Chương 25: Tín Vật Của Sư Phụ Tiêu Dao
Màn đêm nơi thung lũng sâu thẳm tĩnh mịch đến rợn người; tiếng gió rít qua những khe đá dựng đứng nghe như tiếng hú dài của loài dã thú đói mồi. Dưới gốc cây đại thụ sau sân viện, sát khí đặc quánh như đông cứng lại thành băng. Mũi chủy thủ sắc lẹm trên tay Tiêu Mộc vẫn đang gí chặt vào cổ họng kẻ lạ mặt; một vệt máu tươi đỏ thẫm rỉ ra, men theo lưỡi thép sáng loáng nhỏ tong tong xuống nền đất cát. Trong đôi mắt đen sâu thẳm của người thợ săn trẻ tuổi, không hề có lấy nửa tia do dự hay gợn sóng khoan dung; ngón tay hắn hơi siết lại, sẵn sàng rạch đứt yết hầu đối phương chỉ trong một cái chớp mắt ngắn ngủi.
Nhận ra hàn quang lạnh lẽo cùng ý niệm sát sinh chân thật nơi đáy mắt Tiêu Mộc, nam nhân mặt to như chiếc bánh đa nằm cuộn tròn trong bọc lưới khổng lồ bỗng tái mét mặt mày; toàn bộ vẻ ngông nghênh, cợt nhả ban nãy bay biến sạch sành sanh lên chín tầng mây. Y hoảng hốt rụt cổ lại, lồng ngực phập phồng kịch liệt, hai bàn tay luống cuống quơ quào giữ lấy mép lưới gai, gấp gáp gào toáng lên:
- Dừng tay... Dừng tay mau! Cái thằng nhãi thối nhà ngươi, chẳng lẽ muốn mang tội sát hại bề trên hay sao? Ta có tín vật của sư phụ ngươi, có thư tay của lão già Tiêu Dao... Ta là người nhà, thật sự là người nhà mà!
Tiêu Mộc nghe thấy bốn chữ "lão già Tiêu Dao", cổ tay hơi khựng lại nửa tấc; thế nhưng mũi dao nhọn hoắt vẫn không hề rời khỏi da thịt đối phương dù chỉ một phân. Hắn nheo mắt nhìn nam nhân vạm vỡ đang bị treo lơ lửng giữa không trung, cất giọng trầm đục, lạnh tanh như sương tuyết mùa đông:
- Tín vật ở đâu? Đưa ra đây; nếu dám giở nửa ngón trò bịp bợm, ta lập tức lấy mạng ngươi tế gốc cây đại thụ.
Kẻ lạ mặt khẽ hít một ngụm khí lạnh, méo mó mặt mày rên rỉ than vãn:
- Ngươi kề dao sát cổ thế này, lại còn trói ta chặt như bánh chưng ngày tết; bên trong lưới gai góc chằng chịt, nội lực ta bị đè nén, làm sao mà thò tay vào ngực áo lấy đồ được chứ? Mau hạ ta xuống đất trước đã; thả lỏng cái dây thừng quỷ quái này ra, rồi ta lấy cho ngươi xem!
Khóe môi Tiêu Mộc nhếch lên một đường cong giễu cợt, bàn tay cầm chuôi chủy thủ chậm rãi hạ xuống, dứt khoát xoay người cất bước quay lưng đi về phía bậc thềm gian nhà chính:
- Không lấy ra được; vậy thì cứ việc treo mình ở đó mà ngẫm nghĩ cho kỹ. Đêm đã canh ba, sương xuống buốt xương; ta phải vào phòng ngủ tiếp, sáng mai trời tỏ sẽ ra tính sổ sau.
Nhìn bóng lưng cao lớn của Tiêu Mộc dứt khoát bước đi chẳng chút chần chừ, kẻ bị giam trong lưới suýt nữa tức nghẹn họng mà thổ huyết. Nơi thâm sơn cùng cốc này gió núi thổi rát buốt da gà buốt da vịt; bị treo lủng lẳng làm mồi cho sương đêm và muỗi rừng suốt mấy canh giờ, dẫu có là mình đồng da sắt cũng hóa thành đống thịt đông cứng. Y cuống cuồng lắc lư cả thân hình nặng trịch trong túi lưới, gân cổ gào lên thất thanh:
- Ấy ấy... Đừng đi! Thằng nhóc này sao mà tàn nhẫn y hệt cái lão mũi trâu kia thế không biết! Được rồi, được rồi; ngươi đứng yên đó, để ta tự lấy... Ta tự lấy ra là được chứ gì!
Dứt lời, nam nhân mặt bánh đa nghiến răng trẹo trẹo, khó khăn co gập tứ chi, dùng hết sức bình sinh vặn vẹo thân mình trong khoảng không gian chật hẹp của tấm lưới bện từ gân thú và dây mây gai. Lớp vải áo thô bị gai cào rách toạc lách cách, y thở hồng hộc như trâu kéo cày; sau một hồi vật lộn toát mồ hôi hột, y mới nhọc nhằn thò được hai ngón tay vào tận đáy vạt áo trong, móc ra một chiếc túi thơm thêu hình đám mây tía đã sờn rách viền chỉ. Y nhắm ngay khe hở của mắt lưới, dùng sức ném mạnh chiếc túi thơm ra ngoài:
- Đón lấy! Sư phụ ngươi bảo thứ này ngươi vừa nhìn là biết ngay; lão còn dặn dò nếu ngươi dám vô lễ mắt không thấy người bề trên, xem xong bức thư này nhất định sẽ phải quỳ xuống mà dập đầu hối hận!
Tiêu Mộc không quay đầu lại nhưng tai nghe tiếng gió rít nhè nhẹ, cánh tay phải vung lên chuẩn xác đón gọn chiếc túi thơm giữa không trung. Hắn rút sợi dây thắt miệng túi, bên trong lập tức trượt ra một miếng ngọc bội xanh biếc toàn thân, điêu khắc hình một cành trúc uốn lượn mềm mại theo phong cách đạo gia phiêu dật; kèm theo đó là một mảnh giấy tuyên thành được gấp ngay ngắn vuông vức làm tư. Ngón tay Tiêu Mộc miết nhẹ lên bề mặt ngọc bội, xúc cảm nhẵn mịn, mát rượi quen thuộc truyền thẳng vào lòng bàn tay; đây chính là Thanh Trúc Ngọc mà sư phụ hắn luôn đeo bên hông suốt mấy mươi năm trời, tuyệt đối không thể làm giả.
Hắn mở nếp gấp tờ giấy ra, dưới ánh trăng mờ nhạt và ánh đuốc chập chờn, mấy hàng chữ rồng bay phượng múa quen thuộc đập vào mắt:
"Tiêu Mộc đồ nhi! Vi sư vướng bận đại sự chốn kinh kỳ, ngàn dặm xa xôi chưa thể phân thân trở về sơn cốc. Sư đệ Dư Minh của ta tính tình tuy có phần xốc nổi, ham ăn tục uống nhưng lòng dạ ngay thẳng, võ nghệ thâm sâu; ta đặc biệt phái y thay mặt ta đến sơn cốc tiếp nhận linh quả Vọng Phong Hà. Khi thấy miếng ngọc này cùng thủ bút của vi sư, con hãy lập tức trao linh dược cho y mang về kinh đô cứu mạng người. Xong xuôi mọi bề, vi sư sẽ sớm trở về gặp con."
Đọc xong từng nét chữ quen thuộc, tảng đá đè nặng trong lồng ngực Tiêu Mộc mới buông xuống; thế nhưng vẻ mặt hắn vẫn trầm mặc như nước hồ thu. Hắn cẩn thận cất ngọc bội và thư tay vào trong ngực áo, sau đó thong thả cất bước đi đến bên chiếc cột gỗ chôn sâu ở góc sân. Bàn tay thô ráp của hắn đưa lên, dứt khoát gạt mạnh một chốt sắt ẩn giấu dưới lớp vỏ cây.
Xoạt một tiếng thật lớn vang lên trong đêm tĩnh mịch; tấm lưới khổng lồ lập tức bung rộng ra tứ phía. Kẻ đang bị treo lơ lửng hoàn toàn không kịp chuẩn bị điểm tựa, cả thân hình hộ pháp nặng hơn hai trăm cân rơi tự do từ trên ngọn xà xuống; một tiếng "đùng" nặng nề nện thẳng xuống nền đất cứng, bụi đất và lá khô bay lên mù mịt khắp một khoảng sân.
- Úi cha mẹ ơi... Cái mông của ta! Gãy xương rồi, gãy nát hết cả rồi! Cái thằng nhãi ranh nghịch tử này, ngươi muốn mưu sát sư thúc của ngươi thật đấy ư? - Dư Minh nằm sõng soài trên đất, hai tay ôm chặt lấy mông, miệng không ngừng la oai oái; khuôn mặt tròn vo nhăn nhúm lại như một quả mướp đắng phơi khô.
Tiêu Mộc khoanh hai tay trước ngực, đứng sừng sững bên cạnh nhìn xuống, ánh mắt lạnh lùng không có lấy nửa tia áy náy; hắn khẽ hạ giọng nhắc nhở:
- Sư thúc tốt nhất nên nói nhỏ tiếng lại một chút; nương tử của ta ngủ say giấc, nếu người làm nàng thức giấc hoảng sợ, đêm nay người cứ việc ra bờ suối mà nằm hóng gió.
Dư Minh tức giận đến mức hai hàm răng va vào nhau lập cập; y lồm cồm bò dậy, phủi vội lớp bụi đất bám đầy vạt áo, rồi run rẩy giơ ngón tay trỏ chỉ thẳng vào chóp mũi Tiêu Mộc, gân cổ mắng xối xả:
- Ngươi... Ngươi đúng là đồ nghịch đồ vô đạo! Ngươi nhìn xem trên đời này có đứa cháu nào đối xử với sư thúc ruột thịt như thế không? Ta lặn lội ngàn dặm vượt suối trèo non đến đây, suýt bị ngươi đâm thủng cổ họng, lại còn bị ngươi thả rơi tự do như bao tải phân trâu... Ngươi...
Lời còn chưa dứt, từ trên cành cây dâu da cổ thụ bên góc tường, một bóng đen khổng lồ bất thình lình lao vút xuống như một tia chớp đen xé toạc màn đêm. Đôi cánh dài dang rộng phần phật tạo nên luồng gió lốc buốt giá; con chim cú mèo Hổ Tử giương cặp móng vuốt sắc nhọn, cái mỏ quặp cứng như thép nguội nhắm thẳng vào ngón tay đang chỉ trỏ của Dư Minh mà mổ phập một nhát thật mạnh.
