Chương 23: Cá Vây Bạc Ướp Hồi Rừng
Nắng sớm sau cơn giông đêm qua rải từng vệt vàng óng ả qua kẽ lá thông, rọi thẳng xuống khoảng sân đất trước căn nhà gỗ nhỏ nơi lưng chừng núi. Không khí rừng già ngai ngái mùi đất ẩm quyện cùng hương nhựa thông thoang thoảng, mát lạnh đến từng chân tơ kẽ tóc.
Bên chõ nước cạnh vách bếp, Diệp Lạc Hân xắn cao ống tay áo vải thô, để lộ đôi cổ tay trắng ngần mảnh khảnh. Đêm qua, sau bữa cơm tối đầm ấm, nàng cùng Tiêu Mộc đã mượn ánh lửa bập bùng từ bếp củi để làm sạch số cá ngân kỳ vây bạc bắt được dưới lòng suối sâu; từng con cá béo tròn óng ánh, vảy mềm và mỏng như cánh ve, chẳng cần đánh vảy nhọc công; chỉ cần lưỡi dao sắc rạch nhẹ một đường dọc bụng, ngón tay khéo léo moi sạch ruột gan rồi thả vào chậu nước suối trong vắt; tiếng nước vỗ bì bõm, tiếng cười nói nhỏ to giữa hai vợ chồng trẻ đã xua tan đi cái lạnh lẽo của đêm mưa rừng.
Sớm nay vừa mở mắt, Diệp Lạc Hân đã vội vã nhóm bếp nấu một nồi cháo hoa lót dạ. Đợi Tiêu Mộc ăn xong, lau chùi lại cây cung gỗ cùng túi tên đầu bịt sắt để chuẩn bị vào rừng sâu tìm dược liệu, nàng đã nhanh thoăn thoắt mang nắm hạt hồi rừng hái được hôm trước ra cối đá nhỏ bên góc sân. Tiếng chày gỗ nện xuống cối đá vang lên từng nhịp đều đặn, cộc, cộc, cộc; những quả hồi tám cánh khô giòn vỡ vụn dưới sức ép, tỏa ra mùi the nồng cay dịu, sực nức cả một góc trời.
Tiêu Mộc đứng bên hiên nhà gỗ, tay thắt lại đai lưng da thú, ánh mắt tràn đầy sự dịu dàng nhìn thê tử nhỏ nhắn đang bận rộn bên cối đá, giọng trầm ấm cất lên dặn dò.
- Hôm nay ta phải lội qua hai ngọn đồi sang tận cánh rừng già phía tây tìm mấy vị thuốc quý cho sư phụ, chắc phải sẩm tối mới về đến nơi; nàng ở nhà cứ thong thả nghỉ ngơi, chớ có một mình ra bờ suối sâu, nắng ấm thế này thì mang chỗ cá hôm qua ra giăng dây phơi cho khô kẻo uổng.
Diệp Lạc Hân ngẩng đầu lên, quệt vội giọt mồ hôi lấm tấm nơi sống mũi, đôi mắt cong cong như vầng trăng khuyết nhìn phu quân, cất giọng trong trẻo giục giã.
- Chàng cứ yên tâm đi rừng, chuyện phơi cá trong sân cỏn con này thiếp lo liệu được hết; trên núi cao ẩm ướt nhiều sương, chàng đi đứng nhớ trông chừng bước chân, đừng mải mê đuổi theo con thú mà trượt chân nơi vách đá đấy.
Tiêu Mộc nghe thê tử quan tâm, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười hiếm hoi nơi gương mặt góc cạnh phong trần. Hắn gật đầu chắc nịch, khoác chiếc gùi tre lên vai, cất từng bước dài thoăn thoắt biến mất sau rặng trúc xanh rì rào trong gió sớm.
Bóng dáng phu quân vừa khuất dạng, Diệp Lạc Hân liền xắn tay vào việc ngay. Cá ngân kỳ vây bạc thịt dày và ngọt, nếu để ươn thì uổng phí vô cùng; nàng bốc từng vốc muối hạt trắng tinh trộn đều với bột hồi rừng vừa giã mịn, sau đó xát đều lên từng thớ thịt cá trắng phau; hạt muối cọ xát vào da cá lạo xạo, lạo xạo; từng con cá ngấm đẫm vị mặn mòi và hương hồi nồng ấm, da cá bóng bẩy lấp lánh dưới ánh mặt trời rực rỡ. Nàng thầm tính trong bụng, chỉ cần phơi qua ba con nắng hanh hao của núi rừng, thịt cá sẽ se lại dẻo quánh, khi ăn chỉ việc đem cắt thành từng khúc nhỏ thả vào chảo mỡ lợn rán vàng giòn rụm; từng miếng cá phồng rộp, thơm lừng mùi hồi, cắn một miếng nghe giòn tan rôm rốp trong khoang miệng thì có bao nhiêu bát cơm trắng cũng quét sạch trơn.
Nghĩ đến đó, bụng dạ nàng lại rộn ràng hẳn lên. Nàng chạy vào góc nhà tìm được một cuộn dây gai to bằng ngón tay út, kéo căng giăng ngang giữa hai gốc đào rừng trước sân; đôi bàn tay thoăn thoắt dùng que tre nhọn xỏ qua khe mang từng con cá, rồi treo lủng lẳng lên dây; từng hàng cá bạc đung đưa nhịp nhàng theo làn gió sớm, lóng lánh như những dải lụa bạc dệt giữa trời xanh.
Thế nhưng, số lượng cá bắt được hôm qua quá nhiều, hai chiếc gùi đầy ắp làm sao phơi hết trên một sợi dây gai ngắn ngủi. Mới giăng được một nửa số cá, sợi dây gai đã trĩu nặng oằn xuống gần sát mặt đất, tiếng dây siết vào vỏ cây kêu kẽo kẹt rợn người; nếu treo thêm nữa, e rằng đứt dây rơi xuống đất bẩn hết cả mẻ cá ngon. Diệp Lạc Hân vội dừng tay, nàng chạy ra chái bếp tìm được một chiếc thúng tre đan mắt cáo bản dẹt, đường kính rộng chừng bốn gang tay. Nàng cẩn thận xếp từng con cá vây bạc còn lại ngay ngắn vào lòng thúng, đầu cá quay vào trong, đuôi cá xòe ra ngoài như một bông hoa bạc khổng lồ; sau đó nàng kê chiếc thúng lên hai khúc gỗ thông khô giữa sân, đón trọn lấy cái nắng chói chang giữa trưa của núi rừng.
Xong xuôi mọi việc ngoài sân, Diệp Lạc Hân phủi sạch bụi cát dính trên gấu váy, cầm chiếc chổi đót quay vào trong nhà gỗ bắt đầu lau dọn phản gỗ và giặt giũ mấy bộ y phục dính bùn đất đêm qua. Gian nhà nhỏ chìm trong sự tĩnh mịch êm ả, chỉ có tiếng gió xào xạc lùa qua khe liếp và tiếng chim rừng lảnh lót hót trên cành cao.
Đột nhiên, từ ngoài sân truyền đến một âm thanh chói tai làm phá tan bầu không khí yên bình, phành phạch, phành phạch; ngay sau đó là một tiếng va đập khô khốc chấn động, rầm; rồi tiếng tre nứa gãy rạn lách cách, đồ đạc đổ lăn lóc trên nền đất sỏi.
Diệp Lạc Hân giật thót tim, sống lưng lạnh toát, chiếc chổi trên tay suýt nữa rơi tuột xuống đất. Nàng nín thở lắng nghe, tim đập thình thịch từng hồi dồn dập sau lồng ngực; núi sâu hoang vắng, thú dữ rình rập khôn lường, chẳng lẽ có con lợn rừng hay báo đốm nào ngửi thấy mùi cá tươi mà nhảy qua hàng rào xông vào cướp phá? Nghĩ đến công sức cả buổi sáng phơi phóng cá khô, nàng vừa run sợ lại vừa tiếc của. Nàng vội nép mình sau cánh cửa liếp, với tay chụp lấy chiếc xẻng xúc cơm bằng gỗ bạch đàn dày cùi đặt cạnh vại gạo; hai tay nắm chặt cán xẻng gỗ giơ cao ngang ngực làm vũ khí phòng thân, nàng rón rén bước từng bước nhẹ tênh ra phía hiên nhà, đôi mắt mở to căng thẳng đảo quanh khắp bốn phía sân đất.
Khoảng sân nắng gắt vắng tanh vắng ngắt, tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của con lợn rừng hay dã thú hung dữ nào. Nhưng nhìn về phía giữa sân, cảnh tượng trước mắt khiến Diệp Lạc Hân không khỏi tức giận đến xót xa. Chiếc thúng tre phơi cá đã bị lật úp nghiêng ngả dưới đất, một nửa số cá vây bạc ướp hồi bị hất văng tung tóe trên sỏi cát; bụi đất bám đầy vào những thớ thịt cá tươi rói mà nàng vừa cất công ướp muối hạt hồi thơm lừng lúc sớm.
Dưới vành thúng tre dẹt bị đè lún một bên, có một vật gì đó to lớn đầy lông lá màu nâu sẫm đang cựa quậy dữ dội. Diệp Lạc Hân nheo mắt nhìn kỹ, nhận ra đó không phải là thú bốn chân mà là một con chim lớn; cái mỏ khoằm đen nhánh của nó đang cố sức ngoạm lấy đuôi một con cá lớn, đôi cánh to bản đập liên hồi vào nan thúng tạo nên những tiếng bình bịch gấp gáp.
Cơn giận bốc lên ngùn ngụt lấn át cả nỗi sợ hãi ban đầu, Diệp Lạc Hân vung chiếc xẻng xúc cơm trong tay, dậm mạnh bước chân sầm sập lao tới, miệng cất tiếng quát vang.
- Cái giống chim trời càn quấy này, ban ngày ban mặt dám mò vào sân nhà ta cướp ngày sao; cá của ta vất vả bắt dưới suối sâu, ướp từng hạt muối hạt hồi, ngươi không tự đi kiếm ăn mà lại dám đến đây giở trò trộm cắp hả!
Nói đoạn, nàng nhanh như cắt luồn bàn tay mảnh khảnh xuống mép thúng tre, tóm chặt lấy hai cái cẳng chân khẳng khiu đầy móng vuốt nhọn hoắt của con chim lạ, giật mạnh một cái xách ngược nó lên không trung.
