bỗng chốc vỡ òa trong nỗi kinh ngạc tột cùng. Đám đông dân làng Thanh Sơn nãy giờ chen chúc dán mắt vào khe liếp, nghe rõ mồn một từng lời Tiêu Mộc thưa gửi. Những người nông dân lam lũ, mặt mày còn vương bụi tro đồng áng, đồng loạt sững sờ rồi ứa nước mắt. Tiếng xì xào, bàn tán râm ran nổi lên như bầy ong vỡ tổ: "Trời đất ơi, Tiêu nhị ca không xin một đồng bạc cắc nào cho bản thân sao?"
Bác Trương đầu xóm nghẹn ngào vỗ mạnh vào bắp đùi: "Nó xin đại phu cứu Khổng tiên sinh... lại còn xin thầy đồ về dạy cho đám con cháu chúng ta nữa kìa!"
Một cụ già râu tóc bạc phơ chống gậy trúc run rẩy bước lên phía trước, hai mắt đỏ hoe: "Còn xin giảm một phần ba thuế vụ nữa chứ! Một phần ba hạt thóc ấy là mạng sống của cả cái làng này trong mùa đông đấy! Tiêu gia thật là đại nghĩa, thật là Bồ Tát giáng trần cứu khổ cứu nạn mà!"
Những lời xưng tụng chân thành từ đáy lòng dân chúng như từng đợt sóng dạt dào tràn qua hàng rào tre, rót thẳng vào tai Lưu Miễn. Vị huyện lệnh đứng lặng người, cảm thấy hai vai mình bỗng nặng trĩu ngàn cân. Chuyện mời danh y cứu Khổng tiên sinh chỉ là cái phẩy tay cỏn con; nhưng việc điều riêng một vị giáo thư tiên sinh về cái thôn hẻo lánh này giữa lúc mười mấy thôn khác cũng đang thiếu thốn quả là điều phá vỡ thường quy. Còn việc dâng sớ xin tri phủ giảm một phần ba ngạch thuế khóa, chẳng khác nào tự mình đụng vào vảy ngược của quan trên, gánh lấy muôn phần rủi ro trắc trở.
Lưu Miễn vuốt râu, ánh mắt đảo quanh do dự, ngập ngừng chưa dám hạ bút hứa hẹn: "Chuyện này... việc sắp xếp giáo thư và thỉnh mệnh giảm thuế, liên quan đến quốc pháp gia quy, đâu thể nói làm là làm ngay được..."
Nhận thấy sự thoái thác và đắn đo trong đáy mắt vị quan huyện, Tiêu Mộc không hề nao núng. Chàng lập tức tung ra một đòn tâm lý sắc bén như lưỡi gươm phạt ngang, đánh trúng vào nỗi thèm khát danh vọng tột bực của kẻ làm quan. Ánh mắt Tiêu Mộc nghiêm lại, giọng nói trầm thấp nhưng đầy tính đe dọa vô hình: "Binh quý thần tốc, thưa đại nhân! Mấy ngày qua, máy tuốt hạt này đã được cả trăm hộ dân trong thôn dùng thử, tiếng lành đồn xa, e rằng tin tức đã râm ran bay qua các hương trấn lân cận. Nếu quan huyện lân bang nghe phong phanh chuyện này, phái thợ lén lút sang học lỏm quy cách chế tạo rồi dâng sớ lên tri phủ trước một bước... e rằng bao nhiêu công lao khai sơn phá thạch của đại nhân sẽ biến thành bọt nước; khi ấy chẳng những mất trắng công đầu, mà đại nhân còn bị trách cứ là chậm trễ việc quan."
Một tiếng sét vô hình như nổ tung bên tai Lưu Miễn! Sắc mặt vị quan huyện thoáng chốc trắng bệch, sống lưng toát một tầng mồ hôi lạnh ngắt. Đúng rồi! Chiếc máy này đã bày ra giữa thanh thiên bạch nhật suốt mấy ngày ròng, làm sao có thể giữ kín miệng lưỡi của hàng trăm con người nơi thôn dã? Nếu huyện lệnh huyện kế bên nhanh chân cướp mất bảo vật này dâng lên quan trên, chẳng phải hắn sẽ trơ mắt nhìn kẻ khác đoạt mất cơ hội thăng tiến ngàn năm có một này sao? Không được, tuyệt đối không thể để vuột mất!
