Chương 29: Con Trai Ta Mua Cho
Bên bờ giếng nước sau gian bếp nhỏ, tiếng nước rửa bát khua lách cách trong chậu sành bỗng chốc ngưng bặt. Dương Phượng giật mình thon thót, bàn tay ướt sũng còn dính nguyên bọt bèo thoăn thoắt vươn ra, bịt chặt lấy miệng Diệp Lạc Hân. Đôi mắt nàng dâu cả mở to đầy vẻ hốt hoảng, đầu hơi nghiêng về phía cửa sổ gian nhà chính, khẽ rụt cổ lại như sợ hãi một tai họa tày trời vừa rơi xuống nóc nhà. Diệp Lạc Hân bị bàn tay thô ráp của chị dâu chẹn ngang môi, nước rửa bát nhờn nhợt dính cả vào khóe miệng, đành phải giãy nhẹ rồi dùng sức gạt tay chị dâu ra. Nàng kéo vạt áo vải thô lau vội giọt nước vương trên cằm, chớp chớp mắt nhìn vẻ mặt tái xanh của Dương Phượng mà trong lòng không khỏi hiếu kỳ.
Dương Phượng thở phào một hơi nhẹ bẫng, đưa ngón tay trỏ lên môi ra hiệu giữ im lặng, rồi ghé sát tai Diệp Lạc Hân thì thào từng tiếng dứt khoát: "Muội nói nhỏ cái mồm thôi; đừng để nương nghe thấy, nếu không cha lại rước họa vào thân bây giờ."
Diệp Lạc Hân khẽ cau mày, giọng nàng hạ thấp xuống vừa đủ hai người nghe thấy giữa tiếng gió thổi qua rặng tre: "Cha đâu có làm gì sai trái; chẳng phải mọi chuyện đều do ả Triệu nương tử kia chủ động lẳng lơ đưa đẩy hay sao?"
Dương Phượng lắc đầu quầy quậy, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười khổ sở: "Muội nói thì có lý đấy, nhưng tính tình nương muội còn lạ gì nữa; năm đó chuyện vỡ lở, cha phải ôm chăn ra ngủ góc nhà bếp ròng rã suốt một tháng trời nương mới nguôi giận. Từ dạo ấy đến nay, trong nhà này tuyệt đối không ai được hé răng nhắc lại nửa lời, muội đã hiểu rõ chưa?"
Diệp Lạc Hân ngoảnh đầu nhìn qua khe cửa liếp, thấy bóng lưng Từ Chính Hương đang cặm cụi quét sân với nét mặt đanh lại, đôi mày cau chặt không một nụ cười, liền hiểu ra nỗi ấm ức chôn chặt bao năm của mẹ chồng. Một người phụ nữ cương trực, ghét cay ghét đắng thói lăng loàn như bà, làm sao có thể dễ dàng nuốt trôi cục tức khi có kẻ dám cả gan bén mảng đến tận cửa dụ dỗ trượng phu của mình.
Cùng lúc ấy, trên con đường mòn nhỏ men theo bờ ruộng phía sườn núi, Triệu nương tử đang thong thả quảy chiếc gùi tre trên vai. Mùa này nắng hanh vàng vọt, cỏ non mọc ven bờ ruộng lớn đã bị trâu bò gặm nhẵn thín; những người đàn bà siêng năng trong làng muốn kiếm cỏ cho heo ăn đều phải lặn lội đi sâu vào các ngóc ngách hẻo lánh ven triền đồi. Triệu nương tử mặc chiếc áo cánh đã bạc màu nhưng vạt áo xẻ sâu để lộ cần cổ trắng bệch phấn sáp, đôi môi bôi phẩm đỏ chót nổi bật giữa làn da vàng sạm vì gió sương. Ả vừa đi vừa đung đưa vòng eo thon thả, mắt liếc dọc liếc ngang xem có ai nhìn ngó hay không.
Bỗng nhiên, từ trong một đống cỏ khô to tướng ven sườn đồi, một bàn tay gân guốc thô ráp thình lình thò ra, túm chặt lấy cổ tay ả rồi giật mạnh một cái. Triệu nương tử thốt lên một tiếng ú ớ, chiếc gùi tre rơi phịch xuống đất, cả thân hình ả bị lôi tuột vào khoảng trống tối tăm bên trong đống rơm rạ. Nhìn rõ gương mặt nhờn nhẫy mồ hôi của gã đàn ông đang thở phì phò trước mặt, ả liền thở hắt ra, đưa tay đập nhẹ vào ngực gã một cái đánh bốp, giọng điệu lúng liếng trách móc: "Cái đồ quỷ chết bầm này; đi đứng chẳng phát ra một tiếng động nào, làm người ta sợ đến suýt rụng cả tim ra ngoài."
Gã đàn ông ghì chặt lấy bả vai ả, đôi mắt thèm thuồng hau háu nhìn chằm chằm vào vạt áo trễ nải, giọng gã khàn đặc đầy vẻ nôn nóng: "Đừng có lải nhải lắm lời nữa; nhanh cái chân cái tay lên, người làm đồng ngoài kia đông lắm, chậm một chút là lộ hết."
Triệu nương tử lại không hề vội vã, ả lách người né tránh bàn tay thô lỗ đang lần mò, xòe bàn tay thon dài ra trước mặt gã đòi hỏi: "Muốn gì thì đưa tiền trước đã; không có tiền thì đừng hòng đụng vào một sợi tóc của bà."
Gã đàn ông càu nhàu một tiếng bực bội, thò tay vào sâu trong túi quần móc ra năm đồng tiền đồng xỉn màu, dúi mạnh vào lòng bàn tay ả. Nhìn năm đồng xu nằm chỏng chơ trong tay, sắc mặt Triệu nương tử lập tức biến đổi, đôi mày lá liễu dựng ngược lên giận dữ: "Sao lần này lại ít ỏi thế này; lần trước rõ ràng đưa tám đồng cơ mà?"
Gã đàn ông ghé sát mặt lại dỗ dành, giọng điệu vừa van nài vừa giục giã: "Mấy bữa nay trong túi túng thiếu quá, nàng thông cảm cho ta một lần; đợi mấy ngày nữa gặt xong lúa mùa, bán thóc có tiền dư dả, ta nhất định sẽ bù đắp gấp đôi cho nàng."
Triệu nương tử bĩu môi hờn dỗi một cái, nhưng tay vẫn nhanh thoăn thoắt nhét năm đồng tiền đồng vào sâu trong thắt lưng, ngón tay trỏ khẽ chọc vào sống mũi gã đàn ông lẳng lơ: "Hôm nay coi như cái đồ chết tiệt nhà ngươi được hời lớn rồi đấy nhé."
Dưới cái nắng oi ả của buổi trưa đầu thu, bên trong đống cỏ khô ven sườn đồi hoang vắng, chẳng mấy chốc đã vang lên những tiếng xột xoạt dồn dập của rơm rạ, chen lẫn tiếng thở dốc hổn hển nặng nề đầy nhục dục tăm tối. Một cuộc mua bán thể xác vụng trộm, đổi chác từng đồng bạc lẻ diễn ra âm thầm sau lưng những con người chất phác nơi làng quê.
Trái ngược với sự dơ dáy chốn đống rơm ven đồi, không khí trên khắp các cánh đồng làng Thanh Sơn lại đang rộn ràng như ngày hội lớn. Cả làng có hơn hai trăm hộ dân sinh sống, trong đó hơn một nửa mang dòng họ Tiêu, gắn bó keo sơn qua nhiều đời khai hoang lập ấp. Vào mùa thu hoạch lúa, lúa chín rộ không chờ đợi một ai; nếu chậm trễ gặp phải một trận mưa dông bất chợt thì công sức cả năm coi như đổ sông đổ biển. Bởi thế, tục lệ vần công đổi việc đã ăn sâu vào nếp sống của bà con chòm xóm; nhà nào chín trước thì cả làng xúm vào gặt giúp, sau đó lại quay vòng giúp lại nhà khác.
Ruộng lúa nhà Tiêu Trường Hà nằm ở phía chân đồi nhiều bóng râm nên bông lúa vẫn còn hơi xanh ngắt, tính ra phải chừng năm ngày nữa mới đến độ thu hoạch rộ. Vì vậy, từ sáng sớm tinh sương, cả gia đình họ Tiêu đã đồng lòng mang quang gánh, liềm hái ra đồng để giúp nhà Lý trưởng và nhà Tiêu Đại Hồng gặt trước cho kịp con nước.
Năm nay vào dạo tháng năm và tháng sáu trời ít mưa rào, hạt lúa không được mây mẩy căng tròn mười phần, chỉ chừng đạt bảy tám phần độ chắc; thế nhưng trời đất không có lũ lụt tàn phá hay sâu bệnh hoành hành, hạt thóc thu về vẫn vàng óng rực rỡ khắp bờ ruộng. Đối với những người nông dân chân lấm tay bùn quanh năm bán mặt cho đất bán lưng cho trời, bấy nhiêu đó đã là một vụ mùa ấm no, đáng để ăn mừng tạ ơn trời đất.
Đã ra đồng đổi công thì già trẻ lớn bé đều không ai nhàn rỗi. Tiêu Trường Hà cùng hai cậu con trai lực lưỡng là Tiêu Mộc và Tiêu Tùng phụ trách công việc nặng nhọc nhất; lưỡi liềm sắc lẹm trong tay họ quét qua gốc rạ kêu soàn soạt dứt khoát, từng cụm lúa trĩu hạt ngả rạp đều tăm tắp theo từng nhịp bước chân vững chãi. Phía sau, vài người phụ nữ khỏe mạnh và thạo việc như Từ Chính Hương cúi rạp người thoăn thoắt gom lúa, dùng những sợi rơm mềm bện lại thành từng bó to chắc nịch.
