Chương 1: Bất kinh bất nhục
Vinh Khô, tựa như một loài cỏ dại mọc âm thầm bên bờ thành cũ, mưa gió dập vùi cũng chẳng đổi sắc, sương tuyết phủ dày cũng chẳng cúi đầu, một đời sống trong lẽ bất kinh bất nhục. Hắn vẫn nhớ như in những buổi chiều tà đỏ rực của kiếp sống xa xưa ấy, nơi góc sân nhỏ của viện phúc lợi rêu phong, có một đứa trẻ gầy gò với hai bàn tay lấm lem bùn đất đang ngồi tựa trên chiếc ghế trúc ngắm nhìn vòm trời xa thẳm. Người phụ nữ đứng tuổi hiền từ với tà áo bạc màu khẽ nghiêng người mỉm cười, ánh hoàng hôn ấm áp dát lên gương mặt từ ái của người một vệt sáng thần thánh, nhẹ nhàng vỗ về mái tóc rối của đứa nhỏ rồi cất giọng ôn tồn dặn dò rằng ở trên cõi đời này, con người ta có thể chịu đói rách cơ hàn, có thể không danh không phận, nhưng tuyệt đối không bao giờ được hoảng sợ trước nghịch cảnh, cũng chẳng việc gì phải tự ti hổ thẹn về sự tồn tại của chính mình.
Nụ cười mộc mạc và thanh âm chân thành ấy dường như đã trở thành chiếc mỏ neo duy nhất giữ cho linh hồn hắn khỏi tan biến giữa dòng xoáy hỗn mang của số phận. Thế rồi, những tạp âm sắc nhọn, tiếng còi xe inh ỏi và sự hỗn loạn điên cuồng của một vụ tai nạn thảm khốc bất ngờ xé toang thế giới cũ, chôn vùi tất cả vào bóng đêm thăm thẳm. Khi ý thức mơ hồ tỉnh lại giữa hư không mịt mù sương trắng, hắn bàng hoàng nhận ra mình đã bước qua ngưỡng cửa luân hồi, mang theo trọn vẹn ký ức của một kiếp người bơ vơ để giáng sinh vào thân xác một hài đồng chốn thâm cung đại viện.
Mi mắt khẽ run rẩy, Vinh Khô từ từ mở mắt, cảm nhận luồng hàn khí thấu xương đang chậm rãi ăn sâu vào từng khớp xương tủy sống. Cơn đau đầu dữ dội như có ngàn mũi kim châm bỗng chốc bùng nổ hai bên thái dương, khiến hắn theo bản năng phải quỳ sụp xuống sàn nhà lát gạch xanh nứt nẻ, gục đầu vào giữa hai đầu gối run rẩy để hòng vơi bớt cảm giác choáng váng quay cuồng. Hắn chống bàn tay nhỏ thó khẳng khiu xuống nền đất buốt lạnh, gắng gượng nâng thân thể đơn bạc bước từng bước xiêu vẹo ra phía ngưỡng cửa gỗ đã mục nát theo năm tháng.
Một cơn gió thu se lạnh bất chợt thổi thốc qua khe cửa, khiến thân hình nhỏ bé nhịn không được mà rùng mình một cái thật mạnh. Hắn đưa cánh tay gầy guộc lên che chắn luồng dương quang vàng rực đang chói lòa chiếu rọi khắp gian phòng hoang phế. Đợi cho thị giác dần thích ứng với ánh ban mai, Vinh Khô khẽ cong khóe môi nở một nụ cười nhàn nhạt, từng bước chậm rãi tiến ra giữa khoảng sân tiểu viện. Nơi đây là góc nhỏ của lãnh cung u ám, quanh năm hiếm khi thấy bóng người qua lại, nhưng vòm trời thu bên trên lại trong vắt và cao vút tựa hồ một tấm lụa biếc trải dài vô tận.
Đứng trước khoảng trời rộng lớn ấy, những thương tổn đau đớn trên thân xác non nớt dường như được xoa dịu đi vài phần. Ánh mắt Vinh Khô lướt qua những bức tường thành cao vút rêu phong đang giam cầm tự do của mình, đáy mắt sâu thẳm chợt ánh lên một tia khao khát xa xăm. Hắn tự nhủ trong lòng rằng nếu như một ngày nào đó có thể bước chân ra khỏi chốn lồng son lạnh lẽo này, hắn nhất định sẽ đi khắp thiên sơn vạn thủy, ngắm nhìn ngũ hồ thanh lưu, thưởng thức ba ngọn núi quả ngọt, vượt qua những thành thị phồn hoa để chiêm ngưỡng thế gian tuyệt lệ, hoặc tiến về miền biên ải cát vàng để nếm trải phong sương bão táp. Những câu chuyện kỳ thú mà hắn từng đọc trong sách vở, hắn nhất định phải tự mình trải nghiệm bằng chính đôi chân và đôi mắt của bản thân.
Nếu có thể sống một đời tự do tự tại như thế, thì dẫu là kiếp trước bơ vơ hay kiếp này cay đắng cũng coi như đạt được sự viên mãn vô hám. Đang miên man chìm trong dòng suy tưởng bất tận, một chuỗi âm thanh khóc lóc gào thét thảm thiết từ gian phòng bên cạnh bất ngờ vang lên, kéo giật hắn trở về với thực tại nghiệt ngã. Nụ cười mỏng manh trên môi Vinh Khô vụt tắt, gương mặt non nớt thoáng hiện vẻ trầm mặc ảm đạm. Hắn khẽ thở dài một tiếng, đôi chân nhỏ bé ngập ngừng một lát rồi từ tốn quay người bước về phía căn phòng phát ra tiếng khóc than ai oán kia.
Khu tiểu viện cũ nát này chỉ có vỏn vẹn hai gian ốc nhỏ hẹp dành cho hai mảnh đời nương tựa vào nhau, đó là Vinh Khô và người mẫu phi nuôi dưỡng hắn mang tên Thu nương. Kỳ thực, Thu nương vốn là muội muội ruột thịt của thân mẫu hắn. Năm xưa khi hắn vừa lọt lòng mẹ, thân mẫu vì khó sinh mà băng thệ, để lại hắn cho Thu nương chăm sóc bồng bế. Thế nhưng một cơn bão táp cung đình kinh hoàng bất ngờ giáng xuống gia tộc họ Tấn, biến cả dòng họ hiển hách thành tội nhân phản nghịch, khiến cho người di mẫu trẻ tuổi cùng đứa cháu đỏ hỏn bị đày ải vào chốn lãnh cung hoang lạnh. Hắn tuy mang dòng máu hoàng tộc, là con trai của đương kim hoàng đế, nhưng đến cả một cái tên chính thức trong ngọc phả hoàng gia cũng không có được, bị người đời lãng quên hoàn toàn như một hạt cát vô danh.
Cuộc sống nơi lãnh cung thiếu thốn trăm bề, nhưng đối với một kẻ từng nếm trải cảnh ngộ bần hàn nơi đầu đường xó chợ ở kiếp trước như Vinh Khô, cảnh ngộ này cũng chẳng phải là không thể chịu đựng được. Nơi này tuy cô tịch và u ám, nhưng ít ra hắn vẫn có mái nhà che mưa che nắng, không phải chịu cảnh chết đói chết rét nơi xó chợ gầm cầu. Nỗi khổ tâm duy nhất của hắn chính là việc Thu nương sau những biến cố kinh hoàng đã hóa thành một kẻ nửa điên nửa tỉnh, tâm trí bất định, mỗi khi phát bệnh lại trút mọi oán hận đòn roi lên thân thể đứa trẻ vô tội, gào thét mắng chửi hắn là giống tiện chủng mang lại tai ương.
Thế nhưng Vinh Khô học được cách nhẫn nại và thích nghi rất nhanh. Hắn hiểu rõ người phụ nữ đáng thương ấy đang phải gánh chịu những nỗi đau đớn tinh thần quá lớn, nên hắn tuyệt nhiên không oán giận nửa lời. Mong ước lớn nhất đời hắn hiện tại chỉ là nuôi dưỡng được một thân thể khỏe mạnh tráng kiện, để chờ đến ngày đủ lông đủ cánh có thể tìm cách rời khỏi chốn thâm cung này. Dẫu biết rằng ước vọng đó đối với một đứa con bị ruồng bỏ nơi lãnh cung là vô cùng xa vời, nhưng có niềm hy vọng để hướng tới vẫn tốt hơn là chìm đắm trong tuyệt vọng buông xuôi.
Vừa bước chân qua ngưỡng cửa gian phòng ẩm mốc, một chiếc ghế đẩu bằng gỗ mục bất ngờ bay vút tới nhằm thẳng mặt hắn mà lao đến. Người đàn bà tóc tai rũ rượi, đôi mắt đỏ ngầu hoang dại đứng giữa phòng gào thét điên cuồng rằng đồ tiện chủng sao còn chưa chết đi. Nhờ đã sớm lường trước quy luật phát bệnh của Thu nương, Vinh Khô nhanh nhẹn nghiêng người né tránh trong gang tấc, để chiếc ghế va mạnh vào vách tường rơi xuống vỡ toang.
Mẫu phi, con đem cơm nước hôm nay tới đây, Vinh Khô cất giọng nhỏ nhẹ, thanh âm nhàn nhạt mang theo chút non nớt của trẻ thơ vang lên giữa căn phòng tĩnh mịch, tạo nên một cảm giác cô liêu đến thắt lòng. Thu nương đột ngột dừng lại mọi động tác cuồng loạn, ánh mắt trống rỗng và dại khờ ngơ ngác nhìn trân trân ra phía cửa. Đứa trẻ đưa lưng về phía ánh sáng, vẻ mặt bình thản không chút sợ hãi hay giận dữ, lặng lẽ bày biện vài bát thức ăn đạm bạc lên chiếc bàn gỗ cập kiễng.
