Chương 24: Khách Không Mời Mà Đến
Sương mai bảng lảng giăng ngang sườn núi, gió sớm khẽ lay động tán lá rừng reo lên từng hồi xào xạc. Tiếng chim rừng ríu rít gọi bầy hòa cùng tiếng suối chảy róc rách, ngân nga khúc ca trong trẻo của buổi sớm chốn non cao. Trong căn nhà gỗ nhỏ nơi góc thung lũng, Diệp Lạc Hân khoan khoái cựa mình thức giấc. Cảm giác nhức mỏi êm dịu nơi thắt lưng sau một đêm quấn quýt nồng nàn khiến đôi gò má nàng vẫn còn ửng hồng e thẹn. Nàng khẽ nghiêng đầu ngắm nhìn phu quân, thấy Tiêu Mộc vẫn đang ngủ say, lồng ngực vạm vỡ phập phồng đều đặn, cánh tay rắn chắc ôm ngang eo nàng đầy vẻ che chở. Diệp Lạc Hân rón rén nhấc cánh tay trượng phu ra, nhẹ nhàng trở mình bước xuống giường để không làm chàng kinh động. Nàng khoác manh áo vải mộc mạc, chỉnh lại mái tóc rồi khoan thai cất bước ra ngoài hiên, toan hít thở bầu không khí mát lành của buổi sớm mai.
Nào ngờ, chân trái vừa bước qua ngưỡng cửa, mũi hài của nàng bỗng chạm phải một vật mềm nhũn, lạnh ngắt và nhớp nháp. Diệp Lạc Hân giật mình cúi đầu nhìn xuống, cảnh tượng trước mắt khiến tim nàng như muốn nhảy vọt ra khỏi lồng ngực. Một con chuột cống to béo ú núng nính, lông xám tro bết dính máu tươi rỉ ra từ khóe miệng, cái đuôi dài ngoằng ngoặc gãy gập nằm bất động ngay bậc thềm. Ngay bên cạnh xác con chuột, chú cú mèo Hổ Tử đang đứng thẳng thớm, ưỡn ngực xù lông, nghiêng đầu sang một bên nhìn nàng chằm chằm. Con mắt độc nhất bên phải mở to tròn xoe lấp lánh vẻ đắc ý, cái mỏ khoằm khẽ cử động như đang hào hứng khoe khoang món quà quý giá mà nó vừa săn được trong đêm.
Cơn hoảng loạn ập đến trong chớp mắt, Diệp Lạc Hân kinh hồn bạt vía, tiếng thét thất thanh xé toạc bầu không khí tĩnh lặng của buổi sáng: "Á... cứu mạng!"
Tiếng kêu thảm thiết vọng vào gian phòng khiến Tiêu Mộc đang ngủ say lập tức bật dậy như một mũi tên rời cung. Chàng chẳng kịp khoác thêm áo ngoài, chân trần lao vút ra cửa, hai tay dang rộng chắn trước người thê tử, giọng dồn dập đầy âu lo: "Sao vậy Lạc Lạc? Có dã thú xông vào sân sao?"
Diệp Lạc Hân toàn thân run lẩy bẩy, hai tay bấu chặt lấy cánh tay rắn rỏi của trượng phu, ngón tay run rẩy chỉ thẳng xuống bậc cửa, giọng nghẹn ứ: "Chuột... một con chuột cống to đùng béo múp, máu me be bét... chàng nhìn kìa!"
Tiêu Mộc nhìn theo ngón tay nàng, trông thấy con chuột nằm sóng soài trên mặt đất, bên cạnh là con cú mèo chột mắt đang ngẩng cao đầu nghiêng ngó đầy vẻ tự hào. Chàng khẽ thở phào một hơi, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười bất đắc dĩ, vỗ nhẹ lên mu bàn tay thê tử để trấn an: "Đừng sợ; không có dã thú nào đâu. Xem ra, con chuột này là do Hổ Tử mang về tặng nàng đấy."
Diệp Lạc Hân nghe xong suýt chút nữa ngất xỉu, mặt mày tái mét, giọng dở khóc dở cười: "Nó... tại sao nó lại tặng ta thứ gớm ghiếc này chứ?"
Tiêu Mộc dịu dàng xoa nhẹ bờ vai thon thả của nàng, chậm rãi phân tích: "Loài thú săn mồi nơi núi rừng có tập tính như vậy; khi chúng nhận một ai đó làm người thân trong đàn, chúng sẽ mang chiến lợi phẩm ngon nhất mà chúng săn được về dâng tặng. Nó xem nàng là người nhà nên mới muốn chia sẻ miếng ăn đấy."
Diệp Lạc Hân ôm chặt cánh tay hắn, giọng méo mó muốn khóc: "Vậy bây giờ ta hối hận còn kịp không? Ta không muốn làm người nhà của nó đâu, ghê chết đi được!"
Đứng bên ngoài bậc thềm, cú mèo Hổ Tử dường như chẳng hiểu được sự kinh hãi của nữ chủ nhân. Thấy Diệp Lạc Hân mãi vẫn chưa chịu cúi xuống nhặt món quà quý, nó tưởng nàng chưa nhìn thấy rõ, bèn bước lạch bạch tới, dùng chiếc mỏ nhọn quặp lấy xác con chuột cống béo ú, rồi hăm hở dâng thẳng về phía mũi chân nàng.
Diệp Lạc Hân hét lên một tiếng thảng thốt, nhảy lùi vội vào trong nhà rồi đưa hai tay đẩy mạnh, "rầm" một tiếng, cánh cửa gỗ đóng sập lại then cài chặt chẽ.
Bị tạt một gáo nước lạnh bế môn ngoài cửa, chú cú mèo Hổ Tử tròn xoe mắt chớp chớp ngơ ngác. Nó đứng ngẩn ngơ trước bậc cửa gỗ chừng nửa khắc, cái đầu xù lông khẽ rụt lại, dường như đã lờ mờ nhận ra nữ chủ nhân không hề thích món quà này. Đôi cánh to lớn vỗ mạnh vào không trung phát ra tiếng "phành phạch" dồn dập, nó ngậm chặt con chuột xấu số rồi bay vút lên ngọn cây tiêu huyền đầu dốc núi đầy vẻ hụt hẫng.
Bên trong phòng, Tiêu Mộc nhẹ nhàng ôm chặt Diệp Lạc Hân vào lòng, khẽ vuốt ve tấm lưng mảnh mai của nàng cho đến khi nhịp thở của nàng dần dần bình ổn trở lại. Chàng hé mở then cài, ngó đầu ra ngoài kiểm tra thật kỹ, thấy cả cú mèo lẫn xác chuột đều đã biến mất tăm, lúc này mới quay sang nắm tay thê tử kéo ra hiên nhà.
Diệp Lạc Hân vẫn chưa hết bàng hoàng, nép sát vào người phu quân, mắt dáo dác nhìn quanh: "Nó ngậm đi thật rồi sao chàng? Liệu sau này... nó có lại tha chuột cống về tặng ta nữa không?"
Tiêu Mộc gãi đầu, ánh mắt thoáng chút bối rối: "Chắc là sẽ không đâu... Trước nay ta vào rừng săn bắn, gặp muông thú hoang dã thì hoặc là bắt sống, hoặc là bắn hạ đoạt mạng, chứ chưa từng tìm hiểu tâm tư suy nghĩ của loài chim bao giờ."
Thế nhưng, lời phỏng đoán của Tiêu Mộc đã hoàn toàn sai lầm.
Những ngày tiếp theo, cuộc sống nơi sơn cốc của hai vợ chồng son trôi qua vô cùng êm đềm, đượm nồng như mật ngọt. Sau khi nếm trải phong vị mặn nồng chốn phòng the, mỗi đêm Tiêu Mộc đều quấn quýt ôm ấp thê tử nhỏ bé trong vòng tay rắn chắc, cùng nhau chìm vào những giấc ngủ say nồng ấm áp dưới chăn bông. Ban ngày, Tiêu Mộc lên rừng hái thuốc và kiểm tra các bẫy săn, buổi chiều chàng luôn trở về nhà sớm hơn thường lệ, cùng Diệp Lạc Hân quẩn quanh bờ suối bắt cá vớt tôm, hoặc vào bìa rừng hái rau dại và nhặt nấm hương.
Thế nhưng, con cú mèo Hổ Tử dường như vẫn kiên định với tấm lòng muốn báo đáp ơn cứu mạng của nữ chủ nhân. Nó tuyệt đối không chịu rảnh rỗi một ngày nào.