Bị túm bất ngờ, con chim lớn hoảng loạn cùng cực, nó há to chiếc mỏ nhọn gào lên những tiếng kêu the thé, két, két; đôi cánh dài dang rộng hơn hai gang tay đập phành phạch loạn xạ vào không khí; luồng gió mạnh kèm theo bụi đất và lông tơ bay mù mịt tạt thẳng vào mặt Diệp Lạc Hân. Nàng bị gió tạt cay xè cả mắt, cơn bực bội càng dâng cao; nàng giơ chiếc xẻng gỗ trong tay vỗ mạnh ba phát liên tiếp vào phần phao câu lắm lông của nó, bẹp, bẹp, bẹp; mấy sợi lông vũ màu nâu xám lả tả rụng xuống đất.
Diệp Lạc Hân vừa giữ chặt chân con chim vừa giơ xẻng đe nẹt, giọng nàng gay gắt như bà chủ nhà bắt được kẻ trộm vặt.
- Các ngươi nghĩ ta chân yếu tay mềm, trượng phu vắng nhà là muốn bắt nạt thế nào cũng được phải không; có giỏi thì bay ra suối mà mò cá, dám đụng vào một con cá khô của ta, ta vặt sạch lông đuôi cho thành gà trụi lông bây giờ!
Con chim bị đánh đau, tiếng rít gào yếu dần đi, nó chỉ còn biết thở hồng hộc, cái ức phập phồng co giật từng chập. Lúc này, làn bụi đất dần lắng xuống, Diệp Lạc Hân mới có cơ hội nhìn rõ diện mạo của kẻ cướp ngày táo tợn.
Nàng khựng lại, đôi mắt mở to ngạc nhiên. Đây chẳng phải là chim ưng hay kền kền săn mồi gì ghê gớm, mà rõ ràng là một con cú mèo; khuôn mặt nó dẹt tròn xoe như một chiếc đĩa nhỏ, lớp lông trắng mịn quanh hai hốc mắt xòe rộng ra trông như hai bông cúc trắng; thế nhưng, bên mắt trái của nó đã nhắm nghiền từ bao giờ, một vết sẹo sâu hoắm kéo dài từ trán xuống khóe mắt khiến mí mắt dính chặt lại, chỉ còn lại con mắt bên phải tròn xoe như hạt nhãn, màu vàng hổ phách sáng quắc đang nhìn nàng chằm chằm đầy hoảng loạn; toàn thân nó gầy trơ xương, ức chim nhô hẳn ra dưới lớp lông xơ xác bạc màu; rõ ràng là một kẻ tàn tật bị đồng loại ruồng bỏ, đói lả đến mức ban ngày phải liều mạng lao vào làng bản kiếm miếng ăn lót dạ.
Nhìn cái dáng vẻ ngây ngô tội nghiệp, lại thêm con mắt chột đang nháy lia lịa đầy vẻ hoảng sợ khẩn cầu, Diệp Lạc Hân bỗng thấy lòng mình chùng xuống; bao nhiêu lửa giận trong ngực tan biến đâu mất sạch. Nàng kiếp trước vốn là người yêu thương động vật, nhìn thấy sinh linh tàn tật đói khát thế này thì làm sao nỡ lòng ra tay sát hại. Nàng thở dài một hơi, lẩm bẩm trong miệng.
- Thôi được rồi, coi như số ta xui xẻo gặp phải kẻ cơ nhỡ; ngươi cũng là kẻ khốn khổ kiếm ăn qua ngày, ta tha cho một mạng, liệu mà bay về rừng sâu kiếm chuột bọ mà sống, đừng có quay lại đây nữa nghe chưa.
Vừa dứt lời, bàn tay Diệp Lạc Hân liền nới lỏng lực siết ở hai cẳng chân lông lá.
Nào ngờ, con cú mèo hoang dã vốn mang bản tính nhút nhát và cảnh giác cao độ; vừa cảm thấy bàn tay người nới lỏng, nó liền dồn hết chút tàn lực vùng vẫy dữ dội; đôi cánh đập mạnh làm trượt khỏi ngón tay nàng. Nhưng vì bị chột mắt trái, tầm nhìn bị khiếm khuyết nghiêm trọng, lại thêm đầu óc đang hoảng loạn tột độ, con cú mèo chẳng thể nào bay vút lên bầu trời cao rộng được; nó chỉ có thể sà sát mặt đất, vừa vỗ cánh phành phạch vừa nhảy tưng tưng như một quả bóng da lông lá.
Nó cuống cuồng tìm đường tháo chạy, nhưng hướng bay lại trớ trêu thay đâm thẳng về phía cánh cửa gian nhà gỗ đang mở toang. Diệp Lạc Hân giật mình kêu lên một tiếng, chân vội vã đuổi theo.
- Này, nhầm đường rồi, bên đó là cửa vào nhà, ra ngoài sân cơ mà!
Lời cảnh báo chưa dứt thì con cú mèo đã lao vút qua bậu cửa gỗ, xộc thẳng vào gian bếp nhỏ hẹp phía sau. Vào đến bên trong bếp, không gian tù túng bị vây kín bởi vách nứa và kệ bát đĩa khiến con cú mèo hoàn toàn mất phương hướng; nó như một con ruồi mất đầu đâm sầm hết góc này sang góc khác; cánh chim va vào chồng bát sành kêu lách cách, lách cách; gáo dừa múc nước rơi bịch xuống nền đất, tro bếp bay mù mịt cả một khoảng không gian.
Con cú mèo lảo đảo liệng một vòng trên nóc bếp, rồi với một cú đâm liều mạng, nó va thẳng đầu vào chiếc nắp vung gang của chiếc nồi đại đang đặt trên bếp lò đất. Tiếng va chạm kim loại vang lên chói tai, loảng xoảng; chiếc nắp vung gang tròn xoe nặng trịch bị hất nghiêng sang một bên; con cú mèo mất đà lộn nhào một vòng rơi tọt ngay vào lòng chiếc nồi gang sâu hoắm; đúng lúc ấy, chiếc nắp vung gang trượt dài theo miệng nồi, rơi sụp xuống đậy kín miệng nồi gang lại, keng một tiếng đanh gọn!
Căn bếp bỗng chốc trở nên im ắng lạ thường. Chiếc nồi gang đen ngòm nằm im lìm trên kệ bếp, bên trong chỉ còn lại tiếng móng vuốt cào sột soạt tuyệt vọng và tiếng mỏ gõ lốc cốc vào thành gang dày cùi.
Diệp Lạc Hân tay cầm xẻng gỗ vừa đuổi tới cửa bếp, chứng kiến toàn bộ màn tự nhốt mình có một không hai này, nàng vừa kinh ngạc vừa không nhịn được mà bật cười khúc khích; nàng lắc đầu tặc lưỡi, cất giọng trêu chọc.
- Chà chà, thật là biết chọn chỗ chết nha; dã thú vào nhà trộm cá không thành, lại tự nhảy tọt vào nồi gang đậy nắp lại, đây là muốn làm món cú mèo hầm ngũ vị mời vợ chồng ta hay sao chứ! Đúng là tự rước họa vào thân mà.
Nói thì nói vậy, nhưng nhìn căn bếp bừa bãi, tro than vương vãi khắp sàn đất, nàng lại thấy bực mình vì mất công dọn dẹp. Để phòng ngừa con chim ma mãnh này lấy sức húc tung nắp nồi gang bay ra ngoài phá phách tiếp, Diệp Lạc Hân liền dồn sức ôm lấy chiếc vại sành muối dưa nặng chịch đặt ở góc tường; nàng gồng mình bê chiếc vại sành đặt chễm chệ đè chặt lên chính giữa nắp vung gang; sức nặng của vại muối ép chặt nắp vung khít rịt vào miệng nồi gang, mặc cho con vật bên trong có cựa quậy thế nào cũng không thể lay chuyển nổi nửa phân.
Làm xong mọi việc, Diệp Lạc Hân mới thở phào một hơi, bắt tay vào quét dọn tro bếp và gom lại số cá khô văng ngoài sân mang đi rửa sạch rồi phơi lại.
Mặt trời dần ngả bóng về phía tây, ráng chiều đỏ rực nhuộm thắm cả đỉnh núi xa xăm. Gió rừng ban chiều mang theo hơi lạnh buốt giá thổi qua kẽ lá xào xạc. Trong gian bếp nhỏ ấm cúng, Diệp Lạc Hân đã thắp lên một ngọn đèn dầu hạt cải leo lét. Trên chiếc bếp đất nung nhỏ, nồi đất đang sôi ùng ục, tỏa ra mùi cháo hoa quyện với hương cá vây bạc thơm ngọt đến nao lòng; nàng đã khéo léo chọn những lát thịt cá trắng mềm nhất nơi lườn cá, thái mỏng tang ướp chút gừng tươi đập dập rồi thả vào nồi cháo sôi; từng miếng thịt cá gặp nhiệt độ cao cuộn tròn lại như những cánh hoa tuyết, rắc thêm chút hành hoa xắt nhỏ làm dậy lên phong vị ấm áp của chốn sơn dã.
Bên ngoài cổng rào vang lên tiếng bước chân giẫm trên sỏi đá, lạo xạo, lạo xạo; tiếp đó là tiếng chốt tre mở cọt kẹt quen thuộc. Tiêu Mộc đã trở về.
Hắn bước vào gian bếp, đặt chiếc gùi đầy ắp rễ cây và cỏ thuốc xuống góc nhà, cả người đượm mùi sương gió và nhựa thông hăng nồng. Nhìn thấy thê tử đang bận rộn bên nồi cháo thơm lừng, ánh mắt Tiêu Mộc mềm mại hẳn lại, hắn cất giọng trầm trầm ấm áp hỏi han.
- Nương tử, hôm nay ở nhà có yên ổn không; ta mang về được mấy củ sâm rừng nhỏ, lát nữa nấu nước cho nàng bồi bổ thân thể.
Diệp Lạc Hân quay người lại, múc một bát cháo cá nóng hổi đưa cho phu quân, trên môi nở nụ cười tinh quái đầy vẻ bí hiểm; nàng chỉ tay về phía chiếc nồi gang lớn vẫn đang bị chiếc vại dưa muối đè chặt trên kệ bếp lò, cất giọng trêu chọc.