Diệp Lạc Hân cùng chị dâu Dương Phượng và cô bé Tiêu Đóa - con gái nhỏ của nhà Lý trưởng - nhận phần việc nhẹ nhàng hơn là đi tút lúa rơi. Tay nàng cầm một chiếc giỏ tre nhỏ, bước chân thoăn thoắt trên nền đất ấm sực mùi rạ mới, đôi mắt tinh tường chăm chú tìm kiếm từng bông lúa sót lại vương trên mặt đất. Mỗi lần nhặt được một chùm lúa vàng óng, nàng lại cẩn thận xếp ngay ngắn vào giỏ tre, không để lãng phí dù chỉ là một hạt ngọc trời.
Vợ của Lý trưởng đang lom khom bó lúa ở luống bên cạnh, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu lên lau mồ hôi trên trán. Ánh mắt bà dừng lại thật lâu trên dáng người thoăn thoắt của Diệp Lạc Hân. Bà chỉ mới gặp nàng dâu thứ hai này một lần duy nhất vào ngày cưới; khi ấy Diệp Lạc Hân gầy gò ốm yếu, sắc mặt xanh xao như người vừa ốm dậy, đi đứng còn có phần lảo đảo. Vậy mà hôm nay nhìn lại, trước mắt bà là một cô gái hoàn toàn khác biệt; dáng người nàng đã đầy đặn khỏe khoắn, nước da trắng mịn dưới ánh nắng trưa ửng lên sắc hồng rạng rỡ, đôi mắt trong veo lấp lánh nụ cười tươi tắn, trông còn nhuận sắc và có khí chất hơn hẳn những cô nương mười tám đôi mươi chưa chồng trong làng.
Vợ Lý trưởng nhìn thấy trong lòng vui lây, vừa thoăn thoắt siết chặt nút buộc bó rơm vừa tươi cười nói với Từ Chính Hương: "Này thím Tiêu; chẳng trách hôm cưới ai nấy đều tấm tắc bảo nhị tức phụ nhà thím là một tiểu phúc tinh đem lại vận may. Nhìn con bé bây giờ da dẻ hồng hào, lại chăm chỉ tháo vát thế này, thật tình khiến người ta vừa nhìn đã thấy thương thấy quý rồi."
Từ Chính Hương đang vơ nắm lúa, nghe thấy lời khen ngợi chân thành liền dừng tay lại một nhịp, ngoảnh đầu nhìn con dâu thứ hai đang mỉm cười ngoan ngoãn. Khóe mắt bà ánh lên niềm tự hào không giấu giếm, nhưng miệng vẫn từ tốn khiêm nhường: "Chị cứ quá khen chứ phúc tinh phúc tướng gì đâu; phận làm dâu chốn nhà nông, chỉ cần biết chịu thương chịu khó, thật thà chăm chỉ cùng chồng vun vén gia đình cho êm ấm, bấy nhiêu đó đối với nhà chúng tôi đã là quý hóa lắm rồi."
Mọi người vừa trò chuyện rôm rả vừa cúi đầu làm thoăn thoắt, mồ hôi ướt đẫm lưng áo nhưng tiếng cười nói vẫn rộn vang cả một góc trời. Đang lúc không khí trên đồng đang hăng say nhất, bỗng nhiên từ con đường cái quan đầu làng vang lên tiếng vó ngựa gõ dồn dập cộp cộp, cộp cộp. Tiếng bánh xe gỗ nặng trịch nghiến trên nền đá sỏi kêu rầm rĩ, cuốn theo một làn bụi đất mù mịt cả lối đi.
Cỗ xe ngựa hai con kéo lộng lẫy, bốn góc treo rèm gấm sặc sỡ, lao vun vút vào trong đường làng chật hẹp mà chẳng hề có dấu hiệu hãm cương giảm tốc. Mấy đứa trẻ con đang tụ tập chơi đùa bên bờ mương hốt hoảng la hét thất thanh, đứa này kéo tay đứa kia cuống cuồng chạy dạt sang hai bên mép cỏ. Ở cái làng Thanh Sơn nghèo khó này, người dân quanh năm chỉ biết đến con trâu cái cày, người có điều kiện lắm cũng chỉ sắm nổi cỗ xe bò kéo hàng; việc một cỗ xe ngựa sang trọng lộng lẫy xuất hiện giữa ban ngày quả thực là chuyện hiếm có trăm năm mới gặp một lần.
Nghe thấy tiếng động rầm rộ xé toang không gian yên ả, tất cả những người đang làm đồng đều tò mò buông liềm đứng thẳng người dậy. Mọi ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía cỗ xe ngựa kiêu kỳ, trông thấy nó chầm chậm dừng lại ngay trước cánh cổng lớn bằng gỗ lim của nhà Tiêu Trường Thủy.
Vợ Lý trưởng vươn cổ nhìn một hồi rồi quay sang huých nhẹ vào tay Từ Chính Hương, tò mò hỏi nhỏ: "Xe dừng trước cửa nhà tẩu tử thím kìa; có phải thằng út nhà bà ấy cùng cô vợ giàu có trên huyện về thăm nhà đấy không?"
Từ Chính Hương chỉ liếc mắt nhìn qua một cái rồi thu hồi tầm mắt ngay tắp lự, mặt bà lạnh tanh không chút gợn sóng: "Về thì mặc kệ bọn họ về chứ liên quan gì đến chúng ta; một năm chúng nó mới chịu mò mặt về làng một đôi lần, mà hễ cứ về được một khắc là đủ để bà tẩu tử ấy đem ra rêu rao, vểnh mặt lên khoe khoang suốt cả năm ròng rồi."
Vừa nghĩ đến điệu bộ vênh váo, khinh khỉnh nhìn đời bằng nửa con mắt của Lý Thúy Hoa mỗi khi nhắc đến đứa con trai Tú tài, Từ Chính Hương lập tức mất sạch hứng thú xem náo nhiệt. Bà cúi gập lưng xuống, lưỡi liềm trong tay lại thoăn thoắt phạt vào gốc rạ, dứt khoát không ngẩng đầu lên lần thứ hai.
Lời phỏng đoán của vợ Lý trưởng quả nhiên chuẩn xác không sai một li. Người ngồi trên cỗ xe ngựa sang trọng ấy chính là Tiêu Tuấn - đứa con trai út mà Lý Thúy Hoa luôn coi là bảo bối độc nhất vô nhị trên đời - cùng người vợ là thiên kim tiểu thư của tiệm dầu lớn trên huyện thành. Thế nhưng, cỗ xe ngựa hào nhoáng ấy cũng chẳng nán lại làng quê nghèo nàn này được bao lâu; bọn họ chỉ tạt qua nhà chốc lát để đưa đồ lễ, rồi trước khi mặt trời kịp lặn sau rặng tre đầu núi, tiếng vó ngựa lại lọc cọc vang lên, vội vã đưa đôi vợ chồng trẻ rời khỏi làng Thanh Sơn để trở về chốn thị thành sung túc.
Thế nhưng, bấy nhiêu thời gian ngắn ngủi cũng đã quá đủ để thổi bùng lên thói hợm hĩnh ngút trời của Lý Thúy Hoa.
Vừa xong bữa cơm chiều, khi ráng chiều đỏ quạch còn sót lại le lói trên những ngọn cau, người ta đã thấy Lý Thúy Hoa xuất hiện lừng lững ngay giữa đường làng. Mụ ta diện nguyên một bộ quần áo mới may bằng thứ vải thô nhuộm màu vàng đất bóng loáng, vạt áo phẳng phiu không một nếp nhăn, trên cổ tay đung đưa một chiếc vòng bạc nhỏ. Mụ ta đi đứng khoan thai, hai tay chắp trước bụng, chiếc cằm hếch cao lên tận trời, vừa đi vừa liếc mắt sang hai bên lề đường tìm kiếm người quen để mở đầu câu chuyện.
Một người đàn bà hàng xóm vừa dọn mâm bát ra sân, trông thấy bộ dạng khác lạ của mụ liền cất tiếng hỏi bâng quơ: "Thím Tiêu đấy à; thím đã dùng bữa tối chưa mà đi tản bộ thong thả thế?"
Lý Thúy Hoa chỉ chờ có câu hỏi ấy, khóe miệng lập tức ngoác ra cười đắc chí, giọng nói sang sảng vang lên khắp đầu ngõ: "Ăn xong xuôi cả rồi chứ; hôm nay thằng út nhà ta nó hiếu thảo, cất công mua tận huyện về cho một phần thịt heo kho cùi béo ngậy. Thịt được ninh nhừ thơm nức mũi, cắn vào một miếng là mỡ màng tan ngay đầu lưỡi, ngon không sao tả xiết."
Người đàn bà nghe vậy liền tò mò bước lại gần, đưa mắt nhìn ngắm bộ trang phục bắt mắt của mụ rồi tấm tắc: "Bộ quần áo bằng vải mới này của thím trông đẹp mắt và sáng sủa thật đấy; thím vừa may dịp hội làng à?"
