Chương tám: Nhập Huyết Nguyệt Sơn, Dã Thú Sợ Phát Khiếp
Gió đêm rít qua những khe đá sau chân núi Thanh Vân, thổi tung màn sương mù xám xịt đang bảng lảng cuộn tròn quanh sườn dốc. Dưới bóng tối thăm thẳm của rặng thông già, hai bóng người một gầy một béo lén lút lách qua hàng rào cấm chế ngoài rìa ngoại môn. Mộc Tiểu Bàn đưa hai bàn tay mập mạp lên ôm chặt lấy cằm, thỉnh thoảng lại đưa tay sờ lên da đầu nhẵn thín bóng nhẫy, mặt mày mếu máo như vừa thoát khỏi cửa tử. Vết thương do đám đệ tử ngoại môn gây ra trên cánh tay gã quả thật đã khép miệng hoàn toàn, nhưng cái giá phải trả chính là bộ râu kẽm cùng mái tóc mọc dài tới ba mét quấn chặt như kén tằm vào ban chiều; gã đã phải dùng con dao bài cùn nghiến răng cạo rát cả da mặt mới lấy lại được dung nhan tròn xoe quen thuộc.
Lâm Tiêu đi phía trước, bước chân nhẹ tênh như mèo rừng lướt trên thảm lá thông mục rữa. Hắn khẽ vỗ nhẹ vào chiếc túi trữ vật căng phồng bên hông, khóe môi nhếch lên một nụ cười thỏa mãn. Trong chiếc túi vải nhỏ bé ấy lúc này là toàn bộ vốn liếng mà hắn gom góp được: chiếc lò đan đồng thanh cổ xưa nhuốm màu rỉ sét, mười viên Hồi Huyết Đan đỏ thắm như mã não, hàng chục viên Tụ Khí Đan biến dị xanh biếc đang âm thầm tỏa sáng, cùng với số linh thảo nhị giai mua được từ khu chợ đen Bách Thảo Phường. Mục tiêu của chuyến đi liều lĩnh này nằm sâu trong lòng Huyết Nguyệt Sơn Mạch — nơi tấm bản đồ da thú cổ xưa ghi nhận dấu tích của ngọn Địa Tâm U Hỏa; một trong cửu đại dị hỏa mà Vạn Cổ Đan Thần Hệ Thống yêu cầu hắn phải thu phục bằng mọi giá để đúc nên nền móng vô khuyết đan đạo.
Lâm Tiêu dừng bước dưới một phiến đá tảng nhô ra như chiếc mỏ chim ưng, đưa mắt nhìn về phía nam. Dãy Huyết Nguyệt Sơn Mạch sừng sững hiện ra giữa màn đêm, uốn lượn như một con cự long thời thái cổ đang phủ phục dưới ánh trăng mờ đục. Đỉnh núi nhọn hoắt chọc thủng những tầng mây đen kịt, tỏa ra từng luồng sát khí lạnh buốt thấu xương tủy. Đó là cấm địa hoang dã khét tiếng của vùng đất Lạc Hà Cực Cảnh; một khu rừng nguyên sinh ngút ngàn chưa từng có dấu chân phàm nhân, nơi sương độc ngàn năm giăng kín và hàng ngàn loài yêu thú khát máu thống trị.
Mộc Tiểu Bàn đuổi kịp theo sau, thở phì phò như ống bễ lò rèn, hai đầu gối run lẩy bẩy khi nhìn vào màn đêm đen kịt phía trước. Gã béo nắm chặt lấy chuôi một thanh đại đao sắt cùn, giọng run rẩy ngắt quãng sau lớp vải bịt mặt:
- Tiêu ca... chúng ta thật sự phải vào đó sao... Đệ nghe các sư huynh chấp sự kể lại, trong Huyết Nguyệt Sơn Mạch này toàn là yêu thú nhị giai và tam giai hung tợn; người có tu vi Luyện Khí tầng bảy tầng tám đi vào còn một đi không trở lại; hai đứa mình một kẻ vừa mới thông kinh mạch, một đứa chỉ biết đỡ đòn, lỡ gặp phải yêu thú ăn thịt thì... thịt đệ nhiều mỡ thế này, chúng nó xé xác đệ làm mồi nhắm trước mất thôi...