- Chàng mở chiếc nồi gang kia ra mà xem, hôm nay thiếp ở nhà bắt được một đại kỳ tích đấy.
Tiêu Mộc nghe vậy thì thoáng ngạc nhiên, hắn đưa mắt nhìn chiếc vại dưa muối đè trên nồi gang nguội ngắt không có củi lửa bên dưới, trong lòng dâng lên mối tò mò khó hiểu. Hắn bước lại gần, hai cánh tay rắn chắc dễ dàng nhấc bổng chiếc vại dưa nặng trịch đặt xuống đất, rồi một tay nắm lấy quai nắp vung gang nhấc bổng lên.
Dưới đáy chiếc nồi gang sâu hoắm và tối tăm, một cục lông màu nâu xám xù xì đang ngồi xổm thu lu ở một góc. Dù nắp vung đã mở toang đón ánh sáng đèn dầu rọi vào, con vật bên trong vẫn ngồi bất động như một tảng đá; hai cánh nó khép chặt nép sát vào thân thể, cái đầu tròn xoe gục xuống sát ngực, duy chỉ có con mắt màu hổ phách bên phải là mở he hé, ánh nhìn đờ đẫn, trống rỗng như kẻ đã cam chịu số phận buông xuôi tất cả.
Tiêu Mộc sững sờ trong giây lát, hắn thò bàn tay thô ráp vào nhấc bổng con chim lên xem xét, lông mày khẽ nhíu lại, cất giọng đầy lo lắng hỏi thê tử.
- Đây là một con cú mèo hoang; thứ chim ăn đêm này tính tình hung dữ và móng vuốt sắc bén lắm, sao nàng lại tóm được nó vào trong nồi thế này; nó có cào rách tay hay làm nàng bị thương ở đâu không?
Diệp Lạc Hân bước lại gần, nhìn bộ dạng thảm hại của con cú mèo, nàng vừa buồn cười vừa lắc đầu phân bua.
- Thiếp nào có bản lĩnh bắt được chim trời; ban trưa nó tham ăn mò vào sân trộm cá khô của thiếp, làm đổ cả thúng tre; thiếp cầm xẻng đuổi bắt thì nó hoảng hốt bay quáng quàng vào bếp, tự đâm sầm làm rơi nắp vung rồi chui tọt vào lòng nồi gang tự nhốt mình lại; thiếp thấy nó phá phách nên lấy vại dưa muối đè lên cho nó chừa cái thói trộm cắp đi đấy chứ.
Tiêu Mộc nghe xong không khỏi bật cười thành tiếng, nhưng khi hắn lật đôi cánh của con cú mèo ra kiểm tra kỹ lưỡng, nụ cười trên môi hắn dần thu lại, thay vào đó là cái thở dài trầm ngâm. Hắn lần ngón tay qua từng đoạn xương sườn nhô cao gầy guộc của con vật, giọng nói mang theo sự thấu hiểu của một người thợ săn lão luyện nơi rừng sâu.
- Con cú mèo này quá đỗi gầy gò, xương sườn nhô cả ra ngoài da; mắt trái của nó đã hỏng từ lâu do vết cào của thú dữ hoặc cành cây đâm phải; chim săn mồi mà hỏng một mắt thì chẳng khác nào bị phế bỏ đôi cánh; nó không thể định vị chính xác con mồi trong đêm tối, mùa đông lại sắp đến gần, chắc hẳn đã bị đói lả nhiều ngày nay; ngửi thấy mùi cá khô ướp hồi thơm lừng trong sân nhà ta nên nó mới liều lĩnh mò vào kiếm ăn ban ngày như vậy.
Diệp Lạc Hân nhìn kỹ lại con vật trong tay trượng phu. Con chim cú mèo ban sáng còn hung hăng đập cánh xù lông dọa người, lúc này lại ngoan ngoãn rụt cổ nằm im trong lòng bàn tay Tiêu Mộc; cái đầu tròn xoe khẽ lắc lư, và kỳ lạ thay, nơi khóe mắt màu vàng hổ phách tròn xoe của nó dường như đang ngân ngấn một giọt nước long lanh; ánh mắt nó nhìn Diệp Lạc Hân không còn vẻ hung tợn nữa, mà ngập tràn sự cầu xin yếu ớt, cam chịu và đáng thương vô cùng.
Khuôn mặt tròn xoe ngây ngô phối hợp với vẻ tội nghiệp ấy khiến trái tim Diệp Lạc Hân bỗng chốc mềm nhũn ra; nàng ngẩng lên nhìn phu quân, cất giọng nài nỉ chân thành.
- Chàng xem kìa, nó tàn tật lại đói lả như thế, thả về rừng lúc này thì chắc chắn sẽ chết đói hoặc bị thú dữ khác ăn thịt mất thôi; hay là chúng ta giữ nó lại nuôi tạm vài ngày, cho nó ăn no và bôi thuốc cho lành vết thương, đợi khi nào nó khỏe mạnh cứng cáp rồi thì hãy thả nó về với núi rừng, được không chàng?
Tiêu Mộc nhìn ánh mắt long lanh đầy lòng trắc ẩn của thê tử, trong lòng trào dâng một niềm yêu thương vô hạn; hắn nào nỡ từ chối bất cứ thỉnh cầu nào của nàng. Hắn mỉm cười gật đầu, cẩn thận đặt con cú mèo xuống chiếc ổ rơm khô cạnh góc bếp, giọng nói ôn tồn chiều chuộng.
- Nương tử đã mở lời thì cứ làm theo ý nàng; để nó ở góc bếp ấm áp này nghỉ ngơi, ta bôi chút thuốc bột trị thương cho nó; còn bây giờ, nàng đi theo ta ra sau nhà xem thành quả hôm nay ta mang về cho nàng này.
Diệp Lạc Hân tròn xoe mắt tò mò, nàng buông chiếc muôi gỗ xuống, vội vã cất bước theo chân Tiêu Mộc vòng ra sau chái nhà gỗ.
Dưới ánh trăng non đầu tháng vừa nhô lên khỏi rặng thông, chiếc chuồng tre đan mắt cáo đặt cạnh vách đá hiện ra rõ mồn một. Bên trong chuồng, ngoài con thỏ rừng lông trắng như tuyết mà Tiêu Mộc bắt được hôm trước, lúc này lại xuất hiện thêm hai cái bóng lông lá mập mạp đang lăng xăng chạy nhảy; đó là hai con thỏ rừng lông màu vàng xám tro, vóc dáng to lớn và lanh lợi hơn con thỏ trắng nhiều; đôi tai dài dựng đứng nghe ngóng, chiếc mũi hồng hếch lên hít hà liên hồi.
Tiêu Mộc đứng bên cạnh, ánh mắt lấp lánh niềm vui nhìn thê tử, cất giọng đầy tự hào khoe khoang.
- Hôm trước nghe nàng bảo muốn gây giống nuôi một bầy thỏ con cho vui cửa vui nhà, hôm nay đi rừng may mắn thế nào lại gặp ngay một cặp thỏ rừng vàng xám đang kiếm ăn ven bờ suối; ta bèn giăng bẫy bắt sống cả đôi, một con đực và một con cái khỏe mạnh; nàng xem, thế này thì chẳng mấy chốc chiếc chuồng tre này sẽ lúc nhúc cả đàn thỏ con cho nàng chăm sóc rồi nhé.
Nhìn hai con thỏ giống béo tròn mượt mà, Diệp Lạc Hân mừng rỡ đến mức nhảy cẫng lên như một đứa trẻ; nàng vội vàng ngồi thụp xuống bên chuồng tre, ngắm nghía từng con một cách say mê; ước mơ xây dựng một trang trại chăn nuôi nhỏ nơi núi rừng hoang vu của nàng vậy là đã tiến thêm một bước dài vững chắc. Nàng nhanh tay nhổ một nắm cỏ mật non xanh mơn mởn mọc ven vách đá, luồn qua khe nứa đút cho đàn thỏ; nhìn ba chiếc mồm nhỏ xíu nhai cỏ nhồm nhoàm phát ra tiếng sột soạt vui tai, lòng nàng rộn rã niềm hạnh phúc giản dị khôn xiết.
Đúng lúc ấy, từ phía bậu cửa gian bếp sau lưng truyền đến tiếng động khẽ khàng, lẹp bẹp, lẹp bẹp.
Diệp Lạc Hân ngoảnh đầu lại nhìn, không khỏi giật mình. Hóa ra là con cú mèo chột mắt lúc nãy; nó đã lồm cồm bò ra khỏi ổ rơm, đôi chân khẳng khiu bước từng bước khập khiễng lê trên nền đất, cái đầu tròn xoe ngó nghiêng nhìn về phía chuồng thỏ, con mắt vàng sáng quắc lên dưới bóng đêm.
Diệp Lạc Hân thấy vậy liền đứng phắt dậy, nàng chống hai tay ngang hông, làm bộ mặt hung dữ trừng mắt nhìn nó, hai bàn tay giơ lên làm động tác vặn cổ răn đe, cất giọng đanh thép cảnh cáo.
- Này cái tên mắt chột kia, cấm ngươi không được tơ tưởng đến bầy thỏ giống của ta nghe chưa; nếu dám bén mảng đến gần làm kinh động hay cắn trộm một cọng lông của chúng, ta sẽ đích thân vặn cổ ngươi đem nấu cháo thật đấy!
Con cú mèo dường như thực sự hiểu được lời đe dọa và động tác vặn cổ dữ dằn của nàng; nó lập tức rụt cổ lại thụt sâu vào lớp lông ngực, đôi cánh cụp xuống, lủi thủi quay đầu lùi từng bước lùi lũi dán chặt mình vào góc hiên nhà gỗ, co ro run rẩy không dám nhúc nhích nửa phân.
Nhìn cái dáng vẻ biết điều và sợ sệt đến buồn cười của con chim hoang dã, tâm trạng Diệp Lạc Hân lại vui vẻ trở lại. Nàng quay vào bếp, nhón lấy một con cá vây bạc khô nhỏ trong thúng tre, dùng con dao con cắt thịt cá thành từng mẩu nhỏ cỡ bằng đốt ngón tay út, rồi mang ra đặt trên một phiến đá phẳng trước mặt con cú mèo.