- Ái chà! Con nghiệt súc ở đâu ra thế này! - Dư Minh giật bắn người, cuống cuồng thụt tay lại nhưng đã muộn; đầu ngón tay trỏ bị mỏ chim xé toạc một vệt sâu hoắm, máu tươi lập tức túa ra ướt đẫm cả kẽ tay. Y đau đớn nhảy cẫng lên một chân, vừa xuýt xoa vừa đưa ngón tay lên miệng thổi phù phù.
Hổ Tử chao liệng một vòng trên không trung rồi đáp phịch xuống bờ vai rộng của Tiêu Mộc; đôi mắt tròn xoe màu hổ phách trừng trừng nhìn Dư Minh đầy vẻ đe dọa, lông cổ dựng đứng lên như một chú nhím xù gai. Tiêu Mộc khẽ nghiêng đầu nhìn con chim cưng, cảm thấy sức nặng trĩu vai liền đưa tay vỗ nhẹ vào ức nó, cất giọng trầm trầm xua đuổi:
- Được rồi, nặng chết đi được; xuống đất mà đứng gác, đừng có làm loạn nữa.
Hổ Tử ngoan ngoãn kêu lên một tiếng "cục cục" trong cổ họng, vỗ cánh nhảy phóc xuống bậu đá bên hiên nhà, thế nhưng cặp mắt sắc lẹm vẫn không rời khỏi kẻ lạ mặt dù chỉ nửa khắc. Thấy một người một chim kẻ tung người hứng ức hiếp mình đến tận cùng, Dư Minh chỉ biết nuốt hận vào trong; y vội vàng xé toạc một dải vải nơi gấu áo, quấn chặt lấy ngón tay đang rỉ máu, miệng lầm bầm chửi rủa không ngớt. Y liếc xéo Tiêu Mộc, cố gắng tìm lại chút thể diện của bậc trưởng bối, hắng giọng thật lớn:
- Thôi được rồi, nể tình sư phụ ngươi, chuyến này ta không thèm so đo tính toán với kẻ hậu bối như ngươi nữa. Ta đã trèo đèo lội suối ròng rã suốt hai ngày hai đêm, bụng đói meo cồn cào, miệng khô khốc như ngói cháy; ngoan đồ nhi, ngươi mau mau vào bếp kiếm cho sư thúc cái gì bỏ bụng đi. Nếu làm được một bữa cơm ngon rượu ngọt, ta sẽ đại xá tha thứ cho cái tội bất kính vừa rồi của ngươi.
Tiêu Mộc ngước mắt nhìn lên bầu trời đêm mờ mịt, thản nhiên đáp lời bằng giọng điệu không mảy may gợn sóng:
- Sư thúc đến không đúng lúc; trời sắp sáng rồi, củi lửa trong bếp đã tắt ngấm. Hay là người chịu khó đợi thêm hai canh giờ nữa, đợi trời sáng tỏ rồi hãy ăn một thể? Nếu người đói khát quá mức không chịu nổi, ngoài vại nước mưa dưới gốc cau vẫn còn hai gáo nước suối ngọt mát; ta vào múc cho người uống tạm hai bát để lót dạ cầm hơi.
Nghe những lời cạn tình cạn nghĩa thốt ra một cách trơn tru như nước chảy mây trôi, Dư Minh tức đến nghẹn thở, mặt đỏ gay như gà chọi; y đấm thùm thụp vào ngực mình, chỉ tay lên trời than vắn thở dài:
- Trời đất ơi... Cái lão già Tiêu Dao mũi trâu máu lạnh kia, rốt cuộc đã dạy dỗ ngươi thành cái thứ quái thai gì thế này! Ngươi nói xem, ngươi đường đường là một... một người có thân phận như thế, vậy mà trong bụng lại chẳng có lấy nửa hạt tấm lòng bi thiên mẫn nhân nào cả! Thấy người sắp chết đói trước mắt mà mặt trơ trơ như đá tảng!
Ánh mắt Tiêu Mộc bỗng chốc tối sầm lại, một tia u ám sâu thẳm lướt qua nơi đáy mắt rồi biến mất tăm không để lại dấu vết; hắn lạnh lùng cắt ngang lời đối phương, giọng nói trầm thấp mang theo áp lực nặng nề:
- Sư thúc nói năng cho cẩn thận; nơi này không có ai là người có thân phận cao quý cả. Ta chỉ là một kẻ thảo dân hèn mọn chốn sơn dã, ngày ngày đào củ hái thuốc kiếm miếng cơm manh áo qua ngày; có thể nuôi sống bản thân cùng thê tử đã là chuyện vô cùng xa xỉ, cái thứ lòng dạ bi thiên mẫn nhân cứu nhân độ thế kia... thứ cho Tiêu Mộc này hoàn toàn vô năng vô lực.
Không khí giữa sân bỗng chốc chùng xuống ngột ngạt như trước một cơn giông bão; Dư Minh nhận ra mình vừa lỡ lời chạm vào vết thương lòng sâu kín của đối phương, liền hậm hực ngậm chặt miệng lại, không dám tiếp tục ba hoa chích chòe nữa. Đúng lúc hai người đang giằng co trong im lặng thì cánh cửa liếp gian nhà chính khẽ phát ra tiếng cọt kẹt khe khẽ; một đốm lửa vàng ấm áp từ cây đèn dầu le lói chiếu qua khe cửa, rồi bóng dáng mảnh mai của Diệp Lạc Hân chầm chậm bước ra ngoài thềm.
Nàng khoác bên ngoài chiếc áo bông chần vải thô màu xanh nhạt, mái tóc mây buông xõa bồng bềnh ngang lưng, gương mặt thanh tú vẫn còn vương chút vẻ ngái ngủ ngơ ngác. Vừa bước chân qua bậu cửa, nhìn thấy bóng người đàn ông cao lớn đứng giữa sân, nàng liền cất tiếng hỏi nhỏ nhẹ, trong giọng nói pha lẫn sự hoang mang:
- Phu quân... Có phải sư phụ đã giải quyết xong công việc, trở về rồi không chàng?
Vốn dĩ Diệp Lạc Hân ngủ không sâu giấc; những ngày qua nàng đã quen với việc nằm trọn trong vòng tay rắn rỏi ấm áp của Tiêu Mộc, vừa rồi trở mình sang bên cạnh thấy chiếc chiếu cói trống hoác, hơi ấm đã tản mạn từ lúc nào, nàng mới giật mình tỉnh giấc. Nghe thấy tiếng lao xao tranh cãi ngoài sân, nàng vội vàng khoác áo bước ra xem thử sự tình.
Gương mặt lạnh tanh như băng tuyết ngàn năm của Tiêu Mộc vừa nhìn thấy bóng dáng thê tử liền lập tức tan chảy thành một dòng suối ấm áp; hắn nhanh chân rảo bước lại gần bậc thềm, đưa tay kéo lại vạt áo bông cho nàng, dịu dàng che chở nàng sau lưng mình:
- Không phải sư phụ; là sư thúc Dư Minh từ phương xa tới lấy thuốc. Đêm hôm khuya khoắt, sương núi rơi buốt giá lắm; nàng mau vào trong giường nằm ủ ấm đi, ngoài này có ta lo liệu là được rồi.
Diệp Lạc Hân nhìn qua bờ vai Tiêu Mộc, thấy một nam nhân trung niên vạm vỡ, râu ria bờm xờm đang đứng giữa sân với ngón tay quấn giẻ đẫm máu; nàng không hề sợ hãi hay lùi bước, trái lại khẽ kéo lại nếp áo cho ngay ngắn, đoan trang bước xuống một bậc thềm, cúi mình thi lễ một cách cung kính, rành rọt từng tiếng:
- Cháu dâu Diệp thị, bái kiến Dư Minh sư thúc; chẳng hay sư thúc đường xa giá lâm, chúng cháu tiếp đón vụng về chậm trễ, kính mong người rộng lòng tha thứ.
Dư Minh nãy giờ bị Tiêu Mộc đối xử như kẻ thù, lại bị chim mổ rách tay, trong lòng ngập tràn uất ức; giờ đây đột nhiên nhìn thấy một tiểu cô nương xinh đẹp tuyệt trần bước ra, dung mạo thanh tú như đóa hoa sen sớm mai, giọng nói trong trẻo ngọt ngào lại hiểu thấu lễ nghĩa phép tắc, y liền ngẩn tò te mất vài giây. Cơn giận trong lồng ngực y như bong bóng gặp nước xẹp lép ngay tức khắc; y vội vàng xua xua bàn tay không bị thương, cười xòa ha hả:
- Ấy dà dà... Cháu dâu không cần đa lễ, không cần khách khí thế đâu! Tốt... Tốt lắm! Người một nhà cả mà, cần gì câu nệ tiểu tiết chứ!
Thế nhưng, bản tính thích trêu chọc châm chọc người khác của Dư Minh làm sao có thể kìm nén được lâu; y quay sang nhìn Tiêu Mộc với ánh mắt đầy vẻ trêu ngươi, rồi tặc lưỡi lắc đầu lia lịa, buông một tràng cảm thán đầy châm biếm:
- Chậc chậc... Thật là uổng phí cho một đóa hoa tươi rực rỡ ngát hương! Một cô nương đoan trang, xinh đẹp, hiểu chuyện nhường này... Đúng là hoa tươi cắm bãi phân trâu! Cái thằng nhóc mặt sắt đen sì vô tình vô nghĩa này, chẳng biết tu chín kiếp thế nào mà lại vớ được một mối lương duyên trời ban như thế chứ!
Dư Minh cố ý nói thật lớn để chọc tức Tiêu Mộc, muốn xem đứa cháu ngỗ ngược này nổi trận lôi đình ra sao. Thế nhưng Tiêu Mộc chỉ lạnh lùng liếc y một cái, xem những lời đó như gió thoảng qua tai ngựa, căn bản không thèm chấp nhặt. Ngược lại, Diệp Lạc Hân nghe xong lời châm chọc ấy, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười mỉm dịu dàng nhưng vô cùng kiên định; nàng tiến lên nửa bước, nhẹ nhàng đặt bàn tay nhỏ nhắn của mình vào lòng bàn tay thô ráp của Tiêu Mộc, cất giọng rành rọt phân bua để bảo vệ phu quân:
- Sư thúc nói đùa rồi; phu quân của thiếp tuy ít nói nhưng tính tình cương trực, đối đãi với thiếp hết lòng săn sóc yêu thương. Có thể gả cho chàng, cùng chàng bầu bạn chốn núi rừng êm ấm này, chính là phúc phận to lớn của riêng thiếp; là thiếp trèo cao mới có được người trượng phu tốt như chàng, chứ chàng tuyệt đối không phải là... thứ mà người vừa ví von đâu ạ.
