Chương 20: Say Rượu Trong Thùng Tắm
Đêm nay, Tiêu Mộc cảm thấy nửa đời kiên nhẫn của mình dường như đã tiêu hao cạn kiệt.
Hắn đứng tựa lưng bên ngoài cánh cửa liếp gian phòng phía đông hồi lâu, hai tai dỏng lên lắng nghe từng xao động nhỏ; thế nhưng, bên trong hoàn toàn vắng lặng, chẳng hề có lấy một tiếng nước bì bõm hay tiếng trở mình quen thuộc. Lòng nóng như lửa đốt, sợ nàng ngâm nước lâu nhiễm lạnh phong hàn, Tiêu Mộc không kìm được nữa, đưa tay đẩy nhẹ then cài bước vào. Hơi nước ấm lượn lờ vấn vít khắp gian phòng, làn sương mỏng manh bao phủ lấy ánh đèn dầu leo lét. Đập vào mắt hắn là thân ảnh mảnh mai của Diệp Lạc Hân đã ngủ say sưa tự lúc nào; đầu nàng gối nghiêng lên thành dũng tắm bằng gỗ thông, đôi má ửng hồng như ráng chiều mùa hạ, cánh môi nhỏ khẽ hé mở thở đều đặn từng nhịp êm ái. Mái tóc đen nhánh dài mượt mà của nàng buông xõa bồng bềnh trên làn nước ấm, dập dềnh lay động tựa như một đám mây đen trôi giữa dòng suối biếc.
Tiêu Mộc đứng lặng hồi lâu, lồng ngực phập phồng, bất giác thở dài thườn thượt vừa giận vừa thương. Hắn bước lại gần, vớ lấy chiếc khăn vải thô sạch sẽ bên giá, cúi người vớt từng lọn tóc ướt đẫm của nàng lên rồi nhẹ nhàng vắt ráo, chậm rãi lau khô từng sợi. Thấy tiểu thê tử vẫn ngủ say sưa không hề hay biết trời trăng mây gió gì, hắn dứt khoát luồn đôi tay rắn rỏi xuống mặt nước, vớt trọn thân thể mềm nhũn của nàng ra khỏi dũng tắm; nhanh thoăn thoắt cuốn chặt tấm khăn lớn quanh người nàng, rồi cẩn trọng bế bổng lên chiếc giường tre phía góc phòng. Sau đêm nay, hai người xem như đã hoàn toàn giã biệt mọi nét e ấp, ngây ngô thuở ban đầu. Chỉ tội cho Tiêu Mộc, bao nhiêu ngọn lửa rạo rực cùng cảm giác ấm ức trong lồng ngực chẳng có chỗ trút bỏ; hắn đành nghiến răng cởi bỏ áo ngoài, trèo lên giường ôm chặt lấy thân hình nhỏ bé thơm mùi thảo mộc vào lòng, dùng thân nhiệt nóng rực của mình để ủ ấm suốt một đêm dài thanh vắng.
Diệp Lạc Hân ngủ một giấc vô cùng mỏi mệt, tâm trí chập chờn chìm sâu trong những mộng mị kỳ quái. Nàng mơ thấy mình đang lạc bước giữa một cánh rừng nguyên sinh rậm rạp, sương mù phủ kín lối đi; bỗng nhiên từ trên đỉnh dốc, một thân cây cổ thụ ngàn năm đổ ầm xuống, đè nặng trịch ngang bụng và ngực nàng. Nàng ra sức vùng vẫy, cuống cuồng giãy giụa nhưng toàn thân tê dại, động đậy không nổi một ngón tay, há miệng muốn kêu cứu mà cổ họng nghẹn ứ, chẳng phát ra được nửa lời. Cơn ngột ngạt bóp nghẹt lồng ngực khiến nàng giật mình, hàng mi cong vút khẽ run rẩy rồi từ từ hé mở.
Ánh sáng ban mai xuyên qua khe liếp gỗ rọi vào từng luồng bụi phấn li ti, rọi sáng một góc chiếu cói đơn sơ. Đập vào mắt nàng không phải cây đổ rừng sâu, mà là một cánh tay vạm vỡ, cuồn cuộn cơ bắp và đen giòn vì nắng gió đang vắt ngang bụng dưới, siết chặt lấy vòng eo nàng đến mức không chừa một kẽ hở. Cả lồng ngực vững chãi, nóng hổi của một nam nhân đang dán chặt sau lưng nàng, từng nhịp đập thình thịch, trầm hùng truyền thẳng qua da thịt. Nàng hoảng hốt chớp mắt vài cái cho tỉnh hẳn, rồi chợt nhận ra một sự thật kinh hoàng khiến da đầu nàng tê rần rần: chiếc khăn tắm quấn quanh người tối qua chẳng biết đã tuột xuống tận gót chân từ lúc nào, trên người nàng hiện giờ trút sạch xiêm y, không còn một tấc vải che thân.
Máu nóng lập tức dồn ngược lên đỉnh đầu, hai má Diệp Lạc Hân bùng cháy đỏ rực như gấc chín, lan nhanh xuống tận cổ và vành tai. Người xưa thường bảo say rượu hỏng việc, quả nhiên cổ nhân chưa từng lừa gạt ai bao giờ; nếu không phải tối qua chuếnh choáng men nồng của vò Đào Hoa Túy, cho nàng thêm tám lá gan của hùm beo, nàng cũng chẳng dám mở miệng trêu chọc bảo Tiêu Mộc không phải nam nhân, nghi ngờ bản lĩnh của hắn. Nàng nuốt nước bọt cái ực, cắn chặt môi dưới, cố gắng nín thở nhấc từng chút một cánh tay to bè của hắn ra khỏi eo mình, tính toán chuồn êm xuống giường tìm quần áo mặc vào.
Nào ngờ, nàng vừa khẽ nhúc nhích đầu ngón tay, thân thể phía sau đã cứng đờ lại. Đôi mắt sắc lẹm như chim ưng của Tiêu Mộc bỗng chốc mở trừng, bên trong lóe lên vẻ cảnh giác phòng bị quen thuộc của một người thợ săn dạn dày sương gió. Nhưng chỉ chớp mắt sau đó, khi nhận rõ người đang nằm gọn lỏn trong lòng mình là ai, ánh mắt sắc bén kia lập tức dịu đi, thay vào đó là một tia trêu tức đầy nguy hiểm.
Tiêu Mộc ghé sát gương mặt góc cạnh vào hõm cổ nàng, cất giọng trầm thấp, khàn đặc vì mới ngủ dậy:
- Tỉnh rồi sao?
Âm thanh trầm đục mang theo hơi thở nóng rực phả vào vành tai mẫn cảm khiến toàn thân Diệp Lạc Hân run lên bần bật, từng lỗ chân lông đều dựng đứng, tim đập thình thịch như đánh trống trận. Nàng vốn dĩ là người khổng lồ về mặt tư tưởng nhưng lại là kẻ lùn tịt về mặt hành động; lúc ngà ngà say thì miệng lưỡi sắc bén, hận không thể lột trần người ta ra trêu chọc, nhưng đến khi tỉnh táo đối mặt trần trụi thế này, ngay cả việc ngước mắt nhìn thẳng vào hắn nàng cũng không có đủ dũng khí. Nàng co ro hai vai, lí nhí đáp lời:
- Tỉnh... tỉnh rồi.
