Chương chín - U Hỏa Dị Thú, Đan Dược Đẩy Lùi
Khói bụi và tàn tro xám xịt từ bãi cỏ cháy sém từ từ lắng xuống trên mặt đất nứt nẻ. Mùi lông thú khét lẹt hòa cùng mùi lưu huỳnh gay mũi vẫn còn lởn vởn trong không khí, tạo nên một luồng chướng khí nồng nặc đến nghẹt thở. Phía xa xa nơi bìa rừng thông già cỗi, những vệt sáng xanh lục dạ quang lập lòe như đom đóm ma quái đã mờ dần sau các rặng cây rậm rạp; kèm theo đó là những tràng âm thanh nổ đoàng đoàng như pháo chuột cùng tiếng hú thê thảm, tuyệt vọng của bầy Thiết Bì Phong Lang đang cắm đầu cắm cổ tháo chạy thục mạng. Cả khu rừng nguyên sinh vừa trải qua một trận náo loạn kinh hoàng, giờ đây chìm vào sự tĩnh lặng chết chóc đến rợn người.
Mộc Tiểu Bàn vẫn ngồi bệt dưới nền đất ẩm, chiếc lưng tròn ủng tựa vào một gốc cây mục nát. Hai bàn tay mập mạp của hắn bóp chặt lấy bắp đùi ngấn mỡ, hàm răng va vào nhau lập cập phát ra tiếng cộc cộc run rẩy. Hắn ngước đôi mắt ti hí ngấn lệ nhìn về phía con đường mòn ngổn ngang dấu chân sói, rồi lại liếc sang Lâm Tiêu đang ung dung đứng phủi bụi áo bên cạnh. Hắn nuốt khan một ngụm nước bọt, giọng nói ngọng nghịu vẫn còn run bần bật:
- Lâm... Lâm Tiêu, đan dược của huynh... rốt cuộc là tà thuật phương nào vậy... Bầy sói hai mươi con hung hãn như ma đói, thế mà vừa ăn xong một miếng đã biến thành bóng đèn chạy loạn xà ngầu, mông đít nổ vang như sấm sét... Ta sống mười mấy năm trên đời, chưa từng thấy cảnh tượng nào quái đản và đáng sợ đến mức này...
Lâm Tiêu khẽ nhếch mép, khóe môi kéo lên một nụ cười giảo hoạt quen thuộc. Hắn cúi người nhặt chiếc túi vải thô lên, buộc chặt lại mối dây rồi dắt ngang hông. Ánh mắt hắn hướng về phía dãy núi đá sừng sững đỏ rực như máu ở phía chân trời, cất giọng thong dong nhưng đầy vẻ tiếc của:
- Ngươi thì hiểu cái gì. Đó là tinh hoa của Vạn Cổ Đan Đạo, là thứ bảo bối cứu mạng không thể đong đếm bằng vàng bạc phàm trần. Mười viên Tụ Khí Đan phát quang kia, nếu đem ra chợ đen bán cho đám tán tu nghèo hèn đang kẹt ở bình cảnh Luyện Khí, ít nhất cũng thu về cả trăm khối hạ phẩm linh thạch; quy đổi ra tiền đồng thời trước của ta thì ngót nghét mấy chục triệu bạc chứ chẳng chơi. Hôm nay ném vào mõm lũ súc sinh đó để mở đường, nghĩ đến mà ruột gan ta đau như cắt từng khúc ruột.
Mộc Bàn nghe vậy thì méo mặt, lồm cồm bò dậy, hai tay phủi vội lớp lá mục bám trên mông, thở dài sườn sượt:
- Huynh lúc nào cũng quy ra tiền bạc... Mạng sống của chúng ta suýt nữa thì thành bữa trưa cho bầy lang thú, thế mà huynh vẫn còn tiếc mấy viên đan dược kỳ dị đó...
Lâm Tiêu quay đầu lại, ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo quét qua gương mặt ngây ngô của Mộc Bàn. Hắn đưa tay gõ nhẹ lên trán tên béo một cái cộp, giọng nói trầm xuống đầy nghiêm nghị:
- Tiếc chứ, tiền bạc chính là huyết mạch, là căn cơ sinh tồn ở cái thế giới cá lớn nuốt cá bé này. Kiếp trước ta vừa chạm tay vào tấm vé số năm nghìn tỷ đồng, chưa kịp mua một bát phở bò đầy thịt thì đã bị kẻ thù ám sát đoạt mạng. Mối hận mất tiền khắc sâu vào tận tủy xương, theo linh hồn ta vượt qua ngàn vạn dặm thời không tới đây. Muốn không bị kẻ khác giẫm đạp, muốn đòi lại món nợ năm nghìn tỷ từ tay kẻ chủ mưu trong bóng tối, ta và ngươi bắt buộc phải mạnh lên bằng mọi giá. Mà muốn mạnh lên, trước hết phải tìm bằng được ngọn Dị Hỏa đầu tiên để tôi luyện kinh mạch. Đừng có đứng đó lải nhải nữa, mau đi theo ta.
Dứt lời, Lâm Tiêu xoay người sải bước tiến thẳng về phía thung lũng đá sâu hút. Mộc Tiểu Bàn vội vàng ôm chặt thanh đoản đao rỉ sét bên hông, ba chân bốn cẳng lạch bạch chạy theo sau lưng hắn như một quả bóng lăn tròn trên sỏi đá.
Càng tiến sâu vào vùng lõi của Huyết Nguyệt Sơn Mạch, khung cảnh xung quanh càng biến đổi dữ dội đến mức kinh ngạc. Những rặng thông xanh mướt và thảm cỏ dại rậm rạp dần biến mất hoàn toàn, nhường chỗ cho những triền đá tai mèo đen đúa, lởm chởm gai góc như răng nanh của ác quỷ viễn cổ. Mặt đất dưới chân khô khốc, nứt toác thành những khe rãnh ngoằn ngoèo sâu hoắm; từ sâu trong các kẽ nứt, từng làn khói trắng bốc lên nghi ngút, mang theo nhiệt lượng ngùn ngụt táp thẳng vào mặt hai người. Không khí khô khốc và oi bức đến cùng cực, từng hơi thở hít vào buốt rát như nuốt phải than hồng vụn. Mồ hôi trên trán Lâm Tiêu và Mộc Bàn túa ra như tắm, vừa chảy xuống gò má đã bị sức nóng kinh hồn thiêu đốt bốc hơi thành những làn khói mỏng tanh tách.
Tiếng bước chân giẫm lên sỏi đá vụn kêu lạo xạo, lạo xạo đều đặn giữa không gian tịch mịch. Sau hơn nửa canh giờ men theo triền dốc dựng đứng, trước mắt hai người hiện ra một hẻm núi khổng lồ bị xé toạc làm đôi như vết chém của một vị thần linh thượng cổ. Dưới đáy vực sâu thăm thẳm ngàn trượng, một dòng sông dung nham đỏ rực cuồn cuộn chảy xiết, từng đợt sóng lửa gầm thét va đập vào vách đá phát ra những âm thanh ầm ầm vang dội. Những bọt khí dung nham khổng lồ phồng to rồi nổ tung lép bép, bắn tung tóe những tia lửa đỏ rực lên tận những mỏm đá cheo leo ven bờ.
Lâm Tiêu dừng bước trên một mỏm đá nham thạch nhô ra ngoài mép vực. Hắn nheo mắt nhìn về phía đối diện, nơi một vách núi sừng sững đỏ rực như được đúc bằng đồng đỏ đang tỏa ra luồng nhiệt khí kinh thiên động địa. Ngay chính giữa vách núi dựng đứng là một miệng hang động khổng lồ hình vòm cung, cao tới hơn mười trượng, rộng chừng bảy tám trượng. Miệng hang đen ngòm nhưng sâu bên trong lại hắt ra những dải ánh sáng màu lam nhạt kỳ ảo, chập chờn nhảy múa giữa biển lửa đỏ rực. Luồng khí tức u lam huyền bí ấy vừa nóng rực đến thiêu đốt linh hồn, lại vừa ẩn chứa một sự lạnh lẽo âm u thấu tận tâm can; hai luồng cảm giác tương phản tột cùng hòa quyện vào nhau, tạo nên một áp lực vô hình đè nặng lên lồng ngực.
Trong thức hải của Lâm Tiêu, chiếc đỉnh gỉ sét Vạn Cổ Đan Đỉnh bỗng nhiên rung lên bần bật. Thân lò phát ra những tiếng kêu leng keng, leng keng liên hồi dồn dập, tựa như một kẻ khát nước nhìn thấy dòng suối mát lành giữa sa mạc khô cằn. Dòng chữ hoàng kim của hệ thống lướt qua trong tâm trí hắn với tốc độ chóng mặt, xác nhận tín hiệu năng lượng tinh thuần: Địa Tâm U Hỏa, ngọn Dị Hỏa xếp thứ nhất trong cửu đại dị hỏa khởi đầu của đan đạo.
Lâm Tiêu siết chặt nắm đấm, đáy mắt lóe lên ngọn lửa hưng phấn tột cùng. Hắn chỉ tay về phía miệng hang động dung nham, cất giọng hào sảng:
- Tiểu Bàn, ngươi nhìn thấy luồng lam quang lập lòe kia không. Đó chính là nơi ngự trị của Địa Tâm U Hỏa. Chỉ cần đoạt được ngọn lửa này nạp vào đan điền, công pháp Thôn Đan Hóa Khí Quyết của ta sẽ chính thức bước vào tầng thứ nhất, phế vật không linh căn cũng có thể đan thành một bước bước vào Trúc Cơ.
Mộc Bàn lò dò bước lại gần mép đá, nhìn dòng dung nham đỏ rực cuồn cuộn dưới đáy vực mà hai chân mềm nhũn, mặt cắt không còn một giọt máu. Hắn vội níu chặt lấy vạt áo Lâm Tiêu, giọng nói run rẩy như sắp khóc:
- Lâm Tiêu... huynh nhìn kỹ lại xem... Miệng hang đó nóng như lò thiêu, xung quanh toàn là dung nham sôi sùng sục, làm sao chúng ta qua được... Hơn nữa... huynh có ngửi thấy mùi gì tanh tưởi khác lạ không... Mùi này nồng hơn mùi lưu huỳnh gấp mười lần...