Bàn tay Tiêu Mộc khẽ siết chặt lấy những ngón tay mềm mại của thê tử; lồng ngực hắn dâng lên một luồng nhiệt khí ấm áp khôn tả, bao nhiêu phiền muộn và lạnh lẽo trong đêm dường như tan biến sạch sẽ trước những lời bênh vực ngọt ngào của nàng. Còn Dư Minh thì sững sờ há hốc miệng, nhìn hai vợ chồng trẻ tình thâm ý đậm trước mắt, y vừa ghen tị vừa buồn cười; y giơ ngón tay quấn giẻ rách lên lắc qua lắc lại, cằn nhằn:
- Cháu dâu à, con bây giờ còn trẻ người non dạ, bị cái mã ngoài của nó lừa gạt đấy thôi! Đợi sau này sống chung lâu ngày, nếm đủ cái tính nết ương ngạnh, thối tha như đá tảng trong hầm cầu của nó rồi, lúc đó con có hối hận thì cũng muộn màng mất rồi!
Đúng lúc đó, từ trong bụng của Dư Minh bỗng phát ra một tràng âm thanh ùng ục, rột rột to như tiếng sấm rền giữa trời quang mây tạnh; âm thanh vang vọng khắp khoảnh sân nhỏ khiến khuôn mặt to béo của y bỗng chốc đỏ bừng lên vì ngượng ngùng. Diệp Lạc Hân tinh ý nhận ra ngay tình cảnh khốn đốn của vị sư thúc này; nàng khẽ mỉm cười, nghiêng đầu nói với phu quân:
- Phu quân, sư thúc lặn lội ngàn dặm gió bụi đến đây, chắc hẳn bụng dạ đã cồn cào lắm rồi. Chàng giúp thiếp ra góc sân bưng một bó củi tạ vào bếp nhóm lửa; thiếp sẽ nấu tạm vài món khuya thanh đạm để sư thúc lót dạ, kẻo người bị lạnh bụng thì không tốt.
Tiêu Mộc tuy trong lòng chẳng hề muốn phục vụ kẻ lắm lời này, nhưng lời thê tử nói ra hắn chưa từng nỡ từ chối nửa câu. Hắn khẽ gật đầu, buông tay nàng ra rồi lặng lẽ đi ra góc sân gom củi; còn Diệp Lạc Hân thì thoăn thoắt bước vào gian bếp nhỏ, châm sáng ngọn đèn dầu treo trên vách đất.
Ánh lửa bập bùng từ bếp lò nhanh chóng xua tan màn đêm u tối và giá lạnh bao trùm khắp gian bếp. Tiêu Mộc ngồi xổm bên cửa lò, dùng ống thổi phù phù từng luồng hơi mạnh mẽ; những thanh củi thông khô nổ lách tách giòn giã, ngọn lửa đỏ rực liếm láp quanh đáy nồi. Diệp Lạc Hân xắn cao hai ống tay áo thô, búi gọn mái tóc mây lên đỉnh đầu bằng một chiếc trâm gỗ cài đơn sơ, bắt đầu trổ tài tháo vát của mình.
Nàng nhanh tay vớt hai con cá chép suối béo mẫm vẫn còn đang bơi lội tung tăng trong vại sành ra thớt; lưỡi dao sắc lẹm lách nhẹ một đường, vảy cá bay rào rào, ruột cá được làm sạch bong trong chớp mắt. Nàng khía vài đường chéo trên thân cá, ướp sơ qua chút muối hột và gừng rừng đập dập. Chiếc nồi đất nung cũ kỹ được đặt lên bếp than hồng rực; nàng cho vào một muôi mỡ lợn thơm phức, mỡ nóng già liền thả cá vào rán sơ qua hai mặt cho săn vàng ruộm. Tiếng mỡ xèo xèo reo vui tai bốc lên làn khói thơm nức mũi; tiếp đó, nàng trút thẳng một gáo nước suối trong vắt vào nồi đất. Gặp nhiệt độ cao, nước sôi sùng sục trào bọt trắng xóa; chỉ sau một khắc ninh cùng vài lát gừng già và nắm hành tăm đập dập, nước canh cá trong nồi đất đã chuyển sang màu trắng đục như sữa non, sóng sánh ngạt ngào hương thơm thanh khiết của chốn núi rừng.
Ở chiếc bếp bên cạnh, chảo gang lớn đã được nung nóng đỏ rực. Diệp Lạc Hân lấy ra một bát tôm suối tươi đã được Tiêu Mộc bóc sạch vỏ từ chiều hôm trước, nõn tôm trắng hồng nõn nà mọng nước. Nàng phi hành khô thơm phức rồi đổ tôm vào đảo nhanh tay; tôm vừa cong mình ngả sang màu đỏ au thì nàng trút ngay một rổ cần tây rừng xanh mướt, tươi giòn vào xào chung. Tiếng xèo xèo rộn rã bốc lên ngùn ngụt, mùi hăng nồng ấm áp của cần tây quyện chặt lấy vị ngọt lịm của tôm suối tạo nên một mùi hương kích thích khứu giác đến tột cùng.
Chưa dừng lại ở đó, nàng lấy nửa con thỏ rừng đã ướp sẵn hoa hồi và ớt khô treo dưới mái hiên xuống, dùng dao chặt thành từng miếng vuông vức vừa miệng ăn. Chảo gang thêm mỡ, nàng thả ớt khô cay xè cùng hoa hồi vào phi thơm đến độ nồng nàn; từng miếng thịt thỏ săn chắc được trút vào đảo đều thoăn thoắt trên ngọn lửa lớn. Thịt thỏ ngấm mỡ bóng nhẫy, chuyển sang màu nâu cánh gián óng ả, cay nồng xé lưỡi nhưng thơm lừng khắp gian nhà; mùi thơm nồng đượm của ớt và hồi lan tỏa ngạt ngào khiến người đứng ngoài sân cũng phải hắt hơi liền mấy cái vì thèm thuồng.
Cuối cùng, nàng mở nắp chiếc chõ đất nhỏ bên cạnh; một âu cơm kê vàng óng ả vừa chín tới bằng hơi nước nghi ngút, từng hạt kê nở bung tròn trịa, dẻo quánh và bùi ngậy tựa như mật ong rừng. Bốn món ăn thanh đạm nhưng đậm đà phong vị sơn dã được Diệp Lạc Hân bày biện tươm tất trên chiếc mâm gỗ mộc mạc; nàng tự tay lau sạch ba đôi đũa tre, rồi cùng Tiêu Mộc bưng mâm cơm nóng hổi ra chiếc bàn tròn đặt giữa gian nhà chính.
Mùi thơm phức ngào ngạt của canh cá béo ngậy, tôm xào cần tây thơm giòn và thịt thỏ cay nồng vừa ùa ra ngoài, Dư Minh đang ngồi tựa lưng bên bậu cửa liền bật dậy như gắn lò xo; đôi mắt ti hí của y sáng rực lên như sao sa giữa trời đêm, nước miếng trong miệng ứa ra ừng ực không kìm giữ nổi. Y chẳng buồn đợi chủ nhà mở lời mời mọc, hai chân thoăn thoắt bước ngay lại bàn, kéo ghế ngồi phịch xuống, hai mắt dán chặt vào mâm cơm nóng hổi không rời nửa tấc:
- Thơm quá... Thơm điếc cả mũi rồi! Cháu dâu ơi là cháu dâu, con đúng là tiên nữ giáng trần cứu khổ cứu nạn mà! Ta không khách khí nữa đâu nhé!
Dứt lời, Dư Minh chộp lấy đôi đũa tre, và ngay một miếng cơm kê dẻo quánh vào miệng; sau đó y gắp một miếng thịt thỏ nâu óng thả tọt vào khoang miệng nhai ngấu nghiến. Thịt thỏ giòn dai sần sật, ngấm đượm vị cay xé lưỡi của ớt rừng cùng hương thơm trầm ấm của hoa hồi; y vừa ăn vừa xuýt xoa, mồ hôi trên trán lấm tấm rỉ ra vì sung sướng:
- Ngon... Ngon tuyệt đỉnh! Thịt thỏ này mềm ngọt mà không hề tanh hôi, cay vừa đúng tầm, thơm nức nở cả khoang họng!
Chưa kịp nuốt trôi miếng thịt thỏ, chiếc đũa của y đã thoăn thoắt gắp một đũa tôm nõn xào cần tây đưa vào miệng; tiếng cần tây gãy giòn rôm rốp quyện cùng vị ngọt béo bùi của tôm suối khiến y híp tịt cả hai mắt lại, gật gù khen lấy khen để:
- Chà chà... Tôm này ngọt lịm như đường phèn, cần tây giòn tan không một chút xơ; tài nghệ này quả thật quá sức phi phàm!
Sau cùng, Dư Minh bưng cả chiếc bát đất nung đựng canh cá suối lên, kề sát miệng húp xì xụp một hơi dài; dòng nước canh trắng đục nóng hổi, ngọt thanh đậm đà từ xương cá và thơm dịu mùi gừng tươi chảy tràn qua cuống họng, sưởi ấm toàn bộ lục phủ ngũ tạng đang lạnh ngắt vì sương đêm. Y thỏa mãn thở hắt ra một hơi dài, đặt bát cộp một tiếng xuống mặt bàn, hai mắt trợn tròn nhìn Diệp Lạc Hân đầy vẻ kinh ngạc:
- Trời đất quỷ thần ơi! Ngon nhất chính là cái bát canh cá này! Ta ở kinh thành ăn khắp các sơn hào hải vị của hoàng gia quý tộc, vào ra đệ nhất tửu lầu Thúy Vân Lầu không biết bao nhiêu lần; vậy mà chưa từng nếm qua thứ canh cá nào ngọt thanh, đậm đà, không chút tanh tao như thế này!
Trước sự chứng kiến của vợ chồng Tiêu Mộc, Dư Minh như một cơn gió lốc cuốn qua mây tản; y vừa ăn vừa khen, đũa khua liên hồi thoăn thoắt, miệng nhai nhồm nhoàm không kịp nghỉ. Chỉ sau chưa đầy nửa khắc đồng hồ, toàn bộ mâm cơm thịnh soạn gồm bốn món đã bị y quét sạch bách không còn thừa lấy một giọt nước canh hay một cọng hành vụn; đáy đĩa sạch bóng như vừa được tráng qua nước sôi.