Người đàn bà ngập ngừng hỏi một tiếng bằng giọng nói trì độn rằng oa oa đó phải không. Vinh Khô nhẹ nhàng gật đầu đáp lời, bảo mẫu phi mau lại dùng bữa. Hắn biết rõ Thu nương không phải lúc nào cũng phát điên, nên hắn luôn canh chừng những khoảnh khắc người bình tâm lại mới mang thức ăn vào, tránh để những cơn thịnh nộ làm đổ vỡ số lương thực ít ỏi được ban phát mỗi ngày. Khẩu phần ăn nơi lãnh cung vô cùng tồi tàn, cháo loãng như nước lã cơ hồ chẳng thấy hạt gạo, thức ăn thừa có phần ôi thiu bốc mùi chua nồng, nhưng Vinh Khô vẫn thong thả bưng bát tự mình nuốt từng ngụm một cách ngon lành. Chiếc bụng đói cồn cào bao năm qua đã rèn luyện cho hắn một sức chịu đựng bền bỉ đến kỳ lạ.
Sau khi nuốt vội vài miếng cơm canh, Thu nương ngồi ngây dại nhìn chằm chằm vào dung nhan thanh tú của đứa trẻ trước mặt. Đột nhiên, dường như một tia lý trí mơ hồ lóe lên nhắc nhở nàng về sự thật đau lòng, người đàn bà ôm lấy gương mặt hốc hác nấc lên từng hồi đau đớn, thốt ra những lời ai oán xót thương cho số phận nghiệt ngã của đứa cháu côi cút. Vinh Khô lẳng lặng đặt bát đũa xuống bàn, thu dọn mâm cơm thừa mang ra ngoài hiên rửa sạch sẽ, tựa như hoàn toàn không nghe thấy những tiếng khóc than xé ruột xé gan kia. Cảnh tượng này đối với hắn đã trở thành một thói quen thường nhật không thể lay chuyển.
Một lát sau, Vinh Khô quay trở lại phòng, ngồi xuống bên cạnh người đàn bà đang co ro nơi góc giường, vươn bàn tay nhỏ nhắn nhẹ nhàng vỗ về bờ vai gầy guộc của nàng, cất lời an ủi bảo mẫu phi đừng khóc nữa. Dẫu ký ức hai kiếp người khiến tâm tính hắn trở nên lạnh nhạt và xa cách với nhân gian, nhưng nhìn một người phụ nữ vì mình mà rơi lệ, hắn cũng không thể hoàn toàn dửng dưng vô cảm. Thu nương khóc lóc một hồi lâu rồi cũng kiệt sức, nằm vật xuống chiếc giường gỗ ọp ẹp chìm sâu vào giấc ngủ nặng nề.
Vinh Khô bước ra ngoài sân, đứng tựa lưng vào bức tường thành rêu phong loang lổ, phóng tầm mắt nhìn về những mái ngói uốn lượn nhấp nhô của chốn hoàng thành hoa lệ đang chìm dần vào bóng hoàng hôn tím ngắt. Khép hờ đôi mắt đón nhận làn gió lạnh buốt lướt qua gò má, hắn dường như lại thấy được nụ cười hiền hậu của người viện trưởng năm xưa đang hiện về trong tâm khảm. Lời dặn dò bất kinh bất nhục vang vọng bên tai tựa như một khúc hát êm đềm, nhắc nhở hắn phải tiếp tục kiên cường bước đi giữa muôn trùng sóng gió của cuộc đời.
Đêm buông xuống lãnh cung, bao trùm khắp không gian một vẻ tịch mịch thê lương đến rợn ngườii. Vinh Khô trở về gian phòng nhỏ hẹp của mình, thắp lên một ngọn đèn dầu le lói đặt trên chiếc kệ con. Hắn ngồi ngay ngắn trên chiếc chiếu cói đơn sơ, bắt đầu nhắm mắt tĩnh tâm, lắng nghe từng nhịp thở đều đặn của bản thân. Dẫu cơ thể mang nhiều vết thương do những trận đòn roi vô cớ của mẫu phi, dẫu cơn đau đầu âm ỉ nơi thái dương vẫn không ngừng quấy phá, hắn vẫn giữ vững một cõi lòng thanh tịnh như mặt hồ mùa thu không một gợn sóng.
Hắn biết rằng chốn thâm cung này là một chiếc lồng giam khổng lồ, nơi quyền lực và âm mưu đan xen thành những tấm lưới vô hình có thể nghiền nát bất kỳ sinh linh nhỏ bé nào. Một đứa trẻ vô danh không tên không họ như hắn, nếu muốn tồn tại thì cách tốt nhất chính là thu mình lại trong bóng tối, biến bản thân thành một kẻ vô hình không ai thèm để mắt tới. Hắn không cần sự thương hại của kẻ khác, cũng chẳng màng đến những ân sủng giả tạo nơi cung đình xa hoa.
Những dòng ký ức tiền kiếp lại nhẹ nhàng trôi qua trong tâm tưởng hắn như những thước phim quay chậm. Ở thế giới bên kia, hắn cũng từng là một đứa trẻ bị bỏ rơi nơi góc phố lạnh giá, từng phải bới tìm từng mẩu bánh mì thừa trong thùng rác để duy trì hơi tàn. Chính những năm tháng bươn chải nơi đáy cùng xã hội ấy đã rèn luyện cho hắn một ý chí sinh tồn phi thường và một trái tim kiên định không gì lay chuyển nổi. Sang đến kiếp này, dẫu thân phận có đổi khác thành hoàng tử vương triều, bản chất của sự sinh tồn đối với hắn vẫn không hề thay đổi.
Tiếng côn trùng rả rích kêu đêm ngoài bụi cỏ hoang vắng vọng vào khung cửa sổ gỗ mục, hòa cùng tiếng gió rít từng hồi qua khe nứt trên vách đất. Vinh Khô kéo tấm chăn rách đắp lên người, cảm nhận hơi lạnh luồn qua từng thớ vải mỏng manh. Hắn khẽ thở ra một làn khói trắng mờ ảo trong đêm tối, khóe môi hé mở một nụ cười thản nhiên. Ngày mai trời lại sáng, và hắn sẽ tiếp tục cuộc hành trình kiên cường của một loài cỏ dại ven đường, bất kinh bất nhục giữa nhân gian.
Hắn nhắm mắt lại, để mặc cho bóng đêm nuốt trọn lấy thân thể nhỏ bé của mình. Trong giấc ngủ chập chờn, hắn mơ thấy mình đôi cánh rộng lớn bay vút lên bầu trời cao xanh thẳm, vượt qua những bức tường thành cao ngất của hoàng cung, bay qua những cánh đồng lúa bạt ngàn của Mạn Thành, hướng về những chân trời xa xôi nơi có núi tuyết ngàn năm và biển cả mênh mông vẫy gọi. Giấc mơ ấy ngọt ngào và êm dịu, sưởi ấm tâm hồn côi cút của đứa trẻ suốt đêm dài lạnh giá.
Sáng hôm sau, khi những tia nắng ban mai đầu tiên le lói xuyên qua màn sương sớm, Vinh Khô đã thức dậy từ rất sớm. Hắn bước ra giếng nước cổ nơi góc sân, dùng chiếc gầu gỗ múc từng gầu nước lạnh buốt rửa mặt cho tỉnh táo. Làn nước mát lạnh làm tan biến đi cơn ngái ngủ và cảm giác đau nhức nơi thái dương, trả lại cho hắn một tinh thần minh mẫn lạ thường. Hắn bắt đầu dọn dẹp khoảng sân nhỏ, nhặt từng chiếc lá rụng và nhổ những bụi cỏ dại mọc lan trên lối đi lát đá.
Công việc lao dịch tuy vất vả đối với một hài đồng năm tuổi, nhưng Vinh Khô lại làm một cách vô cùng tỉ mỉ và thuần thục. Hắn xem đây là một phương thức rèn luyện thể chất hữu hiệu, giúp cho cơ bắp và xương khớp của mình dần trở nên cứng cáp hơn theo thời gian. Mỗi giọt mồ hôi rơi xuống nền đất lãnh cung là một bước tiến nhỏ đưa hắn đến gần hơn với mục tiêu xây dựng một thân thể tráng kiện cho tương lai.
Khoảng giờ Thìn, một tên tiểu thái giám phụ trách việc đưa cơm của lãnh cung khệnh khạng bước vào cổng viện, trên tay xách chiếc cặp lồng sơn đen cũ kỹ. Gã ném mạnh chiếc cặp lồng xuống chiếc bàn đá ngoài sân, liếc nhìn Vinh Khô bằng ánh mắt khinh miệt và hờ hững của kẻ bề trên nhìn xuống loài sâu bọ, rồi không thèm nói một lời nào mà quay ngoắt người bỏ đi. Thái độ xấc xược ấy không hề làm cho Vinh Khô mảy may bận tâm, hắn chỉ lẳng lặng tiến lại gần, mở nắp cặp lồng kiểm tra phần cơm cháo đạm bạc của ngày hôm nay.
Bên trong cặp lồng chỉ có hai bát cháo ngô loãng toẹt và một đĩa rau dại luộc chấm muối mặn chát, nhưng đối với hai số phận bơ vơ nơi lãnh cung thì đây đã là nguồn sống quý giá không thể hoang phí. Vinh Khô cẩn thận bưng phần ăn vào gian bếp nhỏ, dùng chiếc nồi đất nung lại cho nóng sốt trước khi mang vào cho Thu nương. Hắn biết rằng người phụ nữ điên dại kia dẫu có lúc tàn nhẫn đánh đập hắn, nhưng trong sâu thẳm tâm can vẫn là người thân duy nhất còn sót lại của hắn trên cõi đời này.