Ngay sáng hôm sau, Diệp Lạc Hân vừa mở cửa sổ đón gió mai, một tiếng "bịch" khô khốc vang lên trên bậu cửa. Đập vào mắt nàng là một con rắn hoa dài chừng hai thước bị mổ gãy dập xương sống, cái đuôi vẫn còn ngoe nguẩy ngọ nguậy từng hồi. Nàng hét toáng lên một tiếng kinh hoàng, vứt phắt chiếc chổi tre nhảy tót lên mặt ghế gỗ, toàn thân run rẩy như cầy sấy.
Đến sáng ngày kế tiếp, Hổ Tử lại hăm hở tha về nửa cái xác con dơi đen sì nham nhở răng nanh sắc nhọn, cánh màng rách tả tơi đặt ngay bên chiếc chậu giặt đồ. Chưa dừng lại ở đó, hai ngày sau, nó lần lượt tha về hai con bọ hung vàng óng to bằng ngón chân cái, cùng bảy con bọ cánh cứng màu đen mun vẫn đang bò lổm ngổm ngoe nguẩy sáu cái chân gớm ghiếc ngay trước ngưỡng cửa chính.
Mỗi một lần như vậy, sơn cốc lại vang vọng tiếng hét thất thanh đầy tuyệt vọng của Diệp Lạc Hân, khiến nàng sợ đến mức không dám tự mình bước chân ra khỏi cửa nhà nếu không có trượng phu đi bên cạnh.
Chứng kiến thê tử nhỏ bé bị dọa đến mặt mày xanh xao, ăn không ngon ngủ không yên, Tiêu Mộc rốt cuộc không thể khoanh tay đứng nhìn thêm được nữa. Chiều hôm ấy, khi Hổ Tử vừa vỗ cánh "phành phạch" đáp xuống đống củi khô đầu hiên, Tiêu Mộc sầm mặt bước nhanh tới. Bàn tay thô ráp của người thợ săn vươn ra nhanh như chớp, túm chặt lấy gáy con chim lớn nhấc bổng nó lên không trung.
Tiêu Mộc bóp nhẹ cổ con cú mèo, đôi mày rậm nhíu chặt, gằn từng tiếng cảnh cáo đầy uy lực: "Ngươi nghe cho kỹ đây; nếu ngày mai ngươi còn dám tha rắn, tha dơi hay bất cứ thứ sâu bọ gớm ghiếc nào về dọa thê tử của ta nữa, ta lập tức bẻ gãy hai chân, vặt sạch lông rồi cho ngươi vào nồi gang hầm lấy nước uống đấy!"
Bị bóp nghẹt ở gáy, Hổ Tử sợ hãi chớp chớp con mắt độc nhất, hai móng vuốt quắp chặt lại, chiếc cổ xù lông rụt sâu vào trong vai. Nó phát ra vài tiếng "gù gù" yếu ớt trong cổ họng, cái đầu tròn xoe nghiêng qua nghiêng lại rồi gật lia lịa như một đứa trẻ biết nhận lỗi. Kể từ hôm đó, cái sân nhỏ trước nhà gỗ mới hoàn toàn sạch bóng những món quà quái đản, trả lại sự yên bình cho Diệp Lạc Hân.
Mùa thu nơi non cao trôi qua rất nhanh, những cơn gió heo may bắt đầu mang theo hơi lạnh buốt giá từ đỉnh núi tràn xuống thung lũng. Cả hai vợ chồng đều hiểu rằng mùa đông giá rét sắp tới, tuyết phủ trắng xóa rừng sâu sẽ khiến việc kiếm tìm thức ăn trở nên vô cùng khó khăn. Vì thế, hai người bắt tay vào công cuộc tích trữ lương thực trên diện rộng.
Dưới sự chỉ dẫn khéo léo của Diệp Lạc Hân, công việc chế biến thức ăn dự trữ diễn ra vô cùng nhịp nhàng. Cá vây bạc bắt dưới suối được làm sạch ruột, rửa qua nước suối mát lạnh, sau đó ướp đẫm muối hạt và hạt hồi rừng thơm nồng mà nàng đã thu hái được hôm trước. Từng mẻ cá sau khi ngấm đẫm gia vị được xỏ lạt tre cẩn thận, đem giăng đều trên các giàn dây thừng căng ngang sân để đón nắng vàng hanh hao của mùa thu. Những mẻ cá khô dần quắt lại, tỏa ra mùi thơm ngậy ngào ngạt của thịt cá quyện lẫn hương hoa hồi rừng cay ấm. Nấm hương và mộc nhĩ hái trên các thân cây mục được phân loại kỹ càng, rải đều trên nia tre phơi khô giòn rụm; tôm suối tươi rói được luộc sơ qua nước muối loãng rồi bóc vỏ phơi dẻo quánh, đỏ au bóng bẩy.
Sau nhiều ngày miệt mài bận rộn từ sáng sớm đến tối mịt, thành quả mà đôi vợ chồng tích lũy được khiến bất cứ gia đình nông gia nào nhìn vào cũng phải trầm trồ thèm thuồng. Trong gian bếp nhỏ đã chất ngay ngắn hai gùi cá khô vàng ruộm thơm phức, một gùi nấm khô thơm ngát hương rừng, cùng nửa vại sành tôm khô ngọt lịm đậm đà. Ở góc sân sau, chiếc chum đất lớn chứa đầy nước suối trong vắt cũng được thả nuôi mấy con cá chép béo mầm đang tung tăng quẫy đuôi bì bõm để dành ăn tươi.
Không chỉ có vậy, trong những chuyến đi rừng kiểm tra bẫy, Tiêu Mộc còn săn thêm được hai con thỏ rừng lông xám mập mạp và mười con gà rừng béo ngậy. Dưới bàn tay thoăn thoắt của Tiêu Mộc, chàng nhanh chóng lột sạch da thỏ, nhổ sạch lông gà rừng; Diệp Lạc Hân lại dùng muối hạt giã nhuyễn với một nắm hồi rừng to, xoa bóp đậm đà lên từng thớ thịt đỏ tươi cho ngấm sâu vào từng thớ thịt. Toàn bộ mười hai con thú rừng sau khi tẩm ướp được buộc dây cẩn thận, treo thẳng thớm thành một hàng dài dưới mái hiên gỗ sau nhà để phơi khô đón gió thu. Những tảng thịt săn chắc, thơm nồng mùi thảo mộc đu đưa nhịp nhàng theo làn gió mát rượi, tạo nên một khung cảnh no đủ, ấm cúng và tràn ngập hy vọng về một mùa đông không còn phải lo âu đói rét.
Thời gian thấm thoát trôi đi như bóng câu qua cửa sổ, cuộc sống nơi sơn dã không có tranh chấp ồn ào, không có muộn phiền bon chen, cứ thế êm ả lướt qua từng ngày.
Một buổi chiều nọ, sau khi kiểm tra xong hàng thịt treo dưới hiên, Tiêu Mộc cất bước đi ra khoảng sân sau, ngước mắt nhìn lên cây đại thụ ngàn năm sừng sững giữa trời. Tán cây khổng lồ rợp bóng một vùng, trên những cành cao vút, chùm quả linh dược Vọng Phong Hà đang chuyển dần sang màu tím thẫm mọng nước, phát ra thứ hương thơm thanh khiết thoang thoảng theo làn gió nhẹ.
Tiêu Mộc trầm ngâm bấm đốt ngón tay tính toán thời gian, rồi quay đầu nói với Diệp Lạc Hân đang ngồi khâu áo bên bậc thềm: "Lạc Lạc, ta tính ngày rồi; trong vòng năm ngày nữa là quả Vọng Phong Hà trên cây đại thụ sẽ chín rộ hoàn toàn. Đến lúc đó, linh dược viên mãn, sư phụ nhất định sẽ trở về sơn cốc."
Nghe nhắc đến sư phụ của phu quân, Diệp Lạc Hân vội buông kim chỉ xuống, trong lòng dâng lên niềm tò mò xen lẫn kính trọng đối với vị tiền bối bí ẩn đã truyền dạy võ nghệ và cho hai người nương náu chốn này. Nàng đứng dậy mỉm cười dịu dàng: "Vậy chúng ta phải mau chóng dọn dẹp phòng ốc của người cho thật tươm tất, kẻo khi người trở về lại thấy bừa bộn thất lễ."
Tiêu Mộc mỉm cười gật đầu. Hai vợ chồng dành trọn nửa ngày trời để dọn dẹp kỹ lưỡng căn phòng phía đông vốn là nơi nghỉ ngơi của sư phụ. Tiêu Mộc khiêng bộ bàn ghế gỗ trắc ra sân lau rửa sạch bóng bụi trần; Diệp Lạc Hân tháo đệm chiếu mang ra phơi nắng cho thơm mùi nắng mới, cầm chổi quét sạch từng mạng nhện vương nơi xà nhà, rồi thắp một nén hương trầm thơm dịu vào chiếc lư đồng nhỏ đặt trên án thư. Mọi thứ được xếp đặt ngăn nắp, trang nhã và ấm cúng, sẵn sàng nghênh đón chủ nhân của sơn cốc trở về.
