Chương 22: Cây Dương Phong Dưới Đầm Lầy
Gió núi rít qua từng kẽ lá xào xạc mang theo hơi ẩm lạnh buốt của một buổi chiều tà u ám. Tiêu Mộc sải bước dài dẫn đường phía trước, đôi mắt sắc lẹm của người thợ săn dạn dày sương gió không ngừng quan sát từng gốc cây bụi cỏ xung quanh. Diệp Lạc Hân tay ôm chiếc chậu gỗ nhỏ, bước chân thoăn thoắt bám sát ngay phía sau lưng hắn, trong lòng vẫn không thôi thắc mắc về bí mật mà nam nhân này đang cất giấu. Đi chừng một tuần trà xuyên qua dốc đá thoai thoải sau nhà, Tiêu Mộc bỗng nhiên dừng bước bên một khoảng rừng thưa rậm rạp; hắn nghiêng người, đưa tay áo chỉ về phía một thân cây gỗ sẫm màu cao chừng hơn một trượng, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười tự tin:
- Chính là nó đây; chúng ta đã tìm thấy rồi!
Diệp Lạc Hân chớp chớp mắt, tò mò bước tới gần thân cây lạ. Thoạt nhìn từ xa, cái cây này chẳng có gì nổi bật giữa bạt ngàn cây rừng; thân nó mọc thẳng tắp, vỏ cây màu nâu xám nứt nẻ từng vệt dài, cành lá sum suê đan xen vào nhau. Những chiếc lá hình bầu dục thuôn dài, mép lá có răng cưa nhỏ li ti, mặt trên xanh thẫm bóng bẩy còn mặt dưới lại phủ một lớp lông tơ mịn màng; xen lẫn giữa những nách lá là từng chùm hoa nhỏ li ti kết dải dài rủ xuống đung đưa theo từng cơn gió thoảng. Vốn là một người am hiểu y thuật và thực vật học từ kiếp trước, Diệp Lạc Hân chỉ cần liếc mắt nhìn kỹ đường gân lá cùng mùi hương ngai ngái quen thuộc là lập tức nhận ra lai lịch của loài cây này; nàng khẽ ồ lên một tiếng thích thú, trong lòng bừng sáng sự thán phục:
- Cây dương phong... hay người đời còn gọi là cây ma liễu đây mà!
Tiêu Mộc nghe nàng gọi đúng tên cây thì hơi ngạc nhiên, ánh mắt nhìn nàng lại càng thêm phần nhu tình và tán thưởng. Hắn vươn cánh tay rắn rỏi níu một cành cây thấp xuống, cẩn thận bứt thử vài phiến lá xanh đưa lên mũi ngửi rồi trầm giọng giải thích:
- Nàng quả thật hiểu biết rộng; chính là cây ma liễu này. Vỏ thân của nó người già trong bản vẫn thường dùng sắc nước rửa vết thương để tiêu độc; còn lá cây này nếu hái giã nát lấy nước cốt đổ xuống suối, chất nhựa hăng đắng sẽ khiến loài cá bị say thuốc mà mê man tạm thời. Lát nữa nước thuốc loang ra, cá sẽ nổi lềnh bềnh trên mặt nước, chúng ta chỉ việc thò tay vớt lấy mà thôi.
Diệp Lạc Hân gật đầu lia lịa, lòng mừng rỡ không xiết trước mẹo bắt cá tài tình của người đi rừng. Đúng lúc nàng định giơ tay phụ giúp Tiêu Mộc tuốt lá thì một làn gió nhẹ bỗng lướt qua sống mũi nàng; mang theo một mùi hương cay nồng, thơm ngát vô cùng đặc trưng. Mùi thơm ấy không lẫn vào đâu được, khiến mọi giác quan của một người sành ăn như nàng bừng tỉnh. Nàng vội vã đảo mắt nhìn quanh các bụi rậm gần đó, rồi bất chợt reo lên khe khẽ khi phát hiện một thân cây gỗ nhỏ mọc nép mình bên vách đá ẩm ướt cách đó chỉ vài bước chân:
- Trời ơi, nhìn xem này... một cây hồi rừng!
Tiêu Mộc buông cành ma liễu ra, bước nhanh lại gần nhìn theo hướng tay nàng chỉ. Trước mắt hai người là một cây hồi rừng tươi tốt, cành lá rậm rạp tỏa ra mùi thơm thảo mộc ấm sực xua tan đi cái lạnh của núi rừng. Trên các cành con, từng chùm quả hồi hình ngôi sao nhiều cánh mọc chi chít; vỏ quả còn mang sắc xanh non mơn mởn, chỉ hơi phơn phớt chút sắc nâu nơi đầu cánh nhọn, báo hiệu chỉ cần nửa tháng nữa là sẽ chín rộ ngào ngạt. Diệp Lạc Hân nâng niu một chùm quả non trong lòng bàn tay, hai mắt sáng rực tựa như vừa nhặt được vàng ròng:
- Đây là thứ gia vị tuyệt hảo nhất trần đời đấy! Đem hầm thịt cá, kho thịt lợn rừng hay làm tương gia vị thì thơm nức mũi, át sạch mọi mùi tanh tưởi; không ngờ trong rừng sâu lại có sẵn một kho báu như thế này.
Nàng cẩn thận dùng ngón tay ngắt lấy một nắm quả hồi non mọng nước, mùi thơm tinh dầu lập tức bám chặt vào đầu ngón tay thơm phức; nàng bọc kỹ nắm quả trong chiếc khăn tay rồi cất sâu vào túi áo trong, thầm tính toán đợi ngày quả chín già sẽ rủ Tiêu Mộc quay lại hái thật nhiều đem về phơi khô tích trữ. Có được thứ gia vị trời ban này, những món ăn dân dã nơi miền sơn cước của nàng từ nay sẽ bước lên một tầm cao mới.
Thu hoạch xong báu vật bất ngờ, hai vợ chồng nhanh chóng bắt tay vào công việc chính. Tiêu Mộc dùng sức kéo những cành ma liễu trĩu nặng xuống thấp, Diệp Lạc Hân nhanh nhẹn tuốt từng nắm lá xanh mướt cho vào chiếc chậu gỗ mang theo. Chẳng mấy chốc, chiếc chậu đã đầy ắp những phiến lá tươi non mọng nhựa. Tiêu Mộc đảo mắt nhìn quanh lòng suối cạn gần đó, chọn lấy hai phiến đá cuội lớn có bề mặt bằng phẳng và nhẵn thín; hắn đặt một phiến đá lớn nằm vững chãi trên mặt đất, bốc từng vốc lá ma liễu rải đều lên trên, rồi cầm phiến đá thứ hai dày dặn giáng mạnh xuống.
Tiếng đá va vào nhau chan chát vang vọng giữa khe núi tĩnh mịch; từng nhát đập dứt khoát, mạnh mẽ của Tiêu Mộc khiến đống lá cây nhanh chóng bị nghiền nát nhừ. Mùi hăng nồng, chan chát của nhựa cây bốc lên ngùn ngụt; dòng nước cốt màu xanh lục sẫm, sánh đặc bắt đầu tứa ra chảy ròng ròng xuống lòng chậu gỗ. Diệp Lạc Hân đứng bên cạnh không ngừng gom lá vụn vào giữa phiến đá, hai người phối hợp nhịp nhàng, thuần thục chẳng khác nào đôi vợ chồng nông dân gắn bó đã bao năm. Khi toàn bộ số lá ma liễu đã biến thành một chậu bã thuốc nát nhuyễn ngập tràn nước cốt đắng ngắt, Tiêu Mộc mới quệt mồ hôi trên trán, khẽ gật đầu ra hiệu công việc chuẩn bị đã hoàn tất.
Hai người nhanh chóng bưng chậu thuốc và hai chiếc gùi mây rảo bước quay trở lại bờ suối. Lúc này, mây đen từ phía chân trời xa đã ùn ùn kéo tới che kín cả vòm trời; không gian âm u tựa như chập tối, mặt nước suối trong vắt phản chiếu nền trời xám xịt trở nên sâu thẳm lạnh lẽo. Từng đàn cá vây bạc vẫn đang lượn lờ bơi lội dưới làn nước trong, thỉnh thoảng lại ngoi đầu lên đớp bọt khí rồi quẫy đuôi lặn mất tăm.
Tiêu Mộc không vội vàng đổ thuốc ngay lập tức; hắn biết dòng suối này chảy khá xiết, nếu đổ thuốc bừa bãi thì nước thuốc sẽ bị cuốn trôi đi mất trước khi kịp ngấm vào mang cá. Hắn xắn cao ống quần quá đầu gối, để lộ bắp chân săn chắc phủ đầy cơ bắp cuồn cuộn, rồi bước thẳng xuống làn nước suối mát lạnh. Tiêu Mộc cúi người khuân từng tảng đá tảng lớn nặng hàng chục cân bên bờ suối, cẩn trọng xếp chồng lên nhau thành một con đê đá thoải dài chắn ngang giữa dòng chảy; con đê này chỉ chừa lại vài khe hở nhỏ cho nước luồn qua, khiến tốc độ dòng chảy của đoạn suối phía dưới chậm hẳn lại, tạo thành một vũng nước sâu phẳng lặng như mặt gương.
Làm xong bờ ngăn, Tiêu Mộc cầm chậu nước lá ma liễu lội ngược lên phía thượng nguồn cách đó chừng mười trượng. Đứng trên một mỏm đá nhô ra giữa dòng, hắn nghiêng chậu, từ từ trút từng dòng nước cốt thuốc xanh thẫm cùng toàn bộ bã lá nát nhừ xuống dòng nước đang trôi chầm chậm. Dòng nước suối trong ngần lập tức hòa quyện cùng làn thuốc đắng, loang ra thành những dải bọt mỏng màu lục biếc, lững lờ trôi xuôi về phía vũng nước sâu nơi Diệp Lạc Hân đang đứng đợi.
Diệp Lạc Hân nín thở, đôi mắt mở to không dám chớp, chăm chú nhìn từng gợn sóng lăn tăn dưới chân mình. Ban đầu, mặt suối vẫn yên ắng lạ thường; nhưng chỉ chừng nửa tuần trà sau, điều kỳ diệu đã thực sự xảy ra. Dưới đáy suối, đàn cá vây bạc bắt đầu có những biểu hiện khác lạ; chúng bơi lảo đảo, nghiêng ngả như những kẻ say rượu chuếnh choáng, vây cá quạt loạn xạ không phương hướng. Rồi bỗng nhiên, một con cá to bằng bàn tay lật ngửa cái bụng trắng hếu nổi bồng bềnh lên mặt nước; tiếp theo đó là con thứ hai, con thứ ba, rồi hàng chục, hàng trăm con cá vây bạc đồng loạt trồi lên khỏi làn nước mát.
Chỉ trong chớp mắt, cả một đoạn suối dài bị bao phủ bởi vô số bụng cá trắng xóa, dập dềnh trôi theo làn sóng nước tựa như những chiếc lá bạc rụng kín mặt hồ. Cảnh tượng trù phú và ngoạn mục nơi chốn sơn dã khiến Diệp Lạc Hân không kìm được lòng mình; nàng nhanh chóng cởi bỏ đôi hài vải, vén cao gấu váy thô rồi nhảy ào xuống dòng suối cạn.