Nhìn bộ dạng chột dạ như gà con mắc mưa của tiểu thê tử, khóe môi Tiêu Mộc khẽ nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng đầy tà khí. Bàn tay to lớn của hắn chẳng những không buông ra, trái lại còn siết chặt thêm một vòng, kéo sát thân thể mềm mại của nàng dán chặt vào khuôn ngực trần bỏng rát của mình. Ánh mắt hắn tối sầm lại, từng chữ thốt ra đều mang theo áp lực nghẹt thở:
- Đã tỉnh táo rồi, vậy thì phu thê chúng ta trước tiên phải tính toán cho sòng phẳng món nợ của đêm qua chứ nhỉ?
Trái tim Diệp Lạc Hân giật thót một cái, rớt thẳng xuống đáy vực. Nàng biết chuyện tối qua không dễ gì êm xuôi, nhưng không ngờ nam nhân này lại thù dai và nôn nóng đòi nợ ngay lúc sáng sớm tinh mơ thế này. Nàng lúng túng giơ hai tay che trước ngực, mắt nhìn dáo dác khắp vách tường, giọng run run phân bua:
- Tính... tính nợ gì chứ? Tối qua thiếp say rượu quá chén, đầu óc mê muội nói linh tinh cả thôi, chàng đừng có để trong lòng làm gì.
Tiêu Mộc ghé sát bờ môi khô ráp chạm nhẹ vào làn da mịn màng nơi gáy nàng, cất tiếng cười khẽ đầy vẻ bá đạo:
- Hôm qua uống say không sao; hôm nay nàng tỉnh táo là được rồi. Nợ miệng, thì phải trả bằng người.
Lời còn chưa dứt, bóng hình to lớn của Tiêu Mộc đã dứt khoát xoay người phủ trùm xuống. Diệp Lạc Hân còn chưa kịp thốt lên tiếng kêu cứu, bàn tay thô ráp đầy vết chai sạn vì giương cung bẫy thú của hắn đã luồn qua làn tóc, giữ chặt lấy gáy nàng, không cho nàng một kẽ hở nào để lùi bước. Hắn cúi đầu ngậm lấy đôi môi đang run rẩy, chặn đứng mọi lời van xin yếu ớt.
Nụ hôn buổi sớm không còn sự vụng về thăm dò như đêm qua, mà dồn dập, mạnh mẽ và cuồng nhiệt tựa như cơn mưa rào trút xuống mảnh đất nứt nẻ sau chuỗi ngày hạn hán dài đăng đẳng. Tiêu Mộc vốn là một nam nhân tràn trề sinh lực, bao nhiêu ngày tháng kìm nén kiêng dè vì sợ nàng sợ hãi, giờ đây bị men tình và lời khiêu khích đêm qua thổi bùng lên, làm sao có thể dừng lại được nữa. Giữa căn phòng nhỏ nơi chốn thâm sơn cùng cốc, ranh giới ngượng ngùng và e dè cuối cùng cũng bị đập tan tành thành từng mảnh vụn.
Mặt trời bên ngoài đã nhô cao khỏi ngọn cây cổ thụ, sương sớm tan biến nhường chỗ cho những vạt nắng rực rỡ chiếu rọi núi rừng. Thế nhưng, trong tiểu viện vắng lặng, bóng dáng của đôi vợ chồng chăm chỉ thường ngày vẫn chẳng thấy tăm hơi đâu. Trong căn phòng phía đông, chiếc giường tre phát ra những tiếng kẽo kẹt, kẽo kẹt nhịp nhàng, kéo dài mãi không dứt giữa không gian rừng núi tĩnh mịch. Đến đàn chim rừng ríu rít chuyền cành bên ngoài cửa sổ dường như cũng biết ngượng ngùng, dáo dác bay đi tìm nơi khác, trả lại sự yên ắng cho gian phòng ngập tràn hơi thở quyến luyến.
Không biết đã trôi qua bao lâu, khi ánh nắng rọi chéo qua khung cửa sổ, Tiêu Mộc mới từ trên giường ngồi dậy. Toàn thân hắn ướt đẫm mồ hôi, nhưng ánh mắt lại ngời sáng vẻ thỏa mãn và dịu dàng chưa từng thấy. Nhìn tiểu thê tử nằm co ro trong góc giường, tấm chăn mỏng kéo trùm kín tận cằm, chỉ để lộ đôi mắt long lanh ngấn nước và gò má đỏ bừng vì xấu hổ, trong lòng hắn dâng lên nỗi xót xa khôn xiết. Hắn biết lần đầu tiên mình thô lỗ, vụng về khiến nàng đau đớn không ít.
Tiêu Mộc cúi đầu hôn nhẹ lên vầng trán lấm tấm mồ hôi của nàng, rồi nhanh chóng mặc lại quần áo bước ra ngoài bếp. Tiếng củi nổ lách tách vang lên, hắn nhóm lửa đun một nồi nước lớn thật nóng, sau đó cẩn thận pha vào thùng tắm cho độ ấm vừa vặn. Xong xuôi, hắn quay trở lại giường, nhẹ nhàng lật chăn, đưa hai cánh tay vững chãi bế bổng Diệp Lạc Hân lên.
Diệp Lạc Hân vừa xấu hổ vừa giận dỗi, vội vàng vùi chặt mặt vào hõm vai trần của hắn, hai tay bấu chặt lấy bắp tay cứng như sắt đá, tuyệt đối không chịu ngẩng mặt lên nhìn hắn dù chỉ một cái liếc mắt. Toàn thân nàng nhức mỏi rã rời, vùng eo như muốn gãy làm đôi, mỗi cử động nhỏ đều kéo theo cảm giác ê ẩm khó tả.
Tiêu Mộc đặt nàng ngồi êm ái vào trong thùng nước ấm, tự tay múc từng gáo nước thảo mộc thơm dịu dội nhẹ lên đôi vai gầy guộc của nàng, giúp nàng xua tan bớt sự mệt mỏi và gột rửa sạch sẽ thân thể. Thấy nàng cứ cắn chặt môi im thin thít, hắn thấp giọng dỗ dành bên tai:
- Nàng đừng giận; là ta không tốt, lần sau nhất định sẽ nhẹ nhàng hơn.
Nghe hắn nhắc đến chuyện đó một cách thản nhiên, mặt Diệp Lạc Hân lại nóng bừng như lửa đốt, nàng vội vã đưa hai tay tát nước lên mặt, gắt khẽ:
- Chàng... chàng im miệng đi, không được nói nữa!
Tiêu Mộc mỉm cười hiền lành, không trêu chọc nàng thêm nữa. Hắn lau khô người cho nàng, thay một bộ y phục vải thô sạch sẽ rồi bế nàng trở lại giường tre, ủ chăn ấm cẩn thận. Xong xuôi, hắn lại tất tả chạy xuống bếp bận rộn.
Trong giỏ tre hôm qua vẫn còn lại một nắm tôm suối tươi roi rói, Tiêu Mộc đem luộc chín đỏ au, sau đó ngồi bên bậu cửa tỉ mỉ dùng ngón tay thô ráp bóc sạch từng lớp vỏ cứng, chừa lại những nõn tôm trắng nõn, mọng nước. Hắn đem phần nõn tôm băm nhỏ, thả vào nồi cháo gạo trắng đang sôi sùng sục trên bếp than hồng. Hạt cháo nở bung mềm nhuyễn quyện cùng vị ngọt lịm của tôm suối tỏa ra một mùi thơm dịu nhẹ, kích thích khứu giác.
Nấu xong, Tiêu Mộc múc một bát cháo đầy, cẩn thận thổi từng hơi rồi bưng vào tận đầu giường. Hắn ngồi xuống mép chiếu, dùng chiếc thìa gỗ nhỏ múc một thìa cháo, kề sát miệng thổi nhè nhẹ cho nguội bớt rồi đưa đến tận môi Diệp Lạc Hân:
- Nàng há miệng ra, ăn chút cháo tôm lót dạ cho lại sức.