Thế nhưng, ba ngày sau đó trôi qua, bóng dáng người sư phụ vẫn bặt vô âm tín, không thấy tăm hơi đâu.
Linh quả Vọng Phong Hà trên cây cổ thụ chỉ còn khoảng hai ngày nữa là đạt đến độ chín rực rỡ nhất, mùi hương thảo dược thanh khiết bắt đầu lan tỏa đậm đặc hơn trong màn sương đêm. Và cũng chính vào nửa đêm hôm ấy, sự bình yên nơi thung lũng hoang sơ đã bất ngờ bị phá vỡ bởi một vị khách không mời mà đến.
Đêm nay, trăng mờ bị mây đen tầng tầng lớp lớp che khuất, bóng tối bao trùm đặc quánh khắp các ngóc ngách của sơn cốc. Gió núi rít qua khe cửa từng cơn lạnh buốt "vi vu... vi vu", tiếng lá cây khô cọ vào nhau rào rào dồn dập, tiếng côn trùng trong bụi rậm nỉ non rỉ rả tạo nên một bầu không khí tĩnh mịch đến rợn người.
Trong gian phòng ngủ nhỏ ấm áp, Tiêu Mộc và Diệp Lạc Hân vừa trải qua một trận triền miên phong vũ nồng nàn. Mồ hôi trên trán thê tử vẫn còn lấm tấm, nàng kiệt sức vùi sâu khuôn mặt nhỏ nhắn vào lồng ngực rắn chắc của phu quân, chìm vào giấc mộng êm đềm với nhịp thở đều đặn, khẽ khàng. Vì vừa mới biết đến mùi vị hoan ái mặn nồng chốn phòng the, đêm nào Tiêu Mộc cũng phải ôm ấp vỗ về thê tử một hồi lâu mới chịu an giấc, bởi thế cả hai đều ngủ có phần say hơn mọi ngày.
Thế nhưng, bản năng của một bậc cao thủ võ học đã ăn sâu vào từng tấc da thịt.
"Soạt... cộp..."
Một âm thanh cực khẽ, tựa như một chiếc lá khô rụng xuống mặt đất, nhưng lại mang theo sức nặng của một thân hình to lớn vừa đáp nhẹ qua bờ rào mắt cáo góc sân sau.
Ngay khi mũi chân của kẻ lạ mặt vừa chạm đất, Tiêu Mộc lập tức mở choàng hai mắt trong bóng tối mịt mùng. Ánh mắt chàng trong nháy mắt trở nên sắc lẹm, lạnh buốt như lưỡi băng hàn, bắp thịt toàn thân căng cứng tựa dây cung kéo căng.
Chàng không hề phát ra một tiếng động nhỏ nào. Bằng động tác cực kỳ chậm rãi và chuẩn xác, Tiêu Mộc khẽ rút cánh tay đang kê dưới gáy Diệp Lạc Hân ra, nhẹ nhàng kéo mép chăn bông đắp kín bờ vai trần của thê tử để gió lạnh không lọt vào. Chàng lướt xuống giường êm ái như một chiếc bóng, cúi người thò tay xuống gầm giường rút ra một thanh chủy thủ sắc bén bọc trong bao da hoẵng, rồi khoác vội manh áo đen dài lên mình.
Chàng nép sát bên khe cửa gỗ hé mở, nín thở lắng nghe từng chuyển động bên ngoài.
Tiếng bước chân của kẻ xâm nhập cực kỳ khinh linh, bước đi không hề phát ra tiếng động lớn, chứng tỏ kẻ này sở hữu thân pháp khinh công vô cùng cao cường. Điểm đáng ngờ là tiếng chân kia hoàn toàn không hướng về phía gian phòng ngủ để trộm cắp bạc tiền hay đồ đạc, mà lại lướt thẳng ra phía khoảng sân sau, nhắm thẳng vào cây đại thụ ngàn năm cổ kính.
Kẻ này đến là vì linh quả Vọng Phong Hà!
Ý nghĩ ấy vừa lóe lên trong đầu, ánh mắt Tiêu Mộc lập tức ngập tràn sát khí lạnh buốt. Chàng không kịp nghĩ ngợi nhiều, nhanh tay giắt thanh chủy thủ vào sâu trong ngực áo, nhẹ nhàng gạt then cài cửa. Cánh cửa gỗ trượt êm ru không một tiếng cót két, bóng đen của Tiêu Mộc lách ra ngoài như một làn khói nhẹ, rồi lập tức phóng nhanh về phía sân sau.
Dưới bóng đêm mờ ảo của tán cây đại thụ, một bóng người to lớn vạm vỡ đang ngửa cổ nhìn chăm chú lên chùm quả linh dược trên cành cao. Nghe thấy tiếng xé gió cực khẽ từ phía sau lưng, kẻ trộm hiển nhiên cũng là kẻ cảnh giác tột cùng, lập tức xoay phắt người lại, hai chân đứng vững như bàn thạch, lạnh lùng đối diện với Tiêu Mộc.
Tiêu Mộc dừng bước cách đối phương chừng mười bước chân, ánh mắt sắc như dao cạo găm thẳng vào kẻ lạ mặt, lạnh lùng cất tiếng hỏi: "Kẻ nào nửa đêm lén lút đột nhập vào cốc?"
Kẻ lạ mặt đứng trong bóng tối bật ra một tiếng cười khẩy trầm đục, thong thả trả lời: "Kẻ đến lấy thuốc."
Tiêu Mộc cười gằn một tiếng, giọng đanh lại tựa kim thạch va vào nhau: "Hừ! Khẩu khí không nhỏ chút nào! Có Tiêu Mộc ta ở đây, linh dược này có lấy đi được hay không, phải xem bản lĩnh của ngươi ra sao đã!"
Lời vừa dứt, tay phải Tiêu Mộc đã đưa nhanh vào ngực áo. "Xoẹt" một tiếng giòn giã rạch toạc màn đêm, thanh chủy thủ giấu sẵn tuốt khỏi vỏ, ánh thép lóe lên hàn quang lạnh toát giữa đêm đen mịt mù. Tiếp đó, tay trái chàng vươn ra nắm lấy chuôi dao, chân đạp mạnh xuống nền đất, cả thân hình phóng vút đi như chim ưng vồ mồi, đâm thẳng vào yết hầu đối phương.
Người đối diện hiển nhiên cũng đã sớm có sự đề phòng cẩn mật. Chân phải y lùi lại nửa bước, thân hình ngửa ra sau như cành liễu trước gió lốc, né trọn nhát đâm hiểm hóc trong đường tơ kẽ tóc. Ngay khoảnh khắc lưỡi dao vừa lướt qua chóp mũi, y liền xoay phắt người sang một bên, vung một chưởng cực mạnh xé rách không khí "bồm bộp", đánh tập kích thẳng vào sau lưng Tiêu Mộc.
Tiêu Mộc phản ứng nhanh như chớp giật. Một chiêu đâm tới chưa hề hết đà, thanh chủy thủ trong tay chàng đã đột ngột đảo chiều vẽ nên một vòng cung kỳ dị, xoay người lại lần nữa vung dao đâm thốc về phía cổ kẻ lạ mặt.
Từng động tác của chàng dứt khoát tột độ, chiêu thức sắc bén khôn lường, bước chân biến ảo thoăn thoắt tựa sao băng đuổi trăng. Nếu như giờ phút này có một cao thủ võ lâm đứng bên cạnh quan sát, ắt hẳn sẽ nhận ra ngay chàng thanh niên thợ săn này đang sở hữu ít nhất hơn mười năm công lực võ công thượng thừa ròng rã tôi luyện.
Đây tuyệt đối không phải là bản lĩnh tầm thường mà một kẻ săn thú hái thuốc nơi sơn dã có thể sở hữu được.
Thế nhưng, kẻ lạ mặt đối diện dường như chẳng hề tỏ ra nao núng hay kinh ngạc trước võ công phi phàm của Tiêu Mộc. Mỗi chiêu mỗi thức mà y đánh ra đều không nhanh không chậm, trầm ổn chắc chắn tựa núi thái sơn. Đáng sợ hơn cả, y dường như đã quá quen thuộc với từng đường đao, từng biến thế trong chiêu thức của Tiêu Mộc, dễ dàng gạt phăng từng đòn sát thủ hiểm hóc.
Không biết từ lúc nào, hai bóng người đã quấn lấy nhau giao đấu kịch liệt hơn năm mươi hiệp qua lại. Tiếng quyền phong xé gió rít lên "vun vút", tiếng đao quang chém vào hư không "xoẹt xoẹt", cát bụi và lá khô dưới chân bị kình khí cuốn bay mù mịt khắp sân sau, vậy mà hai bên vẫn chưa phân định được thắng bại.