Thế nhưng, vì mắt trái bị chột hoàn toàn, thị lực của con cú mèo bị lệch hướng nghiêm trọng; nó vươn chiếc mỏ khoằm lao xuống mổ thức ăn, nhưng thay vì gắp trúng miếng thịt cá, chiếc mỏ nhọn lại đâm sầm vào phiến đá cùm cụp; nó lúng túng nghiêng đầu sang trái rồi lại ngả sang phải, mổ liên tiếp mấy phát nhưng toàn trúng sỏi cát và đá cuội; miếng thịt cá thơm lừng ngay trước mặt mà ăn mãi không vào mồm, con chim gấp gáp đến mức cánh đập loạn xạ, trong cổ họng phát ra tiếng rên rỉ ư ử tội nghiệp vô cùng.
Diệp Lạc Hân đứng nhìn cảnh tượng ấy, vừa thấy thương xót lại vừa buồn cười đến trào nước mắt. Nàng thở dài một tiếng, ngồi xổm xuống trước mặt con chim; nàng bẻ một cọng tre nhỏ vót nhọn một đầu, dùng cọng tre xiên từng mẩu thịt cá tươi ngọt, nhẹ nhàng đưa thẳng đến tận khóe mỏ cho nó.
- Ăn đi này đồ ngốc, mổ loạn xạ như thế thì vỡ cả mỏ ra chứ no bụng làm sao được; há mồm ra ta đút cho mà ăn.
Ngửi thấy mùi cá tươi dâng tận miệng, con cú mèo khẽ chớp con mắt màu hổ phách, chiếc mỏ há ra cẩn thận ngoạm lấy mẩu cá từ đầu que tre rồi nuốt chửng vào bụng; từng miếng cá ngọt béo ngậy trôi xuống cổ họng làm nó sung sướng đến mức lớp lông tơ trên lưng dựng đứng cả lên; nó ngoan ngoãn đứng im như một đứa trẻ, mắt không chớp nhìn theo từng cử động của Diệp Lạc Hân, kiên nhẫn chờ nàng xiên từng miếng cá đút cho ăn sạch sẽ đến mẩu vụn cuối cùng.
Có lẽ sinh ra giữa chốn rừng sâu núi thẳm hoang dã khốc liệt, chưa từng có một sinh linh nào đối xử với nó bằng sự dịu dàng và che chở ấm áp đến nhường này; con cú mèo chột mắt dường như đã đem trọn vẹn sự tin cậy gởi gắm vào đôi bàn tay của nàng dâu nhỏ họ Tiêu.
Thấm thoát mấy ngày trôi qua trong êm đềm; dưới sự chăm sóc tỉ mỉ từng bữa ăn của Diệp Lạc Hân và thuốc bột trị thương công hiệu của Tiêu Mộc, vết thương nơi hốc mắt và cánh của con cú mèo đã khô miệng hoàn toàn, đóng thành một lớp vảy đen sẫm; lớp lông xơ xác bạc màu ngày nào giờ đã mượt mà óng ả trở lại, thân hình nó cũng béo tròn lên trông thấy.
Thế nhưng, điều kỳ lạ là vết thương đã lành hẳn, cửa lớn căn nhà gỗ ngày nào cũng mở toang đón gió, nhưng con cú mèo chẳng hề có ý định vỗ cánh bay về với rừng xanh; ban ngày nó đậu im lìm trên xà nhà gỗ lim ngắm nhìn Diệp Lạc Hân thêu thùa may vá; ban chiều khi nàng nấu cơm, nó lại bay xuống đậu chễm chệ bên bậu cửa gỗ, nghiêng chiếc đầu tròn xoe ngắm khói bếp lượn lờ; mỗi khi Diệp Lạc Hân bước qua, nó lại dùng cái mỏ khoằm cọ cọ nhè nhẹ vào gấu váy nàng như một đứa trẻ quấn mẹ.
Buổi trưa hôm ấy, sau khi cho đàn thỏ ăn xong, Diệp Lạc Hân đứng bên hiên nhà nhìn con cú mèo đang đứng canh gác bên bậu cửa gỗ, nàng nghiêng đầu nhìn sang Tiêu Mộc đang ngồi mài rựa bên bậc thềm đá, cất giọng cười nói.
- Chàng xem kìa, con cú mèo này vết thương đã lành lặn hẳn rồi, bay nhảy cũng thoăn thoắt, vậy mà dường như nó chẳng muốn rời đi nữa; cứ bám dính lấy nhà ta mãi thế này thôi.
Tiêu Mộc dừng tay mài rựa, đưa mắt nhìn con chim to xác đang đứng ưỡn ngực trên bậu cửa, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười hiền, gật đầu tán thành.
- Ta cũng nhận ra rồi; loài chim này vốn có linh tính rất cao, nàng cứu mạng nó, lại đút từng miếng ăn cho nó, nó đã xem nơi này là tổ ấm của mình rồi; muốn đuổi nó đi bây giờ e rằng cũng chẳng đuổi nổi đâu.
Đúng lúc hai người vừa dứt lời, con cú mèo trên bậu cửa bỗng nhiên nghiêng đầu sang một bên, con mắt màu vàng hổ phách mở to tròn xoe nhìn thẳng vào Diệp Lạc Hân; nó cất lên một tiếng kêu trầm đục rành rọt, gù; rồi chiếc đầu tròn xoe gật lên gật xuống lia lịa ba cái, hệt như một đứa trẻ hiểu tiếng người đang khẳng định lời của chủ nhân.
Diệp Lạc Hân thấy bộ dạng thông linh hiểu chuyện ấy thì vui mừng khôn xiết, nàng vỗ tay cười giòn tan, tiếng cười trong trẻo vang vọng cả khoảng sân nhỏ.
- Ôi chao, chàng xem nó gật đầu kìa, nó nghe hiểu lời chúng ta nói thật đấy; nếu nó đã có lòng muốn ở lại bầu bạn cùng chúng ta nơi núi sâu thanh vắng này, vậy thì vợ chồng mình chính thức nhận nuôi nó đi; chúng ta phải đặt cho nó một cái tên thật hay mới được!
Tiêu Mộc đứng dậy, thu lại con rựa sắc bén, ánh mắt tràn đầy sự nuông chiều nhìn thê tử, cất giọng ôn tồn giao trọn quyền quyết định.
- Nương tử là chủ nhân cứu mạng nó, chuyện đặt tên cho nó cứ để nương tử toàn quyền định đoạt.
Diệp Lạc Hân chống cằm suy nghĩ, đôi mắt nàng xa xăm nhớ về kiếp trước xa xôi; ở thế giới hiện đại ngày trước, nàng cũng từng nuôi nấng một chú mèo mướp lông xám vằn vô cùng bám người; ngày ấy chú mèo nhỏ cũng có đôi mắt to tròn long lanh và cái tính nũng nịu y hệt như con cú mèo này; nàng nhớ người bạn nhỏ ấy vô cùng, nay gặp lại con cú mèo này nơi dị giới hoang vu, trong tên cú mèo lại có chữ mèo, nàng liền coi như duyên phận kiếp trước đưa người bạn nhỏ trở lại đồng hành cùng mình. Nàng mỉm cười rạng rỡ, cất tiếng dõng dạc tuyên bố.
- Vậy thì gọi nó là Hổ Tử đi; ngày trước thiếp cũng có một người bạn nhỏ tên là Hổ Tử dũng mãnh và đáng yêu như thế này vậy!
Tiêu Mộc nghe xong thì thoáng ngẩn người ra, hắn đưa tay lên gãi gãi sống mũi cao thẳng, trong lòng đầy vẻ mơ hồ khó hiểu; một con chim cú đêm tàn tật mắt chột, thân hình tròn ủng đầy lông vũ, rốt cuộc thì có điểm nào liên quan đến loài chúa sơn lâm hổ dữ gầm thét chốn rừng sâu cơ chứ? Thế nhưng, nhìn thấy nụ cười rạng rỡ như hoa mùa xuân trên gương mặt thê tử, hắn chẳng buồn thắc mắc làm gì nữa, liền gật đầu phụ họa ngay.
- Được, nương tử bảo gọi là Hổ Tử thì từ nay nó sẽ tên là Hổ Tử; cái tên này nghe rất có khí thế, để xem nó có bảo vệ được sân nhà cho nàng hay không.
Nghe thấy hai chữ Hổ Tử, con cú mèo dường như vô cùng ưng ý với danh xưng mới đầy oai phong của mình; nó vỗ nhẹ đôi cánh rộng tạo nên luồng gió mát rượi, miệng lại cất tiếng kêu vui sướng, gù, gù.
Chính thức được thăng cấp từ một con dã thú trộm cá rách rưới ngoài rừng hoang thành thú cưng danh chính ngôn thuận trong nhà gỗ, địa vị của Hổ Tử một bước lên mây. Để ăn mừng ngày vui thu nhận thành viên mới, Diệp Lạc Hân hào phóng chạy ra thúng cá khô, chọn hẳn một con cá vây bạc béo tròn múp míp nhất đem nướng sơ trên than hồng cho dậy mùi thơm ngào ngạt, rồi mang ra thưởng trọn vẹn cho Hổ Tử. Hổ Tử dùng hai chiếc móng vuốt quắp chặt lấy con cá lớn, cúi đầu rỉa từng thớ thịt cá thơm phức một cách say mê, cái đuôi lông giật giật từng nhịp đắc ý.
Khoảng sân nhỏ nơi lưng chừng núi rộn rã tiếng cười nói đầm ấm của hai vợ chồng trẻ bên đàn thỏ giống và chú cú mèo thông linh; cuộc sống nơi thâm sơn cùng cốc tưởng chừng hoang vu tẻ nhạt bỗng chốc trở nên sinh động và ngập tràn nhựa sống.
Thế nhưng, cả Diệp Lạc Hân lẫn Tiêu Mộc đều chẳng thể nào ngờ được rằng, chú thú cưng Hổ Tử với vẻ ngoài ngốc nghếch đáng yêu này lại là một kẻ cực kỳ biết nhớ ơn; và để đền đáp lại ân tình cứu mạng cùng những bữa cá thơm ngon của nữ chủ nhân, ngay rạng sáng ngày hôm sau, Hổ Tử đã chuẩn bị sẵn một món quà vô cùng chấn động, mang đến cho Diệp Lạc Hân một đại kinh hỉ dở khóc dở cười khiến nàng một phen kinh hồn bạt vía.