Lý Thúy Hoa đưa bàn tay thô ráp vuốt ve tà áo mới, giọng điệu lộ rõ vẻ tự đắc giả vờ hờn dỗi: "Quần áo mới này là con trai ta mua tặng đấy chứ; ta đã bảo với nó bao nhiêu lần rồi, người già ở quê quần áo rách vá chằng vá đụp mặc quen rồi, mua sắm làm chi cho tốn kém tiền bạc. Thế mà nó cứ nằng nặc không chịu nghe lời mẹ, nhất quyết bắt ta phải mặc đồ mới cho bằng bạn bằng bè, đúng là chỉ tổ hoang phí bạc trắng."
Một người khác đứng gần đó nghe thấy liền chêm vào vài câu nịnh nọt: "Thím có phúc lớn thế còn kêu ca nỗi gì; con dâu thím là con gái nhà chủ tiệm dầu trên phố, của cải trong nhà chất cao như núi, mua cho thím một bộ y phục bằng vải hoa thì đáng là bao nhiêu đồng bạc đâu."
Lý Thúy Hoa nghe đến đó thì mũi như nở to ra, mụ ta cười ngặt nghẽo, lắc lắc đầu ra chiều kẻ cả: "Các người nói chí phải; con trai ta đường đường là một đấng Tú tài học rộng tài cao, tương lai đỗ đạt làm quan to trên huyện. Con gái nhà buôn bán ấy có phúc bảy đời đốt hương cao mới gả được vào cửa nhà họ Tiêu ta, nếu nó không biết điều mà cung phụng, đối đãi tử tế với mẹ chồng này thì liệu có yên thân được hay không."
Mụ ta ngúng nguẩy tà áo vàng đất, đắc ý rảo bước qua ngã rẽ đầu làng. Đi được vài bước, mụ lại bắt gặp mấy người nông dân vừa vác cuốc từ đồng trở về, liền cố tình đứng chắn ngay giữa lối đi hẹp.
Mọi người lịch sự cất lời chào hỏi: "Tiêu đại nương đi dạo mát đấy à?"
Lý Thúy Hoa lập tức giơ tà áo lên phe phẩy, hếch mặt đáp lời: "Ừ, ta vừa ăn thịt no nê nên ra đường đi bách bộ cho tiêu cơm; tiện thể khoe luôn bộ áo mới con trai ta vừa hiếu kính đấy."
Mấy người dân làng ngẩn người ra một thoáng rồi cũng gật gù phụ họa cho xong chuyện: "Ồ, ra là Tú tài công vừa về thăm nhà sao; bộ quần áo này sắc màu đẹp đẽ thật đấy."
Lý Thúy Hoa cười the thé một tiếng đầy kiêu ngạo: "Còn phải nói nữa sao; con mắt nhìn của người có chữ nghĩa, có học vấn đỗ đạt Tú tài nó phải khác hẳn hạng dân cày dốt nát chứ lị."
Cứ như thế, mụ ta lượn lờ khắp các ngõ ngách trong làng Thanh Sơn, hết ghé cổng nhà này lại đứng trước sân nhà khác, lặp đi lặp lại câu chuyện về cỗ xe ngựa, đĩa thịt kho và bộ áo mới màu vàng đất. Mãi cho đến khi bóng đêm sụp xuống hoàn toàn, sương mù từ bờ sông bắt đầu bốc lên lành lạnh và trên đường làng không còn nhìn rõ mặt người qua lại, mụ mới chịu quay bước trở về nhà.
Thế nhưng, cơn thèm khát khoe khoang và thói ghen ghét đố kỵ trong lòng mụ vẫn chưa hề thỏa mãn. Khi bước ngang qua cổng nhà Tiêu Trường Hà, nhìn thấy qua hàng rào mắt cáo trong sân vẫn còn ánh lửa bập bùng ấm áp, tiếng cười nói trầm ấm vọng ra giữa đêm khuya thanh vắng, ngọn lửa cay cú trong lòng Lý Thúy Hoa lại bốc lên hừng hực. Mụ ta không thèm gõ cửa, đưa tay đẩy mạnh cánh cổng liếp đánh cạch một tiếng chói tai, nghênh ngang xộc thẳng vào giữa sân.
Dưới gốc cây hồng xiêm già, một đống than hồng đang tỏa ra hơi ấm dịu nhẹ xua tan cái lạnh sương đêm. Mấy củ khoai lang to tròn do Tiêu Mộc mới đào được ngoài bờ mương lúc chiều đang được vùi cẩn thận trong tro nóng, tỏa ra một mùi thơm ngọt ngào, bùi bùi lan tỏa khắp khoảng sân nhỏ. Cả nhà họ Tiêu đang quây quần bên đống lửa, vừa nhâm nhi chén nước chè xanh vừa nghỉ ngơi sau một ngày gặt hái cật lực.
Lý Thúy Hoa quét ánh mắt sắc như dao cau nhìn quanh một lượt, rồi cất giọng the thé châm chọc phá tan bầu không khí đầm ấm: "Chao ôi; đêm hôm khuya khoắt thế này rồi mà cả nhà các ngươi vẫn còn chưa chịu tắt đèn đi ngủ hay sao?"
Tiêu Trường Hà vốn tính tình hiền lành, lại biết rõ tính nết vợ mình vốn không ưa bà tẩu tử cay nghiệt này, bèn vội vàng đứng dậy xoa dịu hiềm khích. Ông gượng cười, cất lời hòa nhã tiếp đón: "Hôm nay cả nhà đi giúp bên nhà Lý chính gặt lúa cả ngày, mệt nhoài đến tận chập tối mới xong xuôi; chúng tôi cũng vừa mới ăn vội bát cơm lót dạ. Đại tẩu đã dùng bữa tối chưa mà sang chơi muộn thế này?"
Lý Thúy Hoa không thèm nhìn mặt Tiêu Trường Hà, ánh mắt mụ ta đảo tròn rồi dừng lại ngay trên đống khoai đang nướng xèo xèo trong than hồng. Mụ trề đôi môi bôi son đỏ chót ra, phát ra một tiếng xì đầy vẻ khinh miệt: "Ôi dào ôi; nhìn lại cái cảnh sống bần hàn cơ cực của cả cái nhà này xem có thảm hại không cơ chứ. Cả ngày còng lưng đổ mồ hôi sôi nước mắt ngoài ruộng, tối về đến nhà mà chỉ có mấy củ khoai lang nướng tro đen thui để nhét vào mồm thôi sao?"
Mấy củ khoai nướng này là Tiêu Mộc lặn lội tìm đào về để Diệp Lạc Hân nếm thử món ngon đầu mùa; thấy bà bác họ xông vào buông lời cay độc, chàng chỉ siết chặt nắm tay, trầm ngâm không nói.
Từ Chính Hương ngồi trên chiếc ghế đẩu, sắc mặt bà đanh lại như đá tảng. Bà không thèm ngước mắt nhìn người đàn bà hợm hĩnh trước mặt, chỉ thản nhiên cúi người xuống, dùng que củi cời hai củ khoai chín thơm nức ra khỏi đống tro tàn. Bà lấy vạt tạp dề phủi phủi sạch lớp tro bụi bám ngoài vỏ nứt nẻ, rồi đưa tận tay cho hai cô con dâu, cất giọng mỉa mai đáp trả: "Khoai lang này mới bới dưới ruộng lên, chẳng qua chỉ là thứ rau cỏ nhà nông tầm thường; chúng tôi ăn quen miệng rồi, cũng không dám mặt dày mời đại tẩu nếm thử món quê mùa này đâu."
Lý Thúy Hoa nghe vậy liền hất cằm lên trời, phát ra một tiếng hừ lạnh lùng qua kẽ răng: "Ai thèm đụng vào cái thứ thức ăn nghèo hèn bẩn thỉu ấy của các ngươi chứ; con trai út nhà ta lần này về thăm, nó đem hẳn một phần thịt heo kho cùi béo ngậy về cho ta tẩm bổ đấy. Các ngươi có biết món ấy là đặc sản trứ danh của Từ Ký Tửu Lâu trên huyện không; mỗi một đĩa phải trả đứt nửa lạng bạc trắng ròng đấy, người nghèo hèn mạt rệp cả đời này nằm mơ cũng đừng hòng ngửi thấy mùi vị."
Từ Chính Hương đặt mạnh que củi xuống nền đất đánh cộp một tiếng, ngẩng phắt đầu lên nhìn thẳng vào mặt chị dâu, giọng bà lạnh buốt như băng giá: "Đại tẩu ăn thịt heo hay ăn sơn hào hải vị gì thì đó là chuyện của nhà tẩu, liên quan quái gì đến gia đình chúng tôi; tẩu có chia cho chúng tôi được miếng nào vào mồm không mà đêm hôm mò sang đây khoe mẽ làm gì?"
Bị đâm trúng tim đen, Lý Thúy Hoa nhảy dựng lên như đỉa phải vôi; mụ ta giậm chân bành bạch xuống đất, giơ ngón tay trỏ chỉ thẳng vào mặt Từ Chính Hương mắng sa sả: "Cái con người keo kiệt bủn xỉn này; có phải ngươi nhìn thấy ta được mặc áo mới sang trọng, lại được ăn thịt heo kho cùi đắt tiền nên trong lòng đang ghen ăn tức ở, ruột gan cồn cào lên đúng không? Hừ; đây đều là cái số cái mệnh cả thôi; ai bảo ba thằng con trai của ngươi dốt đặc cán mai, đầu óc ngu muội chỉ biết cắm mặt vào đống phân trâu ngoài đồng, chẳng có lấy nửa đứa làm nên trò trống gì."
