Chương 2: Mạch thượng thu vũ
Vinh Khô lại một lần nữa trở thành kẻ bơ vơ lưu lạc giữa chốn hồng trần cuồn cuộn không nơi nương tựa. Hắn ở chốn lãnh cung hoang phế cùng người di mẫu Thu nương sống nương tựa lẫn nhau suốt năm năm ròng rã, ngỡ tưởng cuộc đời cứ như vậy mà bình bình đạm đạm trôi qua, ngày ngày chịu đựng những trận đòn roi điên loạn rồi lại lặng lẽ ngồi sưởi nắng ngắm mây trời, nào ngờ một trận thiên tai địa chấn kinh hoàng bất ngờ giáng xuống cố đô Mạn Thành vào một đêm cuối thu u ám.
Mặt đất rung chuyển dữ dội tựa như có cự long cuồng nộ cựa mình dưới đáy sâu vạn trượng, tường thành đại viện kiên cố sụp đổ tan tành, những mái ngói rêu phong và xà gồ gỗ mục ầm ầm đổ sập trong chớp mắt. Trong khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc ấy, người phụ nữ điên loạn Thu nương bất hạnh bị một thanh xà lớn đè trúng, vĩnh viễn trút hơi thở cuối cùng dưới đống gạch đá đổ nát hoang tàn, để lại đứa trẻ năm tuổi ngơ ngác giữa đống tro tàn đổ nát.
Vinh Khô may mắn tìm được đường sống trong cõi chết, khó nhọc bò ra khỏi đống hoang tàn với thân thể trầy xước đầy máu và bụi đất. Khi hắn ngơ ngác nhìn quanh, hoàng đế cùng các phi tần và các vị hoàng tử quyền quý trong cung điện từ sớm đã dời đi an toàn. Nghe đâu trước khi cơn địa chấn ập tới, hoàng đế anh minh đã sớm có kế hoạch dời đô về phương Bắc phồn hoa, nên ngay thời điểm mặt đất rung chuyển, hầu hết tầng lớp quý tộc hoàng gia đều đã rời khỏi Mạn Thành, chẳng một ai phải chịu liên lụy hay thương tổn.
Đế đô nguy nga một thời giờ đây chỉ còn lại một tòa thành thị điêu tàn xơ xác, bách tính chạy loạn khắp nơi, tiếng khóc than ai oán vang dậy cả một góc trời. Bức tường thành đại viện từng ngăn trở tự do của Vinh Khô suốt năm năm qua nay đã bị hủy hoại bảy tám phần, mở ra một lối đi thênh thang dẫn thẳng ra thế giới bên ngoài. Hắn đã hoàn toàn tự do, không còn chiếc lồng son giam hãm, nhưng khi bước chân ra đến bờ thành hoang, hắn chợt bàng hoàng nhận ra bản thân chẳng còn chốn nào để đi.
Không phụ mẫu chở che, không gia đình nương tựa, hắn chung quy cũng chỉ là một đứa trẻ năm tuổi với hai bàn tay trắng trơn. Thú thực trong lòng hắn cũng chẳng phải là không đau đớn xót xa. Lãnh cung dẫu có ngột ngạt và đầy đòn roi điên dại, nhưng hắn đã dần xem mảnh đất cằn cỗi ấy như mái nhà duy nhất của mình, ít nhất ở nơi đó, trời đất bao la này vẫn còn dành cho hắn một góc nhỏ để dung thân. Giờ đây lãnh cung đã thành bình địa, người thân duy nhất đã nằm sâu dưới lớp đất lạnh, hắn biết phải trôi dạt về phương nào giữa dòng đời nghiệt ngã.
Thế nhưng những xúc cảm suy sụp và bi thương nhanh chóng được Vinh Khô gạt bỏ lại phía sau lưng. Hắn đưa hai bàn tay nhỏ bé lạnh ngắt lên xoa xoa vào nhau để tìm kiếm chút hơi ấm mong manh, cảm giác quen thuộc của kiếp trước lại một lần nữa ùa về trong tâm khảm. Ở kiếp sống xa xưa ấy, hắn cũng từng là một đứa trẻ mồ côi phiêu bạt đầu đường xó chợ, trong đầu lúc nào cũng chỉ đau đáu một suy nghĩ duy nhất: làm sao để có thể sống sót qua ngày.
Mùa thu năm ấy mưa dầm dề kéo dài suốt nhiều ngày đêm không dứt. Mạn Thành chìm trong làn mưa lạnh buốt, những con đường đất lầy lội bì bõm nước bẩn. Vinh Khô trú ngụ tạm bợ tại những căn lều cỏ xiêu vẹo của người dân tị nạn ở ngoại thành, ngày ngày gặm nhấm cơn đói cồn cào và cái rét thấu xương. Một đêm nọ, mái lều rách nát không chịu nổi sức nặng của nước mưa, một thanh gỗ mục bên trên bất ngờ gãy đổ ầm ầm, suýt chút nữa đã giáng thẳng xuống đầu hắn.
Hắn giật mình bừng tỉnh, ngơ ngác nhìn đôi bàn chân nhỏ bé ướt sũng nước mưa đang run lên bần bật. Gió đêm cuối thu thổi từng cơn lạnh buốt như cắt da cắt thịt. Vinh Khô đưa mắt nhìn quanh ngôi nhà dột nát, thấy chẳng còn một góc khô ráo nào để nương thân, đành phải cuộn tròn thân thể nhỏ thó lại, tận lực rút sâu vào một xó kẹt tối tăm hòng tránh những hạt mưa lạnh giá từ trần nhà dột xuống.
Cơn buồn ngủ ban đầu dần dần tiêu tán, hắn ngồi bất động ngắm nhìn từng đợt bong bóng mưa dập dềnh vỡ tan trên vũng nước trước mặt. Trong khoảnh khắc cô độc ấy, hắn có cảm giác như mọi thứ xung quanh chỉ là một giấc mộng hư ảo. Cái gì chuyển thế tái sinh, cái gì hoàng tử lá ngọc cành vàng, tất cả đều tan biến như mây khói. Hiện thực trần trụi trước mắt là hắn đang phải co ro nơi góc tối của một thành thị điêu tàn, chật vật tìm kiếm từng tia hy vọng sống sót mong manh, hoặc nằm chờ đợi sinh mệnh nhỏ bé này kiệt quệ từng ngày.
Những ý niệm bi quan thoáng hiện lên rồi nhanh chóng bị ý chí kiên cường dập tắt. Vinh Khô thở nhẹ một hơi dài, gắng gượng nâng thân thể mỏi nhừ bước ra ngoài khi trời vừa hửng sáng. Bụng rỗng sôi lên ùng ục từng hồi, hắn vô thức đưa bàn tay gầy guộc đặt lên dạ dày đang co thắt vì đói, ngước nhìn vòm trời u ám rồi tự dặn lòng phải cố gắng ngủ một giấc để quên đi cơn đói và cái rét buốt đang bủa vây.
Thế rồi, vận may dường như mỉm cười với đứa trẻ kiên cường. Sáng hôm đó, hắn lang thang đến khu chợ tạm Mạn Thành và dừng lại trước hàng bán bánh bao nóng hổi của Trương đại gia. Mùi bột mì hấp chín quyện cùng hương thịt thơm lừng khiến bước chân hắn không thể dời đi. Nhìn thấy đứa trẻ gầy gò ốm yếu với đôi mắt sáng ngời lễ phép, Trương đại gia rủ lòng thương, gọi hắn vào cho ăn một chiếc bánh bao nóng hổi và đồng ý cho hắn phụ giúp những việc lặt vặt quanh quán.
Đó là lần đầu tiên sau nhiều ngày đêm lang thang đói khát, Vinh Khô mới lại có được cảm giác no bụng ấm lòng. Hắn ngồi xổm bên bờ sông giặt giũ mấy chiếc tạp dề bám đầy bột trắng cho Trương đại gia, nhìn bóng hình nhỏ bé của mình lay động dưới làn nước trong vắt mà bất giác nở nụ cười thanh thản. Vừa giặt y phục, hắn vừa tự hỏi bản thân tương lai nên đi về đâu. Bản thân hiện tại mới chỉ là một đứa trẻ năm tuổi, sức lực có hạn, rất nhiều việc nhìn thấy muốn làm nhưng lực bất tòng tâm, chỉ có thể bước từng bước chậm rãi theo sự đưa đẩy của số phận.
Mạn Thành từng ngày từng ngày khôi phục lại nhịp sống ồn ã vốn có. Vinh Khô chăm chỉ làm việc tại hàng bánh bao, từ sớm tinh sương đã dậy gánh nước quét dọn, bưng bê củi lửa không nề hà bất kỳ việc nặng nhọc nào. Hắn ngồi bên bếp lò nghe ngóng những câu chuyện của thực khách qua lại, nghe người ta hết lời ngợi ca hoàng đế anh minh đức độ, ban phát cứu tế và xây dựng lại thành trì. Nghe những điều ấy, Vinh Khô chỉ cảm thấy như đang nghe chuyện của một người hoàn toàn xa lạ, chẳng có chút can hệ nào đến số phận của chính mình.
Hoàng đế và hắn, vốn dĩ từ lâu đã không còn bất kỳ mối liên hệ nào. Hắn dồn hết tâm trí vào đôi bàn tay nhỏ bé, chăm chỉ làm việc để đền đáp lòng tốt của lão nhân. Trương đại gia ban đầu chỉ vì thương hại đứa trẻ côi cút nên cưu mang cho ăn qua ngày, nhưng càng về sau càng quý mến tính tình cần cù, ngoan ngoãn và lễ độ của Vinh Khô. Lão dọn dẹp một góc nhỏ trong gian bếp ấm cúng, trải một tấm nệm rơm khô ráo cho hắn ngả lưng mỗi đêm, giúp hắn không còn phải nơm nớp lo sợ những cơn mưa gió bão bùng.