Nắng sớm sau cơn giông đêm qua rải từng vệt vàng óng ả qua kẽ lá thông, rọi thẳng xuống khoảng sân đất trước căn nhà gỗ nhỏ nơi lưng chừng núi. Không khí rừng già ngai ngái mùi đất ẩm quyện cùng hương nhựa thông thoang thoảng, mát lạnh đến từng chân tơ kẽ tóc.
Bên chõ nước cạnh vách bếp, Diệp Lạc Hân xắn cao ống tay áo vải thô, để lộ đôi cổ tay trắng ngần mảnh khảnh. Đêm qua, sau bữa cơm tối đầm ấm, nàng cùng Tiêu Mộc đã mượn ánh lửa bập bùng từ bếp củi để làm sạch số cá ngân kỳ vây bạc bắt được dưới lòng suối sâu; từng con cá béo tròn óng ánh, vảy mềm và mỏng như cánh ve, chẳng cần đánh vảy nhọc công; chỉ cần lưỡi dao sắc rạch nhẹ một đường dọc bụng, ngón tay khéo léo moi sạch ruột gan rồi thả vào chậu nước suối trong vắt; tiếng nước vỗ bì bõm, tiếng cười nói nhỏ to giữa hai vợ chồng trẻ đã xua tan đi cái lạnh lẽo của đêm mưa rừng.
Sớm nay vừa mở mắt, Diệp Lạc Hân đã vội vã nhóm bếp nấu một nồi cháo hoa lót dạ. Đợi Tiêu Mộc ăn xong, lau chùi lại cây cung gỗ cùng túi tên đầu bịt sắt để chuẩn bị vào rừng sâu tìm dược liệu, nàng đã nhanh thoăn thoắt mang nắm hạt hồi rừng hái được hôm trước ra cối đá nhỏ bên góc sân. Tiếng chày gỗ nện xuống cối đá vang lên từng nhịp đều đặn, cộc, cộc, cộc; những quả hồi tám cánh khô giòn vỡ vụn dưới sức ép, tỏa ra mùi the nồng cay dịu, sực nức cả một góc trời.
Tiêu Mộc đứng bên hiên nhà gỗ, tay thắt lại đai lưng da thú, ánh mắt tràn đầy sự dịu dàng nhìn thê tử nhỏ nhắn đang bận rộn bên cối đá, giọng trầm ấm cất lên dặn dò.
- Hôm nay ta phải lội qua hai ngọn đồi sang tận cánh rừng già phía tây tìm mấy vị thuốc quý cho sư phụ, chắc phải sẩm tối mới về đến nơi; nàng ở nhà cứ thong thả nghỉ ngơi, chớ có một mình ra bờ suối sâu, nắng ấm thế này thì mang chỗ cá hôm qua ra giăng dây phơi cho khô kẻo uổng.
Diệp Lạc Hân ngẩng đầu lên, quệt vội giọt mồ hôi lấm tấm nơi sống mũi, đôi mắt cong cong như vầng trăng khuyết nhìn phu quân, cất giọng trong trẻo giục giã.
- Chàng cứ yên tâm đi rừng, chuyện phơi cá trong sân cỏn con này thiếp lo liệu được hết; trên núi cao ẩm ướt nhiều sương, chàng đi đứng nhớ trông chừng bước chân, đừng mải mê đuổi theo con thú mà trượt chân nơi vách đá đấy.
Tiêu Mộc nghe thê tử quan tâm, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười hiếm hoi nơi gương mặt góc cạnh phong trần. Hắn gật đầu chắc nịch, khoác chiếc gùi tre lên vai, cất từng bước dài thoăn thoắt biến mất sau rặng trúc xanh rì rào trong gió sớm.
Bóng dáng phu quân vừa khuất dạng, Diệp Lạc Hân liền xắn tay vào việc ngay. Cá ngân kỳ vây bạc thịt dày và ngọt, nếu để ươn thì uổng phí vô cùng; nàng bốc từng vốc muối hạt trắng tinh trộn đều với bột hồi rừng vừa giã mịn, sau đó xát đều lên từng thớ thịt cá trắng phau; hạt muối cọ xát vào da cá lạo xạo, lạo xạo; từng con cá ngấm đẫm vị mặn mòi và hương hồi nồng ấm, da cá bóng bẩy lấp lánh dưới ánh mặt trời rực rỡ. Nàng thầm tính trong bụng, chỉ cần phơi qua ba con nắng hanh hao của núi rừng, thịt cá sẽ se lại dẻo quánh, khi ăn chỉ việc đem cắt thành từng khúc nhỏ thả vào chảo mỡ lợn rán vàng giòn rụm; từng miếng cá phồng rộp, thơm lừng mùi hồi, cắn một miếng nghe giòn tan rôm rốp trong khoang miệng thì có bao nhiêu bát cơm trắng cũng quét sạch trơn.
Nghĩ đến đó, bụng dạ nàng lại rộn ràng hẳn lên. Nàng chạy vào góc nhà tìm được một cuộn dây gai to bằng ngón tay út, kéo căng giăng ngang giữa hai gốc đào rừng trước sân; đôi bàn tay thoăn thoắt dùng que tre nhọn xỏ qua khe mang từng con cá, rồi treo lủng lẳng lên dây; từng hàng cá bạc đung đưa nhịp nhàng theo làn gió sớm, lóng lánh như những dải lụa bạc dệt giữa trời xanh.
Thế nhưng, số lượng cá bắt được hôm qua quá nhiều, hai chiếc gùi đầy ắp làm sao phơi hết trên một sợi dây gai ngắn ngủi. Mới giăng được một nửa số cá, sợi dây gai đã trĩu nặng oằn xuống gần sát mặt đất, tiếng dây siết vào vỏ cây kêu kẽo kẹt rợn người; nếu treo thêm nữa, e rằng đứt dây rơi xuống đất bẩn hết cả mẻ cá ngon. Diệp Lạc Hân vội dừng tay, nàng chạy ra chái bếp tìm được một chiếc thúng tre đan mắt cáo bản dẹt, đường kính rộng chừng bốn gang tay. Nàng cẩn thận xếp từng con cá vây bạc còn lại ngay ngắn vào lòng thúng, đầu cá quay vào trong, đuôi cá xòe ra ngoài như một bông hoa bạc khổng lồ; sau đó nàng kê chiếc thúng lên hai khúc gỗ thông khô giữa sân, đón trọn lấy cái nắng chói chang giữa trưa của núi rừng.
Xong xuôi mọi việc ngoài sân, Diệp Lạc Hân phủi sạch bụi cát dính trên gấu váy, cầm chiếc chổi đót quay vào trong nhà gỗ bắt đầu lau dọn phản gỗ và giặt giũ mấy bộ y phục dính bùn đất đêm qua. Gian nhà nhỏ chìm trong sự tĩnh mịch êm ả, chỉ có tiếng gió xào xạc lùa qua khe liếp và tiếng chim rừng lảnh lót hót trên cành cao.
Đột nhiên, từ ngoài sân truyền đến một âm thanh chói tai làm phá tan bầu không khí yên bình, phành phạch, phành phạch; ngay sau đó là một tiếng va đập khô khốc chấn động, rầm; rồi tiếng tre nứa gãy rạn lách cách, đồ đạc đổ lăn lóc trên nền đất sỏi.
Diệp Lạc Hân giật thót tim, sống lưng lạnh toát, chiếc chổi trên tay suýt nữa rơi tuột xuống đất. Nàng nín thở lắng nghe, tim đập thình thịch từng hồi dồn dập sau lồng ngực; núi sâu hoang vắng, thú dữ rình rập khôn lường, chẳng lẽ có con lợn rừng hay báo đốm nào ngửi thấy mùi cá tươi mà nhảy qua hàng rào xông vào cướp phá? Nghĩ đến công sức cả buổi sáng phơi phóng cá khô, nàng vừa run sợ lại vừa tiếc của. Nàng vội nép mình sau cánh cửa liếp, với tay chụp lấy chiếc xẻng xúc cơm bằng gỗ bạch đàn dày cùi đặt cạnh vại gạo; hai tay nắm chặt cán xẻng gỗ giơ cao ngang ngực làm vũ khí phòng thân, nàng rón rén bước từng bước nhẹ tênh ra phía hiên nhà, đôi mắt mở to căng thẳng đảo quanh khắp bốn phía sân đất.
Khoảng sân nắng gắt vắng tanh vắng ngắt, tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của con lợn rừng hay dã thú hung dữ nào. Nhưng nhìn về phía giữa sân, cảnh tượng trước mắt khiến Diệp Lạc Hân không khỏi tức giận đến xót xa. Chiếc thúng tre phơi cá đã bị lật úp nghiêng ngả dưới đất, một nửa số cá vây bạc ướp hồi bị hất văng tung tóe trên sỏi cát; bụi đất bám đầy vào những thớ thịt cá tươi rói mà nàng vừa cất công ướp muối hạt hồi thơm lừng lúc sớm.
Dưới vành thúng tre dẹt bị đè lún một bên, có một vật gì đó to lớn đầy lông lá màu nâu sẫm đang cựa quậy dữ dội. Diệp Lạc Hân nheo mắt nhìn kỹ, nhận ra đó không phải là thú bốn chân mà là một con chim lớn; cái mỏ khoằm đen nhánh của nó đang cố sức ngoạm lấy đuôi một con cá lớn, đôi cánh to bản đập liên hồi vào nan thúng tạo nên những tiếng bình bịch gấp gáp.
Cơn giận bốc lên ngùn ngụt lấn át cả nỗi sợ hãi ban đầu, Diệp Lạc Hân vung chiếc xẻng xúc cơm trong tay, dậm mạnh bước chân sầm sập lao tới, miệng cất tiếng quát vang.
- Cái giống chim trời càn quấy này, ban ngày ban mặt dám mò vào sân nhà ta cướp ngày sao; cá của ta vất vả bắt dưới suối sâu, ướp từng hạt muối hạt hồi, ngươi không tự đi kiếm ăn mà lại dám đến đây giở trò trộm cắp hả!
Nói đoạn, nàng nhanh như cắt luồn bàn tay mảnh khảnh xuống mép thúng tre, tóm chặt lấy hai cái cẳng chân khẳng khiu đầy móng vuốt nhọn hoắt của con chim lạ, giật mạnh một cái xách ngược nó lên không trung.