Nước suối lạnh buốt ngấm qua da thịt khiến nàng khẽ rùng mình một cái, nhưng niềm vui sướng tột cùng đã nhanh chóng xua tan đi tất cả cảm giác giá lạnh. Nàng cúi người vươn tay chộp lấy một con cá vây bạc béo múp đang dập dềnh ngay trước mặt; con cá trơn tuột chỉ bị say thuốc mê man chứ chưa chết hẳn, khi bị bàn tay nhỏ nhắn của nàng tóm chặt thì lập tức cong mình quẫy mạnh đuôi, làm bọt nước bắn tung tóe lên mặt và vạt áo nàng. Diệp Lạc Hân cười rộ lên giòn giã, dứt khoát vung tay ném mạnh con cá lên bãi cỏ khô trên bờ suối.
Tiêu Mộc lúc này cũng đã sải bước nhanh như bay lội tới; đôi bàn tay to lớn, thô ráp của hắn làm việc thoăn thoắt tựa như những chiếc vợt sắt. Hắn vốc một lần được hai ba con cá lớn, cánh tay vung lên dứt khoát, ném cá rào rào lên bờ cỏ. Tiếng nước bì bõm vang dội khắp khúc suối vắng; tiếng cá vây bạc rơi lịch bịch trên nền đất rồi nhảy lách tách, quẫy đuôi lạch cạch tạo nên một bản nhạc thu hoạch rộn ràng, náo nức lòng người. Diệp Lạc Hân bắt cá đến mê mải, hai bàn tay nàng đỏ ửng vì ngâm nước lạnh, lưng mỏi nhừ, cánh tay mỏi rã rời tưởng chừng không thể nhấc lên nổi nữa; nhưng nhìn bờ cỏ ngập tràn ánh bạc lấp lánh, nụ cười trên môi nàng vẫn rạng rỡ như ánh bình minh.
Thời gian trôi qua chừng hai tuần trà, tác dụng của nhựa lá ma liễu bắt đầu phai nhạt dần theo dòng nước chảy. Những con cá vây bạc ở tầng nước sâu chưa ngấm nhiều thuốc bắt đầu tỉnh táo trở lại; chúng quẫy mạnh đuôi, rẽ nước lặn mất tăm xuống các hốc đá ngầm sâu thẳm. Dòng suối dần lấy lại vẻ trong veo vốn có, không còn bóng dáng một chiếc bụng trắng nào nổi lên nữa.
Tiêu Mộc bước lại gần, vươn cánh tay vững chãi đỡ lấy Diệp Lạc Hân đang thở hổn hển đưa nàng lên bờ suối, cất giọng trầm ấm đầy vẻ quan tâm:
- Bắt ngần này là quá đủ rồi; bắt thêm nữa hai chúng ta cũng chẳng mang nổi về nhà đâu.
Diệp Lạc Hân ngồi bệt xuống một tảng đá khô ráo, đưa tay áo quẹt vội những giọt nước bắn trên má, mắt nhìn về phía bãi cỏ mà không khỏi sững sờ kinh ngạc. Cả một khoảnh đất rộng lớn phủ kín một màu trắng bạc lấp lánh; hàng trăm con cá vây bạc béo tròn đang nằm chen chúc, quẫy đạp rào rào tựa như một mớ lụa bạc khổng lồ. Tiêu Mộc ngồi xổm xuống nhặt cá cho vào gùi; đôi tay hắn thoăn thoắt tóm từng con cá cho vào hai chiếc gùi mây lớn. Chẳng mấy chốc, hai chiếc gùi đều đã đầy ắp cá tươi, nặng trịch đến mức miệng gùi vun cao như ngọn đồi nhỏ; thế nhưng trên mặt cỏ vẫn còn vương lại bảy tám con cá to béo nhất.
Tiêu Mộc ngẩng đầu nhìn lên trời; bầu trời lúc này đã đen kịt lại như một chiếc chảo gang úp ngược, từng khối mây đen vần vũ cuồn cuộn trôi thấp tè sát ngọn cây rừng. Hắn rút con dao săn bên hông, nhanh tay chặt đứt một cành liễu dẻo dai bên bờ suối; hắn tuốt sạch lá, dùng đầu cành nhọn xỏ khéo léo qua mang của bảy tám con cá còn lại rồi thắt nút chắc chắn, tạo thành một chùm cá nặng trĩu đưa cho Diệp Lạc Hân xách tạm. Đoạn, hắn cúi người gồng cơ bắp nhấc bổng một chiếc gùi cá trĩu nặng đeo chắc chắn lên vai, tay còn lại xách chiếc gùi thứ hai, nghiêm giọng giục giã:
- Chúng ta phải đi thật nhanh; dông bão ập đến ngay bây giờ đấy!
Lời cảnh báo của Tiêu Mộc vừa mới dứt khỏi đầu môi thì từ phía chân trời xa xôi, một tia chớp chói lòa bỗng rạch ngang màn mây đen đặc; kéo theo một tiếng sấm rền vang đùng đoàng kinh thiên động địa, rung chuyển cả mặt đất dưới chân. Gió dông từ trên đỉnh núi tràn xuống gầm rú ào ào, cuốn theo lá khô và bụi đất bay mù mịt khắp không gian. Ngay sau đó, những hạt mưa to như hạt đậu tương bắt đầu trút xuống rào rào, rồi nhanh chóng biến thành một trận mưa rào dữ dội xối xả như thác đổ từ trên trời cao.
Hai người cuống cuồng cất bước chạy thục mạng trên con đường mòn dẫn về ngôi nhà tranh. Tiêu Mộc gánh trên mình hai gùi cá nặng trịch hàng chục cân nhưng bước chân vẫn vững như bàn thạch, một tay xách gùi, một tay luôn đưa ra che chắn và đỡ lấy Diệp Lạc Hân mỗi khi nàng trượt chân trên nền đất bùn lầy trơn trượt. Mưa dông quất rát rạt vào mặt mũi, gió lạnh thốc từng cơn buốt nhói; Diệp Lạc Hân tay siết chặt xâu cành liễu xách cá, chân cắm đầu chạy theo bóng lưng cao lớn của trượng phu. Đoạn đường từ suối về nhà ngày thường đi chưa đầy một tuần trà, vậy mà hôm nay trong cơn mưa bão lại dài dằng dặc tựa như cả một đời người.
Khi hai người xô cánh cửa liếp lao được vào bên trong hiên nhà, thì cả người từ đầu đến chân đều đã ướt sũng như vừa mới vớt từ dưới đáy sông lên. Nước mưa hòa lẫn mồ hôi chảy ròng ròng trên trán, quần áo vải thô dán chặt vào da thịt lạnh ngắt, bết dính vô cùng khó chịu.
Tiêu Mộc đặt mạnh hai chiếc gùi cá xuống góc hiên nhà, cởi phăng chiếc áo tơi đã ướt sũng ném sang một bên. Nhưng khi hắn vừa quay đầu nhìn lại Diệp Lạc Hân, trái tim hắn bỗng thắt lại vì hoảng hốt. Diệp Lạc Hân vốn mang thân thể của một tiểu thư ốm yếu suy nhược từ nhỏ, dẫu thời gian qua được hắn chăm sóc bồi bổ đôi chút nhưng căn bản khí huyết vẫn vô cùng mỏng manh, làm sao chịu nổi cái lạnh thấu xương của trận mưa dông rừng sâu này. Toàn thân nàng lúc này run lên bần bật tựa như chiếc lá khô trước gió; hai hàm răng va vào nhau lập cập lách cách không thể kìm hãm, hai bàn tay co quắp trắng bệch, và đáng sợ nhất là đôi môi nhỏ nhắn thường ngày đỏ hồng nay đã chuyển sang màu tím tái ngắt, hơi thở phả ra yếu ớt từng cơn.
Nhìn thấy bộ dạng đáng thương của thê tử, ánh mắt Tiêu Mộc ngập tràn nỗi xót xa và ân hận; hắn vội vàng nắm lấy bả vai nàng đẩy nhẹ vào trong gian buồng, giọng nói trầm khàn đầy vẻ hối hả:
- Nàng vào phòng mau; cởi sạch quần áo ướt ra rồi lấy khăn khô lau người thật kỹ! Ta đi nhóm lửa đun nước nóng ngay đây, lát nữa tắm nước ấm cho tan hết hàn khí.
Nói xong, Tiêu Mộc chẳng kịp lau khô mặt mũi mình, xoay người lao vội xuống gian bếp nhỏ. Hắn quỳ sụp bên bếp lò, vơ lấy nắm đóm khô và mấy thanh củi thông già nhiều dầu; đôi bàn tay thô ráp vốn quen giương cung bắn thú giờ đây thoăn thoắt đánh đá lửa. Lách tách, lách tách; vài tia lửa đỏ bừng sáng rọi vào đám bùi nhùi, rồi một ngọn lửa bùng lên liếm láp những thanh củi thông. Tiếng củi nổ tanh tách rộn rã xua tan đi sự lạnh lẽo của gian bếp; Tiêu Mộc đổ đầy hai nồi nước lớn lên kiềng sắt, thúc lửa cháy rừng rực.
Chỉ một lát sau, nước trong nồi lớn đã sôi ùng ục, sùng sục, hơi nước nóng bốc lên nghi ngút làm mờ mịt cả gian bếp nhỏ. Tiêu Mộc dùng hai mảnh giẻ lót tay bưng từng thùng nước sôi nghi ngút khói đổ vào chiếc thùng tắm bằng gỗ thông đặt nơi góc buồng, rồi cẩn thận múc thêm nước suối lạnh pha vào cho độ nóng vừa vặn, ấm áp dễ chịu. Hắn ngẩng đầu nhìn lên giường, thấy Diệp Lạc Hân đã cởi bỏ bộ y phục ướt sũng nhưng vẫn ngồi co ro trên mép chiếu, hai tay ôm chặt lấy hai bờ vai run lẩy bẩy, trên người chỉ quấn tạm một mảnh vải thô mỏng manh.
Tiêu Mộc bước tới, không nói nửa lời, cúi người luồn đôi tay rắn rỏi bế bổng cả thân thể nhẹ bẫng của nàng lên rồi nhẹ nhàng đặt nàng ngồi lọt thỏm vào trong thùng tắm gỗ thông ấm áp.
Làn nước nóng hổi ôm trọn lấy thân thể lạnh ngắt như băng của Diệp Lạc Hân, hơi ấm dịu dàng lập tức len lỏi qua từng lỗ chân lông, làm dịu đi cơn đau nhức buốt giá đang hành hạ các khớp xương của nàng. Nàng khẽ thở hắt ra một hơi dài, tựa đầu vào thành thùng gỗ, hai mắt nhắm nghiền tận hưởng sự ấm áp vô bờ. Thế nhưng, từng đợt run rẩy sâu từ bên trong tủy xương vẫn chưa hoàn toàn dứt hẳn.
