Chương 21: Lạc Lối Rừng Nấm
Bóng lưng cao lớn của Tiêu Mộc dần dần chìm sâu vào màn sương mù xám xịt của đại ngàn, cho đến khi tiếng bước chân đạp trên thảm lá mục hoàn toàn tan biến giữa tiếng gió rừng xào xạc. Diệp Lạc Hân đứng lặng nơi bìa rừng thêm một lát; hơi sương ban mai lành lạnh mơn man trên gò má khiến nàng khẽ rùng mình, kéo lại vạt áo vải thô cho kín cổ. Nàng hiểu rõ lời dặn dò tha thiết của phu quân; nơi rừng sâu núi thẳm này chứa đựng biết bao cạm bẫy khôn lường, giữ được mạng sống nhỏ bé này sau khi xuyên không đến đây đã là kỳ tích lớn lao của trời đất, nàng tuyệt đối không dám đem tính mạng của mình ra đùa giỡn. Nghĩ vậy, Diệp Lạc Hân xoay người, tay xách chiếc giỏ tre nhỏ men theo con đường mòn quen thuộc quay trở lại sườn đồi thoai thoải nằm ngay phía sau ngôi nhà gỗ.
Khu đất sau nhà vốn là một triền dốc thoải đón gió, cây cối mọc thưa thớt hơn nhiều so với rừng già rậm rạp phía trước. Mấy ngày trước, Tiêu Mộc đã cẩn thận phát quang gai góc, dọn dẹp sạch sẽ những cành củi mục và rắc một lớp bột thảo dược trừ độc trùng chạy dài men theo chân đồi; chính vì thế, dã thú hung dữ hiếm khi nào dám bén mảng tới gần nơi này. Không khí buổi sớm trong lành ngạt ngào mùi hương của cỏ dại quyện lẫn với đất ẩm sau những ngày sương đọng. Diệp Lạc Hân cúi đầu, đôi mắt tinh tường rà soát từng lùm cây bụi cỏ mọc sát bìa rừng; nàng hy vọng có thể tìm được ít nấm hương hoặc rau dại mang về đổi bữa trưa cho hai vợ chồng.
Núi sâu quả nhiên là kho báu vô tận của đất trời. Mới đi được chừng mươi trượng men theo một bờ đá ẩm ướt, ánh mắt Diệp Lạc Hân bỗng sáng bừng lên khi nhìn thấy dưới gốc một cây dẻ gai già cỗi nhô lên vài chiếc mũ nấm màu nâu sẫm bóng bẩy. Nàng vội vã rảo bước lại gần, ngồi thụp xuống vạch đám cỏ lau sang hai bên; trước mắt nàng là một cụm nấm gan bò tươi tốt, cây nào cây nấy mập mạp béo tròn, cùi nấm dày cộp và căng mọng như những chiếc bánh bao nướng vừa ra lò. Nấm gan bò sinh trưởng tự nhiên nơi núi cao thế này thịt rất chắc, vị ngọt đậm đà thanh khiết, nếu đem xào mỡ lợn hay nấu canh thì thơm ngọt chẳng kém gì sơn hào hải vị. Ở thế giới hiện đại trước kia, thứ nấm rừng tự nhiên béo tốt thế này có giá đắt đỏ vô cùng; còn ở nơi chốn thâm sơn cùng cốc hoang vu này, chúng lại mọc tùy tiện ngay dưới gốc cây mà chẳng hề có bóng người tranh giành thu hái.
Diệp Lạc Hân mừng rỡ khôn xiết, cẩn thận vươn những ngón tay mềm mại nắm lấy gốc nấm, khẽ lắc nhẹ một cái; một tiếng bụp giòn tan êm ái vang lên, cây nấm liền rời khỏi lớp đất mùn ẩm ướt, tỏa ra một làn hương thơm ngai ngái, ngọt lành đặc trưng của đất rừng. Nàng lau qua lớp đất cát bám ở chân nấm rồi đặt nhẹ vào đáy giỏ tre. Vừa ngẩng đầu lên tìm kiếm, tim nàng lại rộn rã khi phát hiện cách đó chừng vài bước chân, bên dưới một thân cây mục gãy khác lại lấp ló thêm một vạt nấm gan bò lớn nhỏ đang thi nhau đội lá ngoi lên. Niềm say mê thu hoạch của một người yêu thích bếp núc lập tức bùng cháy mãnh liệt; nàng cứ thế cúi rạp người nhặt từng đóa nấm béo múp, hái xong cụm này lại nhìn thấy những vạt nấm nâu bóng mỡ màng khác thấp thoáng mời gọi ở phía trước.
Từng bước chân của nàng cứ thế vô thức dời xa bờ rào quen thuộc; nàng bước qua từng gò đất thoai thoải, lách qua những bụi gai dại rậm rạp mà chẳng hề hay biết. Tán cây trên đầu dần dần ken đặc lại, che khuất gần như toàn bộ ánh nắng ban mai rực rỡ; không gian xung quanh chìm vào một màu xanh u tối, mờ ảo hơi sương. Diệp Lạc Hân chỉ mải mê cúi đầu tìm nấm, cho đến khi chiếc giỏ tre trên tay đã nặng trịch, những cây nấm gan bò to bằng bàn tay xếp ken dày vun cao thành ngọn, nàng mới mỏi nhừ thắt lưng, thở phào một hơi rồi đứng thẳng người dậy.
Nàng đưa tay áo lên quẹt những giọt mồ hôi lấm tấm nơi trán, mỉm cười toan quay gót trở về chòi gỗ để chuẩn bị bữa ăn; thế nhưng, khi ngước mắt nhìn quanh, nụ cười trên khóe môi Diệp Lạc Hân bỗng chốc đông cứng lại. Xung quanh nàng giờ đây là những thân cổ thụ ngàn năm cao vút sừng sững, thân cây to đến mấy người ôm phủ đầy rêu phong xám xịt; dây leo chằng chịt rủ xuống như những chiếc thòng lọng ma quái. Mái nhà tranh nhỏ bé cùng làn khói bếp quen thuộc phía sau sườn đồi đã hoàn toàn biến mất không một dấu vết. Bốn bề im lìm đến rợn người, chỉ có tiếng gió ngàn rít qua kẽ lá từng hồi xao xác.
Lòng Diệp Lạc Hân bỗng chốc chùng xuống, da đầu nàng tê rần rần; nàng biết mình đã phạm phải điều cấm kỵ lớn nhất nơi rừng sâu - nàng đã mải mê hái nấm mà đi lạc quá sâu vào vùng lõi rậm rạp, mất hoàn toàn phương hướng! Cơn hoảng loạn bắt đầu nhen nhóm trong lồng ngực, nàng siết chặt quai giỏ tre, cố gắng trấn tĩnh nhớ lại lối mòn lúc nãy mình đã đi qua. Nàng vội vã cất bước, chân bước thoăn thoắt dẫm lên lớp lá mục ẩm ướt, hy vọng mau chóng tìm được lối quang đãng để chạy ra ngoài.
Thế nhưng, nàng vừa đi được chừng mươi bước chân, từ trong lùm cây rậm rạp tối tăm phía sau lưng bỗng vang lên một chuỗi âm thanh bất thường:
Sột soạt... sột soạt...
Tiếng lá khô cọ xát vào nhau vang lên thật khẽ khàng nhưng lại vô cùng rõ rệt; ngay sau đó là tiếng cành cây khô gãy tanh tách dưới sức nặng của một vật thể nào đó đang di chuyển. Âm thanh ấy không hề dừng lại, trái lại cứ bám sát theo từng nhịp bước chân của nàng, mỗi lúc một gần hơn. Từng sợi lông tơ trên gáy Diệp Lạc Hân đồng loạt dựng đứng; nàng nín thở, hai hàm răng va vào nhau lập cập. Trong đầu nàng lập tức hiện lên những câu chuyện rùng rợn mà Tiêu Mộc từng kể: là đàn sói xám đói mồi đang lẳng lặng bám đuôi con mồi, hay là con gấu đen khổng lồ đang rình rập vồ lấy nàng từ phía sau?
Nỗi sợ hãi tột cùng bóp nghẹt lấy buồng phổi khiến Diệp Lạc Hân không dám ngoái đầu lại nhìn dù chỉ một lần. Bản năng sinh tồn trỗi dậy, nàng ôm ghì chiếc giỏ nấm trước ngực, co cẳng cắm đầu chạy thục mạng về phía trước, nơi có một khoảng sáng le lói xuyên qua vòm lá. Gió rừng rít bên tai vù vù, gai góc cào rách tưa vạt áo thô, cành cây quẹt rát buốt hai bên má, nhưng nàng chẳng hề màng tới; tim nàng đập thình thịch, thình thịch như muốn nhảy tung ra khỏi lồng ngực. Nàng dốc toàn bộ sức tàn của đôi chân run rẩy, hận không thể mọc thêm đôi cánh để bay vút ra khỏi cánh rừng ma quái này.
Ngay khi bóng dáng nàng vừa lao qua hai gốc cây cổ thụ chắn ngang lối đi, một bóng đen cao lớn bỗng từ góc chéo bụi rậm lao vụt ra với tốc độ kinh hồn. Chưa kịp để nàng thốt lên lời trăn trối, hai cánh tay cứng như gọng kìm sắt thép đã vươn tới, ôm trọn lấy thân thể mảnh mai của nàng vào một vòm ngực vững chãi, nóng hổi.
Diệp Lạc Hân sợ đến mức hồn xiêu phách tán, nàng nhắm nghiền hai mắt, giơ hai tay ôm chặt lấy đầu, cất tiếng thét kinh hoàng xé toạc không gian tĩnh mịch:
- A... Cứu mạng! Cứu mạng thiếp với!
Thế nhưng, móng vuốt sắc nhọn của dã thú trong tưởng tượng đã không xé toạc da thịt nàng; thay vào đó, một bàn tay to lớn thô ráp, ấm áp khẽ vỗ nhẹ lên tấm lưng đang run rẩy bần bật của nàng, cùng với một giọng nói trầm đục, quen thuộc vang lên bên tai:
- Lạc Lạc, đừng sợ; là ta, ta đây rồi!