Ăn xong bữa khuya no nê căng tròn bụng dạ, Dư Minh dựa ngửa cả người vào lưng chiếc ghế tre, hai chân duỗi thẳng khoan khoái, bàn tay to béo vỗ bôm bốp vào chiếc bụng phình to như trống cái; y nhe răng cười hề hề, nhìn Diệp Lạc Hân với vẻ mặt vô cùng thỏa mãn:
- Cháu dâu à, con rốt cuộc là dùng thứ hương liệu bí truyền gì thế? Mùi vị này thực sự quá đỗi đặc sắc! Tay nghề nấu nướng này của con, nói thật lòng, đầu bếp số một của Thúy Vân Lầu chốn kinh kỳ hoa lệ kia cũng phải xách dép chạy theo dài dài mới kịp! Sớm biết trên ngọn núi hoang vu này lại có sơn hào hải vị tuyệt đỉnh thế này, ta đã chẳng thèm đi đường tắt cho khổ ải; ta nhất định phải đến sớm vài ngày để ở lại đây ăn chực thêm dăm bữa cơm của con!
Ngồi bên cạnh thê tử, Tiêu Mộc nhìn chiếc mâm cơm trơ trọi chỉ còn lại đĩa không và xương cá, sắc mặt hắn từ nãy đến giờ đen sì như đáy chảo gang. Nhìn Diệp Lạc Hân vì nấu bữa khuya này mà trán lấm tấm mồ hôi, hai mắt đỏ hoe vì thiếu ngủ, vậy mà bao nhiêu tâm huyết của nàng lại bị cái lão sư thúc tham ăn này nuốt trọn không chừa cho nàng lấy một miếng lót dạ; ngọn lửa ghen tuông và khó chịu trong lồng ngực hắn bùng lên ngùn ngụt. Hắn khẽ kéo Diệp Lạc Hân dịch sát vào người mình, lạnh lùng ném ánh mắt sắc như dao cau về phía Dư Minh, cất giọng mỉa mai không chút nể nang:
- Sư thúc chớ có nằm mơ giữa ban ngày; lương thực và thịt thú trên núi hoang này có hạn, mỗi ngày chúng ta đều phải chắt chiu từng miếng ăn. Nếu người mà ở lại đây thêm vài ngày nữa, e rằng vợ chồng ta chỉ còn nước ra bờ suối bới rễ cỏ mà ăn trừ bữa; sáng mai giao xong linh dược, người lập tức thu dọn hành lý xuống núi cho sớm chợ.
Dư Minh dù mặt dày đến đâu, nghe Tiêu Mộc buông những lời đuổi khách cay nghiệt trắng trợn như thế cũng cảm thấy có chút ngượng ngùng; y ho khan hai tiếng, vội vàng ngồi thẳng người dậy để chữa thẹn. Nhìn tiểu cô nương Diệp Lạc Hân đang mỉm cười e ấp bên cạnh phu quân, y thầm nghĩ mình thân là bậc trưởng bối, nửa đêm xông vào nhà người ta ăn sạch mâm cơm gia đình, nếu không để lại chút gì thì quả thật mất hết thể diện của môn phái Tiêu Dao. Nghĩ vậy, Dư Minh vội vàng thò tay vào sâu trong túi áo ngực, móc ra một thỏi bạc vụn sáng loáng chừng ba lạng bạc, đặt cộp một tiếng lên mặt bàn gỗ, đẩy về phía Diệp Lạc Hân:
- Khụ khụ... Lần này sư thúc đi vội vàng quá, trên người không mang theo lễ vật gì quý giá để ra mắt cháu dâu. Chỗ này có ba lạng bạc vụn, coi như là chút tiền cơm nước lộ phí sư thúc gửi lại cho hai đứa; cháu dâu ngoan, con cứ cầm lấy mà mua thêm chút son phấn hay vải vóc may áo mới.
Nhìn thỏi bạc trắng tinh đặt trên bàn, mắt Diệp Lạc Hân không hề có lấy nửa tia tham lam; nàng không đợi Tiêu Mộc lên tiếng từ chối, liền nhẹ nhàng đưa tay đẩy thỏi bạc trở lại trước mặt Dư Minh, giọng nói dịu dàng, khéo léo nhưng vô cùng dứt khoát:
- Sư thúc, người làm vậy là xem chúng cháu như người ngoài rồi ạ. Người là sư thúc ruột thịt của phu quân thiếp, ngàn dặm xa xôi lặn lội đến đây nhận lệnh của sư phụ; chúng cháu phận làm con cháu, dâng lên người một bữa cơm canh đạm bạc là bổn phận đương nhiên, sao dám nhận bạc của người chứ? Chặng đường trở về kinh đô còn muôn trùng trắc trở, đèo cao dốc thẳm; số bạc này sư thúc cứ giữ lại bên mình để phòng thân, trên đường còn dùng vào việc quán trọ cơm nước cho lại sức ạ.
Dư Minh trừng lớn đôi mắt nhìn Diệp Lạc Hân; trong lòng y dâng lên sự khâm phục và yêu mến vô hạn đối với cô cháu dâu hiểu biết lễ nghĩa, thấu tình đạt lý này. Ba lạng bạc đối với một gia đình nông dân nơi thôn dã tuyệt đối không phải là món tiền nhỏ; vậy mà nàng có thể từ chối một cách thanh thản, tự nhiên như không, lại còn một lòng suy nghĩ cho sự an toàn của bề trên. Y thầm thở dài cảm thán trong bụng; cái thằng nhãi Tiêu Mộc này đúng là số đỏ như son, rơi vào bước đường này rồi mà vẫn cưới được một người vợ hiền thục, tinh tế đến bực này! Y thu thỏi bạc lại vào ngực áo, sảng khoái cười vang:
- Tốt... Tốt lắm! Hôm nay coi như lão già này chiếm một món hời lớn của hai đứa trẻ các con! Ân tình bữa cơm đêm nay sư thúc ghi tạc trong lòng; sau này nếu hai đứa có dịp đặt chân lên kinh thành hoa lệ, chỉ cần đến Thúy Vân Lầu hỏi tên Dư Minh ta, sư thúc nhất định sẽ bao trọn tầng ba tửu lầu, thết đãi vợ chồng con một bàn đại tiệc sơn hào hải vị thịnh soạn nhất kinh kỳ!
Hai chữ "kinh thành" lọt vào tai, trái tim Diệp Lạc Hân bỗng khẽ đập thình thịch một nhịp; một cảm giác mơ hồ, xa xôi dâng lên trong đáy lòng nàng. Nàng khẽ nghiêng đầu liếc nhìn phu quân bên cạnh; không biết một ngày nào đó trong tương lai, nàng và Tiêu Mộc có thật sự bước chân vào chốn đô hội phồn hoa đầy bí ẩn ấy hay không.
Ăn uống no say, Dư Minh được Tiêu Mộc dẫn sang nghỉ tạm ở căn phòng phía tây vốn dành riêng cho Tiêu Dao lão nhân. Tiếng ngáy như sấm rền của y chẳng mấy chốc đã vang lên đều đặn qua vách gỗ; căn nhà nhỏ nơi sơn cốc cuối cùng cũng tìm lại được sự tĩnh lặng vốn có của đêm tàn.
Sáng sớm hôm sau, khi những tia nắng ban mai đầu tiên le lói xuyên qua màn sương mù dày đặc bao phủ khắp núi rừng, tiếng chim hót ríu rít trên cành dâu da đã đánh thức Diệp Lạc Hân tỉnh giấc. Nàng khẽ trở mình ngồi dậy, khoác áo bước ra ngoài sân; thế nhưng cánh cửa phòng phía tây đã mở toang từ lúc nào, bên trong trống trải không một bóng người, chiếc giường tre đã được gấp gọn gàng phẳng phiu.
Nàng rảo bước ra sân sau, nhìn thấy Tiêu Mộc đang đứng sừng sững dưới gốc cây đại thụ; trên cành cao, nơi vốn dĩ có một chùm quả Vọng Phong Hà đỏ thẫm tỏa ra ánh hào quang nhè nhẹ, giờ đây chỉ còn lại chiếc cuống lá trơ trọi giữa làn gió sớm. Diệp Lạc Hân bước lại gần bên chàng, cất giọng ngạc nhiên hỏi nhỏ:
- Phu quân... Sư thúc đâu rồi chàng? Sao không thấy người đâu cả?
Tiêu Mộc không quay đầu lại, ánh mắt hắn xa xăm nhìn về hướng nam mịt mù mây phủ; giọng nói của hắn trầm buồn, nặng trĩu một nỗi ưu tư khó tả:
- Sư thúc đã mang linh quả Vọng Phong Hà rời đi từ lúc canh năm rồi; y cưỡi khoái mã hạ sơn trong đêm, không muốn làm kinh động đến giấc ngủ của nàng.
Diệp Lạc Hân khẽ chớp mắt, trong lòng dâng lên một nỗi thắc mắc khôn nguôi:
- Đi gấp gáp như vậy sao chàng? Sư thúc vừa mới tới đêm qua, thân thể còn mỏi mệt, sao không nán lại ăn thêm một bữa sáng rồi hãy lên đường?
Tiêu Mộc chầm chậm quay người lại, bàn tay to lớn vươn ra nắm lấy bờ vai nhỏ nhắn của nàng; trong đôi mắt đen sâu thẳm của hắn ẩn chứa một màn sương u uất, giọng nói nghẹn lại nơi cuống họng, thì thào từng tiếng nặng tựa ngàn cân:
- Không thể chậm trễ được nữa... Sư thúc nói, người ở kinh thành... e rằng sắp không qua khỏi rồi.
Hắn khẽ thở dài một tiếng thườn thượt, ánh mắt thâm sâu nhìn xuyên qua những rặng núi điệp trùng ngút ngàn, hướng thẳng về phương trời xa xôi nghìn dặm:
- Hy vọng... Chuyến đi này của sư thúc, vẫn còn kịp giữ lại một mạng người.
Gió sớm lồng lộng thổi qua tán lá đại thụ rào rào như tiếng thở dài của rừng thẳm; Diệp Lạc Hân nhìn sườn mặt góc cạnh đượm buồn của phu quân, trong lòng bỗng dâng lên một nỗi bất an mơ hồ. Nàng biết, sau sự ra đi vội vã của Dư Minh và linh quả Vọng Phong Hà, chuỗi ngày bình yên nơi thung lũng hoang sơ này... e rằng sắp sửa phải khép lại rồi.