Mụ ta tuy chỉ sinh được một mụn con trai là Tiêu Tuấn, nhưng đứa con ấy lại đỗ đạt Tú tài danh giá, vượt trội hơn hẳn ba người con trai chỉ biết làm ruộng của Từ Chính Hương; đây chính là chỗ dựa lớn nhất để mụ ta ngang nhiên đè đầu cưỡi cổ gia đình người em chồng suốt bao nhiêu năm qua.
Thấy Từ Chính Hương tức giận đến mức lồng ngực phập phồng dữ dội mà không thốt nên lời, Lý Thúy Hoa càng thêm đắc chí; mụ ta ưỡn ngực, hít một hơi thật sâu định buông thêm những lời cay độc nhục mạ đám con cháu.
Thế nhưng, lời sỉ nhục vừa chớm đến đầu môi thì từ trong bóng tối góc sân, một vệt đen trắng bỗng phóng vút ra như một mũi tên xé gió.
Gừ... gừ... một tiếng gầm gừ trầm đục, mang theo uy lực dữ dội của loài mãnh chúa sơn lâm vang lên rợn người. Dưới ánh lửa bập bùng, bóng dáng chú hổ con Nguyên Bảo lao thẳng tới với tốc độ kinh hoàng; hàm răng sắc nhọn trắng ởn ngoạm phập một cái chuẩn xác vào gấu quần mới màu vàng đất của Lý Thúy Hoa.
Xoẹt một tiếng xé toạc chói tai vang lên giữa màn đêm.
Lý Thúy Hoa giật nảy mình, hồn xiêu phách lạc nhìn xuống sinh vật có vằn đen trắng hung dữ đang bám chặt lấy chân mình; mụ hoảng loạn rú lên thất thanh như lợn bị chọc tiết, vung chân đạp loạn xạ để hất con vật ra: "Ái chà chà; con súc sinh ở đâu ra thế này; cút ngay ra không ta đập chết tươi bây giờ."
Thế nhưng Nguyên Bảo vô cùng tinh ranh và nhanh nhẹn; nó buông gấu quần rách tả tơi ra, thoăn thoắt né tránh cú đá hụt của mụ ta. Đôi mắt hổ con lóe lên ánh sáng xanh biếc đầy vẻ đe dọa; nó chồm lên phía trước, há ngoác chiếc miệng nhỏ ngoạm chặt lấy mũi chiếc giày thêu hoa mới cứng dưới chân mụ, rồi dùng hết sức bình sinh giật mạnh một cú thật dứt khoát.
Phựt một tiếng, chiếc giày hoa bị kéo tuột ra khỏi bàn chân Lý Thúy Hoa.
Mất đà đột ngột, Lý Thúy Hoa ngã dúi dụi về phía sau, chiếc mông nện bồm bộp xuống nền đất đầy bụi bặm; chiếc ống quần mới bị xé toạc một mảng lớn lòi cả cẳng chân khẳng khiu ra ngoài, một bên chân chỉ còn trơ trơ chiếc tất trắng dính đầy đất cát bẩn thỉu. Mụ ta vừa sợ hãi vừa đau đớn, mặt cắt không còn một giọt máu, run rẩy gào thét khản cả giọng: "Trời đất ơi giết người rồi; các ngươi nuôi thứ súc sinh gì thế này; nó muốn cắn chết người để tạo phản hay sao?"
Nhìn thấy Nguyên Bảo nhe nanh định chồm lên cắn tiếp vào chiếc chân còn lại, Diệp Lạc Hân vội vàng đứng bật dậy, nàng cất giọng trong trẻo nhưng đầy uy nghiêm quát khẽ: "Nguyên Bảo; dừng lại ngay, mau quay về đây."
Nghe thấy tiếng gọi quen thuộc của nữ chủ nhân, ngọn lửa hung dữ trong mắt con thú nhỏ lập tức tan biến. Nó ngoan ngoãn nhả chiếc giày hoa rách nát xuống đất, khẽ lắc lắc chiếc đuôi ngắn củn rồi lon ton chạy về phía Diệp Lạc Hân, dùng cái đầu tròn xoe cọ cọ vào mắt cá chân nàng nịnh nọt như một chú cún con vô hại.
Lý Thúy Hoa sợ đến mức tim muốn nhảy ra khỏi lồng ngực; mụ ta lồm cồm bò dậy trên mặt đất, một tay túm lấy gấu quần rách tơi tả che chân, tay kia vội vã vồ lấy chiếc giày rách bươm dưới đất rồi nhét vội vào chân. Vừa lùi lũi lết từng bước thụt lùi ra phía cổng rào, mụ ta vừa run rẩy chỉ tay vào mặt cả nhà họ Tiêu, the thé chửi rủa trong tiếng khóc nghẹn ngào: "Đồ súc sinh cậy thế chủ bắt nạt người; lũ các ngươi cứ chờ đấy mà xem, lần sau mà con quái vật này còn dám bén mảng cắn ta một cái nữa, ta nhất định sẽ thuê người lột sạch da róc sạch xương nó ra."
Dứt lời cay độc, chẳng dám nán lại thêm nửa giây nào vì sợ con thú dữ lại xông ra lần nữa, Lý Thúy Hoa cắm đầu cắm cổ tháo chạy thục mạng ra đường làng; một bên chân đi giày một bên chân tập tễnh bước thấp bước cao, bóng dáng mụ ta mất hút vào màn đêm đen kịt đầy nhục nhã ê chề.
Khoảng sân nhỏ bỗng chốc rơi vào tĩnh lặng tuyệt đối, chỉ còn lại tiếng củi khô nổ lách tách trong đống than hồng và tiếng thở phì phò của chú hổ con nằm phục dưới chân Diệp Lạc Hân.
Tiêu Cảnh - cậu con trai út mười bốn tuổi của Từ Chính Hương - đứng chết trân bên đống lửa từ nãy đến giờ; đôi bàn tay nhỏ nhắn của cậu siết chặt lấy vạt áo thô đến mức các khớp ngón tay trắng bệch ra. Ánh mắt cậu bé nhìn chăm chú vào bóng lưng còng còng của mẹ đang ngồi lặng lẽ bên đống tro tàn, trông thấy rõ bờ vai gầy guộc của bà đang khẽ run lên vì những lời sỉ nhục tàn nhẫn của người thím dâu. Cậu bé cắn chặt môi dưới đến rớm cả máu tươi, cố nuốt những giọt nước mắt tủi hờn và uất nghẹn ngược vào sâu trong lồng ngực.
Tiêu Cảnh bước lại gần bên Từ Chính Hương, quỳ một gối xuống bên cạnh chiếc ghế đẩu của mẹ, cất giọng nghẹn ngào nhưng vô cùng dứt khoát: "Nương; nương đừng buồn nữa. Con hứa với nương, từ ngày mai con sẽ ngày đêm dùi mài kinh sử, nhất định con sẽ thi đỗ lấy chân Tú tài, rồi thi đỗ Cử nhân làm rạng danh cho gia đình ta. Đợi đến ngày con thành tài có bổng lộc, con sẽ ngày ngày mua thịt heo kho cùi của Từ Ký Tửu Lâu mang về dâng cho nương ăn thỏa thích."
Từ Chính Hương quay đầu nhìn đứa con trai út hiếu thảo; ánh mắt sắc lạnh lúc nãy bỗng chốc dịu lại, chan chứa tình mẫu tử bao la. Bà vươn bàn tay chai sần xoa nhẹ lên mái tóc của con, khẽ lắc đầu, cất giọng trầm ấm mà kiên nghị dặn dò: "Con có lòng hiếu thuận như thế là nương đã mát lòng mát dạ lắm rồi; nhưng con phải nhớ cho kỹ, đọc sách thánh hiền là để hiểu đạo lý làm người, để mở mang trí tuệ mà đứng thẳng lưng giữa cõi đời, chứ không phải để đua đòi mấy miếng ăn tầm thường ấy. Con cứ chuyên tâm dùi mài đèn sách cho thật tốt, đỗ được Tú tài rồi thì vững chí mà thi tiếp lên Cử nhân; còn cái món thịt heo kho cùi béo ngậy kia, nương đây chẳng thèm đụng đũa vào đâu."
Tiêu Cảnh cúi đầu vâng dạ ngoan ngoãn, nhưng trong sâu thẳm tâm can non nớt của cậu bé, ngọn lửa tự tôn và ý chí khoa cử đã được nung nấu rực cháy hơn bao giờ hết. Cậu bé thầm nhủ trong lòng rằng: trên đời này làm gì có ai không thích được ăn những món ngon lành bổ dưỡng; mẹ nói không thích chẳng qua chỉ vì thương các con, vì không muốn gia đình phải chịu thêm gánh nặng bạc tiền mà thôi. Món thịt heo kho cùi nửa lạng bạc của Từ Ký Tửu Lâu kia nghe qua thơm ngon đến thế, ngày sau nhất định cậu phải kiếm thật nhiều bạc trắng đàng hoàng để mang về báo hiếu mẹ già.
Bên cạnh đống than hồng ấm áp, Diệp Lạc Hân cúi xuống xoa nhẹ đầu Nguyên Bảo, nhìn sang Tiêu Mộc và Tiêu Cảnh với niềm tin tưởng rạng ngời. Vụ mùa bận rộn của làng Thanh Sơn mới chỉ vừa bắt đầu; chỉ còn năm ngày nữa thôi, những cánh đồng lúa chín vàng của nhà Tiêu Trường Hà sẽ bước vào đợt gặt hái cam go nhất, và những bàn tay lao động cần cù nơi đây sẽ cùng nhau tạo nên những điều kỳ diệu mới.