Cuộc sống bình dị cứ thế êm đềm trôi qua suốt một năm dài, cho đến khi một biến cố ngẫu nhiên đưa đẩy hắn gặp gỡ người tri kỷ của cuộc đời. Một năm sau ngày địa chấn, Mạn Thành đã tràn trề sức sống trở lại, và Trương đại gia cũng chuẩn bị dẹp tiệm bánh bao để theo người con trai chuyển về phương Nam sinh sống. Vinh Khô một lần nữa đứng trước ngã rẽ cuộc đời, đối diện với nguy cơ trở lại kiếp sống phiêu dạt không nơi nương tựa. Thế nhưng trong lòng hắn vẫn giữ trọn một niềm an nhiên, tin rằng trời không tuyệt đường người.
Buổi chiều hôm ấy, khi đang tản bộ qua một góc phố vắng để tránh đám du côn lêu lổng, Vinh Khô bất ngờ nghe thấy tiếng la hét ầm ĩ và tiếng khóc lóc thảm thiết của một đứa trẻ. Hắn nép sau góc tường rêu phong nhìn sang, trông thấy một tiểu công tử mặc gấm vóc hoa lệ đang bị ba bốn tên lưu manh đầu đường vây quanh đấm đá, giật lấy ngọc bội và túi tiền trên người. Vốn dĩ theo nguyên tắc sinh tồn, hắn không nên nhúng tay vào những chuyện bao đồng nguy hiểm của thiên hạ, nhất là khi bản thân chỉ là một đứa trẻ yếu ớt không quyền không thế.
Thế nhưng khi đám lưu manh cướp được đồ đạc và bỏ đi, để lại tiểu công tử ngồi co ro nơi góc tường ẩm ướt ôm mặt khóc lóc nức nở, lòng trắc ẩn trong tâm can Vinh Khô lại trỗi dậy mãnh liệt. Hắn buông một tiếng thở dài khe khẽ, cất bước tiến lại gần đứa trẻ đáng thương ấy, nhẹ nhàng hỏi han xem đối phương có bị thương tích nặng hay không. Khi ấy hắn đâu thể ngờ được rằng, chính hành động thiện tâm xuất phát từ sự đồng cảm ấy đã mở ra một mối duyên nợ sâu sắc kéo dài suốt cả cuộc đời mình.
Đứa trẻ đang khóc lóc thảm thiết kia không ai khác chính là Phó Hòa Cẩn, con trai độc nhất của tân nhậm Tri phủ Mạn Thành Phó Miễn. Ngày hôm đó, vì tính khí hiếu động ham chơi, Phó Hòa Cẩn đã lén lút trốn khỏi phủ đệ đi dạo phố, chẳng may thất lạc đám gia nhân hộ vệ rồi rơi vào tay bọn lưu manh cướp bóc. Sống ở Mạn Thành hơn một năm qua, Vinh Khô đã thông thuộc từng con đường ngõ hẻm như lòng bàn tay, hắn ân cần dẫn đường, dắt tay tiểu công tử băng qua những dãy phố an toàn đưa về tận cổng lớn của Phó phủ.
Kể từ sau buổi chiều định mệnh ấy, tiểu thiếu gia họ Phó dường như đã tìm được người bạn tâm giao duy nhất, ngày ngày quấn quýt lấy Vinh Khô không rời nửa bước. Cứ mỗi lần rảnh rỗi, Phó Hòa Cẩn lại chạy đến tiệm bánh bao tìm hắn, miệng luôn mồm gọi tên Vinh Khô đầy thân thiết. Khi thì khoe vừa học được một bài thơ mới, khi thì hí hửng đem cho hắn xem một bức tranh vụng về vừa vẽ xong, tiếng cười rộn rã và sự ngây thơ trong sáng của đứa trẻ nhà quan khiến cho cõi lòng vốn lạnh nhạt của Vinh Khô bất giác cảm thấy ấm áp và nhẹ nhõm vô cùng.
Kiếp trước lẫn kiếp này, Vinh Khô chưa từng có được một người bạn đúng nghĩa, hắn đã quen với sự cô độc một mình, nhưng sự xuất hiện của Phó Hòa Cẩn đã xua tan đi cảm giác tịch mịch sâu thẳm trong lòng hắn. Phó Hòa Cẩn theo phụ thân từ kinh thành xa xôi chuyển đến nhậm chức nơi đây, tính tình vốn có phần e dè và khó hòa nhập với đám con em quan lại địa phương, nên khi gặp được một người bạn trầm tĩnh, thông tuệ và biết lắng nghe như Vinh Khô, y liền coi hắn như chỗ dựa tinh thần quý giá nhất.
Ngày chia tay Trương đại gia cuối cùng cũng cận kề, quán bánh bao dẹp bỏ, Vinh Khô một lần nữa đứng trước cảnh ngộ không nhà không cửa. Khi Phó Hòa Cẩn biết được chuyện này, y lập tức giậm chân giãy nảy, quả quyết tuyên bố rằng sẽ đưa Vinh Khô về Phó phủ sinh sống cùng mình, ai dám ngăn cản y sẽ sống chết không tha. Ban đầu Vinh Khô chỉ nghĩ đó là lời nói bốc đồng ngây thơ của con trẻ, hắn mỉm cười xoa đầu bạn mà không hề để tâm.
Thế nhưng sáng ngày hôm sau, gia đinh của Phó phủ bất ngờ tìm đến hàng bánh bao, kính cẩn truyền đạt lời nhắn rằng Tri phủ đại nhân đích thân muốn gặp mặt Vinh Khô tại chính đường. Trương đại gia nghe xong mừng rỡ khôn xiết, một mặt xoa đầu căn dặn hắn phải biết giữ gìn lễ tiết, một mặt hứa rằng nếu quan lớn không nhận thì lão sẵn sàng mang hắn cùng xuôi về phương Nam làm con cháu trong nhà. Vinh Khô theo chân người dẫn đường bước qua cánh cổng bề thế của phủ Tri phủ, chính thức diện kiến Phó Miễn và bước sang một trang mới của cuộc đời với danh phận thư đồng bên cạnh Phó Hòa Cẩn.
Bước chân qua ngưỡng cửa phủ đệ uy nghiêm, Vinh Khô không khỏi ngỡ ngàng trước vẻ thanh u và bề thế của dinh thự này. Nơi đây vốn là tư gia cũ của một vị Vương gia triều trước, cảnh trí được bài trí vô cùng tinh tế với những dãy hành lang uốn lượn quanh co, những hồ nước nhân tạo thả đầy hoa sen và những hòn giả sơn rêu phong cổ kính. Giữa chốn phồn hoa quyền quý ấy, hình bóng một đứa trẻ ăn mặc đạm bạc như hắn xuất hiện có phần lạc lõng, nhưng phong thái đĩnh đạc và ánh mắt trong trẻo không chút e dè của Vinh Khô lại khiến cho những gia nhân qua lại phải thầm liếc nhìn kinh ngạc.
Tri phủ Phó Miễn ngồi uy nghiêm trên chiếc ghế bọc gấm nơi gian chính sảnh, ánh mắt sắc sảo của một vị quan từng trải chốn quan trường chậm rãi quan sát từng cử chỉ của đứa trẻ đang quỳ gối hành lễ bên dưới. Ông không hỏi han nhiều về xuất thân hay nguồn cội của hắn, chỉ cất giọng trầm ấm khen ngợi nghĩa cử cứu giúp công tử ngày trước, rồi tuyên bố đồng ý để hắn lưu lại trong phủ làm thư đồng đọc sách cùng Phó Hòa Cẩn. Trong ánh mắt thâm trầm của vị đại thần ấy, dường như có một tia sáng kỳ lạ thoáng qua, chất chứa những toan tính sâu kín mà một đứa trẻ dẫu có mang ký ức tiền kiếp cũng chưa thể nào thấu suốt ngay được.
Kể từ ngày hôm đó, cuộc sống của Vinh Khô tại Phó phủ chính thức bắt đầu. Hắn được bố trí một gian phòng nhỏ sạch sẽ, thoáng mát nằm ngay cạnh viện lạc của Phó Hòa Cẩn, có đầy đủ chăn ấm đệm êm và y phục chỉnh tề bằng vải lụa mềm mại. Dù mang danh phận thư đồng nhưng hắn không phải làm những công việc tạp dịch nặng nhọc, mỗi ngày chỉ cùng thiếu gia đến thư phòng nghe phu tử giảng giải kinh thư, cùng nhau mài mực luyện chữ và bầu bạn chuyện trò.
Phó Hòa Cẩn đối với người bạn mới này hết mực yêu thương và chia sẻ. Bất kỳ món ngon vật lạ nào được dâng lên, y đều nhất quyết chia cho Vinh Khô một nửa; bất kỳ món đồ chơi hay cuốn sách tranh quý giá nào, y cũng đem đến khoe với Vinh Khô đầu tiên. Sự chân thành và nồng nhiệt không chút toan tính của thiếu niên họ Phó dần dần làm tan chảy lớp vỏ bọc lạnh lùng mà Vinh Khô đã dày công xây dựng suốt bao năm qua.
Hằng ngày trong thư phòng, dưới sự chỉ bảo nghiêm khắc của lão phu tử, tài năng thiên bẩm và trí tuệ thấu suốt của Vinh Khô bắt đầu bộc lộ rõ nét. Trí nhớ phi thường từ hai kiếp người giúp hắn học một hiểu mười, chỉ cần đọc qua một lần là có thể ghi nhớ vanh vách từng điển tích điển cố trong tứ thư ngũ kinh. Phu tử vô cùng kinh ngạc trước sự thông tuệ của đứa trẻ thư đồng, nhiều lần tấm tắc khen ngợi hắn trước mặt Phó đại nhân, khiến cho Phó Hòa Cẩn ngồi bên cạnh cũng cảm thấy hãnh diện lây như chính bản thân mình lập được công trạng.