Lưu Miễn dứt khoát vung mạnh ống tay áo thụng, cất giọng sang sảng dẹp tan mọi nỗi do dự: "Được! Ngươi nói rất đúng! Hậu sinh khả úy, quả là tấm lòng đại nghĩa vì dân vì nước! Bản quan xin hứa trước mặt bà con Thanh Sơn thôn, việc danh y và giáo thư tiên sinh bản quan sẽ tự mình đôn đốc trong vòng ba ngày; còn ngạch thuế vụ, đích thân bản quan sẽ dâng sớ điều trần lên tri phủ đại nhân, quyết giành lại một phần ba hoa lợi cho bách tính an cư!"
Nói đoạn, Lưu Miễn liền quay ngoắt sang người hộ vệ mang đao đứng bên cạnh, quát lớn: "Võ Chính! Mau lấy bọc hành lý ra đây!"
Nha dịch Võ Chính giật mình, vội vàng tiến lên, mở chiếc túi gấm thêu đeo bên hông. Huyện lệnh Lưu thọc tay vào túi, dứt khoát rút ra một tờ ngân phiếu lấp lánh ánh chu sa, đưa thẳng về phía Tiêu Mộc: "Ngươi vì đại nghĩa không màng tư lợi, nhưng triều đình và bản quan thưởng phạt phân minh, tuyệt đối không để người có công phải chịu thiệt thòi! Đây là một trăm lạng ngân phiếu của hiệu buôn Thông Bảo, là ân thưởng riêng của bản quan dành cho Tiêu gia các ngươi để bù đắp tiền gỗ và công sức chế tác. Cầm lấy!"
Cả khoảng sân lại một lần nữa ồ lên rầm rập! Một trăm lạng bạc nén! Con số khổng lồ ấy đối với những người nông dân chân lấm tay bùn này là cả một gia tài đồ sộ mà ba đời tích cóp cũng chưa chắc chạm tới được. Tiêu Mộc hai tay đón lấy tờ ngân phiếu bằng phẳng, cúi người hành lễ mực thước: "Thảo dân xin thay mặt gia đình và toàn thể bà con Thanh Sơn thôn tạ ơn hậu đức của đại nhân!"
Thời gian gấp gáp tựa lửa cháy sém lông mày, Lưu Miễn không thể nán lại thêm một khắc nào nữa. Hắn sốt ruột nhìn cỗ máy tuốt lúa bằng gỗ sồi sừng sững giữa sân, rồi quay sang hỏi lớn: "Bản quan đi vội bằng ngựa trạm, không mang theo xe kéo. Trong thôn có ai có xe chở được vật này về nha môn ngay lập tức không?"
Lý chính đứng nép bên cạnh vội vàng chen lên, giơ tay chỉ ra ngoài ngõ: "Bẩm đại nhân, có xe bò của Lưu Nhị đang đợi chở rạ ngoài đồng! Xe gỗ chắc chắn, bò khỏe kéo êm, đi lại rất vững vàng!"
Nói rồi, Lý chính liền chạy vội ra cổng, kéo giật tay Lưu Nhị đang đứng ngơ ngác giữa đám đông vào sân. Huyện lệnh Lưu Miễn chẳng hề tiếc của, rút ngay từ thắt lưng ra một thỏi bạc vụn sáng loáng nặng chừng một lạng, ném thẳng vào tay Lưu Nhị: "Cầm lấy một lạng bạc này làm tiền công! Mau đem xe vào chằng buộc cẩn thận, áp tải cỗ máy này theo sát sau lưng ngựa của bản quan về huyện nha!"
Cầm thỏi bạc nặng trĩu mát lạnh trong lòng bàn tay, hai đầu gối Lưu Nhị run lẩy bẩy, suýt chút nữa thì sụp xuống đất lạy tạ. Hắn lắp bắp mãi mới thốt nên lời: "Đa... tạ đại nhân! Tiểu nhân xin đem tính mạng ra bảo đảm cỗ máy không sứt mẻ một ly!"
Mọi người lập tức xắn tay áo vào việc. Tiêu Giang cùng Tiêu Cảnh và mấy thanh niên trai tráng lực lưỡng trong thôn hè nhau khiêng chiếc máy tuốt hạt đặt ngay ngắn lên thùng xe bò. Lưu Nhị lấy những sợi dây thừng bện bằng xơ dừa to bằng ngón chân cái, chằng chéo ngang dọc, siết chặt đến mức cỗ máy dính chặt vào sàn xe, không còn rung lắc dù chỉ một phân.