Bên bờ giếng nước sau gian bếp nhỏ, tiếng nước rửa bát khua lách cách trong chậu sành bỗng chốc ngưng bặt. Dương Phượng giật mình thon thót, bàn tay ướt sũng còn dính nguyên bọt bèo thoăn thoắt vươn ra, bịt chặt lấy miệng Diệp Lạc Hân. Đôi mắt nàng dâu cả mở to đầy vẻ hốt hoảng, đầu hơi nghiêng về phía cửa sổ gian nhà chính, khẽ rụt cổ lại như sợ hãi một tai họa tày trời vừa rơi xuống nóc nhà. Diệp Lạc Hân bị bàn tay thô ráp của chị dâu chẹn ngang môi, nước rửa bát nhờn nhợt dính cả vào khóe miệng, đành phải giãy nhẹ rồi dùng sức gạt tay chị dâu ra. Nàng kéo vạt áo vải thô lau vội giọt nước vương trên cằm, chớp chớp mắt nhìn vẻ mặt tái xanh của Dương Phượng mà trong lòng không khỏi hiếu kỳ.
Dương Phượng thở phào một hơi nhẹ bẫng, đưa ngón tay trỏ lên môi ra hiệu giữ im lặng, rồi ghé sát tai Diệp Lạc Hân thì thào từng tiếng dứt khoát: "Muội nói nhỏ cái mồm thôi; đừng để nương nghe thấy, nếu không cha lại rước họa vào thân bây giờ."
Diệp Lạc Hân khẽ cau mày, giọng nàng hạ thấp xuống vừa đủ hai người nghe thấy giữa tiếng gió thổi qua rặng tre: "Cha đâu có làm gì sai trái; chẳng phải mọi chuyện đều do ả Triệu nương tử kia chủ động lẳng lơ đưa đẩy hay sao?"
Dương Phượng lắc đầu quầy quậy, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười khổ sở: "Muội nói thì có lý đấy, nhưng tính tình nương muội còn lạ gì nữa; năm đó chuyện vỡ lở, cha phải ôm chăn ra ngủ góc nhà bếp ròng rã suốt một tháng trời nương mới nguôi giận. Từ dạo ấy đến nay, trong nhà này tuyệt đối không ai được hé răng nhắc lại nửa lời, muội đã hiểu rõ chưa?"
Diệp Lạc Hân ngoảnh đầu nhìn qua khe cửa liếp, thấy bóng lưng Từ Chính Hương đang cặm cụi quét sân với nét mặt đanh lại, đôi mày cau chặt không một nụ cười, liền hiểu ra nỗi ấm ức chôn chặt bao năm của mẹ chồng. Một người phụ nữ cương trực, ghét cay ghét đắng thói lăng loàn như bà, làm sao có thể dễ dàng nuốt trôi cục tức khi có kẻ dám cả gan bén mảng đến tận cửa dụ dỗ trượng phu của mình.
Cùng lúc ấy, trên con đường mòn nhỏ men theo bờ ruộng phía sườn núi, Triệu nương tử đang thong thả quảy chiếc gùi tre trên vai. Mùa này nắng hanh vàng vọt, cỏ non mọc ven bờ ruộng lớn đã bị trâu bò gặm nhẵn thín; những người đàn bà siêng năng trong làng muốn kiếm cỏ cho heo ăn đều phải lặn lội đi sâu vào các ngóc ngách hẻo lánh ven triền đồi. Triệu nương tử mặc chiếc áo cánh đã bạc màu nhưng vạt áo xẻ sâu để lộ cần cổ trắng bệch phấn sáp, đôi môi bôi phẩm đỏ chót nổi bật giữa làn da vàng sạm vì gió sương. Ả vừa đi vừa đung đưa vòng eo thon thả, mắt liếc dọc liếc ngang xem có ai nhìn ngó hay không.
Bỗng nhiên, từ trong một đống cỏ khô to tướng ven sườn đồi, một bàn tay gân guốc thô ráp thình lình thò ra, túm chặt lấy cổ tay ả rồi giật mạnh một cái. Triệu nương tử thốt lên một tiếng ú ớ, chiếc gùi tre rơi phịch xuống đất, cả thân hình ả bị lôi tuột vào khoảng trống tối tăm bên trong đống rơm rạ. Nhìn rõ gương mặt nhờn nhẫy mồ hôi của gã đàn ông đang thở phì phò trước mặt, ả liền thở hắt ra, đưa tay đập nhẹ vào ngực gã một cái đánh bốp, giọng điệu lúng liếng trách móc: "Cái đồ quỷ chết bầm này; đi đứng chẳng phát ra một tiếng động nào, làm người ta sợ đến suýt rụng cả tim ra ngoài."
Gã đàn ông ghì chặt lấy bả vai ả, đôi mắt thèm thuồng hau háu nhìn chằm chằm vào vạt áo trễ nải, giọng gã khàn đặc đầy vẻ nôn nóng: "Đừng có lải nhải lắm lời nữa; nhanh cái chân cái tay lên, người làm đồng ngoài kia đông lắm, chậm một chút là lộ hết."
Triệu nương tử lại không hề vội vã, ả lách người né tránh bàn tay thô lỗ đang lần mò, xòe bàn tay thon dài ra trước mặt gã đòi hỏi: "Muốn gì thì đưa tiền trước đã; không có tiền thì đừng hòng đụng vào một sợi tóc của bà."
Gã đàn ông càu nhàu một tiếng bực bội, thò tay vào sâu trong túi quần móc ra năm đồng tiền đồng xỉn màu, dúi mạnh vào lòng bàn tay ả. Nhìn năm đồng xu nằm chỏng chơ trong tay, sắc mặt Triệu nương tử lập tức biến đổi, đôi mày lá liễu dựng ngược lên giận dữ: "Sao lần này lại ít ỏi thế này; lần trước rõ ràng đưa tám đồng cơ mà?"
Gã đàn ông ghé sát mặt lại dỗ dành, giọng điệu vừa van nài vừa giục giã: "Mấy bữa nay trong túi túng thiếu quá, nàng thông cảm cho ta một lần; đợi mấy ngày nữa gặt xong lúa mùa, bán thóc có tiền dư dả, ta nhất định sẽ bù đắp gấp đôi cho nàng."
Triệu nương tử bĩu môi hờn dỗi một cái, nhưng tay vẫn nhanh thoăn thoắt nhét năm đồng tiền đồng vào sâu trong thắt lưng, ngón tay trỏ khẽ chọc vào sống mũi gã đàn ông lẳng lơ: "Hôm nay coi như cái đồ chết tiệt nhà ngươi được hời lớn rồi đấy nhé."
Dưới cái nắng oi ả của buổi trưa đầu thu, bên trong đống cỏ khô ven sườn đồi hoang vắng, chẳng mấy chốc đã vang lên những tiếng xột xoạt dồn dập của rơm rạ, chen lẫn tiếng thở dốc hổn hển nặng nề đầy nhục dục tăm tối. Một cuộc mua bán thể xác vụng trộm, đổi chác từng đồng bạc lẻ diễn ra âm thầm sau lưng những con người chất phác nơi làng quê.
Trái ngược với sự dơ dáy chốn đống rơm ven đồi, không khí trên khắp các cánh đồng làng Thanh Sơn lại đang rộn ràng như ngày hội lớn. Cả làng có hơn hai trăm hộ dân sinh sống, trong đó hơn một nửa mang dòng họ Tiêu, gắn bó keo sơn qua nhiều đời khai hoang lập ấp. Vào mùa thu hoạch lúa, lúa chín rộ không chờ đợi một ai; nếu chậm trễ gặp phải một trận mưa dông bất chợt thì công sức cả năm coi như đổ sông đổ biển. Bởi thế, tục lệ vần công đổi việc đã ăn sâu vào nếp sống của bà con chòm xóm; nhà nào chín trước thì cả làng xúm vào gặt giúp, sau đó lại quay vòng giúp lại nhà khác.
Ruộng lúa nhà Tiêu Trường Hà nằm ở phía chân đồi nhiều bóng râm nên bông lúa vẫn còn hơi xanh ngắt, tính ra phải chừng năm ngày nữa mới đến độ thu hoạch rộ. Vì vậy, từ sáng sớm tinh sương, cả gia đình họ Tiêu đã đồng lòng mang quang gánh, liềm hái ra đồng để giúp nhà Lý trưởng và nhà Tiêu Đại Hồng gặt trước cho kịp con nước.
Năm nay vào dạo tháng năm và tháng sáu trời ít mưa rào, hạt lúa không được mây mẩy căng tròn mười phần, chỉ chừng đạt bảy tám phần độ chắc; thế nhưng trời đất không có lũ lụt tàn phá hay sâu bệnh hoành hành, hạt thóc thu về vẫn vàng óng rực rỡ khắp bờ ruộng. Đối với những người nông dân chân lấm tay bùn quanh năm bán mặt cho đất bán lưng cho trời, bấy nhiêu đó đã là một vụ mùa ấm no, đáng để ăn mừng tạ ơn trời đất.
Đã ra đồng đổi công thì già trẻ lớn bé đều không ai nhàn rỗi. Tiêu Trường Hà cùng hai cậu con trai lực lưỡng là Tiêu Mộc và Tiêu Tùng phụ trách công việc nặng nhọc nhất; lưỡi liềm sắc lẹm trong tay họ quét qua gốc rạ kêu soàn soạt dứt khoát, từng cụm lúa trĩu hạt ngả rạp đều tăm tắp theo từng nhịp bước chân vững chãi. Phía sau, vài người phụ nữ khỏe mạnh và thạo việc như Từ Chính Hương cúi rạp người thoăn thoắt gom lúa, dùng những sợi rơm mềm bện lại thành từng bó to chắc nịch.
