Chương 27: Dưỡng Thương Cho Hổ Con
Đêm rừng sâu buông xuống thật nhanh, gió lạnh rít từng cơn qua khe cửa gỗ mục nát, mang theo hơi sương ẩm ướt của đại ngàn. Trong căn nhà gỗ trạm nghỉ thứ hai, ánh lửa bập bùng từ đống củi khô vừa nhen nhóm hắt lên những vệt sáng nhảy múa, xua tan đi phần nào vẻ hoang tàn sau trận càn quét của lũ thú rừng. Con hổ con lông trắng vằn đen nằm thu lu bên cạnh Diệp Lạc Hân, cái đầu tròn xoe gối hờ lên mép váy nàng, đôi tai cụp xuống vẻ đầy cảnh giác; mỗi khi Tiêu Mộc bước chân lại gần, nó lại khẽ run rẩy, miệng phát ra tiếng gầm gừ non nớt như cố ra oai nhưng kỳ thực lại đang sợ sệt khép nép. Lạc Hân đưa bàn tay mềm mại khẽ vuốt ve chỏm lông mềm mại trên trán nó, động tác dịu dàng dỗ dành khiến con thú nhỏ dần buông lỏng cơ thể, đôi mắt xanh biếc ươn ướt ngước nhìn nàng đầy vẻ quyến luyến. Nó dường như hiểu được rằng, chính người con gái trước mặt này vừa mới cất lời giữ lại tính mạng cho nó trước lưỡi dao sắc lẹm của người thợ săn lực lưỡng.
Tiêu Mộc ngồi bên đống lửa, tay cầm cành củi gạt gạt tàn than hồng, ánh mắt nhìn chằm chằm vào cục bông trắng đang nằm dưới chân thê tử. Hắn thở dài một hơi, cất giọng trầm đục mang theo chút bất đắc dĩ:
- Lạc Lạc, nàng đừng chiều chuộng nó quá mức; dã thú vốn có dã tính, hôm nay nó yếu ớt nằm phục dưới chân nàng, ngày mai khi nanh vuốt cứng cáp, chưa biết chừng nó lại quay ra cắn ngược lại người nuôi nấng.
Diệp Lạc Hân ngẩng đầu nhìn phu quân, khẽ mỉm cười trấn an:
- Chàng yên tâm, vạn vật đều có linh tính; nó còn nhỏ như vậy, lại vừa trải qua một trận thập tử nhất sinh, trong lòng ắt hẳn đang hoảng sợ vô cùng. Chúng ta đối đãi với nó chân tình, nó tự khắc sẽ ghi nhớ hơi ấm này.
Nói đoạn, Lạc Hân với tay mở bọc vải dầu cất giữ lương thực mang theo từ trên núi. Mùi bột mì quyện lẫn mùi thịt thỏ ướp nấm và hành khô nướng thơm phức nhanh chóng lan tỏa khắp gian nhà gỗ, làm con thú nhỏ bỗng nhổm dậy, mũi khịt khịt liên hồi. Tiếng bụng đói cồn cào vang lên rột rột từ phía con hổ con khiến Lạc Hân không nhịn được mà bật cười khúc khích. Nàng bẻ đôi chiếc bánh nhân thịt thỏ nóng hổi, thổi nhè nhẹ cho bớt khói rồi đưa sát lại gần mõm nó. Đôi mắt xanh biếc của con hổ con lập tức sáng rực lên, nó không hề ngần ngại thò chiếc lưỡi hồng ráp nhám liếm láp, sau đó há ngoác chiếc miệng nhỏ đầy răng sữa cắn vội lấy miếng bánh. Tiếng nhồm nhoàm, tóp tép nhai nuốt vang lên dồn dập; chẳng mấy chốc, chiếc bánh nhân đầu tiên đã biến mất không còn một mẩu vụn.
Con thú nhỏ nuốt xong liền ngước cặp mắt tròn xoe lên nhìn nàng, cái đuôi cụt ngủn ngoe nguẩy đập bồm bộp xuống sàn đất, miệng rên lên từng tiếng ử ử cầu xin ăn thêm. Diệp Lạc Hân nhìn bộ dạng tội nghiệp của nó, đành tiếp tục lấy thêm chiếc bánh thứ hai, rồi chiếc thứ ba. Đến khi chiếc bánh nhân thứ sáu vừa trôi qua cổ họng, cái bụng tròn vo của con hổ nhỏ mới căng phồng lên như một quả bóng da, nó lười biếng ợ ra một tiếng thật dài, rồi lảo đảo ngã lăn sang một bên, dựa đầu vào bắp chân Lạc Hân mà thở phì phò.
Tiêu Mộc ngồi đối diện nhướng mày nhìn cảnh tượng đó, khóe môi khẽ co giật. Hắn bẻ một mẩu bánh khô đưa vào miệng nhai, giọng điệu dở khóc dở cười:
- Con thú này sức ăn quả thực không nhỏ; sáu chiếc bánh bột mì nhân thịt thỏ, người trưởng thành ăn vào cũng đủ no căng bụng; nếu cứ để nó ăn uống như thế này, chẳng mấy chốc nó sẽ ăn sạt cả kho thóc nhà chúng ta.
Diệp Lạc Hân vỗ nhẹ vào chiếc bụng tròn lẳn của hổ con, ánh mắt tràn đầy nét yêu thương:
- Người ta thường nói hoạ hổ bì nan hoạ cốt, nhưng con thú này rõ ràng còn dại khờ lắm, chỉ cần cho nó no bụng là nó đã coi chúng ta như cha mẹ rồi. Nào, để ta xem lại vết thương cho nó đã.
Lạc Hân đứng dậy, đi lấy một chiếc khăn vải sạch thấm vào thau nước ấm mà Tiêu Mộc vừa đun sôi bên bếp lửa. Nàng cẩn thận lau đi từng mảng tro củi xám xịt bám chặt trên thân thể con hổ. Lớp tro đen bong ra, để lộ bộ lông trắng muốt xen kẽ những vằn đen tuyền tuyệt đẹp, nhưng đồng thời cũng làm lộ rõ những vết rách sâu hoắm ở vùng bụng dưới và hai bên sườn. Những vệt máu khô đọng lại thành từng mảng thâm đen, xung quanh miệng vết thương thịt non sưng tấy, rỉ nước vàng; rõ ràng đây là dấu tích để lại sau một trận giằng co tàn khốc giữa bầy dã thú hung hãn ngoài rừng sâu.
Nhìn những vết cắn sâu hoắm rợn người, Lạc Hân khẽ xuýt xoa, trong lòng dấy lên từng đợt xót xa. Nàng rút từ trong tay áo ra chiếc lọ sứ nhỏ đựng kim sang dược thượng hạng mà Tiêu Mộc mang theo phòng thân. Nàng mở nắp lọ, mùi thuốc bắc the mát lập tức xốc vào mũi; Lạc Hân ghé sát người, rắc nhẹ từng lớp bột thuốc mịn màng lên miệng vết thương hở. Bột thuốc vừa chạm vào da thịt rách toạc, vị cay xót dữ dội khiến con hổ con giật bắn người, bốn chân nó co rúm lại, móng vuốt bấu chặt xuống nền đất, miệng rít lên những tiếng gầm gừ đau đớn kẽo kẹt. Thế nhưng, dù đau đớn tột cùng, nó vẫn không hề quay đầu cắn người; dường như nó cảm nhận được sự ấm áp từ bàn tay đang run rẩy xoa dịu của Lạc Hân, chiếc đầu nhỏ chỉ biết vùi chặt vào lòng bàn chân nàng, khe khẽ rên rỉ từng hồi nghẹn ngào.
Lạc Hân vừa thoa thuốc vừa nhẹ giọng thì thầm:
- Ngoan nào, ráng chịu đau một chút; bột thuốc này sẽ giúp vết thương mau khô miệng, ngày mai là có thể chạy nhảy được rồi...
Sau khi rắc thuốc cẩn thận và băng bó sơ qua bằng dải vải mềm, con thú nhỏ kiệt sức nằm bẹp dưới chân hai người. Dược tính ngấm vào cơ thể giúp nó bớt đau đớn, chẳng mấy chốc nhịp thở đã trở nên đều đặn, tiếng thở khò khè nhỏ dần rồi chìm sâu vào giấc ngủ an lành. Ngoài trời, màn đêm buông xuống đen đặc như mực, tiếng gió rít qua rặng thông tạo nên những âm thanh rì rào u ám; thỉnh thoảng, từ phía xa xăm của hẻm núi lại vọng lại tiếng sói tru cô quạnh kéo dài não nề.