Tiêu Mộc đứng sừng sững bên cạnh thùng tắm, nhìn tiểu thê tử tiều tụy run rẩy mà lòng dạ cồn cào như có lửa đốt; hắn không yên lòng để nàng ngồi một mình, bèn với lấy chiếc muỗng gỗ múc từng gáo nước nóng dội nhè nhẹ lên mái tóc đen dài đang bết dính của nàng. Những dòng nước ấm róc rách chảy tràn qua trán, qua đôi gò má nhợt nhạt rồi chảy dọc xuống tấm lưng trần thon thả. Tiếp đó, Tiêu Mộc thả chiếc muỗng gỗ xuống, luồn hai bàn tay to lớn, thô ráp đầy những vết chai sạn vào trong làn nước nóng; hắn nắm lấy đôi bàn tay nhỏ bé lạnh ngắt của nàng, nhẹ nhàng xoa bóp từng ngón tay, rồi vuốt dài lên cẳng tay, bờ vai và vùng gáy.
Đôi bàn tay của người thợ săn dạn dày sương gió mang theo sức ấm nóng bỏng và lực đạo vừa phải, thuần thục xoa bóp kích thích từng huyệt đạo, giúp các mạch máu đang co thắt vì lạnh giá được giãn nở, khí huyết lưu thông thông suốt khắp toàn thân. Vừa xoa bóp, Tiêu Mộc vừa chau mày nhìn nàng, trong giọng điệu trầm đục mang theo vài phần trách móc xen lẫn thương xót khôn nguôi:
- Vừa rồi lau khô người xong sao nàng không chui tọt vào trong chăn ấm mà ủ cho ra mồ hôi? Cứ ngồi ngây ngốc chịu rét trên mép giường như thế, lỡ bị cảm lạnh phong hàn nhập vào phổi thì biết làm thế nào?
Diệp Lạc Hân mở hờ đôi mắt ngấn nước, nhìn gương mặt góc cạnh đong đầy sự lo lắng của hắn, cất giọng thỏ thẻ, lí nhí thanh minh:
- Thiếp... thiếp sợ người mình còn ẩm ướt làm bẩn chăn đệm; tối nay hai chúng ta lại chẳng có chỗ khô ráo mà ngả lưng...
Nghe lời giải thích ngây thơ đến dại khờ của nàng, Tiêu Mộc khẽ thở dài thườn thượt; ngực hắn phập phồng, vừa giận vừa thương không sao tả xiết. Hắn cúi đầu áp sát mặt vào tai nàng, gằn từng tiếng đầy kiên quyết:
- Chăn đệm bẩn thì giặt, ướt thì phơi; còn thân thể nàng mà ngã bệnh ra đấy, ta biết tìm ai đền cho ta một tiểu thê tử ngoan ngoãn thế này? Từ nay về sau, phàm là chuyện gì cũng phải đặt bản thân nàng lên hàng đầu, có nghe rõ chưa?
Diệp Lạc Hân cắn nhẹ môi dưới, ngoan ngoãn gật đầu, trong lòng dâng lên một dòng suối ấm áp ngọt ngào vô tận. Dưới sự chăm sóc tỉ mỉ và đôi bàn tay xoa bóp kiên trì của Tiêu Mộc, hơi ấm đã hoàn toàn làm chủ cơ thể nàng; cảm giác run rẩy dần biến mất, sắc da nhợt nhạt đã được thay thế bằng một màu hồng hào tươi tắn, bờ môi nhỏ tím tái ban nãy cũng đã trở lại vẻ đỏ mọng, mềm mại như cánh hoa đào mới nở.
Nàng khẽ cử động những ngón tay trong làn nước, rồi bất giác vươn tay nắm lấy bàn tay to lớn của Tiêu Mộc đang ngâm trong thùng. Lúc này nàng mới sực tỉnh ngộ nhìn kỹ người nam nhân trước mắt; Tiêu Mộc từ lúc về nhà tới giờ chỉ loay hoay nhóm lửa, xách nước, chăm lo cho nàng mà chưa hề có lấy một giây phút nào đoái hoài đến bản thân mình. Toàn thân hắn vẫn ướt sũng nước mưa rừng, chiếc quần vải thô ướt đẫm bết chặt vào hai bắp đùi săn chắc; mái tóc đen rối bời nhỏ nước tong tỏng xuống bờ vai trần vạm vỡ, từng cơ bắp cuồn cuộn trên khuôn ngực nở nang khẽ phập phồng theo từng nhịp thở nặng nhọc, trông vừa phong trần vừa có chút chật vật đáng thương.
Nhìn bộ dạng ấy của trượng phu, sống mũi Diệp Lạc Hân bỗng cay cay; nàng siết chặt lấy bàn tay thô ráp của hắn, ngước đôi mắt long lanh đầy ắp sự mềm mại và tin cậy nhìn thẳng vào mắt hắn, cất tiếng dịu dàng:
- Thiếp đã khỏe hơn nhiều rồi, không còn lạnh nữa đâu... Chàng cũng ướt đẫm cả người rồi kìa, mau cởi áo vào đây tắm chung với thiếp cho ấm đi.
Tiêu Mộc sững sờ trong giây lát; ánh mắt hắn dừng lại nơi bàn tay nhỏ bé mềm mại đang nắm chặt tay mình, rồi từ từ dời lên khuôn mặt ửng hồng e ấp của Diệp Lạc Hân, cuối cùng dừng lại trên đôi môi nhỏ mọng ướt đang khẽ hé mở. Ánh mắt sâu thẳm của người thợ săn bỗng chốc tối sầm lại, bên trong bùng lên một ngọn lửa rực cháy đầy vẻ nguy hiểm và khát khao mãnh liệt; giọng hắn khàn đặc, trầm đục như tiếng sấm xa xôi:
- Nương tử... nàng có chắc chắn muốn ta vào tắm cùng không?
Bị ánh mắt như muốn thiêu đốt của hắn nhìn chằm chằm, Diệp Lạc Hân giật mình chột dạ; nàng chợt nhớ ra chiếc thùng tắm này vốn dĩ là thùng đơn, kích thước nhỏ hẹp chỉ vừa vặn cho một người ngồi thoải mái. Giờ đây nhìn vóc dáng cao lớn, vạm vỡ như một ngọn núi nhỏ của Tiêu Mộc, nàng bỗng cảm thấy hối hận vì lời mời gọi đường đột của mình; nàng vội rụt người lùi sâu vào góc thùng, lí nhí chối từ:
- Thôi... thôi đừng; cái thùng này chật chội quá, chàng cứ đợi thiếp tắm xong rồi hãy vào...
Khóe miệng Tiêu Mộc khẽ cong lên thành một nụ cười đầy tà khí; hắn chẳng cho nàng cơ hội hối hận hay lùi bước nữa, bàn tay to lớn nhanh thoăn thoắt cởi bỏ dải thắt lưng cùng mảnh vải ướt sũng cuối cùng trên người, giọng nói trầm thấp mang theo sự bá đạo không thể chối từ:
- Không sao; thùng chật thì chúng ta dựa sát vào nhau một chút là vừa vặn.
Dứt lời, thân hình vạm vỡ, rắn chắc như đúc bằng đồng của Tiêu Mộc đã dứt khoát bước vào trong thùng tắm. Chiếc thùng tắm bằng gỗ thông quả nhiên quá nhỏ bé; một người ngồi thì có thể duỗi chân thư thả, nhưng khi hai thân thể cùng chen chúc bên trong thì không gian lập tức bị nén chặt đến nghẹt thở. Nước ấm tràn trề dâng lên mấp mé miệng thùng; Tiêu Mộc phải co gập hai đầu gối lại, kéo trọn thân hình nhỏ nhắn của Diệp Lạc Hân ngồi lọt thỏm vào giữa hai đùi mình.
Lưng nàng dán chặt vào khuôn ngực trần bỏng rát của hắn; từng thớ thịt săn chắc, nóng hổi ép chặt vào làn da non mềm, mịn màng tựa như lụa bạch của nàng, không chừa lại lấy một kẽ hở nhỏ. Diệp Lạc Hân cảm thấy cả người mình như bị ném vào một lò than hồng rực lửa, da thịt nơi nào chạm vào hắn đều tê rần rần như có luồng điện chạy qua; nàng luống cuống vùng vẫy muốn trèo ra ngoài, giọng run rẩy như sắp khóc:
- Thiếp... thiếp tắm xong thật rồi mà, chàng mau buông thiếp ra!
Tiêu Mộc vươn một cánh tay cuồn cuộn cơ bắp ôm chặt lấy vòng eo thon nhỏ của nàng, kéo ghì nàng dán sát vào lồng ngực mình, không cho nàng nhúc nhích nửa phân. Cảm nhận được sự mềm mại, thơm mát của thân thể thê tử cọ xát kề cận bên mình, trong cổ họng Tiêu Mộc bất giác bật ra một tiếng thở dốc trầm đục, đầy vẻ thỏa mãn khôn nguôi. Đêm tân hôn hôm trước, phần vì nàng say rượu ngơ ngác, phần vì hắn nôn nóng vụng về nên chỉ mang lại cảm giác căng thẳng và đau đớn cho cả hai; nhưng giờ phút này đây, khi cả hai đều hoàn toàn tỉnh táo và đón nhận nhau, hắn mới thực sự cảm nhận được trọn vẹn sự tuyệt mỹ, mềm mại khôn cùng của người con gái trong lòng mình. Làn da nàng trắng nõn nà, trơn mịn như mỡ đông, mỏng manh đến mức dường như chỉ cần khẽ chạm tay là có thể tan chảy; hương thơm thảo mộc dịu nhẹ hòa cùng mùi nước ấm bốc lên ngào ngạt khiến mọi dây thần kinh kiềm chế của hắn hoàn toàn đứt phựt.
Hắn cúi đầu, vùi mặt vào hõm cổ nàng hít một hơi thật sâu, rồi không kìm được mà cắn nhẹ lên bờ vai thon mềm một cái.
Diệp Lạc Hân khẽ rên lên một tiếng nghẹn ngào, hai bờ vai run lên bần bật, hốc mắt rơm rớm ngấn nước vì vừa tê dại vừa thẹn thùng. Chiếc thùng tắm quá đỗi chật chội, xoay sở hay cử động đều vô cùng vướng víu; Tiêu Mộc thử vài lần nâng nàng lên nhưng không gian gò bó khiến hắn không thể thỏa chí vẫy vùng. Hắn nghiến nhẹ răng, dứt khoát đứng bật dậy khỏi thùng nước; hai cánh tay rắn chắc vung lên nhẹ nhàng vớt trọn thân thể ướt đẫm của Diệp Lạc Hân ra khỏi mặt nước, tiện tay với lấy tấm khăn vải thô lớn quấn vội quanh người nàng, rồi sải những bước chân dài vững chãi tiến thẳng về phía chiếc giường tre nơi góc phòng.
Bên ngoài cửa sổ, trời đất mịt mùng một màu đen kịt; sấm chớp đì đùng rạch ngang trời, gió lớn gào thét từng cơn làm rung chuyển cả mái tranh đơn sơ, mưa rào trút xuống mái ngói rầm rập như thác đổ. Thế nhưng, bên trong gian buồng nhỏ đơn sơ mộc mạc, một trận phong vũ khác lại bắt đầu bùng nổ, nồng nàn và cuồng nhiệt gấp vạn lần giông bão đất trời.