Lâm Tiêu quay đầu lại, ánh mắt sắc bén lấp lánh trong bóng tối như hai lưỡi dao găm. Hắn giơ tay gõ cộp một cái vào đỉnh đầu trọc lốc của gã béo, cất giọng trầm thấp nhưng dứt khoát:
- Câm miệng lại, đừng có nói gở. Ngươi sợ chết thì ở lại đây làm mồi cho tên quản sự Triệu Tam và đám đệ tử Lâm gia. Ở thế giới này, kẻ không có thực lực thì sống hay chết cũng chỉ là con sâu cái kiến trong mắt người khác. Kiếp trước ta vừa chạm tay vào năm nghìn tỷ đã bị người ta bắn chết; kiếp này ông trời cho ta cơ hội sống lại, ta tuyệt đối không để bất kỳ kẻ nào giẫm đạp lên đầu mình thêm một lần nào nữa. Dị hỏa trong ngọn núi kia, ta nhất định phải đoạt cho bằng được! Cầm đao cho chắc, bám sát gót chân ta, có biến thì cứ núp sau lưng ta mà run.
Mộc Tiểu Bàn rụt cổ lại, không dám cãi nửa lời, chỉ biết gật đầu lia lịa rồi cắm cúi bước theo từng dấu chân của Lâm Tiêu. Hai người nhanh chóng lách qua tấm bia đá cảnh giới rêu phong khắc hai chữ Huyết Cảnh đỏ lòm như máu, chính thức dấn thân vào vùng đất tử địa.
Vừa bước qua ranh giới ngoài cùng, không khí xung quanh lập tức thay đổi đột ngột. Một làn sương mù màu tím nhạt, nhờ nhờ như khói nhang ẩm mốc lượn lờ sát mặt đất, bốc lên mùi ngai ngái của cỏ độc và xác lá rữa mục ngàn năm. Những thân cây cổ thụ to lớn ba bốn người ôm sừng sững vươn lên cao vút, cành lá đan xen chằng chịt vào nhau che khuất hoàn toàn ánh trăng le lói trên cao, biến khu rừng thành một hầm ngục tối om không thấy rõ năm ngón tay. Dưới chân, lớp lá mục dày cộm lún sụt theo từng bước đi, phát ra những tiếng sột soạt, lép bép đầy ghê rợn. Thỉnh thoảng, từ những bụi gai rậm rạp bên đường lại vọng ra tiếng rít the thé của loài rết độc, tiếng quạ đêm kêu quàng quạc ai oán trên cành khô, cùng những tiếng gầm gừ trầm đục từ sâu trong hang tối khiến da gà da vịt trên người Mộc Bàn nổi lên từng lớp.
Lâm Tiêu vận chuyển Thôn Đan Hóa Khí Quyết trong cơ thể, linh lực mỏng manh nhưng tinh thuần chảy trôi qua các kinh mạch, giúp các giác quan của hắn nhạy bén gấp mười lần người thường. Hắn lắng nghe từng nhịp thở của ngọn gió, phân biệt từng mùi hương thoang thoảng trong không khí để tránh những vũng bùn lầy nuốt người và những bụi hoa ăn thịt khổng lồ đang hé mở cánh hoa nhầy nhụa đón mồi. Men theo một khe suối cạn lởm chởm đá tai mèo, hai người cẩn thận luồn sâu vào tầng thứ hai của sơn mạch suốt hai canh giờ liền.
Đúng lúc bóng đêm trở nên đặc quánh nhất, khi hai người vừa bước chân vào một khe núi hẹp mang tên Hắc Phong Hạp, không khí xung quanh bỗng nhiên ngưng đọng lại một cách kỳ dị. Hai bên vách đá dựng đứng cao vút như bức tường thành đen ngòm, gió đêm lùa qua khe nứt rít lên từng hồi vi vút như tiếng ma quỷ khóc than. Mùi tanh tưởi nồng nặc của dã thú săn mồi theo chiều gió xộc thẳng vào cánh mũi, đậm đặc đến mức khiến người ta buồn nôn.
Lâm Tiêu lập tức dừng phắt bước chân, cánh tay phải giơ ngang ngực ra hiệu dừng lại. Mộc Tiểu Bàn đâm sầm vào lưng hắn, sợ hãi thò đầu ra ngó nghiêng, hàm răng va vào nhau lập cập côm cốp:
- Tiêu... Tiêu ca... sao lại dừng lại... Đệ ngửi thấy mùi gì tanh tưởi ghê quá...