Những buổi chiều tà sau giờ học căng thẳng, hai đứa trẻ lại cùng nhau dạo bước trong khuôn viên hoa viên rộng lớn, thả những chiếc thuyền giấy nhỏ trôi bồng bềnh trên mặt hồ sen. Tiếng cười khúc khích của Phó Hòa Cẩn hòa cùng tiếng xào xạc của gió thu qua rặng liễu tạo nên một khúc ca thanh bình và êm đềm đến lạ kỳ. Đứng bên hồ nước ngắm nhìn ráng chiều đỏ rực phản chiếu trên làn sóng biếc, Vinh Khô khẽ mỉm cười tự nhủ rằng, có lẽ số phận cuối cùng cũng đã mỉm cười ban phát cho hắn một chốn dừng chân bình yên giữa cuộc đời đầy giông bão này.
Năm tháng cứ thế lặng lẽ trôi qua bên dòng sông Mạn Thành êm đềm, chứng kiến tình bạn thanh mai trúc mã giữa hai đứa trẻ ngày một thêm gắn bó keo sơn. Dẫu biết rằng phía trước con đường nhân sinh sẽ còn muôn trùng thử thách và những biến cố khó lường đang chờ đợi, nhưng trong khoảnh khắc hiện tại, sự ấm áp của tình tri kỷ và mái nhà che chở nơi Phó phủ đã thực sự trở thành chiếc mỏ neo vững chắc giữ cho tâm hồn Vinh Khô được bình yên giữa chốn nhân gian gió bụi.
Mỗi buổi sớm khi sương thu chưa tan trên những ngọn cỏ non nơi hoa viên Phó phủ, Vinh Khô đã thức dậy từ khi gà gáy canh tư. Hắn rón rén bước ra chiếc bàn đá dưới gốc cây ngô đồng cổ thụ, lặng lẽ mở từng trang sách kinh điển của thánh hiền mà phu tử đã giao cho ngày hôm trước. Tiếng gió sớm mơn man qua từng vạt áo lụa mỏng mang theo hơi ẩm ngọt ngào của hoa cỏ vườn đêm, làm cho đầu óc hắn trở nên thanh tỉnh và sảng khoái lạ thường. Hắn nhẩm đọc từng câu từng chữ bằng thanh âm trầm ấm kín đáo, cảm nhận sự giao thoa kỳ diệu giữa những tri thức cổ xưa và vốn sống phong phú mà hai kiếp người đã tôi luyện cho hắn.
Phó Hòa Cẩn thường thức dậy muộn hơn, khi mặt trời đã chiếu những tia nắng vàng rực rỡ qua khung cửa sổ phòng ngủ. Cậu bé vừa dụi mắt vừa chạy ào ra sân, miệng reo vang tên Vinh Khô như thể sợ người bạn tri kỷ sẽ biến mất nếu không nhìn thấy trong chốc lát. Cậu bé chạy tới ôm chặt lấy cánh tay Vinh Khô, nũng nịu đòi xem bài thơ mà hắn vừa chép xong, rồi tấm tắc khen ngợi nét chữ của Vinh Khô rồng bay phượng múa, thanh thoát và cương nghị hơn hẳn nét chữ vụng về như gà bới của chính mình.
Vinh Khô khẽ mỉm cười cốc nhẹ vào trán bạn, bảo rằng chữ viết thể hiện cốt cách con người, nếu muốn sau này trở thành một đại tướng quân văn võ song toàn thì không được phép lơ là việc rèn luyện nét bút. Phó Hòa Cẩn nghe vậy liền ngoan ngoãn gật đầu như gà mổ thóc, vội vàng ngồi xuống bên cạnh cầm bút nắn nót viết từng nét chữ theo sự hướng dẫn ân cần của Vinh Khô. Cảnh tượng hai đứa trẻ một lớn một nhỏ ngồi chăm chú học bài dưới bóng cây ngô đồng râm mát đã trở thành hình ảnh quen thuộc làm ấm lòng bất kỳ ai vô tình đi ngang qua.
Những ngày đông lạnh giá nơi đất Mạn Thành, trời đổ những cơn mưa tuyết mỏng manh khiến cho không khí trở nên buốt giá lạ kỳ. Trong gian phòng ấm áp có đặt một chậu than hồng đượm lửa, hai đứa trẻ ngồi quây quần bên chiếc bàn trà nhỏ thưởng thức món khoai lang nướng thơm lừng do chính tay bà vú già chuẩn bị. Phó Hòa Cẩn cẩn thận bóc từng lớp vỏ khoai cháy đen, thổi phù phù cho nguội bớt rồi đưa miếng khoai ruột vàng óng ả sang tận miệng Vinh Khô, giục hắn ăn thử xem có ngọt và bùi như lời đồn hay không.
Vinh Khô đón lấy miếng khoai ấm nóng từ tay bạn, cắn một miếng nhỏ cảm nhận vị ngọt bùi lan tỏa nơi đầu lưỡi và luồng hơi ấm dịu dàng xua tan đi cơn buốt giá ngoài trời. Hắn nhìn ánh mắt trong veo tràn ngập sự quan tâm chân thành của Phó Hòa Cẩn, đáy lòng chợt dâng lên một nỗi xúc động khôn nguôi. Ở kiếp trước bơ vơ và những năm tháng lãnh cung tăm tối, hắn chưa từng được ai nâng niu chăm sóc từng miếng ăn ngụm nước như thế này. Tình bạn thuần khiết ấy tựa như một dòng suối ấm áp tưới mát mảnh đất tâm hồn cằn cỗi của hắn, giúp hắn nhận ra rằng cuộc đời này dẫu có nghiệt ngã đến đâu thì vẫn luôn tồn tại những điều kỳ diệu đáng để trân trọng.
Mỗi khi rảnh rỗi vào những ngày nghỉ khóa học, Phó Hòa Cẩn lại rủ Vinh Khô ra sau hậu viện tập luyện những đường quyền cước cơ bản. Thiếu niên họ Phó say mê võ nghệ từ nhỏ, mơ ước được rong ruổi trên lưng ngựa chém giặc lập công, nên cậu bé tập luyện vô cùng hăng say và kiên trì. Vinh Khô đứng dưới bóng mát của rặng liễu rủ, chăm chú quan sát từng thế võ của bạn, thỉnh thoảng lại cất tiếng nhắc nhở cậu bé điều chỉnh lại bộ pháp và lực đạo nơi cổ tay cho chuẩn xác hơn.
Phó Hòa Cẩn vô cùng kinh ngạc trước sự nhạy bén và hiểu biết sâu rộng của Vinh Khô về võ thuật, cậu bé hỏi dồn dập xem tại sao Vinh Khô không chịu tập võ cùng mình để sau này hai người cùng nhau ra trận. Vinh Khô chỉ khẽ thở dài mỉm cười buồn bã, giơ cánh tay gầy yếu của mình lên bảo rằng thể chất của hắn bẩm sinh đã mang hàn khí nặng nề, xương khớp lại yếu ớt nên không thể chịu nổi những bài tập thể lực khắc nghiệt chốn thao trường.
Nghe người bạn tri kỷ giãi bày như vậy, Phó Hòa Cẩn lập tức buông binh khí trên tay xuống, chạy lại ôm chầm lấy Vinh Khô, nghẹn ngào thề rằng nếu Vinh Khô không thể học võ thì sau này cậu bé sẽ học thật giỏi, sẽ trở thành một đại tướng quân dũng mãnh nhất thiên hạ để đứng ra che chắn và bảo vệ cho Vinh Khô suốt đời suốt kiếp. Lời hứa ngây thơ nhưng chứa chan tấm lòng son sắt của đứa trẻ chín tuổi khiến Vinh Khô vừa buồn cười vừa cảm động đến trào nước mắt.
Hắn xoa đầu Phó Hòa Cẩn, nhẹ nhàng bảo rằng hắn tin cậu bé nhất định sẽ làm được, và dẫu bản thân không thể cùng bạn vung gươm chém giặc thì hắn vẫn nguyện làm một người đứng sau lưng bày mưu tính kế, giúp bạn vượt qua mọi hiểm nguy trên sa trường. Giữa không gian tĩnh lặng của hậu viện phủ quan, lời giao ước ngầm giữa hai tâm hồn thiếu niên đã được khắc sâu vào trời đất, trở thành kim chỉ nam dẫn lối cho cả hai vượt qua những phong ba bão táp của tương lai.
Mùa xuân lại đến trên đất Mạn Thành với ngàn hoa đua nở rực rỡ khắp phố phường ngõ xóm. Khắp nơi rộn rã tiếng cười vui và không khí lễ hội tưng bừng của ngày Tết cổ truyền. Phó Miễn nhân dịp đầu xuân đã mở tiệc thết đãi các quan viên thuộc cấp trong phủ đệ, rượu quý đồ ngon được bày biện linh đình từ sớm tinh sương. Dù bận rộn tiếp đón khách quý, Phó Tri phủ vẫn không quên sai người đem đến cho gian phòng của Vinh Khô những món bánh mứt thượng phẩm và những xấp vải lụa hoa văn trang nhã để may y phục mới.
Sự quan tâm chu đáo và đãi ngộ khác thường mà Phó Miễn dành cho một đứa trẻ thư đồng lưu lạc không chỉ khiến cho đám gia nhân trong phủ phải thầm thì kinh ngạc, mà ngay cả bản thân Vinh Khô đôi khi cũng cảm thấy có chút băn khoăn. Hắn nhạy bén nhận ra rằng, dẫu bề ngoài Phó đại nhân luôn tỏ vẻ nghiêm khắc và giữ khoảng cách đúng mực của một vị quan chủ gia, nhưng ánh mắt ông mỗi khi nhìn hắn lại phảng phất sự cung kính và thận trọng kỳ lạ, tựa như đang đối diện với một nhân vật có thân phận vô cùng đặc biệt.