Tuy nhiên, kẻ lạ mặt rốt cuộc vẫn có nội công thâm hậu và kinh nghiệm già dặn hơn Tiêu Mộc một bậc.
Sau khi hai bên quần thảo kịch liệt hơn tám mươi hiệp dồn dập, Tiêu Mộc bắt đầu thở dốc, kình lực trên lưỡi đao có phần nặng trĩu. Kẻ lạ mặt từ từ chiếm trọn thế thượng phong, liên tục tung ra những đòn ép góc hiểm ác. Nhìn thấy Tiêu Mộc để lộ ra một sơ hở chí mạng nơi mạn sườn bên trái, khóe môi kẻ lạ mặt nhếch lên một nụ cười dữ tợn, y dồn toàn bộ kình lực vào hữu chưởng, toan thừa cơ đánh bồi một đòn quyết định đoạt mạng đối thủ.
Ngay trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một thanh âm rít xé gió chói tai bất chợt từ trên cành cao giáng xuống: "Quác... phành phạch!"
Từ trên tán cây đại thụ, một con chim lớn lông xám tro bất ngờ lao vút xuống như một quả cầu lửa giáng trần. Đó chính là chú cú mèo Hổ Tử! Con mắt độc nhất của nó rực sáng vẻ hung tợn trong bóng tối, đôi cánh to lớn vỗ mạnh tạo ra luồng gió tạt rát mặt, chiếc mỏ khoằm cứng như sắt thép nhắm thẳng vào hai con mắt của kẻ lạ mặt mà mổ tới tấp.
Con chim lớn vừa hung dữ lại vừa khỏe lạ thường, móng vuốt sắc nhọn quặp lấy trán kẻ lạ mặt, mỏ sắt mổ túi bụi vào mắt y. Bị đòn tập kích bất ngờ nơi tử huyệt, kẻ lạ mặt hoảng hốt thu chưởng lui lại, vung tay áo áo gạt mạnh mấy lần nhưng đều không thể nào đánh trúng con chim quái dị đang bay lượn thoăn thoắt quanh đầu mình. Nhận thấy bản thân bị vướng víu khó chịu, lại sợ Tiêu Mộc thừa cơ phản kích, kẻ lạ mặt dứt khoát không thèm dây dưa với Tiêu Mộc nữa; y đạp mạnh xuống đất, tung người nhảy vọt về phía thân cây đại thụ, định bụng hái phắt linh quả trên cành rồi lập tức đào tẩu.
Thế nhưng, Tiêu Mộc chờ đợi chính là cơ hội nghìn năm có một này!
Ngay khi kẻ lạ mặt vừa xoay người tung mình lên không trung, Tiêu Mộc liền đạp đất lao vụt sang một bên sân. Chàng chạy nhanh đến dưới cái cột gỗ dựng đứng bên góc rào, vươn cánh tay rắn rỏi nắm lấy sợi dây thừng giấu kín trong kẽ nứt, rồi dùng hết sức bình sinh giật mạnh một cái.
"Ào... rầm!"
Một tiếng động vang dội xé toạc màn đêm. Từ dưới lớp đất cát và lá cây phủ kín quanh gốc đại thụ, một tấm lưới khổng lồ đan bằng gân thú bọc dây thép dẻo bay vút lên không trung, tung bụi mù mịt khắp khoảng sân! Tấm lưới siết chặt lại với tốc độ kinh hoàng, trùm kín mít kẻ lạ mặt vào bên trong rồi kéo bổng y lên cao, treo lơ lửng giữa không trung như một cái kén lớn.
"Khốn kiếp! Ngươi đây là dùng ám chiêu hèn hạ! Thắng không vẻ vang chút nào!" Kẻ lạ mặt giận đến tím tái cả mặt mày. Y vừa điên cuồng vặn vẹo thân mình giãy giụa trong mắt lưới thép gai góc, vừa lớn tiếng hét lên đầy phẫn nộ. Trong lúc giãy giụa kịch liệt, chiếc khăn đen bịt kín mặt y rốt cuộc cũng bị tuột ra, rơi lả tả xuống mặt đất.
"Dùng ám chiêu để đối phó với hạng tặc nhân nửa đêm lén lút trộm thuốc như ngươi, quả là vừa vặn thích hợp nhất."
Tiêu Mộc khẽ nhếch khóe môi thành một nụ cười lạnh băng, cất bước tiến tới dưới tấm lưới, ngước mắt cẩn thận đánh giá diện mạo của kẻ xâm nhập.
Y chừng bốn mươi tuổi, thân hình vạm vỡ hộ pháp, khuôn mặt to bè tròn xoe như cái mâm bánh đa, dưới cằm lưa thưa một chòm râu dê, bên khóe mép có một nốt ruồi thịt to tướng lồi hẳn ra ngoài. Đặc biệt, hai bên huyệt thái dương của y nhô cao nổi rõ từng đường gân xanh mờ, vừa nhìn qua đã biết là một kẻ có nội lực thâm hậu vô cùng.
Tiêu Mộc lạnh lùng tra mũi dao vào bao, gằn giọng hỏi: "Ngươi tìm đến sơn cốc này bằng cách nào? Rốt cuộc có mưu đồ gì?"
Người mặt bánh đa tuy bị trói chặt trong lưới nhưng thần sắc lại không hề tỏ ra sợ hãi, trái lại còn từ tốn cất tiếng cười khà khà: "Lão già Tiêu Dao kia quả nhiên biết cách chọn nơi hưởng phúc; tìm được một nơi non xanh nước biếc, linh khí dồi dào thế này để ẩn cư, trách nào bao nhiêu năm qua ta lật tung khắp chốn giang hồ cũng không tài nào tìm thấy bóng dáng của lão!"
Từng lời từng chữ của y thốt ra lộ rõ vẻ quen thuộc lạ kỳ đối với danh xưng và hành tung của sư phụ.
Tiêu Mộc nghe vậy càng tăng thêm mười phần cảnh giác, bàn tay siết chặt lấy chuôi dao: "Ngươi là ai? Rốt cuộc ngươi muốn gì ở nơi này?"
Người kia vẫn không chịu đáp thẳng vào câu hỏi, trái lại còn nhăn nhó lắc lư thân mình: "Bị trói treo lơ lửng trong cái đống dây thép này khó chịu chết đi được; chi bằng ngươi thả ta xuống dưới đất, biết đâu khi ta vui vẻ thoải mái, ta sẽ trả lời rõ ràng cho ngươi biết."
Gương mặt Tiêu Mộc sa sầm lại, sát khí lạnh băng trong đôi mắt chàng bùng lên ngùn ngụt. Nhìn thấy hành tung của kẻ này quá đỗi quái dị, võ công lại thâm sâu khó lường, nếu để y sống sót rời khỏi đây, ắt hẳn tính mạng của sư phụ cùng sự an nguy của người vợ nhỏ bé Diệp Lạc Hân sẽ bị đe dọa nghiêm trọng.
"Nếu ngươi đã có cốt khí như vậy, ta cũng không cần làm khó ngươi thêm nữa." Tiêu Mộc lạnh lùng buông một câu dứt khoát: "Chỉ cần ngươi chết đi, bí mật về nơi này sẽ không bao giờ bị lộ ra ngoài, và ngươi cũng vĩnh viễn không thể đe dọa đến sư phụ được nữa!"
Dứt lời, chàng rút soạt thanh chủy thủ sáng loáng, mũi dao sắc lẹm chĩa thẳng vào động mạch cổ của người kia, từng bước ép sát tới.
Thấy ánh mắt Tiêu Mộc lạnh lẽo như tử thần, sát khí ngùn ngụt không hề có nửa phần giả dối, người mặt bánh đa lập tức biến sắc hoảng hốt: "Ấy ấy! Ta còn chưa kịp nói hết câu mà sao ngươi đã vội vàng động thủ đoạt mạng người rồi? Ngươi cứ hỏi thêm ta vài câu nữa đi, biết đâu ta sẽ khai hết mọi chuyện cho ngươi đấy!"
"Không cần thiết!" Tiêu Mộc lạnh lùng ngắt lời.
Chàng dứt khoát đẩy lưỡi chủy thủ tiến thêm một tấc. Lưỡi dao bén ngót chạm vào da thịt cổ họng, cứa rách một đường sắc lẹm, máu tươi đỏ thẫm lập tức rỉ ra, trượt dài xuống ngực áo!
Cảm nhận được luồng khí lạnh thấu xương của lưỡi đao cùng vị tanh nồng của máu tươi rỉ ra nơi cổ họng, người mặt bánh đa sợ đến hồn phi phách tán, y trợn trừng hai mắt, gân cổ hét lớn thất thanh: "Dừng tay! Dừng tay ngay tên tiểu tử lỗ mãng kia! Ta có mang tín vật của sư phụ ngươi!"