Diệp Lạc Hân lúc này đã bớt giận, nhưng cảm giác ngượng ngùng vẫn còn bao trùm lấy tâm trí nàng. Nàng ngước nhìn bát cháo nóng hổi thơm phức, lại nhìn nam nhân cao lớn vụng về đang kiên nhẫn cầm thìa chờ đợi, trong lòng bỗng dâng lên một dòng nước ấm áp lạ kỳ. Nàng đưa tay muốn đón lấy chiếc thìa gỗ:
- Thiếp tự ăn được mà, tay chân thiếp đâu có gãy; chàng mau đi làm việc của mình đi.
Tiêu Mộc hơi nghiêng người né tránh bàn tay của nàng, ánh mắt kiên định không cho phép từ chối, giọng điệu mang theo sự cưng chiều dứt khoát:
- Bữa trưa và bữa tối nàng tự ăn; còn bữa này, để ta đút cho nàng. Mau há miệng nào.
Thấy tính khí bướng bỉnh của hắn trỗi dậy, Diệp Lạc Hân biết mình có từ chối cũng vô ích. Nàng ngoan ngoãn hé môi, nuốt trọn thìa cháo tôm vào bụng. Vị ngọt đậm đà của tôm hòa cùng vị dẻo thơm của hạt gạo tan ngay nơi đầu lưỡi, ngon đến mức khiến sống mũi nàng khẽ cay cay. Thế nhưng, do cơ thể vừa trải qua một trận giày vò kịch liệt, bụng dạ nàng có phần chán ngán, ăn được chừng nửa bát thì nàng khẽ xua tay lắc đầu:
- Thiếp no rồi, thật sự không nuốt nổi nữa đâu.
Tiêu Mộc không ép nàng, đặt bát cháo còn lại sang chiếc bàn con, đỡ nàng nằm xuống ngay ngắn, kéo chăn đắp ngang ngực nàng:
- Vậy nàng cứ nhắm mắt ngủ một giấc cho lại sức; ta ra ngoài sân thu dọn bẫy thú và kiếm chút củi khô.
Diệp Lạc Hân đã mệt đến mức hai mí mắt díp chặt vào nhau, đầu óc mơ màng, nhưng vẫn không quên cất giọng thì thào dặn dò:
- Chàng đừng lo cho thiếp... Cứ việc lên núi xem xét dược liệu đi, thiếp ngủ một lát là khỏe ngay thôi...
Tiêu Mộc không đáp, chỉ đưa bàn tay ấm áp xoa nhẹ lên mái tóc mềm của nàng, rồi lặng lẽ rón rén bước ra ngoài, khép chặt cánh cửa liếp để giữ trọn sự yên tĩnh cho nàng nghỉ ngơi. Diệp Lạc Hân thả lỏng toàn thân, chìm sâu vào giấc ngủ bù không mộng mị.
Đến khi Diệp Lạc Hân mở mắt tỉnh dậy lần nữa, ánh hoàng hôn đỏ rực đã ngả dài về phía tây rặng núi. Cơn đau nhức ran rát khắp các khớp xương dường như đã tiêu tan đi phần nhiều, chỉ còn lại chút cảm giác mỏi mệt nhè nhẹ nơi thắt lưng. Nàng chống tay ngồi dậy, với lấy chiếc áo khoác mỏng khoác lên vai rồi xỏ chân vào đôi hài vải bước xuống giường.
Căn nhà tranh im ắng lạ thường, không thấy bóng dáng Tiêu Mộc đâu. Nàng rảo bước ra gian bếp nhỏ, chợt ngửi thấy một mùi thơm ngào ngạt, béo ngậy đang lan tỏa ngập tràn trong không khí. Trên chiếc bếp lò đất nung nhỏ nhắn - nơi vốn dĩ nàng vẫn dùng để sắc thuốc cứu người - một chiếc nồi đất đang sôi sùng sục, nắp vung rung lên bần bật theo từng đợt bọt khí nóng hổi.
Diệp Lạc Hân tò mò tiến lại gần, dùng một mảnh giẻ lót tay nhấc nắp nồi đất ra. Một làn khói trắng nghi ngút bốc lên mang theo hương vị thơm ngọt nức mũi; đợi làn hơi nước tản bớt, nàng tròn mắt kinh ngạc khi nhìn thấy bên trong là một nồi canh cá suối sóng sánh, nước dùng ninh kỹ chuyển sang màu trắng đục như sữa, những khúc cá tươi săn chắc nổi bồng bềnh cùng vài cọng hành dại xanh mướt.
Đúng lúc đó, tiếng kẹt cửa vang lên giòn giã. Tiêu Mộc từ ngoài sân bước vào, trên lưng tháo chiếc giỏ mây quen thuộc xuống đất, nơi vạt áo trước ngực hắn túm tụm lại một bọc gì đó tròn tròn, đỏ thắm. Nhìn thấy nàng đã đứng dậy đi lại, ánh mắt hắn sáng lên vẻ an tâm, nhanh chân bước tới gần:
- Nàng dậy rồi sao? Trong người còn thấy khó chịu chỗ nào không?
Diệp Lạc Hân lắc đầu, ánh mắt hướng về bọc đồ trên tay hắn:
- Thiếp đỡ nhiều rồi; chàng vừa đi đâu về thế, trong vạt áo bọc thứ gì vậy?
Tiêu Mộc ngồi xuống bậu cửa, cẩn thận mở vạt áo ra, để lộ một nắm quả rừng mọng nước, vỏ ngoài màu đỏ tươi rực rỡ tựa như những viên mã não lấp lánh:
- Ta vừa lên vách đá sau núi hái thuốc, tiện đường trèo lên sườn dốc hái được nắm quả dại này, nghe các thợ săn già bảo thứ này bổ khí huyết rất tốt, lại ngọt lịm, mang về cho nàng nếm thử.
Diệp Lạc Hân đón lấy một quả từ tay hắn; lớp vỏ ngoài của thứ quả này nhẵn bóng, khi nàng dùng móng tay khẽ tách lớp vỏ mỏng ra, lộ ra phần ruột bên trong trắng muốt như ngọc, mọng nước và tỏa ra mùi thơm dìu dịu. Nàng đưa vào miệng cắn nhẹ một miếng, dòng nước quả ngọt lịm, thanh mát lập tức tràn ngập khoang miệng, xua tan đi tất cả cảm giác khô khốc nơi cổ họng. Vừa thưởng thức vị ngọt ngào nơi đầu lưỡi, nàng vừa ngước nhìn những vết xước nhỏ trên mu bàn tay Tiêu Mộc vì trèo đèo lội suối, trong lòng xót xa khẽ nói:
- Thật ra... chàng không cần phải nhọc công vì thiếp đến mức này đâu. Vừa bắt cá, vừa leo vách đá hái quả, chàng cũng mệt mỏi cả ngày rồi.
Tiêu Mộc im lặng không đáp ngay. Hắn quay người dùng hai miếng vải thô nhấc nồi canh cá suối xuống khỏi bếp lò đất nung, đặt cẩn thận lên chiếc bàn gỗ con, rồi mới ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Diệp Lạc Hân. Ánh mắt hắn kiên định, chân thành và sâu thẳm tựa như lòng khe núi, giọng nói trầm ấm mà dứt khoát:
- Không phải ta cố ý nhọc công làm gì; mà là hai chúng ta đã bái lạy thiên địa, kết tóc thành phu thê. Đã là phu thê, thì chăm sóc, chở che cho nàng là trách nhiệm cả một đời của Tiêu Mộc ta.