Lời của Mộc Bàn vừa dứt, một cơn gió lốc rực lửa từ trong lòng hang bỗng nhiên cuộn trào quét thẳng ra ngoài. Gió rít xé gió vù vù qua các khe đá nhọn hoắt, mang theo mùi tanh nồng tột độ của loài thú ăn thịt thượng cổ kết hợp cùng mùi khét lẹt của lông da bị thiêu đốt.
Rầm.
Một tiếng chấn động kinh hoàng vang lên từ sâu trong miệng hang đá. Mặt đất dưới chân hai người rung chuyển dữ dội, những tảng đá nham thạch nặng hàng trăm cân từ trên vách núi thi nhau rơi ầm ầm xuống dòng dung nham bên dưới, làm bắn lên những cột lửa đỏ rực cao tới vài trượng. Bầu không khí xung quanh trong chớp mắt như bị đông cứng lại bởi một luồng sát khí hung tàn, ngập tràn sự hủy diệt và chết chóc.
Gào.
Tiếng gầm thét kinh thiên động địa bộc phát xé toạc không gian sơn cốc. Âm ba cuộn trào như sóng thần đánh thẳng vào màng nhĩ, khiến tai Lâm Tiêu và Mộc Bàn ong ong đau nhức dữ dội, lồng ngực rung lên bần bật như bị một chiếc búa tạ vô hình nện thẳng vào tim. Mộc Bàn không chịu nổi luồng kình khí cuồng bạo ấy, hét lên một tiếng thất thanh rồi ngã nhào ra sau, hai tay ôm chặt lấy đầu, toàn thân co rúm lại như con sâu đất.
Từ sâu trong bóng tối ngột ngạt của miệng hang dung nham, từng bước chân nặng nề nện xuống mặt đá kêu cộc, cộc, cộc vang dội. Mỗi bước chân giẫm xuống, những vệt lửa đỏ rực lại bùng cháy xèo xèo theo từng dấu móng vuốt. Một bóng thú khổng lồ chậm rãi sải bước bước ra ngoài ánh sáng chói lọi của biển dung nham.
Đó là một con mãnh hổ khổng lồ to lớn như một tòa lâu đài di động. Thân mình nó dài hơn năm trượng, cao gần hai trượng, toàn thân được bao bọc bởi một lớp lông mao đỏ rực như những ngọn lửa sống đang cuồn cuộn bốc cháy. Dọc theo sống lưng gồ ghề của nó là những phiến lân giáp màu đỏ sẫm xếp chồng lên nhau như vảy rồng, cứng cáp và sắc lẹm ánh lên vẻ kim loại lạnh lẽo. Bốn chiếc chân to như bốn chiếc cột đình, bên dưới là những chiếc móng vuốt đen nhánh cắm phập vào nền đá tảng, cào rách mặt đá cứng như cắt đậu phụ. Cái đầu hổ to lớn dữ tợn với cặp mắt đỏ ngầu như hai hòn than đang cháy rừng rực, tỏa ra luồng sát khí khát máu tột độ. Hai chiếc răng nanh dài sắc nhọn như hai thanh đoản kiếm chìa ra khỏi khóe mép, liên tục nhỏ xuống những giọt dãi sền sệt bốc khói xì xèo khi chạm xuống mặt đất.
Xích Diễm Hỏa Hổ tam giai. Hung thú tối cao ngự trị vùng lõi Huyết Nguyệt Sơn Mạch, thực lực ngang ngửa với một cường giả Kim Đan sơ kỳ của nhân tộc.
Con hổ khổng lồ đứng sừng sững nơi cửa hang, chiếc đuôi dài như ngọn roi thép quất mạnh vào vách đá kêu chát một tiếng chói tai, làm nứt toác một mảng đá hoa cương lớn. Cặp mắt đỏ ngầu của nó từ từ quét xuống, khóa chặt lấy hai bóng người nhỏ bé đang đứng run rẩy trên mỏm đá đối diện. Trong đôi mắt thú tính hung tàn của nó ánh lên sự khinh miệt tuyệt đối, tựa như đang nhìn hai con kiến hôi dám liều mạng bò vào tổ rồng.
Mộc Bàn nằm bẹp dưới đất, toàn thân run rẩy đến mức không nhấc nổi ngón tay. Nước mắt nước mũi hắn giàn giụa trên khuôn mặt tròn xoe bám đầy bụi than, giọng nói đứt quãng trong tuyệt vọng:
- Xong... xong thật rồi... Lâm Tiêu ơi... Đó là hung thú tam giai... tương đương Kim Đan kỳ của các vị thái thượng trưởng lão... Chúng ta chỉ là phàm nhân tạp dịch... nó chỉ cần hắt hơi một cái là hai đứa mình thành tro bụi... Chạy đi... chạy mau đi huynh...
Lâm Tiêu không chạy, đôi chân hắn cắm chặt xuống mặt đá nứt nẻ như rễ cây cổ thụ. Hai bàn tay hắn siết chặt lại thành quyền, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay đau buốt để giữ cho tâm trí hoàn toàn tỉnh táo. Dưới uy áp nghẹt thở của một hung thú Kim Đan, từng thớ cơ bắp trên người Lâm Tiêu căng cứng như dây đàn, nhưng nơi khóe mắt hắn lại không hề có lấy nửa phần sợ hãi run rẩy. Trải qua cái chết bất ngờ kiếp trước, đối mặt với họng súng của sát thủ tàn bạo, tâm tính của hắn đã được tôi luyện thành một khối thép nguội lạnh lùng.
Hắn nhìn chằm chằm vào con cọp lửa khổng lồ, thầm tính toán trong đầu. Chạy trốn ư. Trước mặt một hung thú tốc độ như cuồng phong của cảnh giới Kim Đan, hai kẻ phàm nhân chạy được mấy bước. Chỉ cần quay lưng lại, móng vuốt của nó sẽ xé toạc lưng họ ra làm trăm mảnh trong chớp mắt. Đao kiếm sắt vụn trong tay Mộc Bàn đâm vào lớp vảy lửa kia e rằng chỉ gãy vụn như que củi khô. Muốn sống sót, muốn bước chân vào cái hang dung nham kia đoạt lấy Địa Tâm U Hỏa, con đường duy nhất là đánh gục con quái vật này. Nhưng dùng võ lực cứng đối cứng thì chẳng khác nào tự sát.
Phải dùng mưu. Phải dùng thứ vũ khí sinh hóa quái đản nhất mà hắn đang nắm giữ trong tay.
Gào.
Xích Diễm Hỏa Hổ dường như đã mất hết kiên nhẫn với hai kẻ xâm phạm nhỏ bé. Nó ngửa cổ lên trời gầm rống một tiếng điếc tai nhức óc, lồng ngực phồng to lên gấp đôi. Từng luồng hỏa diễm đỏ rực từ các mạch dung nham xung quanh bị hút ngược vào khoang miệng của nó, ngưng tụ thành một quả cầu lửa khổng lồ rực sáng như mặt trời thu nhỏ.
Phù.
Con cọp lửa há to cái miệng đỏ lòm, phun thẳng ra một cột lửa khổng lồ xé toạc không gian bắn vút tới. Biển lửa cuồn cuộn đỏ rực rít lên những tiếng gầm gừ man dại, nhiệt độ cao khủng khiếp nung chảy cả không khí xung quanh, quét ngang qua sườn dốc đá nhắm thẳng vào vị trí của Lâm Tiêu và Mộc Bàn.
Nguy cấp ngàn cân treo sợi tóc.
Lâm Tiêu gầm lên một tiếng dứt khoát:
- Tiểu Bàn, nằm rạp xuống hốc đá.
Bằng một phản xạ nhanh như chớp giật, Lâm Tiêu lao tới tóm chặt lấy cổ áo Mộc Bàn, dùng toàn bộ sức mạnh cơ bắp của công pháp Thôn Đan Hóa Khí Quyết bộc phát đẩy mạnh tên béo lăn tròn vào một khe nứt sâu dưới chân một tảng cự thạch đen mun. Bản thân hắn cũng lập tức mượn đà nhảy bổ sang bên cạnh, lăn lông lốc ba vòng trên nền đá vụn rồi nấp chặt sau thân tảng đá khổng lồ.
Oanh.
Cột lửa khổng lồ giáng thẳng xuống mỏm đá nơi hai người vừa đứng một cái chớp mắt trước đó. Một tiếng nổ long trời lở đất vang lên, toàn bộ mỏm đá dày mấy trượng bị nhiệt lượng kinh hồn thiêu đốt nổ tung thành trăm ngàn mảnh vụn đỏ rực. Sóng nhiệt cuộn trào quét qua tảng đá che chắn, làm cháy sém cả vạt áo choàng của Lâm Tiêu, mùi vải khét lẹt xộc vào mũi buốt rát. Tảng cự thạch đen mun rung lên bần bật, bề mặt đá bị nung đỏ rực bốc khói nghi ngút.
Con cọp lửa thấy đòn đánh không thiêu rụi được con mồi thì càng thêm giận dữ. Nó hạ thấp trọng tâm, bốn chiếc chân co lại lấy đà rồi phóng vút qua khoảng không ngàn trượng trên dòng sông dung nham. Thân hình đồ sộ của nó lướt đi trong gió như một đám mây lửa khổng lồ, giáng mạnh xuống sườn dốc đá trước cửa hang kêu rầm một tiếng nặng nề. Mặt đất lún sâu xuống một hố lớn, đá vụn bắn tung tóe khắp nơi. Nó gầm gừ trong cổ họng, từng bước chậm rãi tiến lại gần tảng cự thạch nơi Lâm Tiêu đang ẩn nấp.
Mộc Bàn nằm co ro trong khe nứt, hai mắt nhắm nghiền, miệng lẩm bẩm cầu nguyện tổ tiên phù hộ. Lâm Tiêu nép mình sát vách đá nóng bỏng, lồng ngực phập phồng kịch liệt, đôi mắt sắc lẹm đảo quanh tìm kiếm cơ hội. Khoảng cách giữa hắn và con cọp lửa lúc này chỉ còn chưa đầy mười lăm trượng. Với khoảng cách này, chỉ cần con cọp vung một vuốt, tảng đá che chở cho hắn sẽ vỡ vụn ngay tức khắc.
Bỗng nhiên, ánh mắt Lâm Tiêu dừng lại nơi túi càn khôn bên hông. Hắn sờ thấy một chiếc hộp gỗ nhỏ chứa những viên đan dược vừa luyện thành ở đan phòng dã chất mấy hôm trước, cùng một tảng linh nhục Hoang Ngưu nhị giai tươi roi rói mà hắn mua trữ từ chợ đen Thanh Phong Thành.
