Chương 26: Hổ Trắng Trốn Bếp Lò
Gió sớm thổi qua khe núi, mang theo hơi sương lạnh buốt luồn qua từng kẽ lá rừng sâu. Sau khi bóng dáng sư thúc Dư Minh khuất hẳn sau rặng thông già, thung lũng lại chìm vào khoảng không tĩnh mịch vốn có. Thấm thoát, hai vợ chồng Tiêu Mộc và Diệp Lạc Hân đã nán lại nơi núi thẳm này hơn một tháng ròng ròng. Những ngày tháng sớm hái thuốc, chiều bắt cá bên dòng suối trong vắt trôi qua êm ả như một giấc mộng dài; nhưng trong lòng cả hai, nỗi nhớ mái nhà tranh nơi thôn Thanh Sơn cùng cha mẹ già và những người thân yêu ngày một cháy bỏng khôn nguôi. Nhiệm vụ thu hái gốc thuốc quý Vọng Phong Hà của sư phụ giao phó đã hoàn tất trọn vẹn, giờ là lúc họ phải thu xếp hành trang để quay trở về với khói bếp làng quê.
Đứng giữa gian nhà gỗ nhỏ đơn sơ, nhìn lại toàn bộ thành quả mà hai vợ chồng đã chắt chiu gom góp suốt hơn một tháng qua, Diệp Lạc Hân vừa mừng rỡ, lại vừa không khỏi thở dài ngao ngán vì đau đầu. Sân trước sân sau la liệt những sản vật phong phú của đại ngàn hoang dã. Dưới hàng hiên nứa, từng xâu thịt thỏ ướp hoa hồi cùng thảo quả đã se khô đỏ au, bóng nhẫy và bốc lên hương thơm nồng nàn; bên cạnh là mười con gà rừng béo ngậy được làm sạch tinh tươm, treo lủng lẳng đung đưa theo gió. Trong chiếc lồng tre đan dày dặn đặt nơi góc rào, ba con thỏ rừng lông xám mập mạp vẫn còn sống nguyên vẹn, đôi tai dài dựng đứng, cặp mắt đỏ hoe thỉnh thoảng lại lách chách gặm nhấm những ngọn cỏ non xanh mướt. Chưa hết, trên vách nứa khô ráo còn xếp ngay ngắn ba chiếc giỏ tre đan khít khao; hai giỏ nén chặt từng xâu cá suối nướng thơm phức phơi qua nắng giòn, giỏ còn lại đầy ắp nấm hương cùng mộc nhĩ khô hảo hạng do đích thân Lạc Hân len lỏi lượm hái từng tai nấm trong hốc cây mục. Đặc biệt nhất, nơi góc nhà là một chiếc gùi lớn bọc kín bằng nhiều lớp lá chuối khô; bên trong chứa đựng toàn những vị thuốc nam quý hiếm mà Tiêu Mộc đã bất chấp hiểm nguy, đu mình trên vách đá cheo leo thu hái suốt bao ngày qua.
Đồ đạc tích tụ nhiều đến mức chất thành từng đống cao quá đầu gối. Tiêu Mộc đứng khoanh tay bên cột nhà, đôi mày rậm khẽ nhíu lại trầm ngâm tính toán, rồi cất giọng trầm ấm bàn bạc cùng nương tử:
- Lạc Lạc, sản vật lần này quả thực quá nhiều. Đường rừng dốc đứng quanh co, trơn trượt khó đi vô cùng. Hay là chuyến này, ta cứ mang thịt thỏ muối, gà rừng cùng ba con thỏ sống về trước cho người nhà bồi bổ; còn lại ba giỏ nấm, cá khô và số dược liệu kia, đợi khi đưa nàng về làng bình an vô sự, ta sẽ quay lại núi sâu một chuyến nữa để gùi nốt xuống sau.
Diệp Lạc Hân bước lại gần, ánh mắt đong đầy vẻ tiếc nuối khẽ liếc qua ba giỏ đồ khô thơm lừng, rồi khẽ lắc đầu từ chối lời đề nghị của trượng phu. Nàng khẽ chau đôi mày lá liễu, nhẹ giọng phân tích từng đường đi nước bước:
- Phu quân à, chuyến đi từ núi sâu về tới thôn Thanh Sơn phải vượt qua ba con đèo, hai con suối dữ; đi đi về về cũng mất đứt bốn năm ngày đường chứ ít ỏi gì đâu. Chàng leo trèo vất vả, thân xác dẫu là sắt đá cũng hao mòn sức lực; chưa kể nấm khô và cá khô để lại nơi ẩm ướt này, ngộ nhỡ gặp trận mưa rào hay lũ chuột bọ rừng sâu ngửi thấy mùi mò vào cắn phá, chẳng phải uổng phí bao công sức của chúng ta hay sao?
Dứt lời, Diệp Lạc Hân bước ra hiên nhà, ngước mắt nhìn lên sợi dây chão bện bằng vỏ cây rừng to bằng cổ tay đang vắt ngang từ nhánh nghiến cổ thụ sau sân sang tận mỏm đá bên kia hẻm núi. Một ý tưởng thông minh chợt lóe lên trong đầu, nàng quay sang nhìn Tiêu Mộc, đôi mắt lấp lánh niềm vui rạng rỡ:
- Chàng nhìn xem, sau sân nhà có sẵn sợi dây rừng dẻo dai và dài như thế. Chàng lại khéo tay, đan thêm vài chiếc giỏ tre có nắp đậy thật chắc chắn, cài móc gỗ luồn qua sợi dây này. Chúng ta chỉ việc đứng ở mỏm dốc cao, trượt từng giỏ đồ theo đường cáp dây thừng thẳng xuống trạm nghỉ dưới chân núi. Như thế chẳng phải vừa nhanh chóng, vừa không tốn một chút sức lực nào hay sao?
Nghe thê tử cất lời diễn giải mạch lạc, đôi mắt sâu thẳm của Tiêu Mộc khẽ sáng rực lên một tia thán phục. Sáng kiến căng dây làm đường cáp trượt đồ quả là mới lạ và thông tuệ khôn cùng; nếu làm được, sức người sẽ được giải phóng đi quá nửa. Thế nhưng, tia sáng ấy chỉ vừa bừng lên đã vội vụt tắt, Tiêu Mộc khẽ thở dài, dứt khoát lắc đầu từ chối:
- Cách của nàng nghĩ ra quả thực rất tài tình, nhưng vào lúc này thì tuyệt đối không thể áp dụng được. Muốn dựng được đường dây trượt dài dằng dặc xuống tận chân dốc, ta phải mất ít nhất hai đến ba ngày đẵn gỗ, chằng néo và gia cố ròng rọc. Như thế, thời gian chúng ta nán lại chốn rừng sâu này sẽ kéo dài thêm; mà dạo gần đây, ta nhận thấy dấu chân dã thú xuất hiện quanh triền núi ngày một dày đặc hơn.
Tiêu Mộc tiến lên một bước dài, vươn cánh tay rắn chắc ôm nhẹ lấy bờ vai thon thả của Diệp Lạc Hân, ngữ khí trầm thấp nhưng kiên định như đinh đóng cột:
- Đối với ta, tài sản dẫu quý giá đến đâu cũng không thể sánh bằng sự an nguy của nàng. Ở nơi rừng thiêng nước độc đầy rẫy hiểm nguy rình rập này, ta tuyệt đối không thể để nàng rời xa khỏi tầm mắt của ta quá hai thước. Chúng ta thà gùi nặng một chút, chậm rãi bước đi cùng nhau, còn hơn là mạo hiểm tính mạng ở lại thêm ngày nào.
Cảm nhận được hơi ấm vững chãi cùng tình cảm chở che chân thành toát ra từ lồng ngực trượng phu, Diệp Lạc Hân khẽ mỉm cười, gật đầu thuận theo ý chàng. Nàng khẽ nép đầu vào bờ vai rộng của Tiêu Mộc, không còn nằng nặc đòi thử nghiệm đường cáp nữa. Hai vợ chồng bắt tay vào phân chia đồ đạc; những thứ nặng nhất và cồng kềnh nhất như dược liệu quý cùng các giỏ thịt muối đều được Tiêu Mộc chất hết vào chiếc gùi lớn trên lưng mình, còn Diệp Lạc Hân chỉ nhận gùi chiếc gùi nhỏ đựng nấm hương khô nhẹ xốp và đồ dùng cá nhân.
Màn đêm dần buông xuống thung lũng sâu thẳm, nuốt trọn cả đại ngàn trong bóng tối dày đặc và sương mù lành lạnh. Đêm nay là đêm cuối cùng họ nán lại trong căn nhà gỗ nhỏ của sư phụ. Trong góc bếp, ngọn lửa từ những thanh củi thông khô cháy lách tách, tỏa ra ánh sáng vàng ấm áp soi rọi lên hai gương mặt trẻ. Tiếng gió rít qua khe vách nứa nghe u u như tiếng sáo thổi giữa đêm trường; xa xa, tiếng muông thú gọi bầy vang vọng lại trầm đục.