Sương mai bảng lảng giăng ngang sườn núi, gió sớm khẽ lay động tán lá rừng reo lên từng hồi xào xạc. Tiếng chim rừng ríu rít gọi bầy hòa cùng tiếng suối chảy róc rách, ngân nga khúc ca trong trẻo của buổi sớm chốn non cao. Trong căn nhà gỗ nhỏ nơi góc thung lũng, Diệp Lạc Hân khoan khoái cựa mình thức giấc. Cảm giác nhức mỏi êm dịu nơi thắt lưng sau một đêm quấn quýt nồng nàn khiến đôi gò má nàng vẫn còn ửng hồng e thẹn. Nàng khẽ nghiêng đầu ngắm nhìn phu quân, thấy Tiêu Mộc vẫn đang ngủ say, lồng ngực vạm vỡ phập phồng đều đặn, cánh tay rắn chắc ôm ngang eo nàng đầy vẻ che chở. Diệp Lạc Hân rón rén nhấc cánh tay trượng phu ra, nhẹ nhàng trở mình bước xuống giường để không làm chàng kinh động. Nàng khoác manh áo vải mộc mạc, chỉnh lại mái tóc rồi khoan thai cất bước ra ngoài hiên, toan hít thở bầu không khí mát lành của buổi sớm mai.
Nào ngờ, chân trái vừa bước qua ngưỡng cửa, mũi hài của nàng bỗng chạm phải một vật mềm nhũn, lạnh ngắt và nhớp nháp. Diệp Lạc Hân giật mình cúi đầu nhìn xuống, cảnh tượng trước mắt khiến tim nàng như muốn nhảy vọt ra khỏi lồng ngực. Một con chuột cống to béo ú núng nính, lông xám tro bết dính máu tươi rỉ ra từ khóe miệng, cái đuôi dài ngoằng ngoặc gãy gập nằm bất động ngay bậc thềm. Ngay bên cạnh xác con chuột, chú cú mèo Hổ Tử đang đứng thẳng thớm, ưỡn ngực xù lông, nghiêng đầu sang một bên nhìn nàng chằm chằm. Con mắt độc nhất bên phải mở to tròn xoe lấp lánh vẻ đắc ý, cái mỏ khoằm khẽ cử động như đang hào hứng khoe khoang món quà quý giá mà nó vừa săn được trong đêm.
Cơn hoảng loạn ập đến trong chớp mắt, Diệp Lạc Hân kinh hồn bạt vía, tiếng thét thất thanh xé toạc bầu không khí tĩnh lặng của buổi sáng: "Á... cứu mạng!"
Tiếng kêu thảm thiết vọng vào gian phòng khiến Tiêu Mộc đang ngủ say lập tức bật dậy như một mũi tên rời cung. Chàng chẳng kịp khoác thêm áo ngoài, chân trần lao vút ra cửa, hai tay dang rộng chắn trước người thê tử, giọng dồn dập đầy âu lo: "Sao vậy Lạc Lạc? Có dã thú xông vào sân sao?"
Diệp Lạc Hân toàn thân run lẩy bẩy, hai tay bấu chặt lấy cánh tay rắn rỏi của trượng phu, ngón tay run rẩy chỉ thẳng xuống bậc cửa, giọng nghẹn ứ: "Chuột... một con chuột cống to đùng béo múp, máu me be bét... chàng nhìn kìa!"
Tiêu Mộc nhìn theo ngón tay nàng, trông thấy con chuột nằm sóng soài trên mặt đất, bên cạnh là con cú mèo chột mắt đang ngẩng cao đầu nghiêng ngó đầy vẻ tự hào. Chàng khẽ thở phào một hơi, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười bất đắc dĩ, vỗ nhẹ lên mu bàn tay thê tử để trấn an: "Đừng sợ; không có dã thú nào đâu. Xem ra, con chuột này là do Hổ Tử mang về tặng nàng đấy."
Diệp Lạc Hân nghe xong suýt chút nữa ngất xỉu, mặt mày tái mét, giọng dở khóc dở cười: "Nó... tại sao nó lại tặng ta thứ gớm ghiếc này chứ?"
Tiêu Mộc dịu dàng xoa nhẹ bờ vai thon thả của nàng, chậm rãi phân tích: "Loài thú săn mồi nơi núi rừng có tập tính như vậy; khi chúng nhận một ai đó làm người thân trong đàn, chúng sẽ mang chiến lợi phẩm ngon nhất mà chúng săn được về dâng tặng. Nó xem nàng là người nhà nên mới muốn chia sẻ miếng ăn đấy."
Diệp Lạc Hân ôm chặt cánh tay hắn, giọng méo mó muốn khóc: "Vậy bây giờ ta hối hận còn kịp không? Ta không muốn làm người nhà của nó đâu, ghê chết đi được!"
Đứng bên ngoài bậc thềm, cú mèo Hổ Tử dường như chẳng hiểu được sự kinh hãi của nữ chủ nhân. Thấy Diệp Lạc Hân mãi vẫn chưa chịu cúi xuống nhặt món quà quý, nó tưởng nàng chưa nhìn thấy rõ, bèn bước lạch bạch tới, dùng chiếc mỏ nhọn quặp lấy xác con chuột cống béo ú, rồi hăm hở dâng thẳng về phía mũi chân nàng.
Diệp Lạc Hân hét lên một tiếng thảng thốt, nhảy lùi vội vào trong nhà rồi đưa hai tay đẩy mạnh, "rầm" một tiếng, cánh cửa gỗ đóng sập lại then cài chặt chẽ.
Bị tạt một gáo nước lạnh bế môn ngoài cửa, chú cú mèo Hổ Tử tròn xoe mắt chớp chớp ngơ ngác. Nó đứng ngẩn ngơ trước bậc cửa gỗ chừng nửa khắc, cái đầu xù lông khẽ rụt lại, dường như đã lờ mờ nhận ra nữ chủ nhân không hề thích món quà này. Đôi cánh to lớn vỗ mạnh vào không trung phát ra tiếng "phành phạch" dồn dập, nó ngậm chặt con chuột xấu số rồi bay vút lên ngọn cây tiêu huyền đầu dốc núi đầy vẻ hụt hẫng.
Bên trong phòng, Tiêu Mộc nhẹ nhàng ôm chặt Diệp Lạc Hân vào lòng, khẽ vuốt ve tấm lưng mảnh mai của nàng cho đến khi nhịp thở của nàng dần dần bình ổn trở lại. Chàng hé mở then cài, ngó đầu ra ngoài kiểm tra thật kỹ, thấy cả cú mèo lẫn xác chuột đều đã biến mất tăm, lúc này mới quay sang nắm tay thê tử kéo ra hiên nhà.
Diệp Lạc Hân vẫn chưa hết bàng hoàng, nép sát vào người phu quân, mắt dáo dác nhìn quanh: "Nó ngậm đi thật rồi sao chàng? Liệu sau này... nó có lại tha chuột cống về tặng ta nữa không?"
Tiêu Mộc gãi đầu, ánh mắt thoáng chút bối rối: "Chắc là sẽ không đâu... Trước nay ta vào rừng săn bắn, gặp muông thú hoang dã thì hoặc là bắt sống, hoặc là bắn hạ đoạt mạng, chứ chưa từng tìm hiểu tâm tư suy nghĩ của loài chim bao giờ."
Thế nhưng, lời phỏng đoán của Tiêu Mộc đã hoàn toàn sai lầm.
Những ngày tiếp theo, cuộc sống nơi sơn cốc của hai vợ chồng son trôi qua vô cùng êm đềm, đượm nồng như mật ngọt. Sau khi nếm trải phong vị mặn nồng chốn phòng the, mỗi đêm Tiêu Mộc đều quấn quýt ôm ấp thê tử nhỏ bé trong vòng tay rắn chắc, cùng nhau chìm vào những giấc ngủ say nồng ấm áp dưới chăn bông. Ban ngày, Tiêu Mộc lên rừng hái thuốc và kiểm tra các bẫy săn, buổi chiều chàng luôn trở về nhà sớm hơn thường lệ, cùng Diệp Lạc Hân quẩn quanh bờ suối bắt cá vớt tôm, hoặc vào bìa rừng hái rau dại và nhặt nấm hương.
Thế nhưng, con cú mèo Hổ Tử dường như vẫn kiên định với tấm lòng muốn báo đáp ơn cứu mạng của nữ chủ nhân. Nó tuyệt đối không chịu rảnh rỗi một ngày nào.
Ngay sáng hôm sau, Diệp Lạc Hân vừa mở cửa sổ đón gió mai, một tiếng "bịch" khô khốc vang lên trên bậu cửa. Đập vào mắt nàng là một con rắn hoa dài chừng hai thước bị mổ gãy dập xương sống, cái đuôi vẫn còn ngoe nguẩy ngọ nguậy từng hồi. Nàng hét toáng lên một tiếng kinh hoàng, vứt phắt chiếc chổi tre nhảy tót lên mặt ghế gỗ, toàn thân run rẩy như cầy sấy.