Lâm Tiêu không đáp lời, ánh mắt hắn lạnh ngắt nhìn chằm chằm vào những gờ đá nhấp nhô phía trước và các hốc đá tối om hai bên vách núi. Trong màn đêm đen kịt, từng đốm sáng nhỏ màu đỏ lòm bắt đầu le lói hiện ra. Một đốm, hai đốm, rồi hàng chục đốm lửa ma mị đồng loạt bừng sáng, chớp nháy đầy vẻ khát máu và hung bạo.
Grừ... Ken két...
Tiếng gầm gừ trầm đục, dồn dập vang lên từ bốn phương tám hướng, kèm theo tiếng móng vuốt sắc nhọn cào xé lên đá tảng nghe rợn cả gai ốc. Từ trong những bụi cây gai góc và hốc đá ngầm, từng bóng thú dữ dài hơn một trượng, vạm vỡ như những con trâu mộng chậm rãi bước ra, phong tỏa hoàn toàn lối đi phía trước lẫn đường lui phía sau.
Đó là một bầy Thiết Bì Phong Lang gồm đúng hai mươi con! Lớp lông trên mình chúng không mềm mại như loài sói thông thường, mà đen bóng, thô ráp, xếp lớp chồng lên nhau cứng như những phiến giáp thép nguội. Dưới bốn vó chân của chúng lượn lờ những luồng phong nhận màu xanh lam nhạt, giúp chúng di chuyển nhanh như gió lốc mà không phát ra một tiếng động mạnh. Những chiếc nanh nhọn hoắt dài nửa gang tay chìa ra ngoài mép dãi nhểu lòng thòng, nhỏ xuống nền đá xèo xèo bốc khói. Đáng sợ nhất là con sói đầu đàn đứng sừng sững trên mỏm đá cao nhất; thân hình nó to gấp rưỡi đồng loại, giữa trán có một vết sẹo dài đỏ quạch, khí tức tỏa ra cuồn cuộn đạt tới cảnh giới nhị giai đỉnh phong, ngang ngửa với một cường giả Trúc Cơ Kỳ sơ kỳ của nhân loại!
Hai mươi đôi mắt sói đỏ ngầu như máu găm chặt vào hai bóng người nhỏ bé giữa khe núi. Bầy sói đói khát lâu ngày trong mùa đông cằn cỗi dường như đã tìm thấy bữa ăn đêm ngon lành; chúng chậm rãi thu hẹp vòng vây, từng bước ép sát, hạ thấp trọng tâm chuẩn bị cho một cú vồ xé xác con mồi thành muôn ngàn mảnh vụn.
Mộc Tiểu Bàn nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng đó thì hồn xiêu phách lạc, hai chân mềm nhũn ra như sợi bún. Thanh đại đao trên tay gã run rẩy đến mức va vào vỏ đao kêu leng keng leng keng không ngừng. Gã béo mếu máo, nước mắt trào ra khóe mắt, giọng nghẹn ngào tuyệt vọng:
- Tiêu ca ơi... Thiết Bì Phong Lang... hai mươi con nhị giai... Lớp da của chúng đao thương bất nhập, phong nhận của chúng có thể chém đứt tảng đá ngàn cân... Chúng ta bị vây chặt rồi, chạy không thoát đâu... Lần này hai đứa mình thật sự biến thành phân sói rồi Tiêu ca ơi...
Trái ngược hoàn toàn với nỗi hoảng loạn tột độ của Mộc Bàn, Lâm Tiêu vẫn đứng sừng sững giữa khe núi đá, sống lưng thẳng tắp như ngọn thương cắm sâu vào lòng đất. Ánh mắt hắn đảo quanh một lượt, quét qua từng chiếc mõm sói đang nhe nanh nhọn hoắt và những chiếc bụng lép kẹp đang hóp vào thắt lại của bầy dã thú. Hắn không hề rút vũ khí, hai bàn tay vẫn thong dong buông thõng trong tay áo rộng. Trong đầu hắn, những con số tính toán chi ly bắt đầu nhảy múa; hai mươi con yêu thú nhị giai nếu liều mạng giao chiến thì dù hắn có nuốt hết số Bạo Linh Đan trong túi cũng khó lòng lành lặn thoát thân, huống chi còn phải bảo vệ một tên mập vô dụng như Mộc Bàn. Nhưng chiến đấu bằng cơ bắp xưa nay vốn là hạ sách của kẻ dại khờ; đối với một tông sư đan đạo mang linh hồn của kẻ từng trúng số năm nghìn tỷ, đầu óc và những viên đan dược kỳ dị mới là vũ khí sinh hóa tối thượng!