Ngồi bên bếp lửa sưởi ấm đôi bàn tay, Diệp Lạc Hân khẽ nhìn sang Tiêu Mộc đang chăm chú dùng dao gọt lại chiếc quai gùi bằng mây rừng. Trong lòng nàng, những lời nói bâng quơ đầy ẩn ý của sư thúc Dư Minh đêm trước cứ lởn vởn không nguôi. Dư Minh từng nhắc tới Thúy Vân Lầu nguy nga nơi kinh thành hoa lệ; từng kinh ngạc trước võ công cao thâm của Tiêu Mộc; và trên hết, phong thái dứt khoát cùng ánh mắt uy nghiêm của trượng phu nàng hoàn toàn không giống một kẻ thảo dân chỉ biết quanh năm bám lấy ruộng nương nơi sơn thôn hẻo lánh. Nàng im lặng một hồi lâu, nén hơi thở nghẹn ngào trong lồng ngực, rồi rụt rè cất tiếng hỏi:
- Phu quân... Thiếp có một chuyện giấu kín trong lòng bấy lâu nay, không biết có nên hỏi chàng hay không...
Tiêu Mộc dừng lưỡi dao sắc lẹm trên thanh tre, ngẩng đầu lên nhìn thê tử. Ánh lửa bập bùng phản chiếu trong đáy mắt đen láy của hắn, hắn khẽ mỉm cười dịu dàng:
- Nàng với ta là phu thê kết tóc, trong lòng có điều chi vướng bận cứ việc nói ra, hà tất phải ngập ngừng như thế?
Diệp Lạc Hân khẽ cắn nhẹ làn môi mềm, đôi mắt long lanh nhìn thẳng vào chàng:
- Sư phụ của chàng... vị lão nhân gia Tiêu Dao ấy, người có phải là một nhân vật vô cùng hiển hách nơi giang hồ hay chốn triều đình hay không? Và còn chàng nữa... chàng rốt cuộc là ai? Sư thúc Dư Minh nói chàng sau này ắt sẽ đến kinh thành; chàng lại am hiểu sâu sắc về người mà sư phụ muốn dốc lòng cứu chữa. Nhưng rõ ràng, chàng từ nhỏ đã lớn lên ở thôn Thanh Sơn cùng nương Từ Chính Hương; tại sao chàng lại có mối liên hệ sâu sắc với những con người quyền quý chốn kinh kỳ xa xôi ấy?
Hàng loạt câu hỏi dồn dập thốt ra khiến không gian trong gian nhà gỗ bỗng chốc trở nên tĩnh lặng như tờ. Chỉ còn lại tiếng que củi nổ lách tách gãy đôi giữa đống than hồng rực rỡ. Tiêu Mộc khẽ hạ con dao gọt tre xuống sàn đất, ánh mắt thâm sâu nhìn đăm đắm vào ngọn lửa đang nhảy múa, dường như những ký ức phủ đầy bụi mờ năm xưa đang cuộn trào trở lại trong tâm trí hắn. Hắn thở dài một tiếng thật khẽ, đưa bàn tay thô ráp, ấm áp nắm trọn lấy bàn tay nhỏ bé hơi lành lạnh của Diệp Lạc Hân. Hắn nhìn sâu vào đôi mắt trong veo của nàng, ngữ khí trầm buồn pha lẫn nỗi day dứt khôn nguôi:
- Lạc Lạc... những chuyện về thân thế của ta và ân oán năm xưa, quả thực vô cùng phức tạp và hiểm nguy khôn lường. Hiện tại, ta chưa thể nói rõ ràng từng ngọn nguồn cho nàng nghe được; không phải ta muốn dối gạt nàng, mà bởi vì biết càng sớm, gánh nặng hiểm nguy đè lên vai nàng sẽ càng lớn. Ta chỉ muốn nàng được sống những ngày tháng bình yên, vô âu vô lo.
Nói đến đây, bàn tay Tiêu Mộc siết chặt thêm một chút, ánh mắt hắn bừng lên ngọn lửa thề thốt sắt son kiên định:
- Nàng hãy tin ta. Cho dù quá khứ của ta có là ai, cho dù tương lai có phong ba bão táp cuốn ta về chốn kinh kỳ hoa lệ hay góc bể chân trời nào đi chăng nữa; thì ở kiếp này, Diệp Lạc Hân nàng mãi mãi là thê tử duy nhất của Tiêu Mộc ta, là phu nhân danh chính ngôn thuận độc nhất vô nhị trong lòng ta, tuyệt đối không bao giờ đổi thay.
Từng câu, từng chữ của trượng phu vang lên rõ ràng, chân thực và nặng tựa ngàn cân ghim sâu vào tâm khảm Diệp Lạc Hân. Nàng khẽ gật đầu, một nụ cười an tâm và hạnh phúc nở rộ trên môi:
- Được, chàng đã nói như vậy, thiếp sẽ không gặng hỏi thêm lời nào nữa. Dù sau này chàng ở đâu, thiếp cũng sẽ một lòng theo chàng đến đó.
Bức màn nghi hoặc trong lòng được tháo gỡ, không khí giữa hai người lại trở nên ấm áp lạ thường. Để chuẩn bị chu đáo cho chuyến hành trình vượt núi băng rừng kéo dài nhiều ngày, Diệp Lạc Hân thức dậy từ khi gà rừng chưa kịp gáy sáng. Nàng châm đèn dầu, lui cui bên chạn bếp nhào bột mì, nhóm lửa hấp bánh. Sẵn có thịt thỏ tươi băm nhuyễn đậm đà, nấm hương thái hạt lựu thơm lừng cùng mớ tôm nõn khô bóc vỏ ngọt lịm xào quyện với rau cần tây xanh mướt; nàng khéo léo nặn ra hơn hai mươi chiếc bánh bao tròn trịa, trắng phau. Từng chiếc bánh được xếp ngay ngắn vào xửng tre nghi ngút khói thơm ngào ngạt. Hơn hai mươi chiếc bánh bao đượm vị mặn ngọt đậm đà này chính là lương khô quý giá, đủ để hai vợ chồng ăn no lót dạ suốt mấy ngày ròng rã trên đường hạ sơn mà không phải mất công đỏ lửa nấu nướng giữa rừng.
Khi ánh bình minh đầu tiên vừa hé rạng nơi chân trời đằng đông, sương mai lấp lánh đọng trên từng ngọn cỏ lau xào xạc. Hai người mang gùi trên lưng, cài chặt then cửa gỗ căn nhà nhỏ của sư phụ. Con cú mèo Hổ Tử mấy ngày nay bay lượn trên các tán cây cao, thấy hai người sửa soạn hành trang thì sà xuống đậu trên bờ rào mắt tròn xoe nhìn ngó. Diệp Lạc Hân bước lại gần, đưa tay xoa nhẹ chỏm lông mềm mượt trên đầu nó, mỉm cười dịu dàng:
- Hổ Tử à, chúng ta phải trở về thôn làng rồi. Ngươi là chim trời dũng mãnh của đại ngàn hoang dã, hãy bay về với khoảng trời tự do của ngươi đi nhé. Đừng quanh quẩn theo người nữa, kẻo gặp phải thợ săn ác độc lại rước họa vào thân.
Con cú mèo như hiểu được lời người nói, nó nghiêng đầu cọ cọ cái mỏ khoằm vào lòng bàn tay Lạc Hân vài cái êm ái; rồi đột ngột vỗ cánh phành phạch, bay vút lên bầu trời xanh ngắt, lượn hai vòng tròn trên tán cây cổ thụ rồi khuất dạng sau rặng thông già hun hút.
Hai bóng người một cao lớn vạm vỡ, một mảnh mai khéo léo bắt đầu cất bước rời khỏi thung lũng sâu. Tiếng bước chân giẫm trên lá khô xào xạc, tiếng chim rừng ríu rít gọi bình minh rộn rã khắp núi đồi.
Chuyến đi ngày đầu tiên diễn ra vô cùng suôn sẻ và êm đềm. Đến chiều muộn, họ đã kịp đặt chân tới trạm nghỉ chân thứ nhất - một gian lán gỗ nhỏ dựng nép bên vách đá cheo leo. Đêm ấy trôi qua bình yên không một gợn sóng; trước khi tiếp tục lên đường vào sáng sớm hôm sau, Tiêu Mộc còn cẩn thận lấy ra năm con cá khô béo mẫm và một nắm muối hạt gói trong lá chuối, đặt ngay ngắn trên gác bếp của căn lán, xem như chút ân tình để lại giúp đỡ những người thợ săn khốn khó đi rừng lỡ bước ghé ngang.
Thế nhưng, khi hành trình bước sang buổi chiều ngày thứ hai, biến cố bất ngờ đã ập đến.
Theo tính toán của Tiêu Mộc, trước khi mặt trời lặn hẳn, họ sẽ tới được trạm nghỉ chân thứ hai nằm bên triền dốc thoải của ngọn núi Thập Bát Lý. Căn nhà gỗ này vốn kiên cố hơn trạm thứ nhất rất nhiều, do các nhóm thợ săn kinh nghiệm nhiều năm trước chung tay dựng nên bằng gỗ thông dày dặn, che mưa chắn gió cực tốt và luôn có sẵn củi khô dự trữ. Thế nhưng, khi Diệp Lạc Hân và Tiêu Mộc vừa đẩy cánh cửa liếp bước vào, một cảnh tượng đổ nát tan hoang rợn người lập tức đập thẳng vào mắt hai người.