Đến sáng ngày kế tiếp, Hổ Tử lại hăm hở tha về nửa cái xác con dơi đen sì nham nhở răng nanh sắc nhọn, cánh màng rách tả tơi đặt ngay bên chiếc chậu giặt đồ. Chưa dừng lại ở đó, hai ngày sau, nó lần lượt tha về hai con bọ hung vàng óng to bằng ngón chân cái, cùng bảy con bọ cánh cứng màu đen mun vẫn đang bò lổm ngổm ngoe nguẩy sáu cái chân gớm ghiếc ngay trước ngưỡng cửa chính.
Mỗi một lần như vậy, sơn cốc lại vang vọng tiếng hét thất thanh đầy tuyệt vọng của Diệp Lạc Hân, khiến nàng sợ đến mức không dám tự mình bước chân ra khỏi cửa nhà nếu không có trượng phu đi bên cạnh.
Chứng kiến thê tử nhỏ bé bị dọa đến mặt mày xanh xao, ăn không ngon ngủ không yên, Tiêu Mộc rốt cuộc không thể khoanh tay đứng nhìn thêm được nữa. Chiều hôm ấy, khi Hổ Tử vừa vỗ cánh "phành phạch" đáp xuống đống củi khô đầu hiên, Tiêu Mộc sầm mặt bước nhanh tới. Bàn tay thô ráp của người thợ săn vươn ra nhanh như chớp, túm chặt lấy gáy con chim lớn nhấc bổng nó lên không trung.
Tiêu Mộc bóp nhẹ cổ con cú mèo, đôi mày rậm nhíu chặt, gằn từng tiếng cảnh cáo đầy uy lực: "Ngươi nghe cho kỹ đây; nếu ngày mai ngươi còn dám tha rắn, tha dơi hay bất cứ thứ sâu bọ gớm ghiếc nào về dọa thê tử của ta nữa, ta lập tức bẻ gãy hai chân, vặt sạch lông rồi cho ngươi vào nồi gang hầm lấy nước uống đấy!"
Bị bóp nghẹt ở gáy, Hổ Tử sợ hãi chớp chớp con mắt độc nhất, hai móng vuốt quắp chặt lại, chiếc cổ xù lông rụt sâu vào trong vai. Nó phát ra vài tiếng "gù gù" yếu ớt trong cổ họng, cái đầu tròn xoe nghiêng qua nghiêng lại rồi gật lia lịa như một đứa trẻ biết nhận lỗi. Kể từ hôm đó, cái sân nhỏ trước nhà gỗ mới hoàn toàn sạch bóng những món quà quái đản, trả lại sự yên bình cho Diệp Lạc Hân.
Mùa thu nơi non cao trôi qua rất nhanh, những cơn gió heo may bắt đầu mang theo hơi lạnh buốt giá từ đỉnh núi tràn xuống thung lũng. Cả hai vợ chồng đều hiểu rằng mùa đông giá rét sắp tới, tuyết phủ trắng xóa rừng sâu sẽ khiến việc kiếm tìm thức ăn trở nên vô cùng khó khăn. Vì thế, hai người bắt tay vào công cuộc tích trữ lương thực trên diện rộng.
Dưới sự chỉ dẫn khéo léo của Diệp Lạc Hân, công việc chế biến thức ăn dự trữ diễn ra vô cùng nhịp nhàng. Cá vây bạc bắt dưới suối được làm sạch ruột, rửa qua nước suối mát lạnh, sau đó ướp đẫm muối hạt và hạt hồi rừng thơm nồng mà nàng đã thu hái được hôm trước. Từng mẻ cá sau khi ngấm đẫm gia vị được xỏ lạt tre cẩn thận, đem giăng đều trên các giàn dây thừng căng ngang sân để đón nắng vàng hanh hao của mùa thu. Những mẻ cá khô dần quắt lại, tỏa ra mùi thơm ngậy ngào ngạt của thịt cá quyện lẫn hương hoa hồi rừng cay ấm. Nấm hương và mộc nhĩ hái trên các thân cây mục được phân loại kỹ càng, rải đều trên nia tre phơi khô giòn rụm; tôm suối tươi rói được luộc sơ qua nước muối loãng rồi bóc vỏ phơi dẻo quánh, đỏ au bóng bẩy.
Sau nhiều ngày miệt mài bận rộn từ sáng sớm đến tối mịt, thành quả mà đôi vợ chồng tích lũy được khiến bất cứ gia đình nông gia nào nhìn vào cũng phải trầm trồ thèm thuồng. Trong gian bếp nhỏ đã chất ngay ngắn hai gùi cá khô vàng ruộm thơm phức, một gùi nấm khô thơm ngát hương rừng, cùng nửa vại sành tôm khô ngọt lịm đậm đà. Ở góc sân sau, chiếc chum đất lớn chứa đầy nước suối trong vắt cũng được thả nuôi mấy con cá chép béo mầm đang tung tăng quẫy đuôi bì bõm để dành ăn tươi.
Không chỉ có vậy, trong những chuyến đi rừng kiểm tra bẫy, Tiêu Mộc còn săn thêm được hai con thỏ rừng lông xám mập mạp và mười con gà rừng béo ngậy. Dưới bàn tay thoăn thoắt của Tiêu Mộc, chàng nhanh chóng lột sạch da thỏ, nhổ sạch lông gà rừng; Diệp Lạc Hân lại dùng muối hạt giã nhuyễn với một nắm hồi rừng to, xoa bóp đậm đà lên từng thớ thịt đỏ tươi cho ngấm sâu vào từng thớ thịt. Toàn bộ mười hai con thú rừng sau khi tẩm ướp được buộc dây cẩn thận, treo thẳng thớm thành một hàng dài dưới mái hiên gỗ sau nhà để phơi khô đón gió thu. Những tảng thịt săn chắc, thơm nồng mùi thảo mộc đu đưa nhịp nhàng theo làn gió mát rượi, tạo nên một khung cảnh no đủ, ấm cúng và tràn ngập hy vọng về một mùa đông không còn phải lo âu đói rét.
Thời gian thấm thoát trôi đi như bóng câu qua cửa sổ, cuộc sống nơi sơn dã không có tranh chấp ồn ào, không có muộn phiền bon chen, cứ thế êm ả lướt qua từng ngày.
Một buổi chiều nọ, sau khi kiểm tra xong hàng thịt treo dưới hiên, Tiêu Mộc cất bước đi ra khoảng sân sau, ngước mắt nhìn lên cây đại thụ ngàn năm sừng sững giữa trời. Tán cây khổng lồ rợp bóng một vùng, trên những cành cao vút, chùm quả linh dược Vọng Phong Hà đang chuyển dần sang màu tím thẫm mọng nước, phát ra thứ hương thơm thanh khiết thoang thoảng theo làn gió nhẹ.
Tiêu Mộc trầm ngâm bấm đốt ngón tay tính toán thời gian, rồi quay đầu nói với Diệp Lạc Hân đang ngồi khâu áo bên bậc thềm: "Lạc Lạc, ta tính ngày rồi; trong vòng năm ngày nữa là quả Vọng Phong Hà trên cây đại thụ sẽ chín rộ hoàn toàn. Đến lúc đó, linh dược viên mãn, sư phụ nhất định sẽ trở về sơn cốc."
Nghe nhắc đến sư phụ của phu quân, Diệp Lạc Hân vội buông kim chỉ xuống, trong lòng dâng lên niềm tò mò xen lẫn kính trọng đối với vị tiền bối bí ẩn đã truyền dạy võ nghệ và cho hai người nương náu chốn này. Nàng đứng dậy mỉm cười dịu dàng: "Vậy chúng ta phải mau chóng dọn dẹp phòng ốc của người cho thật tươm tất, kẻo khi người trở về lại thấy bừa bộn thất lễ."
Tiêu Mộc mỉm cười gật đầu. Hai vợ chồng dành trọn nửa ngày trời để dọn dẹp kỹ lưỡng căn phòng phía đông vốn là nơi nghỉ ngơi của sư phụ. Tiêu Mộc khiêng bộ bàn ghế gỗ trắc ra sân lau rửa sạch bóng bụi trần; Diệp Lạc Hân tháo đệm chiếu mang ra phơi nắng cho thơm mùi nắng mới, cầm chổi quét sạch từng mạng nhện vương nơi xà nhà, rồi thắp một nén hương trầm thơm dịu vào chiếc lư đồng nhỏ đặt trên án thư. Mọi thứ được xếp đặt ngăn nắp, trang nhã và ấm cúng, sẵn sàng nghênh đón chủ nhân của sơn cốc trở về.