Thu nương sáng nay dường như đã tỉnh táo hơn đôi chút. Nàng ngồi trên giường chải lại mái tóc rối bù, ánh mắt đượm buồn nhìn đứa trẻ đang bưng bát cháo ấm tiến vào. Nàng đưa bàn tay run rẩy đón lấy bát cháo, khẽ gọi tên Vinh Khô bằng một thanh âm nghẹn ngào như muốn vỡ vụn. Vinh Khô mỉm cười ngồi xuống bên cạnh, bảo mẫu phi mau ăn cho nóng, đừng để bụng đói mà sinh bệnh. Khoảnh khắc bình yên ngắn ngủi ấy tựa như một đóa hoa dại nở muộn giữa mảnh đất khô cằn, le lói mang lại chút hơi ấm tình thân sưởi ấm căn phòng lạnh lẽo.
Sau bữa ăn, Vinh Khô ngồi ngoài hiên đọc lại một vài cuốn sách rách nát mà hắn tình cờ nhặt được từ đống phế tích của thư viện lãnh cung cũ. Những trang giấy ố vàng mục nát ghi lại những câu chuyện dã sử cổ xưa và những bài thơ ca tụng vẻ đẹp của non sông gấm vóc. Trí nhớ siêu phàm từ hai kiếp người giúp hắn nhanh chóng ghi nhớ từng câu từng chữ vào trong đầu, biến những tri thức ấy thành hành trang quý giá cho chuyến đi xa mà hắn luôn hằng ấp ủ trong lòng.
Thời gian nơi lãnh cung cứ thế chầm chậm trôi qua trong sự lãng quên tàn nhẫn của dòng đời. Vinh Khô lớn lên từng ngày như một cây tùng nhỏ bám rễ sâu vào kẽ đá cằn cỗi, kiên cường chống chọi với phong ba bão táp. Hắn không màng đến những vinh hoa phú quý ngoài kia, không màng đến ngôi vị cửu ngũ chí tôn hay những cuộc tranh đoạt quyền lực đẫm máu chốn triều đình. Hắn chỉ cần một mảnh trời riêng để hít thở, một đôi chân khỏe mạnh để bước đi, và một trái tim tự tại bất kinh bất nhục để đối diện với vạn sự vô thường.
Chiều tà lại buông xuống, nhuộm đỏ rực những bức tường thành cổ kính của đế đô Mạn Thành. Đứng giữa sân viện tĩnh mịch, Vinh Khô ngẩng cao đầu hít một hơi thật sâu làn gió mát lành của đất trời. Hắn biết rằng số phận có thể giam cầm thân xác hắn trong bốn bức tường lãnh cung chật hẹp này, nhưng vĩnh viễn không thể giam cầm được linh hồn tự do và khát vọng bay cao của hắn. Cuộc đời này dẫu có nghiệt ngã đến đâu, hắn cũng sẽ sống một cách trọn vẹn và kiêu hãnh nhất, đúng như lời dặn dò thiêng liêng thuở nào của người viện trưởng từ ái.
Mỗi buổi chiều tà khi ánh dương dần khuất sau rặng núi xa, Vinh Khô lại có thói quen ngồi đếm từng nhịp đập nơi lồng ngực mình. Nhịp tim ấy tuy có đôi lúc đập loạn vì những cơn sốt bất chợt, nhưng vẫn kiên trì truyền dẫn hơi ấm đi khắp cơ thể nhỏ bé. Hắn tự nhủ rằng từng hơi thở mà mình hít vào lồng ngực chính là một ân huệ to lớn của tạo hóa, là bằng chứng rõ ràng nhất cho thấy hắn vẫn đang sống và chưa từng bị khuất phục bởi nghịch cảnh. Những đứa trẻ khác sinh ra nơi nhung lụa có phụ mẫu yêu thương, có kẻ hầu người hạ cơm bưng nước rót, nhưng chúng làm sao hiểu được giá trị thiêng liêng của một chén cơm nguội hay sự ấm áp kỳ diệu của một vệt nắng ban mai như hắn đã từng cảm nhận.
Thu nương sau khi thiếp đi thường hay nói mớ những câu từ đứt quãng về một thời quá vãng xa xăm. Nàng nhắc đến những buổi dạ yến linh đình nơi Tấn phủ, nhắc đến bóng hình diễm lệ của tỷ tỷ quá cố trong bộ xiêm y lộng lẫy ngày tiến cung, rồi lại giật mình thét lên những tiếng kinh hoàng khi nhớ về cảnh tượng đao phủ tuốt gươm nhuộm đỏ máu tươi cả một gia tộc. Vinh Khô ngồi bên cạnh lặng lẽ nắm lấy bàn tay gầy gò nổi đầy gân xanh của nàng, truyền cho nàng chút hơi ấm mong manh của một đứa trẻ. Hắn hiểu rằng nỗi đau đớn thể xác của hắn chẳng thấm tháp vào đâu so với vết thương tinh thần đang rỉ máu từng ngày trong tâm can người phụ nữ bất hạnh này.
Có những đêm đông giá buốt, tuyết rơi phủ trắng xóa cả khoảng sân nhỏ, tiếng cành cây khô gãy răng rắc dưới sức nặng của băng tuyết vang lên giữa đêm khuya thanh vắng tựa như tiếng thở dài của trời đất. Vinh Khô thức dậy nhóm lại đống lửa tàn trong gian bếp, gom từng nhánh củi mục lá khô thổi bùng lên ngọn lửa ấm áp. Ánh lửa bập bùng soi rọi bóng hình nhỏ nhắn của hắn in dài trên vách đất nứt nẻ, tạo nên một khung cảnh vừa cô đơn lại vừa kiên cường đến lạ kỳ. Hắn ngồi sưởi ấm đôi bàn tay cóng buốt, thầm nghĩ về thế giới bao la bên ngoài bức tường thành kia, nơi có hàng vạn con người đang mải miết chạy theo danh lợi phù hoa mà đánh mất đi bản tâm thanh tịnh.
Hắn nhớ lại lời dạy của người xưa trong những trang sách cũ, rằng người quân tử xử thế cốt ở chữ nhẫn và chữ tĩnh. Giữa chốn bùn lầy nhơ nhuốc vẫn giữ được hương thơm thanh khiết, giữa chốn lao tù tăm tối vẫn giữ được tâm hồn tự do phóng khoáng, đó mới thực sự là bản lĩnh cao thượng của bậc trượng phu. Vinh Khô tuy không màng làm trượng phu hay anh hùng cứu thế, nhưng hắn kiên quyết không để cho hoàn cảnh nghiệt ngã này bóp méo nhân cách hay biến hắn thành một kẻ hận đời cay nghiệt. Hắn chọn cho mình con đường điềm đạm, đón nhận mọi khổ đau như một phần tất yếu của cuộc sống, dùng sự bao dung để hóa giải mọi hận thù và dùng nụ cười để đối diện với muôn trùng sóng gió.
Khoảng sân nhỏ của lãnh cung qua bàn tay chăm sóc của hắn dần trở nên ngăn nắp và sạch sẽ hơn. Hắn trồng thêm vài khóm hoa dại nhặt được bên vệ đường, tưới tắm cho chúng bằng những gáo nước giếng trong vắt. Những bông hoa dại nhỏ bé mang sắc vàng sắc tím mộc mạc tuy không ngát hương thơm lừng như hoa mai hoa quế chốn hoa viên quý tộc, nhưng lại sở hữu một sức sống mãnh liệt đến kỳ diệu, bất chấp mưa sa gió táp vẫn vươn mình khoe sắc đón ánh mặt trời. Nhìn những cánh hoa mỏng manh rung rinh trong gió sớm, lòng Vinh Khô lại dâng lên một niềm thanh thản lạ kỳ, cảm nhận sâu sắc sự đồng điệu giữa số phận của loài hoa dại ấy và chính cuộc đời của bản thân mình.
Năm tháng cứ thế lặng lẽ trôi qua như bóng câu qua cửa sổ, đứa trẻ sơ sinh ngày nào nay đã chập chững bước sang tuổi lên năm. Dáng vóc tuy vẫn gầy gò ốm yếu so với bạn bè cùng trang lứa, nhưng đôi mắt đen láy của Vinh Khô lại chất chứa một vẻ thâm trầm, sắc sảo và từng trải vượt xa số tuổi thật của mình. Hắn đã học được cách lắng nghe tiếng nói của thiên nhiên, phân biệt được tiếng gió chuyển mùa, tiếng chim gọi đàn khi hoàng hôn buông xuống, và cảm nhận được sự luân chuyển huyền diệu của đất trời vạn vật. Thế giới quan tĩnh lặng ấy đã bồi đắp cho hắn một nội lực tinh thần vững vàng, giúp hắn đứng vững trước mọi biến cố kinh thiên động địa sắp sửa ập đến trong tương lai gần.
Mỗi buổi sớm mai khi sương chưa tan hết, Vinh Khô thường leo lên bờ tường gạch thấp phía sau viện, phóng tầm mắt nhìn về phía xa xa nơi có những ngọn tháp cao vút của cung điện nguy nga. Ở nơi đó có người cha mang danh cửu ngũ chí tôn mà hắn chưa từng một lần gặp mặt, có những người huynh đệ cùng chung dòng máu đang ngày đêm toan tính mưu hại lẫn nhau để tranh đoạt ngai vàng. Nhưng trong lòng đứa trẻ nơi lãnh cung tuyệt nhiên không có nửa điểm oán hận hay ghen tị. Hắn xem tất cả những điều đó chỉ là những màn kịch hão huyền của cõi trần thế, nơi con người ta tự trói buộc mình vào những danh vọng phù du để rồi chuốc lấy những bi kịch đẫm máu khôn nguôi.