Tiêu Mộc đặt nàng xuống tấm chiếu cói êm ái, thân hình cao lớn phủ trùm xuống tựa như một tấm lưới trời vững chãi che chở cho nàng khỏi mọi giông gió cuộc đời. Bàn tay thô ráp của hắn luồn qua làn tóc đen mượt mà còn đượm mùi nước suối, giữ chặt lấy gáy nàng; hắn cúi đầu ngậm lấy đôi môi đang run rẩy, trao cho nàng một nụ hôn sâu thẳm, triền miên và cháy bỏng. Nụ hôn không còn sự thô bạo vụng về của người thợ săn khát mồi, mà ngập tràn sự nâng niu, trân trọng và dịu dàng khôn xiết; từng cử chỉ mơn man, từng nhịp thở dồn dập của hắn dẫn dắt Diệp Lạc Hân bước vào một thế giới hoàn toàn xa lạ.
Nàng nhắm nghiền hai mắt, hai bàn tay nhỏ bé vô thức bấu chặt lấy bắp tay cứng như sắt đá của hắn; cảm giác tê dại, nhức mỏi từ tủy xương ban nãy dần dần tan biến, thay vào đó là một luồng nhiệt lưu ấm áp, rạo rực cuộn trào từ bụng dưới lan tỏa khắp các mạch máu, dâng thẳng lên tận đỉnh đầu. Sự e ấp, phòng bị và nỗi sợ hãi từ lần đầu tiên cuối cùng cũng bị ngọn lửa tình nồng thiêu rụi thành tro bụi; Diệp Lạc Hân khẽ hé mở cánh môi, đón nhận từng nhịp đập cuồng nhiệt của trượng phu, thân thể nàng mềm nhũn ra như một vũng nước xuân, hoàn toàn phó thác và hòa quyện cùng hắn.
Tiếng giường tre kẽo kẹt nhịp nhàng hòa cùng tiếng thở dốc trầm hùng của Tiêu Mộc và tiếng rên rỉ nghẹn ngào, êm ái của Diệp Lạc Hân kéo dài mãi không dứt giữa đêm mưa rừng quạnh vắng. Không còn khoảng cách, không còn hoài nghi; nơi chốn thâm sơn cùng cốc quạnh quẽ này, hai linh hồn cô độc đã tìm thấy nhau, gắn kết khăng khít trọn vẹn cả về thể xác lẫn tâm hồn.
Mãi cho đến khi trận mưa dông ngoài trời dần dần ngớt hạt, chỉ còn lại tiếng mưa rỉ rả, tí tách rơi trên những tàu lá chuối quanh vườn, thì trận phong vũ cuồng nhiệt trong gian buồng mới chịu dừng lại. Căn phòng chìm vào sự yên tĩnh êm đềm, thoang thoảng mùi hương da thịt nồng nàn sau cơn hoan lạc. Diệp Lạc Hân mệt lả rã rời, hai mí mắt nặng trĩu díp chặt vào nhau, toàn thân rã rời không còn lấy một chút sức lực để nhúc nhích một ngón tay; nàng cuộn tròn mình trong tấm chăn ấm áp, áp má vào gối mềm, chìm sâu vào một giấc ngủ êm ái, mãn nguyện chưa từng có.
Tiêu Mộc chống tay ngồi dậy nhìn tiểu thê tử đang ngủ say sưa bên cạnh, trong lòng dâng lên một niềm hạnh phúc ngập tràn vô bờ bến. Hắn cúi đầu hôn nhẹ lên khóe mi còn đọng chút ngấn lệ của nàng, rồi lặng lẽ bước xuống giường mặc lại chiếc quần dài sạch sẽ. Hắn múc nước ấm lau rửa nhẹ nhàng cho nàng, thay tấm chiếu sạch sẽ rồi kéo chăn đắp ngang ngực nàng cẩn thận. Dọn dẹp gian phòng xong xuôi, Tiêu Mộc lại tất tả xách đèn dầu bước xuống gian bếp; hắn biết sau một ngày dầm mưa lội suối lại vừa trải qua một trận tiêu hao thể lực dữ dội như vậy, khi tỉnh dậy tiểu thê tử nhất định sẽ đói cồn cào ruột gan.
Tiêu Mộc tuy không phải là đầu bếp khéo léo, nhưng những năm tháng sống một mình nơi rừng sâu đã rèn cho hắn kỹ năng sinh tồn tuyệt hảo; đặc biệt là món canh cá suối do hắn nấu luôn mang một hương vị thơm ngọt tự nhiên khó ai bì kịp.
Hắn chọn ra hai con cá vây bạc tươi ngon nhất trong gùi, dùng dao đánh sạch vảy mỏng, mổ bụng bỏ mang và ruột cá rồi rửa sạch bằng nước suối mát lạnh. Hắn đặt chiếc nồi đất nung dày dặn lên bếp than hồng, phi thơm một chút mỡ lợn rừng cùng vài lát gừng cay nồng, rồi thả hai con cá vào đảo sơ qua cho săn chắc hai mặt. Tiếng mỡ xèo xèo reo vui tai trong đêm vắng; mùi thơm ngậy của cá tươi quyện cùng vị cay nồng của gừng bốc lên ngào ngạt khắp gian bếp. Tiếp đó, hắn trút một gáo nước suối lớn vào nồi đậy vung lại, thúc củi đun sôi sùng sục.
Ngọn lửa liếm quanh đáy nồi đất, làm nước canh sôi ùng ục, sùng sục; chất ngọt tinh túy từ thịt cá và xương cá từ từ tiết ra, biến nước dùng chuyển sang một màu trắng đục đặc sánh tựa như sữa bò. Tiêu Mộc kiên nhẫn ngồi canh bên bếp lửa chừng nửa canh giờ cho đến khi thịt cá chín nhừ, rục rã hoàn toàn khỏi khung xương; hắn dùng muôi gỗ cẩn thận vớt toàn bộ phần thịt cá và xương cá ra một chiếc đĩa sành lớn. Đôi bàn tay thô ráp tỉ mỉ gạt bỏ từng mẩu xương dăm nhỏ, chỉ giữ lại phần thịt cá vây bạc trắng muốt, béo ngậy; đoạn, hắn lấy bát tương nấm rừng xào thơm nức còn sót lại từ bữa tối hôm qua trút vào đĩa thịt cá, dùng đũa trộn thật đều tay, tạo thành một bát tương nấm thịt cá nâu óng, thơm nức mũi và đậm đà khó cưỡng.
Chưa dừng lại ở đó, Tiêu Mộc với tay lấy chiếc âu sành đựng bột mì trắng mịn trên kệ bếp. Hắn múc ra một bát bột mì đầy, rưới thêm chút nước suối mát rồi dùng đũa tre khuấy liên hồi; bột mì quyện với nước dần dần vón lại thành từng cục bột nhỏ li ti tròn trĩnh, dẻo quánh và mịn màng. Hắn mở nắp nồi đất đang sôi sùng sục, dùng đũa gạt từ từ từng cục mì nhỏ đó vào nồi nước dùng cá trắng đục; cục mì vừa chạm nước sôi liền nở bung mềm mại, chìm xuống rồi lại nổi bồng bềnh lên mặt nước, hút trọn lấy vị ngọt ngào thanh khiết của canh cá suối.
Nồi canh cục mì thịt cá tương nấm hoàn thành, tỏa ra một làn khói trắng nghi ngút cùng mùi thơm nồng nàn lan tỏa khắp gian nhà, át đi cả mùi ẩm ướt của đất cát sau mưa.
Tiêu Mộc múc một bát canh đầy ắp, xếp chiếc thìa gỗ ngay ngắn rồi bưng vào trong buồng; hắn ngồi xuống mép giường, khẽ lay nhẹ bờ vai Diệp Lạc Hân, cất giọng trầm ấm, dịu dàng:
- Lạc Lạc... mau dậy ăn chút canh nóng cho ấm bụng rồi hãy ngủ tiếp.
Diệp Lạc Hân vốn đang chìm trong cơn mê mệt mỏi, nhưng mùi thơm ngào ngạt quyến rũ của nồi canh đã sớm đánh thức dạ dày trống rỗng của nàng. Nàng khẽ mở mắt, nghe thấy tiếng bụng mình sôi lên ùng ục vì đói lả; nàng ngượng ngùng đỏ mặt, chống tay từ từ ngồi dậy dựa lưng vào vách tường gỗ. Toàn thân nàng vẫn còn chút cảm giác ê ẩm nhè nhẹ nơi thắt lưng, nhưng tinh thần lại vô cùng sảng khoái, thư thái.
Nàng đón lấy chiếc thìa gỗ từ tay Tiêu Mộc, múc một thìa canh đầy ắp nước dùng lẫn những cục mì nhỏ và thịt cá đưa vào miệng. Ngay khoảnh khắc nước canh chạm vào đầu lưỡi, Diệp Lạc Hân kinh ngạc mở to đôi mắt long lanh; vị ngọt lịm, thanh khiết của thịt cá vây bạc như tan chảy ngay trong khoang miệng, hòa quyện tuyệt vời cùng độ dai mềm, trơn mượt của những cục mì nhỏ chín tới. Đặc biệt, khi xúc thêm một muỗng tương nấm thịt cá đậm đà ăn kèm, vị bùi béo của nấm rừng xào thơm quyện với vị ngọt béo của cá suối tạo nên một dư vị thơm lừng, ngây ngất nơi cuống họng.
Nàng húp liền mấy thìa canh nóng hổi, dòng nước canh ngọt lịm trôi xuống đến đâu là lồng ngực và dạ dày nàng ấm sực lên đến đó, xua tan đi tất cả những mỏi mệt, nhức nhối của một ngày dài vất vả. Nhìn bộ dạng ăn uống ngon lành của tiểu thê tử, khóe môi Tiêu Mộc cong lên thành một nụ cười rạng rỡ, ngập tràn vẻ dịu dàng cưng chiều.
Thế nhưng, khi bát canh cục mì đã cạn đáy và sự ấm áp đã tràn ngập khắp gian phòng, Diệp Lạc Hân nhìn ra ngoài hiên nhà qua khe cửa liếp, nơi hai chiếc gùi mây lớn vẫn đang nằm im lìm trong bóng tối. Hơn hai gùi cá đầy ắp với hàng trăm con cá vây bạc tươi rói vẫn còn nằm chen chúc ngổn ngang nơi bậu cửa; trong khi ngoài trời mưa dông vẫn rả rích kéo dài, không khí ẩm ướt nồng nặc của núi rừng sẽ khiến số cá quý giá này rất dễ bị ươn hỏng, ôi thiu chỉ sau một đêm.
Ngày mai Tiêu Mộc lại phải chuẩn bị hành trang tiến sâu vào vùng lõi rừng già để tìm kiếm những cây dược liệu quý hiếm; một mình nàng ở nhà làm sao có thể xoay xở xử lý kịp hàng trăm con cá này trước khi chúng biến chất? Liệu nắm quả hồi non thơm ngát đang nằm yên trong túi áo nàng có thể trở thành chìa khóa cứu cánh, giúp nàng tìm ra một phương thức ướp ủ, phơi sấy hay chế biến món ăn độc đáo để bảo quản nguồn sản vật dồi dào này; hay xa hơn nữa, là mở ra một hướng đi mưu sinh mới mẻ cho đôi vợ chồng trẻ nơi phiên chợ huyện sắp tới? Cơn gió đêm thổi qua khe liếp lay động ánh đèn dầu chập chờn, để lại một nỗi trăn trở lửng lơ giữa chốn đại ngàn thăm thẳm.