Thế nhưng, ba ngày sau đó trôi qua, bóng dáng người sư phụ vẫn bặt vô âm tín, không thấy tăm hơi đâu.
Linh quả Vọng Phong Hà trên cây cổ thụ chỉ còn khoảng hai ngày nữa là đạt đến độ chín rực rỡ nhất, mùi hương thảo dược thanh khiết bắt đầu lan tỏa đậm đặc hơn trong màn sương đêm. Và cũng chính vào nửa đêm hôm ấy, sự bình yên nơi thung lũng hoang sơ đã bất ngờ bị phá vỡ bởi một vị khách không mời mà đến.
Đêm nay, trăng mờ bị mây đen tầng tầng lớp lớp che khuất, bóng tối bao trùm đặc quánh khắp các ngóc ngách của sơn cốc. Gió núi rít qua khe cửa từng cơn lạnh buốt "vi vu... vi vu", tiếng lá cây khô cọ vào nhau rào rào dồn dập, tiếng côn trùng trong bụi rậm nỉ non rỉ rả tạo nên một bầu không khí tĩnh mịch đến rợn người.
Trong gian phòng ngủ nhỏ ấm áp, Tiêu Mộc và Diệp Lạc Hân vừa trải qua một trận triền miên phong vũ nồng nàn. Mồ hôi trên trán thê tử vẫn còn lấm tấm, nàng kiệt sức vùi sâu khuôn mặt nhỏ nhắn vào lồng ngực rắn chắc của phu quân, chìm vào giấc mộng êm đềm với nhịp thở đều đặn, khẽ khàng. Vì vừa mới biết đến mùi vị hoan ái mặn nồng chốn phòng the, đêm nào Tiêu Mộc cũng phải ôm ấp vỗ về thê tử một hồi lâu mới chịu an giấc, bởi thế cả hai đều ngủ có phần say hơn mọi ngày.
Thế nhưng, bản năng của một bậc cao thủ võ học đã ăn sâu vào từng tấc da thịt.
"Soạt... cộp..."
Một âm thanh cực khẽ, tựa như một chiếc lá khô rụng xuống mặt đất, nhưng lại mang theo sức nặng của một thân hình to lớn vừa đáp nhẹ qua bờ rào mắt cáo góc sân sau.
Ngay khi mũi chân của kẻ lạ mặt vừa chạm đất, Tiêu Mộc lập tức mở choàng hai mắt trong bóng tối mịt mùng. Ánh mắt chàng trong nháy mắt trở nên sắc lẹm, lạnh buốt như lưỡi băng hàn, bắp thịt toàn thân căng cứng tựa dây cung kéo căng.
Chàng không hề phát ra một tiếng động nhỏ nào. Bằng động tác cực kỳ chậm rãi và chuẩn xác, Tiêu Mộc khẽ rút cánh tay đang kê dưới gáy Diệp Lạc Hân ra, nhẹ nhàng kéo mép chăn bông đắp kín bờ vai trần của thê tử để gió lạnh không lọt vào. Chàng lướt xuống giường êm ái như một chiếc bóng, cúi người thò tay xuống gầm giường rút ra một thanh chủy thủ sắc bén bọc trong bao da hoẵng, rồi khoác vội manh áo đen dài lên mình.
Chàng nép sát bên khe cửa gỗ hé mở, nín thở lắng nghe từng chuyển động bên ngoài.
Tiếng bước chân của kẻ xâm nhập cực kỳ khinh linh, bước đi không hề phát ra tiếng động lớn, chứng tỏ kẻ này sở hữu thân pháp khinh công vô cùng cao cường. Điểm đáng ngờ là tiếng chân kia hoàn toàn không hướng về phía gian phòng ngủ để trộm cắp bạc tiền hay đồ đạc, mà lại lướt thẳng ra phía khoảng sân sau, nhắm thẳng vào cây đại thụ ngàn năm cổ kính.
Kẻ này đến là vì linh quả Vọng Phong Hà!
Ý nghĩ ấy vừa lóe lên trong đầu, ánh mắt Tiêu Mộc lập tức ngập tràn sát khí lạnh buốt. Chàng không kịp nghĩ ngợi nhiều, nhanh tay giắt thanh chủy thủ vào sâu trong ngực áo, nhẹ nhàng gạt then cài cửa. Cánh cửa gỗ trượt êm ru không một tiếng cót két, bóng đen của Tiêu Mộc lách ra ngoài như một làn khói nhẹ, rồi lập tức phóng nhanh về phía sân sau.
Dưới bóng đêm mờ ảo của tán cây đại thụ, một bóng người to lớn vạm vỡ đang ngửa cổ nhìn chăm chú lên chùm quả linh dược trên cành cao. Nghe thấy tiếng xé gió cực khẽ từ phía sau lưng, kẻ trộm hiển nhiên cũng là kẻ cảnh giác tột cùng, lập tức xoay phắt người lại, hai chân đứng vững như bàn thạch, lạnh lùng đối diện với Tiêu Mộc.
Tiêu Mộc dừng bước cách đối phương chừng mười bước chân, ánh mắt sắc như dao cạo găm thẳng vào kẻ lạ mặt, lạnh lùng cất tiếng hỏi: "Kẻ nào nửa đêm lén lút đột nhập vào cốc?"
Kẻ lạ mặt đứng trong bóng tối bật ra một tiếng cười khẩy trầm đục, thong thả trả lời: "Kẻ đến lấy thuốc."
Tiêu Mộc cười gằn một tiếng, giọng đanh lại tựa kim thạch va vào nhau: "Hừ! Khẩu khí không nhỏ chút nào! Có Tiêu Mộc ta ở đây, linh dược này có lấy đi được hay không, phải xem bản lĩnh của ngươi ra sao đã!"
Lời vừa dứt, tay phải Tiêu Mộc đã đưa nhanh vào ngực áo. "Xoẹt" một tiếng giòn giã rạch toạc màn đêm, thanh chủy thủ giấu sẵn tuốt khỏi vỏ, ánh thép lóe lên hàn quang lạnh toát giữa đêm đen mịt mù. Tiếp đó, tay trái chàng vươn ra nắm lấy chuôi dao, chân đạp mạnh xuống nền đất, cả thân hình phóng vút đi như chim ưng vồ mồi, đâm thẳng vào yết hầu đối phương.
Người đối diện hiển nhiên cũng đã sớm có sự đề phòng cẩn mật. Chân phải y lùi lại nửa bước, thân hình ngửa ra sau như cành liễu trước gió lốc, né trọn nhát đâm hiểm hóc trong đường tơ kẽ tóc. Ngay khoảnh khắc lưỡi dao vừa lướt qua chóp mũi, y liền xoay phắt người sang một bên, vung một chưởng cực mạnh xé rách không khí "bồm bộp", đánh tập kích thẳng vào sau lưng Tiêu Mộc.
Tiêu Mộc phản ứng nhanh như chớp giật. Một chiêu đâm tới chưa hề hết đà, thanh chủy thủ trong tay chàng đã đột ngột đảo chiều vẽ nên một vòng cung kỳ dị, xoay người lại lần nữa vung dao đâm thốc về phía cổ kẻ lạ mặt.
Từng động tác của chàng dứt khoát tột độ, chiêu thức sắc bén khôn lường, bước chân biến ảo thoăn thoắt tựa sao băng đuổi trăng. Nếu như giờ phút này có một cao thủ võ lâm đứng bên cạnh quan sát, ắt hẳn sẽ nhận ra ngay chàng thanh niên thợ săn này đang sở hữu ít nhất hơn mười năm công lực võ công thượng thừa ròng rã tôi luyện.
Đây tuyệt đối không phải là bản lĩnh tầm thường mà một kẻ săn thú hái thuốc nơi sơn dã có thể sở hữu được.
Thế nhưng, kẻ lạ mặt đối diện dường như chẳng hề tỏ ra nao núng hay kinh ngạc trước võ công phi phàm của Tiêu Mộc. Mỗi chiêu mỗi thức mà y đánh ra đều không nhanh không chậm, trầm ổn chắc chắn tựa núi thái sơn. Đáng sợ hơn cả, y dường như đã quá quen thuộc với từng đường đao, từng biến thế trong chiêu thức của Tiêu Mộc, dễ dàng gạt phăng từng đòn sát thủ hiểm hóc.
Không biết từ lúc nào, hai bóng người đã quấn lấy nhau giao đấu kịch liệt hơn năm mươi hiệp qua lại. Tiếng quyền phong xé gió rít lên "vun vút", tiếng đao quang chém vào hư không "xoẹt xoẹt", cát bụi và lá khô dưới chân bị kình khí cuốn bay mù mịt khắp sân sau, vậy mà hai bên vẫn chưa phân định được thắng bại.