Diệp Lạc Hân cùng chị dâu Dương Phượng và cô bé Tiêu Đóa - con gái nhỏ của nhà Lý trưởng - nhận phần việc nhẹ nhàng hơn là đi tút lúa rơi. Tay nàng cầm một chiếc giỏ tre nhỏ, bước chân thoăn thoắt trên nền đất ấm sực mùi rạ mới, đôi mắt tinh tường chăm chú tìm kiếm từng bông lúa sót lại vương trên mặt đất. Mỗi lần nhặt được một chùm lúa vàng óng, nàng lại cẩn thận xếp ngay ngắn vào giỏ tre, không để lãng phí dù chỉ là một hạt ngọc trời.
Vợ của Lý trưởng đang lom khom bó lúa ở luống bên cạnh, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu lên lau mồ hôi trên trán. Ánh mắt bà dừng lại thật lâu trên dáng người thoăn thoắt của Diệp Lạc Hân. Bà chỉ mới gặp nàng dâu thứ hai này một lần duy nhất vào ngày cưới; khi ấy Diệp Lạc Hân gầy gò ốm yếu, sắc mặt xanh xao như người vừa ốm dậy, đi đứng còn có phần lảo đảo. Vậy mà hôm nay nhìn lại, trước mắt bà là một cô gái hoàn toàn khác biệt; dáng người nàng đã đầy đặn khỏe khoắn, nước da trắng mịn dưới ánh nắng trưa ửng lên sắc hồng rạng rỡ, đôi mắt trong veo lấp lánh nụ cười tươi tắn, trông còn nhuận sắc và có khí chất hơn hẳn những cô nương mười tám đôi mươi chưa chồng trong làng.
Vợ Lý trưởng nhìn thấy trong lòng vui lây, vừa thoăn thoắt siết chặt nút buộc bó rơm vừa tươi cười nói với Từ Chính Hương: "Này thím Tiêu; chẳng trách hôm cưới ai nấy đều tấm tắc bảo nhị tức phụ nhà thím là một tiểu phúc tinh đem lại vận may. Nhìn con bé bây giờ da dẻ hồng hào, lại chăm chỉ tháo vát thế này, thật tình khiến người ta vừa nhìn đã thấy thương thấy quý rồi."
Từ Chính Hương đang vơ nắm lúa, nghe thấy lời khen ngợi chân thành liền dừng tay lại một nhịp, ngoảnh đầu nhìn con dâu thứ hai đang mỉm cười ngoan ngoãn. Khóe mắt bà ánh lên niềm tự hào không giấu giếm, nhưng miệng vẫn từ tốn khiêm nhường: "Chị cứ quá khen chứ phúc tinh phúc tướng gì đâu; phận làm dâu chốn nhà nông, chỉ cần biết chịu thương chịu khó, thật thà chăm chỉ cùng chồng vun vén gia đình cho êm ấm, bấy nhiêu đó đối với nhà chúng tôi đã là quý hóa lắm rồi."
Mọi người vừa trò chuyện rôm rả vừa cúi đầu làm thoăn thoắt, mồ hôi ướt đẫm lưng áo nhưng tiếng cười nói vẫn rộn vang cả một góc trời. Đang lúc không khí trên đồng đang hăng say nhất, bỗng nhiên từ con đường cái quan đầu làng vang lên tiếng vó ngựa gõ dồn dập cộp cộp, cộp cộp. Tiếng bánh xe gỗ nặng trịch nghiến trên nền đá sỏi kêu rầm rĩ, cuốn theo một làn bụi đất mù mịt cả lối đi.
Cỗ xe ngựa hai con kéo lộng lẫy, bốn góc treo rèm gấm sặc sỡ, lao vun vút vào trong đường làng chật hẹp mà chẳng hề có dấu hiệu hãm cương giảm tốc. Mấy đứa trẻ con đang tụ tập chơi đùa bên bờ mương hốt hoảng la hét thất thanh, đứa này kéo tay đứa kia cuống cuồng chạy dạt sang hai bên mép cỏ. Ở cái làng Thanh Sơn nghèo khó này, người dân quanh năm chỉ biết đến con trâu cái cày, người có điều kiện lắm cũng chỉ sắm nổi cỗ xe bò kéo hàng; việc một cỗ xe ngựa sang trọng lộng lẫy xuất hiện giữa ban ngày quả thực là chuyện hiếm có trăm năm mới gặp một lần.
Nghe thấy tiếng động rầm rộ xé toang không gian yên ả, tất cả những người đang làm đồng đều tò mò buông liềm đứng thẳng người dậy. Mọi ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía cỗ xe ngựa kiêu kỳ, trông thấy nó chầm chậm dừng lại ngay trước cánh cổng lớn bằng gỗ lim của nhà Tiêu Trường Thủy.
Vợ Lý trưởng vươn cổ nhìn một hồi rồi quay sang huých nhẹ vào tay Từ Chính Hương, tò mò hỏi nhỏ: "Xe dừng trước cửa nhà tẩu tử thím kìa; có phải thằng út nhà bà ấy cùng cô vợ giàu có trên huyện về thăm nhà đấy không?"
Từ Chính Hương chỉ liếc mắt nhìn qua một cái rồi thu hồi tầm mắt ngay tắp lự, mặt bà lạnh tanh không chút gợn sóng: "Về thì mặc kệ bọn họ về chứ liên quan gì đến chúng ta; một năm chúng nó mới chịu mò mặt về làng một đôi lần, mà hễ cứ về được một khắc là đủ để bà tẩu tử ấy đem ra rêu rao, vểnh mặt lên khoe khoang suốt cả năm ròng rồi."
Vừa nghĩ đến điệu bộ vênh váo, khinh khỉnh nhìn đời bằng nửa con mắt của Lý Thúy Hoa mỗi khi nhắc đến đứa con trai Tú tài, Từ Chính Hương lập tức mất sạch hứng thú xem náo nhiệt. Bà cúi gập lưng xuống, lưỡi liềm trong tay lại thoăn thoắt phạt vào gốc rạ, dứt khoát không ngẩng đầu lên lần thứ hai.
Lời phỏng đoán của vợ Lý trưởng quả nhiên chuẩn xác không sai một li. Người ngồi trên cỗ xe ngựa sang trọng ấy chính là Tiêu Tuấn - đứa con trai út mà Lý Thúy Hoa luôn coi là bảo bối độc nhất vô nhị trên đời - cùng người vợ là thiên kim tiểu thư của tiệm dầu lớn trên huyện thành. Thế nhưng, cỗ xe ngựa hào nhoáng ấy cũng chẳng nán lại làng quê nghèo nàn này được bao lâu; bọn họ chỉ tạt qua nhà chốc lát để đưa đồ lễ, rồi trước khi mặt trời kịp lặn sau rặng tre đầu núi, tiếng vó ngựa lại lọc cọc vang lên, vội vã đưa đôi vợ chồng trẻ rời khỏi làng Thanh Sơn để trở về chốn thị thành sung túc.
Thế nhưng, bấy nhiêu thời gian ngắn ngủi cũng đã quá đủ để thổi bùng lên thói hợm hĩnh ngút trời của Lý Thúy Hoa.
Vừa xong bữa cơm chiều, khi ráng chiều đỏ quạch còn sót lại le lói trên những ngọn cau, người ta đã thấy Lý Thúy Hoa xuất hiện lừng lững ngay giữa đường làng. Mụ ta diện nguyên một bộ quần áo mới may bằng thứ vải thô nhuộm màu vàng đất bóng loáng, vạt áo phẳng phiu không một nếp nhăn, trên cổ tay đung đưa một chiếc vòng bạc nhỏ. Mụ ta đi đứng khoan thai, hai tay chắp trước bụng, chiếc cằm hếch cao lên tận trời, vừa đi vừa liếc mắt sang hai bên lề đường tìm kiếm người quen để mở đầu câu chuyện.
Một người đàn bà hàng xóm vừa dọn mâm bát ra sân, trông thấy bộ dạng khác lạ của mụ liền cất tiếng hỏi bâng quơ: "Thím Tiêu đấy à; thím đã dùng bữa tối chưa mà đi tản bộ thong thả thế?"
Lý Thúy Hoa chỉ chờ có câu hỏi ấy, khóe miệng lập tức ngoác ra cười đắc chí, giọng nói sang sảng vang lên khắp đầu ngõ: "Ăn xong xuôi cả rồi chứ; hôm nay thằng út nhà ta nó hiếu thảo, cất công mua tận huyện về cho một phần thịt heo kho cùi béo ngậy. Thịt được ninh nhừ thơm nức mũi, cắn vào một miếng là mỡ màng tan ngay đầu lưỡi, ngon không sao tả xiết."
Người đàn bà nghe vậy liền tò mò bước lại gần, đưa mắt nhìn ngắm bộ trang phục bắt mắt của mụ rồi tấm tắc: "Bộ quần áo bằng vải mới này của thím trông đẹp mắt và sáng sủa thật đấy; thím vừa may dịp hội làng à?"