Khóe môi Lâm Tiêu khẽ nhếch lên thành một nụ cười giảo hoạt quen thuộc. Hắn liếc nhìn Mộc Bàn, cất giọng bình thản như đang dạo chơi giữa hoa viên:
- Khóc lóc cái gì. Ngươi tưởng đan dược của ta chỉ để uống vào bụng người thôi sao? Hôm nay ta cho ngươi mở rộng tầm mắt, thế nào gọi là thuật hàng phục dã thú bằng tinh hoa ẩm thực kết hợp đan đạo đỉnh cao!
Nói đoạn, bàn tay Lâm Tiêu thoăn thoắt thò vào trong túi trữ vật bên hông. Soàn soạt. Hắn lôi ra một bọc lá sen lớn, mở toang ra để lộ một xâu thịt bò khô tẩm mật ong thơm phức ngào ngạt mà hắn đã cẩn thận mua tích trữ từ tửu lầu ở Thanh Phong Thành. Mùi thơm ngầy ngậy, béo ngậy của thịt bò nướng tẩm ướp gia vị thượng hạng lập tức lan tỏa khắp khe núi gió lộng, xộc thẳng vào mũi bầy dã thú đang đói cồn cào.
Grừ... Ực...
Tiếng nuốt nước bọt ừng ực vang lên từ cổ họng bầy sói đói. Con ngươi đỏ ngầu của con sói đầu đàn khẽ co rút lại, ánh mắt nhìn chằm chằm vào bọc thịt bò trên tay thiếu niên nhân loại đầy vẻ thèm thuồng nhưng vẫn pha chút cảnh giác hung hãn.
Chưa dừng lại ở đó, tay kia của Lâm Tiêu vung lên, lôi ra một chiếc bình ngọc nhỏ. Nắp bình mở ra, mười viên đan dược tròn vo cỡ ngón tay cái rơi lăn lóc vào lòng bàn tay hắn. Mỗi viên đan dược đều phát ra ánh sáng dạ quang màu xanh lục chói lòa, lấp lánh như những viên ngọc phát sáng giữa màn đêm mịt mù, tỏa ra một làn linh khí tinh thuần nồng đậm đến mức khiến không khí xung quanh khẽ rung động râm ran. Đó chính là mười viên Dạ Quang Thần Hi Tụ Khí Đan biến dị — loại đan dược mang dược lực nén ép gấp mười lần đan dược thông thường, kèm theo hai tác dụng phụ dở khóc dở cười mà Lâm Tiêu đã từng tận mắt chứng kiến!
Lâm Tiêu dùng mười ngón tay thoăn thoắt nhét từng viên đan dược phát quang vào sâu bên trong từng miếng thịt bò khô mềm mại. Lớp thịt béo ngậy bọc kín lấy những viên đan dược xanh lè, biến chúng thành những chiếc bánh bao nhân thịt thần bí. Hắn hít sâu một hơi, vận chuyển toàn bộ kình lực Luyện Khí tầng năm vào đôi cánh tay gầy guộc.
Vút... Vút... Vút...
Hai cánh tay Lâm Tiêu chuyển động nhanh như chớp giật, mười miếng thịt bò bọc đan dược biến thành mười luồng ánh sáng xé toạc màn đêm, bay vút ra không trung theo những đường cong ảo diệu, chuẩn xác nhắm thẳng vào vòm họng của mười con Thiết Bì Phong Lang đang há to mồm gầm gừ ở hàng ngũ tiên phong!
Bản năng săn mồi háu đói của loài sói hoang lập tức lấn át toàn bộ lý trí và sự cảnh giác. Thấy miếng mồi thơm phức ngon lành bay thẳng tới tận miệng, mười con phong lang hung hãn chẳng buồn suy nghĩ, đồng loạt chồm người lên cao, há toang hàm mõm đớp trọn lấy miếng thịt bò béo ngậy.
Phập! Phập! Ngoạm!
Tiếng nhai ngấu nghiến phát ra rôm rốp. Vị thịt bò thơm ngọt quyện cùng dược lực ngọt lịm tan chảy trong khoang miệng khiến bầy dã thú sướng đến mức phát ra những tiếng rên hừ hừ trong cổ họng. Chúng ngửa cổ nuốt chửng từng miếng thịt lớn xuống dạ dày trong chớp mắt, khóe mắt lộ rõ vẻ thèm thuồng, tiếp tục trừng mắt nhìn về phía chiếc túi trữ vật của Lâm Tiêu như muốn đòi ăn thêm.