Hắn chỉ mong sao Thu nương có được những ngày tháng bình yên bớt đi cơn điên dại, mong sao manh áo manh quần của hai mảnh đời nương tựa nhau đủ ấm qua mùa đông giá rét, và mong sao cơ thể này mau chóng lớn khôn để có thể tự do sải cánh bay lượn giữa vòm trời cao rộng. Giấc mơ về những vùng đất xa xôi, về sa mạc cát vàng và những dòng sông xanh biếc vẫn luôn cháy bỏng trong tim hắn như một ngọn lửa bất diệt, soi sáng từng bước đường tăm tối mà hắn đang phải bước qua.
Một ngày mùa thu nọ, bầu trời Mạn Thành bỗng chuyển màu xám xịt lạ thường, từng đàn chim chao lượn hoảng loạn trên nền trời rồi rủ nhau bay về phương nam tránh nạn. Không khí oi nồng ngột ngạt bao trùm khắp ngõ ngách, mặt đất dưới chân thi thoảng lại phát ra những rung chấn khe khẽ khiến lũ chuột bọ nháo nhác chạy loạn ra khỏi hang ổ. Vinh Khô đứng giữa sân viện, nhạy bén cảm nhận được điềm báo chẳng lành từ sự biến chuyển bất thường của tự nhiên. Hắn vội vã quay vào phòng kiểm tra Thu nương, thu dọn lại vài mảnh áo ấm và một ít lương khô dự phòng, chuẩn bị tâm thế đối diện với những giông bão sắp sửa quét qua cuộc đời mình.
Số phận luôn vận hành theo những cách thức bất ngờ và tàn nhẫn nhất mà con người không thể nào lường trước được. Nhưng dẫu phía trước là vực thẳm sâu hay biển lửa cuồng nộ, Thân Vinh Khô vẫn sẽ mãi là một loài cỏ dại kiên cường ven đường, giữ trọn vẹn lời thề bất kinh bất nhục, không hoảng sợ trước cái chết, không cúi đầu trước bạo tàn, và kiêu hãnh bước đi trên con đường nhân sinh đầy chông gai mà số phận đã an bài cho hắn.
Tiếng lá khô xào xạc rơi rụng ngoài sân như từng nhịp gõ êm đềm của thời gian, khơi gợi trong tâm trí đứa trẻ những hoài niệm miên man về lẽ vô thường của vạn vật. Sinh ra rồi mất đi, tươi tốt rồi khô héo, đó chẳng phải là quy luật ngàn đời của vũ trụ này hay sao. Vinh Khô cúi nhặt một chiếc lá vàng úa nằm cô đơn trên thềm đá, mân mê từng đường gân lá mảnh dẻ như mạng nhện, khẽ thở dài mỉm cười. Bản thân hắn được đặt tên là Vinh Khô, nghĩa là tươi tốt và tàn lụi, dường như người đặt tên đã sớm nhìn thấu định mệnh chìm nổi của kiếp người này.
Trong gian phòng tĩnh mịch, tiếng thở đều đặn của Thu nương sau cơn phát bệnh mang lại cho không gian một sự bình yên hiếm hoi. Vinh Khô nhẹ nhàng kéo góc chăn che kín đôi bàn chân gầy guộc của mẫu phi, rồi khẽ khàng lui ra ngoài bậc cửa sổ. Ánh trăng vằng vặc của đêm rằm tháng tám rót một dòng thác bạc lóng lánh qua song cửa gỗ mục, soi tỏ từng hạt bụi nhỏ đang lặng lẽ bay lượn trong không trung. Hắn đưa bàn tay nhỏ bé đón lấy vệt sáng trăng lạnh buốt, cảm nhận sự giao hòa kỳ diệu giữa tâm hồn mình và vũ trụ bao la.
Hắn nhớ lại những lời giảng giải thông tuệ của người viện trưởng kiếp trước về giá trị của sự tha thứ và lòng trắc ẩn. Người từng bảo rằng oán hận chỉ như một hòn than nóng mà ta nắm chặt trong tay định ném vào người khác, nhưng kẻ đầu tiên bị bỏng rát lại chính là bản thân ta. Bởi thế, dẫu cho hoàng tộc Đại Hạ này có đối xử bất công tàn nhẫn với hắn đến mức nào, hắn cũng quyết không để ngọn lửa thù hận thiêu đốt tâm can mình. Hắn chọn cách buông bỏ, chọn cách nhìn đời bằng đôi mắt bao dung và thấu suốt, để cho tâm hồn mình luôn được tự do tự tại như cánh chim trời lướt gió.
Tiếng chuông chùa từ một ngôi cổ tự xa xôi nào đó ngoài thành thi thoảng lại ngân vang trầm bổng vọng lại giữa đêm thanh vắng, từng tiếng chuông buông lơi như đang gột rửa đi mọi bụi trần ô trọc của chốn nhân gian. Lắng nghe thanh âm mộc mạc mà thanh tịnh ấy, Vinh Khô cảm thấy mọi đau đớn nơi thể xác và những mệt mỏi tinh thần đều tan biến thành hư không. Hắn chắp tay khẽ niệm một lời nguyện cầu bình an cho tất cả những sinh linh khốn khổ trên cõi đời này, rồi thong thả tựa đầu vào vách gỗ nhắm mắt nghỉ ngơi.
Bình minh ngày hôm sau lại đến với muôn vàn tia nắng ấm áp chan hòa khắp tiểu viện hoang tàn. Vinh Khô đứng trước hiên nhà, vươn vai hít thở bầu không khí trong lành của sớm mai, cảm nhận từng dòng sinh khí tươi mới đang len lỏi vào huyết quản. Cuộc sống nơi đáy cùng thâm cung này tuy đạm bạc và cô tịch, nhưng đã tôi luyện cho hắn một bản lĩnh phi thường và một tâm thế vững vàng hơn bất kỳ hoàng tử tôn quý nào chốn triều đình. Hắn đã sẵn sàng để đối mặt với tất cả những thử thách cam go nhất của cuộc đời, bằng tất cả sự kiên cường và lòng kiêu hãnh của một đóa hoa cỏ dại bất kinh bất nhục.
Gió mùa đông bắc bắt đầu thổi từng đợt lạnh buốt qua những rặng cây tiêu điều xơ xác, báo hiệu một mùa giá rét khắc nghiệt nữa lại sắp sửa tràn về. Vinh Khô cẩn thận chèn lại những khe hở trên vách liếp bằng những nắm rơm khô trộn bùn non, ngăn không cho gió lạnh lùa vào phòng sưởi ấm cho người di mẫu điên dại. Đôi bàn tay nhỏ bé của hắn đỏ ửng lên vì buốt cóng, nhưng trên gương mặt thanh tú vẫn không hề lộ ra một nét nhăn nhó hay thở than. Hắn xem mỗi một sự nhọc nhằn này như một bài học tôi rèn ý chí, giúp cho tâm can hắn thêm phần cứng cỏi trước sóng gió cuộc đời.
Những đêm nằm nghe tiếng mưa rơi rả rích trên mái ngói rêu phong, Vinh Khô thường thả hồn trôi theo những dòng suy tưởng mông lung về ý nghĩa của kiếp nhân sinh. Hắn tự hỏi vì sao tạo hóa lại đưa đẩy linh hồn hắn đến với thế giới xa lạ này, trao cho hắn thân phận hoàng tử cao sang nhưng lại đày ải hắn vào chốn ngục tù lạnh lẽo ngay từ thuở lọt lòng. Phải chăng đây là một sự thử thách khắc nghiệt của số phận, hòng rèn giũa cho hắn một tấm lòng bất biến giữa muôn vạn vạn biến chuyển của thế gian.
Nhưng dẫu câu trả lời có là gì đi chăng nữa, Vinh Khô cũng không bao giờ cho phép mình nản lòng thối chí. Hắn tin rằng bóng đêm dẫu có mịt mù đến đâu rồi cũng sẽ phải nhường chỗ cho bình minh rạng rỡ, mùa đông dẫu có băng giá đến đâu rồi cũng sẽ tan biến khi mùa xuân ấm áp trở về. Hắn sẽ kiên nhẫn chờ đợi, kiên nhẫn sống và nuôi dưỡng niềm hy vọng, như mầm cây nhỏ ngủ yên dưới lớp tuyết dày chờ ngày đâm chồi nảy lộc vươn lên đón lấy ánh dương quang rực rỡ.
Hơi ấm tình người nơi chốn lãnh cung tuy hiếm hoi nhưng lại vô cùng sâu nặng. Mỗi khi Thu nương tỉnh lại sau cơn điên loạn, nhìn thấy đứa cháu nhỏ gầy gò đang cần mẫn nấu cháo sắc thuốc cho mình, những giọt nước mắt ân hận và xót xa lại lăn dài trên gò má nhăn nheo của nàng. Nàng ôm chặt lấy đứa trẻ vào lòng, nghẹn ngào gọi tên hắn và cầu xin tổ tiên phù hộ cho giọt máu tội nghiệp này được bình an lớn khôn. Vinh Khô cảm nhận được sự ấm áp từ vòng tay run rẩy của mẫu phi, khẽ mỉm cười thì thầm rằng hắn không sao, hắn nhất định sẽ sống thật tốt để không phụ lòng mong mỏi của nàng.
Cuộc sống cứ thế trôi đi trong sự giao hòa lặng lẽ giữa hai mảnh đời bất hạnh. Cho đến một ngày kia, khi những cơn địa chấn ngầm dưới lòng đất bắt đầu phát ra những âm thanh gầm rú dữ dội, báo hiệu một thảm họa hủy diệt sắp sửa giáng xuống cố đô Mạn Thành, Vinh Khô vẫn đứng đó với ánh mắt an nhiên tự tại. Hắn đã chuẩn bị sẵn sàng cho tất cả, sẵn sàng đón nhận những bước ngoặt nghiệt ngã nhất mà số phận sắp đặt cho cuộc đời mình, với một trái tim kiên định và bất kinh bất nhục giữa nhân gian gió bụi.