Nghe được âm thanh trầm ấm thân thương ấy, Diệp Lạc Hân ngỡ như mình vừa từ cõi chết trở về. Nàng run rẩy mở mắt, nhìn thấy gương mặt góc cạnh đẫm mồ hôi của Tiêu Mộc đang cúi sát nhìn mình với ánh mắt tràn ngập vẻ lo lắng xót xa; trên lưng chàng vẫn còn đeo chiếc gùi mây đựng đầy thảo dược tươi. Nàng hoàn toàn kiệt sức, hai chân mềm nhũn ra như sợi bún, cả người đổ sụp dựa hẳn vào lồng ngực rắn rỏi của chàng, vừa thở dốc từng ngụm vừa giơ ngón tay run rẩy chỉ về phía bụi rậm phía sau, giọng nghẹn ngào đứt quãng:
- Có... có dã thú bám theo thiếp... Nó đuổi sát ngay sau lưng thiếp rồi!
Ánh mắt Tiêu Mộc khẽ híp lại, trong đồng tử lóe lên một tia sắc lẹm như lưỡi dao săn. Chàng nhẹ nhàng đặt Diệp Lạc Hân ngồi tựa lưng vào một gốc cây to, trầm giọng trấn an:
- Nàng ngồi yên đây thở cho lại sức; để ta xem thứ gì to gan dám dọa nương tử của ta.
Dứt lời, thân hình vạm vỡ của Tiêu Mộc lập tức khom thấp xuống, bước chân chàng nhẹ bẫng tựa như một con báo săn mồi, luồn lách qua hai gốc đại thụ rậm rạp. Chàng đưa mắt quét qua lớp cỏ rạp, khóa chặt vào một lùm dương xỉ đang khẽ rung rinh. Động tác của chàng nhanh như chớp giật, cánh tay dài vươn thẳng vào hốc rễ cây sâu hoắm, mạnh mẽ túm lấy một vật thể lông lá rồi dứt khoát lôi phắt ra ngoài.
Một tiếng chít chít hoảng hốt vang lên giòn giã giữa không gian. Đập vào mắt Diệp Lạc Hân không phải là nanh vuốt của gấu đen hay sói xám, mà là một cục bông gòn mềm mại, trắng muốt không tì vết. Con vật toàn thân phủ một lớp lông tơ trắng tinh như tuyết đầu mùa, đôi tai dài lông xù đang bị Tiêu Mộc túm chặt trong tay; bốn chiếc chân ngắn tũn co rúm lại, đạp loạn xạ trong không khí trong vô vọng. Điều kỳ lạ nhất là quanh đôi mắt tròn xoe màu hồng ngọc của nó lại có hai hàng lông mi dài thượt, đen nhánh tựa như được ai đó dùng bút lông chấm mực tỉ mỉ vẽ lên, trông vừa ngộ nghĩnh lại vừa tinh quái lạ thường.
Tiêu Mộc nhìn con thỏ đang giãy giụa trong tay mình, khóe môi khẽ giật giật, chàng quay đầu nhìn thê tử với ánh mắt nửa cười nửa mếu, giọng trầm vang đầy vẻ trêu chọc:
- Ta còn tưởng là mãnh thú phương nào xuống núi, hóa ra chỉ là một con thỏ rừng nhãi nhép; thế mà cũng dám chạy lăng xăng ra hù dọa người ta, xem chừng hôm nay cái mạng nhỏ của mày khó giữ rồi!
Nói đoạn, bàn tay thô ráp của Tiêu Mộc liền chuyển xuống nắm chặt lấy cổ con thỏ, toan vặn mạnh một cái để kết liễu nó làm mồi nhắm cho bữa tối.
Nhìn thấy kẻ đã dọa mình suýt ngất xỉu chỉ là một con thỏ con trắng trẻo, ba hồn bảy vía vừa bay lên mây của Diệp Lạc Hân cuối cùng cũng chầm chậm quay trở về lồng ngực. Nàng chống tay gượng đứng dậy, vội vàng xua tay cất tiếng ngăn lại:
- Khoan đã Tiêu Mộc; chàng đừng giết nó! Khó khăn lắm mới bắt sống được một con thỏ rừng trắng muốt lại có hàng mi đen đặc biệt thế này; chi bằng chúng ta giữ lại nuôi nó đi chàng?
Tiêu Mộc nghe vậy liền dừng tay, chàng nhấc bổng con thỏ lên ngang tầm mắt ngắm nghía; con thỏ dường như cảm nhận được sát khí lạnh lẽo từ người thợ săn, sợ đến mức co rúm toàn thân thành một cục tròn vo, hai tai cụp sát đầu, miệng chỉ dám phát ra những tiếng chít chít lí nhí van lơn. Tiêu Mộc bĩu môi, giọng điệu có phần chê bai:
- Con thỏ này gầy trơ xương, thịt thà chẳng được bao nhiêu; nếu nàng muốn nuôi, vậy thì nuôi cho nó béo mầm lên rồi hãy làm thịt tẩm bổ cho nàng.
Diệp Lạc Hân nghe hắn mở miệng ra là đòi làm thịt con vật đáng yêu, không khỏi dở khóc dở cười, nàng bước lại gần vuốt nhẹ chùm lông tơ mềm mại của chú thỏ nhỏ, nũng nịu phân bua:
- Thiếp đâu phải nuôi để ăn thịt; giữ nó lại bầu bạn trong nhà gỗ cho vui cửa vui nhà, vả lại sau này thiếp còn có công dụng khác nữa cơ mà.
Nhìn vẻ mặt tha thiết của tiểu thê tử, ánh mắt Tiêu Mộc dần dịu lại, lộ rõ vẻ cưng chiều vô hạn. Chàng đổi tay, nắm nhẹ lấy lớp da gáy con thỏ xách sang bên hông, khẽ gật đầu nhượng bộ:
- Được rồi, nếu nàng đã thích thì tạm thời giữ lại cho nó một mạng; đợi đến khi nào nàng chán không muốn nuôi nữa, lúc ấy ta sẽ làm thịt nó sau.
Con thỏ rừng thoát chết trong gang tấc, dường như cũng hiểu được người nữ tử kia vừa cứu mạng mình, nó liền ngoan ngoãn rúc đầu vào bàn tay chàng thợ săn, không dám giãy giụa thêm một cái nào nữa.
Lúc này, Diệp Lạc Hân mới sực nhớ ra chiến lợi phẩm của mình. Trong lúc hoảng loạn chạy trốn, chiếc giỏ tre đã bị nghiêng đổ, những tai nấm gan bò văng vãi khắp nơi trên nền cỏ xanh. Nàng vội vàng ngồi xổm xuống, nhặt từng cây nấm tròn mập cho lại vào giỏ, rồi hớn hở nâng bổng chiếc giỏ tre lên trước mặt trượng phu, đôi mắt long lanh như dâng báu vật:
- Chàng xem này, hôm nay thiếp nhặt được nhiều nấm gan bò tươi ngon lắm; tối nay thiếp sẽ làm món nấm xào thơm nức mũi, chỗ nấm ăn không hết thiếp sẽ thái mỏng phơi khô trên gác bếp, đợi hôm nào xuống núi mang về biếu cha mẹ bồi bổ sức khỏe!
Tiêu Mộc đón lấy chiếc giỏ tre nặng trịch từ tay nàng, cảm nhận được tấm lòng hiếu thảo và sự đảm đang của thê tử, lồng ngực chàng dâng lên một dòng nước ấm áp. Chàng đưa bàn tay còn lại nắm chặt lấy bàn tay nhỏ nhắn của nàng, giọng trầm ấm:
- Được, đều nghe theo nàng sắp xếp; trời sắp đứng bóng rồi, chúng ta mau về nhà thôi.
Hai vợ chồng sóng bước bên nhau ra khỏi cánh rừng già rậm rạp. Về đến tiểu viện, trong lúc Diệp Lạc Hân bận rộn nhóm lửa nơi gian bếp nhỏ, Tiêu Mộc liền lấy một đoạn dây gai mềm buộc tạm chân sau của chú thỏ trắng vào chân cột hiên nhà. Sau đó, chàng cầm chiếc rựa sắc bén sải bước ra vạt tre sau chòi gỗ, chọn chặt vài cây tre già bánh tẻ to bằng bắp chân người lớn. Tiếng rựa chặt tre vang lên chát chúa, chát chúa giữa không gian yên bình. Dưới đôi bàn tay khéo léo và thoăn thoắt của người thợ săn dạn dày kinh nghiệm, những gióng tre dài nhanh chóng được chẻ nhỏ, vót sạch dằm xơ thành từng nan tre nhẵn bóng; chẳng mấy chốc, một chiếc lồng tre vuông vắn, xinh xắn với những then cài vững chãi đã được hoàn thành.
Tiêu Mộc lót một lớp cỏ khô mềm mại vào đáy lồng, rồi nhẹ nhàng gỡ dây buộc, thả chú thỏ trắng muốt vào bên trong. Con thỏ thoát khỏi bàn tay của kẻ săn mồi, vội vã chạy tọt vào một góc lồng, cuộn tròn thân thể lại, đưa đôi mắt tròn xoe ngơ ngác nhìn ra ngoài rồi từ từ nhấm nháp những ngọn cỏ non xanh mướt mà Lạc Hân vừa ném vào.
Bên gian bếp đất, khói lam chiều bắt đầu lượn lờ bay qua mái tranh xám xịt. Diệp Lạc Hân xắn cao hai ống tay áo thô, đôi tay thoăn thoắt làm việc bên bệ đá. Những tai nấm gan bò tươi non được nàng ngâm qua nước suối pha chút muối hạt, rửa sạch từng kẽ nấm rồi vớt ra để ráo nước. Nàng dùng con dao bài sắc bén thái nấm thành từng lát mỏng đều tăm tắp; phần chân nấm giòn ngọt cùng những tai nấm nhỏ được nàng băm nhỏ li ti trên thớt gỗ phát ra những tiếng cộc cộc, cộc cộc giòn giã.
Nàng đặt chiếc chảo gang lên miệng bếp lửa đang cháy bập bùng, múc một muỗng mỡ lợn trắng ngần thả vào. Mỡ vừa chạm lòng chảo nóng bỏng liền tan chảy xèo xèo, bốc lên mùi thơm ngậy ngào ngạt. Nàng đập dập vài nhánh tỏi rừng thả vào phi thơm vàng ruộm, rồi trút toàn bộ đĩa nấm gan bò thái lát vào chảo gang. Tiếng xèo xèo vang lên rộn rã át cả tiếng gió rừng bên ngoài cửa liếp; từng lát nấm gặp dầu sôi nhanh chóng săn lại, tiết ra thứ nước nấm ngọt lịm màu nâu vàng óng ả. Nàng nhanh tay đảo đều, rắc thêm chút muối hạt cùng nắm hành hoa dại xanh mướt; mùi thơm béo ngậy, thanh khiết của nấm rừng lập tức lan tỏa ngập tràn khắp gian bếp nhỏ.