Gió núi rít qua từng kẽ lá xào xạc mang theo hơi ẩm lạnh buốt của một buổi chiều tà u ám. Tiêu Mộc sải bước dài dẫn đường phía trước, đôi mắt sắc lẹm của người thợ săn dạn dày sương gió không ngừng quan sát từng gốc cây bụi cỏ xung quanh. Diệp Lạc Hân tay ôm chiếc chậu gỗ nhỏ, bước chân thoăn thoắt bám sát ngay phía sau lưng hắn, trong lòng vẫn không thôi thắc mắc về bí mật mà nam nhân này đang cất giấu. Đi chừng một tuần trà xuyên qua dốc đá thoai thoải sau nhà, Tiêu Mộc bỗng nhiên dừng bước bên một khoảng rừng thưa rậm rạp; hắn nghiêng người, đưa tay áo chỉ về phía một thân cây gỗ sẫm màu cao chừng hơn một trượng, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười tự tin:
- Chính là nó đây; chúng ta đã tìm thấy rồi!
Diệp Lạc Hân chớp chớp mắt, tò mò bước tới gần thân cây lạ. Thoạt nhìn từ xa, cái cây này chẳng có gì nổi bật giữa bạt ngàn cây rừng; thân nó mọc thẳng tắp, vỏ cây màu nâu xám nứt nẻ từng vệt dài, cành lá sum suê đan xen vào nhau. Những chiếc lá hình bầu dục thuôn dài, mép lá có răng cưa nhỏ li ti, mặt trên xanh thẫm bóng bẩy còn mặt dưới lại phủ một lớp lông tơ mịn màng; xen lẫn giữa những nách lá là từng chùm hoa nhỏ li ti kết dải dài rủ xuống đung đưa theo từng cơn gió thoảng. Vốn là một người am hiểu y thuật và thực vật học từ kiếp trước, Diệp Lạc Hân chỉ cần liếc mắt nhìn kỹ đường gân lá cùng mùi hương ngai ngái quen thuộc là lập tức nhận ra lai lịch của loài cây này; nàng khẽ ồ lên một tiếng thích thú, trong lòng bừng sáng sự thán phục:
- Cây dương phong... hay người đời còn gọi là cây ma liễu đây mà!
Tiêu Mộc nghe nàng gọi đúng tên cây thì hơi ngạc nhiên, ánh mắt nhìn nàng lại càng thêm phần nhu tình và tán thưởng. Hắn vươn cánh tay rắn rỏi níu một cành cây thấp xuống, cẩn thận bứt thử vài phiến lá xanh đưa lên mũi ngửi rồi trầm giọng giải thích:
- Nàng quả thật hiểu biết rộng; chính là cây ma liễu này. Vỏ thân của nó người già trong bản vẫn thường dùng sắc nước rửa vết thương để tiêu độc; còn lá cây này nếu hái giã nát lấy nước cốt đổ xuống suối, chất nhựa hăng đắng sẽ khiến loài cá bị say thuốc mà mê man tạm thời. Lát nữa nước thuốc loang ra, cá sẽ nổi lềnh bềnh trên mặt nước, chúng ta chỉ việc thò tay vớt lấy mà thôi.
Diệp Lạc Hân gật đầu lia lịa, lòng mừng rỡ không xiết trước mẹo bắt cá tài tình của người đi rừng. Đúng lúc nàng định giơ tay phụ giúp Tiêu Mộc tuốt lá thì một làn gió nhẹ bỗng lướt qua sống mũi nàng; mang theo một mùi hương cay nồng, thơm ngát vô cùng đặc trưng. Mùi thơm ấy không lẫn vào đâu được, khiến mọi giác quan của một người sành ăn như nàng bừng tỉnh. Nàng vội vã đảo mắt nhìn quanh các bụi rậm gần đó, rồi bất chợt reo lên khe khẽ khi phát hiện một thân cây gỗ nhỏ mọc nép mình bên vách đá ẩm ướt cách đó chỉ vài bước chân:
- Trời ơi, nhìn xem này... một cây hồi rừng!
Tiêu Mộc buông cành ma liễu ra, bước nhanh lại gần nhìn theo hướng tay nàng chỉ. Trước mắt hai người là một cây hồi rừng tươi tốt, cành lá rậm rạp tỏa ra mùi thơm thảo mộc ấm sực xua tan đi cái lạnh của núi rừng. Trên các cành con, từng chùm quả hồi hình ngôi sao nhiều cánh mọc chi chít; vỏ quả còn mang sắc xanh non mơn mởn, chỉ hơi phơn phớt chút sắc nâu nơi đầu cánh nhọn, báo hiệu chỉ cần nửa tháng nữa là sẽ chín rộ ngào ngạt. Diệp Lạc Hân nâng niu một chùm quả non trong lòng bàn tay, hai mắt sáng rực tựa như vừa nhặt được vàng ròng:
- Đây là thứ gia vị tuyệt hảo nhất trần đời đấy! Đem hầm thịt cá, kho thịt lợn rừng hay làm tương gia vị thì thơm nức mũi, át sạch mọi mùi tanh tưởi; không ngờ trong rừng sâu lại có sẵn một kho báu như thế này.
Nàng cẩn thận dùng ngón tay ngắt lấy một nắm quả hồi non mọng nước, mùi thơm tinh dầu lập tức bám chặt vào đầu ngón tay thơm phức; nàng bọc kỹ nắm quả trong chiếc khăn tay rồi cất sâu vào túi áo trong, thầm tính toán đợi ngày quả chín già sẽ rủ Tiêu Mộc quay lại hái thật nhiều đem về phơi khô tích trữ. Có được thứ gia vị trời ban này, những món ăn dân dã nơi miền sơn cước của nàng từ nay sẽ bước lên một tầm cao mới.
Thu hoạch xong báu vật bất ngờ, hai vợ chồng nhanh chóng bắt tay vào công việc chính. Tiêu Mộc dùng sức kéo những cành ma liễu trĩu nặng xuống thấp, Diệp Lạc Hân nhanh nhẹn tuốt từng nắm lá xanh mướt cho vào chiếc chậu gỗ mang theo. Chẳng mấy chốc, chiếc chậu đã đầy ắp những phiến lá tươi non mọng nhựa. Tiêu Mộc đảo mắt nhìn quanh lòng suối cạn gần đó, chọn lấy hai phiến đá cuội lớn có bề mặt bằng phẳng và nhẵn thín; hắn đặt một phiến đá lớn nằm vững chãi trên mặt đất, bốc từng vốc lá ma liễu rải đều lên trên, rồi cầm phiến đá thứ hai dày dặn giáng mạnh xuống.
Tiếng đá va vào nhau chan chát vang vọng giữa khe núi tĩnh mịch; từng nhát đập dứt khoát, mạnh mẽ của Tiêu Mộc khiến đống lá cây nhanh chóng bị nghiền nát nhừ. Mùi hăng nồng, chan chát của nhựa cây bốc lên ngùn ngụt; dòng nước cốt màu xanh lục sẫm, sánh đặc bắt đầu tứa ra chảy ròng ròng xuống lòng chậu gỗ. Diệp Lạc Hân đứng bên cạnh không ngừng gom lá vụn vào giữa phiến đá, hai người phối hợp nhịp nhàng, thuần thục chẳng khác nào đôi vợ chồng nông dân gắn bó đã bao năm. Khi toàn bộ số lá ma liễu đã biến thành một chậu bã thuốc nát nhuyễn ngập tràn nước cốt đắng ngắt, Tiêu Mộc mới quệt mồ hôi trên trán, khẽ gật đầu ra hiệu công việc chuẩn bị đã hoàn tất.
Hai người nhanh chóng bưng chậu thuốc và hai chiếc gùi mây rảo bước quay trở lại bờ suối. Lúc này, mây đen từ phía chân trời xa đã ùn ùn kéo tới che kín cả vòm trời; không gian âm u tựa như chập tối, mặt nước suối trong vắt phản chiếu nền trời xám xịt trở nên sâu thẳm lạnh lẽo. Từng đàn cá vây bạc vẫn đang lượn lờ bơi lội dưới làn nước trong, thỉnh thoảng lại ngoi đầu lên đớp bọt khí rồi quẫy đuôi lặn mất tăm.
Tiêu Mộc không vội vàng đổ thuốc ngay lập tức; hắn biết dòng suối này chảy khá xiết, nếu đổ thuốc bừa bãi thì nước thuốc sẽ bị cuốn trôi đi mất trước khi kịp ngấm vào mang cá. Hắn xắn cao ống quần quá đầu gối, để lộ bắp chân săn chắc phủ đầy cơ bắp cuồn cuộn, rồi bước thẳng xuống làn nước suối mát lạnh. Tiêu Mộc cúi người khuân từng tảng đá tảng lớn nặng hàng chục cân bên bờ suối, cẩn trọng xếp chồng lên nhau thành một con đê đá thoải dài chắn ngang giữa dòng chảy; con đê này chỉ chừa lại vài khe hở nhỏ cho nước luồn qua, khiến tốc độ dòng chảy của đoạn suối phía dưới chậm hẳn lại, tạo thành một vũng nước sâu phẳng lặng như mặt gương.
Làm xong bờ ngăn, Tiêu Mộc cầm chậu nước lá ma liễu lội ngược lên phía thượng nguồn cách đó chừng mười trượng. Đứng trên một mỏm đá nhô ra giữa dòng, hắn nghiêng chậu, từ từ trút từng dòng nước cốt thuốc xanh thẫm cùng toàn bộ bã lá nát nhừ xuống dòng nước đang trôi chầm chậm. Dòng nước suối trong ngần lập tức hòa quyện cùng làn thuốc đắng, loang ra thành những dải bọt mỏng màu lục biếc, lững lờ trôi xuôi về phía vũng nước sâu nơi Diệp Lạc Hân đang đứng đợi.
Diệp Lạc Hân nín thở, đôi mắt mở to không dám chớp, chăm chú nhìn từng gợn sóng lăn tăn dưới chân mình. Ban đầu, mặt suối vẫn yên ắng lạ thường; nhưng chỉ chừng nửa tuần trà sau, điều kỳ diệu đã thực sự xảy ra. Dưới đáy suối, đàn cá vây bạc bắt đầu có những biểu hiện khác lạ; chúng bơi lảo đảo, nghiêng ngả như những kẻ say rượu chuếnh choáng, vây cá quạt loạn xạ không phương hướng. Rồi bỗng nhiên, một con cá to bằng bàn tay lật ngửa cái bụng trắng hếu nổi bồng bềnh lên mặt nước; tiếp theo đó là con thứ hai, con thứ ba, rồi hàng chục, hàng trăm con cá vây bạc đồng loạt trồi lên khỏi làn nước mát.
Chỉ trong chớp mắt, cả một đoạn suối dài bị bao phủ bởi vô số bụng cá trắng xóa, dập dềnh trôi theo làn sóng nước tựa như những chiếc lá bạc rụng kín mặt hồ. Cảnh tượng trù phú và ngoạn mục nơi chốn sơn dã khiến Diệp Lạc Hân không kìm được lòng mình; nàng nhanh chóng cởi bỏ đôi hài vải, vén cao gấu váy thô rồi nhảy ào xuống dòng suối cạn.