Vinh Khô, tựa như một loài cỏ dại mọc âm thầm bên bờ thành cũ, mưa gió dập vùi cũng chẳng đổi sắc, sương tuyết phủ dày cũng chẳng cúi đầu, một đời sống trong lẽ bất kinh bất nhục. Hắn vẫn nhớ như in những buổi chiều tà đỏ rực của kiếp sống xa xưa ấy, nơi góc sân nhỏ của viện phúc lợi rêu phong, có một đứa trẻ gầy gò với hai bàn tay lấm lem bùn đất đang ngồi tựa trên chiếc ghế trúc ngắm nhìn vòm trời xa thẳm. Người phụ nữ đứng tuổi hiền từ với tà áo bạc màu khẽ nghiêng người mỉm cười, ánh hoàng hôn ấm áp dát lên gương mặt từ ái của người một vệt sáng thần thánh, nhẹ nhàng vỗ về mái tóc rối của đứa nhỏ rồi cất giọng ôn tồn dặn dò rằng ở trên cõi đời này, con người ta có thể chịu đói rách cơ hàn, có thể không danh không phận, nhưng tuyệt đối không bao giờ được hoảng sợ trước nghịch cảnh, cũng chẳng việc gì phải tự ti hổ thẹn về sự tồn tại của chính mình.
Nụ cười mộc mạc và thanh âm chân thành ấy dường như đã trở thành chiếc mỏ neo duy nhất giữ cho linh hồn hắn khỏi tan biến giữa dòng xoáy hỗn mang của số phận. Thế rồi, những tạp âm sắc nhọn, tiếng còi xe inh ỏi và sự hỗn loạn điên cuồng của một vụ tai nạn thảm khốc bất ngờ xé toang thế giới cũ, chôn vùi tất cả vào bóng đêm thăm thẳm. Khi ý thức mơ hồ tỉnh lại giữa hư không mịt mù sương trắng, hắn bàng hoàng nhận ra mình đã bước qua ngưỡng cửa luân hồi, mang theo trọn vẹn ký ức của một kiếp người bơ vơ để giáng sinh vào thân xác một hài đồng chốn thâm cung đại viện.
Mi mắt khẽ run rẩy, Vinh Khô từ từ mở mắt, cảm nhận luồng hàn khí thấu xương đang chậm rãi ăn sâu vào từng khớp xương tủy sống. Cơn đau đầu dữ dội như có ngàn mũi kim châm bỗng chốc bùng nổ hai bên thái dương, khiến hắn theo bản năng phải quỳ sụp xuống sàn nhà lát gạch xanh nứt nẻ, gục đầu vào giữa hai đầu gối run rẩy để hòng vơi bớt cảm giác choáng váng quay cuồng. Hắn chống bàn tay nhỏ thó khẳng khiu xuống nền đất buốt lạnh, gắng gượng nâng thân thể đơn bạc bước từng bước xiêu vẹo ra phía ngưỡng cửa gỗ đã mục nát theo năm tháng.
Một cơn gió thu se lạnh bất chợt thổi thốc qua khe cửa, khiến thân hình nhỏ bé nhịn không được mà rùng mình một cái thật mạnh. Hắn đưa cánh tay gầy guộc lên che chắn luồng dương quang vàng rực đang chói lòa chiếu rọi khắp gian phòng hoang phế. Đợi cho thị giác dần thích ứng với ánh ban mai, Vinh Khô khẽ cong khóe môi nở một nụ cười nhàn nhạt, từng bước chậm rãi tiến ra giữa khoảng sân tiểu viện. Nơi đây là góc nhỏ của lãnh cung u ám, quanh năm hiếm khi thấy bóng người qua lại, nhưng vòm trời thu bên trên lại trong vắt và cao vút tựa hồ một tấm lụa biếc trải dài vô tận.
Đứng trước khoảng trời rộng lớn ấy, những thương tổn đau đớn trên thân xác non nớt dường như được xoa dịu đi vài phần. Ánh mắt Vinh Khô lướt qua những bức tường thành cao vút rêu phong đang giam cầm tự do của mình, đáy mắt sâu thẳm chợt ánh lên một tia khao khát xa xăm. Hắn tự nhủ trong lòng rằng nếu như một ngày nào đó có thể bước chân ra khỏi chốn lồng son lạnh lẽo này, hắn nhất định sẽ đi khắp thiên sơn vạn thủy, ngắm nhìn ngũ hồ thanh lưu, thưởng thức ba ngọn núi quả ngọt, vượt qua những thành thị phồn hoa để chiêm ngưỡng thế gian tuyệt lệ, hoặc tiến về miền biên ải cát vàng để nếm trải phong sương bão táp. Những câu chuyện kỳ thú mà hắn từng đọc trong sách vở, hắn nhất định phải tự mình trải nghiệm bằng chính đôi chân và đôi mắt của bản thân.
Nếu có thể sống một đời tự do tự tại như thế, thì dẫu là kiếp trước bơ vơ hay kiếp này cay đắng cũng coi như đạt được sự viên mãn vô hám. Đang miên man chìm trong dòng suy tưởng bất tận, một chuỗi âm thanh khóc lóc gào thét thảm thiết từ gian phòng bên cạnh bất ngờ vang lên, kéo giật hắn trở về với thực tại nghiệt ngã. Nụ cười mỏng manh trên môi Vinh Khô vụt tắt, gương mặt non nớt thoáng hiện vẻ trầm mặc ảm đạm. Hắn khẽ thở dài một tiếng, đôi chân nhỏ bé ngập ngừng một lát rồi từ tốn quay người bước về phía căn phòng phát ra tiếng khóc than ai oán kia.
Khu tiểu viện cũ nát này chỉ có vỏn vẹn hai gian ốc nhỏ hẹp dành cho hai mảnh đời nương tựa vào nhau, đó là Vinh Khô và người mẫu phi nuôi dưỡng hắn mang tên Thu nương. Kỳ thực, Thu nương vốn là muội muội ruột thịt của thân mẫu hắn. Năm xưa khi hắn vừa lọt lòng mẹ, thân mẫu vì khó sinh mà băng thệ, để lại hắn cho Thu nương chăm sóc bồng bế. Thế nhưng một cơn bão táp cung đình kinh hoàng bất ngờ giáng xuống gia tộc họ Tấn, biến cả dòng họ hiển hách thành tội nhân phản nghịch, khiến cho người di mẫu trẻ tuổi cùng đứa cháu đỏ hỏn bị đày ải vào chốn lãnh cung hoang lạnh. Hắn tuy mang dòng máu hoàng tộc, là con trai của đương kim hoàng đế, nhưng đến cả một cái tên chính thức trong ngọc phả hoàng gia cũng không có được, bị người đời lãng quên hoàn toàn như một hạt cát vô danh.
Cuộc sống nơi lãnh cung thiếu thốn trăm bề, nhưng đối với một kẻ từng nếm trải cảnh ngộ bần hàn nơi đầu đường xó chợ ở kiếp trước như Vinh Khô, cảnh ngộ này cũng chẳng phải là không thể chịu đựng được. Nơi này tuy cô tịch và u ám, nhưng ít ra hắn vẫn có mái nhà che mưa che nắng, không phải chịu cảnh chết đói chết rét nơi xó chợ gầm cầu. Nỗi khổ tâm duy nhất của hắn chính là việc Thu nương sau những biến cố kinh hoàng đã hóa thành một kẻ nửa điên nửa tỉnh, tâm trí bất định, mỗi khi phát bệnh lại trút mọi oán hận đòn roi lên thân thể đứa trẻ vô tội, gào thét mắng chửi hắn là giống tiện chủng mang lại tai ương.
Thế nhưng Vinh Khô học được cách nhẫn nại và thích nghi rất nhanh. Hắn hiểu rõ người phụ nữ đáng thương ấy đang phải gánh chịu những nỗi đau đớn tinh thần quá lớn, nên hắn tuyệt nhiên không oán giận nửa lời. Mong ước lớn nhất đời hắn hiện tại chỉ là nuôi dưỡng được một thân thể khỏe mạnh tráng kiện, để chờ đến ngày đủ lông đủ cánh có thể tìm cách rời khỏi chốn thâm cung này. Dẫu biết rằng ước vọng đó đối với một đứa con bị ruồng bỏ nơi lãnh cung là vô cùng xa vời, nhưng có niềm hy vọng để hướng tới vẫn tốt hơn là chìm đắm trong tuyệt vọng buông xuôi.
Vừa bước chân qua ngưỡng cửa gian phòng ẩm mốc, một chiếc ghế đẩu bằng gỗ mục bất ngờ bay vút tới nhằm thẳng mặt hắn mà lao đến. Người đàn bà tóc tai rũ rượi, đôi mắt đỏ ngầu hoang dại đứng giữa phòng gào thét điên cuồng rằng đồ tiện chủng sao còn chưa chết đi. Nhờ đã sớm lường trước quy luật phát bệnh của Thu nương, Vinh Khô nhanh nhẹn nghiêng người né tránh trong gang tấc, để chiếc ghế va mạnh vào vách tường rơi xuống vỡ toang.
Mẫu phi, con đem cơm nước hôm nay tới đây, Vinh Khô cất giọng nhỏ nhẹ, thanh âm nhàn nhạt mang theo chút non nớt của trẻ thơ vang lên giữa căn phòng tĩnh mịch, tạo nên một cảm giác cô liêu đến thắt lòng. Thu nương đột ngột dừng lại mọi động tác cuồng loạn, ánh mắt trống rỗng và dại khờ ngơ ngác nhìn trân trân ra phía cửa. Đứa trẻ đưa lưng về phía ánh sáng, vẻ mặt bình thản không chút sợ hãi hay giận dữ, lặng lẽ bày biện vài bát thức ăn đạm bạc lên chiếc bàn gỗ cập kiễng.
