Chương 28: Bất Ngờ Nghe Chuyện Thị Phi
Tiếng gió đêm luồn qua khe liếp nứa nghe xào xạc; ngọn đèn dầu hạt đỗ đặt trên chiếc bàn tre cũ kỹ chao nghiêng từng đợt, hắt những vệt bóng mờ ảo, rung rinh lên vách đất trát rơm. Lời Tiêu Mộc vừa dứt, cả gian nhà chính bỗng chìm vào một khoảng im lặng ngột ngạt đến nghẹt thở. Tiếng dế rỉ rả ngoài bờ rào dường như cũng tắt bặt; chỉ còn lại tiếng hít thở dồn dập, ngắt quãng của những người đang đứng sững sờ giữa phòng.
Tiêu Cảnh trố tròn hai mắt, chiếc quạt nan cầm trên tay trượt khỏi ngón tay rơi cộp xuống nền đất nện; chàng lắp bắp, giọng nói run rẩy lạc hẳn đi: "Hổ... Nhị ca, ca vừa bảo con thú ngoài sân kia là hổ thật sao? Ca có nhìn nhầm trong đêm tối nhập nhoạng không đấy? Hổ là chúa sơn lâm ăn thịt người róc xương; con vật ca dắt về theo chân, chẳng lẽ không phải là một con chó rừng bị lạc bầy ư?"
Tiêu Tùng rùng mình một cái, theo bản năng lùi lại nửa bước va phải mép bàn gỗ kêu cộp; Dương Phượng nép chặt sau lưng trượng phu, hai bàn tay túm chặt lấy vạt áo thô của chàng, tim đập thình thịch liên hồi trong lồng ngực, sắc mặt trắng bệch không còn một giọt máu.
Từ Chính Hương chớp chớp mắt, tay vỗ mạnh vào đùi một cái đét; bà nhíu mày trách mắng, nhưng trong thanh âm sang sảng thường ngày cũng lộ rõ vẻ hoang mang, kinh hãi: "Mộc ca nhi, con sống đến ngần này tuổi đầu, lăn lộn săn bắn trong rừng sâu bao bận, lẽ nào lại không phân biệt nổi chó với hổ? Hổ nhà ai mà lại chịu ngoan ngoãn đi theo sau lưng người ta như thế chứ?"
Thấy người nhà hoang mang lo sợ, Diệp Lạc Hân liền bước lên phía trước, khẽ mỉm cười dịu dàng: "Cha, nương, đại ca, đại tẩu; mọi người đừng sợ, để con ra ngoài dẫn nó vào cho mọi người nhìn tận mắt."
Nói đoạn, nàng xoay người bước ra ngoài thềm hiên. Tiếng bước chân nhẹ nhàng đạp lên lớp lá khô ngoài sân nghe sàn sạt; chỉ một lát sau, nàng đã quay trở lại gian nhà chính. Tiêu Trường Hà nắm chặt lấy cây gậy gỗ trong tay, các đốt ngón tay gồ ghề trắng bệch, ánh mắt căng thẳng dõi theo từng cử động nơi bậu cửa.
Dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn dầu, một con thú nhỏ bước qua ngạch cửa. Thân hình nó dài hơn hai thước, bộ lông màu nâu sẫm điểm những đường vằn đen bóng mượt; đặc biệt trên vầng trán rộng nổi bật một vệt lông đen tuyền xếp thành chữ Vương rõ rệt. Đúng là một con hổ non, uy nghi mà hoang dã, tuyệt đối không thể lẫn vào đâu được.
Dương Phượng run lẩy bẩy, giật thót người thụt lùi lại sát góc tường, giọng nghẹn ứ nơi cổ họng: "Đệ muội... nàng... nàng không sợ thật sao? Nàng dám tay không ôm cả hổ dữ thế kia à?"
Diệp Lạc Hân nhìn vẻ mặt khiếp đảm của đại tẩu, nàng ngồi xổm xuống, bàn tay thon dài khẽ xoa nhẹ lên lớp lông mềm sau gáy con thú nhỏ, giọng nói nhỏ nhẹ trấn an: "Đại tẩu đừng sợ; nó hiền lắm, lại đang mang thương tích nên rất biết nghe lời; tẩu lại gần vuốt ve thử xem này."
Dương Phượng sợ đến mức co rúm cả người, vội vàng xua xua tay, lắc đầu nguầy nguậy: "Không... không dám đâu, đệ muội cứ giữ chặt lấy nó giùm ta; ta nhìn hàm răng nhọn của nó mà rợn cả tóc gáy."
Tiêu Tùng nuốt một ngụm nước bọt ực một tiếng, vầng trán rịn ra một lớp mồ hôi hột; chàng gượng gạo lên tiếng khuyên nhủ: "Đệ muội... hay là nàng dắt nó lùi ra xa một chút đi; dù sao dã thú cũng có tính hung hãn khó lường, ngộ nhỡ nó giật mình nổi điên cắn người thì khốn."
Diệp Lạc Hân thấu hiểu nỗi sợ hãi tột cùng của mọi người đối với chúa sơn lâm; nàng liền ngoan ngoãn lùi lại ba bước, nhẹ nhàng đặt con hổ nhỏ nằm xuống bên cạnh chân mình. Con hổ con dường như cảm nhận được ánh nhìn dò xét của mọi người xung quanh, nó chẳng những không gầm rừ đe dọa, mà còn ngoan ngoãn thu mình lại; nó khẽ dụi cái đầu tròn xù lông vào ống quần thô của Lạc Hân, trong cổ họng phát ra những tiếng gừ gừ nhè nhẹ, êm ái chẳng khác nào một chú chó săn nhỏ đang nũng nịu đòi chủ vuốt ve.
Tiêu Trường Hà nhìn con hổ trân trân một hồi lâu; ông hắng giọng một tiếng khô khốc, ánh mắt nghiêm nghị nhìn thẳng về phía con trai thứ: "Mộc ca nhi, con hổ này dù hiện tại còn nhỏ, nhưng bản tính chung quy vẫn là loài mãnh thú ăn thịt; con có chắc chắn rằng nó sẽ không gây nguy hại cho người trong nhà và xóm giềng hay không?"
Tiêu Mộc tiến lên nửa bước, thân hình cao lớn vạm vỡ che chắn một phần trước người Lạc Hân; chàng cất giọng trầm ổn, dứt khoát: "Phụ thân cứ yên tâm; con hổ này rơi vào bếp lò bỏ hoang trên núi, bị thương nặng ở sườn và bụng, lại đói lả nhiều ngày; nếu không có Lạc Hân đút bánh và bôi kim sang dược cứu chữa thì nó đã mất mạng từ sớm rồi. Con đã kiểm tra kỹ lưỡng; tính nó rất thuần, lại quấn Lạc Hân như hình với bóng. Chúng con chỉ xin phép nuôi tạm ở góc sân sau một thời gian ngắn; đợi khi vết thương của nó lành lặn hẳn, con sẽ tự tay đưa nó thả về tít sâu trong rừng già."
Nghe lời cam đoan chắc nịch của con trai, tảng đá đè nặng trong lòng Tiêu Trường Hà mới rơi xuống; ông khẽ gật đầu: "Được rồi; nếu đã có tính toán chu toàn như vậy thì tạm thời cứ giữ lại; nhưng phải trông chừng cẩn thận, tuyệt đối không được để nó chạy rông ra ngoài ngõ làng kẻo người ta kinh động."
Lúc này, Tiêu Cảnh - kẻ vốn hiếu động và bạo gan nhất nhà - thấy con hổ con nằm im thin thít, hai mắt chàng sáng rực lên như sao sa; chàng rón rén bước tới từng bước một, tiếng đế giày cọ trên nền đất nghe sột soạt. Chàng vươn ngón tay run run chạm vào đầu nó; thấy con hổ chỉ khẽ chớp mắt lim dim, Tiêu Cảnh bèn đánh bạo, luồn tay ra phía sau, vỗ cái bốp thật kêu vào mông con thú.