Nước suối lạnh buốt ngấm qua da thịt khiến nàng khẽ rùng mình một cái, nhưng niềm vui sướng tột cùng đã nhanh chóng xua tan đi tất cả cảm giác giá lạnh. Nàng cúi người vươn tay chộp lấy một con cá vây bạc béo múp đang dập dềnh ngay trước mặt; con cá trơn tuột chỉ bị say thuốc mê man chứ chưa chết hẳn, khi bị bàn tay nhỏ nhắn của nàng tóm chặt thì lập tức cong mình quẫy mạnh đuôi, làm bọt nước bắn tung tóe lên mặt và vạt áo nàng. Diệp Lạc Hân cười rộ lên giòn giã, dứt khoát vung tay ném mạnh con cá lên bãi cỏ khô trên bờ suối.
Tiêu Mộc lúc này cũng đã sải bước nhanh như bay lội tới; đôi bàn tay to lớn, thô ráp của hắn làm việc thoăn thoắt tựa như những chiếc vợt sắt. Hắn vốc một lần được hai ba con cá lớn, cánh tay vung lên dứt khoát, ném cá rào rào lên bờ cỏ. Tiếng nước bì bõm vang dội khắp khúc suối vắng; tiếng cá vây bạc rơi lịch bịch trên nền đất rồi nhảy lách tách, quẫy đuôi lạch cạch tạo nên một bản nhạc thu hoạch rộn ràng, náo nức lòng người. Diệp Lạc Hân bắt cá đến mê mải, hai bàn tay nàng đỏ ửng vì ngâm nước lạnh, lưng mỏi nhừ, cánh tay mỏi rã rời tưởng chừng không thể nhấc lên nổi nữa; nhưng nhìn bờ cỏ ngập tràn ánh bạc lấp lánh, nụ cười trên môi nàng vẫn rạng rỡ như ánh bình minh.
Thời gian trôi qua chừng hai tuần trà, tác dụng của nhựa lá ma liễu bắt đầu phai nhạt dần theo dòng nước chảy. Những con cá vây bạc ở tầng nước sâu chưa ngấm nhiều thuốc bắt đầu tỉnh táo trở lại; chúng quẫy mạnh đuôi, rẽ nước lặn mất tăm xuống các hốc đá ngầm sâu thẳm. Dòng suối dần lấy lại vẻ trong veo vốn có, không còn bóng dáng một chiếc bụng trắng nào nổi lên nữa.
Tiêu Mộc bước lại gần, vươn cánh tay vững chãi đỡ lấy Diệp Lạc Hân đang thở hổn hển đưa nàng lên bờ suối, cất giọng trầm ấm đầy vẻ quan tâm:
- Bắt ngần này là quá đủ rồi; bắt thêm nữa hai chúng ta cũng chẳng mang nổi về nhà đâu.
Diệp Lạc Hân ngồi bệt xuống một tảng đá khô ráo, đưa tay áo quẹt vội những giọt nước bắn trên má, mắt nhìn về phía bãi cỏ mà không khỏi sững sờ kinh ngạc. Cả một khoảnh đất rộng lớn phủ kín một màu trắng bạc lấp lánh; hàng trăm con cá vây bạc béo tròn đang nằm chen chúc, quẫy đạp rào rào tựa như một mớ lụa bạc khổng lồ. Tiêu Mộc ngồi xổm xuống nhặt cá cho vào gùi; đôi tay hắn thoăn thoắt tóm từng con cá cho vào hai chiếc gùi mây lớn. Chẳng mấy chốc, hai chiếc gùi đều đã đầy ắp cá tươi, nặng trịch đến mức miệng gùi vun cao như ngọn đồi nhỏ; thế nhưng trên mặt cỏ vẫn còn vương lại bảy tám con cá to béo nhất.
Tiêu Mộc ngẩng đầu nhìn lên trời; bầu trời lúc này đã đen kịt lại như một chiếc chảo gang úp ngược, từng khối mây đen vần vũ cuồn cuộn trôi thấp tè sát ngọn cây rừng. Hắn rút con dao săn bên hông, nhanh tay chặt đứt một cành liễu dẻo dai bên bờ suối; hắn tuốt sạch lá, dùng đầu cành nhọn xỏ khéo léo qua mang của bảy tám con cá còn lại rồi thắt nút chắc chắn, tạo thành một chùm cá nặng trĩu đưa cho Diệp Lạc Hân xách tạm. Đoạn, hắn cúi người gồng cơ bắp nhấc bổng một chiếc gùi cá trĩu nặng đeo chắc chắn lên vai, tay còn lại xách chiếc gùi thứ hai, nghiêm giọng giục giã:
- Chúng ta phải đi thật nhanh; dông bão ập đến ngay bây giờ đấy!
Lời cảnh báo của Tiêu Mộc vừa mới dứt khỏi đầu môi thì từ phía chân trời xa xôi, một tia chớp chói lòa bỗng rạch ngang màn mây đen đặc; kéo theo một tiếng sấm rền vang đùng đoàng kinh thiên động địa, rung chuyển cả mặt đất dưới chân. Gió dông từ trên đỉnh núi tràn xuống gầm rú ào ào, cuốn theo lá khô và bụi đất bay mù mịt khắp không gian. Ngay sau đó, những hạt mưa to như hạt đậu tương bắt đầu trút xuống rào rào, rồi nhanh chóng biến thành một trận mưa rào dữ dội xối xả như thác đổ từ trên trời cao.
Hai người cuống cuồng cất bước chạy thục mạng trên con đường mòn dẫn về ngôi nhà tranh. Tiêu Mộc gánh trên mình hai gùi cá nặng trịch hàng chục cân nhưng bước chân vẫn vững như bàn thạch, một tay xách gùi, một tay luôn đưa ra che chắn và đỡ lấy Diệp Lạc Hân mỗi khi nàng trượt chân trên nền đất bùn lầy trơn trượt. Mưa dông quất rát rạt vào mặt mũi, gió lạnh thốc từng cơn buốt nhói; Diệp Lạc Hân tay siết chặt xâu cành liễu xách cá, chân cắm đầu chạy theo bóng lưng cao lớn của trượng phu. Đoạn đường từ suối về nhà ngày thường đi chưa đầy một tuần trà, vậy mà hôm nay trong cơn mưa bão lại dài dằng dặc tựa như cả một đời người.
Khi hai người xô cánh cửa liếp lao được vào bên trong hiên nhà, thì cả người từ đầu đến chân đều đã ướt sũng như vừa mới vớt từ dưới đáy sông lên. Nước mưa hòa lẫn mồ hôi chảy ròng ròng trên trán, quần áo vải thô dán chặt vào da thịt lạnh ngắt, bết dính vô cùng khó chịu.
Tiêu Mộc đặt mạnh hai chiếc gùi cá xuống góc hiên nhà, cởi phăng chiếc áo tơi đã ướt sũng ném sang một bên. Nhưng khi hắn vừa quay đầu nhìn lại Diệp Lạc Hân, trái tim hắn bỗng thắt lại vì hoảng hốt. Diệp Lạc Hân vốn mang thân thể của một tiểu thư ốm yếu suy nhược từ nhỏ, dẫu thời gian qua được hắn chăm sóc bồi bổ đôi chút nhưng căn bản khí huyết vẫn vô cùng mỏng manh, làm sao chịu nổi cái lạnh thấu xương của trận mưa dông rừng sâu này. Toàn thân nàng lúc này run lên bần bật tựa như chiếc lá khô trước gió; hai hàm răng va vào nhau lập cập lách cách không thể kìm hãm, hai bàn tay co quắp trắng bệch, và đáng sợ nhất là đôi môi nhỏ nhắn thường ngày đỏ hồng nay đã chuyển sang màu tím tái ngắt, hơi thở phả ra yếu ớt từng cơn.
Nhìn thấy bộ dạng đáng thương của thê tử, ánh mắt Tiêu Mộc ngập tràn nỗi xót xa và ân hận; hắn vội vàng nắm lấy bả vai nàng đẩy nhẹ vào trong gian buồng, giọng nói trầm khàn đầy vẻ hối hả:
- Nàng vào phòng mau; cởi sạch quần áo ướt ra rồi lấy khăn khô lau người thật kỹ! Ta đi nhóm lửa đun nước nóng ngay đây, lát nữa tắm nước ấm cho tan hết hàn khí.
Nói xong, Tiêu Mộc chẳng kịp lau khô mặt mũi mình, xoay người lao vội xuống gian bếp nhỏ. Hắn quỳ sụp bên bếp lò, vơ lấy nắm đóm khô và mấy thanh củi thông già nhiều dầu; đôi bàn tay thô ráp vốn quen giương cung bắn thú giờ đây thoăn thoắt đánh đá lửa. Lách tách, lách tách; vài tia lửa đỏ bừng sáng rọi vào đám bùi nhùi, rồi một ngọn lửa bùng lên liếm láp những thanh củi thông. Tiếng củi nổ tanh tách rộn rã xua tan đi sự lạnh lẽo của gian bếp; Tiêu Mộc đổ đầy hai nồi nước lớn lên kiềng sắt, thúc lửa cháy rừng rực.
Chỉ một lát sau, nước trong nồi lớn đã sôi ùng ục, sùng sục, hơi nước nóng bốc lên nghi ngút làm mờ mịt cả gian bếp nhỏ. Tiêu Mộc dùng hai mảnh giẻ lót tay bưng từng thùng nước sôi nghi ngút khói đổ vào chiếc thùng tắm bằng gỗ thông đặt nơi góc buồng, rồi cẩn thận múc thêm nước suối lạnh pha vào cho độ nóng vừa vặn, ấm áp dễ chịu. Hắn ngẩng đầu nhìn lên giường, thấy Diệp Lạc Hân đã cởi bỏ bộ y phục ướt sũng nhưng vẫn ngồi co ro trên mép chiếu, hai tay ôm chặt lấy hai bờ vai run lẩy bẩy, trên người chỉ quấn tạm một mảnh vải thô mỏng manh.
Tiêu Mộc bước tới, không nói nửa lời, cúi người luồn đôi tay rắn rỏi bế bổng cả thân thể nhẹ bẫng của nàng lên rồi nhẹ nhàng đặt nàng ngồi lọt thỏm vào trong thùng tắm gỗ thông ấm áp.
Làn nước nóng hổi ôm trọn lấy thân thể lạnh ngắt như băng của Diệp Lạc Hân, hơi ấm dịu dàng lập tức len lỏi qua từng lỗ chân lông, làm dịu đi cơn đau nhức buốt giá đang hành hạ các khớp xương của nàng. Nàng khẽ thở hắt ra một hơi dài, tựa đầu vào thành thùng gỗ, hai mắt nhắm nghiền tận hưởng sự ấm áp vô bờ. Thế nhưng, từng đợt run rẩy sâu từ bên trong tủy xương vẫn chưa hoàn toàn dứt hẳn.