Một câu nói mộc mạc, không hoa mỹ gấm hoa, nhưng lại nặng tựa ngàn cân gõ thẳng vào trái tim non nớt của Diệp Lạc Hân. Ở thời hiện đại hay nơi thế giới cổ đại xa lạ này, một lời hứa hẹn trách nhiệm cả đời chân tình đến thế, có mấy ai thốt ra được bằng trọn vẹn tấm lòng? Hốc mắt nàng bỗng chốc nong nóng, nàng mỉm cười, nụ cười rạng rỡ như hoa nở sau mưa:
- Chàng đã nói vậy, thì thiếp cũng ghi nhớ trong lòng. Nhưng phu thê là phải đồng lòng tương trợ, cùng chung vai gánh vác; thiếp cũng đâu phải thiên kim tiểu thư mình hạc xương mai gì mà chỉ biết ngồi một chỗ hưởng thụ. Ngày mai chàng lên núi sâu hái thuốc, thiếp cũng sẽ đi quanh quẩn bìa rừng nhặt củi, hái nấm và tìm thêm rau dại về phụ giúp chàng.
Tiêu Mộc nhìn vẻ kiên quyết trên gương mặt nhỏ nhắn của nàng, ánh mắt tràn đầy nhu tình, khẽ gật đầu:
- Được, nghe theo nàng.
Bữa cơm tối hôm ấy trong tiểu viện diễn ra vô cùng ấm áp và rộn rã tiếng cười. Bên ngọn đèn dầu ấm cúng, hai người cùng nhau ăn cơm gạo lứt thơm bùi, uống từng ngụm canh cá suối béo ngậy ngọt lừ, lại gắp thêm đĩa rau cần dại xào giòn sần sật bốc khói nghi ngút. Những con cá suối sinh trưởng nơi dòng nước nguồn lạnh buốt thịt vô cùng săn chắc, dai ngọt tự nhiên lại không hề có lấy một chiếc xương dăm, khiến Diệp Lạc Hân vừa ăn vừa tấm tắc khen ngợi không ngớt. Nàng tiếc nuối nghĩ thầm, giá như nơi này không phải núi cao đường dốc hiểm trở, chỉ riêng nguồn cá suối tươi ngon thượng hạng này đem xuống chợ phiên dưới thị trấn bán, chắc chắn sẽ thu về món tiền không hề nhỏ.
Đêm hôm đó, ánh trăng vằng vặc rọi qua song cửa sổ. Hai người lại cùng nhau leo lên chiếc giường tre quen thuộc; Diệp Lạc Hân trong lòng vẫn còn chút thấp thỏm, sợ nam nhân bên cạnh lại nổi hứng đòi tính nợ như ban sáng, nên nàng nằm nép sát vào vách tường gỗ. Thế nhưng, Tiêu Mộc chỉ vươn cánh tay rắn rỏi kéo nàng vào lòng, kéo chăn đắp kín cho cả hai rồi nhắm mắt hít một hơi dài khoan khoái, hoàn toàn không có thêm động tĩnh quá trớn nào. Thấy hắn an phận, tảng đá đè nặng trong lòng Diệp Lạc Hân mới hoàn toàn hạ xuống.
Trải nghiệm lần đầu tiên trong đời quả thật chẳng mấy êm đềm; ngoại trừ cảm giác đau đớn nhức nhối da thịt, trong lòng nàng phần nhiều vẫn là sự hoảng hốt và sợ hãi trước sự cuồng nhiệt của hắn. Trong một thời gian ngắn sắp tới, nàng tuyệt đối không muốn phải trải qua trận giày vò khổ sở ấy thêm lần nào nữa. Tuy nhiên, cảm giác được rúc vào lồng ngực ấm áp của hắn ngủ say lại tuyệt vời vô cùng. Giữa hai người đã không còn bất kỳ bức tường ngăn cách vô hình nào nữa; hơi ấm quyện vào nhau, tiếng tim đập hòa chung một nhịp, khiến giấc ngủ nơi chốn rừng sâu trở nên yên bình và dễ chịu hơn bao giờ hết.
Sáng sớm hôm sau, khi màn sương mù dày đặc còn giăng mắc khắp các tán cây rừng, hai người đều đã thức giấc. Sau khi rửa mặt bằng nước suối mát lạnh và dùng bữa điểm tâm đơn sơ, Tiêu Mộc nai nịt gọn gàng, thắt chặt bao dao săn bên hông, vác chiếc gùi mây đựng thuốc lên vai, chuẩn bị tiến sâu vào vùng lõi của đại ngàn để tìm kiếm những cây thuốc quý hiếm.
Diệp Lạc Hân xách theo chiếc giỏ tre nhỏ, bước từng bước theo sau chân trượng phu, tiễn hắn đi qua con đường mòn nhỏ quanh co dẫn ra tận bìa rừng. Đến ranh giới giữa khoảnh đất trống quang đãng và rặng thông già rậm rạp, nàng dừng chân lại, ngước nhìn bóng lưng cao lớn của hắn rồi cất tiếng trong trẻo:
- Chàng cứ yên tâm vào núi đi; thiếp sẽ ở quanh quẩn khúc bìa rừng này tìm kiếm nấm hương và hái ít quả dại, lát nữa trời đứng bóng thiếp sẽ tự biết đường quay về nhà nấu cơm chờ chàng.
Tiêu Mộc dừng bước, xoay người lại nhìn tiểu thê tử của mình. Nhìn vóc dáng nhỏ nhắn đứng đơn độc giữa khoảng rừng mờ ảo hơi sương, hàng mày rậm của hắn khẽ nhíu lại, trong lòng dâng lên mối âu lo khó tả. Hắn bước lại gần, đưa bàn tay to lớn chỉnh lại vành khăn trên trán nàng, trầm giọng dặn dò từng lời cẩn trọng:
- Rừng sâu núi thẳm tiềm ẩn vô số hiểm nguy, lang sói và rắn độc thường xuyên lởn vởn kiếm ăn; nàng tuyệt đối chỉ được quanh quẩn ở mép rừng này thôi, không được ham hái nấm mà bước chân đi quá xa, có nghe rõ lời ta dặn chưa?
Diệp Lạc Hân mỉm cười gật đầu lia lịa, ánh mắt lấp lánh sự ngoan ngoãn:
- Thiếp nghe rõ rồi, chàng cứ yên tâm, thiếp không dám đi xa đâu.
Tiêu Mộc lúc này mới thở phào một tiếng, quay lưng sải bước dài tiến vào màn sương xám xịt của rừng già; bóng hình vững chãi của hắn nhanh chóng khuất dần sau những gốc cổ thụ sừng sững và những bụi cây rậm rạp.
Tiếng bước chân xa dần rồi tắt hẳn, trả lại cho không gian một sự tĩnh mịch đến rợn người. Gió sớm bắt đầu thổi qua rặng thông già, lá cây xào xạc cọ vào nhau tạo nên những âm thanh thì thào bí ẩn. Diệp Lạc Hân một mình đứng lại giữa bìa rừng hoang vu, tay siết chặt quai giỏ tre, đưa mắt nhìn sâu vào khoảng tối mịt mùng của đại ngàn thăm thẳm. Nơi chốn thâm sơn cùng cốc vốn chẳng hề bình lặng này, liệu nàng có thể giữ trọn lời hứa đứng yên nơi mép rừng an toàn, hay những dấu vết lạ lùng trong bụi rậm sẽ vô tình kéo bước chân nàng vào những mối hiểm nguy khôn lường đang chực chờ phía trước?