Huyện lệnh Lưu Miễn bước nhanh ra cổng, tung mình nhảy lên lưng ngựa chiến. Tiếng roi da vun vút xé toạc không gian, tiếng vó ngựa dồn dập rậm rịch gõ xuống mặt đường đất bụi cuốn mù mịt. Bánh xe bò của Lưu Nhị kêu lên những tiếng cót két, lộc cộc lăn nhanh theo sau bóng áo choàng của quan phụ mẫu, hối hả hướng về phía cổng huyện nha như một cơn gió lốc.
Ngồi trên lưng ngựa lắc lư dọc theo con đường thiên lý gồ ghề, Lưu Miễn bất giác ghìm cương, ánh mắt nhìn về phía rặng tre xanh rì của thôn Thanh Sơn đang dần lùi xa lại phía sau. Gió đồng thổi lồng lộng làm bay bay tà áo quan trường, vị huyện lệnh bỗng giật mình ngẫm lại toàn bộ câu chuyện vừa diễn ra trong căn nhà tranh vách đất. Từ lúc hắn bước chân vào cổng Tiêu gia cho đến khi rời đi, dường như từng cử chỉ, từng lời nói, từng quyết định của hắn đều bị gã thanh niên họ Tiêu kia khéo léo dắt mũi dẫn đường!
Gã thợ săn ấy thoạt đầu lấy lý do từ chối bạc để nâng tầm giá trị cỗ máy lên đỉnh điểm; sau đó dùng đại nghĩa bách tính để trói buộc trách nhiệm của quan phụ mẫu; rồi cuối cùng tung ra đòn tâm lý sợ mất công lao để buộc hắn phải móc túi thưởng nóng một trăm lạng ngân phiếu và lập tức gánh lấy hai trọng trách nặng nề về y tế và thuế vụ! Rõ ràng là bản quan đi thu nhận bảo vật của dân, vậy mà rốt cuộc lại vừa phải dâng bạc, vừa phải cong lưng đi gánh vác việc khó khăn! Nghĩ đến đây, Lưu Miễn không hề giận dữ mà trái lại, khóe miệng khẽ nhếch lên thành một nụ cười tán thưởng. Hắn vỗ mạnh xuống bắp đùi, buông một tiếng thở dài đầy thán phục: "Khá cho một tên Tiêu Mộc! Nơi xóm núi hẻo lánh mà lại ẩn tàng một bậc kỳ tài mưu lược nhường này! Thật đúng là hậu sinh khả úy, long phụng trong đám cỏ bồng!"
Trong khi đó, tại sân nhà họ Tiêu, bóng ngựa của quan huyện vừa khuất hẳn sau khúc quanh đầu làng thì bầu không khí trang nghiêm lập tức vỡ òa thành một ngày hội lớn. Dân chúng Thanh Sơn thôn ùa vào kín cả khoảng sân đất nện, tiếng cười nói, tiếng hoan hô rộn rã làm náo động cả một vùng quê yên tĩnh. Người già, trẻ nhỏ, phụ nữ tay bồng tay bế xúm xít quanh Tiêu Trường Hà và các con trai của ông, ríu rít chúc tụng không ngớt: "Tiêu lão ca ơi! Nhà bác phen này rạng danh cả tông tộc rồi!"
Một bác nông dân vỗ vai Tiêu Mộc cười ha hả: "Tiêu nhị ca, ngày thường thấy cháu lầm lì ít nói, ai ngờ mở miệng một cái là đòi lại quyền lợi cho cả cái làng này! Tấm lòng này của cháu, bà con chúng tôi xin ghi lòng tạc dạ!"
Tiêu Trường Hà chắp tay đáp lễ bốn phía, nụ cười rạng rỡ nở trên gương mặt khắc khổ hằn sâu vết chân chim: "Cảm ơn bà con chòm xóm! Ơn trời thương xót, quan lớn thấu hiểu nỗi khổ của dân cày, đó là cái phúc chung của toàn thôn ta, Tiêu gia chúng tôi đâu dám nhận công trạng một mình!"