Tiêu Mộc đứng dậy chốt chặt then cửa gỗ, rồi quay lại chất thêm vài khúc củi gộc lớn vào bếp than. Ngọn lửa bốc lên bừng sáng, soi rọi gương mặt tuấn tú phong trần của người thợ săn. Hắn cúi đầu nhìn con hổ trắng đang ngủ say sưa, rồi lại ngẩng lên nhìn gương mặt mỏi mệt của nương tử, giọng nói dịu dàng hẳn đi:
- Lạc Lạc, thương thế của nó tuy không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng cơ thể vẫn còn rất yếu; nếu sáng mai chúng ta lên đường gấp gáp, đường rừng gập ghềnh hiểm trở, e rằng vết thương ở bụng nó sẽ lại nứt toác ra. Hay là... chúng ta nán lại căn nhà gỗ này thêm một ngày một đêm nữa để nó dưỡng thương cho lại sức?
Diệp Lạc Hân ngẩng nhìn trượng phu, trong lòng dâng lên một dòng nước ấm áp khôn tả. Nàng biết Tiêu Mộc luôn cẩn trọng, lại nôn nóng muốn đưa nàng về nhà sớm để tránh rủi ro nơi rừng sâu; việc hắn chủ động đề xuất ở lại thêm một ngày chính là vì chiều theo tâm ý của nàng. Nàng mỉm cười, khẽ gật đầu:
- Được, nghe theo lời chàng; chúng ta nghỉ lại thêm một ngày, vừa hay cũng để cho chàng hồi phục chút thể lực sau chuỗi ngày vất vả đào dược liệu.
Thế là, hai vợ chồng quyết định ở lại căn nhà gỗ thêm trọn vẹn một ngày một đêm. Trong suốt khoảng thời gian đó, Diệp Lạc Hân tận tâm chăm sóc con thú nhỏ; nàng đút nước ấm, bôi thêm một lượt kim sang dược, rồi chia phần thịt khô cho nó bồi bổ. Con bạch hổ dường như có linh tính kỳ lạ, mỗi lần Lạc Hân ngồi xuống là nó lại lon ton lết đến gần, cái đầu lông xù không ngừng cọ cọ vào mắt cá chân nàng, đuôi ngoe nguẩy liên hồi như một đứa trẻ thơ bám mẹ.
Đến sáng ngày thứ ba, ánh bình minh le lói xuyên qua những kẽ lá thông rậm rạp, rọi từng luồng sáng vàng óng xuống thềm nhà gỗ. Sương sớm tan dần, để lại bầu không khí trong lành, mát lạnh của núi rừng. Con hổ con sau hai ngày được ăn no ngủ kỹ và thoa thuốc chữa trị đã hoàn toàn lấy lại sinh lực; nó tung tăng chạy nhảy quanh mấy chiếc cột gỗ, chiếc đuôi vểnh cao, đôi mắt xanh biếc lấp lánh vẻ tinh anh rạng rỡ.
Tiêu Mộc đã thu dọn xong xuôi hai chiếc gùi nặng trịch đặt ngay ngắn bên bậu cửa. Diệp Lạc Hân khoác chiếc túi vải nhỏ lên vai, rồi bước ra trước hiên nhà. Nàng cúi người xuống, ngồi xổm ngang tầm mắt với con hổ con đang đứng ngơ ngác nhìn quanh. Lạc Hân nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo của nó, giọng nói thong thả, rõ ràng từng nhịp:
- Này hổ con, bây giờ ta cho ngươi một cơ hội lựa chọn. Rừng sâu đại ngàn này vốn là chốn dung thân của loài hổ; nếu ngươi muốn ở lại với thiên nhiên hoang dã, ngươi cứ việc quay lưng chạy vào rặng cây tìm kiếm thức ăn, tự do vẫy vùng. Còn nếu ngươi muốn theo chúng ta về thôn xóm, thì từ nay về sau phải ngoan ngoãn nghe lời, không được làm hại người khác, hiểu chưa?
Con hổ con nghiêng đầu sang một bên, đôi tai nhọn khẽ giật giật, chớp chớp mắt nhìn Lạc Hân như thể đang cố gắng nuốt từng lời nàng nói vào bụng, nhưng rõ ràng trí óc non nớt của một con thú ba tháng tuổi chẳng thể nào hiểu hết được những quy tắc phức tạp ấy. Nó chỉ thấy hai người quay lưng cất bước đi về phía con đường mòn dẫn xuống chân núi.
Thấy bóng Lạc Hân dần khuất sau lùm cây bụi, con hổ con hốt hoảng kêu lên một tiếng thất thanh, bốn chân ngắn thoăn thoắt guồng nhanh trên nền đất ẩm, lao vút theo sau. Nó chạy lon ton vượt lên trước mặt Lạc Hân vài bước, rồi bỗng nhiên dừng phắt lại, ngoái đầu nhìn nàng, cái đuôi ngoe nguẩy tít mù; chờ cho bước chân của nàng tiến sát lại gần, nó mới chịu chạy tiếp. Cứ như thế, một đoạn đường rừng hiểm trở bỗng chốc trở nên rộn rã bởi những bước chân lăng xăng đầy vẻ nịnh nọt của con mãnh thú nhỏ.
Tiêu Mộc đi bên cạnh, chiếc gùi nặng trịch trên lưng dường như cũng chẳng làm giảm đi vẻ kinh ngạc trên gương mặt hắn. Hắn lắc đầu cười khổ, cất giọng cảm thán:
- Ta săn bắn trong rừng sâu ngót nghét mười mấy năm trời, chưa từng thấy con hổ nào lại có bộ dạng nịnh bợ buồn cười đến bực này; bộ dạng này của nó, so với con Vượng Tài giữ nhà của gã Nhị Ngưu dưới chân thôn, quả thực còn khéo lấy lòng người hơn gấp mười lần.
Lạc Hân che miệng cười khúc khích:
- Động vật cũng biết ai thật lòng tốt với nó mà; chàng xem, nó đã tự mình lựa chọn theo chúng ta về nhà, sau này chàng không được viện cớ đuổi nó đi nữa đâu đấy.
Tiêu Mộc nhìn nụ cười rạng rỡ trên môi nương tử, ánh mắt tràn ngập nét cưng chiều, khẽ gật đầu ưng thuận. Hai người một thú cứ thế thong thả men theo con đường mòn khúc khuỷu, bóng cây râm mát che phủ từng bước chân dặm trường.
Đến khi ráng chiều đỏ ối nhuộm thẫm cả một góc trời phía tây, bóng hoàng hôn chạng vạng dần buông xuống thung lũng Thanh Sơn. Làn khói bếp lam chiều nhạt nhòa từ những mái nhà tranh bốc lên lơ lửng, mang theo mùi rơm rạ cháy nồng và hương thơm bình dị của thôn quê. Sau tròn một tháng biền biệt nơi rừng sâu nước độc, bước chân của Tiêu Mộc và Diệp Lạc Hân rốt cuộc cũng dừng lại trước cánh cổng gỗ quen thuộc của Tiêu gia.
Lúc này, trong thôn xóm đã lên đèn; nhà nhà đều đã ăn xong bữa cơm tối đạm bạc, chuẩn bị cài then đóng cửa đi ngủ để giữ sức cho mùa gặt sắp tới. Gian nhà chính của Tiêu gia chìm trong sự tĩnh mịch, chỉ duy nhất gian chái phía đông của tam đệ Tiêu Cảnh là còn le lói ánh đèn dầu hắt qua khung cửa sổ dán giấy.
Tiêu Mộc đặt chiếc gùi nặng xuống đất nghỉ chân, bước lên gõ mạnh vào cánh cửa gỗ:
- Cộc! Cộc! Cộc!
Tiếng đập cửa thình thịch phá tan bầu không khí tĩnh mịch của đêm thôn dã. Lập tức, con chó vàng nhà hàng xóm cất tiếng sủa inh ỏi vang dội khắp ngõ xóm gâu gâu. Ngay sau đó, bên trong sân nhà họ Tiêu truyền đến tiếng lộc cộc của bước chân vội vã, kèm theo tiếng then cài cửa lách cách được rút ra. Cánh cửa gỗ mở toang, đại ca Tiêu Tùng vừa khoác vội chiếc áo chàm lên vai vừa ngơ ngác nhìn ra; khi ánh mắt chạm phải hai bóng hình cao lớn và quen thuộc đứng sừng sững dưới ánh trăng mờ, gương mặt chất phác của chàng bỗng giãn ra, vỡ òa trong nỗi kinh ngạc:
- Ôi trời đất ơi, nhị đệ, nhị đệ muội; hai người sao giờ này mới về tới nơi; mau vào nhà đi, mau vào nhà đi kẻo sương đêm lạnh buốt.