Người đàn bà ngập ngừng hỏi một tiếng bằng giọng nói trì độn rằng oa oa đó phải không. Vinh Khô nhẹ nhàng gật đầu đáp lời, bảo mẫu phi mau lại dùng bữa. Hắn biết rõ Thu nương không phải lúc nào cũng phát điên, nên hắn luôn canh chừng những khoảnh khắc người bình tâm lại mới mang thức ăn vào, tránh để những cơn thịnh nộ làm đổ vỡ số lương thực ít ỏi được ban phát mỗi ngày. Khẩu phần ăn nơi lãnh cung vô cùng tồi tàn, cháo loãng như nước lã cơ hồ chẳng thấy hạt gạo, thức ăn thừa có phần ôi thiu bốc mùi chua nồng, nhưng Vinh Khô vẫn thong thả bưng bát tự mình nuốt từng ngụm một cách ngon lành. Chiếc bụng đói cồn cào bao năm qua đã rèn luyện cho hắn một sức chịu đựng bền bỉ đến kỳ lạ.
Sau khi nuốt vội vài miếng cơm canh, Thu nương ngồi ngây dại nhìn chằm chằm vào dung nhan thanh tú của đứa trẻ trước mặt. Đột nhiên, dường như một tia lý trí mơ hồ lóe lên nhắc nhở nàng về sự thật đau lòng, người đàn bà ôm lấy gương mặt hốc hác nấc lên từng hồi đau đớn, thốt ra những lời ai oán xót thương cho số phận nghiệt ngã của đứa cháu côi cút. Vinh Khô lẳng lặng đặt bát đũa xuống bàn, thu dọn mâm cơm thừa mang ra ngoài hiên rửa sạch sẽ, tựa như hoàn toàn không nghe thấy những tiếng khóc than xé ruột xé gan kia. Cảnh tượng này đối với hắn đã trở thành một thói quen thường nhật không thể lay chuyển.
Một lát sau, Vinh Khô quay trở lại phòng, ngồi xuống bên cạnh người đàn bà đang co ro nơi góc giường, vươn bàn tay nhỏ nhắn nhẹ nhàng vỗ về bờ vai gầy guộc của nàng, cất lời an ủi bảo mẫu phi đừng khóc nữa. Dẫu ký ức hai kiếp người khiến tâm tính hắn trở nên lạnh nhạt và xa cách với nhân gian, nhưng nhìn một người phụ nữ vì mình mà rơi lệ, hắn cũng không thể hoàn toàn dửng dưng vô cảm. Thu nương khóc lóc một hồi lâu rồi cũng kiệt sức, nằm vật xuống chiếc giường gỗ ọp ẹp chìm sâu vào giấc ngủ nặng nề.
Vinh Khô bước ra ngoài sân, đứng tựa lưng vào bức tường thành rêu phong loang lổ, phóng tầm mắt nhìn về những mái ngói uốn lượn nhấp nhô của chốn hoàng thành hoa lệ đang chìm dần vào bóng hoàng hôn tím ngắt. Khép hờ đôi mắt đón nhận làn gió lạnh buốt lướt qua gò má, hắn dường như lại thấy được nụ cười hiền hậu của người viện trưởng năm xưa đang hiện về trong tâm khảm. Lời dặn dò bất kinh bất nhục vang vọng bên tai tựa như một khúc hát êm đềm, nhắc nhở hắn phải tiếp tục kiên cường bước đi giữa muôn trùng sóng gió của cuộc đời.
Đêm buông xuống lãnh cung, bao trùm khắp không gian một vẻ tịch mịch thê lương đến rợn ngườii. Vinh Khô trở về gian phòng nhỏ hẹp của mình, thắp lên một ngọn đèn dầu le lói đặt trên chiếc kệ con. Hắn ngồi ngay ngắn trên chiếc chiếu cói đơn sơ, bắt đầu nhắm mắt tĩnh tâm, lắng nghe từng nhịp thở đều đặn của bản thân. Dẫu cơ thể mang nhiều vết thương do những trận đòn roi vô cớ của mẫu phi, dẫu cơn đau đầu âm ỉ nơi thái dương vẫn không ngừng quấy phá, hắn vẫn giữ vững một cõi lòng thanh tịnh như mặt hồ mùa thu không một gợn sóng.
Hắn biết rằng chốn thâm cung này là một chiếc lồng giam khổng lồ, nơi quyền lực và âm mưu đan xen thành những tấm lưới vô hình có thể nghiền nát bất kỳ sinh linh nhỏ bé nào. Một đứa trẻ vô danh không tên không họ như hắn, nếu muốn tồn tại thì cách tốt nhất chính là thu mình lại trong bóng tối, biến bản thân thành một kẻ vô hình không ai thèm để mắt tới. Hắn không cần sự thương hại của kẻ khác, cũng chẳng màng đến những ân sủng giả tạo nơi cung đình xa hoa.
Những dòng ký ức tiền kiếp lại nhẹ nhàng trôi qua trong tâm tưởng hắn như những thước phim quay chậm. Ở thế giới bên kia, hắn cũng từng là một đứa trẻ bị bỏ rơi nơi góc phố lạnh giá, từng phải bới tìm từng mẩu bánh mì thừa trong thùng rác để duy trì hơi tàn. Chính những năm tháng bươn chải nơi đáy cùng xã hội ấy đã rèn luyện cho hắn một ý chí sinh tồn phi thường và một trái tim kiên định không gì lay chuyển nổi. Sang đến kiếp này, dẫu thân phận có đổi khác thành hoàng tử vương triều, bản chất của sự sinh tồn đối với hắn vẫn không hề thay đổi.
Tiếng côn trùng rả rích kêu đêm ngoài bụi cỏ hoang vắng vọng vào khung cửa sổ gỗ mục, hòa cùng tiếng gió rít từng hồi qua khe nứt trên vách đất. Vinh Khô kéo tấm chăn rách đắp lên người, cảm nhận hơi lạnh luồn qua từng thớ vải mỏng manh. Hắn khẽ thở ra một làn khói trắng mờ ảo trong đêm tối, khóe môi hé mở một nụ cười thản nhiên. Ngày mai trời lại sáng, và hắn sẽ tiếp tục cuộc hành trình kiên cường của một loài cỏ dại ven đường, bất kinh bất nhục giữa nhân gian.
Hắn nhắm mắt lại, để mặc cho bóng đêm nuốt trọn lấy thân thể nhỏ bé của mình. Trong giấc ngủ chập chờn, hắn mơ thấy mình đôi cánh rộng lớn bay vút lên bầu trời cao xanh thẳm, vượt qua những bức tường thành cao ngất của hoàng cung, bay qua những cánh đồng lúa bạt ngàn của Mạn Thành, hướng về những chân trời xa xôi nơi có núi tuyết ngàn năm và biển cả mênh mông vẫy gọi. Giấc mơ ấy ngọt ngào và êm dịu, sưởi ấm tâm hồn côi cút của đứa trẻ suốt đêm dài lạnh giá.
Sáng hôm sau, khi những tia nắng ban mai đầu tiên le lói xuyên qua màn sương sớm, Vinh Khô đã thức dậy từ rất sớm. Hắn bước ra giếng nước cổ nơi góc sân, dùng chiếc gầu gỗ múc từng gầu nước lạnh buốt rửa mặt cho tỉnh táo. Làn nước mát lạnh làm tan biến đi cơn ngái ngủ và cảm giác đau nhức nơi thái dương, trả lại cho hắn một tinh thần minh mẫn lạ thường. Hắn bắt đầu dọn dẹp khoảng sân nhỏ, nhặt từng chiếc lá rụng và nhổ những bụi cỏ dại mọc lan trên lối đi lát đá.
Công việc lao dịch tuy vất vả đối với một hài đồng năm tuổi, nhưng Vinh Khô lại làm một cách vô cùng tỉ mỉ và thuần thục. Hắn xem đây là một phương thức rèn luyện thể chất hữu hiệu, giúp cho cơ bắp và xương khớp của mình dần trở nên cứng cáp hơn theo thời gian. Mỗi giọt mồ hôi rơi xuống nền đất lãnh cung là một bước tiến nhỏ đưa hắn đến gần hơn với mục tiêu xây dựng một thân thể tráng kiện cho tương lai.
Khoảng giờ Thìn, một tên tiểu thái giám phụ trách việc đưa cơm của lãnh cung khệnh khạng bước vào cổng viện, trên tay xách chiếc cặp lồng sơn đen cũ kỹ. Gã ném mạnh chiếc cặp lồng xuống chiếc bàn đá ngoài sân, liếc nhìn Vinh Khô bằng ánh mắt khinh miệt và hờ hững của kẻ bề trên nhìn xuống loài sâu bọ, rồi không thèm nói một lời nào mà quay ngoắt người bỏ đi. Thái độ xấc xược ấy không hề làm cho Vinh Khô mảy may bận tâm, hắn chỉ lẳng lặng tiến lại gần, mở nắp cặp lồng kiểm tra phần cơm cháo đạm bạc của ngày hôm nay.
Bên trong cặp lồng chỉ có hai bát cháo ngô loãng toẹt và một đĩa rau dại luộc chấm muối mặn chát, nhưng đối với hai số phận bơ vơ nơi lãnh cung thì đây đã là nguồn sống quý giá không thể hoang phí. Vinh Khô cẩn thận bưng phần ăn vào gian bếp nhỏ, dùng chiếc nồi đất nung lại cho nóng sốt trước khi mang vào cho Thu nương. Hắn biết rằng người phụ nữ điên dại kia dẫu có lúc tàn nhẫn đánh đập hắn, nhưng trong sâu thẳm tâm can vẫn là người thân duy nhất còn sót lại của hắn trên cõi đời này.