Đứng bên cạnh, Từ Chính Hương ngực ưỡn cao đầy kiêu hãnh, nụ cười tươi rói nở bừng trên khuôn mặt vốn nghiêm nghị thường ngày. Bà đưa mắt nhìn quanh đám đông, bỗng thoáng thấy bóng dáng của Lý Thúy Hoa đang đứng thập thò ngoài mép giậu tre với khuôn mặt xám xịt như tro tàn, ánh mắt hằn lên từng tia đố kỵ và cay cú. Nhớ lại những lời gièm pha độc địa trước đây của ả, bảo rằng Diệp Lạc Hân là loài sao chổi mang lại xui xẻo, Từ Chính Hương liền cảm thấy ngọn lửa trong lòng bốc lên ngùn ngụt.
Bà không hề do dự, bước nhanh tới nắm chặt lấy cổ tay Diệp Lạc Hân, kéo nàng đứng ra ngay giữa trung tâm của khoảng sân trước con mắt chứng kiến của hàng trăm người. Từ Chính Hương hắng giọng một tiếng thật vang, át đi mọi tiếng ồn ào xung quanh, cất giọng sang sảng đầy tự hào: "Bà con lối xóm hãy nghe ta nói một lời! Tiêu gia ta có được ngày vẻ vang, rạng rỡ trước mặt quan phụ mẫu như hôm nay, tất cả đều là nhờ vào phúc tinh của con dâu út nhà ta mang lại đấy! Thuở trước, Khổng tiên sinh và Lý chính chẳng phải đã từng bấm quẻ phán rằng con dâu ta là người đại cát đại lợi đó sao? Ngày rước dâu về, nhạn trời hạ cánh chúc phúc; bước chân vào cửa chưa đầy nửa năm, lúa ngoài đồng trĩu hạt, máy móc làm ra giúp ích muôn người, nay lại rước cả quan huyện lệnh về tận nhà ban thưởng trăm lạng bạc trắng! Con dâu ta chính là điềm lành trời ban cho nhà họ Tiêu! Kẻ nào trước đây mở mồm độc địa bảo nó là sao chổi, là vận xui xẻo, thì mau mở to mắt ra mà nhìn cho rõ!"
Lời tuyên bố đanh thép của Từ Chính Hương vừa dứt, Triệu nương tử đứng ngoài mép rào trong bộ đồ tang trắng liền gật đầu lia lịa, cất giọng rành rọt phụ họa: "Tiêu thẩm nói chí phải! Ngày thành thân của nhị ca, chim đại nhạn từ trên trời sà xuống sân nhà, điềm lành hiển hiện rõ mười mươi! Lạc Hân con bé nết na thùy mị, chăm chỉ hiền hậu, đúng là người mang phúc trạch tày trời về cho nhà chồng! Có được cô con dâu như thế, nhà họ Tiêu sau này chỉ có phát tài phát lộc, vinh hiển ngút ngàn mà thôi!"
Những người phụ nữ trong thôn lập tức rộ lên đồng tình: "Đúng thế! Đúng là phúc tinh đại cát!"
Tiếng tán tụng, reo hò vang dậy như những cái tát nảy lửa giáng thẳng vào mặt Lý Thúy Hoa. Mụ ta đứng chôn chân ngoài góc rào, hai hàm răng nghiến lại ken két, hai bàn tay siết chặt vạt áo đến mức nhăn nhúm. Mụ tức tối đến mức mặt mày tím tái, lồng ngực nghẹn ứ không thở nổi; nhưng trước sự đồng lòng ủng hộ của cả thôn làng, mụ chẳng thể thốt ra được nửa lời gièm pha. Cuối cùng, Lý Thúy Hoa chỉ đành hậm hực giậm mạnh chân xuống đất, lủi thủi quay đầu rẽ vào ngõ vắng như một kẻ bại trận trốn chạy.
Ánh hoàng hôn buông xuống nhuộm đỏ rực cả khoảng sân nhà họ Tiêu. Tiêu Mộc khẽ nghiêng đầu nhìn sang thê tử, bàn tay ấm áp của chàng lặng lẽ tìm đến, nắm chặt lấy những ngón tay thon thả của Diệp Lạc Hân. Tờ ngân phiếu một trăm lạng bạc nằm yên trong ngực áo, cùng danh tiếng vang dội của Tiêu gia khắp vùng, đã mở toang cánh cửa hy vọng cho những dự định lớn lao phía trước. Đêm nay, cả gia đình sẽ đỏ lửa, chuẩn bị gom góp nguyên liệu để bắt tay vào làm năm mươi cặp giò heo kho tàu trứ danh, sẵn sàng đón đầu kỳ thi mùa thu của các bậc học tử nơi huyện thành xa xôi.