Bị túm bất ngờ, con chim lớn hoảng loạn cùng cực, nó há to chiếc mỏ nhọn gào lên những tiếng kêu the thé, két, két; đôi cánh dài dang rộng hơn hai gang tay đập phành phạch loạn xạ vào không khí; luồng gió mạnh kèm theo bụi đất và lông tơ bay mù mịt tạt thẳng vào mặt Diệp Lạc Hân. Nàng bị gió tạt cay xè cả mắt, cơn bực bội càng dâng cao; nàng giơ chiếc xẻng gỗ trong tay vỗ mạnh ba phát liên tiếp vào phần phao câu lắm lông của nó, bẹp, bẹp, bẹp; mấy sợi lông vũ màu nâu xám lả tả rụng xuống đất.
Diệp Lạc Hân vừa giữ chặt chân con chim vừa giơ xẻng đe nẹt, giọng nàng gay gắt như bà chủ nhà bắt được kẻ trộm vặt.
- Các ngươi nghĩ ta chân yếu tay mềm, trượng phu vắng nhà là muốn bắt nạt thế nào cũng được phải không; có giỏi thì bay ra suối mà mò cá, dám đụng vào một con cá khô của ta, ta vặt sạch lông đuôi cho thành gà trụi lông bây giờ!
Con chim bị đánh đau, tiếng rít gào yếu dần đi, nó chỉ còn biết thở hồng hộc, cái ức phập phồng co giật từng chập. Lúc này, làn bụi đất dần lắng xuống, Diệp Lạc Hân mới có cơ hội nhìn rõ diện mạo của kẻ cướp ngày táo tợn.
Nàng khựng lại, đôi mắt mở to ngạc nhiên. Đây chẳng phải là chim ưng hay kền kền săn mồi gì ghê gớm, mà rõ ràng là một con cú mèo; khuôn mặt nó dẹt tròn xoe như một chiếc đĩa nhỏ, lớp lông trắng mịn quanh hai hốc mắt xòe rộng ra trông như hai bông cúc trắng; thế nhưng, bên mắt trái của nó đã nhắm nghiền từ bao giờ, một vết sẹo sâu hoắm kéo dài từ trán xuống khóe mắt khiến mí mắt dính chặt lại, chỉ còn lại con mắt bên phải tròn xoe như hạt nhãn, màu vàng hổ phách sáng quắc đang nhìn nàng chằm chằm đầy hoảng loạn; toàn thân nó gầy trơ xương, ức chim nhô hẳn ra dưới lớp lông xơ xác bạc màu; rõ ràng là một kẻ tàn tật bị đồng loại ruồng bỏ, đói lả đến mức ban ngày phải liều mạng lao vào làng bản kiếm miếng ăn lót dạ.
Nhìn cái dáng vẻ ngây ngô tội nghiệp, lại thêm con mắt chột đang nháy lia lịa đầy vẻ hoảng sợ khẩn cầu, Diệp Lạc Hân bỗng thấy lòng mình chùng xuống; bao nhiêu lửa giận trong ngực tan biến đâu mất sạch. Nàng kiếp trước vốn là người yêu thương động vật, nhìn thấy sinh linh tàn tật đói khát thế này thì làm sao nỡ lòng ra tay sát hại. Nàng thở dài một hơi, lẩm bẩm trong miệng.
- Thôi được rồi, coi như số ta xui xẻo gặp phải kẻ cơ nhỡ; ngươi cũng là kẻ khốn khổ kiếm ăn qua ngày, ta tha cho một mạng, liệu mà bay về rừng sâu kiếm chuột bọ mà sống, đừng có quay lại đây nữa nghe chưa.
Vừa dứt lời, bàn tay Diệp Lạc Hân liền nới lỏng lực siết ở hai cẳng chân lông lá.
Nào ngờ, con cú mèo hoang dã vốn mang bản tính nhút nhát và cảnh giác cao độ; vừa cảm thấy bàn tay người nới lỏng, nó liền dồn hết chút tàn lực vùng vẫy dữ dội; đôi cánh đập mạnh làm trượt khỏi ngón tay nàng. Nhưng vì bị chột mắt trái, tầm nhìn bị khiếm khuyết nghiêm trọng, lại thêm đầu óc đang hoảng loạn tột độ, con cú mèo chẳng thể nào bay vút lên bầu trời cao rộng được; nó chỉ có thể sà sát mặt đất, vừa vỗ cánh phành phạch vừa nhảy tưng tưng như một quả bóng da lông lá.
Nó cuống cuồng tìm đường tháo chạy, nhưng hướng bay lại trớ trêu thay đâm thẳng về phía cánh cửa gian nhà gỗ đang mở toang. Diệp Lạc Hân giật mình kêu lên một tiếng, chân vội vã đuổi theo.
- Này, nhầm đường rồi, bên đó là cửa vào nhà, ra ngoài sân cơ mà!
Lời cảnh báo chưa dứt thì con cú mèo đã lao vút qua bậu cửa gỗ, xộc thẳng vào gian bếp nhỏ hẹp phía sau. Vào đến bên trong bếp, không gian tù túng bị vây kín bởi vách nứa và kệ bát đĩa khiến con cú mèo hoàn toàn mất phương hướng; nó như một con ruồi mất đầu đâm sầm hết góc này sang góc khác; cánh chim va vào chồng bát sành kêu lách cách, lách cách; gáo dừa múc nước rơi bịch xuống nền đất, tro bếp bay mù mịt cả một khoảng không gian.
Con cú mèo lảo đảo liệng một vòng trên nóc bếp, rồi với một cú đâm liều mạng, nó va thẳng đầu vào chiếc nắp vung gang của chiếc nồi đại đang đặt trên bếp lò đất. Tiếng va chạm kim loại vang lên chói tai, loảng xoảng; chiếc nắp vung gang tròn xoe nặng trịch bị hất nghiêng sang một bên; con cú mèo mất đà lộn nhào một vòng rơi tọt ngay vào lòng chiếc nồi gang sâu hoắm; đúng lúc ấy, chiếc nắp vung gang trượt dài theo miệng nồi, rơi sụp xuống đậy kín miệng nồi gang lại, keng một tiếng đanh gọn!
Căn bếp bỗng chốc trở nên im ắng lạ thường. Chiếc nồi gang đen ngòm nằm im lìm trên kệ bếp, bên trong chỉ còn lại tiếng móng vuốt cào sột soạt tuyệt vọng và tiếng mỏ gõ lốc cốc vào thành gang dày cùi.
Diệp Lạc Hân tay cầm xẻng gỗ vừa đuổi tới cửa bếp, chứng kiến toàn bộ màn tự nhốt mình có một không hai này, nàng vừa kinh ngạc vừa không nhịn được mà bật cười khúc khích; nàng lắc đầu tặc lưỡi, cất giọng trêu chọc.
- Chà chà, thật là biết chọn chỗ chết nha; dã thú vào nhà trộm cá không thành, lại tự nhảy tọt vào nồi gang đậy nắp lại, đây là muốn làm món cú mèo hầm ngũ vị mời vợ chồng ta hay sao chứ! Đúng là tự rước họa vào thân mà.
Nói thì nói vậy, nhưng nhìn căn bếp bừa bãi, tro than vương vãi khắp sàn đất, nàng lại thấy bực mình vì mất công dọn dẹp. Để phòng ngừa con chim ma mãnh này lấy sức húc tung nắp nồi gang bay ra ngoài phá phách tiếp, Diệp Lạc Hân liền dồn sức ôm lấy chiếc vại sành muối dưa nặng chịch đặt ở góc tường; nàng gồng mình bê chiếc vại sành đặt chễm chệ đè chặt lên chính giữa nắp vung gang; sức nặng của vại muối ép chặt nắp vung khít rịt vào miệng nồi gang, mặc cho con vật bên trong có cựa quậy thế nào cũng không thể lay chuyển nổi nửa phân.
Làm xong mọi việc, Diệp Lạc Hân mới thở phào một hơi, bắt tay vào quét dọn tro bếp và gom lại số cá khô văng ngoài sân mang đi rửa sạch rồi phơi lại.
Mặt trời dần ngả bóng về phía tây, ráng chiều đỏ rực nhuộm thắm cả đỉnh núi xa xăm. Gió rừng ban chiều mang theo hơi lạnh buốt giá thổi qua kẽ lá xào xạc. Trong gian bếp nhỏ ấm cúng, Diệp Lạc Hân đã thắp lên một ngọn đèn dầu hạt cải leo lét. Trên chiếc bếp đất nung nhỏ, nồi đất đang sôi ùng ục, tỏa ra mùi cháo hoa quyện với hương cá vây bạc thơm ngọt đến nao lòng; nàng đã khéo léo chọn những lát thịt cá trắng mềm nhất nơi lườn cá, thái mỏng tang ướp chút gừng tươi đập dập rồi thả vào nồi cháo sôi; từng miếng thịt cá gặp nhiệt độ cao cuộn tròn lại như những cánh hoa tuyết, rắc thêm chút hành hoa xắt nhỏ làm dậy lên phong vị ấm áp của chốn sơn dã.
Bên ngoài cổng rào vang lên tiếng bước chân giẫm trên sỏi đá, lạo xạo, lạo xạo; tiếp đó là tiếng chốt tre mở cọt kẹt quen thuộc. Tiêu Mộc đã trở về.
Hắn bước vào gian bếp, đặt chiếc gùi đầy ắp rễ cây và cỏ thuốc xuống góc nhà, cả người đượm mùi sương gió và nhựa thông hăng nồng. Nhìn thấy thê tử đang bận rộn bên nồi cháo thơm lừng, ánh mắt Tiêu Mộc mềm mại hẳn lại, hắn cất giọng trầm trầm ấm áp hỏi han.
- Nương tử, hôm nay ở nhà có yên ổn không; ta mang về được mấy củ sâm rừng nhỏ, lát nữa nấu nước cho nàng bồi bổ thân thể.
Diệp Lạc Hân quay người lại, múc một bát cháo cá nóng hổi đưa cho phu quân, trên môi nở nụ cười tinh quái đầy vẻ bí hiểm; nàng chỉ tay về phía chiếc nồi gang lớn vẫn đang bị chiếc vại dưa muối đè chặt trên kệ bếp lò, cất giọng trêu chọc.