Thu nương sáng nay dường như đã tỉnh táo hơn đôi chút. Nàng ngồi trên giường chải lại mái tóc rối bù, ánh mắt đượm buồn nhìn đứa trẻ đang bưng bát cháo ấm tiến vào. Nàng đưa bàn tay run rẩy đón lấy bát cháo, khẽ gọi tên Vinh Khô bằng một thanh âm nghẹn ngào như muốn vỡ vụn. Vinh Khô mỉm cười ngồi xuống bên cạnh, bảo mẫu phi mau ăn cho nóng, đừng để bụng đói mà sinh bệnh. Khoảnh khắc bình yên ngắn ngủi ấy tựa như một đóa hoa dại nở muộn giữa mảnh đất khô cằn, le lói mang lại chút hơi ấm tình thân sưởi ấm căn phòng lạnh lẽo.
Sau bữa ăn, Vinh Khô ngồi ngoài hiên đọc lại một vài cuốn sách rách nát mà hắn tình cờ nhặt được từ đống phế tích của thư viện lãnh cung cũ. Những trang giấy ố vàng mục nát ghi lại những câu chuyện dã sử cổ xưa và những bài thơ ca tụng vẻ đẹp của non sông gấm vóc. Trí nhớ siêu phàm từ hai kiếp người giúp hắn nhanh chóng ghi nhớ từng câu từng chữ vào trong đầu, biến những tri thức ấy thành hành trang quý giá cho chuyến đi xa mà hắn luôn hằng ấp ủ trong lòng.
Thời gian nơi lãnh cung cứ thế chầm chậm trôi qua trong sự lãng quên tàn nhẫn của dòng đời. Vinh Khô lớn lên từng ngày như một cây tùng nhỏ bám rễ sâu vào kẽ đá cằn cỗi, kiên cường chống chọi với phong ba bão táp. Hắn không màng đến những vinh hoa phú quý ngoài kia, không màng đến ngôi vị cửu ngũ chí tôn hay những cuộc tranh đoạt quyền lực đẫm máu chốn triều đình. Hắn chỉ cần một mảnh trời riêng để hít thở, một đôi chân khỏe mạnh để bước đi, và một trái tim tự tại bất kinh bất nhục để đối diện với vạn sự vô thường.
Chiều tà lại buông xuống, nhuộm đỏ rực những bức tường thành cổ kính của đế đô Mạn Thành. Đứng giữa sân viện tĩnh mịch, Vinh Khô ngẩng cao đầu hít một hơi thật sâu làn gió mát lành của đất trời. Hắn biết rằng số phận có thể giam cầm thân xác hắn trong bốn bức tường lãnh cung chật hẹp này, nhưng vĩnh viễn không thể giam cầm được linh hồn tự do và khát vọng bay cao của hắn. Cuộc đời này dẫu có nghiệt ngã đến đâu, hắn cũng sẽ sống một cách trọn vẹn và kiêu hãnh nhất, đúng như lời dặn dò thiêng liêng thuở nào của người viện trưởng từ ái.
Mỗi buổi chiều tà khi ánh dương dần khuất sau rặng núi xa, Vinh Khô lại có thói quen ngồi đếm từng nhịp đập nơi lồng ngực mình. Nhịp tim ấy tuy có đôi lúc đập loạn vì những cơn sốt bất chợt, nhưng vẫn kiên trì truyền dẫn hơi ấm đi khắp cơ thể nhỏ bé. Hắn tự nhủ rằng từng hơi thở mà mình hít vào lồng ngực chính là một ân huệ to lớn của tạo hóa, là bằng chứng rõ ràng nhất cho thấy hắn vẫn đang sống và chưa từng bị khuất phục bởi nghịch cảnh. Những đứa trẻ khác sinh ra nơi nhung lụa có phụ mẫu yêu thương, có kẻ hầu người hạ cơm bưng nước rót, nhưng chúng làm sao hiểu được giá trị thiêng liêng của một chén cơm nguội hay sự ấm áp kỳ diệu của một vệt nắng ban mai như hắn đã từng cảm nhận.
Thu nương sau khi thiếp đi thường hay nói mớ những câu từ đứt quãng về một thời quá vãng xa xăm. Nàng nhắc đến những buổi dạ yến linh đình nơi Tấn phủ, nhắc đến bóng hình diễm lệ của tỷ tỷ quá cố trong bộ xiêm y lộng lẫy ngày tiến cung, rồi lại giật mình thét lên những tiếng kinh hoàng khi nhớ về cảnh tượng đao phủ tuốt gươm nhuộm đỏ máu tươi cả một gia tộc. Vinh Khô ngồi bên cạnh lặng lẽ nắm lấy bàn tay gầy gò nổi đầy gân xanh của nàng, truyền cho nàng chút hơi ấm mong manh của một đứa trẻ. Hắn hiểu rằng nỗi đau đớn thể xác của hắn chẳng thấm tháp vào đâu so với vết thương tinh thần đang rỉ máu từng ngày trong tâm can người phụ nữ bất hạnh này.
Có những đêm đông giá buốt, tuyết rơi phủ trắng xóa cả khoảng sân nhỏ, tiếng cành cây khô gãy răng rắc dưới sức nặng của băng tuyết vang lên giữa đêm khuya thanh vắng tựa như tiếng thở dài của trời đất. Vinh Khô thức dậy nhóm lại đống lửa tàn trong gian bếp, gom từng nhánh củi mục lá khô thổi bùng lên ngọn lửa ấm áp. Ánh lửa bập bùng soi rọi bóng hình nhỏ nhắn của hắn in dài trên vách đất nứt nẻ, tạo nên một khung cảnh vừa cô đơn lại vừa kiên cường đến lạ kỳ. Hắn ngồi sưởi ấm đôi bàn tay cóng buốt, thầm nghĩ về thế giới bao la bên ngoài bức tường thành kia, nơi có hàng vạn con người đang mải miết chạy theo danh lợi phù hoa mà đánh mất đi bản tâm thanh tịnh.
Hắn nhớ lại lời dạy của người xưa trong những trang sách cũ, rằng người quân tử xử thế cốt ở chữ nhẫn và chữ tĩnh. Giữa chốn bùn lầy nhơ nhuốc vẫn giữ được hương thơm thanh khiết, giữa chốn lao tù tăm tối vẫn giữ được tâm hồn tự do phóng khoáng, đó mới thực sự là bản lĩnh cao thượng của bậc trượng phu. Vinh Khô tuy không màng làm trượng phu hay anh hùng cứu thế, nhưng hắn kiên quyết không để cho hoàn cảnh nghiệt ngã này bóp méo nhân cách hay biến hắn thành một kẻ hận đời cay nghiệt. Hắn chọn cho mình con đường điềm đạm, đón nhận mọi khổ đau như một phần tất yếu của cuộc sống, dùng sự bao dung để hóa giải mọi hận thù và dùng nụ cười để đối diện với muôn trùng sóng gió.
Khoảng sân nhỏ của lãnh cung qua bàn tay chăm sóc của hắn dần trở nên ngăn nắp và sạch sẽ hơn. Hắn trồng thêm vài khóm hoa dại nhặt được bên vệ đường, tưới tắm cho chúng bằng những gáo nước giếng trong vắt. Những bông hoa dại nhỏ bé mang sắc vàng sắc tím mộc mạc tuy không ngát hương thơm lừng như hoa mai hoa quế chốn hoa viên quý tộc, nhưng lại sở hữu một sức sống mãnh liệt đến kỳ diệu, bất chấp mưa sa gió táp vẫn vươn mình khoe sắc đón ánh mặt trời. Nhìn những cánh hoa mỏng manh rung rinh trong gió sớm, lòng Vinh Khô lại dâng lên một niềm thanh thản lạ kỳ, cảm nhận sâu sắc sự đồng điệu giữa số phận của loài hoa dại ấy và chính cuộc đời của bản thân mình.
Năm tháng cứ thế lặng lẽ trôi qua như bóng câu qua cửa sổ, đứa trẻ sơ sinh ngày nào nay đã chập chững bước sang tuổi lên năm. Dáng vóc tuy vẫn gầy gò ốm yếu so với bạn bè cùng trang lứa, nhưng đôi mắt đen láy của Vinh Khô lại chất chứa một vẻ thâm trầm, sắc sảo và từng trải vượt xa số tuổi thật của mình. Hắn đã học được cách lắng nghe tiếng nói của thiên nhiên, phân biệt được tiếng gió chuyển mùa, tiếng chim gọi đàn khi hoàng hôn buông xuống, và cảm nhận được sự luân chuyển huyền diệu của đất trời vạn vật. Thế giới quan tĩnh lặng ấy đã bồi đắp cho hắn một nội lực tinh thần vững vàng, giúp hắn đứng vững trước mọi biến cố kinh thiên động địa sắp sửa ập đến trong tương lai gần.
Mỗi buổi sớm mai khi sương chưa tan hết, Vinh Khô thường leo lên bờ tường gạch thấp phía sau viện, phóng tầm mắt nhìn về phía xa xa nơi có những ngọn tháp cao vút của cung điện nguy nga. Ở nơi đó có người cha mang danh cửu ngũ chí tôn mà hắn chưa từng một lần gặp mặt, có những người huynh đệ cùng chung dòng máu đang ngày đêm toan tính mưu hại lẫn nhau để tranh đoạt ngai vàng. Nhưng trong lòng đứa trẻ nơi lãnh cung tuyệt nhiên không có nửa điểm oán hận hay ghen tị. Hắn xem tất cả những điều đó chỉ là những màn kịch hão huyền của cõi trần thế, nơi con người ta tự trói buộc mình vào những danh vọng phù du để rồi chuốc lấy những bi kịch đẫm máu khôn nguôi.