Chưa dừng lại ở đó, Diệp Lạc Hân bắc một chiếc nồi đất nhỏ lên bếp than hồng bên cạnh, cho phần nấm gan bò băm nhỏ vào xào cùng chút mỡ lợn, nêm nếm chút nước tương sẫm màu và nửa bát nước hầm xương cá còn lại từ hôm trước. Lửa than liu riu đun cho nồi sốt sôi sùng sục, bọt khí nổi lên lục bục; từng mẩu nấm băm nhuyễn hòa quyện cùng nước tương sánh lại thành một thứ nước sốt nấm nâu sẫm, đặc sệt và tỏa ra hương vị thơm nức mũi, chỉ ngửi thôi đã khiến người ta phải nuốt nước bọt thèm thuồng. Nàng lại nhanh tay xào thêm một đĩa rau cần dại xanh mướt, cọng nào cọng nấy giòn sần sật bốc khói nghi ngút.
Bữa cơm chiều được dọn ra trên chiếc bàn gỗ mộc thô nhám kê sát khung cửa sổ. Trên bàn bày biện một đĩa nấm gan bò xào bóng bẩy mỡ màng, một đĩa rau cần dại xanh ngắt điểm xuyết vài lát ớt khô đỏ thắm, một bát nước sốt nấm sánh mịn nghi ngút khói thơm, cùng hai bát cơm gạo lứt đầy ắp từng hạt dẻo bùi.
Tiêu Mộc sau khi rửa sạch chân tay liền bước vào bàn ăn, mùi thức ăn thơm lừng kích thích khứu giác khiến chàng nuốt nước bọt cái ực. Chàng cầm đôi đũa tre, theo lời chỉ dẫn của thê tử, múc một muỗng nước sốt nấm sền sệt rưới đều lên mặt bát cơm gạo lứt, rồi gắp thêm vài lát nấm gan bò xào đưa vào miệng nhai chậm rãi.
Vị ngọt lịm, đậm đà của nấm rừng hòa cùng vị béo ngậy của mỡ lợn và vị mằn mặn thơm nồng của nước tương tan ngay nơi đầu lưỡi; từng miếng nấm vừa mềm mịn lại vừa có độ giòn sần sật nhai rất đã miệng, quyện chặt lấy từng hạt cơm gạo lứt dẻo thơm, tạo nên một phong vị tuyệt hảo nơi đầu lưỡi. Tiêu Mộc sáng mắt lên, chàng vừa nhai ngấu nghiến vừa liên tục gật đầu tán thưởng:
- Thơm ngon quá nương tử à; nấm này ăn vào vừa trơn vừa béo, nước sốt nấm nàng làm lại đậm đà đưa cơm đến lạ lùng, ta chưa từng được nếm thử món nào ngon ngọt đến thế này bao giờ!
Nhìn trượng phu ăn uống ngon lành, Diệp Lạc Hân mỉm cười mãn nguyện, nàng gắp thêm một gắp rau cần dại xào giòn vào bát chàng, khẽ cười nói:
- Chàng thích thì ăn nhiều vào một chút; nấm này bổ dưỡng lắm, ăn vào giúp khí huyết lưu thông, xua tan mệt mỏi sau những ngày trèo đèo lội suối đấy.
Tiêu Mộc ăn liền một mạch ba bát cơm lớn đầy có ngọn, vét sạch cả đĩa nấm xào lẫn bát nước sốt nấm sền sệt mới thỏa mãn buông đũa tre xuống bàn. Chàng nâng bát nước suối ấm uống một hơi cạn sạch, rồi ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Diệp Lạc Hân, nét mặt trở nên vô cùng nghiêm nghị:
- Chuyện ban trưa hôm nay thật sự quá nguy hiểm. Rừng sâu núi thẳm này không phải là nơi để dạo chơi; từ ngày mai trở đi, nàng tuyệt đối không được một mình ra ngoài nhặt nấm hay hái rau dại nữa. Đợi chuyến tới ta mang thuốc quý xuống núi bán xong xuôi, ta sẽ tìm mua một con chó săn con đem lên đây; nuôi nó lớn lên, vừa có thể trông coi nhà cửa, lúc nguy cấp lại có thể bảo vệ nàng phòng thân.
Thấy trượng phu lo lắng cho mình đến mức ấy, Diệp Lạc Hân chột dạ, nàng khẽ cúi đầu lí nhí phân trần:
- Hôm nay là do thiếp bị những vạt nấm béo mập kia làm mờ mắt nên mới lỡ chân đi quá xa; ngày mai thiếp nhất định sẽ cẩn trọng hơn, không dám lơ là nữa đâu.
Tiêu Mộc vẫn lắc đầu kiên quyết, ánh mắt chàng đong đầy vẻ quan tâm không cho phép chối từ:
- Ta không yên tâm để nàng ở một mình ngoài bìa rừng. Nếu nàng muốn ra ngoài hái rau hay tìm nấm, thì bắt buộc phải đi cùng với ta; có ta bên cạnh, dù có gặp hổ dữ ta cũng che chở được cho nàng.
Nhìn bờ vai rộng và ánh mắt kiên định của phu quân, Diệp Lạc Hân cảm thấy cõi lòng ngọt ngào như vừa uống mật ong rừng, nàng mỉm cười gật đầu ngoan ngoãn:
- Được rồi, thiếp nghe theo lời chàng; có chàng đi cùng, thiếp cũng có thể an tâm đi sâu hơn một chút, biết đâu lại tìm thấy thêm nhiều loại thảo dược quý hiếm khác giúp chàng.
Đêm hôm đó, gió ngàn thổi qua vách nứa rít lên từng hồi u u; trong chiếc lồng tre ngoài hiên, chú thỏ trắng nép mình ngủ say sưa sau một ngày kinh hoàng. Trong gian phòng ấm áp, hai vợ chồng ôm nhau ngủ một giấc thật sâu, gạt bỏ hết mọi nỗi muộn phiền nơi chốn nhân gian.
Sáng sớm hôm sau tỉnh giấc, bầu trời bên ngoài không còn những vạt nắng rực rỡ xuyên qua tán lá như mọi ngày. Không gian xám xịt một màu chì ảm đạm, từng mảng mây đen nặng trĩu từ phía đỉnh núi cao cuồn cuộn kéo về che kín cả vòm trời; không khí oi nồng, bức bối đến nghẹt thở, gió rừng ngừng bặt không một ngọn cỏ lay động. Đó là dấu hiệu quen thuộc của một cơn mưa giông lớn sắp sửa trút nước dữ dội xuống đại ngàn.
Thời tiết biến chuyển bất thường thế này, đường núi đất đá trơn trượt vô cùng nguy hiểm, Tiêu Mộc dứt khoát quyết định không tiến sâu vào rừng hái thuốc. Nhìn trời u ám nhưng chưa đổ hạt mưa nào, Diệp Lạc Hân chợt nhớ tới con suối nguồn mát lạnh dưới chân đồi, nàng liền quay sang kéo nhẹ vạt áo trượng phu, hào hứng đề nghị:
- Trời sắp mưa giông thế này, hay là hai chúng ta tranh thủ xuống con suối dưới chân đồi thăm chiếc lồng cá hôm nọ chàng đặt đi? Nước suối trên đỉnh núi này nuôi cá ngon ngọt vô cùng; nếu hôm nay bắt được nhiều cá, thiếp sẽ nấu một nồi canh cá chua cay thật lớn cho chàng tẩm bổ!
Tiêu Mộc nghe nàng nhắc tới cá suối, nhớ lại hương vị béo ngậy ngọt lừ của nồi canh cá hôm trước, chàng liền mỉm cười gật đầu đồng ý:
- Được, vậy ta cùng nàng xuống suối một chuyến; lần trước đặt lồng chỉ bắt được ba con cá nhỏ, hôm nay hy vọng thu hoạch khá khẩm hơn đôi chút.
Hai vợ chồng liền xách theo chiếc giỏ tre, men theo con đường dốc phủ đầy sỏi vụn đi xuống bờ suối. Càng đến gần khe nước, hơi nước mát lạnh bốc lên xua tan đi phần nào cái oi bức ngột ngạt của buổi sớm giông bão. Thế nhưng, khi vừa bước chân ra khỏi rặng tre ngà rậm rạp nhìn xuống mặt nước, cả Diệp Lạc Hân lẫn Tiêu Mộc đều sững sờ chết lặng; đôi mắt hai người tròn xoe kinh ngạc trước một cảnh tượng dị thường chưa từng thấy trong đời.
Dưới dòng nước suối trong vắt như gương, mặt nước không hề phẳng lặng như thường lệ mà đang sôi sùng sục, bọt khí nổi lên lăn tăn như có ai đang đun một nồi nước khổng lồ. Do trời sắp mưa giông lớn, áp suất không khí giảm mạnh khiến lượng dưỡng khí hòa tan trong làn nước lạnh sụt giảm nghiêm trọng; hàng trăm, hàng ngàn con cá suối từ khắp các hốc đá ngầm sâu thẳm thi nhau ngoi đầu lên sát mặt nước để đớp không khí thở!
Từng đàn cá chen chúc dày đặc, vây cá vẫy vùng lách tách, ánh lên sắc bạc lấp lánh dưới nền trời u ám. Con nào con nấy béo múp míp, dài chừng một gang tay, quẫy đuôi làm nước bắn tung tóe trắng xóa cả một khúc suối cạn.
Diệp Lạc Hân trố mắt nhìn đàn cá bạt ngàn ngay trước mặt, lồng ngực nàng đập thình thịch vì phấn khích; nàng giật mạnh tay áo Tiêu Mộc, cất tiếng thảng thốt:
- Trời đất ơi... chàng nhìn kìa! Sao lại có nhiều cá đến mức này cơ chứ!
Tiêu Mộc đứng bên cạnh cũng ngơ ngác nhìn đàn cá, chàng thợ săn dạn dày kinh nghiệm cũng chưa từng chứng kiến cảnh tượng cá suối kéo nhau ngoi lên thở dày đặc như một tấm thảm bạc thế này. Chàng khẽ lẩm bẩm trong miệng, dường như từ ngày có nàng dâu nhỏ này kề bên, vận may của chàng dường như luôn xuất hiện những điều kỳ diệu vượt xa lẽ thường.