Chàng nhảy cẫng lên, hai tay giơ cao, mặt mày hớn hở reo vang: "Cha, nương, đại ca nhìn xem này; ta sờ được mông hổ rồi; ta vừa sờ mông hổ thật đấy! Cả cái làng Thanh Sơn này, từ trước đến nay làm gì có ai dám vỗ mông chúa sơn lâm như ta chứ!"
Con hổ con bực mình vì bị quấy rầy giấc ngủ; nó hừ một tiếng rõ to trong lỗ mũi, lườm Tiêu Cảnh một cái sắc lẹm rồi xoay ngoắt mông lại, rúc sâu đầu vào gấu váy của Lạc Hân.
Tiêu Mộc thấy bộ dạng vênh váo của thằng đệ ngốc, chàng khẽ lắc đầu, vung chân đá nhẹ vào mông Tiêu Cảnh một cái: "Có giỏi thì đợi vài năm nữa khi nó lớn bằng con trâu mộng, nanh vuốt nhọn hoắt rồi hẵng vào chuồng mà vỗ mông nó."
Tiêu Cảnh xoa xoa mông, bĩu môi lẩm bẩm; điệu bộ ấm ức của chàng khiến Từ Chính Hương và Dương Phượng đều không nhịn được mà bật cười khúc khích; không khí căng thẳng nghẹt thở trong gian nhà chính nhờ thế mà tan biến như mây khói.
Cả nhà chuyện trò rôm rả một hồi; Từ Chính Hương bỗng vỗ trán một cái, giọng đầy áy náy: "Xem cái đầu óc lẩm cẩm của ta này; mải ngắm nghía con thú mà quên khuấy mất hai đứa đi đường núi cả ngày đói lả; hai con ngồi yên đấy, nương xuống bếp làm cái gì đó lót dạ ngay đây."
Nói dứt lời, bà tất tả bước xuống gian bếp sau. Tiếng then cài lách cách; tiếng mồi lửa bén vào bùi nhùi rơm nghe lách tách, bập bùng xua tan bóng tối mịt mùng. Từ Chính Hương trèo lên ghế gỗ, cẩn thận với lấy quả bầu khô treo trên xà nhà; bà móc ra bốn quả trứng gà vỏ hồng mịn màng. Đây là số trứng bà ky cóp suốt cả tháng trời, định bụng mang ra chợ huyện đổi lấy chút dầu muối; thế nhưng nhìn con trai và con dâu gầy rộc sau chuyến đi dài, bà chẳng hề tiếc rẻ.
Bà múc hai bát bột mì trắng tinh - thứ bột hảo hạng ngày giỗ tết mới đem ra dùng - rồi đập bốn quả trứng vào chậu sành. Tiếng đũa tre khuấy bột xoong xoảng, xì xào đều đặn; mỡ lợn trong chảo gang gặp nóng xèo xèo bốc khói mỏng. Chẳng mấy chốc, mùi thơm béo ngậy của trứng gà quyện cùng hương thơm ngọt lành của bột mì chín tới đã bay ngào ngạt khắp trong ngoài gian nhà.
Bốn chiếc bánh trứng to tròn hơn cả miệng bát tô, mặt bánh vàng óng ả, rìa bánh giòn rụm được đặt ngay ngắn trên chiếc mẹt tre nhỏ bưng lên.
Nhìn thấy bốn chiếc bánh trứng bột mì thơm lừng, Tiêu Cảnh nuốt nước bọt đánh ực một tiếng; nhưng chàng là đứa trẻ hiểu chuyện, biết nhị ca và nhị tẩu vừa trải qua gian lao, chàng liền gãi đầu cười xòa: "Mùi thơm quá chừng; thôi con về phòng chong đèn đọc nốt mấy trang sách đây."
Tiêu Tùng và Dương Phượng đưa mắt nhìn nhau đầy tinh ý; Tiêu Tùng kéo tay thê tử, mỉm cười nói: "Đêm đã về khuya rồi; hai vợ chồng đệ mau ăn nóng cho ấm bụng rồi nghỉ sớm; chúng ta cũng về phòng tây ngủ đây."
Cả nhà lần lượt lui về các gian buồng; gian nhà chính chỉ còn lại ngọn đèn dầu ấm áp cùng hai vợ chồng trẻ.
Diệp Lạc Hân cầm một chiếc bánh trứng nóng hổi lên, hơi nóng bốc lên nghi ngút làm hồng đôi má nàng; nàng cắn một góc nhỏ, cảm nhận vị giòn xốp và ngọt bùi lan tỏa trên đầu lưỡi. Nàng bẻ nửa chiếc bánh còn lại, nhẹ nhàng chìa ra trước mõm con hổ con.
Con thú nhỏ trước giờ chỉ quen gặm thịt sống và xác thú vụn; lần đầu tiên ngửi thấy mùi hương thơm lừng kỳ lạ này, nó tò mò hếch mũi ngửi ngửi vài cái; sau khi khẽ liếm thử một miếng nhỏ, đôi mắt xanh biếc của nó bỗng sáng rực lên. Nó ngoạm trọn lấy nửa chiếc bánh, nhai nhồm nhoàm vài cái rồi nuốt chửng xuống bụng, cái đuôi ngoe nguẩy đập bôm bốp xuống nền đất đầy khoái chí.
Tiêu Mộc ngồi bên cạnh, thấy thê tử chỉ ăn có một miếng nhỏ mà nhường hết cho con thú, chàng khẽ chau mày; chàng với tay lấy chiếc bánh thứ hai, tự tay bẻ đôi, đưa nửa phần bánh lớn đến tận môi nàng, ánh mắt tràn đầy vẻ ôn nhu xen lẫn kiên quyết: "Nàng đi bộ đường núi suốt ba ngày ròng, thân thể vốn mảnh mai; ăn nhiều vào một chút; đừng có chiều chuộng con thú quá mức."
Nhìn ánh mắt thâm tình và ấm áp của trượng phu, Diệp Lạc Hân lòng tràn ngập ngọt ngào; nàng hé môi cắn từng miếng nhỏ từ tay chàng, đôi mắt cong cong như vầng trăng khuyết. Nửa chiếc bánh còn lại, Tiêu Mộc lại ném cho hổ con; còn bản thân chàng chỉ trong chớp mắt đã ăn sạch hai chiếc bánh lớn còn lại, uống cạn một gáo nước mát.
Từ Chính Hương đứng khuất sau tấm liếp cửa buồng trong, lặng lẽ quan sát từng cử chỉ ân cần, chăm chút mà con trai dành cho con dâu; khóe môi bà bất giác nở nụ cười rạng rỡ, trong lòng trào dâng niềm an ủi vô bờ. Phu thê hòa thuận, biết yêu thương đùm bọc nhau như thế, ngày bà được ẵm đứa cháu nội kháu khỉnh chắc chắn sẽ chẳng còn xa nữa.
Bà bước ra thu dọn mẹt tre, nhẹ giọng dặn dò: "Hai đứa ở trên núi ròng rã hơn một tháng trời, phen này về làng thì cứ ở lại nhà nghỉ ngơi cho lại sức; vừa hay ngoài đồng mấy sào lúa vụ thu cũng đã bắt đầu trĩu hạt vàng ruộm; lão nhị ở lại phụ giúp cha và đại ca con gặt hái cho xong mùa màng đã."
Tiêu Mộc gật đầu đáp lời: "Dạ thưa nương; con cũng tính như vậy; đợi gặt xong xuôi lúa má, con sẽ rủ đại ca cùng lên núi một chuyến nữa; vừa hay gùi hết số nấm khô, cá khô cùng dược liệu tích trữ trên đó mang về."
Sáng hôm sau, khi tiếng gà gáy le te vừa đánh thức cả thôn làng, màn sương sớm còn giăng mắc mờ ảo trên những ngọn tre đầu ngõ.