Một ý nghĩ táo bạo, điên rồ và tràn đầy sự lầy lội bỗng lóe lên trong đầu Lâm Tiêu như một tia chớp xé toạc màn đêm.
Hắn nhớ lại cảnh tượng ở chương bảy, khi hắn luyện thành công mẻ Nhị phẩm Hồi Huyết Đan đầu tiên. Viên đan đó có khả năng khép miệng vết thương kinh hoàng, bổ sung huyết khí cuồn cuộn gấp mười lần đan dược cùng cấp; nhưng tác dụng phụ của nó lại là kích thích râu và tóc mọc dài siêu tốc với tốc độ mắt thường cũng phải khiếp sợ. Hôm đó, Mộc Tiểu Bàn chỉ uống có một viên duy nhất mà râu tóc đã mọc dài tới ba mét, quấn chặt lấy người như một cái kén tằm trắng xóa, hại hắn phải dùng dao cạo mất cả buổi chiều mới dọn sạch.
Một viên đan khiến râu mọc dài ba mét. Vậy nếu tẩm một lúc ba viên đan dược biến dị cực hạn này vào một tảng thịt béo ngậy ném cho con cọp lửa kia nuốt chửng thì sao.
Lâm Tiêu khẽ nhếch mép, khóe môi kéo lên một nụ cười quỷ quyệt đến rợn người. Con cọp này là giống đực, trên mặt nó vốn dĩ đã có sẵn những chùm râu mép dài cứng như dây thép dùng để cảm nhận luồng gió và thăng bằng khi săn mồi. Nếu bộ râu đó bỗng nhiên mọc dài ra gấp mười lần, gấp hai mươi lần chỉ sau vài nhịp thở...
Nghĩ là làm, Lâm Tiêu không chần chừ lấy một cái chớp mắt. Hắn thò tay vào túi càn khôn, lôi ra một tảng thịt đùi Hoang Ngưu nhị giai nặng chừng năm cân, đỏ au và đậm đà linh khí. Tiếp đó, hắn mở chiếc hộp ngọc nhỏ, lấy ra đúng ba viên Hồi Huyết Đan đỏ thắm như những hạt mã não huyết sắc, trên bề mặt phủ đầy những đường vân xoắn ốc kỳ quái đang tỏa ra mùi thơm ngào ngạt quyến rũ.
Lâm Tiêu dùng đầu ngón tay vận kình lực, ấn mạnh ba viên đan sâu vào trong những thớ thịt mềm mại của tảng Hoang Ngưu nhục. Chưa dừng lại ở đó, để kích thích khứu giác háu ăn của loài thú săn mồi hoang dã, hắn còn bóp nát một bầu mật ong rừng thơm lừng quết đều lên bề mặt tảng thịt, tạo thành một khối mồi nhử hoàn hảo không tì vết.
Mộc Bàn liếc mắt nhìn thấy những viên thuốc đỏ thắm quen thuộc, toàn thân bất giác rùng mình một cái, đưa tay sờ sờ lên cằm mình, giọng nói mếu máo thì thào:
- Lâm... Lâm Tiêu... huynh điên rồi sao... Đó là Hồi Huyết Đan mọc râu... Huynh cho con cọp đó ăn thịt tẩm thuốc bổ để nó khỏe hơn xé xác chúng ta nhanh hơn à...
Lâm Tiêu trừng mắt lườm tên béo một cái sắc lẹm, cất giọng thì thầm nhưng dứt khoát như lệnh truyền:
- Ngậm cái mồm mập của ngươi lại. Chờ xem bản thiếu gia dùng một miếng thịt biến chúa tể sơn lâm thành trò cười lớn nhất Huyết Nguyệt Sơn Mạch này.
Lúc này, tiếng bước chân nặng nề của con cọp lửa đã tới ngay sát bên kia tảng cự thạch. Bóng đen khổng lồ của nó trùm kín cả khoảng đất nơi Lâm Tiêu đang ẩn nấp. Một tiếng gầm đục ngầu gầm gừ vang lên ngay trên đỉnh đầu, kèm theo mùi tanh nồng phả xuống rát buốt.
Xoạt.
Một chiếc móng vuốt khổng lồ bốc lửa cào mạnh vào sườn tảng đá, để lại những rãnh sâu hoắm bốc khói xì xèo. Con cọp lửa nghiêng chiếc đầu to lớn nhìn qua khe đá, đôi mắt đỏ ngầu lóe lên tia sáng tàn độc khi nhìn thấy bóng dáng Lâm Tiêu. Nó há to cái miệng đỏ lòm lởm chởm răng nanh nhọn hoắt, gầm thét chuẩn bị táp một phát cắn đứt đôi thân thể thiếu niên phàm nhân.
Đúng vào khoảnh khắc cái miệng hùm khổng lồ mở to hết cỡ để lộ ra vòm họng đỏ rực như cái hố sâu không đáy, Lâm Tiêu bỗng nhiên gầm lên một tiếng sấm sét:
- Nghiệt súc, nếm thử mỹ vị nhân gian này đi.
Bằng một động tác nhanh như chớp giật và chuẩn xác đến từng ly, Lâm Tiêu dồn toàn bộ kình lực của hai cánh tay, vung mạnh tảng linh nhục Hoang Ngưu tẩm ba viên Hồi Huyết Đan bay vút lên không trung. Tảng thịt nặng năm cân xé gió bay thành một đường vòng cung tuyệt mỹ, mang theo mùi thơm ngào ngạt của linh nhục và mật ong rừng, bay thẳng vào sâu trong vòm họng đang há toang hoác của Xích Diễm Hỏa Hổ.
Đối với một hung thú săn mồi thượng cổ, việc có một khối thịt tươi thơm ngon đậm đà linh khí tự động bay vào miệng là một phản xạ tự nhiên không thể chối từ. Mùi thơm quyến rũ của linh nhục nhị giai kích thích cơn thèm ăn bản năng của nó. Con cọp lửa theo quán tính khép chặt hàm răng nanh lại cái phập.
Ực.
Tảng thịt lớn trơn tuột trôi thẳng qua cuống họng, rơi tọt vào dạ dày nóng bỏng của con mãnh thú.
Con cọp lửa nuốt xong miếng thịt, dường như cảm thấy vị ngọt béo ngậy nơi đầu lưỡi, liền đưa chiếc lưỡi gai đỏ rực liếm mép một vòng đầy khoái chí. Nó cúi đầu nhìn Lâm Tiêu, trong đôi mắt thú tính lóe lên vẻ chế giễu, tựa như đang muốn nói rằng một miếng thịt cỏn con này chẳng đủ nhét kẽ răng nó, và món khai vị tiếp theo chính là mạng sống của hai kẻ trước mắt.
Nó gầm gừ một tiếng, giơ chiếc chân trước đầy móng vuốt nhọn hoắt lên, chuẩn bị đập nát tảng đá để bắt sống hai người.
Một nhịp thở trôi qua.
Hai nhịp thở trôi qua.
Lâm Tiêu đứng thẳng người dậy sau tảng đá, hai tay khoanh trước ngực, khóe môi nhếch lên nụ cười đắc ý, lẩm bẩm đếm khẽ:
- Một... hai... ba... Nở hoa đi, bảo bối của ta.
Ục... ục... ục...
Một tràng âm thanh kỳ quái vang lên từ sâu trong bụng của Xích Diễm Hỏa Hổ, rền vang như tiếng sấm ngầm cuộn trào dưới đáy vực sâu. Bước chân đang giơ lên giữa không trung của con cọp lửa bỗng nhiên khựng lại cứng đờ. Đôi mắt đỏ ngầu của nó đột ngột mở to hết cỡ, đồng tử co rút lại thành hai đường chỉ nhỏ xíu.
Một luồng dược lực cuồn cuộn như thác lũ bùng nổ dữ dội trong lục phủ ngũ tạng của con hung thú. Dược tính của Nhị phẩm Hồi Huyết Đan tinh thuần gấp mười lần bình thường, nay lại được nhân lên gấp ba lần bởi ba viên đan dược kết hợp lại, tạo thành một cơn bão huyết khí càn quét khắp các kinh mạch của nó. Những vết sẹo chém cũ kỹ do tranh đoạt lãnh địa trên lưng, trên bụng của con cọp lửa bỗng nhiên khép miệng lại với tốc độ kinh hồn, da non mọc ra lành lặn trong chớp mắt. Toàn thân nó bốc lên một luồng huyết quang đỏ thắm chói lòa, huyết khí tràn trề đến mức khiến lồng ngực nó phồng căng lên như quả bóng sắp nổ.
Nhưng sự hồi phục thần kỳ đó chỉ là màn dạo đầu cho một cơn ác mộng kinh hoàng sắp sửa giáng xuống.
Vút... vút... vút...
Từ hai bên khóe mép to lớn của Xích Diễm Hỏa Hổ, nơi những sợi râu mép màu trắng vốn chỉ dài chừng nửa thước đang cắm sâu vào da thịt, bỗng nhiên phát ra những âm thanh rít xé gió rợn người.
Dưới tác động của dược lực biến dị cực hạn, những sợi râu mép của con cọp bắt đầu dài ra điên cuồng với tốc độ mắt thường nhìn thấy rõ mồn một. Từng sợi râu trắng muốt, to và cứng như những sợi dây thừng bện bằng thép nguội, xé toạc không khí bắn vọt ra ngoài tứ phía.
Một mét... ba mét... năm mét... tám mét...
Chỉ sau ba nhịp thở ngắn ngủi, bộ râu mép của con chúa tể sơn lâm đã dài ra hơn mười mét, rậm rạp và cuồn cuộn như hai thác nước màu trắng bạc tuôn trào không ngừng nghỉ từ hai bên khóe miệng. Những sợi râu dài ngoằng bay phất phơ trong gió lốc, phát ra tiếng vun vút kinh hồn bạt vía.
Gào... ô... gào...
Xích Diễm Hỏa Hổ hoảng loạn cực độ, tiếng gầm hung tợn ban nãy bỗng chốc biến thành tiếng kêu thét the thé đầy vẻ kinh hãi và hoang mang. Nó điên cuồng lắc đầu nguầy nguậy sang hai bên nhằm rũ bỏ mớ râu kỳ quái đang mọc dài không kiểm soát. Nhưng càng lắc đầu dữ dội, bộ râu dài hơn mười mét lại càng bay lượn hỗn loạn trong không trung, xoắn tít vào nhau như những búi dây thừng khổng lồ.