Trong đầu Diệp Lạc Hân lập tức lóe lên câu thành ngữ của người xưa miêu tả cảnh vật trù phú hoang sơ - gậy đánh hươu, gáo múc cá! Đàn cá dày đặc nổi lềnh bềnh ngay sát mép bờ thế này, chẳng phải chỉ cần vươn tay ra là có thể tóm gọn từng nắm lớn hay sao?
Niềm vui sướng tột độ làm lu mờ mọi sự tính toán cẩn trọng; không kịp đợi Tiêu Mộc ngăn lại, Diệp Lạc Hân thoăn thoắt cởi phăng đôi hài vải thô trên chân, xắn cao ống quần quá đầu gối rồi hớn hở nhảy ào xuống dòng nước suối cạn:
- Cá nhiều thế này, thiếp bắt cho chàng xem!
Thế nhưng, nàng vừa đạp chân xuống nước, tiếng nước bì bõm, bì bõm cùng bóng người đổ dồn xuống lập tức làm kinh động cả đàn cá nhạy cảm. Chỉ trong một cái chớp mắt ngắn ngủi, đàn cá đang ngơ ngác thở trên mặt nước bỗng quẫy đuôi kịch liệt; rào rào, rào rào! Từng đợt sóng nước bắn tung tóe, hàng trăm con cá bạc phóng vút đi như những mũi tên bắn xé toạc làn nước trong veo, lủi nhanh như chớp vào những hốc đá ngầm sâu thẳm dưới đáy suối.
Chỉ sau vài hơi thở ngắn ngủi, mặt suối sôi động lúc nãy bỗng chốc trở nên vắng ngắt, tĩnh lặng như tờ, tuyệt nhiên không còn thấy lấy một chiếc vây cá nào lượn lờ trên mặt nước nữa.
Diệp Lạc Hân đứng trơ trọi giữa dòng nước lạnh buốt ngập ngang bắp chân, hai bàn tay giơ ra giữa không trung chẳng tóm được thứ gì ngoài mấy cọng rong rêu trôi dạt. Nhìn mặt nước phẳng lặng như gương, nàng tiếc nuối đến mức muốn dậm chân, quay đầu nhìn Tiêu Mộc với ánh mắt mếu máo:
- Chạy... chạy hết sạch rồi! Vừa nãy rõ ràng có nhiều cá đến thế, sao chớp mắt một cái đã biến mất không còn một mống nào vậy chàng?
Nhìn bộ dạng ngơ ngác, thất vọng đến tội nghiệp của tiểu thê tử, Tiêu Mộc không nhịn được bật cười thành tiếng. Chàng bước xuống mép nước, vươn hai cánh tay vững chãi nhấc bổng nàng lên khỏi dòng nước lạnh, đặt nàng ngồi êm ái lên một tảng đá phẳng trên bờ, rồi dịu dàng lấy vạt áo lau khô những giọt nước bắn trên má nàng:
- Cá suối sinh sống nơi nước chảy xiết, tính tình nhạy bén vô cùng; nàng lội nước bì bõm làm động nước ầm ĩ thế kia, chúng không chạy trốn mới là chuyện lạ đấy. Nàng cứ ngồi yên đây sưởi chân cho ráo, để ta lội ra kéo chiếc lồng bẫy hôm trước lên xem sao.
Nói đoạn, Tiêu Mộc bước từng bước dứt khoát lội ra giữa dòng suối, nơi có một sợi dây thừng bện bằng vỏ cây buộc chặt vào mỏm đá ngầm. Chàng nắm lấy đầu dây, dùng sức kéo mạnh; chiếc lồng tre ngâm sâu dưới đáy nước từ từ trồi lên khỏi mặt nước suối.
Nước chảy ròng ròng qua các nan tre thưa, để lộ ra cảnh tượng bên trong chiếc lồng tre khiến cả hai vợ chồng đều reo lên vui sướng. Chiếc lồng tre hôm nay thu hoạch bội thu ngoài sức tưởng tượng; bên trong có hơn mười con cá vây bạc béo múp míp đang quẫy đuôi tanh tách, cùng với hơn hai mươi con tôm râu đỏ to bằng ngón tay cái đang giương càng búng tanh tách, tanh tách vào thành lồng.
Tiêu Mộc thoăn thoắt xách chiếc lồng lên bờ, đổ toàn bộ số tôm cá tươi rói vào chiếc giỏ tre mà Diệp Lạc Hân đang giữ. Diệp Lạc Hân hai tay thoăn thoắt nhặt từng con tôm đỏ au và những chú cá vây bạc óng ánh cho vào giỏ, thế nhưng ánh mắt nàng vẫn không kìm được mà ngoái đầu nhìn xuống dòng suối sâu thẳm, trong lòng tràn ngập nỗi tiếc nuối khôn nguôi:
- Chỗ tôm cá này đã nhiều thật đấy, nhưng đàn cá ngoi lên lúc nãy phải đến hàng trăm con, con nào con nấy to tròn béo tốt; giá như có cách nào bắt trọn được cả đàn cá ấy thì tốt biết mấy chàng nhỉ?
Nghe thê tử thầm thì than thở, Tiêu Mộc khẽ nhếch môi nở một nụ cười đầy vẻ tự tin và bí hiểm. Chàng nhìn sâu vào đôi mắt long lanh của nàng, cất giọng trầm ấm đĩnh đạc:
- Bắt trọn đàn cá hàng trăm con kia, đối với người khác thì khó như lên trời; nhưng đối với thợ săn bọn ta, chuyện này thật ra lại đơn giản vô cùng.
Diệp Lạc Hân tròn xoe mắt, nàng ngẩng phắt đầu nhìn phu quân với vẻ nửa tin nửa ngờ:
- Thật sao chàng? Cá bơi dưới nước nhanh như chớp, suối thì sâu nhiều hốc đá hiểm trở, chúng ta lại không có lưới kéo lớn, chàng làm cách nào mà bắt trọn được cả trăm con cá ấy chứ?
Tiêu Mộc mỉm cười, đưa tay vỗ nhẹ lên bờ vai nhỏ của nàng, giọng đầy quả quyết:
- Đương nhiên là thật; lời Tiêu Mộc ta đã nói ra trước mặt nàng thì chưa từng có nửa lời dối gạt. Bây giờ hai chúng ta mau mang giỏ tôm cá này về nhà cất cho cẩn thận, rồi lấy thêm đồ nghề ra đây, ta sẽ cho nàng mở rộng tầm mắt.
Hai vợ chồng hối hả rảo bước trở về căn chòi gỗ. Vừa về tới sân, chưa kịp dọn dẹp số cá tôm vừa bắt, Tiêu Mộc đã thoăn thoắt đi vào chái bếp, mang ra hai chiếc giỏ tre lớn loại sâu lòng chuyên dùng để đựng củi, cùng một chiếc chậu sành to tướng thường ngày vẫn dùng để chứa nước rửa rau.
Diệp Lạc Hân nhìn chiếc chậu sành to đùng trên tay trượng phu, đầu óc mơ hồ chẳng hiểu chàng tính toán điều gì, nàng ngạc nhiên cất tiếng hỏi:
- Chàng mang theo hai chiếc giỏ lớn với cái chậu to này làm gì thế? Chẳng lẽ chàng định dùng cái chậu sành này lội xuống suối để múc cá lên thật đấy ư?
Tiêu Mộc chỉ mỉm cười thần bí, ánh mắt lấp lánh những tia sáng tinh quái của một thợ săn lão luyện:
- Lát nữa tới nơi nàng sẽ tự khắc hiểu rõ; chuẩn bị tinh thần mà nhặt cá mỏi tay đi là vừa.
Nói xong, chàng một tay xách chậu sành, tay kia dắt Diệp Lạc Hân rời khỏi tiểu viện. Thế nhưng, chàng lại không hề dẫn nàng quay trở lại con suối dưới chân đồi, mà sải bước dứt khoát rẽ sang một con đường mòn nhỏ hẹp dẫn ngược lên sườn núi đá rậm rạp phía sau lưng nhà.
Diệp Lạc Hân thấy hướng đi hoàn toàn trái ngược với con suối, liền vội vã giật nhẹ tay áo chàng, cất tiếng nhắc nhở:
- Này Tiêu Mộc, chàng có đi nhầm đường không đấy? Suối cá ở tít dưới chân đồi đằng kia cơ mà, sao chàng lại dẫn thiếp leo ngược lên núi thế này?
Tiêu Mộc sải bước dài vững chãi trên dốc đá gập ghềnh, không quay đầu lại nhưng giọng nói trầm vang đầy vẻ tự tin:
- Ta không nhầm đâu; muốn bắt được đàn cá lớn dưới suối mà không cần tốn công giăng lưới đuổi bắt, trước tiên phải lên khu rừng rậm sau vách đá này. Ta nhớ rõ ở đó có một loài cây vô cùng đặc biệt.
Diệp Lạc Hân lòng đầy nghi hoặc nhưng cũng vô cùng tò mò, nàng ngoan ngoãn rảo bước theo sát sau lưng bóng hình cao lớn của phu quân. Hai người xuyên qua những bụi cây rậm rạp gai góc, men theo vách đá cheo leo tiến thẳng vào một cánh rừng nhỏ rợp bóng cổ thụ khuất sau hẻm núi.
Tiêu Mộc dừng chân lại trước một gốc cây rừng kỳ lạ; thân cây xù xì màu nâu xám, tán lá rậm rạp tỏa ra một mùi hương hăng nồng ngai ngái rất đặc trưng. Chàng đặt chiếc chậu sành xuống phiến đá, ánh mắt rực sáng nhìn lên những chùm lá xanh mướt đung đưa trên cành.
Đúng lúc đó, từ phía chân trời xa xôi, một tiếng sấm rền vang lên ầm ầm; cơn gió giông bắt đầu thổi rít từng hồi qua vòm lá đại ngàn, mang theo hơi lạnh ẩm ướt của những hạt mưa đầu mùa sắp sửa trút xuống. Liệu loài cây bí ẩn mà Tiêu Mộc tìm kiếm mang tên là gì, và kế sách thần kỳ của chàng có kịp giúp hai phu thê tóm trọn đàn cá hàng trăm con trước khi cơn mưa giông dữ dội nhấn chìm tất cả hay không?