Vừa kéo hai người vào trong sân, Tiêu Tùng vừa quay ngoắt người về phía gian nhà chính, cất giọng hào sảng hô toáng lên:
- Cha, nương ơi, mau dậy đi; vợ chồng lão nhị đã bình an trở về rồi đây này.
Tiếng gọi thất thanh của Tiêu Tùng như một gáo nước sôi dội vào tổ kiến; chỉ trong chớp mắt, gian nhà chính bừng sáng ánh đèn dầu. Tiếng dép guốc lẹp kẹp, tiếng xôn xao hối hả vang lên không ngớt. Mẹ chồng Từ Chính Hương thậm chí còn chưa kịp xỏ hết vạt áo ngoài đã tất tả chạy xộc ra sân, theo sát phía sau là cha chồng Tiêu Trường Hà với gương mặt đăm chiêu nhưng ánh mắt lại ngập tràn vẻ nôn nao; đại tẩu Dương Phượng và tam đệ Tiêu Cảnh cũng vội vã buông dở công việc, ùa cả ra cửa chính để đón người.
Tiêu Tùng mau mắn đón lấy chiếc gùi nặng trịch trên lưng Diệp Lạc Hân đỡ xuống đất, rồi dẫn hai người bước vào gian chính đường. Dưới ánh sáng vàng vọt lung linh của ngọn đèn dầu bấc tim, cả nhà họ Tiêu vây quanh hai vợ chồng, ai nấy đều đưa mắt ngắm nghía từ đầu đến chân như thể sợ họ bị sứt mẻ mất một miếng thịt sau chuyến đi rừng dài ngày.
Bà Từ Chính Hương nắm chặt lấy hai bàn tay của Diệp Lạc Hân, nắn bóp bờ vai con dâu một lượt, đôi mắt hoe đỏ rơm rớm nước mắt, rồi bỗng thốt lên đầy ngạc nhiên:
- Béo ra rồi, cả hai đứa đều béo tốt hồng hào ra rồi; chuyến này lên núi cả tháng trời, tạ ơn trời đất tổ tiên phù hộ, không có đứa nào bị đói khát hao mòn da thịt cả.
Tiêu Mộc đứng bên cạnh, đưa tay đỡ lấy vai mẹ, mỉm cười đáp lời:
- Nương, chúng con ở trên núi ăn uống rất đầy đủ, ngày nào cũng có thịt cá tươi ngon; người trong nhà dạo này sức khỏe thế nào cả ạ?
Tiêu Trường Hà vuốt chòm râu ngắn lốm đốm bạc, giọng trầm ấm vang lên:
- Rất tốt, trong nhà mọi sự đều rất tốt; chỉ có điều các con đi biền biệt trọn một tháng không có một cánh thư hay tin tức gì gửi về, nương của con ngày nào cũng đứng ngồi không yên, đêm nào cũng trở mình thở dài trằn trọc không sao chợp mắt nổi.
Diệp Lạc Hân nghe vậy, trong lòng dâng lên nỗi xúc động nghẹn ngào, nàng bước lại gần nắm lấy cánh tay mẹ chồng, giọng nói ngọt ngào an ủi:
- Nương, con đã nói rồi mà, có con đi theo chăm sóc bên cạnh chàng, tuyệt đối sẽ không để chàng chịu chút khổ sở nào đâu; người xem, chúng con đều lành lặn trở về rồi đây.
Bà Từ Chính Hương nghe con dâu nói vậy thì tấm tắc khen ngợi, nụ cười rạng rỡ nở bừng trên gương mặt đầy nếp nhăn:
- Phải, phải; có tức phụ tháo vát chu đáo bên cạnh, từ nay về sau ta không việc gì phải lo lắng cho thằng nhị nữa rồi.
Trong khi người lớn đang râm ran trò chuyện thăm hỏi, tam đệ Tiêu Cảnh sau phút đầu mừng rỡ nhìn ca ca và tẩu tử, ánh mắt tò mò của chàng thiếu niên liền lập tức bị thu hút bởi hai chiếc gùi mây to đùng đặt ở góc nhà. Từ trong một chiếc gùi tre đậy nắp kín mít, bỗng phát ra những tiếng sột soạt, sột soạt cào cấu không ngừng. Tiêu Cảnh nghiêng đầu lắng tai nghe, không nhịn được bèn bước tới gần, cất tiếng hỏi:
- Nhị ca, trong chiếc gùi này đựng vật gì thế ạ; sao đệ lại nghe thấy có tiếng động đậy như sinh vật sống bên trong?
Tiêu Mộc quay đầu lại, điềm tĩnh đáp:
- Là thỏ, ba con thỏ rừng còn sống nguyên vẹn.
- Thỏ sống ư? - Cả gian nhà đồng thanh thốt lên kinh ngạc.
Tiêu Mộc bước tới, gạt lẫy tre rồi mở toang nắp gùi ra. Cả nhà xúm lại nhìn vào, quả nhiên dưới đáy gùi lót đầy cỏ tươi mềm mại là ba con thỏ rừng mập mạp đang nằm ngay ngắn bên trong; bộ lông của chúng mượt mà, bốn chân co lại, trong đó có một con thỏ trắng muốt với cái mũi hồng hào đang ngậm chặt một cọng cỏ khô nhai rau ráu, đôi mắt thao láo nhìn quanh mà chẳng hề lộ vẻ sợ hãi con người.
Đại tẩu Dương Phượng vừa nhìn thấy thỏ sống béo tròn thì hai mắt đã sáng rực lên, vỗ tay tấm tắc:
- Ôi chao, thỏ sống béo tốt thế này thật hiếm có; sáng sớm mai đem ra trấn bán cho tửu điếm lớn nhất, chắc chắn chưởng quỹ sẽ trả giá cao ngất ngưởng, có khi đổi được cả xâu tiền đồng lớn mang về ấy chứ.
Tiêu Mộc nghe vậy liền lắc đầu, cất giọng dõng dạc tuyên bố trước mặt cả nhà:
- Ba con thỏ này không đem bán; Lạc Lạc nói muốn giữ lại trong sân nhà để nuôi.
Hai chữ "Lạc Lạc" thân mật, âu yếm thốt ra từ miệng Tiêu Mộc một cách vô cùng tự nhiên, không chút ngập ngừng. Xưa nay trong nhà, Tiêu Mộc vốn là người ít nói, trầm mặc ít khi bộc lộ cảm xúc; việc hắn công khai gọi nhũ danh của thê tử trước mặt cha mẹ và huynh đệ khiến cả gian nhà thoáng chốc sững sờ. Bà Từ Chính Hương ngây người ra một thoáng, sau đó khóe miệng cong lên một nụ cười đầy thấu hiểu và mãn nguyện, gật gù phụ họa:
- À, hoá ra là Lạc Hân muốn giữ lại nuôi à; tốt lắm, rất tốt.
Diệp Lạc Hân nghe phu quân gọi nhũ danh trước mặt cả nhà thì hai má thoáng ửng hồng e thẹn, nhưng nàng nhanh chóng lấy lại vẻ tự nhiên, mỉm cười giải thích rành rọt:
- Nương, đại tẩu; thỏ rừng vốn dĩ rất dễ nuôi, thức ăn của chúng chỉ là cỏ dại ven bờ ruộng và lá cây trong vườn, không hề tốn kém chút lương thực nào của gia đình. Quan trọng hơn cả, loài thỏ sinh sản cực kỳ mau lẹ; một lứa có thể đẻ từ năm đến tám con non, chỉ sau vài tháng là đàn con đã lớn tướng. Con nghĩ, khó khăn lắm chàng mới bẫy được ba con thỏ còn lành lặn sống sót này, nếu chúng ta chỉ bán thịt lấy vài đồng bạc lẻ trước mắt thì ăn hết là hết; chi bằng giữ lại làm giống nuôi sinh sản, nhân đàn ra thật nhiều rồi mới đem bán, như vậy gia đình ta sẽ có một nguồn thu nhập ổn định và lâu dài.
Bà Từ Chính Hương nghe xong những lời tính toán đâu ra đấy của con dâu thứ thì phấn khởi vỗ đùi cái đôm đốp, cất giọng khen ngợi không tiếc lời:
- Hay, cách này quả thực quá sức tuyệt vời; một con sinh ra vài con, rồi vài con lại sinh ra cả đàn, chẳng mấy chốc mà góc sân nhà ta sẽ lúc nhúc thỏ lớn thỏ bé; đến lúc đó muốn ăn thịt thì bắt làm thịt, muốn bán lấy tiền mua gạo thì đem ra chợ, quá tiện lợi rồi.