- Chàng mở chiếc nồi gang kia ra mà xem, hôm nay thiếp ở nhà bắt được một đại kỳ tích đấy.
Tiêu Mộc nghe vậy thì thoáng ngạc nhiên, hắn đưa mắt nhìn chiếc vại dưa muối đè trên nồi gang nguội ngắt không có củi lửa bên dưới, trong lòng dâng lên mối tò mò khó hiểu. Hắn bước lại gần, hai cánh tay rắn chắc dễ dàng nhấc bổng chiếc vại dưa nặng trịch đặt xuống đất, rồi một tay nắm lấy quai nắp vung gang nhấc bổng lên.
Dưới đáy chiếc nồi gang sâu hoắm và tối tăm, một cục lông màu nâu xám xù xì đang ngồi xổm thu lu ở một góc. Dù nắp vung đã mở toang đón ánh sáng đèn dầu rọi vào, con vật bên trong vẫn ngồi bất động như một tảng đá; hai cánh nó khép chặt nép sát vào thân thể, cái đầu tròn xoe gục xuống sát ngực, duy chỉ có con mắt màu hổ phách bên phải là mở he hé, ánh nhìn đờ đẫn, trống rỗng như kẻ đã cam chịu số phận buông xuôi tất cả.
Tiêu Mộc sững sờ trong giây lát, hắn thò bàn tay thô ráp vào nhấc bổng con chim lên xem xét, lông mày khẽ nhíu lại, cất giọng đầy lo lắng hỏi thê tử.
- Đây là một con cú mèo hoang; thứ chim ăn đêm này tính tình hung dữ và móng vuốt sắc bén lắm, sao nàng lại tóm được nó vào trong nồi thế này; nó có cào rách tay hay làm nàng bị thương ở đâu không?
Diệp Lạc Hân bước lại gần, nhìn bộ dạng thảm hại của con cú mèo, nàng vừa buồn cười vừa lắc đầu phân bua.
- Thiếp nào có bản lĩnh bắt được chim trời; ban trưa nó tham ăn mò vào sân trộm cá khô của thiếp, làm đổ cả thúng tre; thiếp cầm xẻng đuổi bắt thì nó hoảng hốt bay quáng quàng vào bếp, tự đâm sầm làm rơi nắp vung rồi chui tọt vào lòng nồi gang tự nhốt mình lại; thiếp thấy nó phá phách nên lấy vại dưa muối đè lên cho nó chừa cái thói trộm cắp đi đấy chứ.
Tiêu Mộc nghe xong không khỏi bật cười thành tiếng, nhưng khi hắn lật đôi cánh của con cú mèo ra kiểm tra kỹ lưỡng, nụ cười trên môi hắn dần thu lại, thay vào đó là cái thở dài trầm ngâm. Hắn lần ngón tay qua từng đoạn xương sườn nhô cao gầy guộc của con vật, giọng nói mang theo sự thấu hiểu của một người thợ săn lão luyện nơi rừng sâu.
- Con cú mèo này quá đỗi gầy gò, xương sườn nhô cả ra ngoài da; mắt trái của nó đã hỏng từ lâu do vết cào của thú dữ hoặc cành cây đâm phải; chim săn mồi mà hỏng một mắt thì chẳng khác nào bị phế bỏ đôi cánh; nó không thể định vị chính xác con mồi trong đêm tối, mùa đông lại sắp đến gần, chắc hẳn đã bị đói lả nhiều ngày nay; ngửi thấy mùi cá khô ướp hồi thơm lừng trong sân nhà ta nên nó mới liều lĩnh mò vào kiếm ăn ban ngày như vậy.
Diệp Lạc Hân nhìn kỹ lại con vật trong tay trượng phu. Con chim cú mèo ban sáng còn hung hăng đập cánh xù lông dọa người, lúc này lại ngoan ngoãn rụt cổ nằm im trong lòng bàn tay Tiêu Mộc; cái đầu tròn xoe khẽ lắc lư, và kỳ lạ thay, nơi khóe mắt màu vàng hổ phách tròn xoe của nó dường như đang ngân ngấn một giọt nước long lanh; ánh mắt nó nhìn Diệp Lạc Hân không còn vẻ hung tợn nữa, mà ngập tràn sự cầu xin yếu ớt, cam chịu và đáng thương vô cùng.
Khuôn mặt tròn xoe ngây ngô phối hợp với vẻ tội nghiệp ấy khiến trái tim Diệp Lạc Hân bỗng chốc mềm nhũn ra; nàng ngẩng lên nhìn phu quân, cất giọng nài nỉ chân thành.
- Chàng xem kìa, nó tàn tật lại đói lả như thế, thả về rừng lúc này thì chắc chắn sẽ chết đói hoặc bị thú dữ khác ăn thịt mất thôi; hay là chúng ta giữ nó lại nuôi tạm vài ngày, cho nó ăn no và bôi thuốc cho lành vết thương, đợi khi nào nó khỏe mạnh cứng cáp rồi thì hãy thả nó về với núi rừng, được không chàng?
Tiêu Mộc nhìn ánh mắt long lanh đầy lòng trắc ẩn của thê tử, trong lòng trào dâng một niềm yêu thương vô hạn; hắn nào nỡ từ chối bất cứ thỉnh cầu nào của nàng. Hắn mỉm cười gật đầu, cẩn thận đặt con cú mèo xuống chiếc ổ rơm khô cạnh góc bếp, giọng nói ôn tồn chiều chuộng.
- Nương tử đã mở lời thì cứ làm theo ý nàng; để nó ở góc bếp ấm áp này nghỉ ngơi, ta bôi chút thuốc bột trị thương cho nó; còn bây giờ, nàng đi theo ta ra sau nhà xem thành quả hôm nay ta mang về cho nàng này.
Diệp Lạc Hân tròn xoe mắt tò mò, nàng buông chiếc muôi gỗ xuống, vội vã cất bước theo chân Tiêu Mộc vòng ra sau chái nhà gỗ.
Dưới ánh trăng non đầu tháng vừa nhô lên khỏi rặng thông, chiếc chuồng tre đan mắt cáo đặt cạnh vách đá hiện ra rõ mồn một. Bên trong chuồng, ngoài con thỏ rừng lông trắng như tuyết mà Tiêu Mộc bắt được hôm trước, lúc này lại xuất hiện thêm hai cái bóng lông lá mập mạp đang lăng xăng chạy nhảy; đó là hai con thỏ rừng lông màu vàng xám tro, vóc dáng to lớn và lanh lợi hơn con thỏ trắng nhiều; đôi tai dài dựng đứng nghe ngóng, chiếc mũi hồng hếch lên hít hà liên hồi.
Tiêu Mộc đứng bên cạnh, ánh mắt lấp lánh niềm vui nhìn thê tử, cất giọng đầy tự hào khoe khoang.
- Hôm trước nghe nàng bảo muốn gây giống nuôi một bầy thỏ con cho vui cửa vui nhà, hôm nay đi rừng may mắn thế nào lại gặp ngay một cặp thỏ rừng vàng xám đang kiếm ăn ven bờ suối; ta bèn giăng bẫy bắt sống cả đôi, một con đực và một con cái khỏe mạnh; nàng xem, thế này thì chẳng mấy chốc chiếc chuồng tre này sẽ lúc nhúc cả đàn thỏ con cho nàng chăm sóc rồi nhé.
Nhìn hai con thỏ giống béo tròn mượt mà, Diệp Lạc Hân mừng rỡ đến mức nhảy cẫng lên như một đứa trẻ; nàng vội vàng ngồi thụp xuống bên chuồng tre, ngắm nghía từng con một cách say mê; ước mơ xây dựng một trang trại chăn nuôi nhỏ nơi núi rừng hoang vu của nàng vậy là đã tiến thêm một bước dài vững chắc. Nàng nhanh tay nhổ một nắm cỏ mật non xanh mơn mởn mọc ven vách đá, luồn qua khe nứa đút cho đàn thỏ; nhìn ba chiếc mồm nhỏ xíu nhai cỏ nhồm nhoàm phát ra tiếng sột soạt vui tai, lòng nàng rộn rã niềm hạnh phúc giản dị khôn xiết.
Đúng lúc ấy, từ phía bậu cửa gian bếp sau lưng truyền đến tiếng động khẽ khàng, lẹp bẹp, lẹp bẹp.
Diệp Lạc Hân ngoảnh đầu lại nhìn, không khỏi giật mình. Hóa ra là con cú mèo chột mắt lúc nãy; nó đã lồm cồm bò ra khỏi ổ rơm, đôi chân khẳng khiu bước từng bước khập khiễng lê trên nền đất, cái đầu tròn xoe ngó nghiêng nhìn về phía chuồng thỏ, con mắt vàng sáng quắc lên dưới bóng đêm.
Diệp Lạc Hân thấy vậy liền đứng phắt dậy, nàng chống hai tay ngang hông, làm bộ mặt hung dữ trừng mắt nhìn nó, hai bàn tay giơ lên làm động tác vặn cổ răn đe, cất giọng đanh thép cảnh cáo.
- Này cái tên mắt chột kia, cấm ngươi không được tơ tưởng đến bầy thỏ giống của ta nghe chưa; nếu dám bén mảng đến gần làm kinh động hay cắn trộm một cọng lông của chúng, ta sẽ đích thân vặn cổ ngươi đem nấu cháo thật đấy!
Con cú mèo dường như thực sự hiểu được lời đe dọa và động tác vặn cổ dữ dằn của nàng; nó lập tức rụt cổ lại thụt sâu vào lớp lông ngực, đôi cánh cụp xuống, lủi thủi quay đầu lùi từng bước lùi lũi dán chặt mình vào góc hiên nhà gỗ, co ro run rẩy không dám nhúc nhích nửa phân.
Nhìn cái dáng vẻ biết điều và sợ sệt đến buồn cười của con chim hoang dã, tâm trạng Diệp Lạc Hân lại vui vẻ trở lại. Nàng quay vào bếp, nhón lấy một con cá vây bạc khô nhỏ trong thúng tre, dùng con dao con cắt thịt cá thành từng mẩu nhỏ cỡ bằng đốt ngón tay út, rồi mang ra đặt trên một phiến đá phẳng trước mặt con cú mèo.