Đêm nay, Tiêu Mộc cảm thấy nửa đời kiên nhẫn của mình dường như đã tiêu hao cạn kiệt.
Hắn đứng tựa lưng bên ngoài cánh cửa liếp gian phòng phía đông hồi lâu, hai tai dỏng lên lắng nghe từng xao động nhỏ; thế nhưng, bên trong hoàn toàn vắng lặng, chẳng hề có lấy một tiếng nước bì bõm hay tiếng trở mình quen thuộc. Lòng nóng như lửa đốt, sợ nàng ngâm nước lâu nhiễm lạnh phong hàn, Tiêu Mộc không kìm được nữa, đưa tay đẩy nhẹ then cài bước vào. Hơi nước ấm lượn lờ vấn vít khắp gian phòng, làn sương mỏng manh bao phủ lấy ánh đèn dầu leo lét. Đập vào mắt hắn là thân ảnh mảnh mai của Diệp Lạc Hân đã ngủ say sưa tự lúc nào; đầu nàng gối nghiêng lên thành dũng tắm bằng gỗ thông, đôi má ửng hồng như ráng chiều mùa hạ, cánh môi nhỏ khẽ hé mở thở đều đặn từng nhịp êm ái. Mái tóc đen nhánh dài mượt mà của nàng buông xõa bồng bềnh trên làn nước ấm, dập dềnh lay động tựa như một đám mây đen trôi giữa dòng suối biếc.
Tiêu Mộc đứng lặng hồi lâu, lồng ngực phập phồng, bất giác thở dài thườn thượt vừa giận vừa thương. Hắn bước lại gần, vớ lấy chiếc khăn vải thô sạch sẽ bên giá, cúi người vớt từng lọn tóc ướt đẫm của nàng lên rồi nhẹ nhàng vắt ráo, chậm rãi lau khô từng sợi. Thấy tiểu thê tử vẫn ngủ say sưa không hề hay biết trời trăng mây gió gì, hắn dứt khoát luồn đôi tay rắn rỏi xuống mặt nước, vớt trọn thân thể mềm nhũn của nàng ra khỏi dũng tắm; nhanh thoăn thoắt cuốn chặt tấm khăn lớn quanh người nàng, rồi cẩn trọng bế bổng lên chiếc giường tre phía góc phòng. Sau đêm nay, hai người xem như đã hoàn toàn giã biệt mọi nét e ấp, ngây ngô thuở ban đầu. Chỉ tội cho Tiêu Mộc, bao nhiêu ngọn lửa rạo rực cùng cảm giác ấm ức trong lồng ngực chẳng có chỗ trút bỏ; hắn đành nghiến răng cởi bỏ áo ngoài, trèo lên giường ôm chặt lấy thân hình nhỏ bé thơm mùi thảo mộc vào lòng, dùng thân nhiệt nóng rực của mình để ủ ấm suốt một đêm dài thanh vắng.
Diệp Lạc Hân ngủ một giấc vô cùng mỏi mệt, tâm trí chập chờn chìm sâu trong những mộng mị kỳ quái. Nàng mơ thấy mình đang lạc bước giữa một cánh rừng nguyên sinh rậm rạp, sương mù phủ kín lối đi; bỗng nhiên từ trên đỉnh dốc, một thân cây cổ thụ ngàn năm đổ ầm xuống, đè nặng trịch ngang bụng và ngực nàng. Nàng ra sức vùng vẫy, cuống cuồng giãy giụa nhưng toàn thân tê dại, động đậy không nổi một ngón tay, há miệng muốn kêu cứu mà cổ họng nghẹn ứ, chẳng phát ra được nửa lời. Cơn ngột ngạt bóp nghẹt lồng ngực khiến nàng giật mình, hàng mi cong vút khẽ run rẩy rồi từ từ hé mở.
Ánh sáng ban mai xuyên qua khe liếp gỗ rọi vào từng luồng bụi phấn li ti, rọi sáng một góc chiếu cói đơn sơ. Đập vào mắt nàng không phải cây đổ rừng sâu, mà là một cánh tay vạm vỡ, cuồn cuộn cơ bắp và đen giòn vì nắng gió đang vắt ngang bụng dưới, siết chặt lấy vòng eo nàng đến mức không chừa một kẽ hở. Cả lồng ngực vững chãi, nóng hổi của một nam nhân đang dán chặt sau lưng nàng, từng nhịp đập thình thịch, trầm hùng truyền thẳng qua da thịt. Nàng hoảng hốt chớp mắt vài cái cho tỉnh hẳn, rồi chợt nhận ra một sự thật kinh hoàng khiến da đầu nàng tê rần rần: chiếc khăn tắm quấn quanh người tối qua chẳng biết đã tuột xuống tận gót chân từ lúc nào, trên người nàng hiện giờ trút sạch xiêm y, không còn một tấc vải che thân.
Máu nóng lập tức dồn ngược lên đỉnh đầu, hai má Diệp Lạc Hân bùng cháy đỏ rực như gấc chín, lan nhanh xuống tận cổ và vành tai. Người xưa thường bảo say rượu hỏng việc, quả nhiên cổ nhân chưa từng lừa gạt ai bao giờ; nếu không phải tối qua chuếnh choáng men nồng của vò Đào Hoa Túy, cho nàng thêm tám lá gan của hùm beo, nàng cũng chẳng dám mở miệng trêu chọc bảo Tiêu Mộc không phải nam nhân, nghi ngờ bản lĩnh của hắn. Nàng nuốt nước bọt cái ực, cắn chặt môi dưới, cố gắng nín thở nhấc từng chút một cánh tay to bè của hắn ra khỏi eo mình, tính toán chuồn êm xuống giường tìm quần áo mặc vào.
Nào ngờ, nàng vừa khẽ nhúc nhích đầu ngón tay, thân thể phía sau đã cứng đờ lại. Đôi mắt sắc lẹm như chim ưng của Tiêu Mộc bỗng chốc mở trừng, bên trong lóe lên vẻ cảnh giác phòng bị quen thuộc của một người thợ săn dạn dày sương gió. Nhưng chỉ chớp mắt sau đó, khi nhận rõ người đang nằm gọn lỏn trong lòng mình là ai, ánh mắt sắc bén kia lập tức dịu đi, thay vào đó là một tia trêu tức đầy nguy hiểm.
Tiêu Mộc ghé sát gương mặt góc cạnh vào hõm cổ nàng, cất giọng trầm thấp, khàn đặc vì mới ngủ dậy:
- Tỉnh rồi sao?
Âm thanh trầm đục mang theo hơi thở nóng rực phả vào vành tai mẫn cảm khiến toàn thân Diệp Lạc Hân run lên bần bật, từng lỗ chân lông đều dựng đứng, tim đập thình thịch như đánh trống trận. Nàng vốn dĩ là người khổng lồ về mặt tư tưởng nhưng lại là kẻ lùn tịt về mặt hành động; lúc ngà ngà say thì miệng lưỡi sắc bén, hận không thể lột trần người ta ra trêu chọc, nhưng đến khi tỉnh táo đối mặt trần trụi thế này, ngay cả việc ngước mắt nhìn thẳng vào hắn nàng cũng không có đủ dũng khí. Nàng co ro hai vai, lí nhí đáp lời:
- Tỉnh... tỉnh rồi.