Tiêu Trường Hà đã dậy từ lúc trời còn nhá nhem tối; góc sân vang lên tiếng lách cách, lách cách gõ đục cưa xẻ chan chát; ông vừa tự tay đóng xong một chiếc lồng gỗ lớn, ba con thỏ rừng lông xám mượt mà được thả vào trong, miệng đang nhai rau ráu những cọng cỏ tươi còn đọng sương mai.
Tiêu Mộc và Tiêu Tùng khoác áo nâu sồng, vai vác liềm, giắt ống nước bên hông, sải bước dài ra đồng gặt lúa sớm để tránh cái nắng gay gắt ban trưa.
Diệp Lạc Hân thức dậy, rửa mặt bằng chậu nước giếng trong vắt mát lạnh; nàng thấy con hổ nhỏ đã nằm khoanh tròn sưởi nắng nơi bậc thềm đá, thở đều đều gừ gừ trong giấc ngủ say. Nhìn vào gian bếp thấy mẹ chồng và đại tẩu đang bận rộn nấu cháo ngô, nàng liền với lấy chiếc gùi tre sau cánh cửa, cầm theo chiếc liềm con: "Nương, con ra bờ mương đầu làng cắt ít cỏ tươi về cho thỏ và lợn ăn đây ạ."
Từ Chính Hương ngẩng đầu dặn với ra: "Đi cẩn thận nhé con dâu; cắt gần thôi rồi về sớm mà ăn cháo kẻo nguội."
Lạc Hân đeo gùi lên vai, bước chân thoan thoắt ra khỏi cổng ngõ bằng tre nứa. Thế nhưng vừa bước chân ra đến con đường đất dẫn ra bờ mương, nàng đã chạm trán ngay Triệu Đại Tẩu nhà bên cạnh cũng đang xách liềm bước ra.
Triệu Đại Tẩu năm nay ngoài hai mươi tuổi; người đàn bà này vốn nổi danh khắp xóm bởi thói ăn mặc lố lăng và tính tình lẳng lơ. Quanh năm suốt tháng dãi nắng dầm mưa nhưng ả lại thích đua đòi làm duyên; khuôn mặt vuông vức bôi một lớp phấn trắng bệch dày cộp, đối lập hoàn toàn với làn da cổ đen nhẻm cháy nắng; đôi môi thoa son đỏ quạch như vừa ăn trầu; đuôi mắt dài ngoẵng cứ liếc ngang liếc dọc đong đưa.
Vừa nhìn thấy Diệp Lạc Hân, ánh mắt Triệu Đại Tẩu liền quét từ đầu đến chân nàng; nhìn thấy làn da nàng trắng mịn màng như trứng gà bóc, gương mặt mộc không chút phấn son mà vẫn thanh tú, rạng ngời dưới ánh sớm, trong lòng ả bỗng dấy lên từng cơn ghen ăn tức ở ngùn ngụt.
Ả đon đả bước tới, cái hông uốn éo theo từng nhịp chân, cất giọng the thé gọi giật: "Ơ kìa... thê tử của Mộc ca đấy à? Sớm tinh mơ thế này mà đã chăm chỉ vác gùi đi cắt cỏ heo rồi sao?"
Diệp Lạc Hân khựng bước, nàng giữ lễ phép khẽ gật đầu: "Vâng, chào tẩu; trong nhà mới thêm miệng ăn nên con phải đi cắt thêm ít cỏ tươi."
"Ôi dào, khéo thế không biết; ta cũng đang định ra bờ mương đây; hai chị em mình đi chung cho có bạn có bè." Triệu Đại Tẩu sấn lại gần, mùi phấn sáp rẻ tiền nồng nặc xốc thẳng vào mũi khiến Lạc Hân bất giác phải hơi nghiêng đầu tránh né.
Ả chớp chớp đôi mắt lồi, hếch mũi ngửi ngửi về phía cổng nhà họ Tiêu, rồi hạ giọng vẻ tò mò xoi mói: "Này muội muội... mấy hôm nay Mộc ca nhà muội kiếm được mối làm ăn gì béo bở trên núi sâu thế? Sao sớm hôm nào ta cũng ngửi thấy mùi thịt xào thịt kho thơm nức mũi bốc ra từ gian bếp nhà muội vậy hả?"
Người dân thôn dã quanh năm chỉ có cháo loãng với rau luộc, họa hoằn lắm ngày tết mới được ngửi miếng mỡ lợn; mùi thịt thơm bay ra từ nhà họ Tiêu chẳng khác nào cái gai đâm vào mắt những kẻ hay săm soi đố kỵ.
Diệp Lạc Hân hiểu tính người nơi thôn dã, nàng bình thản đáp lời: "Cũng chẳng có gì đâu tẩu; chỉ là dạo trước con bị cảm lạnh người yếu; phu quân con săn được con gà rừng nên bảo nương hầm lấy nước cho con bồi bổ thôi."
Nghe đến hai từ "phu quân", khóe môi Triệu Đại Tẩu giật giật; ả bĩu môi cười khẩy một tiếng chói tai: "Chao ôi... gọi nghe mới tình tứ làm sao; lại còn phu quân với thê tử nữa chứ; chẳng bù cho đám dân quê chúng ta, mở mồm ra chỉ biết gọi lão chồng với gã chủ nhà thôi."
Ả đảo mắt nhìn quanh quất bờ mương vắng vẻ, rồi ghé sát khuôn mặt trét phấn dầy cộp lại gần Lạc Hân, nụ cười trở nên dâm dật, suồng sã: "Mà này... ta thật không ngờ đấy; trông Mộc ca ngày thường lầm lì ít nói, mặt lạnh như tảng băng trôi, thế mà lại biết thương hoa tiếc ngọc chiều chuộng vợ đến thế cơ đấy! Nhưng mà nói nhỏ ta nghe xem nào... cái khoản 'chiều chuộng' trên giường chiếu của chàng ấy ra làm sao hả? Thân hình vạm vỡ, bắp tay bắp chân cuồn cuộn gân guốc thế kia, lúc ân ái có khỏe khoắn dữ dội không? Có làm muội rụng rời chân tay, mê mệt đến tận sáng hôm sau không hả?"
Từng lời lẽ trơ trẽn, thô tục của ả đàn bà lăng loàn đập thẳng vào tai khiến Diệp Lạc Hân sững sờ; mặt nàng đỏ bừng lên vì ngượng ngùng, lồng ngực phập phồng nghẹn ứ từng cơn tức giận. Nàng sống hai kiếp đời, chưa từng thấy người đàn bà nào lại có thể thốt ra những lời dâm ô, bỉ ổi giữa ban ngày ban mặt một cách tự nhiên như thế. Nàng mím chặt môi, lạnh lùng lùi lại hai bước, không thèm mở miệng đáp lời.
Đúng lúc bầu không khí đang ngột ngạt căng thẳng thì bỗng nghe cạch một tiếng chát chúa. Cánh cổng tre nhà họ Tiêu bật mở toang; Từ Chính Hương tay cầm chiếc chổi đót, bước phăm phăm ra ngõ, sắc mặt sa sầm như bầu trời trước cơn giông bão.
Bà cất giọng sang sảng, tiếng thét đanh thép vang vọng khắp con ngõ nhỏ: "Lạc Hân! Quay ngay vào nhà ăn cháo! Đi đứng ngoài đường ngoài ngõ thì phải mở to con mắt ra mà nhìn; chớ có dại dột đứng gần cái ngữ người lăng loàn, rác rưởi không ra gì; kẻo lại lây phải cái mùi xú quế, dơ bẩn của loại người hạ tiện!"
Tiếng quát giận dữ của Từ Chính Hương như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Triệu Đại Tẩu. Mặt ả biến sắc, lớp phấn dày trên má giật giật liên hồi; ả thẹn quá hóa giận, ưỡn ngực chống nạnh gào the thé: "Này... ta nói cho Tiêu thẩm biết nhé! Thẩm mở mồm ra là chửi xéo ai đấy hả? Ta đây đứng nói chuyện đàng hoàng với con dâu thẩm, ta có làm gì sai trái đâu mà thẩm bảo ta là rác rưởi hạ tiện hả?"