Vinh Khô đem mối nghi hoặc ấy giấu kín tận đáy lòng, không bao giờ hé răng hỏi nửa lời. Hắn hiểu rõ nguyên tắc sinh tồn chốn quan trường, có những bí mật nếu biết quá sớm sẽ chỉ mang lại tai họa sát thân. Điều quan trọng nhất đối với hắn lúc này là tận dụng tối đa những điều kiện thuận lợi nơi Phó phủ để trau dồi học vấn, rèn luyện tâm tính và tận hưởng từng phút giây bình yên bên cạnh người bạn tri kỷ Phó Hòa Cẩn.
Những đêm trăng sáng vằng vặc trên bầu trời Mạn Thành, Vinh Khô thường ngồi một mình bên bờ hồ sen, ngắm nhìn bóng trăng tròn vỡ tan rồi lại tụ lại trên mặt nước gợn sóng lăn tăn. Hắn cảm nhận được sự luân chuyển không ngừng của thời gian, thấm thoát mà hắn đã bước sang tuổi lên mười một. Thân hình tuy vẫn mảnh khảnh nhưng đã cao lớn hơn nhiều, gương mặt thanh tú toát lên khí chất nho nhã, điềm đạm và thâm sâu khó dò.
Hắn biết rằng khoảng thời gian năm năm thanh bình nơi đất Mạn Thành này chính là món quà quý giá nhất mà tạo hóa đã bù đắp cho những đau thương mất mát của kiếp trước và những năm tháng lãnh cung cơ hàn. Nhưng hắn cũng linh cảm được rằng, dòng đời phẳng lặng này sẽ không thể kéo dài mãi mãi. Những cơn sóng ngầm của quyền lực nơi đế đô kinh kỳ xa xôi đang âm thầm tích tụ, và một ngày nào đó, chiếc mỏ neo bình yên nơi Phó phủ sẽ bị nhổ bật lên, cuốn hắn vào một vòng xoáy định mệnh kinh thiên động địa khác.
Tiếng bước chân rón rén của Phó Hòa Cẩn từ phía sau hành lang lại vang lên cắt đứt dòng suy tưởng của hắn. Cậu bé mang theo chiếc áo choàng nhung ấm áp nhẹ nhàng khoác lên vai Vinh Khô, cằn nhằn bảo rằng đêm đã khuya sương lạnh xuống nhiều, cớ sao hắn lại cứ thích ngồi một mình hứng gió như thế. Vinh Khô mỉm cười quay đầu lại, đón nhận sự chăm sóc ân cần của bạn bằng một ánh mắt chan chứa tình cảm ấm áp.
Cả hai cùng nhau ngồi trên bờ thềm đá hoa cương, ngước nhìn lên vòm trời đầy sao lấp lánh, cùng nhau chia sẻ những ước mơ giản dị về tương lai. Phó Hòa Cẩn hào hứng kể về những vùng đất biên cương xa xôi mà cậu từng được nghe cha kể lại, nơi có những ngọn núi tuyết sừng sững chọc trời, những thảo nguyên bạt ngàn không thấy đường chân trời và những kỵ sĩ dũng mãnh cưỡi ngựa phi nhanh như gió lốc.
Vinh Khô chăm chú lắng nghe, trong lòng cũng dâng lên một nỗi rạo rực khôn nguôi. Ước mơ được đi khắp bốn phương trời, được tự do ngắm nhìn sự hùng vĩ của non sông đất nước một lần nữa lại bùng cháy mạnh mẽ trong huyết quản hắn. Hắn tự nhủ rằng dẫu tương lai có đưa đẩy hắn về phương trời nào, hắn cũng sẽ quyết tâm thực hiện bằng được ước nguyện thiêng liêng ấy, để sống một kiếp người thật trọn vẹn và không bao giờ phải nói lời hối tiếc.
Đêm cuối thu năm ấy trôi qua trong sự êm đềm và tĩnh lặng tuyệt đối. Mưa thu trên đường mạch đã tạnh hẳn, nhường chỗ cho bầu trời trong xanh và những làn gió mát lành thổi qua từng kẽ lá ngọn cây. Vinh Khô và Phó Hòa Cẩn tựa đầu vào nhau bên bờ hồ sen tàn, hai trái tim thiếu niên cùng chung một nhịp đập son sắt, sẵn sàng đón chào những trang đời mới đầy ắp những biến động bất ngờ đang chờ đợi phía trước.
Mỗi giọt sương mai đọng trên cánh sen khô khéo léo phản chiếu ánh bình minh rạng rỡ của một ngày mới đang dần hé nở. Cuộc đời của Thân Vinh Khô từ một đứa trẻ bị bỏ rơi nơi lãnh cung hoang tàn, qua thảm họa địa chấn và những tháng ngày lưu lạc đầu đường xó chợ, nay đã thực sự tìm thấy bến đỗ bình yên đầu tiên nơi đất Mạn Thành hoa lệ, chuẩn bị cho những bước chuyển mình vĩ đại của số phận trong những năm tháng thanh xuân rực rỡ sắp tới.
Cuộc sống chốn nhân gian quả thực biến ảo khôn lường, như mây bay gió thổi không ngừng nghỉ. Đôi khi một ngã rẽ tình cờ lại mở ra cả một chân trời mới, đưa con người ta thoát khỏi bóng tối của tuyệt vọng để tìm về với ánh sáng ấm áp của tình yêu thương. Đối với Vinh Khô, chuyến đi lang bạt sau cơn địa chấn và cuộc hội ngộ bất ngờ với Phó Hòa Cẩn chính là khúc quanh kỳ diệu nhất, giúp hắn hiểu được rằng dẫu cuộc đời có phũ phàng đến đâu, chỉ cần trong lòng giữ trọn niềm tin và sự thiện lương thì hạnh phúc vẫn sẽ luôn mỉm cười chào đón.
Mỗi ngày trôi qua nơi Phó phủ là một ngày đong đầy những kỷ niệm êm đềm sâu sắc. Những buổi chiều cùng nhau thả diều trên đồi cỏ xanh ngắt, những đêm mưa cùng nhau đọc sách bên ngọn đèn dầu ấm áp, tất cả đã kết tinh thành những viên ngọc quý sáng lấp lánh trong ký ức tuổi thơ của hai đứa trẻ. Chúng lớn lên bên nhau như hai thân cây cùng chung một gốc, cành lá đan xen che chở cho nhau trước phong ba bão táp của cuộc đời.
Dù mai này vật đổi sao dời, dù danh phận và hoàn cảnh có đẩy đưa hai người về hai phương trời cách biệt, thì tình cảm tri kỷ thanh mai trúc mã ấy vẫn sẽ mãi vẹn nguyên như thuở ban đầu. Đó sẽ là ngọn lửa sưởi ấm tâm hồn họ trong những đêm đông cô độc, là nguồn sức mạnh vô song giúp họ vượt qua muôn vàn gian nan trắc trở trên con đường đời đầy chông gai phía trước.
Vinh Khô khẽ nhắm mắt lại, lắng nghe tiếng côn trùng rả rích kêu đêm hòa cùng tiếng thở êm đềm của người bạn bên cạnh. Hắn cảm thấy lòng mình thanh thản lạ thường, không còn những âu lo muộn phiền hay những nỗi sợ hãi mơ hồ về quá khứ và tương lai. Hắn đã tìm thấy bình yên thực sự trong tâm hồn, một sự bình yên tĩnh lặng và kiên định giữa muôn ngàn biến động của cõi hồng trần phù hoa.
Trời dần về sáng, những tia nắng bình minh đầu tiên bắt đầu nhuộm vàng những ngọn cây ngô đồng cổ thụ trong hoa viên. Một ngày mới lại bắt đầu trên đất Mạn Thành, mở ra những trang sách mới với muôn vàn tri thức đang chờ đón hai thiếu niên khám phá. Vinh Khô khẽ lay vai Phó Hòa Cẩn đánh thức bạn dậy, cùng nhau chuẩn bị cho một buổi học mới với tràn đầy niềm tin và hy vọng vào tương lai tươi sáng đang rộng mở phía trước.
Và cứ như thế, câu chuyện về đứa trẻ mang định mệnh cỏ dại kiên cường đã bước qua khúc quanh đầu tiên của số phận, từ bùn lầy hoang tàn vươn mình đón lấy ánh dương quang rực rỡ, sẵn sàng cho những bản hùng ca bi tráng và những khúc tình ca bất diệt của cuộc đời.
Ánh nắng ban trưa rải vàng trên những nếp ngói cổ kính của phủ Tri phủ, xua tan đi những hơi sương lạnh lẽo cuối cùng của mùa thu Mạn Thành. Hai đứa trẻ rảo bước bên nhau dưới hàng liễu rủ bóng ven hồ sen, tiếng nói cười giòn giã hòa quyện cùng tiếng chuông gió thanh tao treo nơi đầu hồi hiên khấu. Vinh Khô khẽ nghiêng đầu nhìn sang người bạn nhỏ đang hào hứng khoa tay múa chân kể chuyện, trong lòng dâng lên một dòng cảm xúc ấm áp chưa từng có trong cả hai kiếp người.
Một kiếp người phù du thoảng như giấc mộng, chìm nổi giữa dòng đời muôn vạn nẻo, nhưng chỉ cần tìm thấy một tri âm đồng điệu, một vòng tay chân thành chở che giữa lúc khốn khó bần hàn, thì dẫu có phải trải qua trăm đắng ngàn cay cũng là điều xứng đáng. Vinh Khô siết nhẹ bàn tay trong tay áo, ngước nhìn vòm trời thu bao la xanh ngắt, cất bước tiến về phía trước với một niềm tin son sắt vào ngày mai tươi sáng.