Xoẹt... xoẹt... xoẹt...
Từng chùm râu rậm rạp quấn chặt lấy hai mắt của con hổ, bịt kín mít hai hốc mắt khiến tầm nhìn của nó chìm hoàn toàn vào bóng tối đen kịt. Chưa dừng lại ở đó, những sợi râu dài quét đất tiếp tục luồn lách qua các khe hở, quấn chằng chịt nhiều vòng quanh cổ họng, rồi men theo thân mình quấn chặt lấy hai chiếc chân trước to khỏe của nó. Từng nút thắt râu siết chặt lại như những sợi xích sắt giam cầm phạm nhân, trói nghiến hai chân trước của con hổ vào nhau không thể nhúc nhích.
Xích Diễm Hỏa Hổ hoàn toàn mù tịt đường đi, hai chân trước bị trói chặt khiến nó mất thăng bằng nghiêm trọng. Thân hình khổng lồ nặng hàng ngàn cân của nó chao đảo ngả nghiêng như một kẻ say rượu giữa cơn bão tuyết. Nó hoảng loạn gầm rú điên cuồng, hai chân sau cố gắng đạp mạnh xuống đất để lùi lại phía sau nhằm tìm kiếm sự an toàn.
Nhưng phía sau lưng nó lúc này không phải là mặt đất bằng phẳng, mà là mép sườn dốc đá dựng đứng dẫn thẳng xuống vực sâu dung nham ngàn trượng.
Rắc.
Một tảng đá tai mèo dưới chân sau của con cọp bị móng vuốt đạp vỡ vụn. Chiếc chân sau to lớn bước hụt vào khoảng không vô định.
Rầm.
Thân hình đồ sộ dài năm trượng của chúa tể Huyết Nguyệt Sơn Mạch hoàn toàn mất trọng tâm, ngã nhào một cú trời giáng xuống sườn dốc đá. Toàn bộ cơ thể nó cuộn tròn lại thành một quả cầu lửa khổng lồ quấn đầy râu trắng, lăn lông lốc từ trên đỉnh dốc xuống phía dưới.
Ầm... ầm... rầm... rầm...
Tiếng thân thể khổng lồ va đập liên hồi vào các mỏm đá nham thạch nhọn hoắt vang dội khắp sơn cốc. Mỗi lần va chạm, những tảng đá lớn lại nứt toác vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh vụn bay tung tóe, khói bụi bốc lên mù mịt xám xịt cả một góc trời. Con cọp lửa quằn quại giữa đống râu tóc của chính mình, bốn chân bị râu trói chặt cứng ngắc, hai mắt bị bịt kín không nhìn thấy phương hướng, chỉ biết gầm rống lên những tiếng rên rỉ u uất, bất lực và nhục nhã tột cùng.
Nó lăn tít qua hàng trăm trượng dốc đá cheo leo, cuốn phăng tất cả những tảng đá cản đường, rồi đập mạnh vào một gờ đá lớn nơi đáy hẻm núi xa xôi, kẹt cứng trong một khe nứt sâu hoắm bên bờ dòng sông dung nham. Tiếng gầm gào của nó nhỏ dần, nhỏ dần, rồi chìm nghỉm giữa tiếng sóng lửa cuộn trào ầm ầm dưới vực sâu.
Sườn dốc đá trước cửa hang dung nham bỗng chốc trở lại vẻ tĩnh mịch đến lạ thường. Gió nóng thổi qua mang theo lớp bụi đá mỏng manh bay là đà trên mặt đất nứt nẻ.
Mộc Tiểu Bàn nằm trong khe nứt, hai mắt mở to trừng trừng nhìn về phía sườn dốc nơi con cọp vừa lăn xuống, miệng há hốc to đến mức có thể nhét vừa một quả trứng ngỗng lớn. Hắn đưa hai bàn tay mập mạp lên dụi mắt ba lần liền, rồi lại nhìn sang Lâm Tiêu đang đứng ung dung phủi bụi trên tay áo, cổ họng nghẹn ứ lại không thốt nên lời.
Một lúc lâu sau, Mộc Bàn mới run rẩy cất giọng thì thào, ánh mắt nhìn Lâm Tiêu tràn đầy sự tôn sùng lẫn sợ hãi tột độ:
- Trời... trời đất ơi... Một con hung thú tam giai... chúa tể Kim Đan của cả vùng núi lửa... thế mà bị một khối thịt Hoang Ngưu của huynh đánh cho lăn lông lốc xuống vực... Lâm Tiêu, đan dược của huynh không phải là thuốc chữa bệnh... đây rõ ràng là vũ khí hủy diệt thiên địa...
Lâm Tiêu khẽ nhếch mép, cúi người nhặt lại chiếc túi trữ vật, cất giọng cười ha hả đầy sảng khoái:
- Ngươi thấy bản lĩnh của Đan Thần thế nào. Đao kiếm chặt không đứt lân giáp của nó, chưởng lực không đánh vỡ được hộ thể hỏa diễm của nó, nhưng ba viên đan dược mọc râu lại có thể khiến nó tự tay trói chặt chính mình mà lăn xuống vực sâu. Đây gọi là lấy nhu thắng cương, lấy dị biến đan đạo chế ngự vạn vật thiên địa. Một khối linh nhục thượng hạng tốn của ta mười khối hạ phẩm linh thạch, ba viên Nhị phẩm Hồi Huyết Đan tính rẻ cũng ba mươi khối nữa; tổng cộng bốn mươi khối linh thạch giải quyết xong một đầu hung thú Kim Đan, món làm ăn này quả thật là lãi to không gì sánh bằng.
Mộc Bàn lồm cồm bò dậy từ khe đá, vội vàng chạy lại nép sát sau lưng Lâm Tiêu, gật đầu lia lịa:
- Lãi to, lãi to thật sự... May mà lúc trước huynh cạo râu cho ta kịp thời, nếu không ta cũng tự trói mình lăn xuống suối mất thôi...
Hai người không chần chừ thêm một giây phút nào, nhanh chóng sải bước vượt qua sườn dốc đá ngổn ngang tro tàn, tiến thẳng tới trước miệng hang động dung nham khổng lồ.
Càng lại gần cửa hang, luồng nhiệt lượng phả ra càng lúc càng khủng khiếp, nhưng xen lẫn trong cái nóng thiêu đốt đó là từng đợt sóng linh khí tinh thuần mát lạnh kỳ ảo của ngọn Địa Tâm U Hỏa. Những tia sáng màu lam nhạt lập lòe sâu trong bóng tối hun hút của lòng hang, tựa như một đóa sen lửa u uất đang khẽ khàng lay động chờ người hữu duyên đến hái. Chiếc Vạn Cổ Đan Đỉnh trong thức hải của Lâm Tiêu liên tục rung lên những nhịp điệu dồn dập, thôi thúc hắn bước vào bên trong để hoàn tất việc thu phục dị hỏa đầu tiên.
Lâm Tiêu hít sâu một hơi, siết chặt chiếc túi càn khôn bên hông, ánh mắt rực sáng niềm kiên định:
- Tiểu Bàn, chuẩn bị đuốc linh thạch. Chúng ta vào hang đoạt dị hỏa.
Nhưng đúng vào khoảnh khắc Lâm Tiêu vừa nhấc chân chuẩn bị bước qua ngưỡng cửa đá rực lửa của miệng hang, một cơn gió ngược từ hướng bắc bỗng nhiên cuộn trào thổi tới. Cơn gió mang theo hơi nước ẩm ướt, tanh tưởi và lạnh buốt xương tủy, xộc thẳng vào mũi hai người, hoàn toàn tương phản với bầu không khí nóng rực của ngọn núi lửa dung nham.
Lâm Tiêu khẽ nhíu mày, dừng bước lại bên vách đá. Hắn nghiêng đầu nhìn về phía bên trái của sườn núi, nơi một thung lũng đầm lầy u ám ngập tràn sương độc màu tím đen đang trải dài tít tắp dưới chân vực. Nơi đó chính là Hắc Trạch Cực Độc, khu vực đầm lầy chết chóc nổi tiếng hiểm trở của Huyết Nguyệt Sơn Mạch, nơi sinh sống của loài Huyết Ma Tri Chu vô cùng tàn bạo.
Giữa tiếng gió rít rào qua các rặng lau sậy khô héo của đầm lầy, từ sâu trong màn sương mù độc hại bỗng vọng lại một âm thanh yếu ớt, đứt quãng:
- Cứu... cứu ta với... Có ai không... làm ơn...
Tiếng kêu cứu nhỏ nhoi như sợi tơ mỏng manh sắp đứt giữa cơn bão táp, nhưng lại lọt vào tai Lâm Tiêu rõ ràng đến từng âm sắc. Đó là thanh âm thanh tao, trong trẻo như tiếng suối reo nơi đầu nguồn, nhưng lúc này lại tràn ngập sự đau đớn, kiệt sức và tuyệt vọng cùng cực.
Thanh âm này...
Đồng tử Lâm Tiêu đột ngột co rút lại thành một điểm nhỏ xíu. Trái tim trong lồng ngực hắn bỗng nhiên đập thình thịch, thình thịch những nhịp điệu dồn dập đến nghẹt thở. Một hình bóng quen thuộc với tà áo trắng tinh khôi, mái tóc dài buông xõa ngang vai và nụ cười dịu dàng luôn bảo vệ hắn trong những ngày tháng tăm tối nhất ở khu tạp dịch bỗng hiện lên rõ mồn một trong tâm trí hắn.
Liễu Yên Nhiên.
Đó chính là giọng nói của thanh mai trúc mã Liễu Yên Nhiên, đại tiểu thư Liễu gia, người duy nhất chưa từng ruồng bỏ hắn khi hắn mang danh phế vật.
Nàng tại sao lại xuất hiện ở nơi tử địa ngập tràn sương độc của Hắc Trạch này. Nàng đang gặp phải hiểm nguy khủng khiếp gì trong đầm lầy ma quái kia.
Lâm Tiêu quay phắt người lại, ánh mắt nhìn thẳng vào màn sương độc màu tím đen đang cuộn trào dưới chân vực, hai bàn tay siết chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, sát khí lạnh lẽo trong đáy mắt bùng lên ngùn ngụt, xé toạc cả không gian rực lửa của miệng hang dung nham.