Từ Chính Hương quắc mắt lườm một cái sắc như dao cạo, chiếc chổi trong tay đập mạnh xuống hàng rào kêu rầm rĩ: "Lão nương chửi ai thì kẻ đó tự khắc có tật giật mình! Đừng có tưởng trò mèo mỡ của ngươi giấu nổi mắt ai ở cái làng này! Cút ngay trước khi cây chổi này phang vào mặt ngươi!"
Diệp Lạc Hân nghe lời mẹ chồng, quay ngoắt người bước thẳng vào trong sân. Triệu Đại Tẩu bị chửi rát mặt, nhìn thấy ánh mắt hung dữ của Từ Chính Hương thì chột dạ không dám đứng lại đôi co; ả hừ một tiếng thật mạnh qua kẽ răng, chặc lưỡi chửi đổng vài câu rồi vặn vẹo cái mông đẫy đà, ba bước lắc một cái, lủi nhanh về phía đầu ngõ.
Từ Chính Hương đóng sập cổng tre kêu cạch một tiếng; bà quay sang nhìn con dâu, giọng vẫn còn hầm hầm tức tối: "Sau này bước chân ra ngõ, cứ thấy bóng dáng con hồ ly tinh ấy là con phải tránh xa ba trượng cho ta! Đừng để cái thói dâm loàn, lẳng lơ của nó ám vào người, nghe chưa con!"
Diệp Lạc Hân ngoan ngoãn gật đầu: "Dạ, con nhớ rồi thưa nương."
Thấy vẻ mặt tò mò còn vương trên mắt Lạc Hân, Dương Phượng đứng bên giếng nước vội nháy mắt ra hiệu cho nàng nín nhịn, không nên gặng hỏi lúc mẹ chồng đang nổi cơn lôi đình.
Sau bữa cháo ngô thanh đạm buổi sáng, Tiêu Trường Hà lại cặm cụi mang rổ tre ra đồng; Từ Chính Hương đi quét dọn chuồng gà ở góc vườn sau.
Nhân lúc rảnh rỗi, Diệp Lạc Hân bưng chồng bát đĩa ra góc sân cạnh bờ giếng đá, cùng đại tẩu Dương Phượng cọ rửa.
Gầu nước múc từ đáy giếng sâu kéo lên kêu kèn kẹt kèn kẹt; dòng nước trong vắt, mát rượi đổ ào vào chiếc chậu đồng vang lên róc rách, róc rách. Tiếng búi xơ mướp cọ vào men gốm lách cách, lách cách nhịp nhàng.
Diệp Lạc Hân nhìn quanh quất, thấy không có ai ở gần, nàng mới nghiêng đầu khẽ hỏi nhỏ: "Đại tẩu... rốt cuộc thì Triệu Đại Tẩu kia đã làm chuyện gì đồi bại, mà khiến nương căm ghét đến tận xương tủy như thế ạ?"
Dương Phượng ngừng tay cọ bát, ngó nghiêng ra phía sau vườn xem Từ Chính Hương đã đi xa chưa; rồi nàng khẽ thở dài một hơi đầy ngao ngán: "Nói đi thì cũng phải nói lại; ả ta vốn dĩ cũng là một kẻ có số phận đáng thương."
"Đáng thương thế nào hả tẩu?" Diệp Lạc Hân tò mò gặng hỏi.
Dương Phượng nhúng chiếc bát vào chậu nước trong, giọng chùng xuống thì thào: "Năm ngoái, trượng phu của ả lên núi đốn gỗ không may bị xà nhà sập đè gãy dập cả hai chân; từ đó đến nay chỉ có thể nằm liệt một chỗ rên rỉ rỉ rả suốt ngày đêm. Trong nhà lại còn một bà mẹ chồng mù lòa hai mắt, cùng hai đứa con thơ nheo nhóc há mồm chờ ăn; cả cái gia đình rách nát ấy đều đè nặng lên vai một mình ả."
Diệp Lạc Hân nghe xong, trong lòng khẽ dấy lên một thoáng thương cảm: "Nếu gia cảnh khốn cùng, bế tắc đến mức ấy... thì quả thực đáng thương vô cùng."
"Ban đầu cả nhà chúng ta cũng nghĩ như muội vậy đấy!" Dương Phượng bĩu môi chua xót, giọng điệu bỗng trở nên gay gắt hơn: "Năm ngoái đúng đợt giáp hạt đói kém, nương thấy nhà ả tội nghiệp quá, trẻ con đói lả khóc ngằn ngặt, nên nương mới rủ lòng từ bi; bà lén trút nửa hũ gạo lứt quý giá cho vào một cái bao bố nhỏ mang sang cho nhà ả nấu cháo cứu đói."
Lạc Hân chớp mắt ngạc nhiên: "Nương tốt bụng cứu giúp cả nhà ả qua cơn hoạn nạn như thế... vậy cớ sao bây giờ lại thành ra nông nỗi này?"
Dương Phượng đặt mạnh chiếc bát men xuống mẹt tre nghe cộp một tiếng; nàng ghé sát tai Lạc Hân, hạ giọng nhỏ đến mức chỉ đủ hai người nghe thấy, trong thanh âm run rẩy lộ rõ vẻ ghê tởm tột cùng: "Muội có đoán được chuyện gì đã xảy ra không? Cái hôm ả mang bao bố sang nhà mình để trả... nhân lúc nương và bọn ta đều ra đồng làm cỏ, trong nhà chỉ có một mình cha đang ngồi đan rổ tre ở gian giữa; ả đàn bà trơ trẽn ấy liền bước vào... ả cố tình tuột cúc áo yếm, ưỡn ngực sấn lại gần, buông lời lẳng lơ gạ gẫm muốn làm nhân tình bí mật của cha; ả bảo chỉ cần cha mỗi tháng lén cho ả vài đấu lương thực, thì cha muốn ả hầu hạ thế nào ả cũng chiều!"
"Cái gì cơ?!"
Diệp Lạc Hân giật thót mình, chiếc bát gốm trơn tuột khỏi tay rơi choang một tiếng xuống đáy chậu nước; nước bắn tung tóe lên tà áo nàng. Nàng chết lặng, hai mắt mở to bàng hoàng không dám tin vào tai mình.
Một người đàn bà hàng xóm được cưu mang, lại dám trơ tráo toan quyến rũ chính cha chồng của người vừa cứu mạng cả nhà mình! Thảo nào... thảo nào Từ Chính Hương căm ghét ả đến mức chỉ muốn cầm chổi quét sạch cái mùi ô uế ấy ra khỏi ngõ!
Dương Phượng khẽ lắc đầu, ánh mắt đầy vẻ lo âu nhìn xa xăm ra phía cổng ngõ tre: "May mà cha là người đoan chính, lập tức quát đuổi ả cút xéo; nương biết chuyện suýt nữa vác dao sang chém chết con hồ ly tinh ấy. Nhưng muội nhìn mà xem... bây giờ nhà họ Tiêu ta đã trả hết nợ nần, ngày một khấm khá; mùi thịt thơm cứ bay ngào ngạt mỗi ngày; lại thêm Mộc ca khỏe mạnh, cường tráng, săn bắn giỏi giang, lại hết mực cưng chiều muội... Ả đàn bà trắc nết ấy mắt đảo như rang lạc, liệu có chịu ngồi yên, hay đang rắp tâm chuyển ánh mắt thèm thuồng sang trượng phu của muội?"
Lời cảnh báo lạnh buốt của Dương Phượng rơi tõm vào không gian tĩnh mịch; ngọn gió sớm thổi qua rặng tre xào xạc, mang theo một nỗi bất an rình rập, lơ lửng giữa thôn quê tưởng chừng như yên bình...