Không khí bên trong sặc sụa mùi ẩm mốc pha lẫn một mùi hôi nồng nặc tanh tưởi rất khó chịu. Cánh cửa gỗ bên hông bị giật tung trật cả bản lề, đung đưa cọt kẹt theo từng cơn gió luồn. Đồ đạc trong nhà bị cào xới đảo lộn tung tóe; chiếc bao tải gai đựng chừng nửa đấu gạo dự phòng treo trên xà nhà đã bị móng vuốt sắc nhọn xé toạc thành từng mảnh vụn nát, hạt gạo trắng rơi vãi tung tóe khắp nền đất ẩm ướt trộn lẫn cùng bùn đất. Góc tường, chiếc hũ sành đựng muối hạt bị quật ngã vỡ vụn loảng xoảng; mảnh sành găm sâu vào vách gỗ. Thậm chí, đống rơm khô lót trên chiếc sập gỗ dùng làm giường ngủ cũng bị bới móc cào xé tơi bời, rơm rạ vung vãi bừa bãi khắp xó nhà như vừa trải qua một trận cuồng phong dữ dội.
Nhìn bãi chiến trường ngổn ngang trước mắt, Diệp Lạc Hân không khỏi chau mày tức giận, nàng buông chiếc gùi nhỏ xuống đất, buột miệng than vãn:
- Kẻ nào mà thất đức, xấu xa đến thế này chứ? Leo lên tận chốn rừng sâu này chỉ để đập phá hoang tàn nơi trú chân của người khác, thật chẳng ra làm sao cả.
Đứng chắn ngay trước mặt thê tử, Tiêu Mộc không hề buông lỏng cảnh giác. Đôi mắt sắc lẹm của người thợ săn lão luyện quét nhanh qua những vết cào sâu hoắm trên thân cột gỗ thông, rồi hạ giọng trầm đục:
- Không phải người làm đâu.
Diệp Lạc Hân nghe vậy, tưởng chàng đang nói đùa mỉa mai kẻ phá hoại, liền gật đầu phụ họa theo:
- Đúng thế đấy, làm ra cái trò bừa bãi vô lương tâm này thì đúng là đồ súc sinh, làm sao xứng đáng gọi là con người được nữa!
Tiêu Mộc quay lại, thấy vẻ mặt ngây thơ của nương tử, hắn khẽ lắc đầu giải thích rõ ràng hơn:
- Ý ta không phải mắng chửi kẻ đó. Mà sự thực là, đống đổ nát này hoàn toàn không phải do con người gây ra; đây là dấu vết cào xé của dã thú hung hãn.
Lời nói của trượng phu vừa dứt, Diệp Lạc Hân bỗng thấy sống lưng mình lạnh toát, da gà nổi rần rần. Nàng rụt cổ lại, giật thót mình nhìn dáo dác xung quanh:
- Chàng bảo... thật sự là dã thú sao? Thiếp nghe người trong thôn đồn trên núi sâu có hổ dữ, gấu ngựa ăn thịt người; nhưng suốt hơn một tháng qua ở cùng chàng, đừng nói là dã thú hung tợn, ngay cả cái bóng lông của chúng thiếp cũng chưa từng nhìn thấy. Chẳng lẽ hôm nay hạ sơn, ông trời lại muốn thiếp phải mở rộng tầm mắt hay sao?
Tiêu Mộc không đáp lời, vẻ mặt hắn đanh lại vô cùng nghiêm nghị. Hắn rút phắt cây đoản đao sáng loáng bên hông ra, tay kia nhặt một thanh củi gõ mạnh vào các vách nứa để thăm dò. Hắn bảo Diệp Lạc Hân đứng yên ngay lối cửa ra vào thông thoáng; bản thân hắn thì bước từng bước nhẹ nhàng như mèo rừng, rà soát cẩn thận từng ngóc ngách tối tăm trong gian nhà gỗ, rồi lại lách người ra ngoài đi vòng quanh ba lượt để kiểm tra dấu chân dập dềnh trên cỏ ẩm. Ngoài những vết cào xước lớn và bụi đất tung tóe, không hề có thêm bất kỳ tiếng động lạ nào phát ra. Xem chừng con thú dữ sau khi đại náo căn nhà gỗ thì đã bỏ đi từ lâu.
Thấy không gian đã an toàn, Tiêu Mộc thở phào một hơi, hạ đao xuống tra vào bao da:
- Chắc chắn là con dã thú nào đó đói bụng mò vào tìm thức ăn rồi bỏ đi rồi. Trời sắp tối mịt, sương lạnh xuống nhanh lắm; nàng đứng nghỉ tạm bên bậu cửa, để ta dọn dẹp chút rơm rạ rồi nhóm lửa sưởi ấm cho nàng trước đã.
Nói đoạn, Tiêu Mộc bước đến góc nhà nơi có chiếc bếp lò đắp bằng đất sét trộn rơm khô. Bếp lò này được thợ săn đắp sâu vào vách đá, bên trên có khe thoát khói thông thẳng ra ngoài mái lá. Thế nhưng, vừa cúi người xuống gạt đống tro lạnh để tìm chỗ đặt củi mồi, ánh mắt Tiêu Mộc đột ngột đông cứng lại.
Sâu bên trong hốc bếp lò tăm tối, lấp ló một bóng hình vằn vện xám trắng to tướng đang cuộn tròn!
Tim Tiêu Mộc thình thịch đập dồn dập một nhịp kinh hoàng! Bản năng sinh tồn của một thợ săn đỉnh phong khiến hắn lập tức bật lùi lại phía sau nửa bước, tay phải vung lên, rút xoẹt cây dao găm bằng thép đen giấu trong ngực áo, mũi dao sắc nhọn chĩa thẳng vào miệng bếp lò, toàn thân gồng cứng sẵn sàng cho một cú vồ chí mạng. Thế nhưng, qua ba nhịp thở trôi qua trong căng thẳng tột độ, sinh vật nằm sâu trong đáy lò kia vẫn im lìm bất động, dường như chẳng hề hay biết hiểm nguy đang cận kề gang tấc.
Tiêu Mộc khẽ nheo mắt, với tay nhặt một cành cây khô dài chừng năm thước, thận trọng thọc nhẹ vào phần lưng của bóng đen kia. Cành cây chạm vào thân thể sinh vật nọ, nhưng nó chỉ khẽ giật giật nhẹ một cái rồi lại rũ rượi buông xuôi, không hề phát ra tiếng gầm gừ đe dọa nào.
Chẳng lẽ đã chết rồi ư?
Mang theo mối nghi hoặc lớn trong lòng, Tiêu Mộc cẩn thận tiến sát lại gần, luồn tay nắm lấy lớp lông dày kéo mạnh sinh vật kia ra khỏi miệng bếp lò đất.
Một tiếng "bịch" khẽ vang lên trên nền rơm rạ. Dưới ánh sáng le lói cuối ngày hắt qua khe cửa gỗ, Diệp Lạc Hân tò mò nghé mắt nhìn vào, rồi không kìm được khẽ thốt lên một tiếng kinh ngạc nghẹn ở cổ họng.
Nằm dài trên đống rơm khô không phải chó rừng, cũng chẳng phải lợn lòi; mà là một con hổ con toàn thân phủ lớp lông màu trắng muốt điểm xuyết những đường vằn màu đen huyền bí vô cùng tráng lệ! Con hổ con này chừng ba tháng tuổi, thân hình dài hơn hai thước, khung xương nở nang ước chừng nặng ngót nghét ba mươi cân. Thế nhưng, bộ lông trắng tuyệt đẹp của nó lúc này đã bị nhuộm đen nhẻm bởi tro than đáy bếp; khắp vùng hông và đùi sau còn bết dính những mảng máu khô thâm sì tanh nồng.
Tiêu Mộc đặt hai ngón tay thô ráp lên khe mũi của con thú nhỏ để thăm dò. Hơi thở của nó mỏng manh như sợi tơ rách, phập phồng đứt quãng từng cơn; toàn thân lạnh ngắt và run rẩy liên hồi vì mất máu và kiệt sức. Xem xét kỹ hơn các vết thương hở toang hoác trên lưng và mạng sườn của nó, Tiêu Mộc khẽ tặc lưỡi:
- Con hổ con này ắt hẳn đã bị bầy sói đói hoặc một con gấu đen tấn công dữ dội ngoài rừng sâu. Nó trốn thoát được tới đây, chui rúc vào bếp lò đất ấm áp; cũng may nhờ tro củi khô dưới đáy lò dính chặt vào miệng vết thương giúp cầm máu tạm thời, nếu không thì cái mạng nhỏ của nó đã sớm tan thành mây khói từ mấy ngày trước rồi.
Lúc này, Diệp Lạc Hân đã bước hẳn lại gần. Vốn mang thể chất đặc biệt vô cùng thu hút các loài muông thú hoang dã, nhìn thấy sinh vật nhỏ bé xinh đẹp đang thoi thóp giữa lằn ranh sinh tử, trái tim nàng bất giác mềm nhũn ra. Nàng ngồi xổm xuống, đôi mắt long lanh ngắm nhìn cái đầu tròn xoe, đôi tai nhỏ nhắn cụp xuống và bốn cái bàn chân múp míp lông xù của con bạch hổ, giọng nói không giấu nổi sự phấn khích cùng niềm thương cảm:
- Phu quân nhìn xem, lông nó màu trắng tuyết vằn đen, đẹp đẽ và kỳ lạ biết bao nhiêu! Con thú nhỏ này thật đáng thương quá... Hay là chúng ta cứu lấy nó, mang nó về nhà nuôi nấng bên mình đi chàng?