Khói bụi và tàn tro xám xịt từ bãi cỏ cháy sém từ từ lắng xuống trên mặt đất nứt nẻ. Mùi lông thú khét lẹt hòa cùng mùi lưu huỳnh gay mũi vẫn còn lởn vởn trong không khí, tạo nên một luồng chướng khí nồng nặc đến nghẹt thở. Phía xa xa nơi bìa rừng thông già cỗi, những vệt sáng xanh lục dạ quang lập lòe như đom đóm ma quái đã mờ dần sau các rặng cây rậm rạp; kèm theo đó là những tràng âm thanh nổ đoàng đoàng như pháo chuột cùng tiếng hú thê thảm, tuyệt vọng của bầy Thiết Bì Phong Lang đang cắm đầu cắm cổ tháo chạy thục mạng. Cả khu rừng nguyên sinh vừa trải qua một trận náo loạn kinh hoàng, giờ đây chìm vào sự tĩnh lặng chết chóc đến rợn người.
Mộc Tiểu Bàn vẫn ngồi bệt dưới nền đất ẩm, chiếc lưng tròn ủng tựa vào một gốc cây mục nát. Hai bàn tay mập mạp của hắn bóp chặt lấy bắp đùi ngấn mỡ, hàm răng va vào nhau lập cập phát ra tiếng cộc cộc run rẩy. Hắn ngước đôi mắt ti hí ngấn lệ nhìn về phía con đường mòn ngổn ngang dấu chân sói, rồi lại liếc sang Lâm Tiêu đang ung dung đứng phủi bụi áo bên cạnh. Hắn nuốt khan một ngụm nước bọt, giọng nói ngọng nghịu vẫn còn run bần bật:
- Lâm... Lâm Tiêu, đan dược của huynh... rốt cuộc là tà thuật phương nào vậy... Bầy sói hai mươi con hung hãn như ma đói, thế mà vừa ăn xong một miếng đã biến thành bóng đèn chạy loạn xà ngầu, mông đít nổ vang như sấm sét... Ta sống mười mấy năm trên đời, chưa từng thấy cảnh tượng nào quái đản và đáng sợ đến mức này...
Lâm Tiêu khẽ nhếch mép, khóe môi kéo lên một nụ cười giảo hoạt quen thuộc. Hắn cúi người nhặt chiếc túi vải thô lên, buộc chặt lại mối dây rồi dắt ngang hông. Ánh mắt hắn hướng về phía dãy núi đá sừng sững đỏ rực như máu ở phía chân trời, cất giọng thong dong nhưng đầy vẻ tiếc của:
- Ngươi thì hiểu cái gì. Đó là tinh hoa của Vạn Cổ Đan Đạo, là thứ bảo bối cứu mạng không thể đong đếm bằng vàng bạc phàm trần. Mười viên Tụ Khí Đan phát quang kia, nếu đem ra chợ đen bán cho đám tán tu nghèo hèn đang kẹt ở bình cảnh Luyện Khí, ít nhất cũng thu về cả trăm khối hạ phẩm linh thạch; quy đổi ra tiền đồng thời trước của ta thì ngót nghét mấy chục triệu bạc chứ chẳng chơi. Hôm nay ném vào mõm lũ súc sinh đó để mở đường, nghĩ đến mà ruột gan ta đau như cắt từng khúc ruột.
Mộc Bàn nghe vậy thì méo mặt, lồm cồm bò dậy, hai tay phủi vội lớp lá mục bám trên mông, thở dài sườn sượt:
- Huynh lúc nào cũng quy ra tiền bạc... Mạng sống của chúng ta suýt nữa thì thành bữa trưa cho bầy lang thú, thế mà huynh vẫn còn tiếc mấy viên đan dược kỳ dị đó...
Lâm Tiêu quay đầu lại, ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo quét qua gương mặt ngây ngô của Mộc Bàn. Hắn đưa tay gõ nhẹ lên trán tên béo một cái cộp, giọng nói trầm xuống đầy nghiêm nghị:
- Tiếc chứ, tiền bạc chính là huyết mạch, là căn cơ sinh tồn ở cái thế giới cá lớn nuốt cá bé này. Kiếp trước ta vừa chạm tay vào tấm vé số năm nghìn tỷ đồng, chưa kịp mua một bát phở bò đầy thịt thì đã bị kẻ thù ám sát đoạt mạng. Mối hận mất tiền khắc sâu vào tận tủy xương, theo linh hồn ta vượt qua ngàn vạn dặm thời không tới đây. Muốn không bị kẻ khác giẫm đạp, muốn đòi lại món nợ năm nghìn tỷ từ tay kẻ chủ mưu trong bóng tối, ta và ngươi bắt buộc phải mạnh lên bằng mọi giá. Mà muốn mạnh lên, trước hết phải tìm bằng được ngọn Dị Hỏa đầu tiên để tôi luyện kinh mạch. Đừng có đứng đó lải nhải nữa, mau đi theo ta.
Dứt lời, Lâm Tiêu xoay người sải bước tiến thẳng về phía thung lũng đá sâu hút. Mộc Tiểu Bàn vội vàng ôm chặt thanh đoản đao rỉ sét bên hông, ba chân bốn cẳng lạch bạch chạy theo sau lưng hắn như một quả bóng lăn tròn trên sỏi đá.
Càng tiến sâu vào vùng lõi của Huyết Nguyệt Sơn Mạch, khung cảnh xung quanh càng biến đổi dữ dội đến mức kinh ngạc. Những rặng thông xanh mướt và thảm cỏ dại rậm rạp dần biến mất hoàn toàn, nhường chỗ cho những triền đá tai mèo đen đúa, lởm chởm gai góc như răng nanh của ác quỷ viễn cổ. Mặt đất dưới chân khô khốc, nứt toác thành những khe rãnh ngoằn ngoèo sâu hoắm; từ sâu trong các kẽ nứt, từng làn khói trắng bốc lên nghi ngút, mang theo nhiệt lượng ngùn ngụt táp thẳng vào mặt hai người. Không khí khô khốc và oi bức đến cùng cực, từng hơi thở hít vào buốt rát như nuốt phải than hồng vụn. Mồ hôi trên trán Lâm Tiêu và Mộc Bàn túa ra như tắm, vừa chảy xuống gò má đã bị sức nóng kinh hồn thiêu đốt bốc hơi thành những làn khói mỏng tanh tách.
Tiếng bước chân giẫm lên sỏi đá vụn kêu lạo xạo, lạo xạo đều đặn giữa không gian tịch mịch. Sau hơn nửa canh giờ men theo triền dốc dựng đứng, trước mắt hai người hiện ra một hẻm núi khổng lồ bị xé toạc làm đôi như vết chém của một vị thần linh thượng cổ. Dưới đáy vực sâu thăm thẳm ngàn trượng, một dòng sông dung nham đỏ rực cuồn cuộn chảy xiết, từng đợt sóng lửa gầm thét va đập vào vách đá phát ra những âm thanh ầm ầm vang dội. Những bọt khí dung nham khổng lồ phồng to rồi nổ tung lép bép, bắn tung tóe những tia lửa đỏ rực lên tận những mỏm đá cheo leo ven bờ.
Lâm Tiêu dừng bước trên một mỏm đá nham thạch nhô ra ngoài mép vực. Hắn nheo mắt nhìn về phía đối diện, nơi một vách núi sừng sững đỏ rực như được đúc bằng đồng đỏ đang tỏa ra luồng nhiệt khí kinh thiên động địa. Ngay chính giữa vách núi dựng đứng là một miệng hang động khổng lồ hình vòm cung, cao tới hơn mười trượng, rộng chừng bảy tám trượng. Miệng hang đen ngòm nhưng sâu bên trong lại hắt ra những dải ánh sáng màu lam nhạt kỳ ảo, chập chờn nhảy múa giữa biển lửa đỏ rực. Luồng khí tức u lam huyền bí ấy vừa nóng rực đến thiêu đốt linh hồn, lại vừa ẩn chứa một sự lạnh lẽo âm u thấu tận tâm can; hai luồng cảm giác tương phản tột cùng hòa quyện vào nhau, tạo nên một áp lực vô hình đè nặng lên lồng ngực.
Trong thức hải của Lâm Tiêu, chiếc đỉnh gỉ sét Vạn Cổ Đan Đỉnh bỗng nhiên rung lên bần bật. Thân lò phát ra những tiếng kêu leng keng, leng keng liên hồi dồn dập, tựa như một kẻ khát nước nhìn thấy dòng suối mát lành giữa sa mạc khô cằn. Dòng chữ hoàng kim của hệ thống lướt qua trong tâm trí hắn với tốc độ chóng mặt, xác nhận tín hiệu năng lượng tinh thuần: Địa Tâm U Hỏa, ngọn Dị Hỏa xếp thứ nhất trong cửu đại dị hỏa khởi đầu của đan đạo.
Lâm Tiêu siết chặt nắm đấm, đáy mắt lóe lên ngọn lửa hưng phấn tột cùng. Hắn chỉ tay về phía miệng hang động dung nham, cất giọng hào sảng:
- Tiểu Bàn, ngươi nhìn thấy luồng lam quang lập lòe kia không. Đó chính là nơi ngự trị của Địa Tâm U Hỏa. Chỉ cần đoạt được ngọn lửa này nạp vào đan điền, công pháp Thôn Đan Hóa Khí Quyết của ta sẽ chính thức bước vào tầng thứ nhất, phế vật không linh căn cũng có thể đan thành một bước bước vào Trúc Cơ.
Mộc Bàn lò dò bước lại gần mép đá, nhìn dòng dung nham đỏ rực cuồn cuộn dưới đáy vực mà hai chân mềm nhũn, mặt cắt không còn một giọt máu. Hắn vội níu chặt lấy vạt áo Lâm Tiêu, giọng nói run rẩy như sắp khóc:
- Lâm Tiêu... huynh nhìn kỹ lại xem... Miệng hang đó nóng như lò thiêu, xung quanh toàn là dung nham sôi sùng sục, làm sao chúng ta qua được... Hơn nữa... huynh có ngửi thấy mùi gì tanh tưởi khác lạ không... Mùi này nồng hơn mùi lưu huỳnh gấp mười lần...