Dương Phượng nghe em dâu phân tích cặn kẽ cũng cảm thấy nhiệt huyết sôi sục trong lồng ngực, liên tục gật đầu tán thưởng:
- Nương nói phải đấy ạ; nuôi thỏ thế này không mất tiền mua con giống ban đầu, quả thực là mối làm ăn một vốn bốn lời rồi.
Diệp Lạc Hân mỉm cười khiêm nhường; nàng vốn xuất thân từ thời hiện đại, hiểu rất rõ việc chăn nuôi đòi hỏi kỹ thuật phòng dịch và chăm sóc tỉ mỉ, nhưng trước mắt, sự đồng lòng và ủng hộ nhiệt tình của cả nhà chồng chính là động lực to lớn nhất để nàng bắt tay vào kế hoạch kinh tế mới này.
Trong lúc mọi người còn đang mải mê ngắm nghía bầy thỏ, Tiêu Cảnh đã lật mở chiếc gùi tre thứ hai đặt bên cạnh. Bên trong gùi nhồi chặt cứng từng bọc lá chuối rừng khô và các bó dược liệu; vừa mở ra, một luồng hương thơm nồng nàn, ngòn ngọt the mát quyện lẫn mùi thịt bốc lên sực nức cả gian phòng.
Tiêu Mộc thò bàn tay to lớn vào gùi, nhấc từng bọc lá cây ra ngoài đặt lên mặt bàn gỗ:
- Nương, chuyến này lên núi chúng con còn săn được một số gà rừng và thỏ rừng; vì đường xa sợ thịt ươn hỏng khó bảo quản, nên Lạc Lạc đã bày cách ướp gia vị rồi hong khô trên giàn bếp trước khi mang về.
Bà Từ Chính Hương nhìn những tảng thịt thỏ, thịt gà khô quắt vàng ươm, thơm lừng được xếp đầy mặt bàn thì hoa cả mắt, mừng rỡ xuýt xoa:
- Nhiều thế này cơ à; ôi chao, chuyến này lên núi quả nhiên không uổng công phí sức, thu hoạch bội thu ngoài sức tưởng tượng của ta rồi.
Dương Phượng ghé sát mũi vào từng bọc thịt hít hà một hơi thật sâu, ngạc nhiên thốt lên:
- Sao mà thơm lừng thế này hả nương; mùi thơm này lạ lắm, thịt thỏ khô năm ngoái nhà mình ướp ăn Tết cũng đâu có thơm nức mũi như thế này đâu?
Diệp Lạc Hân mỉm cười bước tới, nàng thò tay xuống đáy giỏ mây, lấy ra một túi vải nhỏ đựng đầy những hạt màu xanh nâu li ti như hạt thì là, xòe lòng bàn tay ra trước mặt mọi người:
- Bí quyết chính là loại hương liệu này đây ạ; đây gọi là tiểu hồi hương, một loại thảo mộc mọc hoang dã trên núi đá. Khi đem ướp cùng thịt thú rừng, nó không những khử sạch hoàn toàn mùi tanh hôi đặc trưng mà còn làm dậy lên hương thơm nồng đượm, kích thích vị giác vô cùng; mọi người ngửi thử xem có thơm không.
Bà Từ Chính Hương và Dương Phượng đều chụm đầu lại hít hà, ngay cả Tiêu Cảnh cũng hào hứng ghé mũi vào ngửi thử. Tiêu Cảnh trầm trồ thán phục:
- Thơm quá, mùi thơm the mát dễ chịu vô cùng; nhị tẩu quả thực tài hoa xuất chúng, hiểu biết rộng rãi; có loại hương liệu này rồi, những bữa cơm sau này của nhà ta chắc chắn sẽ ngon miệng hơn rất nhiều.
Giữa lúc cả nhà đang rôm rả bàn tán quanh mâm thịt thơm và bầy thỏ giống, cha chồng Tiêu Trường Hà vẫn giữ được vẻ điềm đạm, cẩn trọng của người chủ gia đình. Ông khẽ ho khan một tiếng, đưa mắt nhìn thẳng vào Tiêu Mộc, cất giọng trầm tư hỏi han chuyện hệ trọng:
- Nhị tử, chuyện ăn uống quà cáp cứ để sau hãy tính; việc quan trọng nhất chuyến đi này là trông nom và giao số dược liệu quý cứu người của sư phụ con, mọi sự đã tiến hành êm xuôi cả rồi chứ; người của sư phụ đã đến tiếp nhận chu toàn chưa?
Tiêu Mộc đứng thẳng người, cung kính hướng về phía phụ thân, giọng điệu điềm tĩnh nhưng dứt khoát:
- Thưa cha, mọi việc đều đã chu toàn tuyệt đối; người quen của sư phụ từ phương xa đã đích thân tới trạm nghỉ trên đỉnh núi tiếp nhận toàn bộ số dược liệu tươi quý hiếm; họ kiểm tra rất kỹ lưỡng và khen ngợi dược liệu giữ được dược tính hoàn hảo, không hề xảy ra chút sơ sót nào.
Tiêu Trường Hà nghe con trai báo cáo rành mạch thì trút được tảng đá nặng ngàn cân đè nặng trong lòng bấy lâu nay. Ông khẽ thở phào nhẹ nhõm, gật đầu liên hồi:
- Tốt, tốt lắm; việc của ân sư giao phó hoàn thành êm đẹp là ta an tâm rồi; nhà họ Tiêu chúng ta sống trọn đạo nghĩa, không phụ lòng người là điều đáng quý nhất.
Đúng lúc này, đại ca Tiêu Tùng vừa bước ra sân khép bớt cánh cổng ngoài bước vào, ánh mắt chàng bỗng lia xuống bậc thềm cửa chính, nơi có một bóng đen nhỏ xíu đang nằm cuộn tròn dưới bóng tối. Tiêu Tùng vỗ trán một cái bốp, cất tiếng cười khà khà:
- À suýt nữa thì quên mất; vừa nãy lúc ra mở cổng, ta thấy sau gót chân của hai vợ chồng đệ còn có một con chó con tha thẩn đi theo vào tận sân; là hai đứa nhặt được nó trên đường về làng đấy à; nếu nó không có chủ nhân tìm kiếm, nhà mình giữ lại nuôi một con chó nhỏ để trông coi nhà cửa, canh gác mùa màng sắp gặt tới đây cũng tiện lợi lắm đấy chứ.
Tiêu Tùng vừa nói vừa chỉ tay ra hướng cửa:
- Nhà bên cạnh có con chó vàng giữ nhà tốt lắm, ta nhìn mà thèm thuồng bấy lâu; thời buổi này tuy rằng thóc gạo quý như vàng, nhưng nhà mình vừa trả sạch nợ nần, vụ thu hoạch lúa mùa lại cận kề, nuôi thêm một con chó nhỏ giữ của cải thì có đáng là bao đâu.
Nghe Tiêu Tùng nhắc đến con chó nhỏ, Diệp Lạc Hân và Tiêu Mộc bỗng khựng lại. Hai người đưa mắt nhìn nhau, trong đáy mắt thoáng hiện lên vẻ bối rối tột cùng, không biết phải mở lời thế nào để giải thích về sự hiện diện của thành viên mới đầy dị thường này. Con thú nhỏ nọ thấy Lạc Hân nhìn nó, liền ngoan ngoãn bò lết từ trong bóng tối ra giữa gian nhà, đôi mắt xanh biếc tròn xoe lấp lánh dưới ánh đèn dầu, cái đuôi cụt ngủn khẽ phe phẩy vài cái đầy vẻ ngây ngô.
Tiêu Cảnh thấy con vật nhỏ nhắn đầy lông lá thì thích thú reo lên:
- Ôi, con chó con này bộ lông lạ mắt quá, lại còn có sọc vằn như da cọp nữa này; trông nó đáng yêu thật đấy.
Bầu không khí trong gian nhà đang rộn rã tiếng cười đùa, ai nấy đều chuẩn bị bàn tán xem nên đặt tên cho con chó nhỏ là gì để mang lại may mắn cho gia đình. Giữa lúc ấy, Tiêu Mộc khẽ hắng giọng một tiếng thật khô khốc. Hắn bước lên nửa bước, nhìn thẳng vào gương mặt hồ hởi của đại ca và cha mẹ, rồi buông ra một câu đính chính rành rọt, từng chữ rơi xuống nặng trĩu như đá tảng giữa gian phòng:
- Đại ca... đó không phải là chó; đó là một con... hổ rừng.