Con sói đầu đàn trên mỏm đá thấy vậy liền gầm lên một tiếng giận dữ, trách cứ lũ đàn em ham ăn làm mất thể diện của bầy sói săn mồi. Nó nhe nanh nhọn, bốn vó dẫm mạnh xuống phiến đá, phong nhận quanh chân bùng nổ chuẩn bị dẫn đầu cả đàn lao xuống cắn xé hai con mồi nhân loại.
Thế nhưng, nhát chân thứ hai của nó chưa kịp giáng xuống thì một biến cố kinh thiên động địa đã đột ngột nổ ra giữa khe núi Hắc Phong!
Ục... ục... roọc...
Những âm thanh trầm đục, dữ dội như tiếng sấm sét nổ ngầm dưới lòng đất bắt đầu phát ra từ trong bụng của mười con sói vừa nuốt thịt bò bọc đan. Dược lực của Dạ Quang Thần Hi Tụ Khí Đan vốn tinh thuần gấp mười lần bình thường, một khi chạm vào dịch vị dạ dày liền lập tức tan chảy thành những dòng linh khí cuồn cuộn như thác lũ, tràn vào tứ chi bách mạch của loài lang thú. Bụng của mười con sói căng phồng lên như những quả cầu da khổng lồ, tròn vo đến mức bốn chân của chúng bị nhấc bổng lên khỏi mặt đất, chới với giữa không trung!
Và rồi, tác dụng phụ đầu tiên bùng phát!
Xoẹt! Bừng!
Một luồng ánh sáng dạ quang màu xanh chuối xanh lè, rực rỡ và chói lòa tột độ bỗng nhiên bùng nổ từ sâu bên trong cơ thể của mười con sói! Ánh sáng xanh ngắt ấy xuyên qua lớp da thép dày cộm, xuyên qua từng sợi lông đen bóng, tỏa ra ngùn ngụt như những ngọn lửa ma trơi. Từ mắt, từ mũi, từ hai lỗ tai và từng chiếc móng vuốt của chúng, hào quang xanh biếc bắn ra tua tủa, sáng trưng cả một vùng trời đêm!
Giữa khe núi tăm tối âm u vốn là nơi ngụy trang hoàn hảo của loài sát thủ bóng đêm, mười con sói dũng mãnh bỗng chốc biến thành mười chiếc bóng đèn pha di động công suất hàng ngàn oát! Thứ ánh sáng xanh lè chói mắt ấy chiếu rọi rõ mồn một từng nhánh cây kẽ lá, từng hạt bụi bay trong không khí, và rọi thẳng vào khuôn mặt đang ngơ ngác tột cùng của mười con sói còn lại trong đàn. Khả năng ẩn mình săn mồi của loài Thiết Bì Phong Lang hoàn toàn sụp đổ chỉ sau một hơi thở!
Nhưng đó mới chỉ là khúc dạo đầu của cơn ác mộng.
Giật... giật... bần bật!
Tác dụng phụ thứ hai — hiện tượng kích thích và co giật cơ bắp cực hạn lập tức ập tới! Các bó cơ bắp cuồn cuộn trên thân hình hộ pháp của mười con sói bắt đầu giật nảy tanh tách như bị sét đánh trúng tim. Bốn vó chân của chúng không thể đứng vững, liên tục co giật, nhảy loi choi trên nền đá như loài khỉ dẫm phải than hồng. Con thì ngoẹo cổ sang trái, con thì giật giật đuôi sang phải, mắt trợn ngược lên trời, khớp xương toàn thân kêu lách cách lách cách như cỗ máy hỏng hóc!
Đỉnh điểm của sự hỗn loạn chính là tác dụng phụ thứ ba — hiện tượng nén khí và bài tiết kình khí cực độ!
Bùm! Đoàng! Đùng đùng!
Một chuỗi âm thanh nổ vang rền trời, chát chúa và đanh thép như tiếng đại pháo khai hỏa bỗng nhiên nổ ra từ phía sau đuôi của mười con sói xanh lè! Luồng kình khí tích tụ từ linh lực dư thừa bị ép chặt trong đan điền của loài thú, theo đường hạ tiêu bắn phụt ra ngoài thành từng luồng sóng xung kích hữu hình!