Màn đêm nơi thung lũng sâu thẳm tĩnh mịch đến rợn người; tiếng gió rít qua những khe đá dựng đứng nghe như tiếng hú dài của loài dã thú đói mồi. Dưới gốc cây đại thụ sau sân viện, sát khí đặc quánh như đông cứng lại thành băng. Mũi chủy thủ sắc lẹm trên tay Tiêu Mộc vẫn đang gí chặt vào cổ họng kẻ lạ mặt; một vệt máu tươi đỏ thẫm rỉ ra, men theo lưỡi thép sáng loáng nhỏ tong tong xuống nền đất cát. Trong đôi mắt đen sâu thẳm của người thợ săn trẻ tuổi, không hề có lấy nửa tia do dự hay gợn sóng khoan dung; ngón tay hắn hơi siết lại, sẵn sàng rạch đứt yết hầu đối phương chỉ trong một cái chớp mắt ngắn ngủi.
Nhận ra hàn quang lạnh lẽo cùng ý niệm sát sinh chân thật nơi đáy mắt Tiêu Mộc, nam nhân mặt to như chiếc bánh đa nằm cuộn tròn trong bọc lưới khổng lồ bỗng tái mét mặt mày; toàn bộ vẻ ngông nghênh, cợt nhả ban nãy bay biến sạch sành sanh lên chín tầng mây. Y hoảng hốt rụt cổ lại, lồng ngực phập phồng kịch liệt, hai bàn tay luống cuống quơ quào giữ lấy mép lưới gai, gấp gáp gào toáng lên:
- Dừng tay... Dừng tay mau! Cái thằng nhãi thối nhà ngươi, chẳng lẽ muốn mang tội sát hại bề trên hay sao? Ta có tín vật của sư phụ ngươi, có thư tay của lão già Tiêu Dao... Ta là người nhà, thật sự là người nhà mà!
Tiêu Mộc nghe thấy bốn chữ "lão già Tiêu Dao", cổ tay hơi khựng lại nửa tấc; thế nhưng mũi dao nhọn hoắt vẫn không hề rời khỏi da thịt đối phương dù chỉ một phân. Hắn nheo mắt nhìn nam nhân vạm vỡ đang bị treo lơ lửng giữa không trung, cất giọng trầm đục, lạnh tanh như sương tuyết mùa đông:
- Tín vật ở đâu? Đưa ra đây; nếu dám giở nửa ngón trò bịp bợm, ta lập tức lấy mạng ngươi tế gốc cây đại thụ.
Kẻ lạ mặt khẽ hít một ngụm khí lạnh, méo mó mặt mày rên rỉ than vãn:
- Ngươi kề dao sát cổ thế này, lại còn trói ta chặt như bánh chưng ngày tết; bên trong lưới gai góc chằng chịt, nội lực ta bị đè nén, làm sao mà thò tay vào ngực áo lấy đồ được chứ? Mau hạ ta xuống đất trước đã; thả lỏng cái dây thừng quỷ quái này ra, rồi ta lấy cho ngươi xem!
Khóe môi Tiêu Mộc nhếch lên một đường cong giễu cợt, bàn tay cầm chuôi chủy thủ chậm rãi hạ xuống, dứt khoát xoay người cất bước quay lưng đi về phía bậc thềm gian nhà chính:
- Không lấy ra được; vậy thì cứ việc treo mình ở đó mà ngẫm nghĩ cho kỹ. Đêm đã canh ba, sương xuống buốt xương; ta phải vào phòng ngủ tiếp, sáng mai trời tỏ sẽ ra tính sổ sau.
Nhìn bóng lưng cao lớn của Tiêu Mộc dứt khoát bước đi chẳng chút chần chừ, kẻ bị giam trong lưới suýt nữa tức nghẹn họng mà thổ huyết. Nơi thâm sơn cùng cốc này gió núi thổi rát buốt da gà buốt da vịt; bị treo lủng lẳng làm mồi cho sương đêm và muỗi rừng suốt mấy canh giờ, dẫu có là mình đồng da sắt cũng hóa thành đống thịt đông cứng. Y cuống cuồng lắc lư cả thân hình nặng trịch trong túi lưới, gân cổ gào lên thất thanh:
- Ấy ấy... Đừng đi! Thằng nhóc này sao mà tàn nhẫn y hệt cái lão mũi trâu kia thế không biết! Được rồi, được rồi; ngươi đứng yên đó, để ta tự lấy... Ta tự lấy ra là được chứ gì!
Dứt lời, nam nhân mặt bánh đa nghiến răng trẹo trẹo, khó khăn co gập tứ chi, dùng hết sức bình sinh vặn vẹo thân mình trong khoảng không gian chật hẹp của tấm lưới bện từ gân thú và dây mây gai. Lớp vải áo thô bị gai cào rách toạc lách cách, y thở hồng hộc như trâu kéo cày; sau một hồi vật lộn toát mồ hôi hột, y mới nhọc nhằn thò được hai ngón tay vào tận đáy vạt áo trong, móc ra một chiếc túi thơm thêu hình đám mây tía đã sờn rách viền chỉ. Y nhắm ngay khe hở của mắt lưới, dùng sức ném mạnh chiếc túi thơm ra ngoài:
- Đón lấy! Sư phụ ngươi bảo thứ này ngươi vừa nhìn là biết ngay; lão còn dặn dò nếu ngươi dám vô lễ mắt không thấy người bề trên, xem xong bức thư này nhất định sẽ phải quỳ xuống mà dập đầu hối hận!
Tiêu Mộc không quay đầu lại nhưng tai nghe tiếng gió rít nhè nhẹ, cánh tay phải vung lên chuẩn xác đón gọn chiếc túi thơm giữa không trung. Hắn rút sợi dây thắt miệng túi, bên trong lập tức trượt ra một miếng ngọc bội xanh biếc toàn thân, điêu khắc hình một cành trúc uốn lượn mềm mại theo phong cách đạo gia phiêu dật; kèm theo đó là một mảnh giấy tuyên thành được gấp ngay ngắn vuông vức làm tư. Ngón tay Tiêu Mộc miết nhẹ lên bề mặt ngọc bội, xúc cảm nhẵn mịn, mát rượi quen thuộc truyền thẳng vào lòng bàn tay; đây chính là Thanh Trúc Ngọc mà sư phụ hắn luôn đeo bên hông suốt mấy mươi năm trời, tuyệt đối không thể làm giả.
Hắn mở nếp gấp tờ giấy ra, dưới ánh trăng mờ nhạt và ánh đuốc chập chờn, mấy hàng chữ rồng bay phượng múa quen thuộc đập vào mắt:
"Tiêu Mộc đồ nhi! Vi sư vướng bận đại sự chốn kinh kỳ, ngàn dặm xa xôi chưa thể phân thân trở về sơn cốc. Sư đệ Dư Minh của ta tính tình tuy có phần xốc nổi, ham ăn tục uống nhưng lòng dạ ngay thẳng, võ nghệ thâm sâu; ta đặc biệt phái y thay mặt ta đến sơn cốc tiếp nhận linh quả Vọng Phong Hà. Khi thấy miếng ngọc này cùng thủ bút của vi sư, con hãy lập tức trao linh dược cho y mang về kinh đô cứu mạng người. Xong xuôi mọi bề, vi sư sẽ sớm trở về gặp con."
Đọc xong từng nét chữ quen thuộc, tảng đá đè nặng trong lồng ngực Tiêu Mộc mới buông xuống; thế nhưng vẻ mặt hắn vẫn trầm mặc như nước hồ thu. Hắn cẩn thận cất ngọc bội và thư tay vào trong ngực áo, sau đó thong thả cất bước đi đến bên chiếc cột gỗ chôn sâu ở góc sân. Bàn tay thô ráp của hắn đưa lên, dứt khoát gạt mạnh một chốt sắt ẩn giấu dưới lớp vỏ cây.
Xoạt một tiếng thật lớn vang lên trong đêm tĩnh mịch; tấm lưới khổng lồ lập tức bung rộng ra tứ phía. Kẻ đang bị treo lơ lửng hoàn toàn không kịp chuẩn bị điểm tựa, cả thân hình hộ pháp nặng hơn hai trăm cân rơi tự do từ trên ngọn xà xuống; một tiếng "đùng" nặng nề nện thẳng xuống nền đất cứng, bụi đất và lá khô bay lên mù mịt khắp một khoảng sân.
- Úi cha mẹ ơi... Cái mông của ta! Gãy xương rồi, gãy nát hết cả rồi! Cái thằng nhãi ranh nghịch tử này, ngươi muốn mưu sát sư thúc của ngươi thật đấy ư? - Dư Minh nằm sõng soài trên đất, hai tay ôm chặt lấy mông, miệng không ngừng la oai oái; khuôn mặt tròn vo nhăn nhúm lại như một quả mướp đắng phơi khô.
Tiêu Mộc khoanh hai tay trước ngực, đứng sừng sững bên cạnh nhìn xuống, ánh mắt lạnh lùng không có lấy nửa tia áy náy; hắn khẽ hạ giọng nhắc nhở:
- Sư thúc tốt nhất nên nói nhỏ tiếng lại một chút; nương tử của ta ngủ say giấc, nếu người làm nàng thức giấc hoảng sợ, đêm nay người cứ việc ra bờ suối mà nằm hóng gió.
Dư Minh tức giận đến mức hai hàm răng va vào nhau lập cập; y lồm cồm bò dậy, phủi vội lớp bụi đất bám đầy vạt áo, rồi run rẩy giơ ngón tay trỏ chỉ thẳng vào chóp mũi Tiêu Mộc, gân cổ mắng xối xả:
- Ngươi... Ngươi đúng là đồ nghịch đồ vô đạo! Ngươi nhìn xem trên đời này có đứa cháu nào đối xử với sư thúc ruột thịt như thế không? Ta lặn lội ngàn dặm vượt suối trèo non đến đây, suýt bị ngươi đâm thủng cổ họng, lại còn bị ngươi thả rơi tự do như bao tải phân trâu... Ngươi...
Lời còn chưa dứt, từ trên cành cây dâu da cổ thụ bên góc tường, một bóng đen khổng lồ bất thình lình lao vút xuống như một tia chớp đen xé toạc màn đêm. Đôi cánh dài dang rộng phần phật tạo nên luồng gió lốc buốt giá; con chim cú mèo Hổ Tử giương cặp móng vuốt sắc nhọn, cái mỏ quặp cứng như thép nguội nhắm thẳng vào ngón tay đang chỉ trỏ của Dư Minh mà mổ phập một nhát thật mạnh.