Đêm rừng sâu buông xuống thật nhanh, gió lạnh rít từng cơn qua khe cửa gỗ mục nát, mang theo hơi sương ẩm ướt của đại ngàn. Trong căn nhà gỗ trạm nghỉ thứ hai, ánh lửa bập bùng từ đống củi khô vừa nhen nhóm hắt lên những vệt sáng nhảy múa, xua tan đi phần nào vẻ hoang tàn sau trận càn quét của lũ thú rừng. Con hổ con lông trắng vằn đen nằm thu lu bên cạnh Diệp Lạc Hân, cái đầu tròn xoe gối hờ lên mép váy nàng, đôi tai cụp xuống vẻ đầy cảnh giác; mỗi khi Tiêu Mộc bước chân lại gần, nó lại khẽ run rẩy, miệng phát ra tiếng gầm gừ non nớt như cố ra oai nhưng kỳ thực lại đang sợ sệt khép nép. Lạc Hân đưa bàn tay mềm mại khẽ vuốt ve chỏm lông mềm mại trên trán nó, động tác dịu dàng dỗ dành khiến con thú nhỏ dần buông lỏng cơ thể, đôi mắt xanh biếc ươn ướt ngước nhìn nàng đầy vẻ quyến luyến. Nó dường như hiểu được rằng, chính người con gái trước mặt này vừa mới cất lời giữ lại tính mạng cho nó trước lưỡi dao sắc lẹm của người thợ săn lực lưỡng.
Tiêu Mộc ngồi bên đống lửa, tay cầm cành củi gạt gạt tàn than hồng, ánh mắt nhìn chằm chằm vào cục bông trắng đang nằm dưới chân thê tử. Hắn thở dài một hơi, cất giọng trầm đục mang theo chút bất đắc dĩ:
- Lạc Lạc, nàng đừng chiều chuộng nó quá mức; dã thú vốn có dã tính, hôm nay nó yếu ớt nằm phục dưới chân nàng, ngày mai khi nanh vuốt cứng cáp, chưa biết chừng nó lại quay ra cắn ngược lại người nuôi nấng.
Diệp Lạc Hân ngẩng đầu nhìn phu quân, khẽ mỉm cười trấn an:
- Chàng yên tâm, vạn vật đều có linh tính; nó còn nhỏ như vậy, lại vừa trải qua một trận thập tử nhất sinh, trong lòng ắt hẳn đang hoảng sợ vô cùng. Chúng ta đối đãi với nó chân tình, nó tự khắc sẽ ghi nhớ hơi ấm này.
Nói đoạn, Lạc Hân với tay mở bọc vải dầu cất giữ lương thực mang theo từ trên núi. Mùi bột mì quyện lẫn mùi thịt thỏ ướp nấm và hành khô nướng thơm phức nhanh chóng lan tỏa khắp gian nhà gỗ, làm con thú nhỏ bỗng nhổm dậy, mũi khịt khịt liên hồi. Tiếng bụng đói cồn cào vang lên rột rột từ phía con hổ con khiến Lạc Hân không nhịn được mà bật cười khúc khích. Nàng bẻ đôi chiếc bánh nhân thịt thỏ nóng hổi, thổi nhè nhẹ cho bớt khói rồi đưa sát lại gần mõm nó. Đôi mắt xanh biếc của con hổ con lập tức sáng rực lên, nó không hề ngần ngại thò chiếc lưỡi hồng ráp nhám liếm láp, sau đó há ngoác chiếc miệng nhỏ đầy răng sữa cắn vội lấy miếng bánh. Tiếng nhồm nhoàm, tóp tép nhai nuốt vang lên dồn dập; chẳng mấy chốc, chiếc bánh nhân đầu tiên đã biến mất không còn một mẩu vụn.
Con thú nhỏ nuốt xong liền ngước cặp mắt tròn xoe lên nhìn nàng, cái đuôi cụt ngủn ngoe nguẩy đập bồm bộp xuống sàn đất, miệng rên lên từng tiếng ử ử cầu xin ăn thêm. Diệp Lạc Hân nhìn bộ dạng tội nghiệp của nó, đành tiếp tục lấy thêm chiếc bánh thứ hai, rồi chiếc thứ ba. Đến khi chiếc bánh nhân thứ sáu vừa trôi qua cổ họng, cái bụng tròn vo của con hổ nhỏ mới căng phồng lên như một quả bóng da, nó lười biếng ợ ra một tiếng thật dài, rồi lảo đảo ngã lăn sang một bên, dựa đầu vào bắp chân Lạc Hân mà thở phì phò.
Tiêu Mộc ngồi đối diện nhướng mày nhìn cảnh tượng đó, khóe môi khẽ co giật. Hắn bẻ một mẩu bánh khô đưa vào miệng nhai, giọng điệu dở khóc dở cười:
- Con thú này sức ăn quả thực không nhỏ; sáu chiếc bánh bột mì nhân thịt thỏ, người trưởng thành ăn vào cũng đủ no căng bụng; nếu cứ để nó ăn uống như thế này, chẳng mấy chốc nó sẽ ăn sạt cả kho thóc nhà chúng ta.
Diệp Lạc Hân vỗ nhẹ vào chiếc bụng tròn lẳn của hổ con, ánh mắt tràn đầy nét yêu thương:
- Người ta thường nói hoạ hổ bì nan hoạ cốt, nhưng con thú này rõ ràng còn dại khờ lắm, chỉ cần cho nó no bụng là nó đã coi chúng ta như cha mẹ rồi. Nào, để ta xem lại vết thương cho nó đã.
Lạc Hân đứng dậy, đi lấy một chiếc khăn vải sạch thấm vào thau nước ấm mà Tiêu Mộc vừa đun sôi bên bếp lửa. Nàng cẩn thận lau đi từng mảng tro củi xám xịt bám chặt trên thân thể con hổ. Lớp tro đen bong ra, để lộ bộ lông trắng muốt xen kẽ những vằn đen tuyền tuyệt đẹp, nhưng đồng thời cũng làm lộ rõ những vết rách sâu hoắm ở vùng bụng dưới và hai bên sườn. Những vệt máu khô đọng lại thành từng mảng thâm đen, xung quanh miệng vết thương thịt non sưng tấy, rỉ nước vàng; rõ ràng đây là dấu tích để lại sau một trận giằng co tàn khốc giữa bầy dã thú hung hãn ngoài rừng sâu.
Nhìn những vết cắn sâu hoắm rợn người, Lạc Hân khẽ xuýt xoa, trong lòng dấy lên từng đợt xót xa. Nàng rút từ trong tay áo ra chiếc lọ sứ nhỏ đựng kim sang dược thượng hạng mà Tiêu Mộc mang theo phòng thân. Nàng mở nắp lọ, mùi thuốc bắc the mát lập tức xốc vào mũi; Lạc Hân ghé sát người, rắc nhẹ từng lớp bột thuốc mịn màng lên miệng vết thương hở. Bột thuốc vừa chạm vào da thịt rách toạc, vị cay xót dữ dội khiến con hổ con giật bắn người, bốn chân nó co rúm lại, móng vuốt bấu chặt xuống nền đất, miệng rít lên những tiếng gầm gừ đau đớn kẽo kẹt. Thế nhưng, dù đau đớn tột cùng, nó vẫn không hề quay đầu cắn người; dường như nó cảm nhận được sự ấm áp từ bàn tay đang run rẩy xoa dịu của Lạc Hân, chiếc đầu nhỏ chỉ biết vùi chặt vào lòng bàn chân nàng, khe khẽ rên rỉ từng hồi nghẹn ngào.
Lạc Hân vừa thoa thuốc vừa nhẹ giọng thì thầm:
- Ngoan nào, ráng chịu đau một chút; bột thuốc này sẽ giúp vết thương mau khô miệng, ngày mai là có thể chạy nhảy được rồi...
Sau khi rắc thuốc cẩn thận và băng bó sơ qua bằng dải vải mềm, con thú nhỏ kiệt sức nằm bẹp dưới chân hai người. Dược tính ngấm vào cơ thể giúp nó bớt đau đớn, chẳng mấy chốc nhịp thở đã trở nên đều đặn, tiếng thở khò khè nhỏ dần rồi chìm sâu vào giấc ngủ an lành. Ngoài trời, màn đêm buông xuống đen đặc như mực, tiếng gió rít qua rặng thông tạo nên những âm thanh rì rào u ám; thỉnh thoảng, từ phía xa xăm của hẻm núi lại vọng lại tiếng sói tru cô quạnh kéo dài não nề.