Vinh Khô lại một lần nữa trở thành kẻ bơ vơ lưu lạc giữa chốn hồng trần cuồn cuộn không nơi nương tựa. Hắn ở chốn lãnh cung hoang phế cùng người di mẫu Thu nương sống nương tựa lẫn nhau suốt năm năm ròng rã, ngỡ tưởng cuộc đời cứ như vậy mà bình bình đạm đạm trôi qua, ngày ngày chịu đựng những trận đòn roi điên loạn rồi lại lặng lẽ ngồi sưởi nắng ngắm mây trời, nào ngờ một trận thiên tai địa chấn kinh hoàng bất ngờ giáng xuống cố đô Mạn Thành vào một đêm cuối thu u ám.
Mặt đất rung chuyển dữ dội tựa như có cự long cuồng nộ cựa mình dưới đáy sâu vạn trượng, tường thành đại viện kiên cố sụp đổ tan tành, những mái ngói rêu phong và xà gồ gỗ mục ầm ầm đổ sập trong chớp mắt. Trong khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc ấy, người phụ nữ điên loạn Thu nương bất hạnh bị một thanh xà lớn đè trúng, vĩnh viễn trút hơi thở cuối cùng dưới đống gạch đá đổ nát hoang tàn, để lại đứa trẻ năm tuổi ngơ ngác giữa đống tro tàn đổ nát.
Vinh Khô may mắn tìm được đường sống trong cõi chết, khó nhọc bò ra khỏi đống hoang tàn với thân thể trầy xước đầy máu và bụi đất. Khi hắn ngơ ngác nhìn quanh, hoàng đế cùng các phi tần và các vị hoàng tử quyền quý trong cung điện từ sớm đã dời đi an toàn. Nghe đâu trước khi cơn địa chấn ập tới, hoàng đế anh minh đã sớm có kế hoạch dời đô về phương Bắc phồn hoa, nên ngay thời điểm mặt đất rung chuyển, hầu hết tầng lớp quý tộc hoàng gia đều đã rời khỏi Mạn Thành, chẳng một ai phải chịu liên lụy hay thương tổn.
Đế đô nguy nga một thời giờ đây chỉ còn lại một tòa thành thị điêu tàn xơ xác, bách tính chạy loạn khắp nơi, tiếng khóc than ai oán vang dậy cả một góc trời. Bức tường thành đại viện từng ngăn trở tự do của Vinh Khô suốt năm năm qua nay đã bị hủy hoại bảy tám phần, mở ra một lối đi thênh thang dẫn thẳng ra thế giới bên ngoài. Hắn đã hoàn toàn tự do, không còn chiếc lồng son giam hãm, nhưng khi bước chân ra đến bờ thành hoang, hắn chợt bàng hoàng nhận ra bản thân chẳng còn chốn nào để đi.
Không phụ mẫu chở che, không gia đình nương tựa, hắn chung quy cũng chỉ là một đứa trẻ năm tuổi với hai bàn tay trắng trơn. Thú thực trong lòng hắn cũng chẳng phải là không đau đớn xót xa. Lãnh cung dẫu có ngột ngạt và đầy đòn roi điên dại, nhưng hắn đã dần xem mảnh đất cằn cỗi ấy như mái nhà duy nhất của mình, ít nhất ở nơi đó, trời đất bao la này vẫn còn dành cho hắn một góc nhỏ để dung thân. Giờ đây lãnh cung đã thành bình địa, người thân duy nhất đã nằm sâu dưới lớp đất lạnh, hắn biết phải trôi dạt về phương nào giữa dòng đời nghiệt ngã.
Thế nhưng những xúc cảm suy sụp và bi thương nhanh chóng được Vinh Khô gạt bỏ lại phía sau lưng. Hắn đưa hai bàn tay nhỏ bé lạnh ngắt lên xoa xoa vào nhau để tìm kiếm chút hơi ấm mong manh, cảm giác quen thuộc của kiếp trước lại một lần nữa ùa về trong tâm khảm. Ở kiếp sống xa xưa ấy, hắn cũng từng là một đứa trẻ mồ côi phiêu bạt đầu đường xó chợ, trong đầu lúc nào cũng chỉ đau đáu một suy nghĩ duy nhất: làm sao để có thể sống sót qua ngày.
Mùa thu năm ấy mưa dầm dề kéo dài suốt nhiều ngày đêm không dứt. Mạn Thành chìm trong làn mưa lạnh buốt, những con đường đất lầy lội bì bõm nước bẩn. Vinh Khô trú ngụ tạm bợ tại những căn lều cỏ xiêu vẹo của người dân tị nạn ở ngoại thành, ngày ngày gặm nhấm cơn đói cồn cào và cái rét thấu xương. Một đêm nọ, mái lều rách nát không chịu nổi sức nặng của nước mưa, một thanh gỗ mục bên trên bất ngờ gãy đổ ầm ầm, suýt chút nữa đã giáng thẳng xuống đầu hắn.
Hắn giật mình bừng tỉnh, ngơ ngác nhìn đôi bàn chân nhỏ bé ướt sũng nước mưa đang run lên bần bật. Gió đêm cuối thu thổi từng cơn lạnh buốt như cắt da cắt thịt. Vinh Khô đưa mắt nhìn quanh ngôi nhà dột nát, thấy chẳng còn một góc khô ráo nào để nương thân, đành phải cuộn tròn thân thể nhỏ thó lại, tận lực rút sâu vào một xó kẹt tối tăm hòng tránh những hạt mưa lạnh giá từ trần nhà dột xuống.
Cơn buồn ngủ ban đầu dần dần tiêu tán, hắn ngồi bất động ngắm nhìn từng đợt bong bóng mưa dập dềnh vỡ tan trên vũng nước trước mặt. Trong khoảnh khắc cô độc ấy, hắn có cảm giác như mọi thứ xung quanh chỉ là một giấc mộng hư ảo. Cái gì chuyển thế tái sinh, cái gì hoàng tử lá ngọc cành vàng, tất cả đều tan biến như mây khói. Hiện thực trần trụi trước mắt là hắn đang phải co ro nơi góc tối của một thành thị điêu tàn, chật vật tìm kiếm từng tia hy vọng sống sót mong manh, hoặc nằm chờ đợi sinh mệnh nhỏ bé này kiệt quệ từng ngày.
Những ý niệm bi quan thoáng hiện lên rồi nhanh chóng bị ý chí kiên cường dập tắt. Vinh Khô thở nhẹ một hơi dài, gắng gượng nâng thân thể mỏi nhừ bước ra ngoài khi trời vừa hửng sáng. Bụng rỗng sôi lên ùng ục từng hồi, hắn vô thức đưa bàn tay gầy guộc đặt lên dạ dày đang co thắt vì đói, ngước nhìn vòm trời u ám rồi tự dặn lòng phải cố gắng ngủ một giấc để quên đi cơn đói và cái rét buốt đang bủa vây.
Thế rồi, vận may dường như mỉm cười với đứa trẻ kiên cường. Sáng hôm đó, hắn lang thang đến khu chợ tạm Mạn Thành và dừng lại trước hàng bán bánh bao nóng hổi của Trương đại gia. Mùi bột mì hấp chín quyện cùng hương thịt thơm lừng khiến bước chân hắn không thể dời đi. Nhìn thấy đứa trẻ gầy gò ốm yếu với đôi mắt sáng ngời lễ phép, Trương đại gia rủ lòng thương, gọi hắn vào cho ăn một chiếc bánh bao nóng hổi và đồng ý cho hắn phụ giúp những việc lặt vặt quanh quán.
Đó là lần đầu tiên sau nhiều ngày đêm lang thang đói khát, Vinh Khô mới lại có được cảm giác no bụng ấm lòng. Hắn ngồi xổm bên bờ sông giặt giũ mấy chiếc tạp dề bám đầy bột trắng cho Trương đại gia, nhìn bóng hình nhỏ bé của mình lay động dưới làn nước trong vắt mà bất giác nở nụ cười thanh thản. Vừa giặt y phục, hắn vừa tự hỏi bản thân tương lai nên đi về đâu. Bản thân hiện tại mới chỉ là một đứa trẻ năm tuổi, sức lực có hạn, rất nhiều việc nhìn thấy muốn làm nhưng lực bất tòng tâm, chỉ có thể bước từng bước chậm rãi theo sự đưa đẩy của số phận.
Mạn Thành từng ngày từng ngày khôi phục lại nhịp sống ồn ã vốn có. Vinh Khô chăm chỉ làm việc tại hàng bánh bao, từ sớm tinh sương đã dậy gánh nước quét dọn, bưng bê củi lửa không nề hà bất kỳ việc nặng nhọc nào. Hắn ngồi bên bếp lò nghe ngóng những câu chuyện của thực khách qua lại, nghe người ta hết lời ngợi ca hoàng đế anh minh đức độ, ban phát cứu tế và xây dựng lại thành trì. Nghe những điều ấy, Vinh Khô chỉ cảm thấy như đang nghe chuyện của một người hoàn toàn xa lạ, chẳng có chút can hệ nào đến số phận của chính mình.
Hoàng đế và hắn, vốn dĩ từ lâu đã không còn bất kỳ mối liên hệ nào. Hắn dồn hết tâm trí vào đôi bàn tay nhỏ bé, chăm chỉ làm việc để đền đáp lòng tốt của lão nhân. Trương đại gia ban đầu chỉ vì thương hại đứa trẻ côi cút nên cưu mang cho ăn qua ngày, nhưng càng về sau càng quý mến tính tình cần cù, ngoan ngoãn và lễ độ của Vinh Khô. Lão dọn dẹp một góc nhỏ trong gian bếp ấm cúng, trải một tấm nệm rơm khô ráo cho hắn ngả lưng mỗi đêm, giúp hắn không còn phải nơm nớp lo sợ những cơn mưa gió bão bùng.