Khóe miệng Tiêu Mộc khẽ giật giật liên hồi, hắn nhìn thê tử với ánh mắt dở khóc dở cười. Thể chất của Diệp Lạc Hân kỳ lạ ra sao, hắn là người hiểu rõ hơn ai hết; suốt hơn một tháng qua, hết thỏ rừng tự chạy vào sân, cú mèo tha mồi về tặng, đến cả lũ nhím rừng và rắn độc cũng thỉnh thoảng quanh quẩn ngoài rào ranh giới. Những con thú nhỏ vô hại ấy nàng đòi nuôi thì hắn còn chiều chuộng mắt nhắm mắt mở cho qua; nhưng lần này, nàng lại muốn mang cả một con hổ dữ về nhà nuôi nấng hay sao?
Hổ là chúa tể sơn lâm, sinh ra đã mang dã tính khát máu cuộn trào trong huyết quản. Con thú này hiện tại nặng ba mươi cân trông còn nhỏ nhắn; nhưng chỉ cần nuôi thêm nửa năm, một năm nữa, nó lớn bằng con bê, khi ấy dẫu có hai hay ba Diệp Lạc Hân đứng trước mặt cũng chẳng đủ cho nó nhét kẽ răng trong một bữa ăn!
Tiêu Mộc nghiêm mặt, dứt khoát lắc đầu từ chối lời thỉnh cầu của nương tử:
- Không được! Con hổ này tuyệt đối không thể nuôi nấng trong nhà được. Nàng chớ có để sự đáng yêu lúc này của nó làm cho mê muội đầu óc. Hổ dữ muôn đời vẫn là mãnh thú ăn thịt người; nuôi ong tay áo, nuôi khỉ dòm nhà, sớm muộn gì cũng rước đại họa sát thân vào cả gia đình.
Nói đoạn, Tiêu Mộc cúi xuống nhấc con dao găm sáng loáng lên, ngón tay cái khẽ miết nhẹ dọc theo sống dao lạnh ngắt, ngữ khí của một thợ săn lão luyện lộ rõ sự tính toán thực tế:
- Hổ trắng ngàn năm hiếm gặp, toàn thân từ đầu đến chân đều là bảo vật vô giá. Bộ da hổ trắng này nếu lột ra nguyên vẹn đem thuộc kỹ, làm thành tấm đệm lót ghế cho các phú thương quý tộc nơi kinh thành thì giá trị không dưới trăm lượng bạc; túi mật hổ khô có thể dùng làm vị thuốc đại bổ cứu mạng trong cơn nguy cấp; còn xương hổ đem nấu cao hay ngâm rượu bổ cốt thì vô cùng đắt giá. Con hổ con này tuy chưa lớn hẳn, nhưng nếu chúng ta xử lý sạch sẽ, mang toàn bộ da, mật và xương thịt này đến tiệm thuốc của Hứa chưởng quỹ nơi thị trấn, chắc chắn sẽ đổi về được một món tiền lớn đủ cho cả nhà sống sung túc suốt mấy năm ròng.
Lời Tiêu Mộc nói vô cùng chí lý, dứt khoát và chuẩn mực theo lẽ sinh tồn của kẻ đi săn nơi rừng thẳm. Hắn nâng mũi dao găm sắc lẻm lên, hướng thẳng về phía yết hầu của con thú nhỏ, định bụng ra tay dứt khoát kết liễu nỗi đau đớn cho nó.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc mũi dao bằng thép lạnh buốt vừa chạm nhẹ vào lớp lông tơ nơi cuống họng, con hổ con đang nằm mê man bất tỉnh dường như cảm nhận được luồng sát khí rợn ngợp tỏa ra từ người thợ săn. Thân thể nó khẽ co rúm lại, mí mắt nặng trĩu run rẩy rồi khó nhọc hé mở ra.
Đó là một đôi mắt màu xanh biếc sâu thẳm như ngọc bích nơi đáy hồ sâu! Trong đáy mắt ngọc bích non nớt ấy ngập tràn những giọt nước mắt long lanh chực trào ra khóe mi; ánh nhìn sợ hãi tột cùng nhưng lại lộ rõ vẻ tủi thân và cầu cứu khôn xiết. Con thú nhỏ bỏ qua lưỡi dao sắc lẹm của Tiêu Mộc, nó khó nhọc ngước cái đầu xù lông lên, dồn toàn bộ ánh mắt ướt đẫm bi thương nhìn chăm chú vào Diệp Lạc Hân đang đứng bên cạnh.
Từ trong cổ họng nhỏ bé rách nát của nó, những tiếng rên rỉ yếu ớt khẽ bật ra:
- Ư... ử... gừ... gừ... ăng... ẳng...
Tiếng kêu nghẹn ngào, non nớt như tiếng khóc hờn dỗi của một đứa trẻ thơ lạc mẹ giữa đêm đông lạnh giá gõ thẳng vào sâu thẳm tâm can người nghe!
Chứng kiến cảnh tượng ấy, trái tim vốn thiện lương và mềm mại của Diệp Lạc Hân hoàn toàn tan chảy. Nàng không màng đến lưỡi dao sắc của trượng phu, vội vàng bước tới, cúi người ôm trọn lấy thân thể đầy tro bụi và thương tích của con hổ nhỏ vào lòng mình. Đôi mắt nàng đỏ hoe, ngẩng lên nhìn Tiêu Mộc với ánh mắt nài nỉ van lơn tha thiết:
- Phu quân, chàng nhìn xem... Nó đang khóc kìa! Nó hiểu tiếng người, nó đang cầu xin chúng ta cứu mạng đấy thôi! Nhìn nó bé bỏng thế này, làm sao thiếp có thể nhẫn tâm trơ mắt nhìn chàng đâm chết nó để lột da xẻ thịt cho đành lòng chứ?
Thấy Tiêu Mộc vẫn đứng sững sững, đôi mày rậm nhíu chặt chưa chịu buông dao, Diệp Lạc Hân khẽ cắn môi, vươn tay níu lấy vạt áo chàng khẽ đung đưa, hạ giọng nũng nịu đưa ra một lời giao kèo:
- Thiếp hứa với chàng, chỉ nuôi thử nghiệm nó đúng một tháng thôi, được không chàng? Một tháng này thiếp sẽ tự tay chăm sóc, chữa lành vết thương cho nó; nếu sau một tháng mà nó bộc lộ dã tính hung dữ, không chịu thuần phục hay có bất kỳ hành vi đe dọa nào đến sự an toàn của người trong nhà, khi ấy chàng muốn giết lấy da hay đem bán cho Hứa chưởng quỹ, thiếp tuyệt đối sẽ không cản chàng nửa lời. Chàng nể tình thiếp vất vả theo chàng hơn một tháng qua, đồng ý với thiếp lần này đi mà, có được không phu quân?
Đứng trước ánh mắt long lanh ngấn lệ đầy vẻ tha thiết của nương tử, ngọn lửa sắt đá và sự tàn nhẫn của người thợ săn trong lòng Tiêu Mộc hoàn toàn sụp đổ tan tành. Hắn nhìn thê tử, rồi lại nhìn con hổ con lông trắng đang nằm gọn trong lòng nàng khẽ dụi đầu run rẩy; Tiêu Mộc khẽ thở dài một hơi bất lực, từ từ hạ thấp cổ tay, tra lưỡi dao găm sắc nhọn trở lại vào bao da bên hông.
Tuy nhiên, vẻ mặt Tiêu Mộc vẫn nghiêm nghị lạ thường, hắn chỉ tay vào con thú nhỏ, cất giọng trầm thấp răn đe từng điều khoản sắt đá:
- Nàng đã nói đến nước này, ta đành chiều theo ý nàng một lần. Nhưng nàng phải ghi nhớ kỹ lời ta: dã thú chung quy vẫn mang thú tính trong xương tủy. Ta cho phép nàng giữ nó lại chăm sóc vết thương trong vòng một tháng; nhưng nếu trong một tháng này, nó dám giương nanh múa vuốt hay làm trầy xước dù chỉ một mẩu da của nàng hay bất kỳ ai trong nhà, thì mũi dao này của Tiêu Mộc ta sẽ lập tức đâm xuyên cuống họng nó, tuyệt đối không lưu lại nửa phần nhân nhượng! Nàng nghe rõ chưa?
Nghe được lời ưng thuận của phu quân, Diệp Lạc Hân mừng rỡ khôn xiết, nụ cười rạng rỡ bừng sáng trên gương mặt thanh tú lấm lem bụi tro. Nàng vội vàng gật đầu lia lịa:
- Thiếp nghe rõ rồi! Phu quân là tốt nhất trần đời! Mau, mau giúp thiếp lấy hộp thuốc bột cầm máu và múc một bát nước ấm lại đây, chúng ta phải băng bó vết thương cho nó ngay kẻo không kịp mất!
Tiêu Mộc nhìn nương tử tất bật lo toan cho con hổ dữ như chăm sóc một đứa trẻ con, hắn chỉ biết lắc đầu cười trừ trong sự bất lực và cưng chiều tột bậc. Hắn bước lại góc nhà dọn dẹp củi khô nhóm lên một đống lửa bập bùng xua tan màn đêm giá buốt. Thế nhưng, trong lòng người thợ săn lão luyện, nỗi lo âu vẫn âm ỉ trỗi dậy khôn nguôi; mang một con mãnh thú bạch hổ trọng thương về lại chốn thôn dã bình yên họ Tiêu, chuyến đi này rồi đây sẽ kéo theo những sóng gió và phong ba khôn lường nào đang chực chờ phía trước?