Tuy nhiên, kẻ lạ mặt rốt cuộc vẫn có nội công thâm hậu và kinh nghiệm già dặn hơn Tiêu Mộc một bậc.
Sau khi hai bên quần thảo kịch liệt hơn tám mươi hiệp dồn dập, Tiêu Mộc bắt đầu thở dốc, kình lực trên lưỡi đao có phần nặng trĩu. Kẻ lạ mặt từ từ chiếm trọn thế thượng phong, liên tục tung ra những đòn ép góc hiểm ác. Nhìn thấy Tiêu Mộc để lộ ra một sơ hở chí mạng nơi mạn sườn bên trái, khóe môi kẻ lạ mặt nhếch lên một nụ cười dữ tợn, y dồn toàn bộ kình lực vào hữu chưởng, toan thừa cơ đánh bồi một đòn quyết định đoạt mạng đối thủ.
Ngay trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một thanh âm rít xé gió chói tai bất chợt từ trên cành cao giáng xuống: "Quác... phành phạch!"
Từ trên tán cây đại thụ, một con chim lớn lông xám tro bất ngờ lao vút xuống như một quả cầu lửa giáng trần. Đó chính là chú cú mèo Hổ Tử! Con mắt độc nhất của nó rực sáng vẻ hung tợn trong bóng tối, đôi cánh to lớn vỗ mạnh tạo ra luồng gió tạt rát mặt, chiếc mỏ khoằm cứng như sắt thép nhắm thẳng vào hai con mắt của kẻ lạ mặt mà mổ tới tấp.
Con chim lớn vừa hung dữ lại vừa khỏe lạ thường, móng vuốt sắc nhọn quặp lấy trán kẻ lạ mặt, mỏ sắt mổ túi bụi vào mắt y. Bị đòn tập kích bất ngờ nơi tử huyệt, kẻ lạ mặt hoảng hốt thu chưởng lui lại, vung tay áo áo gạt mạnh mấy lần nhưng đều không thể nào đánh trúng con chim quái dị đang bay lượn thoăn thoắt quanh đầu mình. Nhận thấy bản thân bị vướng víu khó chịu, lại sợ Tiêu Mộc thừa cơ phản kích, kẻ lạ mặt dứt khoát không thèm dây dưa với Tiêu Mộc nữa; y đạp mạnh xuống đất, tung người nhảy vọt về phía thân cây đại thụ, định bụng hái phắt linh quả trên cành rồi lập tức đào tẩu.
Thế nhưng, Tiêu Mộc chờ đợi chính là cơ hội nghìn năm có một này!
Ngay khi kẻ lạ mặt vừa xoay người tung mình lên không trung, Tiêu Mộc liền đạp đất lao vụt sang một bên sân. Chàng chạy nhanh đến dưới cái cột gỗ dựng đứng bên góc rào, vươn cánh tay rắn rỏi nắm lấy sợi dây thừng giấu kín trong kẽ nứt, rồi dùng hết sức bình sinh giật mạnh một cái.
"Ào... rầm!"
Một tiếng động vang dội xé toạc màn đêm. Từ dưới lớp đất cát và lá cây phủ kín quanh gốc đại thụ, một tấm lưới khổng lồ đan bằng gân thú bọc dây thép dẻo bay vút lên không trung, tung bụi mù mịt khắp khoảng sân! Tấm lưới siết chặt lại với tốc độ kinh hoàng, trùm kín mít kẻ lạ mặt vào bên trong rồi kéo bổng y lên cao, treo lơ lửng giữa không trung như một cái kén lớn.
"Khốn kiếp! Ngươi đây là dùng ám chiêu hèn hạ! Thắng không vẻ vang chút nào!" Kẻ lạ mặt giận đến tím tái cả mặt mày. Y vừa điên cuồng vặn vẹo thân mình giãy giụa trong mắt lưới thép gai góc, vừa lớn tiếng hét lên đầy phẫn nộ. Trong lúc giãy giụa kịch liệt, chiếc khăn đen bịt kín mặt y rốt cuộc cũng bị tuột ra, rơi lả tả xuống mặt đất.
"Dùng ám chiêu để đối phó với hạng tặc nhân nửa đêm lén lút trộm thuốc như ngươi, quả là vừa vặn thích hợp nhất."
Tiêu Mộc khẽ nhếch khóe môi thành một nụ cười lạnh băng, cất bước tiến tới dưới tấm lưới, ngước mắt cẩn thận đánh giá diện mạo của kẻ xâm nhập.
Y chừng bốn mươi tuổi, thân hình vạm vỡ hộ pháp, khuôn mặt to bè tròn xoe như cái mâm bánh đa, dưới cằm lưa thưa một chòm râu dê, bên khóe mép có một nốt ruồi thịt to tướng lồi hẳn ra ngoài. Đặc biệt, hai bên huyệt thái dương của y nhô cao nổi rõ từng đường gân xanh mờ, vừa nhìn qua đã biết là một kẻ có nội lực thâm hậu vô cùng.
Tiêu Mộc lạnh lùng tra mũi dao vào bao, gằn giọng hỏi: "Ngươi tìm đến sơn cốc này bằng cách nào? Rốt cuộc có mưu đồ gì?"
Người mặt bánh đa tuy bị trói chặt trong lưới nhưng thần sắc lại không hề tỏ ra sợ hãi, trái lại còn từ tốn cất tiếng cười khà khà: "Lão già Tiêu Dao kia quả nhiên biết cách chọn nơi hưởng phúc; tìm được một nơi non xanh nước biếc, linh khí dồi dào thế này để ẩn cư, trách nào bao nhiêu năm qua ta lật tung khắp chốn giang hồ cũng không tài nào tìm thấy bóng dáng của lão!"
Từng lời từng chữ của y thốt ra lộ rõ vẻ quen thuộc lạ kỳ đối với danh xưng và hành tung của sư phụ.
Tiêu Mộc nghe vậy càng tăng thêm mười phần cảnh giác, bàn tay siết chặt lấy chuôi dao: "Ngươi là ai? Rốt cuộc ngươi muốn gì ở nơi này?"
Người kia vẫn không chịu đáp thẳng vào câu hỏi, trái lại còn nhăn nhó lắc lư thân mình: "Bị trói treo lơ lửng trong cái đống dây thép này khó chịu chết đi được; chi bằng ngươi thả ta xuống dưới đất, biết đâu khi ta vui vẻ thoải mái, ta sẽ trả lời rõ ràng cho ngươi biết."
Gương mặt Tiêu Mộc sa sầm lại, sát khí lạnh băng trong đôi mắt chàng bùng lên ngùn ngụt. Nhìn thấy hành tung của kẻ này quá đỗi quái dị, võ công lại thâm sâu khó lường, nếu để y sống sót rời khỏi đây, ắt hẳn tính mạng của sư phụ cùng sự an nguy của người vợ nhỏ bé Diệp Lạc Hân sẽ bị đe dọa nghiêm trọng.
"Nếu ngươi đã có cốt khí như vậy, ta cũng không cần làm khó ngươi thêm nữa." Tiêu Mộc lạnh lùng buông một câu dứt khoát: "Chỉ cần ngươi chết đi, bí mật về nơi này sẽ không bao giờ bị lộ ra ngoài, và ngươi cũng vĩnh viễn không thể đe dọa đến sư phụ được nữa!"
Dứt lời, chàng rút soạt thanh chủy thủ sáng loáng, mũi dao sắc lẹm chĩa thẳng vào động mạch cổ của người kia, từng bước ép sát tới.
Thấy ánh mắt Tiêu Mộc lạnh lẽo như tử thần, sát khí ngùn ngụt không hề có nửa phần giả dối, người mặt bánh đa lập tức biến sắc hoảng hốt: "Ấy ấy! Ta còn chưa kịp nói hết câu mà sao ngươi đã vội vàng động thủ đoạt mạng người rồi? Ngươi cứ hỏi thêm ta vài câu nữa đi, biết đâu ta sẽ khai hết mọi chuyện cho ngươi đấy!"
"Không cần thiết!" Tiêu Mộc lạnh lùng ngắt lời.
Chàng dứt khoát đẩy lưỡi chủy thủ tiến thêm một tấc. Lưỡi dao bén ngót chạm vào da thịt cổ họng, cứa rách một đường sắc lẹm, máu tươi đỏ thẫm lập tức rỉ ra, trượt dài xuống ngực áo!
Cảm nhận được luồng khí lạnh thấu xương của lưỡi đao cùng vị tanh nồng của máu tươi rỉ ra nơi cổ họng, người mặt bánh đa sợ đến hồn phi phách tán, y trợn trừng hai mắt, gân cổ hét lớn thất thanh: "Dừng tay! Dừng tay ngay tên tiểu tử lỗ mãng kia! Ta có mang tín vật của sư phụ ngươi!"