Thế nhưng, vì mắt trái bị chột hoàn toàn, thị lực của con cú mèo bị lệch hướng nghiêm trọng; nó vươn chiếc mỏ khoằm lao xuống mổ thức ăn, nhưng thay vì gắp trúng miếng thịt cá, chiếc mỏ nhọn lại đâm sầm vào phiến đá cùm cụp; nó lúng túng nghiêng đầu sang trái rồi lại ngả sang phải, mổ liên tiếp mấy phát nhưng toàn trúng sỏi cát và đá cuội; miếng thịt cá thơm lừng ngay trước mặt mà ăn mãi không vào mồm, con chim gấp gáp đến mức cánh đập loạn xạ, trong cổ họng phát ra tiếng rên rỉ ư ử tội nghiệp vô cùng.
Diệp Lạc Hân đứng nhìn cảnh tượng ấy, vừa thấy thương xót lại vừa buồn cười đến trào nước mắt. Nàng thở dài một tiếng, ngồi xổm xuống trước mặt con chim; nàng bẻ một cọng tre nhỏ vót nhọn một đầu, dùng cọng tre xiên từng mẩu thịt cá tươi ngọt, nhẹ nhàng đưa thẳng đến tận khóe mỏ cho nó.
- Ăn đi này đồ ngốc, mổ loạn xạ như thế thì vỡ cả mỏ ra chứ no bụng làm sao được; há mồm ra ta đút cho mà ăn.
Ngửi thấy mùi cá tươi dâng tận miệng, con cú mèo khẽ chớp con mắt màu hổ phách, chiếc mỏ há ra cẩn thận ngoạm lấy mẩu cá từ đầu que tre rồi nuốt chửng vào bụng; từng miếng cá ngọt béo ngậy trôi xuống cổ họng làm nó sung sướng đến mức lớp lông tơ trên lưng dựng đứng cả lên; nó ngoan ngoãn đứng im như một đứa trẻ, mắt không chớp nhìn theo từng cử động của Diệp Lạc Hân, kiên nhẫn chờ nàng xiên từng miếng cá đút cho ăn sạch sẽ đến mẩu vụn cuối cùng.
Có lẽ sinh ra giữa chốn rừng sâu núi thẳm hoang dã khốc liệt, chưa từng có một sinh linh nào đối xử với nó bằng sự dịu dàng và che chở ấm áp đến nhường này; con cú mèo chột mắt dường như đã đem trọn vẹn sự tin cậy gởi gắm vào đôi bàn tay của nàng dâu nhỏ họ Tiêu.
Thấm thoát mấy ngày trôi qua trong êm đềm; dưới sự chăm sóc tỉ mỉ từng bữa ăn của Diệp Lạc Hân và thuốc bột trị thương công hiệu của Tiêu Mộc, vết thương nơi hốc mắt và cánh của con cú mèo đã khô miệng hoàn toàn, đóng thành một lớp vảy đen sẫm; lớp lông xơ xác bạc màu ngày nào giờ đã mượt mà óng ả trở lại, thân hình nó cũng béo tròn lên trông thấy.
Thế nhưng, điều kỳ lạ là vết thương đã lành hẳn, cửa lớn căn nhà gỗ ngày nào cũng mở toang đón gió, nhưng con cú mèo chẳng hề có ý định vỗ cánh bay về với rừng xanh; ban ngày nó đậu im lìm trên xà nhà gỗ lim ngắm nhìn Diệp Lạc Hân thêu thùa may vá; ban chiều khi nàng nấu cơm, nó lại bay xuống đậu chễm chệ bên bậu cửa gỗ, nghiêng chiếc đầu tròn xoe ngắm khói bếp lượn lờ; mỗi khi Diệp Lạc Hân bước qua, nó lại dùng cái mỏ khoằm cọ cọ nhè nhẹ vào gấu váy nàng như một đứa trẻ quấn mẹ.
Buổi trưa hôm ấy, sau khi cho đàn thỏ ăn xong, Diệp Lạc Hân đứng bên hiên nhà nhìn con cú mèo đang đứng canh gác bên bậu cửa gỗ, nàng nghiêng đầu nhìn sang Tiêu Mộc đang ngồi mài rựa bên bậc thềm đá, cất giọng cười nói.
- Chàng xem kìa, con cú mèo này vết thương đã lành lặn hẳn rồi, bay nhảy cũng thoăn thoắt, vậy mà dường như nó chẳng muốn rời đi nữa; cứ bám dính lấy nhà ta mãi thế này thôi.
Tiêu Mộc dừng tay mài rựa, đưa mắt nhìn con chim to xác đang đứng ưỡn ngực trên bậu cửa, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười hiền, gật đầu tán thành.
- Ta cũng nhận ra rồi; loài chim này vốn có linh tính rất cao, nàng cứu mạng nó, lại đút từng miếng ăn cho nó, nó đã xem nơi này là tổ ấm của mình rồi; muốn đuổi nó đi bây giờ e rằng cũng chẳng đuổi nổi đâu.
Đúng lúc hai người vừa dứt lời, con cú mèo trên bậu cửa bỗng nhiên nghiêng đầu sang một bên, con mắt màu vàng hổ phách mở to tròn xoe nhìn thẳng vào Diệp Lạc Hân; nó cất lên một tiếng kêu trầm đục rành rọt, gù; rồi chiếc đầu tròn xoe gật lên gật xuống lia lịa ba cái, hệt như một đứa trẻ hiểu tiếng người đang khẳng định lời của chủ nhân.
Diệp Lạc Hân thấy bộ dạng thông linh hiểu chuyện ấy thì vui mừng khôn xiết, nàng vỗ tay cười giòn tan, tiếng cười trong trẻo vang vọng cả khoảng sân nhỏ.
- Ôi chao, chàng xem nó gật đầu kìa, nó nghe hiểu lời chúng ta nói thật đấy; nếu nó đã có lòng muốn ở lại bầu bạn cùng chúng ta nơi núi sâu thanh vắng này, vậy thì vợ chồng mình chính thức nhận nuôi nó đi; chúng ta phải đặt cho nó một cái tên thật hay mới được!
Tiêu Mộc đứng dậy, thu lại con rựa sắc bén, ánh mắt tràn đầy sự nuông chiều nhìn thê tử, cất giọng ôn tồn giao trọn quyền quyết định.
- Nương tử là chủ nhân cứu mạng nó, chuyện đặt tên cho nó cứ để nương tử toàn quyền định đoạt.
Diệp Lạc Hân chống cằm suy nghĩ, đôi mắt nàng xa xăm nhớ về kiếp trước xa xôi; ở thế giới hiện đại ngày trước, nàng cũng từng nuôi nấng một chú mèo mướp lông xám vằn vô cùng bám người; ngày ấy chú mèo nhỏ cũng có đôi mắt to tròn long lanh và cái tính nũng nịu y hệt như con cú mèo này; nàng nhớ người bạn nhỏ ấy vô cùng, nay gặp lại con cú mèo này nơi dị giới hoang vu, trong tên cú mèo lại có chữ mèo, nàng liền coi như duyên phận kiếp trước đưa người bạn nhỏ trở lại đồng hành cùng mình. Nàng mỉm cười rạng rỡ, cất tiếng dõng dạc tuyên bố.
- Vậy thì gọi nó là Hổ Tử đi; ngày trước thiếp cũng có một người bạn nhỏ tên là Hổ Tử dũng mãnh và đáng yêu như thế này vậy!
Tiêu Mộc nghe xong thì thoáng ngẩn người ra, hắn đưa tay lên gãi gãi sống mũi cao thẳng, trong lòng đầy vẻ mơ hồ khó hiểu; một con chim cú đêm tàn tật mắt chột, thân hình tròn ủng đầy lông vũ, rốt cuộc thì có điểm nào liên quan đến loài chúa sơn lâm hổ dữ gầm thét chốn rừng sâu cơ chứ? Thế nhưng, nhìn thấy nụ cười rạng rỡ như hoa mùa xuân trên gương mặt thê tử, hắn chẳng buồn thắc mắc làm gì nữa, liền gật đầu phụ họa ngay.
- Được, nương tử bảo gọi là Hổ Tử thì từ nay nó sẽ tên là Hổ Tử; cái tên này nghe rất có khí thế, để xem nó có bảo vệ được sân nhà cho nàng hay không.
Nghe thấy hai chữ Hổ Tử, con cú mèo dường như vô cùng ưng ý với danh xưng mới đầy oai phong của mình; nó vỗ nhẹ đôi cánh rộng tạo nên luồng gió mát rượi, miệng lại cất tiếng kêu vui sướng, gù, gù.
Chính thức được thăng cấp từ một con dã thú trộm cá rách rưới ngoài rừng hoang thành thú cưng danh chính ngôn thuận trong nhà gỗ, địa vị của Hổ Tử một bước lên mây. Để ăn mừng ngày vui thu nhận thành viên mới, Diệp Lạc Hân hào phóng chạy ra thúng cá khô, chọn hẳn một con cá vây bạc béo tròn múp míp nhất đem nướng sơ trên than hồng cho dậy mùi thơm ngào ngạt, rồi mang ra thưởng trọn vẹn cho Hổ Tử. Hổ Tử dùng hai chiếc móng vuốt quắp chặt lấy con cá lớn, cúi đầu rỉa từng thớ thịt cá thơm phức một cách say mê, cái đuôi lông giật giật từng nhịp đắc ý.
Khoảng sân nhỏ nơi lưng chừng núi rộn rã tiếng cười nói đầm ấm của hai vợ chồng trẻ bên đàn thỏ giống và chú cú mèo thông linh; cuộc sống nơi thâm sơn cùng cốc tưởng chừng hoang vu tẻ nhạt bỗng chốc trở nên sinh động và ngập tràn nhựa sống.
Thế nhưng, cả Diệp Lạc Hân lẫn Tiêu Mộc đều chẳng thể nào ngờ được rằng, chú thú cưng Hổ Tử với vẻ ngoài ngốc nghếch đáng yêu này lại là một kẻ cực kỳ biết nhớ ơn; và để đền đáp lại ân tình cứu mạng cùng những bữa cá thơm ngon của nữ chủ nhân, ngay rạng sáng ngày hôm sau, Hổ Tử đã chuẩn bị sẵn một món quà vô cùng chấn động, mang đến cho Diệp Lạc Hân một đại kinh hỉ dở khóc dở cười khiến nàng một phen kinh hồn bạt vía.