Tiêu Mộc đứng dậy chốt chặt then cửa gỗ, rồi quay lại chất thêm vài khúc củi gộc lớn vào bếp than. Ngọn lửa bốc lên bừng sáng, soi rọi gương mặt tuấn tú phong trần của người thợ săn. Hắn cúi đầu nhìn con hổ trắng đang ngủ say sưa, rồi lại ngẩng lên nhìn gương mặt mỏi mệt của nương tử, giọng nói dịu dàng hẳn đi:
- Lạc Lạc, thương thế của nó tuy không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng cơ thể vẫn còn rất yếu; nếu sáng mai chúng ta lên đường gấp gáp, đường rừng gập ghềnh hiểm trở, e rằng vết thương ở bụng nó sẽ lại nứt toác ra. Hay là... chúng ta nán lại căn nhà gỗ này thêm một ngày một đêm nữa để nó dưỡng thương cho lại sức?
Diệp Lạc Hân ngẩng nhìn trượng phu, trong lòng dâng lên một dòng nước ấm áp khôn tả. Nàng biết Tiêu Mộc luôn cẩn trọng, lại nôn nóng muốn đưa nàng về nhà sớm để tránh rủi ro nơi rừng sâu; việc hắn chủ động đề xuất ở lại thêm một ngày chính là vì chiều theo tâm ý của nàng. Nàng mỉm cười, khẽ gật đầu:
- Được, nghe theo lời chàng; chúng ta nghỉ lại thêm một ngày, vừa hay cũng để cho chàng hồi phục chút thể lực sau chuỗi ngày vất vả đào dược liệu.
Thế là, hai vợ chồng quyết định ở lại căn nhà gỗ thêm trọn vẹn một ngày một đêm. Trong suốt khoảng thời gian đó, Diệp Lạc Hân tận tâm chăm sóc con thú nhỏ; nàng đút nước ấm, bôi thêm một lượt kim sang dược, rồi chia phần thịt khô cho nó bồi bổ. Con bạch hổ dường như có linh tính kỳ lạ, mỗi lần Lạc Hân ngồi xuống là nó lại lon ton lết đến gần, cái đầu lông xù không ngừng cọ cọ vào mắt cá chân nàng, đuôi ngoe nguẩy liên hồi như một đứa trẻ thơ bám mẹ.
Đến sáng ngày thứ ba, ánh bình minh le lói xuyên qua những kẽ lá thông rậm rạp, rọi từng luồng sáng vàng óng xuống thềm nhà gỗ. Sương sớm tan dần, để lại bầu không khí trong lành, mát lạnh của núi rừng. Con hổ con sau hai ngày được ăn no ngủ kỹ và thoa thuốc chữa trị đã hoàn toàn lấy lại sinh lực; nó tung tăng chạy nhảy quanh mấy chiếc cột gỗ, chiếc đuôi vểnh cao, đôi mắt xanh biếc lấp lánh vẻ tinh anh rạng rỡ.
Tiêu Mộc đã thu dọn xong xuôi hai chiếc gùi nặng trịch đặt ngay ngắn bên bậu cửa. Diệp Lạc Hân khoác chiếc túi vải nhỏ lên vai, rồi bước ra trước hiên nhà. Nàng cúi người xuống, ngồi xổm ngang tầm mắt với con hổ con đang đứng ngơ ngác nhìn quanh. Lạc Hân nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo của nó, giọng nói thong thả, rõ ràng từng nhịp:
- Này hổ con, bây giờ ta cho ngươi một cơ hội lựa chọn. Rừng sâu đại ngàn này vốn là chốn dung thân của loài hổ; nếu ngươi muốn ở lại với thiên nhiên hoang dã, ngươi cứ việc quay lưng chạy vào rặng cây tìm kiếm thức ăn, tự do vẫy vùng. Còn nếu ngươi muốn theo chúng ta về thôn xóm, thì từ nay về sau phải ngoan ngoãn nghe lời, không được làm hại người khác, hiểu chưa?
Con hổ con nghiêng đầu sang một bên, đôi tai nhọn khẽ giật giật, chớp chớp mắt nhìn Lạc Hân như thể đang cố gắng nuốt từng lời nàng nói vào bụng, nhưng rõ ràng trí óc non nớt của một con thú ba tháng tuổi chẳng thể nào hiểu hết được những quy tắc phức tạp ấy. Nó chỉ thấy hai người quay lưng cất bước đi về phía con đường mòn dẫn xuống chân núi.
Thấy bóng Lạc Hân dần khuất sau lùm cây bụi, con hổ con hốt hoảng kêu lên một tiếng thất thanh, bốn chân ngắn thoăn thoắt guồng nhanh trên nền đất ẩm, lao vút theo sau. Nó chạy lon ton vượt lên trước mặt Lạc Hân vài bước, rồi bỗng nhiên dừng phắt lại, ngoái đầu nhìn nàng, cái đuôi ngoe nguẩy tít mù; chờ cho bước chân của nàng tiến sát lại gần, nó mới chịu chạy tiếp. Cứ như thế, một đoạn đường rừng hiểm trở bỗng chốc trở nên rộn rã bởi những bước chân lăng xăng đầy vẻ nịnh nọt của con mãnh thú nhỏ.
Tiêu Mộc đi bên cạnh, chiếc gùi nặng trịch trên lưng dường như cũng chẳng làm giảm đi vẻ kinh ngạc trên gương mặt hắn. Hắn lắc đầu cười khổ, cất giọng cảm thán:
- Ta săn bắn trong rừng sâu ngót nghét mười mấy năm trời, chưa từng thấy con hổ nào lại có bộ dạng nịnh bợ buồn cười đến bực này; bộ dạng này của nó, so với con Vượng Tài giữ nhà của gã Nhị Ngưu dưới chân thôn, quả thực còn khéo lấy lòng người hơn gấp mười lần.
Lạc Hân che miệng cười khúc khích:
- Động vật cũng biết ai thật lòng tốt với nó mà; chàng xem, nó đã tự mình lựa chọn theo chúng ta về nhà, sau này chàng không được viện cớ đuổi nó đi nữa đâu đấy.
Tiêu Mộc nhìn nụ cười rạng rỡ trên môi nương tử, ánh mắt tràn ngập nét cưng chiều, khẽ gật đầu ưng thuận. Hai người một thú cứ thế thong thả men theo con đường mòn khúc khuỷu, bóng cây râm mát che phủ từng bước chân dặm trường.
Đến khi ráng chiều đỏ ối nhuộm thẫm cả một góc trời phía tây, bóng hoàng hôn chạng vạng dần buông xuống thung lũng Thanh Sơn. Làn khói bếp lam chiều nhạt nhòa từ những mái nhà tranh bốc lên lơ lửng, mang theo mùi rơm rạ cháy nồng và hương thơm bình dị của thôn quê. Sau tròn một tháng biền biệt nơi rừng sâu nước độc, bước chân của Tiêu Mộc và Diệp Lạc Hân rốt cuộc cũng dừng lại trước cánh cổng gỗ quen thuộc của Tiêu gia.
Lúc này, trong thôn xóm đã lên đèn; nhà nhà đều đã ăn xong bữa cơm tối đạm bạc, chuẩn bị cài then đóng cửa đi ngủ để giữ sức cho mùa gặt sắp tới. Gian nhà chính của Tiêu gia chìm trong sự tĩnh mịch, chỉ duy nhất gian chái phía đông của tam đệ Tiêu Cảnh là còn le lói ánh đèn dầu hắt qua khung cửa sổ dán giấy.
Tiêu Mộc đặt chiếc gùi nặng xuống đất nghỉ chân, bước lên gõ mạnh vào cánh cửa gỗ:
- Cộc! Cộc! Cộc!
Tiếng đập cửa thình thịch phá tan bầu không khí tĩnh mịch của đêm thôn dã. Lập tức, con chó vàng nhà hàng xóm cất tiếng sủa inh ỏi vang dội khắp ngõ xóm gâu gâu. Ngay sau đó, bên trong sân nhà họ Tiêu truyền đến tiếng lộc cộc của bước chân vội vã, kèm theo tiếng then cài cửa lách cách được rút ra. Cánh cửa gỗ mở toang, đại ca Tiêu Tùng vừa khoác vội chiếc áo chàm lên vai vừa ngơ ngác nhìn ra; khi ánh mắt chạm phải hai bóng hình cao lớn và quen thuộc đứng sừng sững dưới ánh trăng mờ, gương mặt chất phác của chàng bỗng giãn ra, vỡ òa trong nỗi kinh ngạc:
- Ôi trời đất ơi, nhị đệ, nhị đệ muội; hai người sao giờ này mới về tới nơi; mau vào nhà đi, mau vào nhà đi kẻo sương đêm lạnh buốt.