Lý Thúy Hoa đưa bàn tay thô ráp vuốt ve tà áo mới, giọng điệu lộ rõ vẻ tự đắc giả vờ hờn dỗi: "Quần áo mới này là con trai ta mua tặng đấy chứ; ta đã bảo với nó bao nhiêu lần rồi, người già ở quê quần áo rách vá chằng vá đụp mặc quen rồi, mua sắm làm chi cho tốn kém tiền bạc. Thế mà nó cứ nằng nặc không chịu nghe lời mẹ, nhất quyết bắt ta phải mặc đồ mới cho bằng bạn bằng bè, đúng là chỉ tổ hoang phí bạc trắng."
Một người khác đứng gần đó nghe thấy liền chêm vào vài câu nịnh nọt: "Thím có phúc lớn thế còn kêu ca nỗi gì; con dâu thím là con gái nhà chủ tiệm dầu trên phố, của cải trong nhà chất cao như núi, mua cho thím một bộ y phục bằng vải hoa thì đáng là bao nhiêu đồng bạc đâu."
Lý Thúy Hoa nghe đến đó thì mũi như nở to ra, mụ ta cười ngặt nghẽo, lắc lắc đầu ra chiều kẻ cả: "Các người nói chí phải; con trai ta đường đường là một đấng Tú tài học rộng tài cao, tương lai đỗ đạt làm quan to trên huyện. Con gái nhà buôn bán ấy có phúc bảy đời đốt hương cao mới gả được vào cửa nhà họ Tiêu ta, nếu nó không biết điều mà cung phụng, đối đãi tử tế với mẹ chồng này thì liệu có yên thân được hay không."
Mụ ta ngúng nguẩy tà áo vàng đất, đắc ý rảo bước qua ngã rẽ đầu làng. Đi được vài bước, mụ lại bắt gặp mấy người nông dân vừa vác cuốc từ đồng trở về, liền cố tình đứng chắn ngay giữa lối đi hẹp.
Mọi người lịch sự cất lời chào hỏi: "Tiêu đại nương đi dạo mát đấy à?"
Lý Thúy Hoa lập tức giơ tà áo lên phe phẩy, hếch mặt đáp lời: "Ừ, ta vừa ăn thịt no nê nên ra đường đi bách bộ cho tiêu cơm; tiện thể khoe luôn bộ áo mới con trai ta vừa hiếu kính đấy."
Mấy người dân làng ngẩn người ra một thoáng rồi cũng gật gù phụ họa cho xong chuyện: "Ồ, ra là Tú tài công vừa về thăm nhà sao; bộ quần áo này sắc màu đẹp đẽ thật đấy."
Lý Thúy Hoa cười the thé một tiếng đầy kiêu ngạo: "Còn phải nói nữa sao; con mắt nhìn của người có chữ nghĩa, có học vấn đỗ đạt Tú tài nó phải khác hẳn hạng dân cày dốt nát chứ lị."
Cứ như thế, mụ ta lượn lờ khắp các ngõ ngách trong làng Thanh Sơn, hết ghé cổng nhà này lại đứng trước sân nhà khác, lặp đi lặp lại câu chuyện về cỗ xe ngựa, đĩa thịt kho và bộ áo mới màu vàng đất. Mãi cho đến khi bóng đêm sụp xuống hoàn toàn, sương mù từ bờ sông bắt đầu bốc lên lành lạnh và trên đường làng không còn nhìn rõ mặt người qua lại, mụ mới chịu quay bước trở về nhà.
Thế nhưng, cơn thèm khát khoe khoang và thói ghen ghét đố kỵ trong lòng mụ vẫn chưa hề thỏa mãn. Khi bước ngang qua cổng nhà Tiêu Trường Hà, nhìn thấy qua hàng rào mắt cáo trong sân vẫn còn ánh lửa bập bùng ấm áp, tiếng cười nói trầm ấm vọng ra giữa đêm khuya thanh vắng, ngọn lửa cay cú trong lòng Lý Thúy Hoa lại bốc lên hừng hực. Mụ ta không thèm gõ cửa, đưa tay đẩy mạnh cánh cổng liếp đánh cạch một tiếng chói tai, nghênh ngang xộc thẳng vào giữa sân.
Dưới gốc cây hồng xiêm già, một đống than hồng đang tỏa ra hơi ấm dịu nhẹ xua tan cái lạnh sương đêm. Mấy củ khoai lang to tròn do Tiêu Mộc mới đào được ngoài bờ mương lúc chiều đang được vùi cẩn thận trong tro nóng, tỏa ra một mùi thơm ngọt ngào, bùi bùi lan tỏa khắp khoảng sân nhỏ. Cả nhà họ Tiêu đang quây quần bên đống lửa, vừa nhâm nhi chén nước chè xanh vừa nghỉ ngơi sau một ngày gặt hái cật lực.
Lý Thúy Hoa quét ánh mắt sắc như dao cau nhìn quanh một lượt, rồi cất giọng the thé châm chọc phá tan bầu không khí đầm ấm: "Chao ôi; đêm hôm khuya khoắt thế này rồi mà cả nhà các ngươi vẫn còn chưa chịu tắt đèn đi ngủ hay sao?"
Tiêu Trường Hà vốn tính tình hiền lành, lại biết rõ tính nết vợ mình vốn không ưa bà tẩu tử cay nghiệt này, bèn vội vàng đứng dậy xoa dịu hiềm khích. Ông gượng cười, cất lời hòa nhã tiếp đón: "Hôm nay cả nhà đi giúp bên nhà Lý chính gặt lúa cả ngày, mệt nhoài đến tận chập tối mới xong xuôi; chúng tôi cũng vừa mới ăn vội bát cơm lót dạ. Đại tẩu đã dùng bữa tối chưa mà sang chơi muộn thế này?"
Lý Thúy Hoa không thèm nhìn mặt Tiêu Trường Hà, ánh mắt mụ ta đảo tròn rồi dừng lại ngay trên đống khoai đang nướng xèo xèo trong than hồng. Mụ trề đôi môi bôi son đỏ chót ra, phát ra một tiếng xì đầy vẻ khinh miệt: "Ôi dào ôi; nhìn lại cái cảnh sống bần hàn cơ cực của cả cái nhà này xem có thảm hại không cơ chứ. Cả ngày còng lưng đổ mồ hôi sôi nước mắt ngoài ruộng, tối về đến nhà mà chỉ có mấy củ khoai lang nướng tro đen thui để nhét vào mồm thôi sao?"
Mấy củ khoai nướng này là Tiêu Mộc lặn lội tìm đào về để Diệp Lạc Hân nếm thử món ngon đầu mùa; thấy bà bác họ xông vào buông lời cay độc, chàng chỉ siết chặt nắm tay, trầm ngâm không nói.
Từ Chính Hương ngồi trên chiếc ghế đẩu, sắc mặt bà đanh lại như đá tảng. Bà không thèm ngước mắt nhìn người đàn bà hợm hĩnh trước mặt, chỉ thản nhiên cúi người xuống, dùng que củi cời hai củ khoai chín thơm nức ra khỏi đống tro tàn. Bà lấy vạt tạp dề phủi phủi sạch lớp tro bụi bám ngoài vỏ nứt nẻ, rồi đưa tận tay cho hai cô con dâu, cất giọng mỉa mai đáp trả: "Khoai lang này mới bới dưới ruộng lên, chẳng qua chỉ là thứ rau cỏ nhà nông tầm thường; chúng tôi ăn quen miệng rồi, cũng không dám mặt dày mời đại tẩu nếm thử món quê mùa này đâu."
Lý Thúy Hoa nghe vậy liền hất cằm lên trời, phát ra một tiếng hừ lạnh lùng qua kẽ răng: "Ai thèm đụng vào cái thứ thức ăn nghèo hèn bẩn thỉu ấy của các ngươi chứ; con trai út nhà ta lần này về thăm, nó đem hẳn một phần thịt heo kho cùi béo ngậy về cho ta tẩm bổ đấy. Các ngươi có biết món ấy là đặc sản trứ danh của Từ Ký Tửu Lâu trên huyện không; mỗi một đĩa phải trả đứt nửa lạng bạc trắng ròng đấy, người nghèo hèn mạt rệp cả đời này nằm mơ cũng đừng hòng ngửi thấy mùi vị."
Từ Chính Hương đặt mạnh que củi xuống nền đất đánh cộp một tiếng, ngẩng phắt đầu lên nhìn thẳng vào mặt chị dâu, giọng bà lạnh buốt như băng giá: "Đại tẩu ăn thịt heo hay ăn sơn hào hải vị gì thì đó là chuyện của nhà tẩu, liên quan quái gì đến gia đình chúng tôi; tẩu có chia cho chúng tôi được miếng nào vào mồm không mà đêm hôm mò sang đây khoe mẽ làm gì?"
Bị đâm trúng tim đen, Lý Thúy Hoa nhảy dựng lên như đỉa phải vôi; mụ ta giậm chân bành bạch xuống đất, giơ ngón tay trỏ chỉ thẳng vào mặt Từ Chính Hương mắng sa sả: "Cái con người keo kiệt bủn xỉn này; có phải ngươi nhìn thấy ta được mặc áo mới sang trọng, lại được ăn thịt heo kho cùi đắt tiền nên trong lòng đang ghen ăn tức ở, ruột gan cồn cào lên đúng không? Hừ; đây đều là cái số cái mệnh cả thôi; ai bảo ba thằng con trai của ngươi dốt đặc cán mai, đầu óc ngu muội chỉ biết cắm mặt vào đống phân trâu ngoài đồng, chẳng có lấy nửa đứa làm nên trò trống gì."