Bóng lưng cao lớn của Tiêu Mộc dần dần chìm sâu vào màn sương mù xám xịt của đại ngàn, cho đến khi tiếng bước chân đạp trên thảm lá mục hoàn toàn tan biến giữa tiếng gió rừng xào xạc. Diệp Lạc Hân đứng lặng nơi bìa rừng thêm một lát; hơi sương ban mai lành lạnh mơn man trên gò má khiến nàng khẽ rùng mình, kéo lại vạt áo vải thô cho kín cổ. Nàng hiểu rõ lời dặn dò tha thiết của phu quân; nơi rừng sâu núi thẳm này chứa đựng biết bao cạm bẫy khôn lường, giữ được mạng sống nhỏ bé này sau khi xuyên không đến đây đã là kỳ tích lớn lao của trời đất, nàng tuyệt đối không dám đem tính mạng của mình ra đùa giỡn. Nghĩ vậy, Diệp Lạc Hân xoay người, tay xách chiếc giỏ tre nhỏ men theo con đường mòn quen thuộc quay trở lại sườn đồi thoai thoải nằm ngay phía sau ngôi nhà gỗ.
Khu đất sau nhà vốn là một triền dốc thoải đón gió, cây cối mọc thưa thớt hơn nhiều so với rừng già rậm rạp phía trước. Mấy ngày trước, Tiêu Mộc đã cẩn thận phát quang gai góc, dọn dẹp sạch sẽ những cành củi mục và rắc một lớp bột thảo dược trừ độc trùng chạy dài men theo chân đồi; chính vì thế, dã thú hung dữ hiếm khi nào dám bén mảng tới gần nơi này. Không khí buổi sớm trong lành ngạt ngào mùi hương của cỏ dại quyện lẫn với đất ẩm sau những ngày sương đọng. Diệp Lạc Hân cúi đầu, đôi mắt tinh tường rà soát từng lùm cây bụi cỏ mọc sát bìa rừng; nàng hy vọng có thể tìm được ít nấm hương hoặc rau dại mang về đổi bữa trưa cho hai vợ chồng.
Núi sâu quả nhiên là kho báu vô tận của đất trời. Mới đi được chừng mươi trượng men theo một bờ đá ẩm ướt, ánh mắt Diệp Lạc Hân bỗng sáng bừng lên khi nhìn thấy dưới gốc một cây dẻ gai già cỗi nhô lên vài chiếc mũ nấm màu nâu sẫm bóng bẩy. Nàng vội vã rảo bước lại gần, ngồi thụp xuống vạch đám cỏ lau sang hai bên; trước mắt nàng là một cụm nấm gan bò tươi tốt, cây nào cây nấy mập mạp béo tròn, cùi nấm dày cộp và căng mọng như những chiếc bánh bao nướng vừa ra lò. Nấm gan bò sinh trưởng tự nhiên nơi núi cao thế này thịt rất chắc, vị ngọt đậm đà thanh khiết, nếu đem xào mỡ lợn hay nấu canh thì thơm ngọt chẳng kém gì sơn hào hải vị. Ở thế giới hiện đại trước kia, thứ nấm rừng tự nhiên béo tốt thế này có giá đắt đỏ vô cùng; còn ở nơi chốn thâm sơn cùng cốc hoang vu này, chúng lại mọc tùy tiện ngay dưới gốc cây mà chẳng hề có bóng người tranh giành thu hái.
Diệp Lạc Hân mừng rỡ khôn xiết, cẩn thận vươn những ngón tay mềm mại nắm lấy gốc nấm, khẽ lắc nhẹ một cái; một tiếng bụp giòn tan êm ái vang lên, cây nấm liền rời khỏi lớp đất mùn ẩm ướt, tỏa ra một làn hương thơm ngai ngái, ngọt lành đặc trưng của đất rừng. Nàng lau qua lớp đất cát bám ở chân nấm rồi đặt nhẹ vào đáy giỏ tre. Vừa ngẩng đầu lên tìm kiếm, tim nàng lại rộn rã khi phát hiện cách đó chừng vài bước chân, bên dưới một thân cây mục gãy khác lại lấp ló thêm một vạt nấm gan bò lớn nhỏ đang thi nhau đội lá ngoi lên. Niềm say mê thu hoạch của một người yêu thích bếp núc lập tức bùng cháy mãnh liệt; nàng cứ thế cúi rạp người nhặt từng đóa nấm béo múp, hái xong cụm này lại nhìn thấy những vạt nấm nâu bóng mỡ màng khác thấp thoáng mời gọi ở phía trước.
Từng bước chân của nàng cứ thế vô thức dời xa bờ rào quen thuộc; nàng bước qua từng gò đất thoai thoải, lách qua những bụi gai dại rậm rạp mà chẳng hề hay biết. Tán cây trên đầu dần dần ken đặc lại, che khuất gần như toàn bộ ánh nắng ban mai rực rỡ; không gian xung quanh chìm vào một màu xanh u tối, mờ ảo hơi sương. Diệp Lạc Hân chỉ mải mê cúi đầu tìm nấm, cho đến khi chiếc giỏ tre trên tay đã nặng trịch, những cây nấm gan bò to bằng bàn tay xếp ken dày vun cao thành ngọn, nàng mới mỏi nhừ thắt lưng, thở phào một hơi rồi đứng thẳng người dậy.
Nàng đưa tay áo lên quẹt những giọt mồ hôi lấm tấm nơi trán, mỉm cười toan quay gót trở về chòi gỗ để chuẩn bị bữa ăn; thế nhưng, khi ngước mắt nhìn quanh, nụ cười trên khóe môi Diệp Lạc Hân bỗng chốc đông cứng lại. Xung quanh nàng giờ đây là những thân cổ thụ ngàn năm cao vút sừng sững, thân cây to đến mấy người ôm phủ đầy rêu phong xám xịt; dây leo chằng chịt rủ xuống như những chiếc thòng lọng ma quái. Mái nhà tranh nhỏ bé cùng làn khói bếp quen thuộc phía sau sườn đồi đã hoàn toàn biến mất không một dấu vết. Bốn bề im lìm đến rợn người, chỉ có tiếng gió ngàn rít qua kẽ lá từng hồi xao xác.
Lòng Diệp Lạc Hân bỗng chốc chùng xuống, da đầu nàng tê rần rần; nàng biết mình đã phạm phải điều cấm kỵ lớn nhất nơi rừng sâu - nàng đã mải mê hái nấm mà đi lạc quá sâu vào vùng lõi rậm rạp, mất hoàn toàn phương hướng! Cơn hoảng loạn bắt đầu nhen nhóm trong lồng ngực, nàng siết chặt quai giỏ tre, cố gắng trấn tĩnh nhớ lại lối mòn lúc nãy mình đã đi qua. Nàng vội vã cất bước, chân bước thoăn thoắt dẫm lên lớp lá mục ẩm ướt, hy vọng mau chóng tìm được lối quang đãng để chạy ra ngoài.
Thế nhưng, nàng vừa đi được chừng mươi bước chân, từ trong lùm cây rậm rạp tối tăm phía sau lưng bỗng vang lên một chuỗi âm thanh bất thường:
Sột soạt... sột soạt...
Tiếng lá khô cọ xát vào nhau vang lên thật khẽ khàng nhưng lại vô cùng rõ rệt; ngay sau đó là tiếng cành cây khô gãy tanh tách dưới sức nặng của một vật thể nào đó đang di chuyển. Âm thanh ấy không hề dừng lại, trái lại cứ bám sát theo từng nhịp bước chân của nàng, mỗi lúc một gần hơn. Từng sợi lông tơ trên gáy Diệp Lạc Hân đồng loạt dựng đứng; nàng nín thở, hai hàm răng va vào nhau lập cập. Trong đầu nàng lập tức hiện lên những câu chuyện rùng rợn mà Tiêu Mộc từng kể: là đàn sói xám đói mồi đang lẳng lặng bám đuôi con mồi, hay là con gấu đen khổng lồ đang rình rập vồ lấy nàng từ phía sau?
Nỗi sợ hãi tột cùng bóp nghẹt lấy buồng phổi khiến Diệp Lạc Hân không dám ngoái đầu lại nhìn dù chỉ một lần. Bản năng sinh tồn trỗi dậy, nàng ôm ghì chiếc giỏ nấm trước ngực, co cẳng cắm đầu chạy thục mạng về phía trước, nơi có một khoảng sáng le lói xuyên qua vòm lá. Gió rừng rít bên tai vù vù, gai góc cào rách tưa vạt áo thô, cành cây quẹt rát buốt hai bên má, nhưng nàng chẳng hề màng tới; tim nàng đập thình thịch, thình thịch như muốn nhảy tung ra khỏi lồng ngực. Nàng dốc toàn bộ sức tàn của đôi chân run rẩy, hận không thể mọc thêm đôi cánh để bay vút ra khỏi cánh rừng ma quái này.
Ngay khi bóng dáng nàng vừa lao qua hai gốc cây cổ thụ chắn ngang lối đi, một bóng đen cao lớn bỗng từ góc chéo bụi rậm lao vụt ra với tốc độ kinh hồn. Chưa kịp để nàng thốt lên lời trăn trối, hai cánh tay cứng như gọng kìm sắt thép đã vươn tới, ôm trọn lấy thân thể mảnh mai của nàng vào một vòm ngực vững chãi, nóng hổi.
Diệp Lạc Hân sợ đến mức hồn xiêu phách tán, nàng nhắm nghiền hai mắt, giơ hai tay ôm chặt lấy đầu, cất tiếng thét kinh hoàng xé toạc không gian tĩnh mịch:
- A... Cứu mạng! Cứu mạng thiếp với!
Thế nhưng, móng vuốt sắc nhọn của dã thú trong tưởng tượng đã không xé toạc da thịt nàng; thay vào đó, một bàn tay to lớn thô ráp, ấm áp khẽ vỗ nhẹ lên tấm lưng đang run rẩy bần bật của nàng, cùng với một giọng nói trầm đục, quen thuộc vang lên bên tai:
- Lạc Lạc, đừng sợ; là ta, ta đây rồi!