Vừa kéo hai người vào trong sân, Tiêu Tùng vừa quay ngoắt người về phía gian nhà chính, cất giọng hào sảng hô toáng lên:
- Cha, nương ơi, mau dậy đi; vợ chồng lão nhị đã bình an trở về rồi đây này.
Tiếng gọi thất thanh của Tiêu Tùng như một gáo nước sôi dội vào tổ kiến; chỉ trong chớp mắt, gian nhà chính bừng sáng ánh đèn dầu. Tiếng dép guốc lẹp kẹp, tiếng xôn xao hối hả vang lên không ngớt. Mẹ chồng Từ Chính Hương thậm chí còn chưa kịp xỏ hết vạt áo ngoài đã tất tả chạy xộc ra sân, theo sát phía sau là cha chồng Tiêu Trường Hà với gương mặt đăm chiêu nhưng ánh mắt lại ngập tràn vẻ nôn nao; đại tẩu Dương Phượng và tam đệ Tiêu Cảnh cũng vội vã buông dở công việc, ùa cả ra cửa chính để đón người.
Tiêu Tùng mau mắn đón lấy chiếc gùi nặng trịch trên lưng Diệp Lạc Hân đỡ xuống đất, rồi dẫn hai người bước vào gian chính đường. Dưới ánh sáng vàng vọt lung linh của ngọn đèn dầu bấc tim, cả nhà họ Tiêu vây quanh hai vợ chồng, ai nấy đều đưa mắt ngắm nghía từ đầu đến chân như thể sợ họ bị sứt mẻ mất một miếng thịt sau chuyến đi rừng dài ngày.
Bà Từ Chính Hương nắm chặt lấy hai bàn tay của Diệp Lạc Hân, nắn bóp bờ vai con dâu một lượt, đôi mắt hoe đỏ rơm rớm nước mắt, rồi bỗng thốt lên đầy ngạc nhiên:
- Béo ra rồi, cả hai đứa đều béo tốt hồng hào ra rồi; chuyến này lên núi cả tháng trời, tạ ơn trời đất tổ tiên phù hộ, không có đứa nào bị đói khát hao mòn da thịt cả.
Tiêu Mộc đứng bên cạnh, đưa tay đỡ lấy vai mẹ, mỉm cười đáp lời:
- Nương, chúng con ở trên núi ăn uống rất đầy đủ, ngày nào cũng có thịt cá tươi ngon; người trong nhà dạo này sức khỏe thế nào cả ạ?
Tiêu Trường Hà vuốt chòm râu ngắn lốm đốm bạc, giọng trầm ấm vang lên:
- Rất tốt, trong nhà mọi sự đều rất tốt; chỉ có điều các con đi biền biệt trọn một tháng không có một cánh thư hay tin tức gì gửi về, nương của con ngày nào cũng đứng ngồi không yên, đêm nào cũng trở mình thở dài trằn trọc không sao chợp mắt nổi.
Diệp Lạc Hân nghe vậy, trong lòng dâng lên nỗi xúc động nghẹn ngào, nàng bước lại gần nắm lấy cánh tay mẹ chồng, giọng nói ngọt ngào an ủi:
- Nương, con đã nói rồi mà, có con đi theo chăm sóc bên cạnh chàng, tuyệt đối sẽ không để chàng chịu chút khổ sở nào đâu; người xem, chúng con đều lành lặn trở về rồi đây.
Bà Từ Chính Hương nghe con dâu nói vậy thì tấm tắc khen ngợi, nụ cười rạng rỡ nở bừng trên gương mặt đầy nếp nhăn:
- Phải, phải; có tức phụ tháo vát chu đáo bên cạnh, từ nay về sau ta không việc gì phải lo lắng cho thằng nhị nữa rồi.
Trong khi người lớn đang râm ran trò chuyện thăm hỏi, tam đệ Tiêu Cảnh sau phút đầu mừng rỡ nhìn ca ca và tẩu tử, ánh mắt tò mò của chàng thiếu niên liền lập tức bị thu hút bởi hai chiếc gùi mây to đùng đặt ở góc nhà. Từ trong một chiếc gùi tre đậy nắp kín mít, bỗng phát ra những tiếng sột soạt, sột soạt cào cấu không ngừng. Tiêu Cảnh nghiêng đầu lắng tai nghe, không nhịn được bèn bước tới gần, cất tiếng hỏi:
- Nhị ca, trong chiếc gùi này đựng vật gì thế ạ; sao đệ lại nghe thấy có tiếng động đậy như sinh vật sống bên trong?
Tiêu Mộc quay đầu lại, điềm tĩnh đáp:
- Là thỏ, ba con thỏ rừng còn sống nguyên vẹn.
- Thỏ sống ư? - Cả gian nhà đồng thanh thốt lên kinh ngạc.
Tiêu Mộc bước tới, gạt lẫy tre rồi mở toang nắp gùi ra. Cả nhà xúm lại nhìn vào, quả nhiên dưới đáy gùi lót đầy cỏ tươi mềm mại là ba con thỏ rừng mập mạp đang nằm ngay ngắn bên trong; bộ lông của chúng mượt mà, bốn chân co lại, trong đó có một con thỏ trắng muốt với cái mũi hồng hào đang ngậm chặt một cọng cỏ khô nhai rau ráu, đôi mắt thao láo nhìn quanh mà chẳng hề lộ vẻ sợ hãi con người.
Đại tẩu Dương Phượng vừa nhìn thấy thỏ sống béo tròn thì hai mắt đã sáng rực lên, vỗ tay tấm tắc:
- Ôi chao, thỏ sống béo tốt thế này thật hiếm có; sáng sớm mai đem ra trấn bán cho tửu điếm lớn nhất, chắc chắn chưởng quỹ sẽ trả giá cao ngất ngưởng, có khi đổi được cả xâu tiền đồng lớn mang về ấy chứ.
Tiêu Mộc nghe vậy liền lắc đầu, cất giọng dõng dạc tuyên bố trước mặt cả nhà:
- Ba con thỏ này không đem bán; Lạc Lạc nói muốn giữ lại trong sân nhà để nuôi.
Hai chữ "Lạc Lạc" thân mật, âu yếm thốt ra từ miệng Tiêu Mộc một cách vô cùng tự nhiên, không chút ngập ngừng. Xưa nay trong nhà, Tiêu Mộc vốn là người ít nói, trầm mặc ít khi bộc lộ cảm xúc; việc hắn công khai gọi nhũ danh của thê tử trước mặt cha mẹ và huynh đệ khiến cả gian nhà thoáng chốc sững sờ. Bà Từ Chính Hương ngây người ra một thoáng, sau đó khóe miệng cong lên một nụ cười đầy thấu hiểu và mãn nguyện, gật gù phụ họa:
- À, hoá ra là Lạc Hân muốn giữ lại nuôi à; tốt lắm, rất tốt.
Diệp Lạc Hân nghe phu quân gọi nhũ danh trước mặt cả nhà thì hai má thoáng ửng hồng e thẹn, nhưng nàng nhanh chóng lấy lại vẻ tự nhiên, mỉm cười giải thích rành rọt:
- Nương, đại tẩu; thỏ rừng vốn dĩ rất dễ nuôi, thức ăn của chúng chỉ là cỏ dại ven bờ ruộng và lá cây trong vườn, không hề tốn kém chút lương thực nào của gia đình. Quan trọng hơn cả, loài thỏ sinh sản cực kỳ mau lẹ; một lứa có thể đẻ từ năm đến tám con non, chỉ sau vài tháng là đàn con đã lớn tướng. Con nghĩ, khó khăn lắm chàng mới bẫy được ba con thỏ còn lành lặn sống sót này, nếu chúng ta chỉ bán thịt lấy vài đồng bạc lẻ trước mắt thì ăn hết là hết; chi bằng giữ lại làm giống nuôi sinh sản, nhân đàn ra thật nhiều rồi mới đem bán, như vậy gia đình ta sẽ có một nguồn thu nhập ổn định và lâu dài.
Bà Từ Chính Hương nghe xong những lời tính toán đâu ra đấy của con dâu thứ thì phấn khởi vỗ đùi cái đôm đốp, cất giọng khen ngợi không tiếc lời:
- Hay, cách này quả thực quá sức tuyệt vời; một con sinh ra vài con, rồi vài con lại sinh ra cả đàn, chẳng mấy chốc mà góc sân nhà ta sẽ lúc nhúc thỏ lớn thỏ bé; đến lúc đó muốn ăn thịt thì bắt làm thịt, muốn bán lấy tiền mua gạo thì đem ra chợ, quá tiện lợi rồi.