Cuộc sống bình dị cứ thế êm đềm trôi qua suốt một năm dài, cho đến khi một biến cố ngẫu nhiên đưa đẩy hắn gặp gỡ người tri kỷ của cuộc đời. Một năm sau ngày địa chấn, Mạn Thành đã tràn trề sức sống trở lại, và Trương đại gia cũng chuẩn bị dẹp tiệm bánh bao để theo người con trai chuyển về phương Nam sinh sống. Vinh Khô một lần nữa đứng trước ngã rẽ cuộc đời, đối diện với nguy cơ trở lại kiếp sống phiêu dạt không nơi nương tựa. Thế nhưng trong lòng hắn vẫn giữ trọn một niềm an nhiên, tin rằng trời không tuyệt đường người.
Buổi chiều hôm ấy, khi đang tản bộ qua một góc phố vắng để tránh đám du côn lêu lổng, Vinh Khô bất ngờ nghe thấy tiếng la hét ầm ĩ và tiếng khóc lóc thảm thiết của một đứa trẻ. Hắn nép sau góc tường rêu phong nhìn sang, trông thấy một tiểu công tử mặc gấm vóc hoa lệ đang bị ba bốn tên lưu manh đầu đường vây quanh đấm đá, giật lấy ngọc bội và túi tiền trên người. Vốn dĩ theo nguyên tắc sinh tồn, hắn không nên nhúng tay vào những chuyện bao đồng nguy hiểm của thiên hạ, nhất là khi bản thân chỉ là một đứa trẻ yếu ớt không quyền không thế.
Thế nhưng khi đám lưu manh cướp được đồ đạc và bỏ đi, để lại tiểu công tử ngồi co ro nơi góc tường ẩm ướt ôm mặt khóc lóc nức nở, lòng trắc ẩn trong tâm can Vinh Khô lại trỗi dậy mãnh liệt. Hắn buông một tiếng thở dài khe khẽ, cất bước tiến lại gần đứa trẻ đáng thương ấy, nhẹ nhàng hỏi han xem đối phương có bị thương tích nặng hay không. Khi ấy hắn đâu thể ngờ được rằng, chính hành động thiện tâm xuất phát từ sự đồng cảm ấy đã mở ra một mối duyên nợ sâu sắc kéo dài suốt cả cuộc đời mình.
Đứa trẻ đang khóc lóc thảm thiết kia không ai khác chính là Phó Hòa Cẩn, con trai độc nhất của tân nhậm Tri phủ Mạn Thành Phó Miễn. Ngày hôm đó, vì tính khí hiếu động ham chơi, Phó Hòa Cẩn đã lén lút trốn khỏi phủ đệ đi dạo phố, chẳng may thất lạc đám gia nhân hộ vệ rồi rơi vào tay bọn lưu manh cướp bóc. Sống ở Mạn Thành hơn một năm qua, Vinh Khô đã thông thuộc từng con đường ngõ hẻm như lòng bàn tay, hắn ân cần dẫn đường, dắt tay tiểu công tử băng qua những dãy phố an toàn đưa về tận cổng lớn của Phó phủ.
Kể từ sau buổi chiều định mệnh ấy, tiểu thiếu gia họ Phó dường như đã tìm được người bạn tâm giao duy nhất, ngày ngày quấn quýt lấy Vinh Khô không rời nửa bước. Cứ mỗi lần rảnh rỗi, Phó Hòa Cẩn lại chạy đến tiệm bánh bao tìm hắn, miệng luôn mồm gọi tên Vinh Khô đầy thân thiết. Khi thì khoe vừa học được một bài thơ mới, khi thì hí hửng đem cho hắn xem một bức tranh vụng về vừa vẽ xong, tiếng cười rộn rã và sự ngây thơ trong sáng của đứa trẻ nhà quan khiến cho cõi lòng vốn lạnh nhạt của Vinh Khô bất giác cảm thấy ấm áp và nhẹ nhõm vô cùng.
Kiếp trước lẫn kiếp này, Vinh Khô chưa từng có được một người bạn đúng nghĩa, hắn đã quen với sự cô độc một mình, nhưng sự xuất hiện của Phó Hòa Cẩn đã xua tan đi cảm giác tịch mịch sâu thẳm trong lòng hắn. Phó Hòa Cẩn theo phụ thân từ kinh thành xa xôi chuyển đến nhậm chức nơi đây, tính tình vốn có phần e dè và khó hòa nhập với đám con em quan lại địa phương, nên khi gặp được một người bạn trầm tĩnh, thông tuệ và biết lắng nghe như Vinh Khô, y liền coi hắn như chỗ dựa tinh thần quý giá nhất.
Ngày chia tay Trương đại gia cuối cùng cũng cận kề, quán bánh bao dẹp bỏ, Vinh Khô một lần nữa đứng trước cảnh ngộ không nhà không cửa. Khi Phó Hòa Cẩn biết được chuyện này, y lập tức giậm chân giãy nảy, quả quyết tuyên bố rằng sẽ đưa Vinh Khô về Phó phủ sinh sống cùng mình, ai dám ngăn cản y sẽ sống chết không tha. Ban đầu Vinh Khô chỉ nghĩ đó là lời nói bốc đồng ngây thơ của con trẻ, hắn mỉm cười xoa đầu bạn mà không hề để tâm.
Thế nhưng sáng ngày hôm sau, gia đinh của Phó phủ bất ngờ tìm đến hàng bánh bao, kính cẩn truyền đạt lời nhắn rằng Tri phủ đại nhân đích thân muốn gặp mặt Vinh Khô tại chính đường. Trương đại gia nghe xong mừng rỡ khôn xiết, một mặt xoa đầu căn dặn hắn phải biết giữ gìn lễ tiết, một mặt hứa rằng nếu quan lớn không nhận thì lão sẵn sàng mang hắn cùng xuôi về phương Nam làm con cháu trong nhà. Vinh Khô theo chân người dẫn đường bước qua cánh cổng bề thế của phủ Tri phủ, chính thức diện kiến Phó Miễn và bước sang một trang mới của cuộc đời với danh phận thư đồng bên cạnh Phó Hòa Cẩn.
Bước chân qua ngưỡng cửa phủ đệ uy nghiêm, Vinh Khô không khỏi ngỡ ngàng trước vẻ thanh u và bề thế của dinh thự này. Nơi đây vốn là tư gia cũ của một vị Vương gia triều trước, cảnh trí được bài trí vô cùng tinh tế với những dãy hành lang uốn lượn quanh co, những hồ nước nhân tạo thả đầy hoa sen và những hòn giả sơn rêu phong cổ kính. Giữa chốn phồn hoa quyền quý ấy, hình bóng một đứa trẻ ăn mặc đạm bạc như hắn xuất hiện có phần lạc lõng, nhưng phong thái đĩnh đạc và ánh mắt trong trẻo không chút e dè của Vinh Khô lại khiến cho những gia nhân qua lại phải thầm liếc nhìn kinh ngạc.
Tri phủ Phó Miễn ngồi uy nghiêm trên chiếc ghế bọc gấm nơi gian chính sảnh, ánh mắt sắc sảo của một vị quan từng trải chốn quan trường chậm rãi quan sát từng cử chỉ của đứa trẻ đang quỳ gối hành lễ bên dưới. Ông không hỏi han nhiều về xuất thân hay nguồn cội của hắn, chỉ cất giọng trầm ấm khen ngợi nghĩa cử cứu giúp công tử ngày trước, rồi tuyên bố đồng ý để hắn lưu lại trong phủ làm thư đồng đọc sách cùng Phó Hòa Cẩn. Trong ánh mắt thâm trầm của vị đại thần ấy, dường như có một tia sáng kỳ lạ thoáng qua, chất chứa những toan tính sâu kín mà một đứa trẻ dẫu có mang ký ức tiền kiếp cũng chưa thể nào thấu suốt ngay được.
Kể từ ngày hôm đó, cuộc sống của Vinh Khô tại Phó phủ chính thức bắt đầu. Hắn được bố trí một gian phòng nhỏ sạch sẽ, thoáng mát nằm ngay cạnh viện lạc của Phó Hòa Cẩn, có đầy đủ chăn ấm đệm êm và y phục chỉnh tề bằng vải lụa mềm mại. Dù mang danh phận thư đồng nhưng hắn không phải làm những công việc tạp dịch nặng nhọc, mỗi ngày chỉ cùng thiếu gia đến thư phòng nghe phu tử giảng giải kinh thư, cùng nhau mài mực luyện chữ và bầu bạn chuyện trò.
Phó Hòa Cẩn đối với người bạn mới này hết mực yêu thương và chia sẻ. Bất kỳ món ngon vật lạ nào được dâng lên, y đều nhất quyết chia cho Vinh Khô một nửa; bất kỳ món đồ chơi hay cuốn sách tranh quý giá nào, y cũng đem đến khoe với Vinh Khô đầu tiên. Sự chân thành và nồng nhiệt không chút toan tính của thiếu niên họ Phó dần dần làm tan chảy lớp vỏ bọc lạnh lùng mà Vinh Khô đã dày công xây dựng suốt bao năm qua.
Hằng ngày trong thư phòng, dưới sự chỉ bảo nghiêm khắc của lão phu tử, tài năng thiên bẩm và trí tuệ thấu suốt của Vinh Khô bắt đầu bộc lộ rõ nét. Trí nhớ phi thường từ hai kiếp người giúp hắn học một hiểu mười, chỉ cần đọc qua một lần là có thể ghi nhớ vanh vách từng điển tích điển cố trong tứ thư ngũ kinh. Phu tử vô cùng kinh ngạc trước sự thông tuệ của đứa trẻ thư đồng, nhiều lần tấm tắc khen ngợi hắn trước mặt Phó đại nhân, khiến cho Phó Hòa Cẩn ngồi bên cạnh cũng cảm thấy hãnh diện lây như chính bản thân mình lập được công trạng.