Nghe được âm thanh trầm ấm thân thương ấy, Diệp Lạc Hân ngỡ như mình vừa từ cõi chết trở về. Nàng run rẩy mở mắt, nhìn thấy gương mặt góc cạnh đẫm mồ hôi của Tiêu Mộc đang cúi sát nhìn mình với ánh mắt tràn ngập vẻ lo lắng xót xa; trên lưng chàng vẫn còn đeo chiếc gùi mây đựng đầy thảo dược tươi. Nàng hoàn toàn kiệt sức, hai chân mềm nhũn ra như sợi bún, cả người đổ sụp dựa hẳn vào lồng ngực rắn rỏi của chàng, vừa thở dốc từng ngụm vừa giơ ngón tay run rẩy chỉ về phía bụi rậm phía sau, giọng nghẹn ngào đứt quãng:
- Có... có dã thú bám theo thiếp... Nó đuổi sát ngay sau lưng thiếp rồi!
Ánh mắt Tiêu Mộc khẽ híp lại, trong đồng tử lóe lên một tia sắc lẹm như lưỡi dao săn. Chàng nhẹ nhàng đặt Diệp Lạc Hân ngồi tựa lưng vào một gốc cây to, trầm giọng trấn an:
- Nàng ngồi yên đây thở cho lại sức; để ta xem thứ gì to gan dám dọa nương tử của ta.
Dứt lời, thân hình vạm vỡ của Tiêu Mộc lập tức khom thấp xuống, bước chân chàng nhẹ bẫng tựa như một con báo săn mồi, luồn lách qua hai gốc đại thụ rậm rạp. Chàng đưa mắt quét qua lớp cỏ rạp, khóa chặt vào một lùm dương xỉ đang khẽ rung rinh. Động tác của chàng nhanh như chớp giật, cánh tay dài vươn thẳng vào hốc rễ cây sâu hoắm, mạnh mẽ túm lấy một vật thể lông lá rồi dứt khoát lôi phắt ra ngoài.
Một tiếng chít chít hoảng hốt vang lên giòn giã giữa không gian. Đập vào mắt Diệp Lạc Hân không phải là nanh vuốt của gấu đen hay sói xám, mà là một cục bông gòn mềm mại, trắng muốt không tì vết. Con vật toàn thân phủ một lớp lông tơ trắng tinh như tuyết đầu mùa, đôi tai dài lông xù đang bị Tiêu Mộc túm chặt trong tay; bốn chiếc chân ngắn tũn co rúm lại, đạp loạn xạ trong không khí trong vô vọng. Điều kỳ lạ nhất là quanh đôi mắt tròn xoe màu hồng ngọc của nó lại có hai hàng lông mi dài thượt, đen nhánh tựa như được ai đó dùng bút lông chấm mực tỉ mỉ vẽ lên, trông vừa ngộ nghĩnh lại vừa tinh quái lạ thường.
Tiêu Mộc nhìn con thỏ đang giãy giụa trong tay mình, khóe môi khẽ giật giật, chàng quay đầu nhìn thê tử với ánh mắt nửa cười nửa mếu, giọng trầm vang đầy vẻ trêu chọc:
- Ta còn tưởng là mãnh thú phương nào xuống núi, hóa ra chỉ là một con thỏ rừng nhãi nhép; thế mà cũng dám chạy lăng xăng ra hù dọa người ta, xem chừng hôm nay cái mạng nhỏ của mày khó giữ rồi!
Nói đoạn, bàn tay thô ráp của Tiêu Mộc liền chuyển xuống nắm chặt lấy cổ con thỏ, toan vặn mạnh một cái để kết liễu nó làm mồi nhắm cho bữa tối.
Nhìn thấy kẻ đã dọa mình suýt ngất xỉu chỉ là một con thỏ con trắng trẻo, ba hồn bảy vía vừa bay lên mây của Diệp Lạc Hân cuối cùng cũng chầm chậm quay trở về lồng ngực. Nàng chống tay gượng đứng dậy, vội vàng xua tay cất tiếng ngăn lại:
- Khoan đã Tiêu Mộc; chàng đừng giết nó! Khó khăn lắm mới bắt sống được một con thỏ rừng trắng muốt lại có hàng mi đen đặc biệt thế này; chi bằng chúng ta giữ lại nuôi nó đi chàng?
Tiêu Mộc nghe vậy liền dừng tay, chàng nhấc bổng con thỏ lên ngang tầm mắt ngắm nghía; con thỏ dường như cảm nhận được sát khí lạnh lẽo từ người thợ săn, sợ đến mức co rúm toàn thân thành một cục tròn vo, hai tai cụp sát đầu, miệng chỉ dám phát ra những tiếng chít chít lí nhí van lơn. Tiêu Mộc bĩu môi, giọng điệu có phần chê bai:
- Con thỏ này gầy trơ xương, thịt thà chẳng được bao nhiêu; nếu nàng muốn nuôi, vậy thì nuôi cho nó béo mầm lên rồi hãy làm thịt tẩm bổ cho nàng.
Diệp Lạc Hân nghe hắn mở miệng ra là đòi làm thịt con vật đáng yêu, không khỏi dở khóc dở cười, nàng bước lại gần vuốt nhẹ chùm lông tơ mềm mại của chú thỏ nhỏ, nũng nịu phân bua:
- Thiếp đâu phải nuôi để ăn thịt; giữ nó lại bầu bạn trong nhà gỗ cho vui cửa vui nhà, vả lại sau này thiếp còn có công dụng khác nữa cơ mà.
Nhìn vẻ mặt tha thiết của tiểu thê tử, ánh mắt Tiêu Mộc dần dịu lại, lộ rõ vẻ cưng chiều vô hạn. Chàng đổi tay, nắm nhẹ lấy lớp da gáy con thỏ xách sang bên hông, khẽ gật đầu nhượng bộ:
- Được rồi, nếu nàng đã thích thì tạm thời giữ lại cho nó một mạng; đợi đến khi nào nàng chán không muốn nuôi nữa, lúc ấy ta sẽ làm thịt nó sau.
Con thỏ rừng thoát chết trong gang tấc, dường như cũng hiểu được người nữ tử kia vừa cứu mạng mình, nó liền ngoan ngoãn rúc đầu vào bàn tay chàng thợ săn, không dám giãy giụa thêm một cái nào nữa.
Lúc này, Diệp Lạc Hân mới sực nhớ ra chiến lợi phẩm của mình. Trong lúc hoảng loạn chạy trốn, chiếc giỏ tre đã bị nghiêng đổ, những tai nấm gan bò văng vãi khắp nơi trên nền cỏ xanh. Nàng vội vàng ngồi xổm xuống, nhặt từng cây nấm tròn mập cho lại vào giỏ, rồi hớn hở nâng bổng chiếc giỏ tre lên trước mặt trượng phu, đôi mắt long lanh như dâng báu vật:
- Chàng xem này, hôm nay thiếp nhặt được nhiều nấm gan bò tươi ngon lắm; tối nay thiếp sẽ làm món nấm xào thơm nức mũi, chỗ nấm ăn không hết thiếp sẽ thái mỏng phơi khô trên gác bếp, đợi hôm nào xuống núi mang về biếu cha mẹ bồi bổ sức khỏe!
Tiêu Mộc đón lấy chiếc giỏ tre nặng trịch từ tay nàng, cảm nhận được tấm lòng hiếu thảo và sự đảm đang của thê tử, lồng ngực chàng dâng lên một dòng nước ấm áp. Chàng đưa bàn tay còn lại nắm chặt lấy bàn tay nhỏ nhắn của nàng, giọng trầm ấm:
- Được, đều nghe theo nàng sắp xếp; trời sắp đứng bóng rồi, chúng ta mau về nhà thôi.
Hai vợ chồng sóng bước bên nhau ra khỏi cánh rừng già rậm rạp. Về đến tiểu viện, trong lúc Diệp Lạc Hân bận rộn nhóm lửa nơi gian bếp nhỏ, Tiêu Mộc liền lấy một đoạn dây gai mềm buộc tạm chân sau của chú thỏ trắng vào chân cột hiên nhà. Sau đó, chàng cầm chiếc rựa sắc bén sải bước ra vạt tre sau chòi gỗ, chọn chặt vài cây tre già bánh tẻ to bằng bắp chân người lớn. Tiếng rựa chặt tre vang lên chát chúa, chát chúa giữa không gian yên bình. Dưới đôi bàn tay khéo léo và thoăn thoắt của người thợ săn dạn dày kinh nghiệm, những gióng tre dài nhanh chóng được chẻ nhỏ, vót sạch dằm xơ thành từng nan tre nhẵn bóng; chẳng mấy chốc, một chiếc lồng tre vuông vắn, xinh xắn với những then cài vững chãi đã được hoàn thành.
Tiêu Mộc lót một lớp cỏ khô mềm mại vào đáy lồng, rồi nhẹ nhàng gỡ dây buộc, thả chú thỏ trắng muốt vào bên trong. Con thỏ thoát khỏi bàn tay của kẻ săn mồi, vội vã chạy tọt vào một góc lồng, cuộn tròn thân thể lại, đưa đôi mắt tròn xoe ngơ ngác nhìn ra ngoài rồi từ từ nhấm nháp những ngọn cỏ non xanh mướt mà Lạc Hân vừa ném vào.
Bên gian bếp đất, khói lam chiều bắt đầu lượn lờ bay qua mái tranh xám xịt. Diệp Lạc Hân xắn cao hai ống tay áo thô, đôi tay thoăn thoắt làm việc bên bệ đá. Những tai nấm gan bò tươi non được nàng ngâm qua nước suối pha chút muối hạt, rửa sạch từng kẽ nấm rồi vớt ra để ráo nước. Nàng dùng con dao bài sắc bén thái nấm thành từng lát mỏng đều tăm tắp; phần chân nấm giòn ngọt cùng những tai nấm nhỏ được nàng băm nhỏ li ti trên thớt gỗ phát ra những tiếng cộc cộc, cộc cộc giòn giã.
Nàng đặt chiếc chảo gang lên miệng bếp lửa đang cháy bập bùng, múc một muỗng mỡ lợn trắng ngần thả vào. Mỡ vừa chạm lòng chảo nóng bỏng liền tan chảy xèo xèo, bốc lên mùi thơm ngậy ngào ngạt. Nàng đập dập vài nhánh tỏi rừng thả vào phi thơm vàng ruộm, rồi trút toàn bộ đĩa nấm gan bò thái lát vào chảo gang. Tiếng xèo xèo vang lên rộn rã át cả tiếng gió rừng bên ngoài cửa liếp; từng lát nấm gặp dầu sôi nhanh chóng săn lại, tiết ra thứ nước nấm ngọt lịm màu nâu vàng óng ả. Nàng nhanh tay đảo đều, rắc thêm chút muối hạt cùng nắm hành hoa dại xanh mướt; mùi thơm béo ngậy, thanh khiết của nấm rừng lập tức lan tỏa ngập tràn khắp gian bếp nhỏ.