Nhìn bộ dạng chột dạ như gà con mắc mưa của tiểu thê tử, khóe môi Tiêu Mộc khẽ nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng đầy tà khí. Bàn tay to lớn của hắn chẳng những không buông ra, trái lại còn siết chặt thêm một vòng, kéo sát thân thể mềm mại của nàng dán chặt vào khuôn ngực trần bỏng rát của mình. Ánh mắt hắn tối sầm lại, từng chữ thốt ra đều mang theo áp lực nghẹt thở:
- Đã tỉnh táo rồi, vậy thì phu thê chúng ta trước tiên phải tính toán cho sòng phẳng món nợ của đêm qua chứ nhỉ?
Trái tim Diệp Lạc Hân giật thót một cái, rớt thẳng xuống đáy vực. Nàng biết chuyện tối qua không dễ gì êm xuôi, nhưng không ngờ nam nhân này lại thù dai và nôn nóng đòi nợ ngay lúc sáng sớm tinh mơ thế này. Nàng lúng túng giơ hai tay che trước ngực, mắt nhìn dáo dác khắp vách tường, giọng run run phân bua:
- Tính... tính nợ gì chứ? Tối qua thiếp say rượu quá chén, đầu óc mê muội nói linh tinh cả thôi, chàng đừng có để trong lòng làm gì.
Tiêu Mộc ghé sát bờ môi khô ráp chạm nhẹ vào làn da mịn màng nơi gáy nàng, cất tiếng cười khẽ đầy vẻ bá đạo:
- Hôm qua uống say không sao; hôm nay nàng tỉnh táo là được rồi. Nợ miệng, thì phải trả bằng người.
Lời còn chưa dứt, bóng hình to lớn của Tiêu Mộc đã dứt khoát xoay người phủ trùm xuống. Diệp Lạc Hân còn chưa kịp thốt lên tiếng kêu cứu, bàn tay thô ráp đầy vết chai sạn vì giương cung bẫy thú của hắn đã luồn qua làn tóc, giữ chặt lấy gáy nàng, không cho nàng một kẽ hở nào để lùi bước. Hắn cúi đầu ngậm lấy đôi môi đang run rẩy, chặn đứng mọi lời van xin yếu ớt.
Nụ hôn buổi sớm không còn sự vụng về thăm dò như đêm qua, mà dồn dập, mạnh mẽ và cuồng nhiệt tựa như cơn mưa rào trút xuống mảnh đất nứt nẻ sau chuỗi ngày hạn hán dài đăng đẳng. Tiêu Mộc vốn là một nam nhân tràn trề sinh lực, bao nhiêu ngày tháng kìm nén kiêng dè vì sợ nàng sợ hãi, giờ đây bị men tình và lời khiêu khích đêm qua thổi bùng lên, làm sao có thể dừng lại được nữa. Giữa căn phòng nhỏ nơi chốn thâm sơn cùng cốc, ranh giới ngượng ngùng và e dè cuối cùng cũng bị đập tan tành thành từng mảnh vụn.
Mặt trời bên ngoài đã nhô cao khỏi ngọn cây cổ thụ, sương sớm tan biến nhường chỗ cho những vạt nắng rực rỡ chiếu rọi núi rừng. Thế nhưng, trong tiểu viện vắng lặng, bóng dáng của đôi vợ chồng chăm chỉ thường ngày vẫn chẳng thấy tăm hơi đâu. Trong căn phòng phía đông, chiếc giường tre phát ra những tiếng kẽo kẹt, kẽo kẹt nhịp nhàng, kéo dài mãi không dứt giữa không gian rừng núi tĩnh mịch. Đến đàn chim rừng ríu rít chuyền cành bên ngoài cửa sổ dường như cũng biết ngượng ngùng, dáo dác bay đi tìm nơi khác, trả lại sự yên ắng cho gian phòng ngập tràn hơi thở quyến luyến.
Không biết đã trôi qua bao lâu, khi ánh nắng rọi chéo qua khung cửa sổ, Tiêu Mộc mới từ trên giường ngồi dậy. Toàn thân hắn ướt đẫm mồ hôi, nhưng ánh mắt lại ngời sáng vẻ thỏa mãn và dịu dàng chưa từng thấy. Nhìn tiểu thê tử nằm co ro trong góc giường, tấm chăn mỏng kéo trùm kín tận cằm, chỉ để lộ đôi mắt long lanh ngấn nước và gò má đỏ bừng vì xấu hổ, trong lòng hắn dâng lên nỗi xót xa khôn xiết. Hắn biết lần đầu tiên mình thô lỗ, vụng về khiến nàng đau đớn không ít.
Tiêu Mộc cúi đầu hôn nhẹ lên vầng trán lấm tấm mồ hôi của nàng, rồi nhanh chóng mặc lại quần áo bước ra ngoài bếp. Tiếng củi nổ lách tách vang lên, hắn nhóm lửa đun một nồi nước lớn thật nóng, sau đó cẩn thận pha vào thùng tắm cho độ ấm vừa vặn. Xong xuôi, hắn quay trở lại giường, nhẹ nhàng lật chăn, đưa hai cánh tay vững chãi bế bổng Diệp Lạc Hân lên.
Diệp Lạc Hân vừa xấu hổ vừa giận dỗi, vội vàng vùi chặt mặt vào hõm vai trần của hắn, hai tay bấu chặt lấy bắp tay cứng như sắt đá, tuyệt đối không chịu ngẩng mặt lên nhìn hắn dù chỉ một cái liếc mắt. Toàn thân nàng nhức mỏi rã rời, vùng eo như muốn gãy làm đôi, mỗi cử động nhỏ đều kéo theo cảm giác ê ẩm khó tả.
Tiêu Mộc đặt nàng ngồi êm ái vào trong thùng nước ấm, tự tay múc từng gáo nước thảo mộc thơm dịu dội nhẹ lên đôi vai gầy guộc của nàng, giúp nàng xua tan bớt sự mệt mỏi và gột rửa sạch sẽ thân thể. Thấy nàng cứ cắn chặt môi im thin thít, hắn thấp giọng dỗ dành bên tai:
- Nàng đừng giận; là ta không tốt, lần sau nhất định sẽ nhẹ nhàng hơn.
Nghe hắn nhắc đến chuyện đó một cách thản nhiên, mặt Diệp Lạc Hân lại nóng bừng như lửa đốt, nàng vội vã đưa hai tay tát nước lên mặt, gắt khẽ:
- Chàng... chàng im miệng đi, không được nói nữa!
Tiêu Mộc mỉm cười hiền lành, không trêu chọc nàng thêm nữa. Hắn lau khô người cho nàng, thay một bộ y phục vải thô sạch sẽ rồi bế nàng trở lại giường tre, ủ chăn ấm cẩn thận. Xong xuôi, hắn lại tất tả chạy xuống bếp bận rộn.
Trong giỏ tre hôm qua vẫn còn lại một nắm tôm suối tươi roi rói, Tiêu Mộc đem luộc chín đỏ au, sau đó ngồi bên bậu cửa tỉ mỉ dùng ngón tay thô ráp bóc sạch từng lớp vỏ cứng, chừa lại những nõn tôm trắng nõn, mọng nước. Hắn đem phần nõn tôm băm nhỏ, thả vào nồi cháo gạo trắng đang sôi sùng sục trên bếp than hồng. Hạt cháo nở bung mềm nhuyễn quyện cùng vị ngọt lịm của tôm suối tỏa ra một mùi thơm dịu nhẹ, kích thích khứu giác.
Nấu xong, Tiêu Mộc múc một bát cháo đầy, cẩn thận thổi từng hơi rồi bưng vào tận đầu giường. Hắn ngồi xuống mép chiếu, dùng chiếc thìa gỗ nhỏ múc một thìa cháo, kề sát miệng thổi nhè nhẹ cho nguội bớt rồi đưa đến tận môi Diệp Lạc Hân:
- Nàng há miệng ra, ăn chút cháo tôm lót dạ cho lại sức.