Đoàng! Bẹp!
Một con sói to lớn bị luồng kình khí nổ tung sau mông đẩy vọt về phía trước như một mũi tên rời cung, cả thân hình xanh lè phóng vèo qua không trung, đập thẳng mặt vào vách đá đối diện kêu rầm một tiếng, trượt dài xuống đất đầy ê chề. Một con khác vừa quay mông lại định chạy trốn thì đùng một tiếng nổ lớn vang lên, luồng khí bắn ngược khiến nó lộn nhào ba vòng trên không trung, rơi tõm vào một vũng bùn lầy nhơ nhớp!
Kèm theo những tiếng nổ đinh tai nhức óc ấy là một mùi xú uế khét lẹt, cay nồng và tanh tưởi chưa từng thấy bốc lên mù mịt, cuộn thành những làn khói màu xanh xám lượn lờ khắp khe núi!
Con sói đầu đàn đứng trên mỏm đá cao hứng trọn một làn sóng xung kích và mùi xú uế nồng nặc từ phía dưới bắn thẳng vào mặt. Đôi mắt đỏ ngầu của nó cay xè, nước mắt nước mũi trào ra ròng ròng, mặt mày tím ngắt vì ngạt thở. Nó ho sặc sụa, kinh hoàng nhìn xuống đàn em thân tín của mình: mười con chiến lang dũng mãnh ngày nào giờ đây đang phát sáng xanh lè chói mắt, toàn thân co giật giãy giụa như cá mắc cạn, vừa lăn lộn vừa nổ đùng đoàng như một dàn pháo hoa ngày tết, mông phụt ra khói xanh bắn tung tóe khắp vách đá!
Ăng ẳng! Ẳng... ẳng... ẳng!
Những tiếng tru rợn người đầy uy lực của loài chúa tể rừng đêm biến mất hoàn toàn, thay vào đó là những tiếng rên rỉ, thét lác thảm thiết, nghẹn ngào như tiếng chó con bị giẫm phải đuôi. Mười con sói nuốt đan hoảng loạn đến tột cùng; chúng tưởng mình đã trúng phải thứ tà thuật nguyền rủa độc ác nhất của yêu ma thượng cổ, sợ đến mức vỡ mật son, ruột gan lộn tùng phèo!
Mười con sói còn lại trong đàn chưa kịp ăn thịt thì sợ đến mức hồn xiêu phách lạc. Nhìn thấy đồng bọn của mình biến thành quái vật phát sáng xanh lè, vừa nổ ầm ầm vừa bắn kình khí bay tứ tung về phía mình, bản năng sinh tồn mách bảo chúng rằng tai ương ngập đầu đã giáng xuống. Không cần con đầu đàn ra lệnh, mười con sói lành lặn lập tức cụp chặt đuôi vào háng, quay ngoắt đầu, giẫm đạp lên nhau mà tháo chạy thục mạng ra phía cửa khe núi!
Con sói đầu đàn nhìn thấy Lâm Tiêu vẫn đang đứng ung dung, tay lại thò vào túi trữ vật như chuẩn bị lôi thêm một bọc thịt bò khác ra, đôi mắt nó lồi to hết cỡ vì kinh hãi. Nó rít lên một tiếng ăng ẳng đầy thê lương, chẳng màng đến tôn nghiêm của chúa tể nhị giai đỉnh phong, vội vàng quay phắt người nhảy phắt xuống mỏm đá, cắm đầu cắm cổ phóng như bay vào màn đêm sâu thẳm!
Mười con sói xanh lè thấy đại ca bỏ chạy, cũng vừa co giật vừa nổ bùng bùng sau mông, cuống cuồng lết theo sau. Tiếng nổ đùng đoàng, tiếng ăng ẳng van xin cùng những vệt sáng xanh lục lập lòe xa dần, xa dần qua các rặng cây rậm rạp, kéo theo một vệt khói xanh mờ mịt chạy thẳng về phía bên kia sườn núi, dọn sạch lối đi cho hai người chỉ trong vòng chưa đầy mười nhịp thở!
Gió đêm lại thổi qua khe núi Hắc Phong, cuốn đi mùi thuốc nồng nặc và lớp bụi mù mịt. Không gian xung quanh rơi vào một sự tĩnh lặng đến rợn người, chỉ còn lại tiếng lá khô xào xạc rơi rụng từ trên vách đá.
Keng một tiếng khô khốc vang lên.