Tiêu Mộc đứng sừng sững bên cạnh thùng tắm, nhìn tiểu thê tử tiều tụy run rẩy mà lòng dạ cồn cào như có lửa đốt; hắn không yên lòng để nàng ngồi một mình, bèn với lấy chiếc muỗng gỗ múc từng gáo nước nóng dội nhè nhẹ lên mái tóc đen dài đang bết dính của nàng. Những dòng nước ấm róc rách chảy tràn qua trán, qua đôi gò má nhợt nhạt rồi chảy dọc xuống tấm lưng trần thon thả. Tiếp đó, Tiêu Mộc thả chiếc muỗng gỗ xuống, luồn hai bàn tay to lớn, thô ráp đầy những vết chai sạn vào trong làn nước nóng; hắn nắm lấy đôi bàn tay nhỏ bé lạnh ngắt của nàng, nhẹ nhàng xoa bóp từng ngón tay, rồi vuốt dài lên cẳng tay, bờ vai và vùng gáy.
Đôi bàn tay của người thợ săn dạn dày sương gió mang theo sức ấm nóng bỏng và lực đạo vừa phải, thuần thục xoa bóp kích thích từng huyệt đạo, giúp các mạch máu đang co thắt vì lạnh giá được giãn nở, khí huyết lưu thông thông suốt khắp toàn thân. Vừa xoa bóp, Tiêu Mộc vừa chau mày nhìn nàng, trong giọng điệu trầm đục mang theo vài phần trách móc xen lẫn thương xót khôn nguôi:
- Vừa rồi lau khô người xong sao nàng không chui tọt vào trong chăn ấm mà ủ cho ra mồ hôi? Cứ ngồi ngây ngốc chịu rét trên mép giường như thế, lỡ bị cảm lạnh phong hàn nhập vào phổi thì biết làm thế nào?
Diệp Lạc Hân mở hờ đôi mắt ngấn nước, nhìn gương mặt góc cạnh đong đầy sự lo lắng của hắn, cất giọng thỏ thẻ, lí nhí thanh minh:
- Thiếp... thiếp sợ người mình còn ẩm ướt làm bẩn chăn đệm; tối nay hai chúng ta lại chẳng có chỗ khô ráo mà ngả lưng...
Nghe lời giải thích ngây thơ đến dại khờ của nàng, Tiêu Mộc khẽ thở dài thườn thượt; ngực hắn phập phồng, vừa giận vừa thương không sao tả xiết. Hắn cúi đầu áp sát mặt vào tai nàng, gằn từng tiếng đầy kiên quyết:
- Chăn đệm bẩn thì giặt, ướt thì phơi; còn thân thể nàng mà ngã bệnh ra đấy, ta biết tìm ai đền cho ta một tiểu thê tử ngoan ngoãn thế này? Từ nay về sau, phàm là chuyện gì cũng phải đặt bản thân nàng lên hàng đầu, có nghe rõ chưa?
Diệp Lạc Hân cắn nhẹ môi dưới, ngoan ngoãn gật đầu, trong lòng dâng lên một dòng suối ấm áp ngọt ngào vô tận. Dưới sự chăm sóc tỉ mỉ và đôi bàn tay xoa bóp kiên trì của Tiêu Mộc, hơi ấm đã hoàn toàn làm chủ cơ thể nàng; cảm giác run rẩy dần biến mất, sắc da nhợt nhạt đã được thay thế bằng một màu hồng hào tươi tắn, bờ môi nhỏ tím tái ban nãy cũng đã trở lại vẻ đỏ mọng, mềm mại như cánh hoa đào mới nở.
Nàng khẽ cử động những ngón tay trong làn nước, rồi bất giác vươn tay nắm lấy bàn tay to lớn của Tiêu Mộc đang ngâm trong thùng. Lúc này nàng mới sực tỉnh ngộ nhìn kỹ người nam nhân trước mắt; Tiêu Mộc từ lúc về nhà tới giờ chỉ loay hoay nhóm lửa, xách nước, chăm lo cho nàng mà chưa hề có lấy một giây phút nào đoái hoài đến bản thân mình. Toàn thân hắn vẫn ướt sũng nước mưa rừng, chiếc quần vải thô ướt đẫm bết chặt vào hai bắp đùi săn chắc; mái tóc đen rối bời nhỏ nước tong tỏng xuống bờ vai trần vạm vỡ, từng cơ bắp cuồn cuộn trên khuôn ngực nở nang khẽ phập phồng theo từng nhịp thở nặng nhọc, trông vừa phong trần vừa có chút chật vật đáng thương.
Nhìn bộ dạng ấy của trượng phu, sống mũi Diệp Lạc Hân bỗng cay cay; nàng siết chặt lấy bàn tay thô ráp của hắn, ngước đôi mắt long lanh đầy ắp sự mềm mại và tin cậy nhìn thẳng vào mắt hắn, cất tiếng dịu dàng:
- Thiếp đã khỏe hơn nhiều rồi, không còn lạnh nữa đâu... Chàng cũng ướt đẫm cả người rồi kìa, mau cởi áo vào đây tắm chung với thiếp cho ấm đi.
Tiêu Mộc sững sờ trong giây lát; ánh mắt hắn dừng lại nơi bàn tay nhỏ bé mềm mại đang nắm chặt tay mình, rồi từ từ dời lên khuôn mặt ửng hồng e ấp của Diệp Lạc Hân, cuối cùng dừng lại trên đôi môi nhỏ mọng ướt đang khẽ hé mở. Ánh mắt sâu thẳm của người thợ săn bỗng chốc tối sầm lại, bên trong bùng lên một ngọn lửa rực cháy đầy vẻ nguy hiểm và khát khao mãnh liệt; giọng hắn khàn đặc, trầm đục như tiếng sấm xa xôi:
- Nương tử... nàng có chắc chắn muốn ta vào tắm cùng không?
Bị ánh mắt như muốn thiêu đốt của hắn nhìn chằm chằm, Diệp Lạc Hân giật mình chột dạ; nàng chợt nhớ ra chiếc thùng tắm này vốn dĩ là thùng đơn, kích thước nhỏ hẹp chỉ vừa vặn cho một người ngồi thoải mái. Giờ đây nhìn vóc dáng cao lớn, vạm vỡ như một ngọn núi nhỏ của Tiêu Mộc, nàng bỗng cảm thấy hối hận vì lời mời gọi đường đột của mình; nàng vội rụt người lùi sâu vào góc thùng, lí nhí chối từ:
- Thôi... thôi đừng; cái thùng này chật chội quá, chàng cứ đợi thiếp tắm xong rồi hãy vào...
Khóe miệng Tiêu Mộc khẽ cong lên thành một nụ cười đầy tà khí; hắn chẳng cho nàng cơ hội hối hận hay lùi bước nữa, bàn tay to lớn nhanh thoăn thoắt cởi bỏ dải thắt lưng cùng mảnh vải ướt sũng cuối cùng trên người, giọng nói trầm thấp mang theo sự bá đạo không thể chối từ:
- Không sao; thùng chật thì chúng ta dựa sát vào nhau một chút là vừa vặn.
Dứt lời, thân hình vạm vỡ, rắn chắc như đúc bằng đồng của Tiêu Mộc đã dứt khoát bước vào trong thùng tắm. Chiếc thùng tắm bằng gỗ thông quả nhiên quá nhỏ bé; một người ngồi thì có thể duỗi chân thư thả, nhưng khi hai thân thể cùng chen chúc bên trong thì không gian lập tức bị nén chặt đến nghẹt thở. Nước ấm tràn trề dâng lên mấp mé miệng thùng; Tiêu Mộc phải co gập hai đầu gối lại, kéo trọn thân hình nhỏ nhắn của Diệp Lạc Hân ngồi lọt thỏm vào giữa hai đùi mình.
Lưng nàng dán chặt vào khuôn ngực trần bỏng rát của hắn; từng thớ thịt săn chắc, nóng hổi ép chặt vào làn da non mềm, mịn màng tựa như lụa bạch của nàng, không chừa lại lấy một kẽ hở nhỏ. Diệp Lạc Hân cảm thấy cả người mình như bị ném vào một lò than hồng rực lửa, da thịt nơi nào chạm vào hắn đều tê rần rần như có luồng điện chạy qua; nàng luống cuống vùng vẫy muốn trèo ra ngoài, giọng run rẩy như sắp khóc:
- Thiếp... thiếp tắm xong thật rồi mà, chàng mau buông thiếp ra!
Tiêu Mộc vươn một cánh tay cuồn cuộn cơ bắp ôm chặt lấy vòng eo thon nhỏ của nàng, kéo ghì nàng dán sát vào lồng ngực mình, không cho nàng nhúc nhích nửa phân. Cảm nhận được sự mềm mại, thơm mát của thân thể thê tử cọ xát kề cận bên mình, trong cổ họng Tiêu Mộc bất giác bật ra một tiếng thở dốc trầm đục, đầy vẻ thỏa mãn khôn nguôi. Đêm tân hôn hôm trước, phần vì nàng say rượu ngơ ngác, phần vì hắn nôn nóng vụng về nên chỉ mang lại cảm giác căng thẳng và đau đớn cho cả hai; nhưng giờ phút này đây, khi cả hai đều hoàn toàn tỉnh táo và đón nhận nhau, hắn mới thực sự cảm nhận được trọn vẹn sự tuyệt mỹ, mềm mại khôn cùng của người con gái trong lòng mình. Làn da nàng trắng nõn nà, trơn mịn như mỡ đông, mỏng manh đến mức dường như chỉ cần khẽ chạm tay là có thể tan chảy; hương thơm thảo mộc dịu nhẹ hòa cùng mùi nước ấm bốc lên ngào ngạt khiến mọi dây thần kinh kiềm chế của hắn hoàn toàn đứt phựt.
Hắn cúi đầu, vùi mặt vào hõm cổ nàng hít một hơi thật sâu, rồi không kìm được mà cắn nhẹ lên bờ vai thon mềm một cái.
Diệp Lạc Hân khẽ rên lên một tiếng nghẹn ngào, hai bờ vai run lên bần bật, hốc mắt rơm rớm ngấn nước vì vừa tê dại vừa thẹn thùng. Chiếc thùng tắm quá đỗi chật chội, xoay sở hay cử động đều vô cùng vướng víu; Tiêu Mộc thử vài lần nâng nàng lên nhưng không gian gò bó khiến hắn không thể thỏa chí vẫy vùng. Hắn nghiến nhẹ răng, dứt khoát đứng bật dậy khỏi thùng nước; hai cánh tay rắn chắc vung lên nhẹ nhàng vớt trọn thân thể ướt đẫm của Diệp Lạc Hân ra khỏi mặt nước, tiện tay với lấy tấm khăn vải thô lớn quấn vội quanh người nàng, rồi sải những bước chân dài vững chãi tiến thẳng về phía chiếc giường tre nơi góc phòng.
Bên ngoài cửa sổ, trời đất mịt mùng một màu đen kịt; sấm chớp đì đùng rạch ngang trời, gió lớn gào thét từng cơn làm rung chuyển cả mái tranh đơn sơ, mưa rào trút xuống mái ngói rầm rập như thác đổ. Thế nhưng, bên trong gian buồng nhỏ đơn sơ mộc mạc, một trận phong vũ khác lại bắt đầu bùng nổ, nồng nàn và cuồng nhiệt gấp vạn lần giông bão đất trời.