Những buổi chiều tà sau giờ học căng thẳng, hai đứa trẻ lại cùng nhau dạo bước trong khuôn viên hoa viên rộng lớn, thả những chiếc thuyền giấy nhỏ trôi bồng bềnh trên mặt hồ sen. Tiếng cười khúc khích của Phó Hòa Cẩn hòa cùng tiếng xào xạc của gió thu qua rặng liễu tạo nên một khúc ca thanh bình và êm đềm đến lạ kỳ. Đứng bên hồ nước ngắm nhìn ráng chiều đỏ rực phản chiếu trên làn sóng biếc, Vinh Khô khẽ mỉm cười tự nhủ rằng, có lẽ số phận cuối cùng cũng đã mỉm cười ban phát cho hắn một chốn dừng chân bình yên giữa cuộc đời đầy giông bão này.
Năm tháng cứ thế lặng lẽ trôi qua bên dòng sông Mạn Thành êm đềm, chứng kiến tình bạn thanh mai trúc mã giữa hai đứa trẻ ngày một thêm gắn bó keo sơn. Dẫu biết rằng phía trước con đường nhân sinh sẽ còn muôn trùng thử thách và những biến cố khó lường đang chờ đợi, nhưng trong khoảnh khắc hiện tại, sự ấm áp của tình tri kỷ và mái nhà che chở nơi Phó phủ đã thực sự trở thành chiếc mỏ neo vững chắc giữ cho tâm hồn Vinh Khô được bình yên giữa chốn nhân gian gió bụi.
Mỗi buổi sớm khi sương thu chưa tan trên những ngọn cỏ non nơi hoa viên Phó phủ, Vinh Khô đã thức dậy từ khi gà gáy canh tư. Hắn rón rén bước ra chiếc bàn đá dưới gốc cây ngô đồng cổ thụ, lặng lẽ mở từng trang sách kinh điển của thánh hiền mà phu tử đã giao cho ngày hôm trước. Tiếng gió sớm mơn man qua từng vạt áo lụa mỏng mang theo hơi ẩm ngọt ngào của hoa cỏ vườn đêm, làm cho đầu óc hắn trở nên thanh tỉnh và sảng khoái lạ thường. Hắn nhẩm đọc từng câu từng chữ bằng thanh âm trầm ấm kín đáo, cảm nhận sự giao thoa kỳ diệu giữa những tri thức cổ xưa và vốn sống phong phú mà hai kiếp người đã tôi luyện cho hắn.
Phó Hòa Cẩn thường thức dậy muộn hơn, khi mặt trời đã chiếu những tia nắng vàng rực rỡ qua khung cửa sổ phòng ngủ. Cậu bé vừa dụi mắt vừa chạy ào ra sân, miệng reo vang tên Vinh Khô như thể sợ người bạn tri kỷ sẽ biến mất nếu không nhìn thấy trong chốc lát. Cậu bé chạy tới ôm chặt lấy cánh tay Vinh Khô, nũng nịu đòi xem bài thơ mà hắn vừa chép xong, rồi tấm tắc khen ngợi nét chữ của Vinh Khô rồng bay phượng múa, thanh thoát và cương nghị hơn hẳn nét chữ vụng về như gà bới của chính mình.
Vinh Khô khẽ mỉm cười cốc nhẹ vào trán bạn, bảo rằng chữ viết thể hiện cốt cách con người, nếu muốn sau này trở thành một đại tướng quân văn võ song toàn thì không được phép lơ là việc rèn luyện nét bút. Phó Hòa Cẩn nghe vậy liền ngoan ngoãn gật đầu như gà mổ thóc, vội vàng ngồi xuống bên cạnh cầm bút nắn nót viết từng nét chữ theo sự hướng dẫn ân cần của Vinh Khô. Cảnh tượng hai đứa trẻ một lớn một nhỏ ngồi chăm chú học bài dưới bóng cây ngô đồng râm mát đã trở thành hình ảnh quen thuộc làm ấm lòng bất kỳ ai vô tình đi ngang qua.
Những ngày đông lạnh giá nơi đất Mạn Thành, trời đổ những cơn mưa tuyết mỏng manh khiến cho không khí trở nên buốt giá lạ kỳ. Trong gian phòng ấm áp có đặt một chậu than hồng đượm lửa, hai đứa trẻ ngồi quây quần bên chiếc bàn trà nhỏ thưởng thức món khoai lang nướng thơm lừng do chính tay bà vú già chuẩn bị. Phó Hòa Cẩn cẩn thận bóc từng lớp vỏ khoai cháy đen, thổi phù phù cho nguội bớt rồi đưa miếng khoai ruột vàng óng ả sang tận miệng Vinh Khô, giục hắn ăn thử xem có ngọt và bùi như lời đồn hay không.
Vinh Khô đón lấy miếng khoai ấm nóng từ tay bạn, cắn một miếng nhỏ cảm nhận vị ngọt bùi lan tỏa nơi đầu lưỡi và luồng hơi ấm dịu dàng xua tan đi cơn buốt giá ngoài trời. Hắn nhìn ánh mắt trong veo tràn ngập sự quan tâm chân thành của Phó Hòa Cẩn, đáy lòng chợt dâng lên một nỗi xúc động khôn nguôi. Ở kiếp trước bơ vơ và những năm tháng lãnh cung tăm tối, hắn chưa từng được ai nâng niu chăm sóc từng miếng ăn ngụm nước như thế này. Tình bạn thuần khiết ấy tựa như một dòng suối ấm áp tưới mát mảnh đất tâm hồn cằn cỗi của hắn, giúp hắn nhận ra rằng cuộc đời này dẫu có nghiệt ngã đến đâu thì vẫn luôn tồn tại những điều kỳ diệu đáng để trân trọng.
Mỗi khi rảnh rỗi vào những ngày nghỉ khóa học, Phó Hòa Cẩn lại rủ Vinh Khô ra sau hậu viện tập luyện những đường quyền cước cơ bản. Thiếu niên họ Phó say mê võ nghệ từ nhỏ, mơ ước được rong ruổi trên lưng ngựa chém giặc lập công, nên cậu bé tập luyện vô cùng hăng say và kiên trì. Vinh Khô đứng dưới bóng mát của rặng liễu rủ, chăm chú quan sát từng thế võ của bạn, thỉnh thoảng lại cất tiếng nhắc nhở cậu bé điều chỉnh lại bộ pháp và lực đạo nơi cổ tay cho chuẩn xác hơn.
Phó Hòa Cẩn vô cùng kinh ngạc trước sự nhạy bén và hiểu biết sâu rộng của Vinh Khô về võ thuật, cậu bé hỏi dồn dập xem tại sao Vinh Khô không chịu tập võ cùng mình để sau này hai người cùng nhau ra trận. Vinh Khô chỉ khẽ thở dài mỉm cười buồn bã, giơ cánh tay gầy yếu của mình lên bảo rằng thể chất của hắn bẩm sinh đã mang hàn khí nặng nề, xương khớp lại yếu ớt nên không thể chịu nổi những bài tập thể lực khắc nghiệt chốn thao trường.
Nghe người bạn tri kỷ giãi bày như vậy, Phó Hòa Cẩn lập tức buông binh khí trên tay xuống, chạy lại ôm chầm lấy Vinh Khô, nghẹn ngào thề rằng nếu Vinh Khô không thể học võ thì sau này cậu bé sẽ học thật giỏi, sẽ trở thành một đại tướng quân dũng mãnh nhất thiên hạ để đứng ra che chắn và bảo vệ cho Vinh Khô suốt đời suốt kiếp. Lời hứa ngây thơ nhưng chứa chan tấm lòng son sắt của đứa trẻ chín tuổi khiến Vinh Khô vừa buồn cười vừa cảm động đến trào nước mắt.
Hắn xoa đầu Phó Hòa Cẩn, nhẹ nhàng bảo rằng hắn tin cậu bé nhất định sẽ làm được, và dẫu bản thân không thể cùng bạn vung gươm chém giặc thì hắn vẫn nguyện làm một người đứng sau lưng bày mưu tính kế, giúp bạn vượt qua mọi hiểm nguy trên sa trường. Giữa không gian tĩnh lặng của hậu viện phủ quan, lời giao ước ngầm giữa hai tâm hồn thiếu niên đã được khắc sâu vào trời đất, trở thành kim chỉ nam dẫn lối cho cả hai vượt qua những phong ba bão táp của tương lai.
Mùa xuân lại đến trên đất Mạn Thành với ngàn hoa đua nở rực rỡ khắp phố phường ngõ xóm. Khắp nơi rộn rã tiếng cười vui và không khí lễ hội tưng bừng của ngày Tết cổ truyền. Phó Miễn nhân dịp đầu xuân đã mở tiệc thết đãi các quan viên thuộc cấp trong phủ đệ, rượu quý đồ ngon được bày biện linh đình từ sớm tinh sương. Dù bận rộn tiếp đón khách quý, Phó Tri phủ vẫn không quên sai người đem đến cho gian phòng của Vinh Khô những món bánh mứt thượng phẩm và những xấp vải lụa hoa văn trang nhã để may y phục mới.
Sự quan tâm chu đáo và đãi ngộ khác thường mà Phó Miễn dành cho một đứa trẻ thư đồng lưu lạc không chỉ khiến cho đám gia nhân trong phủ phải thầm thì kinh ngạc, mà ngay cả bản thân Vinh Khô đôi khi cũng cảm thấy có chút băn khoăn. Hắn nhạy bén nhận ra rằng, dẫu bề ngoài Phó đại nhân luôn tỏ vẻ nghiêm khắc và giữ khoảng cách đúng mực của một vị quan chủ gia, nhưng ánh mắt ông mỗi khi nhìn hắn lại phảng phất sự cung kính và thận trọng kỳ lạ, tựa như đang đối diện với một nhân vật có thân phận vô cùng đặc biệt.