Lời của Mộc Bàn vừa dứt, một cơn gió lốc rực lửa từ trong lòng hang bỗng nhiên cuộn trào quét thẳng ra ngoài. Gió rít xé gió vù vù qua các khe đá nhọn hoắt, mang theo mùi tanh nồng tột độ của loài thú ăn thịt thượng cổ kết hợp cùng mùi khét lẹt của lông da bị thiêu đốt.
Rầm.
Một tiếng chấn động kinh hoàng vang lên từ sâu trong miệng hang đá. Mặt đất dưới chân hai người rung chuyển dữ dội, những tảng đá nham thạch nặng hàng trăm cân từ trên vách núi thi nhau rơi ầm ầm xuống dòng dung nham bên dưới, làm bắn lên những cột lửa đỏ rực cao tới vài trượng. Bầu không khí xung quanh trong chớp mắt như bị đông cứng lại bởi một luồng sát khí hung tàn, ngập tràn sự hủy diệt và chết chóc.
Gào.
Tiếng gầm thét kinh thiên động địa bộc phát xé toạc không gian sơn cốc. Âm ba cuộn trào như sóng thần đánh thẳng vào màng nhĩ, khiến tai Lâm Tiêu và Mộc Bàn ong ong đau nhức dữ dội, lồng ngực rung lên bần bật như bị một chiếc búa tạ vô hình nện thẳng vào tim. Mộc Bàn không chịu nổi luồng kình khí cuồng bạo ấy, hét lên một tiếng thất thanh rồi ngã nhào ra sau, hai tay ôm chặt lấy đầu, toàn thân co rúm lại như con sâu đất.
Từ sâu trong bóng tối ngột ngạt của miệng hang dung nham, từng bước chân nặng nề nện xuống mặt đá kêu cộc, cộc, cộc vang dội. Mỗi bước chân giẫm xuống, những vệt lửa đỏ rực lại bùng cháy xèo xèo theo từng dấu móng vuốt. Một bóng thú khổng lồ chậm rãi sải bước bước ra ngoài ánh sáng chói lọi của biển dung nham.
Đó là một con mãnh hổ khổng lồ to lớn như một tòa lâu đài di động. Thân mình nó dài hơn năm trượng, cao gần hai trượng, toàn thân được bao bọc bởi một lớp lông mao đỏ rực như những ngọn lửa sống đang cuồn cuộn bốc cháy. Dọc theo sống lưng gồ ghề của nó là những phiến lân giáp màu đỏ sẫm xếp chồng lên nhau như vảy rồng, cứng cáp và sắc lẹm ánh lên vẻ kim loại lạnh lẽo. Bốn chiếc chân to như bốn chiếc cột đình, bên dưới là những chiếc móng vuốt đen nhánh cắm phập vào nền đá tảng, cào rách mặt đá cứng như cắt đậu phụ. Cái đầu hổ to lớn dữ tợn với cặp mắt đỏ ngầu như hai hòn than đang cháy rừng rực, tỏa ra luồng sát khí khát máu tột độ. Hai chiếc răng nanh dài sắc nhọn như hai thanh đoản kiếm chìa ra khỏi khóe mép, liên tục nhỏ xuống những giọt dãi sền sệt bốc khói xì xèo khi chạm xuống mặt đất.
Xích Diễm Hỏa Hổ tam giai. Hung thú tối cao ngự trị vùng lõi Huyết Nguyệt Sơn Mạch, thực lực ngang ngửa với một cường giả Kim Đan sơ kỳ của nhân tộc.
Con hổ khổng lồ đứng sừng sững nơi cửa hang, chiếc đuôi dài như ngọn roi thép quất mạnh vào vách đá kêu chát một tiếng chói tai, làm nứt toác một mảng đá hoa cương lớn. Cặp mắt đỏ ngầu của nó từ từ quét xuống, khóa chặt lấy hai bóng người nhỏ bé đang đứng run rẩy trên mỏm đá đối diện. Trong đôi mắt thú tính hung tàn của nó ánh lên sự khinh miệt tuyệt đối, tựa như đang nhìn hai con kiến hôi dám liều mạng bò vào tổ rồng.
Mộc Bàn nằm bẹp dưới đất, toàn thân run rẩy đến mức không nhấc nổi ngón tay. Nước mắt nước mũi hắn giàn giụa trên khuôn mặt tròn xoe bám đầy bụi than, giọng nói đứt quãng trong tuyệt vọng:
- Xong... xong thật rồi... Lâm Tiêu ơi... Đó là hung thú tam giai... tương đương Kim Đan kỳ của các vị thái thượng trưởng lão... Chúng ta chỉ là phàm nhân tạp dịch... nó chỉ cần hắt hơi một cái là hai đứa mình thành tro bụi... Chạy đi... chạy mau đi huynh...
Lâm Tiêu không chạy, đôi chân hắn cắm chặt xuống mặt đá nứt nẻ như rễ cây cổ thụ. Hai bàn tay hắn siết chặt lại thành quyền, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay đau buốt để giữ cho tâm trí hoàn toàn tỉnh táo. Dưới uy áp nghẹt thở của một hung thú Kim Đan, từng thớ cơ bắp trên người Lâm Tiêu căng cứng như dây đàn, nhưng nơi khóe mắt hắn lại không hề có lấy nửa phần sợ hãi run rẩy. Trải qua cái chết bất ngờ kiếp trước, đối mặt với họng súng của sát thủ tàn bạo, tâm tính của hắn đã được tôi luyện thành một khối thép nguội lạnh lùng.
Hắn nhìn chằm chằm vào con cọp lửa khổng lồ, thầm tính toán trong đầu. Chạy trốn ư. Trước mặt một hung thú tốc độ như cuồng phong của cảnh giới Kim Đan, hai kẻ phàm nhân chạy được mấy bước. Chỉ cần quay lưng lại, móng vuốt của nó sẽ xé toạc lưng họ ra làm trăm mảnh trong chớp mắt. Đao kiếm sắt vụn trong tay Mộc Bàn đâm vào lớp vảy lửa kia e rằng chỉ gãy vụn như que củi khô. Muốn sống sót, muốn bước chân vào cái hang dung nham kia đoạt lấy Địa Tâm U Hỏa, con đường duy nhất là đánh gục con quái vật này. Nhưng dùng võ lực cứng đối cứng thì chẳng khác nào tự sát.
Phải dùng mưu. Phải dùng thứ vũ khí sinh hóa quái đản nhất mà hắn đang nắm giữ trong tay.
Gào.
Xích Diễm Hỏa Hổ dường như đã mất hết kiên nhẫn với hai kẻ xâm phạm nhỏ bé. Nó ngửa cổ lên trời gầm rống một tiếng điếc tai nhức óc, lồng ngực phồng to lên gấp đôi. Từng luồng hỏa diễm đỏ rực từ các mạch dung nham xung quanh bị hút ngược vào khoang miệng của nó, ngưng tụ thành một quả cầu lửa khổng lồ rực sáng như mặt trời thu nhỏ.
Phù.
Con cọp lửa há to cái miệng đỏ lòm, phun thẳng ra một cột lửa khổng lồ xé toạc không gian bắn vút tới. Biển lửa cuồn cuộn đỏ rực rít lên những tiếng gầm gừ man dại, nhiệt độ cao khủng khiếp nung chảy cả không khí xung quanh, quét ngang qua sườn dốc đá nhắm thẳng vào vị trí của Lâm Tiêu và Mộc Bàn.
Nguy cấp ngàn cân treo sợi tóc.
Lâm Tiêu gầm lên một tiếng dứt khoát:
- Tiểu Bàn, nằm rạp xuống hốc đá.
Bằng một phản xạ nhanh như chớp giật, Lâm Tiêu lao tới tóm chặt lấy cổ áo Mộc Bàn, dùng toàn bộ sức mạnh cơ bắp của công pháp Thôn Đan Hóa Khí Quyết bộc phát đẩy mạnh tên béo lăn tròn vào một khe nứt sâu dưới chân một tảng cự thạch đen mun. Bản thân hắn cũng lập tức mượn đà nhảy bổ sang bên cạnh, lăn lông lốc ba vòng trên nền đá vụn rồi nấp chặt sau thân tảng đá khổng lồ.
Oanh.
Cột lửa khổng lồ giáng thẳng xuống mỏm đá nơi hai người vừa đứng một cái chớp mắt trước đó. Một tiếng nổ long trời lở đất vang lên, toàn bộ mỏm đá dày mấy trượng bị nhiệt lượng kinh hồn thiêu đốt nổ tung thành trăm ngàn mảnh vụn đỏ rực. Sóng nhiệt cuộn trào quét qua tảng đá che chắn, làm cháy sém cả vạt áo choàng của Lâm Tiêu, mùi vải khét lẹt xộc vào mũi buốt rát. Tảng cự thạch đen mun rung lên bần bật, bề mặt đá bị nung đỏ rực bốc khói nghi ngút.
Con cọp lửa thấy đòn đánh không thiêu rụi được con mồi thì càng thêm giận dữ. Nó hạ thấp trọng tâm, bốn chiếc chân co lại lấy đà rồi phóng vút qua khoảng không ngàn trượng trên dòng sông dung nham. Thân hình đồ sộ của nó lướt đi trong gió như một đám mây lửa khổng lồ, giáng mạnh xuống sườn dốc đá trước cửa hang kêu rầm một tiếng nặng nề. Mặt đất lún sâu xuống một hố lớn, đá vụn bắn tung tóe khắp nơi. Nó gầm gừ trong cổ họng, từng bước chậm rãi tiến lại gần tảng cự thạch nơi Lâm Tiêu đang ẩn nấp.
Mộc Bàn nằm co ro trong khe nứt, hai mắt nhắm nghiền, miệng lẩm bẩm cầu nguyện tổ tiên phù hộ. Lâm Tiêu nép mình sát vách đá nóng bỏng, lồng ngực phập phồng kịch liệt, đôi mắt sắc lẹm đảo quanh tìm kiếm cơ hội. Khoảng cách giữa hắn và con cọp lửa lúc này chỉ còn chưa đầy mười lăm trượng. Với khoảng cách này, chỉ cần con cọp vung một vuốt, tảng đá che chở cho hắn sẽ vỡ vụn ngay tức khắc.
Bỗng nhiên, ánh mắt Lâm Tiêu dừng lại nơi túi càn khôn bên hông. Hắn sờ thấy một chiếc hộp gỗ nhỏ chứa những viên đan dược vừa luyện thành ở đan phòng dã chất mấy hôm trước, cùng một tảng linh nhục Hoang Ngưu nhị giai tươi roi rói mà hắn mua trữ từ chợ đen Thanh Phong Thành.