Gió sớm thổi qua khe núi, mang theo hơi sương lạnh buốt luồn qua từng kẽ lá rừng sâu. Sau khi bóng dáng sư thúc Dư Minh khuất hẳn sau rặng thông già, thung lũng lại chìm vào khoảng không tĩnh mịch vốn có. Thấm thoát, hai vợ chồng Tiêu Mộc và Diệp Lạc Hân đã nán lại nơi núi thẳm này hơn một tháng ròng ròng. Những ngày tháng sớm hái thuốc, chiều bắt cá bên dòng suối trong vắt trôi qua êm ả như một giấc mộng dài; nhưng trong lòng cả hai, nỗi nhớ mái nhà tranh nơi thôn Thanh Sơn cùng cha mẹ già và những người thân yêu ngày một cháy bỏng khôn nguôi. Nhiệm vụ thu hái gốc thuốc quý Vọng Phong Hà của sư phụ giao phó đã hoàn tất trọn vẹn, giờ là lúc họ phải thu xếp hành trang để quay trở về với khói bếp làng quê.
Đứng giữa gian nhà gỗ nhỏ đơn sơ, nhìn lại toàn bộ thành quả mà hai vợ chồng đã chắt chiu gom góp suốt hơn một tháng qua, Diệp Lạc Hân vừa mừng rỡ, lại vừa không khỏi thở dài ngao ngán vì đau đầu. Sân trước sân sau la liệt những sản vật phong phú của đại ngàn hoang dã. Dưới hàng hiên nứa, từng xâu thịt thỏ ướp hoa hồi cùng thảo quả đã se khô đỏ au, bóng nhẫy và bốc lên hương thơm nồng nàn; bên cạnh là mười con gà rừng béo ngậy được làm sạch tinh tươm, treo lủng lẳng đung đưa theo gió. Trong chiếc lồng tre đan dày dặn đặt nơi góc rào, ba con thỏ rừng lông xám mập mạp vẫn còn sống nguyên vẹn, đôi tai dài dựng đứng, cặp mắt đỏ hoe thỉnh thoảng lại lách chách gặm nhấm những ngọn cỏ non xanh mướt. Chưa hết, trên vách nứa khô ráo còn xếp ngay ngắn ba chiếc giỏ tre đan khít khao; hai giỏ nén chặt từng xâu cá suối nướng thơm phức phơi qua nắng giòn, giỏ còn lại đầy ắp nấm hương cùng mộc nhĩ khô hảo hạng do đích thân Lạc Hân len lỏi lượm hái từng tai nấm trong hốc cây mục. Đặc biệt nhất, nơi góc nhà là một chiếc gùi lớn bọc kín bằng nhiều lớp lá chuối khô; bên trong chứa đựng toàn những vị thuốc nam quý hiếm mà Tiêu Mộc đã bất chấp hiểm nguy, đu mình trên vách đá cheo leo thu hái suốt bao ngày qua.
Đồ đạc tích tụ nhiều đến mức chất thành từng đống cao quá đầu gối. Tiêu Mộc đứng khoanh tay bên cột nhà, đôi mày rậm khẽ nhíu lại trầm ngâm tính toán, rồi cất giọng trầm ấm bàn bạc cùng nương tử:
- Lạc Lạc, sản vật lần này quả thực quá nhiều. Đường rừng dốc đứng quanh co, trơn trượt khó đi vô cùng. Hay là chuyến này, ta cứ mang thịt thỏ muối, gà rừng cùng ba con thỏ sống về trước cho người nhà bồi bổ; còn lại ba giỏ nấm, cá khô và số dược liệu kia, đợi khi đưa nàng về làng bình an vô sự, ta sẽ quay lại núi sâu một chuyến nữa để gùi nốt xuống sau.
Diệp Lạc Hân bước lại gần, ánh mắt đong đầy vẻ tiếc nuối khẽ liếc qua ba giỏ đồ khô thơm lừng, rồi khẽ lắc đầu từ chối lời đề nghị của trượng phu. Nàng khẽ chau đôi mày lá liễu, nhẹ giọng phân tích từng đường đi nước bước:
- Phu quân à, chuyến đi từ núi sâu về tới thôn Thanh Sơn phải vượt qua ba con đèo, hai con suối dữ; đi đi về về cũng mất đứt bốn năm ngày đường chứ ít ỏi gì đâu. Chàng leo trèo vất vả, thân xác dẫu là sắt đá cũng hao mòn sức lực; chưa kể nấm khô và cá khô để lại nơi ẩm ướt này, ngộ nhỡ gặp trận mưa rào hay lũ chuột bọ rừng sâu ngửi thấy mùi mò vào cắn phá, chẳng phải uổng phí bao công sức của chúng ta hay sao?
Dứt lời, Diệp Lạc Hân bước ra hiên nhà, ngước mắt nhìn lên sợi dây chão bện bằng vỏ cây rừng to bằng cổ tay đang vắt ngang từ nhánh nghiến cổ thụ sau sân sang tận mỏm đá bên kia hẻm núi. Một ý tưởng thông minh chợt lóe lên trong đầu, nàng quay sang nhìn Tiêu Mộc, đôi mắt lấp lánh niềm vui rạng rỡ:
- Chàng nhìn xem, sau sân nhà có sẵn sợi dây rừng dẻo dai và dài như thế. Chàng lại khéo tay, đan thêm vài chiếc giỏ tre có nắp đậy thật chắc chắn, cài móc gỗ luồn qua sợi dây này. Chúng ta chỉ việc đứng ở mỏm dốc cao, trượt từng giỏ đồ theo đường cáp dây thừng thẳng xuống trạm nghỉ dưới chân núi. Như thế chẳng phải vừa nhanh chóng, vừa không tốn một chút sức lực nào hay sao?
Nghe thê tử cất lời diễn giải mạch lạc, đôi mắt sâu thẳm của Tiêu Mộc khẽ sáng rực lên một tia thán phục. Sáng kiến căng dây làm đường cáp trượt đồ quả là mới lạ và thông tuệ khôn cùng; nếu làm được, sức người sẽ được giải phóng đi quá nửa. Thế nhưng, tia sáng ấy chỉ vừa bừng lên đã vội vụt tắt, Tiêu Mộc khẽ thở dài, dứt khoát lắc đầu từ chối:
- Cách của nàng nghĩ ra quả thực rất tài tình, nhưng vào lúc này thì tuyệt đối không thể áp dụng được. Muốn dựng được đường dây trượt dài dằng dặc xuống tận chân dốc, ta phải mất ít nhất hai đến ba ngày đẵn gỗ, chằng néo và gia cố ròng rọc. Như thế, thời gian chúng ta nán lại chốn rừng sâu này sẽ kéo dài thêm; mà dạo gần đây, ta nhận thấy dấu chân dã thú xuất hiện quanh triền núi ngày một dày đặc hơn.
Tiêu Mộc tiến lên một bước dài, vươn cánh tay rắn chắc ôm nhẹ lấy bờ vai thon thả của Diệp Lạc Hân, ngữ khí trầm thấp nhưng kiên định như đinh đóng cột:
- Đối với ta, tài sản dẫu quý giá đến đâu cũng không thể sánh bằng sự an nguy của nàng. Ở nơi rừng thiêng nước độc đầy rẫy hiểm nguy rình rập này, ta tuyệt đối không thể để nàng rời xa khỏi tầm mắt của ta quá hai thước. Chúng ta thà gùi nặng một chút, chậm rãi bước đi cùng nhau, còn hơn là mạo hiểm tính mạng ở lại thêm ngày nào.
Cảm nhận được hơi ấm vững chãi cùng tình cảm chở che chân thành toát ra từ lồng ngực trượng phu, Diệp Lạc Hân khẽ mỉm cười, gật đầu thuận theo ý chàng. Nàng khẽ nép đầu vào bờ vai rộng của Tiêu Mộc, không còn nằng nặc đòi thử nghiệm đường cáp nữa. Hai vợ chồng bắt tay vào phân chia đồ đạc; những thứ nặng nhất và cồng kềnh nhất như dược liệu quý cùng các giỏ thịt muối đều được Tiêu Mộc chất hết vào chiếc gùi lớn trên lưng mình, còn Diệp Lạc Hân chỉ nhận gùi chiếc gùi nhỏ đựng nấm hương khô nhẹ xốp và đồ dùng cá nhân.
Màn đêm dần buông xuống thung lũng sâu thẳm, nuốt trọn cả đại ngàn trong bóng tối dày đặc và sương mù lành lạnh. Đêm nay là đêm cuối cùng họ nán lại trong căn nhà gỗ nhỏ của sư phụ. Trong góc bếp, ngọn lửa từ những thanh củi thông khô cháy lách tách, tỏa ra ánh sáng vàng ấm áp soi rọi lên hai gương mặt trẻ. Tiếng gió rít qua khe vách nứa nghe u u như tiếng sáo thổi giữa đêm trường; xa xa, tiếng muông thú gọi bầy vang vọng lại trầm đục.