Thanh đại đao trên tay Mộc Tiểu Bàn tuột khỏi tay, rơi thẳng xuống nền đá hoa cương. Gã béo đứng chết trân tại chỗ, hai mắt mở to hết cỡ, hàm dưới rớt xuống gần chạm vào ngực, cả người hóa đá như một pho tượng tròn xoe. Gã chớp chớp mắt nhìn con đường mòn thênh thang phía trước, nơi vừa có hai mươi con yêu thú nhị giai hung hãn chặn đường, rồi lại quay sang nhìn thiếu niên áo xám đang đứng phủi bụi trên tay áo bên cạnh mình.
Mộc Tiểu Bàn đưa hai tay lên ôm lấy đầu trọc, ngực phập phồng kịch liệt, rồi bỗng nhiên bật cười khùng khục trong cổ họng. Tiếng cười nghẹn ngào chuyển thành tiếng cười phá lên sằng sặc, gã ôm bụng ngồi sụp xuống đất, cười đến mức nước mắt nước mũi tèm lem chảy ròng ròng trên đôi má phúng phính:
- Ha ha ha... Trời đất ơi... Tiêu ca ơi là Tiêu ca... Huynh... huynh đúng là đệ nhất quái kiệt trần gian! Hai mươi con Thiết Bì Phong Lang... yêu thú nhị giai đao thương bất nhập... mà bị huynh dùng mười miếng thịt bò biến thành mười cái bóng đèn xanh vừa chạy vừa nổ rắm tháo lui... Ha ha ha, đệ cười đến đau cả ruột rồi... Nếu đám đệ tử nội môn mà nhìn thấy cảnh này, chắc bọn họ tức đến hộc máu mà chết mất thôi!
Lâm Tiêu khẽ nhếch môi, cúi người nhặt thanh đại đao dưới đất lên, nhét lại vào tay gã béo. Hắn thong dong bước lên phía trước, bước qua những vũng bùn lầy còn vương lại vệt sáng dạ quang le lói, giọng nói trầm tĩnh mà ngập tràn vẻ tự tin:
- Đã bảo rồi, đan dược của ta không viên nào là vô dụng cả. Bớt cười lại, nhặt đao lên rồi theo sát ta; trò vui trong chuyến đi này mới chỉ bắt đầu mà thôi.
Hai người tiếp tục cất bước, ung dung dạo bước qua khe núi Hắc Phong hiểm trở mà không tốn lấy nửa giọt máu, cũng chẳng hao tổn một sợi linh lực nào.
Càng tiến sâu vào bên trong lõi của Huyết Nguyệt Sơn Mạch, khung cảnh thiên nhiên xung quanh lại càng biến chuyển một cách kỳ lạ và quái đản. Màn sương mù ẩm ướt và giá lạnh của rừng già dần dần biến mất, thay vào đó là từng luồng khí nóng hầm hập từ sâu dưới lòng đất bốc lên rát bỏng. Thảm thực vật xanh tươi rậm rạp lùi lại phía sau, nhường chỗ cho những triền đá đen sẫm lởm chởm, khô khốc nứt nẻ như mai rùa. Cây cối hai bên đường trơ trụi cành lá, thân cây cháy đen thành than củi, thỉnh thoảng lại bốc lên những tàn lửa đỏ le lói trong gió nóng.
Mùi ẩm mốc của rừng nguyên sinh hoàn toàn bị thay thế bởi mùi lưu huỳnh nồng nặc đến nghẹt thở. Không khí khô khốc khiến cổ họng Mộc Tiểu Bàn bỏng rát, mồ hôi nhễ nhại chảy ròng ròng từ đỉnh đầu trọc xuống ướt đẫm cả vạt áo thô.
Sau hơn một canh giờ trèo qua những triền dốc đá cheo leo, Lâm Tiêu và Mộc Bàn dừng chân trên đỉnh một vách đá dựng đứng hình vòng cung. Hiện ra trước mắt hai người là một hẻm vực khổng lồ sâu hun hút, trải dài ngút tầm mắt chẳng khác nào một vết nứt toạc trên da thịt của đại địa!
Dưới đáy hẻm vực ấy không phải là sông suối hay cây cỏ, mà là một biển dung nham đỏ rực đang sôi sùng sục, cuồn cuộn cuộn trào từng đợt sóng lửa đỏ rực như máu tươi. Những bọt khí nham thạch to bằng gian nhà liên tục nổi lên mặt hồ rồi vỡ toang ra phát ra những tiếng nổ ùng ục, lép bép đinh tai nhức óc, bắn tung tóe những tia lửa đỏ rực lên tận vách đá cao hàng trăm trượng.