Tiếng gió đêm luồn qua khe liếp nứa nghe xào xạc; ngọn đèn dầu hạt đỗ đặt trên chiếc bàn tre cũ kỹ chao nghiêng từng đợt, hắt những vệt bóng mờ ảo, rung rinh lên vách đất trát rơm. Lời Tiêu Mộc vừa dứt, cả gian nhà chính bỗng chìm vào một khoảng im lặng ngột ngạt đến nghẹt thở. Tiếng dế rỉ rả ngoài bờ rào dường như cũng tắt bặt; chỉ còn lại tiếng hít thở dồn dập, ngắt quãng của những người đang đứng sững sờ giữa phòng.
Tiêu Cảnh trố tròn hai mắt, chiếc quạt nan cầm trên tay trượt khỏi ngón tay rơi cộp xuống nền đất nện; chàng lắp bắp, giọng nói run rẩy lạc hẳn đi: "Hổ... Nhị ca, ca vừa bảo con thú ngoài sân kia là hổ thật sao? Ca có nhìn nhầm trong đêm tối nhập nhoạng không đấy? Hổ là chúa sơn lâm ăn thịt người róc xương; con vật ca dắt về theo chân, chẳng lẽ không phải là một con chó rừng bị lạc bầy ư?"
Tiêu Tùng rùng mình một cái, theo bản năng lùi lại nửa bước va phải mép bàn gỗ kêu cộp; Dương Phượng nép chặt sau lưng trượng phu, hai bàn tay túm chặt lấy vạt áo thô của chàng, tim đập thình thịch liên hồi trong lồng ngực, sắc mặt trắng bệch không còn một giọt máu.
Từ Chính Hương chớp chớp mắt, tay vỗ mạnh vào đùi một cái đét; bà nhíu mày trách mắng, nhưng trong thanh âm sang sảng thường ngày cũng lộ rõ vẻ hoang mang, kinh hãi: "Mộc ca nhi, con sống đến ngần này tuổi đầu, lăn lộn săn bắn trong rừng sâu bao bận, lẽ nào lại không phân biệt nổi chó với hổ? Hổ nhà ai mà lại chịu ngoan ngoãn đi theo sau lưng người ta như thế chứ?"
Thấy người nhà hoang mang lo sợ, Diệp Lạc Hân liền bước lên phía trước, khẽ mỉm cười dịu dàng: "Cha, nương, đại ca, đại tẩu; mọi người đừng sợ, để con ra ngoài dẫn nó vào cho mọi người nhìn tận mắt."
Nói đoạn, nàng xoay người bước ra ngoài thềm hiên. Tiếng bước chân nhẹ nhàng đạp lên lớp lá khô ngoài sân nghe sàn sạt; chỉ một lát sau, nàng đã quay trở lại gian nhà chính. Tiêu Trường Hà nắm chặt lấy cây gậy gỗ trong tay, các đốt ngón tay gồ ghề trắng bệch, ánh mắt căng thẳng dõi theo từng cử động nơi bậu cửa.
Dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn dầu, một con thú nhỏ bước qua ngạch cửa. Thân hình nó dài hơn hai thước, bộ lông màu nâu sẫm điểm những đường vằn đen bóng mượt; đặc biệt trên vầng trán rộng nổi bật một vệt lông đen tuyền xếp thành chữ Vương rõ rệt. Đúng là một con hổ non, uy nghi mà hoang dã, tuyệt đối không thể lẫn vào đâu được.
Dương Phượng run lẩy bẩy, giật thót người thụt lùi lại sát góc tường, giọng nghẹn ứ nơi cổ họng: "Đệ muội... nàng... nàng không sợ thật sao? Nàng dám tay không ôm cả hổ dữ thế kia à?"
Diệp Lạc Hân nhìn vẻ mặt khiếp đảm của đại tẩu, nàng ngồi xổm xuống, bàn tay thon dài khẽ xoa nhẹ lên lớp lông mềm sau gáy con thú nhỏ, giọng nói nhỏ nhẹ trấn an: "Đại tẩu đừng sợ; nó hiền lắm, lại đang mang thương tích nên rất biết nghe lời; tẩu lại gần vuốt ve thử xem này."
Dương Phượng sợ đến mức co rúm cả người, vội vàng xua xua tay, lắc đầu nguầy nguậy: "Không... không dám đâu, đệ muội cứ giữ chặt lấy nó giùm ta; ta nhìn hàm răng nhọn của nó mà rợn cả tóc gáy."
Tiêu Tùng nuốt một ngụm nước bọt ực một tiếng, vầng trán rịn ra một lớp mồ hôi hột; chàng gượng gạo lên tiếng khuyên nhủ: "Đệ muội... hay là nàng dắt nó lùi ra xa một chút đi; dù sao dã thú cũng có tính hung hãn khó lường, ngộ nhỡ nó giật mình nổi điên cắn người thì khốn."
Diệp Lạc Hân thấu hiểu nỗi sợ hãi tột cùng của mọi người đối với chúa sơn lâm; nàng liền ngoan ngoãn lùi lại ba bước, nhẹ nhàng đặt con hổ nhỏ nằm xuống bên cạnh chân mình. Con hổ con dường như cảm nhận được ánh nhìn dò xét của mọi người xung quanh, nó chẳng những không gầm rừ đe dọa, mà còn ngoan ngoãn thu mình lại; nó khẽ dụi cái đầu tròn xù lông vào ống quần thô của Lạc Hân, trong cổ họng phát ra những tiếng gừ gừ nhè nhẹ, êm ái chẳng khác nào một chú chó săn nhỏ đang nũng nịu đòi chủ vuốt ve.
Tiêu Trường Hà nhìn con hổ trân trân một hồi lâu; ông hắng giọng một tiếng khô khốc, ánh mắt nghiêm nghị nhìn thẳng về phía con trai thứ: "Mộc ca nhi, con hổ này dù hiện tại còn nhỏ, nhưng bản tính chung quy vẫn là loài mãnh thú ăn thịt; con có chắc chắn rằng nó sẽ không gây nguy hại cho người trong nhà và xóm giềng hay không?"
Tiêu Mộc tiến lên nửa bước, thân hình cao lớn vạm vỡ che chắn một phần trước người Lạc Hân; chàng cất giọng trầm ổn, dứt khoát: "Phụ thân cứ yên tâm; con hổ này rơi vào bếp lò bỏ hoang trên núi, bị thương nặng ở sườn và bụng, lại đói lả nhiều ngày; nếu không có Lạc Hân đút bánh và bôi kim sang dược cứu chữa thì nó đã mất mạng từ sớm rồi. Con đã kiểm tra kỹ lưỡng; tính nó rất thuần, lại quấn Lạc Hân như hình với bóng. Chúng con chỉ xin phép nuôi tạm ở góc sân sau một thời gian ngắn; đợi khi vết thương của nó lành lặn hẳn, con sẽ tự tay đưa nó thả về tít sâu trong rừng già."
Nghe lời cam đoan chắc nịch của con trai, tảng đá đè nặng trong lòng Tiêu Trường Hà mới rơi xuống; ông khẽ gật đầu: "Được rồi; nếu đã có tính toán chu toàn như vậy thì tạm thời cứ giữ lại; nhưng phải trông chừng cẩn thận, tuyệt đối không được để nó chạy rông ra ngoài ngõ làng kẻo người ta kinh động."
Lúc này, Tiêu Cảnh - kẻ vốn hiếu động và bạo gan nhất nhà - thấy con hổ con nằm im thin thít, hai mắt chàng sáng rực lên như sao sa; chàng rón rén bước tới từng bước một, tiếng đế giày cọ trên nền đất nghe sột soạt. Chàng vươn ngón tay run run chạm vào đầu nó; thấy con hổ chỉ khẽ chớp mắt lim dim, Tiêu Cảnh bèn đánh bạo, luồn tay ra phía sau, vỗ cái bốp thật kêu vào mông con thú.