Diệp Lạc Hân lúc này đã bớt giận, nhưng cảm giác ngượng ngùng vẫn còn bao trùm lấy tâm trí nàng. Nàng ngước nhìn bát cháo nóng hổi thơm phức, lại nhìn nam nhân cao lớn vụng về đang kiên nhẫn cầm thìa chờ đợi, trong lòng bỗng dâng lên một dòng nước ấm áp lạ kỳ. Nàng đưa tay muốn đón lấy chiếc thìa gỗ:
- Thiếp tự ăn được mà, tay chân thiếp đâu có gãy; chàng mau đi làm việc của mình đi.
Tiêu Mộc hơi nghiêng người né tránh bàn tay của nàng, ánh mắt kiên định không cho phép từ chối, giọng điệu mang theo sự cưng chiều dứt khoát:
- Bữa trưa và bữa tối nàng tự ăn; còn bữa này, để ta đút cho nàng. Mau há miệng nào.
Thấy tính khí bướng bỉnh của hắn trỗi dậy, Diệp Lạc Hân biết mình có từ chối cũng vô ích. Nàng ngoan ngoãn hé môi, nuốt trọn thìa cháo tôm vào bụng. Vị ngọt đậm đà của tôm hòa cùng vị dẻo thơm của hạt gạo tan ngay nơi đầu lưỡi, ngon đến mức khiến sống mũi nàng khẽ cay cay. Thế nhưng, do cơ thể vừa trải qua một trận giày vò kịch liệt, bụng dạ nàng có phần chán ngán, ăn được chừng nửa bát thì nàng khẽ xua tay lắc đầu:
- Thiếp no rồi, thật sự không nuốt nổi nữa đâu.
Tiêu Mộc không ép nàng, đặt bát cháo còn lại sang chiếc bàn con, đỡ nàng nằm xuống ngay ngắn, kéo chăn đắp ngang ngực nàng:
- Vậy nàng cứ nhắm mắt ngủ một giấc cho lại sức; ta ra ngoài sân thu dọn bẫy thú và kiếm chút củi khô.
Diệp Lạc Hân đã mệt đến mức hai mí mắt díp chặt vào nhau, đầu óc mơ màng, nhưng vẫn không quên cất giọng thì thào dặn dò:
- Chàng đừng lo cho thiếp... Cứ việc lên núi xem xét dược liệu đi, thiếp ngủ một lát là khỏe ngay thôi...
Tiêu Mộc không đáp, chỉ đưa bàn tay ấm áp xoa nhẹ lên mái tóc mềm của nàng, rồi lặng lẽ rón rén bước ra ngoài, khép chặt cánh cửa liếp để giữ trọn sự yên tĩnh cho nàng nghỉ ngơi. Diệp Lạc Hân thả lỏng toàn thân, chìm sâu vào giấc ngủ bù không mộng mị.
Đến khi Diệp Lạc Hân mở mắt tỉnh dậy lần nữa, ánh hoàng hôn đỏ rực đã ngả dài về phía tây rặng núi. Cơn đau nhức ran rát khắp các khớp xương dường như đã tiêu tan đi phần nhiều, chỉ còn lại chút cảm giác mỏi mệt nhè nhẹ nơi thắt lưng. Nàng chống tay ngồi dậy, với lấy chiếc áo khoác mỏng khoác lên vai rồi xỏ chân vào đôi hài vải bước xuống giường.
Căn nhà tranh im ắng lạ thường, không thấy bóng dáng Tiêu Mộc đâu. Nàng rảo bước ra gian bếp nhỏ, chợt ngửi thấy một mùi thơm ngào ngạt, béo ngậy đang lan tỏa ngập tràn trong không khí. Trên chiếc bếp lò đất nung nhỏ nhắn - nơi vốn dĩ nàng vẫn dùng để sắc thuốc cứu người - một chiếc nồi đất đang sôi sùng sục, nắp vung rung lên bần bật theo từng đợt bọt khí nóng hổi.
Diệp Lạc Hân tò mò tiến lại gần, dùng một mảnh giẻ lót tay nhấc nắp nồi đất ra. Một làn khói trắng nghi ngút bốc lên mang theo hương vị thơm ngọt nức mũi; đợi làn hơi nước tản bớt, nàng tròn mắt kinh ngạc khi nhìn thấy bên trong là một nồi canh cá suối sóng sánh, nước dùng ninh kỹ chuyển sang màu trắng đục như sữa, những khúc cá tươi săn chắc nổi bồng bềnh cùng vài cọng hành dại xanh mướt.
Đúng lúc đó, tiếng kẹt cửa vang lên giòn giã. Tiêu Mộc từ ngoài sân bước vào, trên lưng tháo chiếc giỏ mây quen thuộc xuống đất, nơi vạt áo trước ngực hắn túm tụm lại một bọc gì đó tròn tròn, đỏ thắm. Nhìn thấy nàng đã đứng dậy đi lại, ánh mắt hắn sáng lên vẻ an tâm, nhanh chân bước tới gần:
- Nàng dậy rồi sao? Trong người còn thấy khó chịu chỗ nào không?
Diệp Lạc Hân lắc đầu, ánh mắt hướng về bọc đồ trên tay hắn:
- Thiếp đỡ nhiều rồi; chàng vừa đi đâu về thế, trong vạt áo bọc thứ gì vậy?
Tiêu Mộc ngồi xuống bậu cửa, cẩn thận mở vạt áo ra, để lộ một nắm quả rừng mọng nước, vỏ ngoài màu đỏ tươi rực rỡ tựa như những viên mã não lấp lánh:
- Ta vừa lên vách đá sau núi hái thuốc, tiện đường trèo lên sườn dốc hái được nắm quả dại này, nghe các thợ săn già bảo thứ này bổ khí huyết rất tốt, lại ngọt lịm, mang về cho nàng nếm thử.
Diệp Lạc Hân đón lấy một quả từ tay hắn; lớp vỏ ngoài của thứ quả này nhẵn bóng, khi nàng dùng móng tay khẽ tách lớp vỏ mỏng ra, lộ ra phần ruột bên trong trắng muốt như ngọc, mọng nước và tỏa ra mùi thơm dìu dịu. Nàng đưa vào miệng cắn nhẹ một miếng, dòng nước quả ngọt lịm, thanh mát lập tức tràn ngập khoang miệng, xua tan đi tất cả cảm giác khô khốc nơi cổ họng. Vừa thưởng thức vị ngọt ngào nơi đầu lưỡi, nàng vừa ngước nhìn những vết xước nhỏ trên mu bàn tay Tiêu Mộc vì trèo đèo lội suối, trong lòng xót xa khẽ nói:
- Thật ra... chàng không cần phải nhọc công vì thiếp đến mức này đâu. Vừa bắt cá, vừa leo vách đá hái quả, chàng cũng mệt mỏi cả ngày rồi.
Tiêu Mộc im lặng không đáp ngay. Hắn quay người dùng hai miếng vải thô nhấc nồi canh cá suối xuống khỏi bếp lò đất nung, đặt cẩn thận lên chiếc bàn gỗ con, rồi mới ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Diệp Lạc Hân. Ánh mắt hắn kiên định, chân thành và sâu thẳm tựa như lòng khe núi, giọng nói trầm ấm mà dứt khoát:
- Không phải ta cố ý nhọc công làm gì; mà là hai chúng ta đã bái lạy thiên địa, kết tóc thành phu thê. Đã là phu thê, thì chăm sóc, chở che cho nàng là trách nhiệm cả một đời của Tiêu Mộc ta.