- Ái chà! Con nghiệt súc ở đâu ra thế này! - Dư Minh giật bắn người, cuống cuồng thụt tay lại nhưng đã muộn; đầu ngón tay trỏ bị mỏ chim xé toạc một vệt sâu hoắm, máu tươi lập tức túa ra ướt đẫm cả kẽ tay. Y đau đớn nhảy cẫng lên một chân, vừa xuýt xoa vừa đưa ngón tay lên miệng thổi phù phù.
Hổ Tử chao liệng một vòng trên không trung rồi đáp phịch xuống bờ vai rộng của Tiêu Mộc; đôi mắt tròn xoe màu hổ phách trừng trừng nhìn Dư Minh đầy vẻ đe dọa, lông cổ dựng đứng lên như một chú nhím xù gai. Tiêu Mộc khẽ nghiêng đầu nhìn con chim cưng, cảm thấy sức nặng trĩu vai liền đưa tay vỗ nhẹ vào ức nó, cất giọng trầm trầm xua đuổi:
- Được rồi, nặng chết đi được; xuống đất mà đứng gác, đừng có làm loạn nữa.
Hổ Tử ngoan ngoãn kêu lên một tiếng "cục cục" trong cổ họng, vỗ cánh nhảy phóc xuống bậu đá bên hiên nhà, thế nhưng cặp mắt sắc lẹm vẫn không rời khỏi kẻ lạ mặt dù chỉ nửa khắc. Thấy một người một chim kẻ tung người hứng ức hiếp mình đến tận cùng, Dư Minh chỉ biết nuốt hận vào trong; y vội vàng xé toạc một dải vải nơi gấu áo, quấn chặt lấy ngón tay đang rỉ máu, miệng lầm bầm chửi rủa không ngớt. Y liếc xéo Tiêu Mộc, cố gắng tìm lại chút thể diện của bậc trưởng bối, hắng giọng thật lớn:
- Thôi được rồi, nể tình sư phụ ngươi, chuyến này ta không thèm so đo tính toán với kẻ hậu bối như ngươi nữa. Ta đã trèo đèo lội suối ròng rã suốt hai ngày hai đêm, bụng đói meo cồn cào, miệng khô khốc như ngói cháy; ngoan đồ nhi, ngươi mau mau vào bếp kiếm cho sư thúc cái gì bỏ bụng đi. Nếu làm được một bữa cơm ngon rượu ngọt, ta sẽ đại xá tha thứ cho cái tội bất kính vừa rồi của ngươi.
Tiêu Mộc ngước mắt nhìn lên bầu trời đêm mờ mịt, thản nhiên đáp lời bằng giọng điệu không mảy may gợn sóng:
- Sư thúc đến không đúng lúc; trời sắp sáng rồi, củi lửa trong bếp đã tắt ngấm. Hay là người chịu khó đợi thêm hai canh giờ nữa, đợi trời sáng tỏ rồi hãy ăn một thể? Nếu người đói khát quá mức không chịu nổi, ngoài vại nước mưa dưới gốc cau vẫn còn hai gáo nước suối ngọt mát; ta vào múc cho người uống tạm hai bát để lót dạ cầm hơi.
Nghe những lời cạn tình cạn nghĩa thốt ra một cách trơn tru như nước chảy mây trôi, Dư Minh tức đến nghẹn thở, mặt đỏ gay như gà chọi; y đấm thùm thụp vào ngực mình, chỉ tay lên trời than vắn thở dài:
- Trời đất ơi... Cái lão già Tiêu Dao mũi trâu máu lạnh kia, rốt cuộc đã dạy dỗ ngươi thành cái thứ quái thai gì thế này! Ngươi nói xem, ngươi đường đường là một... một người có thân phận như thế, vậy mà trong bụng lại chẳng có lấy nửa hạt tấm lòng bi thiên mẫn nhân nào cả! Thấy người sắp chết đói trước mắt mà mặt trơ trơ như đá tảng!
Ánh mắt Tiêu Mộc bỗng chốc tối sầm lại, một tia u ám sâu thẳm lướt qua nơi đáy mắt rồi biến mất tăm không để lại dấu vết; hắn lạnh lùng cắt ngang lời đối phương, giọng nói trầm thấp mang theo áp lực nặng nề:
- Sư thúc nói năng cho cẩn thận; nơi này không có ai là người có thân phận cao quý cả. Ta chỉ là một kẻ thảo dân hèn mọn chốn sơn dã, ngày ngày đào củ hái thuốc kiếm miếng cơm manh áo qua ngày; có thể nuôi sống bản thân cùng thê tử đã là chuyện vô cùng xa xỉ, cái thứ lòng dạ bi thiên mẫn nhân cứu nhân độ thế kia... thứ cho Tiêu Mộc này hoàn toàn vô năng vô lực.
Không khí giữa sân bỗng chốc chùng xuống ngột ngạt như trước một cơn giông bão; Dư Minh nhận ra mình vừa lỡ lời chạm vào vết thương lòng sâu kín của đối phương, liền hậm hực ngậm chặt miệng lại, không dám tiếp tục ba hoa chích chòe nữa. Đúng lúc hai người đang giằng co trong im lặng thì cánh cửa liếp gian nhà chính khẽ phát ra tiếng cọt kẹt khe khẽ; một đốm lửa vàng ấm áp từ cây đèn dầu le lói chiếu qua khe cửa, rồi bóng dáng mảnh mai của Diệp Lạc Hân chầm chậm bước ra ngoài thềm.
Nàng khoác bên ngoài chiếc áo bông chần vải thô màu xanh nhạt, mái tóc mây buông xõa bồng bềnh ngang lưng, gương mặt thanh tú vẫn còn vương chút vẻ ngái ngủ ngơ ngác. Vừa bước chân qua bậu cửa, nhìn thấy bóng người đàn ông cao lớn đứng giữa sân, nàng liền cất tiếng hỏi nhỏ nhẹ, trong giọng nói pha lẫn sự hoang mang:
- Phu quân... Có phải sư phụ đã giải quyết xong công việc, trở về rồi không chàng?
Vốn dĩ Diệp Lạc Hân ngủ không sâu giấc; những ngày qua nàng đã quen với việc nằm trọn trong vòng tay rắn rỏi ấm áp của Tiêu Mộc, vừa rồi trở mình sang bên cạnh thấy chiếc chiếu cói trống hoác, hơi ấm đã tản mạn từ lúc nào, nàng mới giật mình tỉnh giấc. Nghe thấy tiếng lao xao tranh cãi ngoài sân, nàng vội vàng khoác áo bước ra xem thử sự tình.
Gương mặt lạnh tanh như băng tuyết ngàn năm của Tiêu Mộc vừa nhìn thấy bóng dáng thê tử liền lập tức tan chảy thành một dòng suối ấm áp; hắn nhanh chân rảo bước lại gần bậc thềm, đưa tay kéo lại vạt áo bông cho nàng, dịu dàng che chở nàng sau lưng mình:
- Không phải sư phụ; là sư thúc Dư Minh từ phương xa tới lấy thuốc. Đêm hôm khuya khoắt, sương núi rơi buốt giá lắm; nàng mau vào trong giường nằm ủ ấm đi, ngoài này có ta lo liệu là được rồi.
Diệp Lạc Hân nhìn qua bờ vai Tiêu Mộc, thấy một nam nhân trung niên vạm vỡ, râu ria bờm xờm đang đứng giữa sân với ngón tay quấn giẻ đẫm máu; nàng không hề sợ hãi hay lùi bước, trái lại khẽ kéo lại nếp áo cho ngay ngắn, đoan trang bước xuống một bậc thềm, cúi mình thi lễ một cách cung kính, rành rọt từng tiếng:
- Cháu dâu Diệp thị, bái kiến Dư Minh sư thúc; chẳng hay sư thúc đường xa giá lâm, chúng cháu tiếp đón vụng về chậm trễ, kính mong người rộng lòng tha thứ.
Dư Minh nãy giờ bị Tiêu Mộc đối xử như kẻ thù, lại bị chim mổ rách tay, trong lòng ngập tràn uất ức; giờ đây đột nhiên nhìn thấy một tiểu cô nương xinh đẹp tuyệt trần bước ra, dung mạo thanh tú như đóa hoa sen sớm mai, giọng nói trong trẻo ngọt ngào lại hiểu thấu lễ nghĩa phép tắc, y liền ngẩn tò te mất vài giây. Cơn giận trong lồng ngực y như bong bóng gặp nước xẹp lép ngay tức khắc; y vội vàng xua xua bàn tay không bị thương, cười xòa ha hả:
- Ấy dà dà... Cháu dâu không cần đa lễ, không cần khách khí thế đâu! Tốt... Tốt lắm! Người một nhà cả mà, cần gì câu nệ tiểu tiết chứ!
Thế nhưng, bản tính thích trêu chọc châm chọc người khác của Dư Minh làm sao có thể kìm nén được lâu; y quay sang nhìn Tiêu Mộc với ánh mắt đầy vẻ trêu ngươi, rồi tặc lưỡi lắc đầu lia lịa, buông một tràng cảm thán đầy châm biếm:
- Chậc chậc... Thật là uổng phí cho một đóa hoa tươi rực rỡ ngát hương! Một cô nương đoan trang, xinh đẹp, hiểu chuyện nhường này... Đúng là hoa tươi cắm bãi phân trâu! Cái thằng nhóc mặt sắt đen sì vô tình vô nghĩa này, chẳng biết tu chín kiếp thế nào mà lại vớ được một mối lương duyên trời ban như thế chứ!
Dư Minh cố ý nói thật lớn để chọc tức Tiêu Mộc, muốn xem đứa cháu ngỗ ngược này nổi trận lôi đình ra sao. Thế nhưng Tiêu Mộc chỉ lạnh lùng liếc y một cái, xem những lời đó như gió thoảng qua tai ngựa, căn bản không thèm chấp nhặt. Ngược lại, Diệp Lạc Hân nghe xong lời châm chọc ấy, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười mỉm dịu dàng nhưng vô cùng kiên định; nàng tiến lên nửa bước, nhẹ nhàng đặt bàn tay nhỏ nhắn của mình vào lòng bàn tay thô ráp của Tiêu Mộc, cất giọng rành rọt phân bua để bảo vệ phu quân:
- Sư thúc nói đùa rồi; phu quân của thiếp tuy ít nói nhưng tính tình cương trực, đối đãi với thiếp hết lòng săn sóc yêu thương. Có thể gả cho chàng, cùng chàng bầu bạn chốn núi rừng êm ấm này, chính là phúc phận to lớn của riêng thiếp; là thiếp trèo cao mới có được người trượng phu tốt như chàng, chứ chàng tuyệt đối không phải là... thứ mà người vừa ví von đâu ạ.