Dương Phượng nghe em dâu phân tích cặn kẽ cũng cảm thấy nhiệt huyết sôi sục trong lồng ngực, liên tục gật đầu tán thưởng:
- Nương nói phải đấy ạ; nuôi thỏ thế này không mất tiền mua con giống ban đầu, quả thực là mối làm ăn một vốn bốn lời rồi.
Diệp Lạc Hân mỉm cười khiêm nhường; nàng vốn xuất thân từ thời hiện đại, hiểu rất rõ việc chăn nuôi đòi hỏi kỹ thuật phòng dịch và chăm sóc tỉ mỉ, nhưng trước mắt, sự đồng lòng và ủng hộ nhiệt tình của cả nhà chồng chính là động lực to lớn nhất để nàng bắt tay vào kế hoạch kinh tế mới này.
Trong lúc mọi người còn đang mải mê ngắm nghía bầy thỏ, Tiêu Cảnh đã lật mở chiếc gùi tre thứ hai đặt bên cạnh. Bên trong gùi nhồi chặt cứng từng bọc lá chuối rừng khô và các bó dược liệu; vừa mở ra, một luồng hương thơm nồng nàn, ngòn ngọt the mát quyện lẫn mùi thịt bốc lên sực nức cả gian phòng.
Tiêu Mộc thò bàn tay to lớn vào gùi, nhấc từng bọc lá cây ra ngoài đặt lên mặt bàn gỗ:
- Nương, chuyến này lên núi chúng con còn săn được một số gà rừng và thỏ rừng; vì đường xa sợ thịt ươn hỏng khó bảo quản, nên Lạc Lạc đã bày cách ướp gia vị rồi hong khô trên giàn bếp trước khi mang về.
Bà Từ Chính Hương nhìn những tảng thịt thỏ, thịt gà khô quắt vàng ươm, thơm lừng được xếp đầy mặt bàn thì hoa cả mắt, mừng rỡ xuýt xoa:
- Nhiều thế này cơ à; ôi chao, chuyến này lên núi quả nhiên không uổng công phí sức, thu hoạch bội thu ngoài sức tưởng tượng của ta rồi.
Dương Phượng ghé sát mũi vào từng bọc thịt hít hà một hơi thật sâu, ngạc nhiên thốt lên:
- Sao mà thơm lừng thế này hả nương; mùi thơm này lạ lắm, thịt thỏ khô năm ngoái nhà mình ướp ăn Tết cũng đâu có thơm nức mũi như thế này đâu?
Diệp Lạc Hân mỉm cười bước tới, nàng thò tay xuống đáy giỏ mây, lấy ra một túi vải nhỏ đựng đầy những hạt màu xanh nâu li ti như hạt thì là, xòe lòng bàn tay ra trước mặt mọi người:
- Bí quyết chính là loại hương liệu này đây ạ; đây gọi là tiểu hồi hương, một loại thảo mộc mọc hoang dã trên núi đá. Khi đem ướp cùng thịt thú rừng, nó không những khử sạch hoàn toàn mùi tanh hôi đặc trưng mà còn làm dậy lên hương thơm nồng đượm, kích thích vị giác vô cùng; mọi người ngửi thử xem có thơm không.
Bà Từ Chính Hương và Dương Phượng đều chụm đầu lại hít hà, ngay cả Tiêu Cảnh cũng hào hứng ghé mũi vào ngửi thử. Tiêu Cảnh trầm trồ thán phục:
- Thơm quá, mùi thơm the mát dễ chịu vô cùng; nhị tẩu quả thực tài hoa xuất chúng, hiểu biết rộng rãi; có loại hương liệu này rồi, những bữa cơm sau này của nhà ta chắc chắn sẽ ngon miệng hơn rất nhiều.
Giữa lúc cả nhà đang rôm rả bàn tán quanh mâm thịt thơm và bầy thỏ giống, cha chồng Tiêu Trường Hà vẫn giữ được vẻ điềm đạm, cẩn trọng của người chủ gia đình. Ông khẽ ho khan một tiếng, đưa mắt nhìn thẳng vào Tiêu Mộc, cất giọng trầm tư hỏi han chuyện hệ trọng:
- Nhị tử, chuyện ăn uống quà cáp cứ để sau hãy tính; việc quan trọng nhất chuyến đi này là trông nom và giao số dược liệu quý cứu người của sư phụ con, mọi sự đã tiến hành êm xuôi cả rồi chứ; người của sư phụ đã đến tiếp nhận chu toàn chưa?
Tiêu Mộc đứng thẳng người, cung kính hướng về phía phụ thân, giọng điệu điềm tĩnh nhưng dứt khoát:
- Thưa cha, mọi việc đều đã chu toàn tuyệt đối; người quen của sư phụ từ phương xa đã đích thân tới trạm nghỉ trên đỉnh núi tiếp nhận toàn bộ số dược liệu tươi quý hiếm; họ kiểm tra rất kỹ lưỡng và khen ngợi dược liệu giữ được dược tính hoàn hảo, không hề xảy ra chút sơ sót nào.
Tiêu Trường Hà nghe con trai báo cáo rành mạch thì trút được tảng đá nặng ngàn cân đè nặng trong lòng bấy lâu nay. Ông khẽ thở phào nhẹ nhõm, gật đầu liên hồi:
- Tốt, tốt lắm; việc của ân sư giao phó hoàn thành êm đẹp là ta an tâm rồi; nhà họ Tiêu chúng ta sống trọn đạo nghĩa, không phụ lòng người là điều đáng quý nhất.
Đúng lúc này, đại ca Tiêu Tùng vừa bước ra sân khép bớt cánh cổng ngoài bước vào, ánh mắt chàng bỗng lia xuống bậc thềm cửa chính, nơi có một bóng đen nhỏ xíu đang nằm cuộn tròn dưới bóng tối. Tiêu Tùng vỗ trán một cái bốp, cất tiếng cười khà khà:
- À suýt nữa thì quên mất; vừa nãy lúc ra mở cổng, ta thấy sau gót chân của hai vợ chồng đệ còn có một con chó con tha thẩn đi theo vào tận sân; là hai đứa nhặt được nó trên đường về làng đấy à; nếu nó không có chủ nhân tìm kiếm, nhà mình giữ lại nuôi một con chó nhỏ để trông coi nhà cửa, canh gác mùa màng sắp gặt tới đây cũng tiện lợi lắm đấy chứ.
Tiêu Tùng vừa nói vừa chỉ tay ra hướng cửa:
- Nhà bên cạnh có con chó vàng giữ nhà tốt lắm, ta nhìn mà thèm thuồng bấy lâu; thời buổi này tuy rằng thóc gạo quý như vàng, nhưng nhà mình vừa trả sạch nợ nần, vụ thu hoạch lúa mùa lại cận kề, nuôi thêm một con chó nhỏ giữ của cải thì có đáng là bao đâu.
Nghe Tiêu Tùng nhắc đến con chó nhỏ, Diệp Lạc Hân và Tiêu Mộc bỗng khựng lại. Hai người đưa mắt nhìn nhau, trong đáy mắt thoáng hiện lên vẻ bối rối tột cùng, không biết phải mở lời thế nào để giải thích về sự hiện diện của thành viên mới đầy dị thường này. Con thú nhỏ nọ thấy Lạc Hân nhìn nó, liền ngoan ngoãn bò lết từ trong bóng tối ra giữa gian nhà, đôi mắt xanh biếc tròn xoe lấp lánh dưới ánh đèn dầu, cái đuôi cụt ngủn khẽ phe phẩy vài cái đầy vẻ ngây ngô.
Tiêu Cảnh thấy con vật nhỏ nhắn đầy lông lá thì thích thú reo lên:
- Ôi, con chó con này bộ lông lạ mắt quá, lại còn có sọc vằn như da cọp nữa này; trông nó đáng yêu thật đấy.
Bầu không khí trong gian nhà đang rộn rã tiếng cười đùa, ai nấy đều chuẩn bị bàn tán xem nên đặt tên cho con chó nhỏ là gì để mang lại may mắn cho gia đình. Giữa lúc ấy, Tiêu Mộc khẽ hắng giọng một tiếng thật khô khốc. Hắn bước lên nửa bước, nhìn thẳng vào gương mặt hồ hởi của đại ca và cha mẹ, rồi buông ra một câu đính chính rành rọt, từng chữ rơi xuống nặng trĩu như đá tảng giữa gian phòng:
- Đại ca... đó không phải là chó; đó là một con... hổ rừng.