Chàng nhảy cẫng lên, hai tay giơ cao, mặt mày hớn hở reo vang: "Cha, nương, đại ca nhìn xem này; ta sờ được mông hổ rồi; ta vừa sờ mông hổ thật đấy! Cả cái làng Thanh Sơn này, từ trước đến nay làm gì có ai dám vỗ mông chúa sơn lâm như ta chứ!"
Con hổ con bực mình vì bị quấy rầy giấc ngủ; nó hừ một tiếng rõ to trong lỗ mũi, lườm Tiêu Cảnh một cái sắc lẹm rồi xoay ngoắt mông lại, rúc sâu đầu vào gấu váy của Lạc Hân.
Tiêu Mộc thấy bộ dạng vênh váo của thằng đệ ngốc, chàng khẽ lắc đầu, vung chân đá nhẹ vào mông Tiêu Cảnh một cái: "Có giỏi thì đợi vài năm nữa khi nó lớn bằng con trâu mộng, nanh vuốt nhọn hoắt rồi hẵng vào chuồng mà vỗ mông nó."
Tiêu Cảnh xoa xoa mông, bĩu môi lẩm bẩm; điệu bộ ấm ức của chàng khiến Từ Chính Hương và Dương Phượng đều không nhịn được mà bật cười khúc khích; không khí căng thẳng nghẹt thở trong gian nhà chính nhờ thế mà tan biến như mây khói.
Cả nhà chuyện trò rôm rả một hồi; Từ Chính Hương bỗng vỗ trán một cái, giọng đầy áy náy: "Xem cái đầu óc lẩm cẩm của ta này; mải ngắm nghía con thú mà quên khuấy mất hai đứa đi đường núi cả ngày đói lả; hai con ngồi yên đấy, nương xuống bếp làm cái gì đó lót dạ ngay đây."
Nói dứt lời, bà tất tả bước xuống gian bếp sau. Tiếng then cài lách cách; tiếng mồi lửa bén vào bùi nhùi rơm nghe lách tách, bập bùng xua tan bóng tối mịt mùng. Từ Chính Hương trèo lên ghế gỗ, cẩn thận với lấy quả bầu khô treo trên xà nhà; bà móc ra bốn quả trứng gà vỏ hồng mịn màng. Đây là số trứng bà ky cóp suốt cả tháng trời, định bụng mang ra chợ huyện đổi lấy chút dầu muối; thế nhưng nhìn con trai và con dâu gầy rộc sau chuyến đi dài, bà chẳng hề tiếc rẻ.
Bà múc hai bát bột mì trắng tinh - thứ bột hảo hạng ngày giỗ tết mới đem ra dùng - rồi đập bốn quả trứng vào chậu sành. Tiếng đũa tre khuấy bột xoong xoảng, xì xào đều đặn; mỡ lợn trong chảo gang gặp nóng xèo xèo bốc khói mỏng. Chẳng mấy chốc, mùi thơm béo ngậy của trứng gà quyện cùng hương thơm ngọt lành của bột mì chín tới đã bay ngào ngạt khắp trong ngoài gian nhà.
Bốn chiếc bánh trứng to tròn hơn cả miệng bát tô, mặt bánh vàng óng ả, rìa bánh giòn rụm được đặt ngay ngắn trên chiếc mẹt tre nhỏ bưng lên.
Nhìn thấy bốn chiếc bánh trứng bột mì thơm lừng, Tiêu Cảnh nuốt nước bọt đánh ực một tiếng; nhưng chàng là đứa trẻ hiểu chuyện, biết nhị ca và nhị tẩu vừa trải qua gian lao, chàng liền gãi đầu cười xòa: "Mùi thơm quá chừng; thôi con về phòng chong đèn đọc nốt mấy trang sách đây."
Tiêu Tùng và Dương Phượng đưa mắt nhìn nhau đầy tinh ý; Tiêu Tùng kéo tay thê tử, mỉm cười nói: "Đêm đã về khuya rồi; hai vợ chồng đệ mau ăn nóng cho ấm bụng rồi nghỉ sớm; chúng ta cũng về phòng tây ngủ đây."
Cả nhà lần lượt lui về các gian buồng; gian nhà chính chỉ còn lại ngọn đèn dầu ấm áp cùng hai vợ chồng trẻ.
Diệp Lạc Hân cầm một chiếc bánh trứng nóng hổi lên, hơi nóng bốc lên nghi ngút làm hồng đôi má nàng; nàng cắn một góc nhỏ, cảm nhận vị giòn xốp và ngọt bùi lan tỏa trên đầu lưỡi. Nàng bẻ nửa chiếc bánh còn lại, nhẹ nhàng chìa ra trước mõm con hổ con.
Con thú nhỏ trước giờ chỉ quen gặm thịt sống và xác thú vụn; lần đầu tiên ngửi thấy mùi hương thơm lừng kỳ lạ này, nó tò mò hếch mũi ngửi ngửi vài cái; sau khi khẽ liếm thử một miếng nhỏ, đôi mắt xanh biếc của nó bỗng sáng rực lên. Nó ngoạm trọn lấy nửa chiếc bánh, nhai nhồm nhoàm vài cái rồi nuốt chửng xuống bụng, cái đuôi ngoe nguẩy đập bôm bốp xuống nền đất đầy khoái chí.
Tiêu Mộc ngồi bên cạnh, thấy thê tử chỉ ăn có một miếng nhỏ mà nhường hết cho con thú, chàng khẽ chau mày; chàng với tay lấy chiếc bánh thứ hai, tự tay bẻ đôi, đưa nửa phần bánh lớn đến tận môi nàng, ánh mắt tràn đầy vẻ ôn nhu xen lẫn kiên quyết: "Nàng đi bộ đường núi suốt ba ngày ròng, thân thể vốn mảnh mai; ăn nhiều vào một chút; đừng có chiều chuộng con thú quá mức."
Nhìn ánh mắt thâm tình và ấm áp của trượng phu, Diệp Lạc Hân lòng tràn ngập ngọt ngào; nàng hé môi cắn từng miếng nhỏ từ tay chàng, đôi mắt cong cong như vầng trăng khuyết. Nửa chiếc bánh còn lại, Tiêu Mộc lại ném cho hổ con; còn bản thân chàng chỉ trong chớp mắt đã ăn sạch hai chiếc bánh lớn còn lại, uống cạn một gáo nước mát.
Từ Chính Hương đứng khuất sau tấm liếp cửa buồng trong, lặng lẽ quan sát từng cử chỉ ân cần, chăm chút mà con trai dành cho con dâu; khóe môi bà bất giác nở nụ cười rạng rỡ, trong lòng trào dâng niềm an ủi vô bờ. Phu thê hòa thuận, biết yêu thương đùm bọc nhau như thế, ngày bà được ẵm đứa cháu nội kháu khỉnh chắc chắn sẽ chẳng còn xa nữa.
Bà bước ra thu dọn mẹt tre, nhẹ giọng dặn dò: "Hai đứa ở trên núi ròng rã hơn một tháng trời, phen này về làng thì cứ ở lại nhà nghỉ ngơi cho lại sức; vừa hay ngoài đồng mấy sào lúa vụ thu cũng đã bắt đầu trĩu hạt vàng ruộm; lão nhị ở lại phụ giúp cha và đại ca con gặt hái cho xong mùa màng đã."
Tiêu Mộc gật đầu đáp lời: "Dạ thưa nương; con cũng tính như vậy; đợi gặt xong xuôi lúa má, con sẽ rủ đại ca cùng lên núi một chuyến nữa; vừa hay gùi hết số nấm khô, cá khô cùng dược liệu tích trữ trên đó mang về."
Sáng hôm sau, khi tiếng gà gáy le te vừa đánh thức cả thôn làng, màn sương sớm còn giăng mắc mờ ảo trên những ngọn tre đầu ngõ.