Ngồi bên bếp lửa sưởi ấm đôi bàn tay, Diệp Lạc Hân khẽ nhìn sang Tiêu Mộc đang chăm chú dùng dao gọt lại chiếc quai gùi bằng mây rừng. Trong lòng nàng, những lời nói bâng quơ đầy ẩn ý của sư thúc Dư Minh đêm trước cứ lởn vởn không nguôi. Dư Minh từng nhắc tới Thúy Vân Lầu nguy nga nơi kinh thành hoa lệ; từng kinh ngạc trước võ công cao thâm của Tiêu Mộc; và trên hết, phong thái dứt khoát cùng ánh mắt uy nghiêm của trượng phu nàng hoàn toàn không giống một kẻ thảo dân chỉ biết quanh năm bám lấy ruộng nương nơi sơn thôn hẻo lánh. Nàng im lặng một hồi lâu, nén hơi thở nghẹn ngào trong lồng ngực, rồi rụt rè cất tiếng hỏi:
- Phu quân... Thiếp có một chuyện giấu kín trong lòng bấy lâu nay, không biết có nên hỏi chàng hay không...
Tiêu Mộc dừng lưỡi dao sắc lẹm trên thanh tre, ngẩng đầu lên nhìn thê tử. Ánh lửa bập bùng phản chiếu trong đáy mắt đen láy của hắn, hắn khẽ mỉm cười dịu dàng:
- Nàng với ta là phu thê kết tóc, trong lòng có điều chi vướng bận cứ việc nói ra, hà tất phải ngập ngừng như thế?
Diệp Lạc Hân khẽ cắn nhẹ làn môi mềm, đôi mắt long lanh nhìn thẳng vào chàng:
- Sư phụ của chàng... vị lão nhân gia Tiêu Dao ấy, người có phải là một nhân vật vô cùng hiển hách nơi giang hồ hay chốn triều đình hay không? Và còn chàng nữa... chàng rốt cuộc là ai? Sư thúc Dư Minh nói chàng sau này ắt sẽ đến kinh thành; chàng lại am hiểu sâu sắc về người mà sư phụ muốn dốc lòng cứu chữa. Nhưng rõ ràng, chàng từ nhỏ đã lớn lên ở thôn Thanh Sơn cùng nương Từ Chính Hương; tại sao chàng lại có mối liên hệ sâu sắc với những con người quyền quý chốn kinh kỳ xa xôi ấy?
Hàng loạt câu hỏi dồn dập thốt ra khiến không gian trong gian nhà gỗ bỗng chốc trở nên tĩnh lặng như tờ. Chỉ còn lại tiếng que củi nổ lách tách gãy đôi giữa đống than hồng rực rỡ. Tiêu Mộc khẽ hạ con dao gọt tre xuống sàn đất, ánh mắt thâm sâu nhìn đăm đắm vào ngọn lửa đang nhảy múa, dường như những ký ức phủ đầy bụi mờ năm xưa đang cuộn trào trở lại trong tâm trí hắn. Hắn thở dài một tiếng thật khẽ, đưa bàn tay thô ráp, ấm áp nắm trọn lấy bàn tay nhỏ bé hơi lành lạnh của Diệp Lạc Hân. Hắn nhìn sâu vào đôi mắt trong veo của nàng, ngữ khí trầm buồn pha lẫn nỗi day dứt khôn nguôi:
- Lạc Lạc... những chuyện về thân thế của ta và ân oán năm xưa, quả thực vô cùng phức tạp và hiểm nguy khôn lường. Hiện tại, ta chưa thể nói rõ ràng từng ngọn nguồn cho nàng nghe được; không phải ta muốn dối gạt nàng, mà bởi vì biết càng sớm, gánh nặng hiểm nguy đè lên vai nàng sẽ càng lớn. Ta chỉ muốn nàng được sống những ngày tháng bình yên, vô âu vô lo.
Nói đến đây, bàn tay Tiêu Mộc siết chặt thêm một chút, ánh mắt hắn bừng lên ngọn lửa thề thốt sắt son kiên định:
- Nàng hãy tin ta. Cho dù quá khứ của ta có là ai, cho dù tương lai có phong ba bão táp cuốn ta về chốn kinh kỳ hoa lệ hay góc bể chân trời nào đi chăng nữa; thì ở kiếp này, Diệp Lạc Hân nàng mãi mãi là thê tử duy nhất của Tiêu Mộc ta, là phu nhân danh chính ngôn thuận độc nhất vô nhị trong lòng ta, tuyệt đối không bao giờ đổi thay.
Từng câu, từng chữ của trượng phu vang lên rõ ràng, chân thực và nặng tựa ngàn cân ghim sâu vào tâm khảm Diệp Lạc Hân. Nàng khẽ gật đầu, một nụ cười an tâm và hạnh phúc nở rộ trên môi:
- Được, chàng đã nói như vậy, thiếp sẽ không gặng hỏi thêm lời nào nữa. Dù sau này chàng ở đâu, thiếp cũng sẽ một lòng theo chàng đến đó.
Bức màn nghi hoặc trong lòng được tháo gỡ, không khí giữa hai người lại trở nên ấm áp lạ thường. Để chuẩn bị chu đáo cho chuyến hành trình vượt núi băng rừng kéo dài nhiều ngày, Diệp Lạc Hân thức dậy từ khi gà rừng chưa kịp gáy sáng. Nàng châm đèn dầu, lui cui bên chạn bếp nhào bột mì, nhóm lửa hấp bánh. Sẵn có thịt thỏ tươi băm nhuyễn đậm đà, nấm hương thái hạt lựu thơm lừng cùng mớ tôm nõn khô bóc vỏ ngọt lịm xào quyện với rau cần tây xanh mướt; nàng khéo léo nặn ra hơn hai mươi chiếc bánh bao tròn trịa, trắng phau. Từng chiếc bánh được xếp ngay ngắn vào xửng tre nghi ngút khói thơm ngào ngạt. Hơn hai mươi chiếc bánh bao đượm vị mặn ngọt đậm đà này chính là lương khô quý giá, đủ để hai vợ chồng ăn no lót dạ suốt mấy ngày ròng rã trên đường hạ sơn mà không phải mất công đỏ lửa nấu nướng giữa rừng.
Khi ánh bình minh đầu tiên vừa hé rạng nơi chân trời đằng đông, sương mai lấp lánh đọng trên từng ngọn cỏ lau xào xạc. Hai người mang gùi trên lưng, cài chặt then cửa gỗ căn nhà nhỏ của sư phụ. Con cú mèo Hổ Tử mấy ngày nay bay lượn trên các tán cây cao, thấy hai người sửa soạn hành trang thì sà xuống đậu trên bờ rào mắt tròn xoe nhìn ngó. Diệp Lạc Hân bước lại gần, đưa tay xoa nhẹ chỏm lông mềm mượt trên đầu nó, mỉm cười dịu dàng:
- Hổ Tử à, chúng ta phải trở về thôn làng rồi. Ngươi là chim trời dũng mãnh của đại ngàn hoang dã, hãy bay về với khoảng trời tự do của ngươi đi nhé. Đừng quanh quẩn theo người nữa, kẻo gặp phải thợ săn ác độc lại rước họa vào thân.
Con cú mèo như hiểu được lời người nói, nó nghiêng đầu cọ cọ cái mỏ khoằm vào lòng bàn tay Lạc Hân vài cái êm ái; rồi đột ngột vỗ cánh phành phạch, bay vút lên bầu trời xanh ngắt, lượn hai vòng tròn trên tán cây cổ thụ rồi khuất dạng sau rặng thông già hun hút.
Hai bóng người một cao lớn vạm vỡ, một mảnh mai khéo léo bắt đầu cất bước rời khỏi thung lũng sâu. Tiếng bước chân giẫm trên lá khô xào xạc, tiếng chim rừng ríu rít gọi bình minh rộn rã khắp núi đồi.
Chuyến đi ngày đầu tiên diễn ra vô cùng suôn sẻ và êm đềm. Đến chiều muộn, họ đã kịp đặt chân tới trạm nghỉ chân thứ nhất - một gian lán gỗ nhỏ dựng nép bên vách đá cheo leo. Đêm ấy trôi qua bình yên không một gợn sóng; trước khi tiếp tục lên đường vào sáng sớm hôm sau, Tiêu Mộc còn cẩn thận lấy ra năm con cá khô béo mẫm và một nắm muối hạt gói trong lá chuối, đặt ngay ngắn trên gác bếp của căn lán, xem như chút ân tình để lại giúp đỡ những người thợ săn khốn khó đi rừng lỡ bước ghé ngang.
Thế nhưng, khi hành trình bước sang buổi chiều ngày thứ hai, biến cố bất ngờ đã ập đến.
Theo tính toán của Tiêu Mộc, trước khi mặt trời lặn hẳn, họ sẽ tới được trạm nghỉ chân thứ hai nằm bên triền dốc thoải của ngọn núi Thập Bát Lý. Căn nhà gỗ này vốn kiên cố hơn trạm thứ nhất rất nhiều, do các nhóm thợ săn kinh nghiệm nhiều năm trước chung tay dựng nên bằng gỗ thông dày dặn, che mưa chắn gió cực tốt và luôn có sẵn củi khô dự trữ. Thế nhưng, khi Diệp Lạc Hân và Tiêu Mộc vừa đẩy cánh cửa liếp bước vào, một cảnh tượng đổ nát tan hoang rợn người lập tức đập thẳng vào mắt hai người.