Bàn tay Tiêu Mộc khẽ siết chặt lấy những ngón tay mềm mại của thê tử; lồng ngực hắn dâng lên một luồng nhiệt khí ấm áp khôn tả, bao nhiêu phiền muộn và lạnh lẽo trong đêm dường như tan biến sạch sẽ trước những lời bênh vực ngọt ngào của nàng. Còn Dư Minh thì sững sờ há hốc miệng, nhìn hai vợ chồng trẻ tình thâm ý đậm trước mắt, y vừa ghen tị vừa buồn cười; y giơ ngón tay quấn giẻ rách lên lắc qua lắc lại, cằn nhằn:
- Cháu dâu à, con bây giờ còn trẻ người non dạ, bị cái mã ngoài của nó lừa gạt đấy thôi! Đợi sau này sống chung lâu ngày, nếm đủ cái tính nết ương ngạnh, thối tha như đá tảng trong hầm cầu của nó rồi, lúc đó con có hối hận thì cũng muộn màng mất rồi!
Đúng lúc đó, từ trong bụng của Dư Minh bỗng phát ra một tràng âm thanh ùng ục, rột rột to như tiếng sấm rền giữa trời quang mây tạnh; âm thanh vang vọng khắp khoảnh sân nhỏ khiến khuôn mặt to béo của y bỗng chốc đỏ bừng lên vì ngượng ngùng. Diệp Lạc Hân tinh ý nhận ra ngay tình cảnh khốn đốn của vị sư thúc này; nàng khẽ mỉm cười, nghiêng đầu nói với phu quân:
- Phu quân, sư thúc lặn lội ngàn dặm gió bụi đến đây, chắc hẳn bụng dạ đã cồn cào lắm rồi. Chàng giúp thiếp ra góc sân bưng một bó củi tạ vào bếp nhóm lửa; thiếp sẽ nấu tạm vài món khuya thanh đạm để sư thúc lót dạ, kẻo người bị lạnh bụng thì không tốt.
Tiêu Mộc tuy trong lòng chẳng hề muốn phục vụ kẻ lắm lời này, nhưng lời thê tử nói ra hắn chưa từng nỡ từ chối nửa câu. Hắn khẽ gật đầu, buông tay nàng ra rồi lặng lẽ đi ra góc sân gom củi; còn Diệp Lạc Hân thì thoăn thoắt bước vào gian bếp nhỏ, châm sáng ngọn đèn dầu treo trên vách đất.
Ánh lửa bập bùng từ bếp lò nhanh chóng xua tan màn đêm u tối và giá lạnh bao trùm khắp gian bếp. Tiêu Mộc ngồi xổm bên cửa lò, dùng ống thổi phù phù từng luồng hơi mạnh mẽ; những thanh củi thông khô nổ lách tách giòn giã, ngọn lửa đỏ rực liếm láp quanh đáy nồi. Diệp Lạc Hân xắn cao hai ống tay áo thô, búi gọn mái tóc mây lên đỉnh đầu bằng một chiếc trâm gỗ cài đơn sơ, bắt đầu trổ tài tháo vát của mình.
Nàng nhanh tay vớt hai con cá chép suối béo mẫm vẫn còn đang bơi lội tung tăng trong vại sành ra thớt; lưỡi dao sắc lẹm lách nhẹ một đường, vảy cá bay rào rào, ruột cá được làm sạch bong trong chớp mắt. Nàng khía vài đường chéo trên thân cá, ướp sơ qua chút muối hột và gừng rừng đập dập. Chiếc nồi đất nung cũ kỹ được đặt lên bếp than hồng rực; nàng cho vào một muôi mỡ lợn thơm phức, mỡ nóng già liền thả cá vào rán sơ qua hai mặt cho săn vàng ruộm. Tiếng mỡ xèo xèo reo vui tai bốc lên làn khói thơm nức mũi; tiếp đó, nàng trút thẳng một gáo nước suối trong vắt vào nồi đất. Gặp nhiệt độ cao, nước sôi sùng sục trào bọt trắng xóa; chỉ sau một khắc ninh cùng vài lát gừng già và nắm hành tăm đập dập, nước canh cá trong nồi đất đã chuyển sang màu trắng đục như sữa non, sóng sánh ngạt ngào hương thơm thanh khiết của chốn núi rừng.
Ở chiếc bếp bên cạnh, chảo gang lớn đã được nung nóng đỏ rực. Diệp Lạc Hân lấy ra một bát tôm suối tươi đã được Tiêu Mộc bóc sạch vỏ từ chiều hôm trước, nõn tôm trắng hồng nõn nà mọng nước. Nàng phi hành khô thơm phức rồi đổ tôm vào đảo nhanh tay; tôm vừa cong mình ngả sang màu đỏ au thì nàng trút ngay một rổ cần tây rừng xanh mướt, tươi giòn vào xào chung. Tiếng xèo xèo rộn rã bốc lên ngùn ngụt, mùi hăng nồng ấm áp của cần tây quyện chặt lấy vị ngọt lịm của tôm suối tạo nên một mùi hương kích thích khứu giác đến tột cùng.
Chưa dừng lại ở đó, nàng lấy nửa con thỏ rừng đã ướp sẵn hoa hồi và ớt khô treo dưới mái hiên xuống, dùng dao chặt thành từng miếng vuông vức vừa miệng ăn. Chảo gang thêm mỡ, nàng thả ớt khô cay xè cùng hoa hồi vào phi thơm đến độ nồng nàn; từng miếng thịt thỏ săn chắc được trút vào đảo đều thoăn thoắt trên ngọn lửa lớn. Thịt thỏ ngấm mỡ bóng nhẫy, chuyển sang màu nâu cánh gián óng ả, cay nồng xé lưỡi nhưng thơm lừng khắp gian nhà; mùi thơm nồng đượm của ớt và hồi lan tỏa ngạt ngào khiến người đứng ngoài sân cũng phải hắt hơi liền mấy cái vì thèm thuồng.
Cuối cùng, nàng mở nắp chiếc chõ đất nhỏ bên cạnh; một âu cơm kê vàng óng ả vừa chín tới bằng hơi nước nghi ngút, từng hạt kê nở bung tròn trịa, dẻo quánh và bùi ngậy tựa như mật ong rừng. Bốn món ăn thanh đạm nhưng đậm đà phong vị sơn dã được Diệp Lạc Hân bày biện tươm tất trên chiếc mâm gỗ mộc mạc; nàng tự tay lau sạch ba đôi đũa tre, rồi cùng Tiêu Mộc bưng mâm cơm nóng hổi ra chiếc bàn tròn đặt giữa gian nhà chính.
Mùi thơm phức ngào ngạt của canh cá béo ngậy, tôm xào cần tây thơm giòn và thịt thỏ cay nồng vừa ùa ra ngoài, Dư Minh đang ngồi tựa lưng bên bậu cửa liền bật dậy như gắn lò xo; đôi mắt ti hí của y sáng rực lên như sao sa giữa trời đêm, nước miếng trong miệng ứa ra ừng ực không kìm giữ nổi. Y chẳng buồn đợi chủ nhà mở lời mời mọc, hai chân thoăn thoắt bước ngay lại bàn, kéo ghế ngồi phịch xuống, hai mắt dán chặt vào mâm cơm nóng hổi không rời nửa tấc:
- Thơm quá... Thơm điếc cả mũi rồi! Cháu dâu ơi là cháu dâu, con đúng là tiên nữ giáng trần cứu khổ cứu nạn mà! Ta không khách khí nữa đâu nhé!
Dứt lời, Dư Minh chộp lấy đôi đũa tre, và ngay một miếng cơm kê dẻo quánh vào miệng; sau đó y gắp một miếng thịt thỏ nâu óng thả tọt vào khoang miệng nhai ngấu nghiến. Thịt thỏ giòn dai sần sật, ngấm đượm vị cay xé lưỡi của ớt rừng cùng hương thơm trầm ấm của hoa hồi; y vừa ăn vừa xuýt xoa, mồ hôi trên trán lấm tấm rỉ ra vì sung sướng:
- Ngon... Ngon tuyệt đỉnh! Thịt thỏ này mềm ngọt mà không hề tanh hôi, cay vừa đúng tầm, thơm nức nở cả khoang họng!
Chưa kịp nuốt trôi miếng thịt thỏ, chiếc đũa của y đã thoăn thoắt gắp một đũa tôm nõn xào cần tây đưa vào miệng; tiếng cần tây gãy giòn rôm rốp quyện cùng vị ngọt béo bùi của tôm suối khiến y híp tịt cả hai mắt lại, gật gù khen lấy khen để:
- Chà chà... Tôm này ngọt lịm như đường phèn, cần tây giòn tan không một chút xơ; tài nghệ này quả thật quá sức phi phàm!
Sau cùng, Dư Minh bưng cả chiếc bát đất nung đựng canh cá suối lên, kề sát miệng húp xì xụp một hơi dài; dòng nước canh trắng đục nóng hổi, ngọt thanh đậm đà từ xương cá và thơm dịu mùi gừng tươi chảy tràn qua cuống họng, sưởi ấm toàn bộ lục phủ ngũ tạng đang lạnh ngắt vì sương đêm. Y thỏa mãn thở hắt ra một hơi dài, đặt bát cộp một tiếng xuống mặt bàn, hai mắt trợn tròn nhìn Diệp Lạc Hân đầy vẻ kinh ngạc:
- Trời đất quỷ thần ơi! Ngon nhất chính là cái bát canh cá này! Ta ở kinh thành ăn khắp các sơn hào hải vị của hoàng gia quý tộc, vào ra đệ nhất tửu lầu Thúy Vân Lầu không biết bao nhiêu lần; vậy mà chưa từng nếm qua thứ canh cá nào ngọt thanh, đậm đà, không chút tanh tao như thế này!
Trước sự chứng kiến của vợ chồng Tiêu Mộc, Dư Minh như một cơn gió lốc cuốn qua mây tản; y vừa ăn vừa khen, đũa khua liên hồi thoăn thoắt, miệng nhai nhồm nhoàm không kịp nghỉ. Chỉ sau chưa đầy nửa khắc đồng hồ, toàn bộ mâm cơm thịnh soạn gồm bốn món đã bị y quét sạch bách không còn thừa lấy một giọt nước canh hay một cọng hành vụn; đáy đĩa sạch bóng như vừa được tráng qua nước sôi.