Tiêu Trường Hà đã dậy từ lúc trời còn nhá nhem tối; góc sân vang lên tiếng lách cách, lách cách gõ đục cưa xẻ chan chát; ông vừa tự tay đóng xong một chiếc lồng gỗ lớn, ba con thỏ rừng lông xám mượt mà được thả vào trong, miệng đang nhai rau ráu những cọng cỏ tươi còn đọng sương mai.
Tiêu Mộc và Tiêu Tùng khoác áo nâu sồng, vai vác liềm, giắt ống nước bên hông, sải bước dài ra đồng gặt lúa sớm để tránh cái nắng gay gắt ban trưa.
Diệp Lạc Hân thức dậy, rửa mặt bằng chậu nước giếng trong vắt mát lạnh; nàng thấy con hổ nhỏ đã nằm khoanh tròn sưởi nắng nơi bậc thềm đá, thở đều đều gừ gừ trong giấc ngủ say. Nhìn vào gian bếp thấy mẹ chồng và đại tẩu đang bận rộn nấu cháo ngô, nàng liền với lấy chiếc gùi tre sau cánh cửa, cầm theo chiếc liềm con: "Nương, con ra bờ mương đầu làng cắt ít cỏ tươi về cho thỏ và lợn ăn đây ạ."
Từ Chính Hương ngẩng đầu dặn với ra: "Đi cẩn thận nhé con dâu; cắt gần thôi rồi về sớm mà ăn cháo kẻo nguội."
Lạc Hân đeo gùi lên vai, bước chân thoan thoắt ra khỏi cổng ngõ bằng tre nứa. Thế nhưng vừa bước chân ra đến con đường đất dẫn ra bờ mương, nàng đã chạm trán ngay Triệu Đại Tẩu nhà bên cạnh cũng đang xách liềm bước ra.
Triệu Đại Tẩu năm nay ngoài hai mươi tuổi; người đàn bà này vốn nổi danh khắp xóm bởi thói ăn mặc lố lăng và tính tình lẳng lơ. Quanh năm suốt tháng dãi nắng dầm mưa nhưng ả lại thích đua đòi làm duyên; khuôn mặt vuông vức bôi một lớp phấn trắng bệch dày cộp, đối lập hoàn toàn với làn da cổ đen nhẻm cháy nắng; đôi môi thoa son đỏ quạch như vừa ăn trầu; đuôi mắt dài ngoẵng cứ liếc ngang liếc dọc đong đưa.
Vừa nhìn thấy Diệp Lạc Hân, ánh mắt Triệu Đại Tẩu liền quét từ đầu đến chân nàng; nhìn thấy làn da nàng trắng mịn màng như trứng gà bóc, gương mặt mộc không chút phấn son mà vẫn thanh tú, rạng ngời dưới ánh sớm, trong lòng ả bỗng dấy lên từng cơn ghen ăn tức ở ngùn ngụt.
Ả đon đả bước tới, cái hông uốn éo theo từng nhịp chân, cất giọng the thé gọi giật: "Ơ kìa... thê tử của Mộc ca đấy à? Sớm tinh mơ thế này mà đã chăm chỉ vác gùi đi cắt cỏ heo rồi sao?"
Diệp Lạc Hân khựng bước, nàng giữ lễ phép khẽ gật đầu: "Vâng, chào tẩu; trong nhà mới thêm miệng ăn nên con phải đi cắt thêm ít cỏ tươi."
"Ôi dào, khéo thế không biết; ta cũng đang định ra bờ mương đây; hai chị em mình đi chung cho có bạn có bè." Triệu Đại Tẩu sấn lại gần, mùi phấn sáp rẻ tiền nồng nặc xốc thẳng vào mũi khiến Lạc Hân bất giác phải hơi nghiêng đầu tránh né.
Ả chớp chớp đôi mắt lồi, hếch mũi ngửi ngửi về phía cổng nhà họ Tiêu, rồi hạ giọng vẻ tò mò xoi mói: "Này muội muội... mấy hôm nay Mộc ca nhà muội kiếm được mối làm ăn gì béo bở trên núi sâu thế? Sao sớm hôm nào ta cũng ngửi thấy mùi thịt xào thịt kho thơm nức mũi bốc ra từ gian bếp nhà muội vậy hả?"
Người dân thôn dã quanh năm chỉ có cháo loãng với rau luộc, họa hoằn lắm ngày tết mới được ngửi miếng mỡ lợn; mùi thịt thơm bay ra từ nhà họ Tiêu chẳng khác nào cái gai đâm vào mắt những kẻ hay săm soi đố kỵ.
Diệp Lạc Hân hiểu tính người nơi thôn dã, nàng bình thản đáp lời: "Cũng chẳng có gì đâu tẩu; chỉ là dạo trước con bị cảm lạnh người yếu; phu quân con săn được con gà rừng nên bảo nương hầm lấy nước cho con bồi bổ thôi."
Nghe đến hai từ "phu quân", khóe môi Triệu Đại Tẩu giật giật; ả bĩu môi cười khẩy một tiếng chói tai: "Chao ôi... gọi nghe mới tình tứ làm sao; lại còn phu quân với thê tử nữa chứ; chẳng bù cho đám dân quê chúng ta, mở mồm ra chỉ biết gọi lão chồng với gã chủ nhà thôi."
Ả đảo mắt nhìn quanh quất bờ mương vắng vẻ, rồi ghé sát khuôn mặt trét phấn dầy cộp lại gần Lạc Hân, nụ cười trở nên dâm dật, suồng sã: "Mà này... ta thật không ngờ đấy; trông Mộc ca ngày thường lầm lì ít nói, mặt lạnh như tảng băng trôi, thế mà lại biết thương hoa tiếc ngọc chiều chuộng vợ đến thế cơ đấy! Nhưng mà nói nhỏ ta nghe xem nào... cái khoản 'chiều chuộng' trên giường chiếu của chàng ấy ra làm sao hả? Thân hình vạm vỡ, bắp tay bắp chân cuồn cuộn gân guốc thế kia, lúc ân ái có khỏe khoắn dữ dội không? Có làm muội rụng rời chân tay, mê mệt đến tận sáng hôm sau không hả?"
Từng lời lẽ trơ trẽn, thô tục của ả đàn bà lăng loàn đập thẳng vào tai khiến Diệp Lạc Hân sững sờ; mặt nàng đỏ bừng lên vì ngượng ngùng, lồng ngực phập phồng nghẹn ứ từng cơn tức giận. Nàng sống hai kiếp đời, chưa từng thấy người đàn bà nào lại có thể thốt ra những lời dâm ô, bỉ ổi giữa ban ngày ban mặt một cách tự nhiên như thế. Nàng mím chặt môi, lạnh lùng lùi lại hai bước, không thèm mở miệng đáp lời.
Đúng lúc bầu không khí đang ngột ngạt căng thẳng thì bỗng nghe cạch một tiếng chát chúa. Cánh cổng tre nhà họ Tiêu bật mở toang; Từ Chính Hương tay cầm chiếc chổi đót, bước phăm phăm ra ngõ, sắc mặt sa sầm như bầu trời trước cơn giông bão.
Bà cất giọng sang sảng, tiếng thét đanh thép vang vọng khắp con ngõ nhỏ: "Lạc Hân! Quay ngay vào nhà ăn cháo! Đi đứng ngoài đường ngoài ngõ thì phải mở to con mắt ra mà nhìn; chớ có dại dột đứng gần cái ngữ người lăng loàn, rác rưởi không ra gì; kẻo lại lây phải cái mùi xú quế, dơ bẩn của loại người hạ tiện!"
Tiếng quát giận dữ của Từ Chính Hương như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Triệu Đại Tẩu. Mặt ả biến sắc, lớp phấn dày trên má giật giật liên hồi; ả thẹn quá hóa giận, ưỡn ngực chống nạnh gào the thé: "Này... ta nói cho Tiêu thẩm biết nhé! Thẩm mở mồm ra là chửi xéo ai đấy hả? Ta đây đứng nói chuyện đàng hoàng với con dâu thẩm, ta có làm gì sai trái đâu mà thẩm bảo ta là rác rưởi hạ tiện hả?"