Tiêu Mộc đặt nàng xuống tấm chiếu cói êm ái, thân hình cao lớn phủ trùm xuống tựa như một tấm lưới trời vững chãi che chở cho nàng khỏi mọi giông gió cuộc đời. Bàn tay thô ráp của hắn luồn qua làn tóc đen mượt mà còn đượm mùi nước suối, giữ chặt lấy gáy nàng; hắn cúi đầu ngậm lấy đôi môi đang run rẩy, trao cho nàng một nụ hôn sâu thẳm, triền miên và cháy bỏng. Nụ hôn không còn sự thô bạo vụng về của người thợ săn khát mồi, mà ngập tràn sự nâng niu, trân trọng và dịu dàng khôn xiết; từng cử chỉ mơn man, từng nhịp thở dồn dập của hắn dẫn dắt Diệp Lạc Hân bước vào một thế giới hoàn toàn xa lạ.
Nàng nhắm nghiền hai mắt, hai bàn tay nhỏ bé vô thức bấu chặt lấy bắp tay cứng như sắt đá của hắn; cảm giác tê dại, nhức mỏi từ tủy xương ban nãy dần dần tan biến, thay vào đó là một luồng nhiệt lưu ấm áp, rạo rực cuộn trào từ bụng dưới lan tỏa khắp các mạch máu, dâng thẳng lên tận đỉnh đầu. Sự e ấp, phòng bị và nỗi sợ hãi từ lần đầu tiên cuối cùng cũng bị ngọn lửa tình nồng thiêu rụi thành tro bụi; Diệp Lạc Hân khẽ hé mở cánh môi, đón nhận từng nhịp đập cuồng nhiệt của trượng phu, thân thể nàng mềm nhũn ra như một vũng nước xuân, hoàn toàn phó thác và hòa quyện cùng hắn.
Tiếng giường tre kẽo kẹt nhịp nhàng hòa cùng tiếng thở dốc trầm hùng của Tiêu Mộc và tiếng rên rỉ nghẹn ngào, êm ái của Diệp Lạc Hân kéo dài mãi không dứt giữa đêm mưa rừng quạnh vắng. Không còn khoảng cách, không còn hoài nghi; nơi chốn thâm sơn cùng cốc quạnh quẽ này, hai linh hồn cô độc đã tìm thấy nhau, gắn kết khăng khít trọn vẹn cả về thể xác lẫn tâm hồn.
Mãi cho đến khi trận mưa dông ngoài trời dần dần ngớt hạt, chỉ còn lại tiếng mưa rỉ rả, tí tách rơi trên những tàu lá chuối quanh vườn, thì trận phong vũ cuồng nhiệt trong gian buồng mới chịu dừng lại. Căn phòng chìm vào sự yên tĩnh êm đềm, thoang thoảng mùi hương da thịt nồng nàn sau cơn hoan lạc. Diệp Lạc Hân mệt lả rã rời, hai mí mắt nặng trĩu díp chặt vào nhau, toàn thân rã rời không còn lấy một chút sức lực để nhúc nhích một ngón tay; nàng cuộn tròn mình trong tấm chăn ấm áp, áp má vào gối mềm, chìm sâu vào một giấc ngủ êm ái, mãn nguyện chưa từng có.
Tiêu Mộc chống tay ngồi dậy nhìn tiểu thê tử đang ngủ say sưa bên cạnh, trong lòng dâng lên một niềm hạnh phúc ngập tràn vô bờ bến. Hắn cúi đầu hôn nhẹ lên khóe mi còn đọng chút ngấn lệ của nàng, rồi lặng lẽ bước xuống giường mặc lại chiếc quần dài sạch sẽ. Hắn múc nước ấm lau rửa nhẹ nhàng cho nàng, thay tấm chiếu sạch sẽ rồi kéo chăn đắp ngang ngực nàng cẩn thận. Dọn dẹp gian phòng xong xuôi, Tiêu Mộc lại tất tả xách đèn dầu bước xuống gian bếp; hắn biết sau một ngày dầm mưa lội suối lại vừa trải qua một trận tiêu hao thể lực dữ dội như vậy, khi tỉnh dậy tiểu thê tử nhất định sẽ đói cồn cào ruột gan.
Tiêu Mộc tuy không phải là đầu bếp khéo léo, nhưng những năm tháng sống một mình nơi rừng sâu đã rèn cho hắn kỹ năng sinh tồn tuyệt hảo; đặc biệt là món canh cá suối do hắn nấu luôn mang một hương vị thơm ngọt tự nhiên khó ai bì kịp.
Hắn chọn ra hai con cá vây bạc tươi ngon nhất trong gùi, dùng dao đánh sạch vảy mỏng, mổ bụng bỏ mang và ruột cá rồi rửa sạch bằng nước suối mát lạnh. Hắn đặt chiếc nồi đất nung dày dặn lên bếp than hồng, phi thơm một chút mỡ lợn rừng cùng vài lát gừng cay nồng, rồi thả hai con cá vào đảo sơ qua cho săn chắc hai mặt. Tiếng mỡ xèo xèo reo vui tai trong đêm vắng; mùi thơm ngậy của cá tươi quyện cùng vị cay nồng của gừng bốc lên ngào ngạt khắp gian bếp. Tiếp đó, hắn trút một gáo nước suối lớn vào nồi đậy vung lại, thúc củi đun sôi sùng sục.
Ngọn lửa liếm quanh đáy nồi đất, làm nước canh sôi ùng ục, sùng sục; chất ngọt tinh túy từ thịt cá và xương cá từ từ tiết ra, biến nước dùng chuyển sang một màu trắng đục đặc sánh tựa như sữa bò. Tiêu Mộc kiên nhẫn ngồi canh bên bếp lửa chừng nửa canh giờ cho đến khi thịt cá chín nhừ, rục rã hoàn toàn khỏi khung xương; hắn dùng muôi gỗ cẩn thận vớt toàn bộ phần thịt cá và xương cá ra một chiếc đĩa sành lớn. Đôi bàn tay thô ráp tỉ mỉ gạt bỏ từng mẩu xương dăm nhỏ, chỉ giữ lại phần thịt cá vây bạc trắng muốt, béo ngậy; đoạn, hắn lấy bát tương nấm rừng xào thơm nức còn sót lại từ bữa tối hôm qua trút vào đĩa thịt cá, dùng đũa trộn thật đều tay, tạo thành một bát tương nấm thịt cá nâu óng, thơm nức mũi và đậm đà khó cưỡng.
Chưa dừng lại ở đó, Tiêu Mộc với tay lấy chiếc âu sành đựng bột mì trắng mịn trên kệ bếp. Hắn múc ra một bát bột mì đầy, rưới thêm chút nước suối mát rồi dùng đũa tre khuấy liên hồi; bột mì quyện với nước dần dần vón lại thành từng cục bột nhỏ li ti tròn trĩnh, dẻo quánh và mịn màng. Hắn mở nắp nồi đất đang sôi sùng sục, dùng đũa gạt từ từ từng cục mì nhỏ đó vào nồi nước dùng cá trắng đục; cục mì vừa chạm nước sôi liền nở bung mềm mại, chìm xuống rồi lại nổi bồng bềnh lên mặt nước, hút trọn lấy vị ngọt ngào thanh khiết của canh cá suối.
Nồi canh cục mì thịt cá tương nấm hoàn thành, tỏa ra một làn khói trắng nghi ngút cùng mùi thơm nồng nàn lan tỏa khắp gian nhà, át đi cả mùi ẩm ướt của đất cát sau mưa.
Tiêu Mộc múc một bát canh đầy ắp, xếp chiếc thìa gỗ ngay ngắn rồi bưng vào trong buồng; hắn ngồi xuống mép giường, khẽ lay nhẹ bờ vai Diệp Lạc Hân, cất giọng trầm ấm, dịu dàng:
- Lạc Lạc... mau dậy ăn chút canh nóng cho ấm bụng rồi hãy ngủ tiếp.
Diệp Lạc Hân vốn đang chìm trong cơn mê mệt mỏi, nhưng mùi thơm ngào ngạt quyến rũ của nồi canh đã sớm đánh thức dạ dày trống rỗng của nàng. Nàng khẽ mở mắt, nghe thấy tiếng bụng mình sôi lên ùng ục vì đói lả; nàng ngượng ngùng đỏ mặt, chống tay từ từ ngồi dậy dựa lưng vào vách tường gỗ. Toàn thân nàng vẫn còn chút cảm giác ê ẩm nhè nhẹ nơi thắt lưng, nhưng tinh thần lại vô cùng sảng khoái, thư thái.
Nàng đón lấy chiếc thìa gỗ từ tay Tiêu Mộc, múc một thìa canh đầy ắp nước dùng lẫn những cục mì nhỏ và thịt cá đưa vào miệng. Ngay khoảnh khắc nước canh chạm vào đầu lưỡi, Diệp Lạc Hân kinh ngạc mở to đôi mắt long lanh; vị ngọt lịm, thanh khiết của thịt cá vây bạc như tan chảy ngay trong khoang miệng, hòa quyện tuyệt vời cùng độ dai mềm, trơn mượt của những cục mì nhỏ chín tới. Đặc biệt, khi xúc thêm một muỗng tương nấm thịt cá đậm đà ăn kèm, vị bùi béo của nấm rừng xào thơm quyện với vị ngọt béo của cá suối tạo nên một dư vị thơm lừng, ngây ngất nơi cuống họng.
Nàng húp liền mấy thìa canh nóng hổi, dòng nước canh ngọt lịm trôi xuống đến đâu là lồng ngực và dạ dày nàng ấm sực lên đến đó, xua tan đi tất cả những mỏi mệt, nhức nhối của một ngày dài vất vả. Nhìn bộ dạng ăn uống ngon lành của tiểu thê tử, khóe môi Tiêu Mộc cong lên thành một nụ cười rạng rỡ, ngập tràn vẻ dịu dàng cưng chiều.
Thế nhưng, khi bát canh cục mì đã cạn đáy và sự ấm áp đã tràn ngập khắp gian phòng, Diệp Lạc Hân nhìn ra ngoài hiên nhà qua khe cửa liếp, nơi hai chiếc gùi mây lớn vẫn đang nằm im lìm trong bóng tối. Hơn hai gùi cá đầy ắp với hàng trăm con cá vây bạc tươi rói vẫn còn nằm chen chúc ngổn ngang nơi bậu cửa; trong khi ngoài trời mưa dông vẫn rả rích kéo dài, không khí ẩm ướt nồng nặc của núi rừng sẽ khiến số cá quý giá này rất dễ bị ươn hỏng, ôi thiu chỉ sau một đêm.
Ngày mai Tiêu Mộc lại phải chuẩn bị hành trang tiến sâu vào vùng lõi rừng già để tìm kiếm những cây dược liệu quý hiếm; một mình nàng ở nhà làm sao có thể xoay xở xử lý kịp hàng trăm con cá này trước khi chúng biến chất? Liệu nắm quả hồi non thơm ngát đang nằm yên trong túi áo nàng có thể trở thành chìa khóa cứu cánh, giúp nàng tìm ra một phương thức ướp ủ, phơi sấy hay chế biến món ăn độc đáo để bảo quản nguồn sản vật dồi dào này; hay xa hơn nữa, là mở ra một hướng đi mưu sinh mới mẻ cho đôi vợ chồng trẻ nơi phiên chợ huyện sắp tới? Cơn gió đêm thổi qua khe liếp lay động ánh đèn dầu chập chờn, để lại một nỗi trăn trở lửng lơ giữa chốn đại ngàn thăm thẳm.