Một ý nghĩ táo bạo, điên rồ và tràn đầy sự lầy lội bỗng lóe lên trong đầu Lâm Tiêu như một tia chớp xé toạc màn đêm.
Hắn nhớ lại cảnh tượng ở chương bảy, khi hắn luyện thành công mẻ Nhị phẩm Hồi Huyết Đan đầu tiên. Viên đan đó có khả năng khép miệng vết thương kinh hoàng, bổ sung huyết khí cuồn cuộn gấp mười lần đan dược cùng cấp; nhưng tác dụng phụ của nó lại là kích thích râu và tóc mọc dài siêu tốc với tốc độ mắt thường cũng phải khiếp sợ. Hôm đó, Mộc Tiểu Bàn chỉ uống có một viên duy nhất mà râu tóc đã mọc dài tới ba mét, quấn chặt lấy người như một cái kén tằm trắng xóa, hại hắn phải dùng dao cạo mất cả buổi chiều mới dọn sạch.
Một viên đan khiến râu mọc dài ba mét. Vậy nếu tẩm một lúc ba viên đan dược biến dị cực hạn này vào một tảng thịt béo ngậy ném cho con cọp lửa kia nuốt chửng thì sao.
Lâm Tiêu khẽ nhếch mép, khóe môi kéo lên một nụ cười quỷ quyệt đến rợn người. Con cọp này là giống đực, trên mặt nó vốn dĩ đã có sẵn những chùm râu mép dài cứng như dây thép dùng để cảm nhận luồng gió và thăng bằng khi săn mồi. Nếu bộ râu đó bỗng nhiên mọc dài ra gấp mười lần, gấp hai mươi lần chỉ sau vài nhịp thở...
Nghĩ là làm, Lâm Tiêu không chần chừ lấy một cái chớp mắt. Hắn thò tay vào túi càn khôn, lôi ra một tảng thịt đùi Hoang Ngưu nhị giai nặng chừng năm cân, đỏ au và đậm đà linh khí. Tiếp đó, hắn mở chiếc hộp ngọc nhỏ, lấy ra đúng ba viên Hồi Huyết Đan đỏ thắm như những hạt mã não huyết sắc, trên bề mặt phủ đầy những đường vân xoắn ốc kỳ quái đang tỏa ra mùi thơm ngào ngạt quyến rũ.
Lâm Tiêu dùng đầu ngón tay vận kình lực, ấn mạnh ba viên đan sâu vào trong những thớ thịt mềm mại của tảng Hoang Ngưu nhục. Chưa dừng lại ở đó, để kích thích khứu giác háu ăn của loài thú săn mồi hoang dã, hắn còn bóp nát một bầu mật ong rừng thơm lừng quết đều lên bề mặt tảng thịt, tạo thành một khối mồi nhử hoàn hảo không tì vết.
Mộc Bàn liếc mắt nhìn thấy những viên thuốc đỏ thắm quen thuộc, toàn thân bất giác rùng mình một cái, đưa tay sờ sờ lên cằm mình, giọng nói mếu máo thì thào:
- Lâm... Lâm Tiêu... huynh điên rồi sao... Đó là Hồi Huyết Đan mọc râu... Huynh cho con cọp đó ăn thịt tẩm thuốc bổ để nó khỏe hơn xé xác chúng ta nhanh hơn à...
Lâm Tiêu trừng mắt lườm tên béo một cái sắc lẹm, cất giọng thì thầm nhưng dứt khoát như lệnh truyền:
- Ngậm cái mồm mập của ngươi lại. Chờ xem bản thiếu gia dùng một miếng thịt biến chúa tể sơn lâm thành trò cười lớn nhất Huyết Nguyệt Sơn Mạch này.
Lúc này, tiếng bước chân nặng nề của con cọp lửa đã tới ngay sát bên kia tảng cự thạch. Bóng đen khổng lồ của nó trùm kín cả khoảng đất nơi Lâm Tiêu đang ẩn nấp. Một tiếng gầm đục ngầu gầm gừ vang lên ngay trên đỉnh đầu, kèm theo mùi tanh nồng phả xuống rát buốt.
Xoạt.
Một chiếc móng vuốt khổng lồ bốc lửa cào mạnh vào sườn tảng đá, để lại những rãnh sâu hoắm bốc khói xì xèo. Con cọp lửa nghiêng chiếc đầu to lớn nhìn qua khe đá, đôi mắt đỏ ngầu lóe lên tia sáng tàn độc khi nhìn thấy bóng dáng Lâm Tiêu. Nó há to cái miệng đỏ lòm lởm chởm răng nanh nhọn hoắt, gầm thét chuẩn bị táp một phát cắn đứt đôi thân thể thiếu niên phàm nhân.
Đúng vào khoảnh khắc cái miệng hùm khổng lồ mở to hết cỡ để lộ ra vòm họng đỏ rực như cái hố sâu không đáy, Lâm Tiêu bỗng nhiên gầm lên một tiếng sấm sét:
- Nghiệt súc, nếm thử mỹ vị nhân gian này đi.
Bằng một động tác nhanh như chớp giật và chuẩn xác đến từng ly, Lâm Tiêu dồn toàn bộ kình lực của hai cánh tay, vung mạnh tảng linh nhục Hoang Ngưu tẩm ba viên Hồi Huyết Đan bay vút lên không trung. Tảng thịt nặng năm cân xé gió bay thành một đường vòng cung tuyệt mỹ, mang theo mùi thơm ngào ngạt của linh nhục và mật ong rừng, bay thẳng vào sâu trong vòm họng đang há toang hoác của Xích Diễm Hỏa Hổ.
Đối với một hung thú săn mồi thượng cổ, việc có một khối thịt tươi thơm ngon đậm đà linh khí tự động bay vào miệng là một phản xạ tự nhiên không thể chối từ. Mùi thơm quyến rũ của linh nhục nhị giai kích thích cơn thèm ăn bản năng của nó. Con cọp lửa theo quán tính khép chặt hàm răng nanh lại cái phập.
Ực.
Tảng thịt lớn trơn tuột trôi thẳng qua cuống họng, rơi tọt vào dạ dày nóng bỏng của con mãnh thú.
Con cọp lửa nuốt xong miếng thịt, dường như cảm thấy vị ngọt béo ngậy nơi đầu lưỡi, liền đưa chiếc lưỡi gai đỏ rực liếm mép một vòng đầy khoái chí. Nó cúi đầu nhìn Lâm Tiêu, trong đôi mắt thú tính lóe lên vẻ chế giễu, tựa như đang muốn nói rằng một miếng thịt cỏn con này chẳng đủ nhét kẽ răng nó, và món khai vị tiếp theo chính là mạng sống của hai kẻ trước mắt.
Nó gầm gừ một tiếng, giơ chiếc chân trước đầy móng vuốt nhọn hoắt lên, chuẩn bị đập nát tảng đá để bắt sống hai người.
Một nhịp thở trôi qua.
Hai nhịp thở trôi qua.
Lâm Tiêu đứng thẳng người dậy sau tảng đá, hai tay khoanh trước ngực, khóe môi nhếch lên nụ cười đắc ý, lẩm bẩm đếm khẽ:
- Một... hai... ba... Nở hoa đi, bảo bối của ta.
Ục... ục... ục...
Một tràng âm thanh kỳ quái vang lên từ sâu trong bụng của Xích Diễm Hỏa Hổ, rền vang như tiếng sấm ngầm cuộn trào dưới đáy vực sâu. Bước chân đang giơ lên giữa không trung của con cọp lửa bỗng nhiên khựng lại cứng đờ. Đôi mắt đỏ ngầu của nó đột ngột mở to hết cỡ, đồng tử co rút lại thành hai đường chỉ nhỏ xíu.
Một luồng dược lực cuồn cuộn như thác lũ bùng nổ dữ dội trong lục phủ ngũ tạng của con hung thú. Dược tính của Nhị phẩm Hồi Huyết Đan tinh thuần gấp mười lần bình thường, nay lại được nhân lên gấp ba lần bởi ba viên đan dược kết hợp lại, tạo thành một cơn bão huyết khí càn quét khắp các kinh mạch của nó. Những vết sẹo chém cũ kỹ do tranh đoạt lãnh địa trên lưng, trên bụng của con cọp lửa bỗng nhiên khép miệng lại với tốc độ kinh hồn, da non mọc ra lành lặn trong chớp mắt. Toàn thân nó bốc lên một luồng huyết quang đỏ thắm chói lòa, huyết khí tràn trề đến mức khiến lồng ngực nó phồng căng lên như quả bóng sắp nổ.
Nhưng sự hồi phục thần kỳ đó chỉ là màn dạo đầu cho một cơn ác mộng kinh hoàng sắp sửa giáng xuống.
Vút... vút... vút...
Từ hai bên khóe mép to lớn của Xích Diễm Hỏa Hổ, nơi những sợi râu mép màu trắng vốn chỉ dài chừng nửa thước đang cắm sâu vào da thịt, bỗng nhiên phát ra những âm thanh rít xé gió rợn người.
Dưới tác động của dược lực biến dị cực hạn, những sợi râu mép của con cọp bắt đầu dài ra điên cuồng với tốc độ mắt thường nhìn thấy rõ mồn một. Từng sợi râu trắng muốt, to và cứng như những sợi dây thừng bện bằng thép nguội, xé toạc không khí bắn vọt ra ngoài tứ phía.
Một mét... ba mét... năm mét... tám mét...
Chỉ sau ba nhịp thở ngắn ngủi, bộ râu mép của con chúa tể sơn lâm đã dài ra hơn mười mét, rậm rạp và cuồn cuộn như hai thác nước màu trắng bạc tuôn trào không ngừng nghỉ từ hai bên khóe miệng. Những sợi râu dài ngoằng bay phất phơ trong gió lốc, phát ra tiếng vun vút kinh hồn bạt vía.
Gào... ô... gào...
Xích Diễm Hỏa Hổ hoảng loạn cực độ, tiếng gầm hung tợn ban nãy bỗng chốc biến thành tiếng kêu thét the thé đầy vẻ kinh hãi và hoang mang. Nó điên cuồng lắc đầu nguầy nguậy sang hai bên nhằm rũ bỏ mớ râu kỳ quái đang mọc dài không kiểm soát. Nhưng càng lắc đầu dữ dội, bộ râu dài hơn mười mét lại càng bay lượn hỗn loạn trong không trung, xoắn tít vào nhau như những búi dây thừng khổng lồ.