Từ Chính Hương quắc mắt lườm một cái sắc như dao cạo, chiếc chổi trong tay đập mạnh xuống hàng rào kêu rầm rĩ: "Lão nương chửi ai thì kẻ đó tự khắc có tật giật mình! Đừng có tưởng trò mèo mỡ của ngươi giấu nổi mắt ai ở cái làng này! Cút ngay trước khi cây chổi này phang vào mặt ngươi!"
Diệp Lạc Hân nghe lời mẹ chồng, quay ngoắt người bước thẳng vào trong sân. Triệu Đại Tẩu bị chửi rát mặt, nhìn thấy ánh mắt hung dữ của Từ Chính Hương thì chột dạ không dám đứng lại đôi co; ả hừ một tiếng thật mạnh qua kẽ răng, chặc lưỡi chửi đổng vài câu rồi vặn vẹo cái mông đẫy đà, ba bước lắc một cái, lủi nhanh về phía đầu ngõ.
Từ Chính Hương đóng sập cổng tre kêu cạch một tiếng; bà quay sang nhìn con dâu, giọng vẫn còn hầm hầm tức tối: "Sau này bước chân ra ngõ, cứ thấy bóng dáng con hồ ly tinh ấy là con phải tránh xa ba trượng cho ta! Đừng để cái thói dâm loàn, lẳng lơ của nó ám vào người, nghe chưa con!"
Diệp Lạc Hân ngoan ngoãn gật đầu: "Dạ, con nhớ rồi thưa nương."
Thấy vẻ mặt tò mò còn vương trên mắt Lạc Hân, Dương Phượng đứng bên giếng nước vội nháy mắt ra hiệu cho nàng nín nhịn, không nên gặng hỏi lúc mẹ chồng đang nổi cơn lôi đình.
Sau bữa cháo ngô thanh đạm buổi sáng, Tiêu Trường Hà lại cặm cụi mang rổ tre ra đồng; Từ Chính Hương đi quét dọn chuồng gà ở góc vườn sau.
Nhân lúc rảnh rỗi, Diệp Lạc Hân bưng chồng bát đĩa ra góc sân cạnh bờ giếng đá, cùng đại tẩu Dương Phượng cọ rửa.
Gầu nước múc từ đáy giếng sâu kéo lên kêu kèn kẹt kèn kẹt; dòng nước trong vắt, mát rượi đổ ào vào chiếc chậu đồng vang lên róc rách, róc rách. Tiếng búi xơ mướp cọ vào men gốm lách cách, lách cách nhịp nhàng.
Diệp Lạc Hân nhìn quanh quất, thấy không có ai ở gần, nàng mới nghiêng đầu khẽ hỏi nhỏ: "Đại tẩu... rốt cuộc thì Triệu Đại Tẩu kia đã làm chuyện gì đồi bại, mà khiến nương căm ghét đến tận xương tủy như thế ạ?"
Dương Phượng ngừng tay cọ bát, ngó nghiêng ra phía sau vườn xem Từ Chính Hương đã đi xa chưa; rồi nàng khẽ thở dài một hơi đầy ngao ngán: "Nói đi thì cũng phải nói lại; ả ta vốn dĩ cũng là một kẻ có số phận đáng thương."
"Đáng thương thế nào hả tẩu?" Diệp Lạc Hân tò mò gặng hỏi.
Dương Phượng nhúng chiếc bát vào chậu nước trong, giọng chùng xuống thì thào: "Năm ngoái, trượng phu của ả lên núi đốn gỗ không may bị xà nhà sập đè gãy dập cả hai chân; từ đó đến nay chỉ có thể nằm liệt một chỗ rên rỉ rỉ rả suốt ngày đêm. Trong nhà lại còn một bà mẹ chồng mù lòa hai mắt, cùng hai đứa con thơ nheo nhóc há mồm chờ ăn; cả cái gia đình rách nát ấy đều đè nặng lên vai một mình ả."
Diệp Lạc Hân nghe xong, trong lòng khẽ dấy lên một thoáng thương cảm: "Nếu gia cảnh khốn cùng, bế tắc đến mức ấy... thì quả thực đáng thương vô cùng."
"Ban đầu cả nhà chúng ta cũng nghĩ như muội vậy đấy!" Dương Phượng bĩu môi chua xót, giọng điệu bỗng trở nên gay gắt hơn: "Năm ngoái đúng đợt giáp hạt đói kém, nương thấy nhà ả tội nghiệp quá, trẻ con đói lả khóc ngằn ngặt, nên nương mới rủ lòng từ bi; bà lén trút nửa hũ gạo lứt quý giá cho vào một cái bao bố nhỏ mang sang cho nhà ả nấu cháo cứu đói."
Lạc Hân chớp mắt ngạc nhiên: "Nương tốt bụng cứu giúp cả nhà ả qua cơn hoạn nạn như thế... vậy cớ sao bây giờ lại thành ra nông nỗi này?"
Dương Phượng đặt mạnh chiếc bát men xuống mẹt tre nghe cộp một tiếng; nàng ghé sát tai Lạc Hân, hạ giọng nhỏ đến mức chỉ đủ hai người nghe thấy, trong thanh âm run rẩy lộ rõ vẻ ghê tởm tột cùng: "Muội có đoán được chuyện gì đã xảy ra không? Cái hôm ả mang bao bố sang nhà mình để trả... nhân lúc nương và bọn ta đều ra đồng làm cỏ, trong nhà chỉ có một mình cha đang ngồi đan rổ tre ở gian giữa; ả đàn bà trơ trẽn ấy liền bước vào... ả cố tình tuột cúc áo yếm, ưỡn ngực sấn lại gần, buông lời lẳng lơ gạ gẫm muốn làm nhân tình bí mật của cha; ả bảo chỉ cần cha mỗi tháng lén cho ả vài đấu lương thực, thì cha muốn ả hầu hạ thế nào ả cũng chiều!"
"Cái gì cơ?!"
Diệp Lạc Hân giật thót mình, chiếc bát gốm trơn tuột khỏi tay rơi choang một tiếng xuống đáy chậu nước; nước bắn tung tóe lên tà áo nàng. Nàng chết lặng, hai mắt mở to bàng hoàng không dám tin vào tai mình.
Một người đàn bà hàng xóm được cưu mang, lại dám trơ tráo toan quyến rũ chính cha chồng của người vừa cứu mạng cả nhà mình! Thảo nào... thảo nào Từ Chính Hương căm ghét ả đến mức chỉ muốn cầm chổi quét sạch cái mùi ô uế ấy ra khỏi ngõ!
Dương Phượng khẽ lắc đầu, ánh mắt đầy vẻ lo âu nhìn xa xăm ra phía cổng ngõ tre: "May mà cha là người đoan chính, lập tức quát đuổi ả cút xéo; nương biết chuyện suýt nữa vác dao sang chém chết con hồ ly tinh ấy. Nhưng muội nhìn mà xem... bây giờ nhà họ Tiêu ta đã trả hết nợ nần, ngày một khấm khá; mùi thịt thơm cứ bay ngào ngạt mỗi ngày; lại thêm Mộc ca khỏe mạnh, cường tráng, săn bắn giỏi giang, lại hết mực cưng chiều muội... Ả đàn bà trắc nết ấy mắt đảo như rang lạc, liệu có chịu ngồi yên, hay đang rắp tâm chuyển ánh mắt thèm thuồng sang trượng phu của muội?"
Lời cảnh báo lạnh buốt của Dương Phượng rơi tõm vào không gian tĩnh mịch; ngọn gió sớm thổi qua rặng tre xào xạc, mang theo một nỗi bất an rình rập, lơ lửng giữa thôn quê tưởng chừng như yên bình...