Một câu nói mộc mạc, không hoa mỹ gấm hoa, nhưng lại nặng tựa ngàn cân gõ thẳng vào trái tim non nớt của Diệp Lạc Hân. Ở thời hiện đại hay nơi thế giới cổ đại xa lạ này, một lời hứa hẹn trách nhiệm cả đời chân tình đến thế, có mấy ai thốt ra được bằng trọn vẹn tấm lòng? Hốc mắt nàng bỗng chốc nong nóng, nàng mỉm cười, nụ cười rạng rỡ như hoa nở sau mưa:
- Chàng đã nói vậy, thì thiếp cũng ghi nhớ trong lòng. Nhưng phu thê là phải đồng lòng tương trợ, cùng chung vai gánh vác; thiếp cũng đâu phải thiên kim tiểu thư mình hạc xương mai gì mà chỉ biết ngồi một chỗ hưởng thụ. Ngày mai chàng lên núi sâu hái thuốc, thiếp cũng sẽ đi quanh quẩn bìa rừng nhặt củi, hái nấm và tìm thêm rau dại về phụ giúp chàng.
Tiêu Mộc nhìn vẻ kiên quyết trên gương mặt nhỏ nhắn của nàng, ánh mắt tràn đầy nhu tình, khẽ gật đầu:
- Được, nghe theo nàng.
Bữa cơm tối hôm ấy trong tiểu viện diễn ra vô cùng ấm áp và rộn rã tiếng cười. Bên ngọn đèn dầu ấm cúng, hai người cùng nhau ăn cơm gạo lứt thơm bùi, uống từng ngụm canh cá suối béo ngậy ngọt lừ, lại gắp thêm đĩa rau cần dại xào giòn sần sật bốc khói nghi ngút. Những con cá suối sinh trưởng nơi dòng nước nguồn lạnh buốt thịt vô cùng săn chắc, dai ngọt tự nhiên lại không hề có lấy một chiếc xương dăm, khiến Diệp Lạc Hân vừa ăn vừa tấm tắc khen ngợi không ngớt. Nàng tiếc nuối nghĩ thầm, giá như nơi này không phải núi cao đường dốc hiểm trở, chỉ riêng nguồn cá suối tươi ngon thượng hạng này đem xuống chợ phiên dưới thị trấn bán, chắc chắn sẽ thu về món tiền không hề nhỏ.
Đêm hôm đó, ánh trăng vằng vặc rọi qua song cửa sổ. Hai người lại cùng nhau leo lên chiếc giường tre quen thuộc; Diệp Lạc Hân trong lòng vẫn còn chút thấp thỏm, sợ nam nhân bên cạnh lại nổi hứng đòi tính nợ như ban sáng, nên nàng nằm nép sát vào vách tường gỗ. Thế nhưng, Tiêu Mộc chỉ vươn cánh tay rắn rỏi kéo nàng vào lòng, kéo chăn đắp kín cho cả hai rồi nhắm mắt hít một hơi dài khoan khoái, hoàn toàn không có thêm động tĩnh quá trớn nào. Thấy hắn an phận, tảng đá đè nặng trong lòng Diệp Lạc Hân mới hoàn toàn hạ xuống.
Trải nghiệm lần đầu tiên trong đời quả thật chẳng mấy êm đềm; ngoại trừ cảm giác đau đớn nhức nhối da thịt, trong lòng nàng phần nhiều vẫn là sự hoảng hốt và sợ hãi trước sự cuồng nhiệt của hắn. Trong một thời gian ngắn sắp tới, nàng tuyệt đối không muốn phải trải qua trận giày vò khổ sở ấy thêm lần nào nữa. Tuy nhiên, cảm giác được rúc vào lồng ngực ấm áp của hắn ngủ say lại tuyệt vời vô cùng. Giữa hai người đã không còn bất kỳ bức tường ngăn cách vô hình nào nữa; hơi ấm quyện vào nhau, tiếng tim đập hòa chung một nhịp, khiến giấc ngủ nơi chốn rừng sâu trở nên yên bình và dễ chịu hơn bao giờ hết.
Sáng sớm hôm sau, khi màn sương mù dày đặc còn giăng mắc khắp các tán cây rừng, hai người đều đã thức giấc. Sau khi rửa mặt bằng nước suối mát lạnh và dùng bữa điểm tâm đơn sơ, Tiêu Mộc nai nịt gọn gàng, thắt chặt bao dao săn bên hông, vác chiếc gùi mây đựng thuốc lên vai, chuẩn bị tiến sâu vào vùng lõi của đại ngàn để tìm kiếm những cây thuốc quý hiếm.
Diệp Lạc Hân xách theo chiếc giỏ tre nhỏ, bước từng bước theo sau chân trượng phu, tiễn hắn đi qua con đường mòn nhỏ quanh co dẫn ra tận bìa rừng. Đến ranh giới giữa khoảnh đất trống quang đãng và rặng thông già rậm rạp, nàng dừng chân lại, ngước nhìn bóng lưng cao lớn của hắn rồi cất tiếng trong trẻo:
- Chàng cứ yên tâm vào núi đi; thiếp sẽ ở quanh quẩn khúc bìa rừng này tìm kiếm nấm hương và hái ít quả dại, lát nữa trời đứng bóng thiếp sẽ tự biết đường quay về nhà nấu cơm chờ chàng.
Tiêu Mộc dừng bước, xoay người lại nhìn tiểu thê tử của mình. Nhìn vóc dáng nhỏ nhắn đứng đơn độc giữa khoảng rừng mờ ảo hơi sương, hàng mày rậm của hắn khẽ nhíu lại, trong lòng dâng lên mối âu lo khó tả. Hắn bước lại gần, đưa bàn tay to lớn chỉnh lại vành khăn trên trán nàng, trầm giọng dặn dò từng lời cẩn trọng:
- Rừng sâu núi thẳm tiềm ẩn vô số hiểm nguy, lang sói và rắn độc thường xuyên lởn vởn kiếm ăn; nàng tuyệt đối chỉ được quanh quẩn ở mép rừng này thôi, không được ham hái nấm mà bước chân đi quá xa, có nghe rõ lời ta dặn chưa?
Diệp Lạc Hân mỉm cười gật đầu lia lịa, ánh mắt lấp lánh sự ngoan ngoãn:
- Thiếp nghe rõ rồi, chàng cứ yên tâm, thiếp không dám đi xa đâu.
Tiêu Mộc lúc này mới thở phào một tiếng, quay lưng sải bước dài tiến vào màn sương xám xịt của rừng già; bóng hình vững chãi của hắn nhanh chóng khuất dần sau những gốc cổ thụ sừng sững và những bụi cây rậm rạp.
Tiếng bước chân xa dần rồi tắt hẳn, trả lại cho không gian một sự tĩnh mịch đến rợn người. Gió sớm bắt đầu thổi qua rặng thông già, lá cây xào xạc cọ vào nhau tạo nên những âm thanh thì thào bí ẩn. Diệp Lạc Hân một mình đứng lại giữa bìa rừng hoang vu, tay siết chặt quai giỏ tre, đưa mắt nhìn sâu vào khoảng tối mịt mùng của đại ngàn thăm thẳm. Nơi chốn thâm sơn cùng cốc vốn chẳng hề bình lặng này, liệu nàng có thể giữ trọn lời hứa đứng yên nơi mép rừng an toàn, hay những dấu vết lạ lùng trong bụi rậm sẽ vô tình kéo bước chân nàng vào những mối hiểm nguy khôn lường đang chực chờ phía trước?