Không khí bên trong sặc sụa mùi ẩm mốc pha lẫn một mùi hôi nồng nặc tanh tưởi rất khó chịu. Cánh cửa gỗ bên hông bị giật tung trật cả bản lề, đung đưa cọt kẹt theo từng cơn gió luồn. Đồ đạc trong nhà bị cào xới đảo lộn tung tóe; chiếc bao tải gai đựng chừng nửa đấu gạo dự phòng treo trên xà nhà đã bị móng vuốt sắc nhọn xé toạc thành từng mảnh vụn nát, hạt gạo trắng rơi vãi tung tóe khắp nền đất ẩm ướt trộn lẫn cùng bùn đất. Góc tường, chiếc hũ sành đựng muối hạt bị quật ngã vỡ vụn loảng xoảng; mảnh sành găm sâu vào vách gỗ. Thậm chí, đống rơm khô lót trên chiếc sập gỗ dùng làm giường ngủ cũng bị bới móc cào xé tơi bời, rơm rạ vung vãi bừa bãi khắp xó nhà như vừa trải qua một trận cuồng phong dữ dội.
Nhìn bãi chiến trường ngổn ngang trước mắt, Diệp Lạc Hân không khỏi chau mày tức giận, nàng buông chiếc gùi nhỏ xuống đất, buột miệng than vãn:
- Kẻ nào mà thất đức, xấu xa đến thế này chứ? Leo lên tận chốn rừng sâu này chỉ để đập phá hoang tàn nơi trú chân của người khác, thật chẳng ra làm sao cả.
Đứng chắn ngay trước mặt thê tử, Tiêu Mộc không hề buông lỏng cảnh giác. Đôi mắt sắc lẹm của người thợ săn lão luyện quét nhanh qua những vết cào sâu hoắm trên thân cột gỗ thông, rồi hạ giọng trầm đục:
- Không phải người làm đâu.
Diệp Lạc Hân nghe vậy, tưởng chàng đang nói đùa mỉa mai kẻ phá hoại, liền gật đầu phụ họa theo:
- Đúng thế đấy, làm ra cái trò bừa bãi vô lương tâm này thì đúng là đồ súc sinh, làm sao xứng đáng gọi là con người được nữa!
Tiêu Mộc quay lại, thấy vẻ mặt ngây thơ của nương tử, hắn khẽ lắc đầu giải thích rõ ràng hơn:
- Ý ta không phải mắng chửi kẻ đó. Mà sự thực là, đống đổ nát này hoàn toàn không phải do con người gây ra; đây là dấu vết cào xé của dã thú hung hãn.
Lời nói của trượng phu vừa dứt, Diệp Lạc Hân bỗng thấy sống lưng mình lạnh toát, da gà nổi rần rần. Nàng rụt cổ lại, giật thót mình nhìn dáo dác xung quanh:
- Chàng bảo... thật sự là dã thú sao? Thiếp nghe người trong thôn đồn trên núi sâu có hổ dữ, gấu ngựa ăn thịt người; nhưng suốt hơn một tháng qua ở cùng chàng, đừng nói là dã thú hung tợn, ngay cả cái bóng lông của chúng thiếp cũng chưa từng nhìn thấy. Chẳng lẽ hôm nay hạ sơn, ông trời lại muốn thiếp phải mở rộng tầm mắt hay sao?
Tiêu Mộc không đáp lời, vẻ mặt hắn đanh lại vô cùng nghiêm nghị. Hắn rút phắt cây đoản đao sáng loáng bên hông ra, tay kia nhặt một thanh củi gõ mạnh vào các vách nứa để thăm dò. Hắn bảo Diệp Lạc Hân đứng yên ngay lối cửa ra vào thông thoáng; bản thân hắn thì bước từng bước nhẹ nhàng như mèo rừng, rà soát cẩn thận từng ngóc ngách tối tăm trong gian nhà gỗ, rồi lại lách người ra ngoài đi vòng quanh ba lượt để kiểm tra dấu chân dập dềnh trên cỏ ẩm. Ngoài những vết cào xước lớn và bụi đất tung tóe, không hề có thêm bất kỳ tiếng động lạ nào phát ra. Xem chừng con thú dữ sau khi đại náo căn nhà gỗ thì đã bỏ đi từ lâu.
Thấy không gian đã an toàn, Tiêu Mộc thở phào một hơi, hạ đao xuống tra vào bao da:
- Chắc chắn là con dã thú nào đó đói bụng mò vào tìm thức ăn rồi bỏ đi rồi. Trời sắp tối mịt, sương lạnh xuống nhanh lắm; nàng đứng nghỉ tạm bên bậu cửa, để ta dọn dẹp chút rơm rạ rồi nhóm lửa sưởi ấm cho nàng trước đã.
Nói đoạn, Tiêu Mộc bước đến góc nhà nơi có chiếc bếp lò đắp bằng đất sét trộn rơm khô. Bếp lò này được thợ săn đắp sâu vào vách đá, bên trên có khe thoát khói thông thẳng ra ngoài mái lá. Thế nhưng, vừa cúi người xuống gạt đống tro lạnh để tìm chỗ đặt củi mồi, ánh mắt Tiêu Mộc đột ngột đông cứng lại.
Sâu bên trong hốc bếp lò tăm tối, lấp ló một bóng hình vằn vện xám trắng to tướng đang cuộn tròn!
Tim Tiêu Mộc thình thịch đập dồn dập một nhịp kinh hoàng! Bản năng sinh tồn của một thợ săn đỉnh phong khiến hắn lập tức bật lùi lại phía sau nửa bước, tay phải vung lên, rút xoẹt cây dao găm bằng thép đen giấu trong ngực áo, mũi dao sắc nhọn chĩa thẳng vào miệng bếp lò, toàn thân gồng cứng sẵn sàng cho một cú vồ chí mạng. Thế nhưng, qua ba nhịp thở trôi qua trong căng thẳng tột độ, sinh vật nằm sâu trong đáy lò kia vẫn im lìm bất động, dường như chẳng hề hay biết hiểm nguy đang cận kề gang tấc.
Tiêu Mộc khẽ nheo mắt, với tay nhặt một cành cây khô dài chừng năm thước, thận trọng thọc nhẹ vào phần lưng của bóng đen kia. Cành cây chạm vào thân thể sinh vật nọ, nhưng nó chỉ khẽ giật giật nhẹ một cái rồi lại rũ rượi buông xuôi, không hề phát ra tiếng gầm gừ đe dọa nào.
Chẳng lẽ đã chết rồi ư?
Mang theo mối nghi hoặc lớn trong lòng, Tiêu Mộc cẩn thận tiến sát lại gần, luồn tay nắm lấy lớp lông dày kéo mạnh sinh vật kia ra khỏi miệng bếp lò đất.
Một tiếng "bịch" khẽ vang lên trên nền rơm rạ. Dưới ánh sáng le lói cuối ngày hắt qua khe cửa gỗ, Diệp Lạc Hân tò mò nghé mắt nhìn vào, rồi không kìm được khẽ thốt lên một tiếng kinh ngạc nghẹn ở cổ họng.
Nằm dài trên đống rơm khô không phải chó rừng, cũng chẳng phải lợn lòi; mà là một con hổ con toàn thân phủ lớp lông màu trắng muốt điểm xuyết những đường vằn màu đen huyền bí vô cùng tráng lệ! Con hổ con này chừng ba tháng tuổi, thân hình dài hơn hai thước, khung xương nở nang ước chừng nặng ngót nghét ba mươi cân. Thế nhưng, bộ lông trắng tuyệt đẹp của nó lúc này đã bị nhuộm đen nhẻm bởi tro than đáy bếp; khắp vùng hông và đùi sau còn bết dính những mảng máu khô thâm sì tanh nồng.
Tiêu Mộc đặt hai ngón tay thô ráp lên khe mũi của con thú nhỏ để thăm dò. Hơi thở của nó mỏng manh như sợi tơ rách, phập phồng đứt quãng từng cơn; toàn thân lạnh ngắt và run rẩy liên hồi vì mất máu và kiệt sức. Xem xét kỹ hơn các vết thương hở toang hoác trên lưng và mạng sườn của nó, Tiêu Mộc khẽ tặc lưỡi:
- Con hổ con này ắt hẳn đã bị bầy sói đói hoặc một con gấu đen tấn công dữ dội ngoài rừng sâu. Nó trốn thoát được tới đây, chui rúc vào bếp lò đất ấm áp; cũng may nhờ tro củi khô dưới đáy lò dính chặt vào miệng vết thương giúp cầm máu tạm thời, nếu không thì cái mạng nhỏ của nó đã sớm tan thành mây khói từ mấy ngày trước rồi.
Lúc này, Diệp Lạc Hân đã bước hẳn lại gần. Vốn mang thể chất đặc biệt vô cùng thu hút các loài muông thú hoang dã, nhìn thấy sinh vật nhỏ bé xinh đẹp đang thoi thóp giữa lằn ranh sinh tử, trái tim nàng bất giác mềm nhũn ra. Nàng ngồi xổm xuống, đôi mắt long lanh ngắm nhìn cái đầu tròn xoe, đôi tai nhỏ nhắn cụp xuống và bốn cái bàn chân múp míp lông xù của con bạch hổ, giọng nói không giấu nổi sự phấn khích cùng niềm thương cảm:
- Phu quân nhìn xem, lông nó màu trắng tuyết vằn đen, đẹp đẽ và kỳ lạ biết bao nhiêu! Con thú nhỏ này thật đáng thương quá... Hay là chúng ta cứu lấy nó, mang nó về nhà nuôi nấng bên mình đi chàng?