Vinh Khô đem mối nghi hoặc ấy giấu kín tận đáy lòng, không bao giờ hé răng hỏi nửa lời. Hắn hiểu rõ nguyên tắc sinh tồn chốn quan trường, có những bí mật nếu biết quá sớm sẽ chỉ mang lại tai họa sát thân. Điều quan trọng nhất đối với hắn lúc này là tận dụng tối đa những điều kiện thuận lợi nơi Phó phủ để trau dồi học vấn, rèn luyện tâm tính và tận hưởng từng phút giây bình yên bên cạnh người bạn tri kỷ Phó Hòa Cẩn.
Những đêm trăng sáng vằng vặc trên bầu trời Mạn Thành, Vinh Khô thường ngồi một mình bên bờ hồ sen, ngắm nhìn bóng trăng tròn vỡ tan rồi lại tụ lại trên mặt nước gợn sóng lăn tăn. Hắn cảm nhận được sự luân chuyển không ngừng của thời gian, thấm thoát mà hắn đã bước sang tuổi lên mười một. Thân hình tuy vẫn mảnh khảnh nhưng đã cao lớn hơn nhiều, gương mặt thanh tú toát lên khí chất nho nhã, điềm đạm và thâm sâu khó dò.
Hắn biết rằng khoảng thời gian năm năm thanh bình nơi đất Mạn Thành này chính là món quà quý giá nhất mà tạo hóa đã bù đắp cho những đau thương mất mát của kiếp trước và những năm tháng lãnh cung cơ hàn. Nhưng hắn cũng linh cảm được rằng, dòng đời phẳng lặng này sẽ không thể kéo dài mãi mãi. Những cơn sóng ngầm của quyền lực nơi đế đô kinh kỳ xa xôi đang âm thầm tích tụ, và một ngày nào đó, chiếc mỏ neo bình yên nơi Phó phủ sẽ bị nhổ bật lên, cuốn hắn vào một vòng xoáy định mệnh kinh thiên động địa khác.
Tiếng bước chân rón rén của Phó Hòa Cẩn từ phía sau hành lang lại vang lên cắt đứt dòng suy tưởng của hắn. Cậu bé mang theo chiếc áo choàng nhung ấm áp nhẹ nhàng khoác lên vai Vinh Khô, cằn nhằn bảo rằng đêm đã khuya sương lạnh xuống nhiều, cớ sao hắn lại cứ thích ngồi một mình hứng gió như thế. Vinh Khô mỉm cười quay đầu lại, đón nhận sự chăm sóc ân cần của bạn bằng một ánh mắt chan chứa tình cảm ấm áp.
Cả hai cùng nhau ngồi trên bờ thềm đá hoa cương, ngước nhìn lên vòm trời đầy sao lấp lánh, cùng nhau chia sẻ những ước mơ giản dị về tương lai. Phó Hòa Cẩn hào hứng kể về những vùng đất biên cương xa xôi mà cậu từng được nghe cha kể lại, nơi có những ngọn núi tuyết sừng sững chọc trời, những thảo nguyên bạt ngàn không thấy đường chân trời và những kỵ sĩ dũng mãnh cưỡi ngựa phi nhanh như gió lốc.
Vinh Khô chăm chú lắng nghe, trong lòng cũng dâng lên một nỗi rạo rực khôn nguôi. Ước mơ được đi khắp bốn phương trời, được tự do ngắm nhìn sự hùng vĩ của non sông đất nước một lần nữa lại bùng cháy mạnh mẽ trong huyết quản hắn. Hắn tự nhủ rằng dẫu tương lai có đưa đẩy hắn về phương trời nào, hắn cũng sẽ quyết tâm thực hiện bằng được ước nguyện thiêng liêng ấy, để sống một kiếp người thật trọn vẹn và không bao giờ phải nói lời hối tiếc.
Đêm cuối thu năm ấy trôi qua trong sự êm đềm và tĩnh lặng tuyệt đối. Mưa thu trên đường mạch đã tạnh hẳn, nhường chỗ cho bầu trời trong xanh và những làn gió mát lành thổi qua từng kẽ lá ngọn cây. Vinh Khô và Phó Hòa Cẩn tựa đầu vào nhau bên bờ hồ sen tàn, hai trái tim thiếu niên cùng chung một nhịp đập son sắt, sẵn sàng đón chào những trang đời mới đầy ắp những biến động bất ngờ đang chờ đợi phía trước.
Mỗi giọt sương mai đọng trên cánh sen khô khéo léo phản chiếu ánh bình minh rạng rỡ của một ngày mới đang dần hé nở. Cuộc đời của Thân Vinh Khô từ một đứa trẻ bị bỏ rơi nơi lãnh cung hoang tàn, qua thảm họa địa chấn và những tháng ngày lưu lạc đầu đường xó chợ, nay đã thực sự tìm thấy bến đỗ bình yên đầu tiên nơi đất Mạn Thành hoa lệ, chuẩn bị cho những bước chuyển mình vĩ đại của số phận trong những năm tháng thanh xuân rực rỡ sắp tới.
Cuộc sống chốn nhân gian quả thực biến ảo khôn lường, như mây bay gió thổi không ngừng nghỉ. Đôi khi một ngã rẽ tình cờ lại mở ra cả một chân trời mới, đưa con người ta thoát khỏi bóng tối của tuyệt vọng để tìm về với ánh sáng ấm áp của tình yêu thương. Đối với Vinh Khô, chuyến đi lang bạt sau cơn địa chấn và cuộc hội ngộ bất ngờ với Phó Hòa Cẩn chính là khúc quanh kỳ diệu nhất, giúp hắn hiểu được rằng dẫu cuộc đời có phũ phàng đến đâu, chỉ cần trong lòng giữ trọn niềm tin và sự thiện lương thì hạnh phúc vẫn sẽ luôn mỉm cười chào đón.
Mỗi ngày trôi qua nơi Phó phủ là một ngày đong đầy những kỷ niệm êm đềm sâu sắc. Những buổi chiều cùng nhau thả diều trên đồi cỏ xanh ngắt, những đêm mưa cùng nhau đọc sách bên ngọn đèn dầu ấm áp, tất cả đã kết tinh thành những viên ngọc quý sáng lấp lánh trong ký ức tuổi thơ của hai đứa trẻ. Chúng lớn lên bên nhau như hai thân cây cùng chung một gốc, cành lá đan xen che chở cho nhau trước phong ba bão táp của cuộc đời.
Dù mai này vật đổi sao dời, dù danh phận và hoàn cảnh có đẩy đưa hai người về hai phương trời cách biệt, thì tình cảm tri kỷ thanh mai trúc mã ấy vẫn sẽ mãi vẹn nguyên như thuở ban đầu. Đó sẽ là ngọn lửa sưởi ấm tâm hồn họ trong những đêm đông cô độc, là nguồn sức mạnh vô song giúp họ vượt qua muôn vàn gian nan trắc trở trên con đường đời đầy chông gai phía trước.
Vinh Khô khẽ nhắm mắt lại, lắng nghe tiếng côn trùng rả rích kêu đêm hòa cùng tiếng thở êm đềm của người bạn bên cạnh. Hắn cảm thấy lòng mình thanh thản lạ thường, không còn những âu lo muộn phiền hay những nỗi sợ hãi mơ hồ về quá khứ và tương lai. Hắn đã tìm thấy bình yên thực sự trong tâm hồn, một sự bình yên tĩnh lặng và kiên định giữa muôn ngàn biến động của cõi hồng trần phù hoa.
Trời dần về sáng, những tia nắng bình minh đầu tiên bắt đầu nhuộm vàng những ngọn cây ngô đồng cổ thụ trong hoa viên. Một ngày mới lại bắt đầu trên đất Mạn Thành, mở ra những trang sách mới với muôn vàn tri thức đang chờ đón hai thiếu niên khám phá. Vinh Khô khẽ lay vai Phó Hòa Cẩn đánh thức bạn dậy, cùng nhau chuẩn bị cho một buổi học mới với tràn đầy niềm tin và hy vọng vào tương lai tươi sáng đang rộng mở phía trước.
Và cứ như thế, câu chuyện về đứa trẻ mang định mệnh cỏ dại kiên cường đã bước qua khúc quanh đầu tiên của số phận, từ bùn lầy hoang tàn vươn mình đón lấy ánh dương quang rực rỡ, sẵn sàng cho những bản hùng ca bi tráng và những khúc tình ca bất diệt của cuộc đời.
Ánh nắng ban trưa rải vàng trên những nếp ngói cổ kính của phủ Tri phủ, xua tan đi những hơi sương lạnh lẽo cuối cùng của mùa thu Mạn Thành. Hai đứa trẻ rảo bước bên nhau dưới hàng liễu rủ bóng ven hồ sen, tiếng nói cười giòn giã hòa quyện cùng tiếng chuông gió thanh tao treo nơi đầu hồi hiên khấu. Vinh Khô khẽ nghiêng đầu nhìn sang người bạn nhỏ đang hào hứng khoa tay múa chân kể chuyện, trong lòng dâng lên một dòng cảm xúc ấm áp chưa từng có trong cả hai kiếp người.
Một kiếp người phù du thoảng như giấc mộng, chìm nổi giữa dòng đời muôn vạn nẻo, nhưng chỉ cần tìm thấy một tri âm đồng điệu, một vòng tay chân thành chở che giữa lúc khốn khó bần hàn, thì dẫu có phải trải qua trăm đắng ngàn cay cũng là điều xứng đáng. Vinh Khô siết nhẹ bàn tay trong tay áo, ngước nhìn vòm trời thu bao la xanh ngắt, cất bước tiến về phía trước với một niềm tin son sắt vào ngày mai tươi sáng.