Xoẹt... xoẹt... xoẹt...
Từng chùm râu rậm rạp quấn chặt lấy hai mắt của con hổ, bịt kín mít hai hốc mắt khiến tầm nhìn của nó chìm hoàn toàn vào bóng tối đen kịt. Chưa dừng lại ở đó, những sợi râu dài quét đất tiếp tục luồn lách qua các khe hở, quấn chằng chịt nhiều vòng quanh cổ họng, rồi men theo thân mình quấn chặt lấy hai chiếc chân trước to khỏe của nó. Từng nút thắt râu siết chặt lại như những sợi xích sắt giam cầm phạm nhân, trói nghiến hai chân trước của con hổ vào nhau không thể nhúc nhích.
Xích Diễm Hỏa Hổ hoàn toàn mù tịt đường đi, hai chân trước bị trói chặt khiến nó mất thăng bằng nghiêm trọng. Thân hình khổng lồ nặng hàng ngàn cân của nó chao đảo ngả nghiêng như một kẻ say rượu giữa cơn bão tuyết. Nó hoảng loạn gầm rú điên cuồng, hai chân sau cố gắng đạp mạnh xuống đất để lùi lại phía sau nhằm tìm kiếm sự an toàn.
Nhưng phía sau lưng nó lúc này không phải là mặt đất bằng phẳng, mà là mép sườn dốc đá dựng đứng dẫn thẳng xuống vực sâu dung nham ngàn trượng.
Rắc.
Một tảng đá tai mèo dưới chân sau của con cọp bị móng vuốt đạp vỡ vụn. Chiếc chân sau to lớn bước hụt vào khoảng không vô định.
Rầm.
Thân hình đồ sộ dài năm trượng của chúa tể Huyết Nguyệt Sơn Mạch hoàn toàn mất trọng tâm, ngã nhào một cú trời giáng xuống sườn dốc đá. Toàn bộ cơ thể nó cuộn tròn lại thành một quả cầu lửa khổng lồ quấn đầy râu trắng, lăn lông lốc từ trên đỉnh dốc xuống phía dưới.
Ầm... ầm... rầm... rầm...
Tiếng thân thể khổng lồ va đập liên hồi vào các mỏm đá nham thạch nhọn hoắt vang dội khắp sơn cốc. Mỗi lần va chạm, những tảng đá lớn lại nứt toác vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh vụn bay tung tóe, khói bụi bốc lên mù mịt xám xịt cả một góc trời. Con cọp lửa quằn quại giữa đống râu tóc của chính mình, bốn chân bị râu trói chặt cứng ngắc, hai mắt bị bịt kín không nhìn thấy phương hướng, chỉ biết gầm rống lên những tiếng rên rỉ u uất, bất lực và nhục nhã tột cùng.
Nó lăn tít qua hàng trăm trượng dốc đá cheo leo, cuốn phăng tất cả những tảng đá cản đường, rồi đập mạnh vào một gờ đá lớn nơi đáy hẻm núi xa xôi, kẹt cứng trong một khe nứt sâu hoắm bên bờ dòng sông dung nham. Tiếng gầm gào của nó nhỏ dần, nhỏ dần, rồi chìm nghỉm giữa tiếng sóng lửa cuộn trào ầm ầm dưới vực sâu.
Sườn dốc đá trước cửa hang dung nham bỗng chốc trở lại vẻ tĩnh mịch đến lạ thường. Gió nóng thổi qua mang theo lớp bụi đá mỏng manh bay là đà trên mặt đất nứt nẻ.
Mộc Tiểu Bàn nằm trong khe nứt, hai mắt mở to trừng trừng nhìn về phía sườn dốc nơi con cọp vừa lăn xuống, miệng há hốc to đến mức có thể nhét vừa một quả trứng ngỗng lớn. Hắn đưa hai bàn tay mập mạp lên dụi mắt ba lần liền, rồi lại nhìn sang Lâm Tiêu đang đứng ung dung phủi bụi trên tay áo, cổ họng nghẹn ứ lại không thốt nên lời.
Một lúc lâu sau, Mộc Bàn mới run rẩy cất giọng thì thào, ánh mắt nhìn Lâm Tiêu tràn đầy sự tôn sùng lẫn sợ hãi tột độ:
- Trời... trời đất ơi... Một con hung thú tam giai... chúa tể Kim Đan của cả vùng núi lửa... thế mà bị một khối thịt Hoang Ngưu của huynh đánh cho lăn lông lốc xuống vực... Lâm Tiêu, đan dược của huynh không phải là thuốc chữa bệnh... đây rõ ràng là vũ khí hủy diệt thiên địa...
Lâm Tiêu khẽ nhếch mép, cúi người nhặt lại chiếc túi trữ vật, cất giọng cười ha hả đầy sảng khoái:
- Ngươi thấy bản lĩnh của Đan Thần thế nào. Đao kiếm chặt không đứt lân giáp của nó, chưởng lực không đánh vỡ được hộ thể hỏa diễm của nó, nhưng ba viên đan dược mọc râu lại có thể khiến nó tự tay trói chặt chính mình mà lăn xuống vực sâu. Đây gọi là lấy nhu thắng cương, lấy dị biến đan đạo chế ngự vạn vật thiên địa. Một khối linh nhục thượng hạng tốn của ta mười khối hạ phẩm linh thạch, ba viên Nhị phẩm Hồi Huyết Đan tính rẻ cũng ba mươi khối nữa; tổng cộng bốn mươi khối linh thạch giải quyết xong một đầu hung thú Kim Đan, món làm ăn này quả thật là lãi to không gì sánh bằng.
Mộc Bàn lồm cồm bò dậy từ khe đá, vội vàng chạy lại nép sát sau lưng Lâm Tiêu, gật đầu lia lịa:
- Lãi to, lãi to thật sự... May mà lúc trước huynh cạo râu cho ta kịp thời, nếu không ta cũng tự trói mình lăn xuống suối mất thôi...
Hai người không chần chừ thêm một giây phút nào, nhanh chóng sải bước vượt qua sườn dốc đá ngổn ngang tro tàn, tiến thẳng tới trước miệng hang động dung nham khổng lồ.
Càng lại gần cửa hang, luồng nhiệt lượng phả ra càng lúc càng khủng khiếp, nhưng xen lẫn trong cái nóng thiêu đốt đó là từng đợt sóng linh khí tinh thuần mát lạnh kỳ ảo của ngọn Địa Tâm U Hỏa. Những tia sáng màu lam nhạt lập lòe sâu trong bóng tối hun hút của lòng hang, tựa như một đóa sen lửa u uất đang khẽ khàng lay động chờ người hữu duyên đến hái. Chiếc Vạn Cổ Đan Đỉnh trong thức hải của Lâm Tiêu liên tục rung lên những nhịp điệu dồn dập, thôi thúc hắn bước vào bên trong để hoàn tất việc thu phục dị hỏa đầu tiên.
Lâm Tiêu hít sâu một hơi, siết chặt chiếc túi càn khôn bên hông, ánh mắt rực sáng niềm kiên định:
- Tiểu Bàn, chuẩn bị đuốc linh thạch. Chúng ta vào hang đoạt dị hỏa.
Nhưng đúng vào khoảnh khắc Lâm Tiêu vừa nhấc chân chuẩn bị bước qua ngưỡng cửa đá rực lửa của miệng hang, một cơn gió ngược từ hướng bắc bỗng nhiên cuộn trào thổi tới. Cơn gió mang theo hơi nước ẩm ướt, tanh tưởi và lạnh buốt xương tủy, xộc thẳng vào mũi hai người, hoàn toàn tương phản với bầu không khí nóng rực của ngọn núi lửa dung nham.
Lâm Tiêu khẽ nhíu mày, dừng bước lại bên vách đá. Hắn nghiêng đầu nhìn về phía bên trái của sườn núi, nơi một thung lũng đầm lầy u ám ngập tràn sương độc màu tím đen đang trải dài tít tắp dưới chân vực. Nơi đó chính là Hắc Trạch Cực Độc, khu vực đầm lầy chết chóc nổi tiếng hiểm trở của Huyết Nguyệt Sơn Mạch, nơi sinh sống của loài Huyết Ma Tri Chu vô cùng tàn bạo.
Giữa tiếng gió rít rào qua các rặng lau sậy khô héo của đầm lầy, từ sâu trong màn sương mù độc hại bỗng vọng lại một âm thanh yếu ớt, đứt quãng:
- Cứu... cứu ta với... Có ai không... làm ơn...
Tiếng kêu cứu nhỏ nhoi như sợi tơ mỏng manh sắp đứt giữa cơn bão táp, nhưng lại lọt vào tai Lâm Tiêu rõ ràng đến từng âm sắc. Đó là thanh âm thanh tao, trong trẻo như tiếng suối reo nơi đầu nguồn, nhưng lúc này lại tràn ngập sự đau đớn, kiệt sức và tuyệt vọng cùng cực.
Thanh âm này...
Đồng tử Lâm Tiêu đột ngột co rút lại thành một điểm nhỏ xíu. Trái tim trong lồng ngực hắn bỗng nhiên đập thình thịch, thình thịch những nhịp điệu dồn dập đến nghẹt thở. Một hình bóng quen thuộc với tà áo trắng tinh khôi, mái tóc dài buông xõa ngang vai và nụ cười dịu dàng luôn bảo vệ hắn trong những ngày tháng tăm tối nhất ở khu tạp dịch bỗng hiện lên rõ mồn một trong tâm trí hắn.
Liễu Yên Nhiên.
Đó chính là giọng nói của thanh mai trúc mã Liễu Yên Nhiên, đại tiểu thư Liễu gia, người duy nhất chưa từng ruồng bỏ hắn khi hắn mang danh phế vật.
Nàng tại sao lại xuất hiện ở nơi tử địa ngập tràn sương độc của Hắc Trạch này. Nàng đang gặp phải hiểm nguy khủng khiếp gì trong đầm lầy ma quái kia.
Lâm Tiêu quay phắt người lại, ánh mắt nhìn thẳng vào màn sương độc màu tím đen đang cuộn trào dưới chân vực, hai bàn tay siết chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, sát khí lạnh lẽo trong đáy mắt bùng lên ngùn ngụt, xé toạc cả không gian rực lửa của miệng hang dung nham.