Khóe miệng Tiêu Mộc khẽ giật giật liên hồi, hắn nhìn thê tử với ánh mắt dở khóc dở cười. Thể chất của Diệp Lạc Hân kỳ lạ ra sao, hắn là người hiểu rõ hơn ai hết; suốt hơn một tháng qua, hết thỏ rừng tự chạy vào sân, cú mèo tha mồi về tặng, đến cả lũ nhím rừng và rắn độc cũng thỉnh thoảng quanh quẩn ngoài rào ranh giới. Những con thú nhỏ vô hại ấy nàng đòi nuôi thì hắn còn chiều chuộng mắt nhắm mắt mở cho qua; nhưng lần này, nàng lại muốn mang cả một con hổ dữ về nhà nuôi nấng hay sao?
Hổ là chúa tể sơn lâm, sinh ra đã mang dã tính khát máu cuộn trào trong huyết quản. Con thú này hiện tại nặng ba mươi cân trông còn nhỏ nhắn; nhưng chỉ cần nuôi thêm nửa năm, một năm nữa, nó lớn bằng con bê, khi ấy dẫu có hai hay ba Diệp Lạc Hân đứng trước mặt cũng chẳng đủ cho nó nhét kẽ răng trong một bữa ăn!
Tiêu Mộc nghiêm mặt, dứt khoát lắc đầu từ chối lời thỉnh cầu của nương tử:
- Không được! Con hổ này tuyệt đối không thể nuôi nấng trong nhà được. Nàng chớ có để sự đáng yêu lúc này của nó làm cho mê muội đầu óc. Hổ dữ muôn đời vẫn là mãnh thú ăn thịt người; nuôi ong tay áo, nuôi khỉ dòm nhà, sớm muộn gì cũng rước đại họa sát thân vào cả gia đình.
Nói đoạn, Tiêu Mộc cúi xuống nhấc con dao găm sáng loáng lên, ngón tay cái khẽ miết nhẹ dọc theo sống dao lạnh ngắt, ngữ khí của một thợ săn lão luyện lộ rõ sự tính toán thực tế:
- Hổ trắng ngàn năm hiếm gặp, toàn thân từ đầu đến chân đều là bảo vật vô giá. Bộ da hổ trắng này nếu lột ra nguyên vẹn đem thuộc kỹ, làm thành tấm đệm lót ghế cho các phú thương quý tộc nơi kinh thành thì giá trị không dưới trăm lượng bạc; túi mật hổ khô có thể dùng làm vị thuốc đại bổ cứu mạng trong cơn nguy cấp; còn xương hổ đem nấu cao hay ngâm rượu bổ cốt thì vô cùng đắt giá. Con hổ con này tuy chưa lớn hẳn, nhưng nếu chúng ta xử lý sạch sẽ, mang toàn bộ da, mật và xương thịt này đến tiệm thuốc của Hứa chưởng quỹ nơi thị trấn, chắc chắn sẽ đổi về được một món tiền lớn đủ cho cả nhà sống sung túc suốt mấy năm ròng.
Lời Tiêu Mộc nói vô cùng chí lý, dứt khoát và chuẩn mực theo lẽ sinh tồn của kẻ đi săn nơi rừng thẳm. Hắn nâng mũi dao găm sắc lẻm lên, hướng thẳng về phía yết hầu của con thú nhỏ, định bụng ra tay dứt khoát kết liễu nỗi đau đớn cho nó.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc mũi dao bằng thép lạnh buốt vừa chạm nhẹ vào lớp lông tơ nơi cuống họng, con hổ con đang nằm mê man bất tỉnh dường như cảm nhận được luồng sát khí rợn ngợp tỏa ra từ người thợ săn. Thân thể nó khẽ co rúm lại, mí mắt nặng trĩu run rẩy rồi khó nhọc hé mở ra.
Đó là một đôi mắt màu xanh biếc sâu thẳm như ngọc bích nơi đáy hồ sâu! Trong đáy mắt ngọc bích non nớt ấy ngập tràn những giọt nước mắt long lanh chực trào ra khóe mi; ánh nhìn sợ hãi tột cùng nhưng lại lộ rõ vẻ tủi thân và cầu cứu khôn xiết. Con thú nhỏ bỏ qua lưỡi dao sắc lẹm của Tiêu Mộc, nó khó nhọc ngước cái đầu xù lông lên, dồn toàn bộ ánh mắt ướt đẫm bi thương nhìn chăm chú vào Diệp Lạc Hân đang đứng bên cạnh.
Từ trong cổ họng nhỏ bé rách nát của nó, những tiếng rên rỉ yếu ớt khẽ bật ra:
- Ư... ử... gừ... gừ... ăng... ẳng...
Tiếng kêu nghẹn ngào, non nớt như tiếng khóc hờn dỗi của một đứa trẻ thơ lạc mẹ giữa đêm đông lạnh giá gõ thẳng vào sâu thẳm tâm can người nghe!
Chứng kiến cảnh tượng ấy, trái tim vốn thiện lương và mềm mại của Diệp Lạc Hân hoàn toàn tan chảy. Nàng không màng đến lưỡi dao sắc của trượng phu, vội vàng bước tới, cúi người ôm trọn lấy thân thể đầy tro bụi và thương tích của con hổ nhỏ vào lòng mình. Đôi mắt nàng đỏ hoe, ngẩng lên nhìn Tiêu Mộc với ánh mắt nài nỉ van lơn tha thiết:
- Phu quân, chàng nhìn xem... Nó đang khóc kìa! Nó hiểu tiếng người, nó đang cầu xin chúng ta cứu mạng đấy thôi! Nhìn nó bé bỏng thế này, làm sao thiếp có thể nhẫn tâm trơ mắt nhìn chàng đâm chết nó để lột da xẻ thịt cho đành lòng chứ?
Thấy Tiêu Mộc vẫn đứng sững sững, đôi mày rậm nhíu chặt chưa chịu buông dao, Diệp Lạc Hân khẽ cắn môi, vươn tay níu lấy vạt áo chàng khẽ đung đưa, hạ giọng nũng nịu đưa ra một lời giao kèo:
- Thiếp hứa với chàng, chỉ nuôi thử nghiệm nó đúng một tháng thôi, được không chàng? Một tháng này thiếp sẽ tự tay chăm sóc, chữa lành vết thương cho nó; nếu sau một tháng mà nó bộc lộ dã tính hung dữ, không chịu thuần phục hay có bất kỳ hành vi đe dọa nào đến sự an toàn của người trong nhà, khi ấy chàng muốn giết lấy da hay đem bán cho Hứa chưởng quỹ, thiếp tuyệt đối sẽ không cản chàng nửa lời. Chàng nể tình thiếp vất vả theo chàng hơn một tháng qua, đồng ý với thiếp lần này đi mà, có được không phu quân?
Đứng trước ánh mắt long lanh ngấn lệ đầy vẻ tha thiết của nương tử, ngọn lửa sắt đá và sự tàn nhẫn của người thợ săn trong lòng Tiêu Mộc hoàn toàn sụp đổ tan tành. Hắn nhìn thê tử, rồi lại nhìn con hổ con lông trắng đang nằm gọn trong lòng nàng khẽ dụi đầu run rẩy; Tiêu Mộc khẽ thở dài một hơi bất lực, từ từ hạ thấp cổ tay, tra lưỡi dao găm sắc nhọn trở lại vào bao da bên hông.
Tuy nhiên, vẻ mặt Tiêu Mộc vẫn nghiêm nghị lạ thường, hắn chỉ tay vào con thú nhỏ, cất giọng trầm thấp răn đe từng điều khoản sắt đá:
- Nàng đã nói đến nước này, ta đành chiều theo ý nàng một lần. Nhưng nàng phải ghi nhớ kỹ lời ta: dã thú chung quy vẫn mang thú tính trong xương tủy. Ta cho phép nàng giữ nó lại chăm sóc vết thương trong vòng một tháng; nhưng nếu trong một tháng này, nó dám giương nanh múa vuốt hay làm trầy xước dù chỉ một mẩu da của nàng hay bất kỳ ai trong nhà, thì mũi dao này của Tiêu Mộc ta sẽ lập tức đâm xuyên cuống họng nó, tuyệt đối không lưu lại nửa phần nhân nhượng! Nàng nghe rõ chưa?
Nghe được lời ưng thuận của phu quân, Diệp Lạc Hân mừng rỡ khôn xiết, nụ cười rạng rỡ bừng sáng trên gương mặt thanh tú lấm lem bụi tro. Nàng vội vàng gật đầu lia lịa:
- Thiếp nghe rõ rồi! Phu quân là tốt nhất trần đời! Mau, mau giúp thiếp lấy hộp thuốc bột cầm máu và múc một bát nước ấm lại đây, chúng ta phải băng bó vết thương cho nó ngay kẻo không kịp mất!
Tiêu Mộc nhìn nương tử tất bật lo toan cho con hổ dữ như chăm sóc một đứa trẻ con, hắn chỉ biết lắc đầu cười trừ trong sự bất lực và cưng chiều tột bậc. Hắn bước lại góc nhà dọn dẹp củi khô nhóm lên một đống lửa bập bùng xua tan màn đêm giá buốt. Thế nhưng, trong lòng người thợ săn lão luyện, nỗi lo âu vẫn âm ỉ trỗi dậy khôn nguôi; mang một con mãnh thú bạch hổ trọng thương về lại chốn thôn dã bình yên họ Tiêu, chuyến đi này rồi đây sẽ kéo theo những sóng gió và phong ba khôn lường nào đang chực chờ phía trước?