Mụ ta tuy chỉ sinh được một mụn con trai là Tiêu Tuấn, nhưng đứa con ấy lại đỗ đạt Tú tài danh giá, vượt trội hơn hẳn ba người con trai chỉ biết làm ruộng của Từ Chính Hương; đây chính là chỗ dựa lớn nhất để mụ ta ngang nhiên đè đầu cưỡi cổ gia đình người em chồng suốt bao nhiêu năm qua.
Thấy Từ Chính Hương tức giận đến mức lồng ngực phập phồng dữ dội mà không thốt nên lời, Lý Thúy Hoa càng thêm đắc chí; mụ ta ưỡn ngực, hít một hơi thật sâu định buông thêm những lời cay độc nhục mạ đám con cháu.
Thế nhưng, lời sỉ nhục vừa chớm đến đầu môi thì từ trong bóng tối góc sân, một vệt đen trắng bỗng phóng vút ra như một mũi tên xé gió.
Gừ... gừ... một tiếng gầm gừ trầm đục, mang theo uy lực dữ dội của loài mãnh chúa sơn lâm vang lên rợn người. Dưới ánh lửa bập bùng, bóng dáng chú hổ con Nguyên Bảo lao thẳng tới với tốc độ kinh hoàng; hàm răng sắc nhọn trắng ởn ngoạm phập một cái chuẩn xác vào gấu quần mới màu vàng đất của Lý Thúy Hoa.
Xoẹt một tiếng xé toạc chói tai vang lên giữa màn đêm.
Lý Thúy Hoa giật nảy mình, hồn xiêu phách lạc nhìn xuống sinh vật có vằn đen trắng hung dữ đang bám chặt lấy chân mình; mụ hoảng loạn rú lên thất thanh như lợn bị chọc tiết, vung chân đạp loạn xạ để hất con vật ra: "Ái chà chà; con súc sinh ở đâu ra thế này; cút ngay ra không ta đập chết tươi bây giờ."
Thế nhưng Nguyên Bảo vô cùng tinh ranh và nhanh nhẹn; nó buông gấu quần rách tả tơi ra, thoăn thoắt né tránh cú đá hụt của mụ ta. Đôi mắt hổ con lóe lên ánh sáng xanh biếc đầy vẻ đe dọa; nó chồm lên phía trước, há ngoác chiếc miệng nhỏ ngoạm chặt lấy mũi chiếc giày thêu hoa mới cứng dưới chân mụ, rồi dùng hết sức bình sinh giật mạnh một cú thật dứt khoát.
Phựt một tiếng, chiếc giày hoa bị kéo tuột ra khỏi bàn chân Lý Thúy Hoa.
Mất đà đột ngột, Lý Thúy Hoa ngã dúi dụi về phía sau, chiếc mông nện bồm bộp xuống nền đất đầy bụi bặm; chiếc ống quần mới bị xé toạc một mảng lớn lòi cả cẳng chân khẳng khiu ra ngoài, một bên chân chỉ còn trơ trơ chiếc tất trắng dính đầy đất cát bẩn thỉu. Mụ ta vừa sợ hãi vừa đau đớn, mặt cắt không còn một giọt máu, run rẩy gào thét khản cả giọng: "Trời đất ơi giết người rồi; các ngươi nuôi thứ súc sinh gì thế này; nó muốn cắn chết người để tạo phản hay sao?"
Nhìn thấy Nguyên Bảo nhe nanh định chồm lên cắn tiếp vào chiếc chân còn lại, Diệp Lạc Hân vội vàng đứng bật dậy, nàng cất giọng trong trẻo nhưng đầy uy nghiêm quát khẽ: "Nguyên Bảo; dừng lại ngay, mau quay về đây."
Nghe thấy tiếng gọi quen thuộc của nữ chủ nhân, ngọn lửa hung dữ trong mắt con thú nhỏ lập tức tan biến. Nó ngoan ngoãn nhả chiếc giày hoa rách nát xuống đất, khẽ lắc lắc chiếc đuôi ngắn củn rồi lon ton chạy về phía Diệp Lạc Hân, dùng cái đầu tròn xoe cọ cọ vào mắt cá chân nàng nịnh nọt như một chú cún con vô hại.
Lý Thúy Hoa sợ đến mức tim muốn nhảy ra khỏi lồng ngực; mụ ta lồm cồm bò dậy trên mặt đất, một tay túm lấy gấu quần rách tơi tả che chân, tay kia vội vã vồ lấy chiếc giày rách bươm dưới đất rồi nhét vội vào chân. Vừa lùi lũi lết từng bước thụt lùi ra phía cổng rào, mụ ta vừa run rẩy chỉ tay vào mặt cả nhà họ Tiêu, the thé chửi rủa trong tiếng khóc nghẹn ngào: "Đồ súc sinh cậy thế chủ bắt nạt người; lũ các ngươi cứ chờ đấy mà xem, lần sau mà con quái vật này còn dám bén mảng cắn ta một cái nữa, ta nhất định sẽ thuê người lột sạch da róc sạch xương nó ra."
Dứt lời cay độc, chẳng dám nán lại thêm nửa giây nào vì sợ con thú dữ lại xông ra lần nữa, Lý Thúy Hoa cắm đầu cắm cổ tháo chạy thục mạng ra đường làng; một bên chân đi giày một bên chân tập tễnh bước thấp bước cao, bóng dáng mụ ta mất hút vào màn đêm đen kịt đầy nhục nhã ê chề.
Khoảng sân nhỏ bỗng chốc rơi vào tĩnh lặng tuyệt đối, chỉ còn lại tiếng củi khô nổ lách tách trong đống than hồng và tiếng thở phì phò của chú hổ con nằm phục dưới chân Diệp Lạc Hân.
Tiêu Cảnh - cậu con trai út mười bốn tuổi của Từ Chính Hương - đứng chết trân bên đống lửa từ nãy đến giờ; đôi bàn tay nhỏ nhắn của cậu siết chặt lấy vạt áo thô đến mức các khớp ngón tay trắng bệch ra. Ánh mắt cậu bé nhìn chăm chú vào bóng lưng còng còng của mẹ đang ngồi lặng lẽ bên đống tro tàn, trông thấy rõ bờ vai gầy guộc của bà đang khẽ run lên vì những lời sỉ nhục tàn nhẫn của người thím dâu. Cậu bé cắn chặt môi dưới đến rớm cả máu tươi, cố nuốt những giọt nước mắt tủi hờn và uất nghẹn ngược vào sâu trong lồng ngực.
Tiêu Cảnh bước lại gần bên Từ Chính Hương, quỳ một gối xuống bên cạnh chiếc ghế đẩu của mẹ, cất giọng nghẹn ngào nhưng vô cùng dứt khoát: "Nương; nương đừng buồn nữa. Con hứa với nương, từ ngày mai con sẽ ngày đêm dùi mài kinh sử, nhất định con sẽ thi đỗ lấy chân Tú tài, rồi thi đỗ Cử nhân làm rạng danh cho gia đình ta. Đợi đến ngày con thành tài có bổng lộc, con sẽ ngày ngày mua thịt heo kho cùi của Từ Ký Tửu Lâu mang về dâng cho nương ăn thỏa thích."
Từ Chính Hương quay đầu nhìn đứa con trai út hiếu thảo; ánh mắt sắc lạnh lúc nãy bỗng chốc dịu lại, chan chứa tình mẫu tử bao la. Bà vươn bàn tay chai sần xoa nhẹ lên mái tóc của con, khẽ lắc đầu, cất giọng trầm ấm mà kiên nghị dặn dò: "Con có lòng hiếu thuận như thế là nương đã mát lòng mát dạ lắm rồi; nhưng con phải nhớ cho kỹ, đọc sách thánh hiền là để hiểu đạo lý làm người, để mở mang trí tuệ mà đứng thẳng lưng giữa cõi đời, chứ không phải để đua đòi mấy miếng ăn tầm thường ấy. Con cứ chuyên tâm dùi mài đèn sách cho thật tốt, đỗ được Tú tài rồi thì vững chí mà thi tiếp lên Cử nhân; còn cái món thịt heo kho cùi béo ngậy kia, nương đây chẳng thèm đụng đũa vào đâu."
Tiêu Cảnh cúi đầu vâng dạ ngoan ngoãn, nhưng trong sâu thẳm tâm can non nớt của cậu bé, ngọn lửa tự tôn và ý chí khoa cử đã được nung nấu rực cháy hơn bao giờ hết. Cậu bé thầm nhủ trong lòng rằng: trên đời này làm gì có ai không thích được ăn những món ngon lành bổ dưỡng; mẹ nói không thích chẳng qua chỉ vì thương các con, vì không muốn gia đình phải chịu thêm gánh nặng bạc tiền mà thôi. Món thịt heo kho cùi nửa lạng bạc của Từ Ký Tửu Lâu kia nghe qua thơm ngon đến thế, ngày sau nhất định cậu phải kiếm thật nhiều bạc trắng đàng hoàng để mang về báo hiếu mẹ già.
Bên cạnh đống than hồng ấm áp, Diệp Lạc Hân cúi xuống xoa nhẹ đầu Nguyên Bảo, nhìn sang Tiêu Mộc và Tiêu Cảnh với niềm tin tưởng rạng ngời. Vụ mùa bận rộn của làng Thanh Sơn mới chỉ vừa bắt đầu; chỉ còn năm ngày nữa thôi, những cánh đồng lúa chín vàng của nhà Tiêu Trường Hà sẽ bước vào đợt gặt hái cam go nhất, và những bàn tay lao động cần cù nơi đây sẽ cùng nhau tạo nên những điều kỳ diệu mới.