Hắn chỉ mong sao Thu nương có được những ngày tháng bình yên bớt đi cơn điên dại, mong sao manh áo manh quần của hai mảnh đời nương tựa nhau đủ ấm qua mùa đông giá rét, và mong sao cơ thể này mau chóng lớn khôn để có thể tự do sải cánh bay lượn giữa vòm trời cao rộng. Giấc mơ về những vùng đất xa xôi, về sa mạc cát vàng và những dòng sông xanh biếc vẫn luôn cháy bỏng trong tim hắn như một ngọn lửa bất diệt, soi sáng từng bước đường tăm tối mà hắn đang phải bước qua.
Một ngày mùa thu nọ, bầu trời Mạn Thành bỗng chuyển màu xám xịt lạ thường, từng đàn chim chao lượn hoảng loạn trên nền trời rồi rủ nhau bay về phương nam tránh nạn. Không khí oi nồng ngột ngạt bao trùm khắp ngõ ngách, mặt đất dưới chân thi thoảng lại phát ra những rung chấn khe khẽ khiến lũ chuột bọ nháo nhác chạy loạn ra khỏi hang ổ. Vinh Khô đứng giữa sân viện, nhạy bén cảm nhận được điềm báo chẳng lành từ sự biến chuyển bất thường của tự nhiên. Hắn vội vã quay vào phòng kiểm tra Thu nương, thu dọn lại vài mảnh áo ấm và một ít lương khô dự phòng, chuẩn bị tâm thế đối diện với những giông bão sắp sửa quét qua cuộc đời mình.
Số phận luôn vận hành theo những cách thức bất ngờ và tàn nhẫn nhất mà con người không thể nào lường trước được. Nhưng dẫu phía trước là vực thẳm sâu hay biển lửa cuồng nộ, Thân Vinh Khô vẫn sẽ mãi là một loài cỏ dại kiên cường ven đường, giữ trọn vẹn lời thề bất kinh bất nhục, không hoảng sợ trước cái chết, không cúi đầu trước bạo tàn, và kiêu hãnh bước đi trên con đường nhân sinh đầy chông gai mà số phận đã an bài cho hắn.
Tiếng lá khô xào xạc rơi rụng ngoài sân như từng nhịp gõ êm đềm của thời gian, khơi gợi trong tâm trí đứa trẻ những hoài niệm miên man về lẽ vô thường của vạn vật. Sinh ra rồi mất đi, tươi tốt rồi khô héo, đó chẳng phải là quy luật ngàn đời của vũ trụ này hay sao. Vinh Khô cúi nhặt một chiếc lá vàng úa nằm cô đơn trên thềm đá, mân mê từng đường gân lá mảnh dẻ như mạng nhện, khẽ thở dài mỉm cười. Bản thân hắn được đặt tên là Vinh Khô, nghĩa là tươi tốt và tàn lụi, dường như người đặt tên đã sớm nhìn thấu định mệnh chìm nổi của kiếp người này.
Trong gian phòng tĩnh mịch, tiếng thở đều đặn của Thu nương sau cơn phát bệnh mang lại cho không gian một sự bình yên hiếm hoi. Vinh Khô nhẹ nhàng kéo góc chăn che kín đôi bàn chân gầy guộc của mẫu phi, rồi khẽ khàng lui ra ngoài bậc cửa sổ. Ánh trăng vằng vặc của đêm rằm tháng tám rót một dòng thác bạc lóng lánh qua song cửa gỗ mục, soi tỏ từng hạt bụi nhỏ đang lặng lẽ bay lượn trong không trung. Hắn đưa bàn tay nhỏ bé đón lấy vệt sáng trăng lạnh buốt, cảm nhận sự giao hòa kỳ diệu giữa tâm hồn mình và vũ trụ bao la.
Hắn nhớ lại những lời giảng giải thông tuệ của người viện trưởng kiếp trước về giá trị của sự tha thứ và lòng trắc ẩn. Người từng bảo rằng oán hận chỉ như một hòn than nóng mà ta nắm chặt trong tay định ném vào người khác, nhưng kẻ đầu tiên bị bỏng rát lại chính là bản thân ta. Bởi thế, dẫu cho hoàng tộc Đại Hạ này có đối xử bất công tàn nhẫn với hắn đến mức nào, hắn cũng quyết không để ngọn lửa thù hận thiêu đốt tâm can mình. Hắn chọn cách buông bỏ, chọn cách nhìn đời bằng đôi mắt bao dung và thấu suốt, để cho tâm hồn mình luôn được tự do tự tại như cánh chim trời lướt gió.
Tiếng chuông chùa từ một ngôi cổ tự xa xôi nào đó ngoài thành thi thoảng lại ngân vang trầm bổng vọng lại giữa đêm thanh vắng, từng tiếng chuông buông lơi như đang gột rửa đi mọi bụi trần ô trọc của chốn nhân gian. Lắng nghe thanh âm mộc mạc mà thanh tịnh ấy, Vinh Khô cảm thấy mọi đau đớn nơi thể xác và những mệt mỏi tinh thần đều tan biến thành hư không. Hắn chắp tay khẽ niệm một lời nguyện cầu bình an cho tất cả những sinh linh khốn khổ trên cõi đời này, rồi thong thả tựa đầu vào vách gỗ nhắm mắt nghỉ ngơi.
Bình minh ngày hôm sau lại đến với muôn vàn tia nắng ấm áp chan hòa khắp tiểu viện hoang tàn. Vinh Khô đứng trước hiên nhà, vươn vai hít thở bầu không khí trong lành của sớm mai, cảm nhận từng dòng sinh khí tươi mới đang len lỏi vào huyết quản. Cuộc sống nơi đáy cùng thâm cung này tuy đạm bạc và cô tịch, nhưng đã tôi luyện cho hắn một bản lĩnh phi thường và một tâm thế vững vàng hơn bất kỳ hoàng tử tôn quý nào chốn triều đình. Hắn đã sẵn sàng để đối mặt với tất cả những thử thách cam go nhất của cuộc đời, bằng tất cả sự kiên cường và lòng kiêu hãnh của một đóa hoa cỏ dại bất kinh bất nhục.
Gió mùa đông bắc bắt đầu thổi từng đợt lạnh buốt qua những rặng cây tiêu điều xơ xác, báo hiệu một mùa giá rét khắc nghiệt nữa lại sắp sửa tràn về. Vinh Khô cẩn thận chèn lại những khe hở trên vách liếp bằng những nắm rơm khô trộn bùn non, ngăn không cho gió lạnh lùa vào phòng sưởi ấm cho người di mẫu điên dại. Đôi bàn tay nhỏ bé của hắn đỏ ửng lên vì buốt cóng, nhưng trên gương mặt thanh tú vẫn không hề lộ ra một nét nhăn nhó hay thở than. Hắn xem mỗi một sự nhọc nhằn này như một bài học tôi rèn ý chí, giúp cho tâm can hắn thêm phần cứng cỏi trước sóng gió cuộc đời.
Những đêm nằm nghe tiếng mưa rơi rả rích trên mái ngói rêu phong, Vinh Khô thường thả hồn trôi theo những dòng suy tưởng mông lung về ý nghĩa của kiếp nhân sinh. Hắn tự hỏi vì sao tạo hóa lại đưa đẩy linh hồn hắn đến với thế giới xa lạ này, trao cho hắn thân phận hoàng tử cao sang nhưng lại đày ải hắn vào chốn ngục tù lạnh lẽo ngay từ thuở lọt lòng. Phải chăng đây là một sự thử thách khắc nghiệt của số phận, hòng rèn giũa cho hắn một tấm lòng bất biến giữa muôn vạn vạn biến chuyển của thế gian.
Nhưng dẫu câu trả lời có là gì đi chăng nữa, Vinh Khô cũng không bao giờ cho phép mình nản lòng thối chí. Hắn tin rằng bóng đêm dẫu có mịt mù đến đâu rồi cũng sẽ phải nhường chỗ cho bình minh rạng rỡ, mùa đông dẫu có băng giá đến đâu rồi cũng sẽ tan biến khi mùa xuân ấm áp trở về. Hắn sẽ kiên nhẫn chờ đợi, kiên nhẫn sống và nuôi dưỡng niềm hy vọng, như mầm cây nhỏ ngủ yên dưới lớp tuyết dày chờ ngày đâm chồi nảy lộc vươn lên đón lấy ánh dương quang rực rỡ.
Hơi ấm tình người nơi chốn lãnh cung tuy hiếm hoi nhưng lại vô cùng sâu nặng. Mỗi khi Thu nương tỉnh lại sau cơn điên loạn, nhìn thấy đứa cháu nhỏ gầy gò đang cần mẫn nấu cháo sắc thuốc cho mình, những giọt nước mắt ân hận và xót xa lại lăn dài trên gò má nhăn nheo của nàng. Nàng ôm chặt lấy đứa trẻ vào lòng, nghẹn ngào gọi tên hắn và cầu xin tổ tiên phù hộ cho giọt máu tội nghiệp này được bình an lớn khôn. Vinh Khô cảm nhận được sự ấm áp từ vòng tay run rẩy của mẫu phi, khẽ mỉm cười thì thầm rằng hắn không sao, hắn nhất định sẽ sống thật tốt để không phụ lòng mong mỏi của nàng.
Cuộc sống cứ thế trôi đi trong sự giao hòa lặng lẽ giữa hai mảnh đời bất hạnh. Cho đến một ngày kia, khi những cơn địa chấn ngầm dưới lòng đất bắt đầu phát ra những âm thanh gầm rú dữ dội, báo hiệu một thảm họa hủy diệt sắp sửa giáng xuống cố đô Mạn Thành, Vinh Khô vẫn đứng đó với ánh mắt an nhiên tự tại. Hắn đã chuẩn bị sẵn sàng cho tất cả, sẵn sàng đón nhận những bước ngoặt nghiệt ngã nhất mà số phận sắp đặt cho cuộc đời mình, với một trái tim kiên định và bất kinh bất nhục giữa nhân gian gió bụi.