Ăn xong bữa khuya no nê căng tròn bụng dạ, Dư Minh dựa ngửa cả người vào lưng chiếc ghế tre, hai chân duỗi thẳng khoan khoái, bàn tay to béo vỗ bôm bốp vào chiếc bụng phình to như trống cái; y nhe răng cười hề hề, nhìn Diệp Lạc Hân với vẻ mặt vô cùng thỏa mãn:
- Cháu dâu à, con rốt cuộc là dùng thứ hương liệu bí truyền gì thế? Mùi vị này thực sự quá đỗi đặc sắc! Tay nghề nấu nướng này của con, nói thật lòng, đầu bếp số một của Thúy Vân Lầu chốn kinh kỳ hoa lệ kia cũng phải xách dép chạy theo dài dài mới kịp! Sớm biết trên ngọn núi hoang vu này lại có sơn hào hải vị tuyệt đỉnh thế này, ta đã chẳng thèm đi đường tắt cho khổ ải; ta nhất định phải đến sớm vài ngày để ở lại đây ăn chực thêm dăm bữa cơm của con!
Ngồi bên cạnh thê tử, Tiêu Mộc nhìn chiếc mâm cơm trơ trọi chỉ còn lại đĩa không và xương cá, sắc mặt hắn từ nãy đến giờ đen sì như đáy chảo gang. Nhìn Diệp Lạc Hân vì nấu bữa khuya này mà trán lấm tấm mồ hôi, hai mắt đỏ hoe vì thiếu ngủ, vậy mà bao nhiêu tâm huyết của nàng lại bị cái lão sư thúc tham ăn này nuốt trọn không chừa cho nàng lấy một miếng lót dạ; ngọn lửa ghen tuông và khó chịu trong lồng ngực hắn bùng lên ngùn ngụt. Hắn khẽ kéo Diệp Lạc Hân dịch sát vào người mình, lạnh lùng ném ánh mắt sắc như dao cau về phía Dư Minh, cất giọng mỉa mai không chút nể nang:
- Sư thúc chớ có nằm mơ giữa ban ngày; lương thực và thịt thú trên núi hoang này có hạn, mỗi ngày chúng ta đều phải chắt chiu từng miếng ăn. Nếu người mà ở lại đây thêm vài ngày nữa, e rằng vợ chồng ta chỉ còn nước ra bờ suối bới rễ cỏ mà ăn trừ bữa; sáng mai giao xong linh dược, người lập tức thu dọn hành lý xuống núi cho sớm chợ.
Dư Minh dù mặt dày đến đâu, nghe Tiêu Mộc buông những lời đuổi khách cay nghiệt trắng trợn như thế cũng cảm thấy có chút ngượng ngùng; y ho khan hai tiếng, vội vàng ngồi thẳng người dậy để chữa thẹn. Nhìn tiểu cô nương Diệp Lạc Hân đang mỉm cười e ấp bên cạnh phu quân, y thầm nghĩ mình thân là bậc trưởng bối, nửa đêm xông vào nhà người ta ăn sạch mâm cơm gia đình, nếu không để lại chút gì thì quả thật mất hết thể diện của môn phái Tiêu Dao. Nghĩ vậy, Dư Minh vội vàng thò tay vào sâu trong túi áo ngực, móc ra một thỏi bạc vụn sáng loáng chừng ba lạng bạc, đặt cộp một tiếng lên mặt bàn gỗ, đẩy về phía Diệp Lạc Hân:
- Khụ khụ... Lần này sư thúc đi vội vàng quá, trên người không mang theo lễ vật gì quý giá để ra mắt cháu dâu. Chỗ này có ba lạng bạc vụn, coi như là chút tiền cơm nước lộ phí sư thúc gửi lại cho hai đứa; cháu dâu ngoan, con cứ cầm lấy mà mua thêm chút son phấn hay vải vóc may áo mới.
Nhìn thỏi bạc trắng tinh đặt trên bàn, mắt Diệp Lạc Hân không hề có lấy nửa tia tham lam; nàng không đợi Tiêu Mộc lên tiếng từ chối, liền nhẹ nhàng đưa tay đẩy thỏi bạc trở lại trước mặt Dư Minh, giọng nói dịu dàng, khéo léo nhưng vô cùng dứt khoát:
- Sư thúc, người làm vậy là xem chúng cháu như người ngoài rồi ạ. Người là sư thúc ruột thịt của phu quân thiếp, ngàn dặm xa xôi lặn lội đến đây nhận lệnh của sư phụ; chúng cháu phận làm con cháu, dâng lên người một bữa cơm canh đạm bạc là bổn phận đương nhiên, sao dám nhận bạc của người chứ? Chặng đường trở về kinh đô còn muôn trùng trắc trở, đèo cao dốc thẳm; số bạc này sư thúc cứ giữ lại bên mình để phòng thân, trên đường còn dùng vào việc quán trọ cơm nước cho lại sức ạ.
Dư Minh trừng lớn đôi mắt nhìn Diệp Lạc Hân; trong lòng y dâng lên sự khâm phục và yêu mến vô hạn đối với cô cháu dâu hiểu biết lễ nghĩa, thấu tình đạt lý này. Ba lạng bạc đối với một gia đình nông dân nơi thôn dã tuyệt đối không phải là món tiền nhỏ; vậy mà nàng có thể từ chối một cách thanh thản, tự nhiên như không, lại còn một lòng suy nghĩ cho sự an toàn của bề trên. Y thầm thở dài cảm thán trong bụng; cái thằng nhãi Tiêu Mộc này đúng là số đỏ như son, rơi vào bước đường này rồi mà vẫn cưới được một người vợ hiền thục, tinh tế đến bực này! Y thu thỏi bạc lại vào ngực áo, sảng khoái cười vang:
- Tốt... Tốt lắm! Hôm nay coi như lão già này chiếm một món hời lớn của hai đứa trẻ các con! Ân tình bữa cơm đêm nay sư thúc ghi tạc trong lòng; sau này nếu hai đứa có dịp đặt chân lên kinh thành hoa lệ, chỉ cần đến Thúy Vân Lầu hỏi tên Dư Minh ta, sư thúc nhất định sẽ bao trọn tầng ba tửu lầu, thết đãi vợ chồng con một bàn đại tiệc sơn hào hải vị thịnh soạn nhất kinh kỳ!
Hai chữ "kinh thành" lọt vào tai, trái tim Diệp Lạc Hân bỗng khẽ đập thình thịch một nhịp; một cảm giác mơ hồ, xa xôi dâng lên trong đáy lòng nàng. Nàng khẽ nghiêng đầu liếc nhìn phu quân bên cạnh; không biết một ngày nào đó trong tương lai, nàng và Tiêu Mộc có thật sự bước chân vào chốn đô hội phồn hoa đầy bí ẩn ấy hay không.
Ăn uống no say, Dư Minh được Tiêu Mộc dẫn sang nghỉ tạm ở căn phòng phía tây vốn dành riêng cho Tiêu Dao lão nhân. Tiếng ngáy như sấm rền của y chẳng mấy chốc đã vang lên đều đặn qua vách gỗ; căn nhà nhỏ nơi sơn cốc cuối cùng cũng tìm lại được sự tĩnh lặng vốn có của đêm tàn.
Sáng sớm hôm sau, khi những tia nắng ban mai đầu tiên le lói xuyên qua màn sương mù dày đặc bao phủ khắp núi rừng, tiếng chim hót ríu rít trên cành dâu da đã đánh thức Diệp Lạc Hân tỉnh giấc. Nàng khẽ trở mình ngồi dậy, khoác áo bước ra ngoài sân; thế nhưng cánh cửa phòng phía tây đã mở toang từ lúc nào, bên trong trống trải không một bóng người, chiếc giường tre đã được gấp gọn gàng phẳng phiu.
Nàng rảo bước ra sân sau, nhìn thấy Tiêu Mộc đang đứng sừng sững dưới gốc cây đại thụ; trên cành cao, nơi vốn dĩ có một chùm quả Vọng Phong Hà đỏ thẫm tỏa ra ánh hào quang nhè nhẹ, giờ đây chỉ còn lại chiếc cuống lá trơ trọi giữa làn gió sớm. Diệp Lạc Hân bước lại gần bên chàng, cất giọng ngạc nhiên hỏi nhỏ:
- Phu quân... Sư thúc đâu rồi chàng? Sao không thấy người đâu cả?
Tiêu Mộc không quay đầu lại, ánh mắt hắn xa xăm nhìn về hướng nam mịt mù mây phủ; giọng nói của hắn trầm buồn, nặng trĩu một nỗi ưu tư khó tả:
- Sư thúc đã mang linh quả Vọng Phong Hà rời đi từ lúc canh năm rồi; y cưỡi khoái mã hạ sơn trong đêm, không muốn làm kinh động đến giấc ngủ của nàng.
Diệp Lạc Hân khẽ chớp mắt, trong lòng dâng lên một nỗi thắc mắc khôn nguôi:
- Đi gấp gáp như vậy sao chàng? Sư thúc vừa mới tới đêm qua, thân thể còn mỏi mệt, sao không nán lại ăn thêm một bữa sáng rồi hãy lên đường?
Tiêu Mộc chầm chậm quay người lại, bàn tay to lớn vươn ra nắm lấy bờ vai nhỏ nhắn của nàng; trong đôi mắt đen sâu thẳm của hắn ẩn chứa một màn sương u uất, giọng nói nghẹn lại nơi cuống họng, thì thào từng tiếng nặng tựa ngàn cân:
- Không thể chậm trễ được nữa... Sư thúc nói, người ở kinh thành... e rằng sắp không qua khỏi rồi.
Hắn khẽ thở dài một tiếng thườn thượt, ánh mắt thâm sâu nhìn xuyên qua những rặng núi điệp trùng ngút ngàn, hướng thẳng về phương trời xa xôi nghìn dặm:
- Hy vọng... Chuyến đi này của sư thúc, vẫn còn kịp giữ lại một mạng người.
Gió sớm lồng lộng thổi qua tán lá đại thụ rào rào như tiếng thở dài của rừng thẳm; Diệp Lạc Hân nhìn sườn mặt góc cạnh đượm buồn của phu quân, trong lòng bỗng dâng lên một nỗi bất an mơ hồ. Nàng biết, sau sự ra đi vội vã của Dư Minh và linh quả Vọng Phong Hà, chuỗi ngày bình yên nơi thung lũng hoang sơ này... e rằng sắp sửa phải khép lại rồi.