Chưa dừng lại ở đó, Diệp Lạc Hân bắc một chiếc nồi đất nhỏ lên bếp than hồng bên cạnh, cho phần nấm gan bò băm nhỏ vào xào cùng chút mỡ lợn, nêm nếm chút nước tương sẫm màu và nửa bát nước hầm xương cá còn lại từ hôm trước. Lửa than liu riu đun cho nồi sốt sôi sùng sục, bọt khí nổi lên lục bục; từng mẩu nấm băm nhuyễn hòa quyện cùng nước tương sánh lại thành một thứ nước sốt nấm nâu sẫm, đặc sệt và tỏa ra hương vị thơm nức mũi, chỉ ngửi thôi đã khiến người ta phải nuốt nước bọt thèm thuồng. Nàng lại nhanh tay xào thêm một đĩa rau cần dại xanh mướt, cọng nào cọng nấy giòn sần sật bốc khói nghi ngút.
Bữa cơm chiều được dọn ra trên chiếc bàn gỗ mộc thô nhám kê sát khung cửa sổ. Trên bàn bày biện một đĩa nấm gan bò xào bóng bẩy mỡ màng, một đĩa rau cần dại xanh ngắt điểm xuyết vài lát ớt khô đỏ thắm, một bát nước sốt nấm sánh mịn nghi ngút khói thơm, cùng hai bát cơm gạo lứt đầy ắp từng hạt dẻo bùi.
Tiêu Mộc sau khi rửa sạch chân tay liền bước vào bàn ăn, mùi thức ăn thơm lừng kích thích khứu giác khiến chàng nuốt nước bọt cái ực. Chàng cầm đôi đũa tre, theo lời chỉ dẫn của thê tử, múc một muỗng nước sốt nấm sền sệt rưới đều lên mặt bát cơm gạo lứt, rồi gắp thêm vài lát nấm gan bò xào đưa vào miệng nhai chậm rãi.
Vị ngọt lịm, đậm đà của nấm rừng hòa cùng vị béo ngậy của mỡ lợn và vị mằn mặn thơm nồng của nước tương tan ngay nơi đầu lưỡi; từng miếng nấm vừa mềm mịn lại vừa có độ giòn sần sật nhai rất đã miệng, quyện chặt lấy từng hạt cơm gạo lứt dẻo thơm, tạo nên một phong vị tuyệt hảo nơi đầu lưỡi. Tiêu Mộc sáng mắt lên, chàng vừa nhai ngấu nghiến vừa liên tục gật đầu tán thưởng:
- Thơm ngon quá nương tử à; nấm này ăn vào vừa trơn vừa béo, nước sốt nấm nàng làm lại đậm đà đưa cơm đến lạ lùng, ta chưa từng được nếm thử món nào ngon ngọt đến thế này bao giờ!
Nhìn trượng phu ăn uống ngon lành, Diệp Lạc Hân mỉm cười mãn nguyện, nàng gắp thêm một gắp rau cần dại xào giòn vào bát chàng, khẽ cười nói:
- Chàng thích thì ăn nhiều vào một chút; nấm này bổ dưỡng lắm, ăn vào giúp khí huyết lưu thông, xua tan mệt mỏi sau những ngày trèo đèo lội suối đấy.
Tiêu Mộc ăn liền một mạch ba bát cơm lớn đầy có ngọn, vét sạch cả đĩa nấm xào lẫn bát nước sốt nấm sền sệt mới thỏa mãn buông đũa tre xuống bàn. Chàng nâng bát nước suối ấm uống một hơi cạn sạch, rồi ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Diệp Lạc Hân, nét mặt trở nên vô cùng nghiêm nghị:
- Chuyện ban trưa hôm nay thật sự quá nguy hiểm. Rừng sâu núi thẳm này không phải là nơi để dạo chơi; từ ngày mai trở đi, nàng tuyệt đối không được một mình ra ngoài nhặt nấm hay hái rau dại nữa. Đợi chuyến tới ta mang thuốc quý xuống núi bán xong xuôi, ta sẽ tìm mua một con chó săn con đem lên đây; nuôi nó lớn lên, vừa có thể trông coi nhà cửa, lúc nguy cấp lại có thể bảo vệ nàng phòng thân.
Thấy trượng phu lo lắng cho mình đến mức ấy, Diệp Lạc Hân chột dạ, nàng khẽ cúi đầu lí nhí phân trần:
- Hôm nay là do thiếp bị những vạt nấm béo mập kia làm mờ mắt nên mới lỡ chân đi quá xa; ngày mai thiếp nhất định sẽ cẩn trọng hơn, không dám lơ là nữa đâu.
Tiêu Mộc vẫn lắc đầu kiên quyết, ánh mắt chàng đong đầy vẻ quan tâm không cho phép chối từ:
- Ta không yên tâm để nàng ở một mình ngoài bìa rừng. Nếu nàng muốn ra ngoài hái rau hay tìm nấm, thì bắt buộc phải đi cùng với ta; có ta bên cạnh, dù có gặp hổ dữ ta cũng che chở được cho nàng.
Nhìn bờ vai rộng và ánh mắt kiên định của phu quân, Diệp Lạc Hân cảm thấy cõi lòng ngọt ngào như vừa uống mật ong rừng, nàng mỉm cười gật đầu ngoan ngoãn:
- Được rồi, thiếp nghe theo lời chàng; có chàng đi cùng, thiếp cũng có thể an tâm đi sâu hơn một chút, biết đâu lại tìm thấy thêm nhiều loại thảo dược quý hiếm khác giúp chàng.
Đêm hôm đó, gió ngàn thổi qua vách nứa rít lên từng hồi u u; trong chiếc lồng tre ngoài hiên, chú thỏ trắng nép mình ngủ say sưa sau một ngày kinh hoàng. Trong gian phòng ấm áp, hai vợ chồng ôm nhau ngủ một giấc thật sâu, gạt bỏ hết mọi nỗi muộn phiền nơi chốn nhân gian.
Sáng sớm hôm sau tỉnh giấc, bầu trời bên ngoài không còn những vạt nắng rực rỡ xuyên qua tán lá như mọi ngày. Không gian xám xịt một màu chì ảm đạm, từng mảng mây đen nặng trĩu từ phía đỉnh núi cao cuồn cuộn kéo về che kín cả vòm trời; không khí oi nồng, bức bối đến nghẹt thở, gió rừng ngừng bặt không một ngọn cỏ lay động. Đó là dấu hiệu quen thuộc của một cơn mưa giông lớn sắp sửa trút nước dữ dội xuống đại ngàn.
Thời tiết biến chuyển bất thường thế này, đường núi đất đá trơn trượt vô cùng nguy hiểm, Tiêu Mộc dứt khoát quyết định không tiến sâu vào rừng hái thuốc. Nhìn trời u ám nhưng chưa đổ hạt mưa nào, Diệp Lạc Hân chợt nhớ tới con suối nguồn mát lạnh dưới chân đồi, nàng liền quay sang kéo nhẹ vạt áo trượng phu, hào hứng đề nghị:
- Trời sắp mưa giông thế này, hay là hai chúng ta tranh thủ xuống con suối dưới chân đồi thăm chiếc lồng cá hôm nọ chàng đặt đi? Nước suối trên đỉnh núi này nuôi cá ngon ngọt vô cùng; nếu hôm nay bắt được nhiều cá, thiếp sẽ nấu một nồi canh cá chua cay thật lớn cho chàng tẩm bổ!
Tiêu Mộc nghe nàng nhắc tới cá suối, nhớ lại hương vị béo ngậy ngọt lừ của nồi canh cá hôm trước, chàng liền mỉm cười gật đầu đồng ý:
- Được, vậy ta cùng nàng xuống suối một chuyến; lần trước đặt lồng chỉ bắt được ba con cá nhỏ, hôm nay hy vọng thu hoạch khá khẩm hơn đôi chút.
Hai vợ chồng liền xách theo chiếc giỏ tre, men theo con đường dốc phủ đầy sỏi vụn đi xuống bờ suối. Càng đến gần khe nước, hơi nước mát lạnh bốc lên xua tan đi phần nào cái oi bức ngột ngạt của buổi sớm giông bão. Thế nhưng, khi vừa bước chân ra khỏi rặng tre ngà rậm rạp nhìn xuống mặt nước, cả Diệp Lạc Hân lẫn Tiêu Mộc đều sững sờ chết lặng; đôi mắt hai người tròn xoe kinh ngạc trước một cảnh tượng dị thường chưa từng thấy trong đời.
Dưới dòng nước suối trong vắt như gương, mặt nước không hề phẳng lặng như thường lệ mà đang sôi sùng sục, bọt khí nổi lên lăn tăn như có ai đang đun một nồi nước khổng lồ. Do trời sắp mưa giông lớn, áp suất không khí giảm mạnh khiến lượng dưỡng khí hòa tan trong làn nước lạnh sụt giảm nghiêm trọng; hàng trăm, hàng ngàn con cá suối từ khắp các hốc đá ngầm sâu thẳm thi nhau ngoi đầu lên sát mặt nước để đớp không khí thở!
Từng đàn cá chen chúc dày đặc, vây cá vẫy vùng lách tách, ánh lên sắc bạc lấp lánh dưới nền trời u ám. Con nào con nấy béo múp míp, dài chừng một gang tay, quẫy đuôi làm nước bắn tung tóe trắng xóa cả một khúc suối cạn.
Diệp Lạc Hân trố mắt nhìn đàn cá bạt ngàn ngay trước mặt, lồng ngực nàng đập thình thịch vì phấn khích; nàng giật mạnh tay áo Tiêu Mộc, cất tiếng thảng thốt:
- Trời đất ơi... chàng nhìn kìa! Sao lại có nhiều cá đến mức này cơ chứ!
Tiêu Mộc đứng bên cạnh cũng ngơ ngác nhìn đàn cá, chàng thợ săn dạn dày kinh nghiệm cũng chưa từng chứng kiến cảnh tượng cá suối kéo nhau ngoi lên thở dày đặc như một tấm thảm bạc thế này. Chàng khẽ lẩm bẩm trong miệng, dường như từ ngày có nàng dâu nhỏ này kề bên, vận may của chàng dường như luôn xuất hiện những điều kỳ diệu vượt xa lẽ thường.
Trong đầu Diệp Lạc Hân lập tức lóe lên câu thành ngữ của người xưa miêu tả cảnh vật trù phú hoang sơ - gậy đánh hươu, gáo múc cá! Đàn cá dày đặc nổi lềnh bềnh ngay sát mép bờ thế này, chẳng phải chỉ cần vươn tay ra là có thể tóm gọn từng nắm lớn hay sao?
Niềm vui sướng tột độ làm lu mờ mọi sự tính toán cẩn trọng; không kịp đợi Tiêu Mộc ngăn lại, Diệp Lạc Hân thoăn thoắt cởi phăng đôi hài vải thô trên chân, xắn cao ống quần quá đầu gối rồi hớn hở nhảy ào xuống dòng nước suối cạn:
- Cá nhiều thế này, thiếp bắt cho chàng xem!
Thế nhưng, nàng vừa đạp chân xuống nước, tiếng nước bì bõm, bì bõm cùng bóng người đổ dồn xuống lập tức làm kinh động cả đàn cá nhạy cảm. Chỉ trong một cái chớp mắt ngắn ngủi, đàn cá đang ngơ ngác thở trên mặt nước bỗng quẫy đuôi kịch liệt; rào rào, rào rào! Từng đợt sóng nước bắn tung tóe, hàng trăm con cá bạc phóng vút đi như những mũi tên bắn xé toạc làn nước trong veo, lủi nhanh như chớp vào những hốc đá ngầm sâu thẳm dưới đáy suối.
Chỉ sau vài hơi thở ngắn ngủi, mặt suối sôi động lúc nãy bỗng chốc trở nên vắng ngắt, tĩnh lặng như tờ, tuyệt nhiên không còn thấy lấy một chiếc vây cá nào lượn lờ trên mặt nước nữa.
Diệp Lạc Hân đứng trơ trọi giữa dòng nước lạnh buốt ngập ngang bắp chân, hai bàn tay giơ ra giữa không trung chẳng tóm được thứ gì ngoài mấy cọng rong rêu trôi dạt. Nhìn mặt nước phẳng lặng như gương, nàng tiếc nuối đến mức muốn dậm chân, quay đầu nhìn Tiêu Mộc với ánh mắt mếu máo:
- Chạy... chạy hết sạch rồi! Vừa nãy rõ ràng có nhiều cá đến thế, sao chớp mắt một cái đã biến mất không còn một mống nào vậy chàng?
Nhìn bộ dạng ngơ ngác, thất vọng đến tội nghiệp của tiểu thê tử, Tiêu Mộc không nhịn được bật cười thành tiếng. Chàng bước xuống mép nước, vươn hai cánh tay vững chãi nhấc bổng nàng lên khỏi dòng nước lạnh, đặt nàng ngồi êm ái lên một tảng đá phẳng trên bờ, rồi dịu dàng lấy vạt áo lau khô những giọt nước bắn trên má nàng:
- Cá suối sinh sống nơi nước chảy xiết, tính tình nhạy bén vô cùng; nàng lội nước bì bõm làm động nước ầm ĩ thế kia, chúng không chạy trốn mới là chuyện lạ đấy. Nàng cứ ngồi yên đây sưởi chân cho ráo, để ta lội ra kéo chiếc lồng bẫy hôm trước lên xem sao.
Nói đoạn, Tiêu Mộc bước từng bước dứt khoát lội ra giữa dòng suối, nơi có một sợi dây thừng bện bằng vỏ cây buộc chặt vào mỏm đá ngầm. Chàng nắm lấy đầu dây, dùng sức kéo mạnh; chiếc lồng tre ngâm sâu dưới đáy nước từ từ trồi lên khỏi mặt nước suối.
Nước chảy ròng ròng qua các nan tre thưa, để lộ ra cảnh tượng bên trong chiếc lồng tre khiến cả hai vợ chồng đều reo lên vui sướng. Chiếc lồng tre hôm nay thu hoạch bội thu ngoài sức tưởng tượng; bên trong có hơn mười con cá vây bạc béo múp míp đang quẫy đuôi tanh tách, cùng với hơn hai mươi con tôm râu đỏ to bằng ngón tay cái đang giương càng búng tanh tách, tanh tách vào thành lồng.
Tiêu Mộc thoăn thoắt xách chiếc lồng lên bờ, đổ toàn bộ số tôm cá tươi rói vào chiếc giỏ tre mà Diệp Lạc Hân đang giữ. Diệp Lạc Hân hai tay thoăn thoắt nhặt từng con tôm đỏ au và những chú cá vây bạc óng ánh cho vào giỏ, thế nhưng ánh mắt nàng vẫn không kìm được mà ngoái đầu nhìn xuống dòng suối sâu thẳm, trong lòng tràn ngập nỗi tiếc nuối khôn nguôi:
- Chỗ tôm cá này đã nhiều thật đấy, nhưng đàn cá ngoi lên lúc nãy phải đến hàng trăm con, con nào con nấy to tròn béo tốt; giá như có cách nào bắt trọn được cả đàn cá ấy thì tốt biết mấy chàng nhỉ?
Nghe thê tử thầm thì than thở, Tiêu Mộc khẽ nhếch môi nở một nụ cười đầy vẻ tự tin và bí hiểm. Chàng nhìn sâu vào đôi mắt long lanh của nàng, cất giọng trầm ấm đĩnh đạc:
- Bắt trọn đàn cá hàng trăm con kia, đối với người khác thì khó như lên trời; nhưng đối với thợ săn bọn ta, chuyện này thật ra lại đơn giản vô cùng.
Diệp Lạc Hân tròn xoe mắt, nàng ngẩng phắt đầu nhìn phu quân với vẻ nửa tin nửa ngờ:
- Thật sao chàng? Cá bơi dưới nước nhanh như chớp, suối thì sâu nhiều hốc đá hiểm trở, chúng ta lại không có lưới kéo lớn, chàng làm cách nào mà bắt trọn được cả trăm con cá ấy chứ?
Tiêu Mộc mỉm cười, đưa tay vỗ nhẹ lên bờ vai nhỏ của nàng, giọng đầy quả quyết:
- Đương nhiên là thật; lời Tiêu Mộc ta đã nói ra trước mặt nàng thì chưa từng có nửa lời dối gạt. Bây giờ hai chúng ta mau mang giỏ tôm cá này về nhà cất cho cẩn thận, rồi lấy thêm đồ nghề ra đây, ta sẽ cho nàng mở rộng tầm mắt.
Hai vợ chồng hối hả rảo bước trở về căn chòi gỗ. Vừa về tới sân, chưa kịp dọn dẹp số cá tôm vừa bắt, Tiêu Mộc đã thoăn thoắt đi vào chái bếp, mang ra hai chiếc giỏ tre lớn loại sâu lòng chuyên dùng để đựng củi, cùng một chiếc chậu sành to tướng thường ngày vẫn dùng để chứa nước rửa rau.
Diệp Lạc Hân nhìn chiếc chậu sành to đùng trên tay trượng phu, đầu óc mơ hồ chẳng hiểu chàng tính toán điều gì, nàng ngạc nhiên cất tiếng hỏi:
- Chàng mang theo hai chiếc giỏ lớn với cái chậu to này làm gì thế? Chẳng lẽ chàng định dùng cái chậu sành này lội xuống suối để múc cá lên thật đấy ư?
Tiêu Mộc chỉ mỉm cười thần bí, ánh mắt lấp lánh những tia sáng tinh quái của một thợ săn lão luyện:
- Lát nữa tới nơi nàng sẽ tự khắc hiểu rõ; chuẩn bị tinh thần mà nhặt cá mỏi tay đi là vừa.
Nói xong, chàng một tay xách chậu sành, tay kia dắt Diệp Lạc Hân rời khỏi tiểu viện. Thế nhưng, chàng lại không hề dẫn nàng quay trở lại con suối dưới chân đồi, mà sải bước dứt khoát rẽ sang một con đường mòn nhỏ hẹp dẫn ngược lên sườn núi đá rậm rạp phía sau lưng nhà.
Diệp Lạc Hân thấy hướng đi hoàn toàn trái ngược với con suối, liền vội vã giật nhẹ tay áo chàng, cất tiếng nhắc nhở:
- Này Tiêu Mộc, chàng có đi nhầm đường không đấy? Suối cá ở tít dưới chân đồi đằng kia cơ mà, sao chàng lại dẫn thiếp leo ngược lên núi thế này?
Tiêu Mộc sải bước dài vững chãi trên dốc đá gập ghềnh, không quay đầu lại nhưng giọng nói trầm vang đầy vẻ tự tin:
- Ta không nhầm đâu; muốn bắt được đàn cá lớn dưới suối mà không cần tốn công giăng lưới đuổi bắt, trước tiên phải lên khu rừng rậm sau vách đá này. Ta nhớ rõ ở đó có một loài cây vô cùng đặc biệt.
Diệp Lạc Hân lòng đầy nghi hoặc nhưng cũng vô cùng tò mò, nàng ngoan ngoãn rảo bước theo sát sau lưng bóng hình cao lớn của phu quân. Hai người xuyên qua những bụi cây rậm rạp gai góc, men theo vách đá cheo leo tiến thẳng vào một cánh rừng nhỏ rợp bóng cổ thụ khuất sau hẻm núi.
Tiêu Mộc dừng chân lại trước một gốc cây rừng kỳ lạ; thân cây xù xì màu nâu xám, tán lá rậm rạp tỏa ra một mùi hương hăng nồng ngai ngái rất đặc trưng. Chàng đặt chiếc chậu sành xuống phiến đá, ánh mắt rực sáng nhìn lên những chùm lá xanh mướt đung đưa trên cành.
Đúng lúc đó, từ phía chân trời xa xôi, một tiếng sấm rền vang lên ầm ầm; cơn gió giông bắt đầu thổi rít từng hồi qua vòm lá đại ngàn, mang theo hơi lạnh ẩm ướt của những hạt mưa đầu mùa sắp sửa trút xuống. Liệu loài cây bí ẩn mà Tiêu Mộc tìm kiếm mang tên là gì, và kế sách thần kỳ của chàng có kịp giúp hai phu thê tóm trọn đàn cá hàng trăm con trước khi cơn mưa giông dữ dội nhấn chìm tất cả hay không?