Lâm Tiêu đứng trên mép vực, vạt áo tung bay phần phật trong luồng nhiệt phong cuồng bạo. Đôi mắt hắn bỗng nhiên co rút lại, khóa chặt vào một điểm nằm ngay chính giữa tâm của hồ dung nham sôi réo.
Nơi đó, sâu thẳm dưới lớp nham thạch đỏ rực bỏng cháy, có một luồng sáng màu u lam kỳ dị đang lập lòe lay động. Ngọn lửa ấy không hề mang màu đỏ của lửa trần gian, mà mang một màu xanh lam thẳm sâu, u uất, lạnh lẽo như băng tuyết nhưng lại tỏa ra nhiệt lượng hủy thiên diệt địa. Mỗi nhịp đập của ngọn lửa u lam ấy khiến không gian xung quanh khẽ vặn vẹo biến dạng, linh khí thiên địa trong vòng trăm dặm như bị một lực hút vô hình hút cạn vào trong tâm điểm.
Vạn Cổ Đan Thần Hệ Thống trong thức hải của Lâm Tiêu đột ngột phát ra một tiếng chuông ngân vang rền:
Ting! Phát hiện dao động của Đệ nhất Dị Hỏa: Địa Tâm U Hỏa! Khoảng cách ba trăm trượng dưới lòng nham thạch!
Trái tim Lâm Tiêu đập thình thịch từng hồi rộn rã trong lồng ngực. Dị hỏa trong truyền thuyết quả nhiên đang ở ngay trước mắt hắn!
Thế nhưng, niềm hân hoan chưa kịp lan tỏa khắp tâm trí hắn thì mặt hồ dung nham bên dưới đột ngột sôi trào dữ dội gấp mười lần. Những cột lửa đỏ rực bắn thẳng lên không trung cao tới vài chục trượng. Từ sâu thẳm dưới đáy vực nham thạch bỏng cháy, một luồng uy áp viễn cổ nặng nề, hung bạo và ngập tràn sát khí bỗng nhiên thức giấc, giáng thẳng xuống đỉnh đầu hai người.
Grừ... Ầm ầm ầm!
Một tiếng gầm trầm đục, vang dội như sấm sét từ lòng đất rung chuyển toàn bộ vách núi đá. Mặt đất dưới chân Lâm Tiêu và Mộc Bàn rung lắc dữ dội, đá vụn từ trên vách núi rơi lả tả xuống hồ lửa. Giữa biển dung nham sôi sục, một chiếc đầu thú khổng lồ phủ kín lân phiến màu đỏ thẫm như đá núi lửa, với hai chiếc sừng nhọn hoắt chĩa thẳng lên trời cùng đôi mắt to bằng chiếc vạc đồng rực lửa đang từ từ trồi lên khỏi mặt nham thạch, khóa chặt ánh nhìn tàn độc vào hai kẻ xâm nhập nhỏ bé trên bờ vực.
Gió đêm rít qua những khe đá sau chân núi Thanh Vân, thổi tung màn sương mù xám xịt đang bảng lảng cuộn tròn quanh sườn dốc. Dưới bóng tối thăm thẳm của rặng thông già, hai bóng người một gầy một béo lén lút lách qua hàng rào cấm chế ngoài rìa ngoại môn. Mộc Tiểu Bàn đưa hai bàn tay mập mạp lên ôm chặt lấy cằm, thỉnh thoảng lại đưa tay sờ lên da đầu nhẵn thín bóng nhẫy, mặt mày mếu máo như vừa thoát khỏi cửa tử. Vết thương do đám đệ tử ngoại môn gây ra trên cánh tay gã quả thật đã khép miệng hoàn toàn, nhưng cái giá phải trả chính là bộ râu kẽm cùng mái tóc mọc dài tới ba mét quấn chặt như kén tằm vào ban chiều; gã đã phải dùng con dao bài cùn nghiến răng cạo rát cả da mặt mới lấy lại được dung nhan tròn xoe quen thuộc.
Lâm Tiêu đi phía trước, bước chân nhẹ tênh như mèo rừng lướt trên thảm lá thông mục rữa. Hắn khẽ vỗ nhẹ vào chiếc túi trữ vật căng phồng bên hông, khóe môi nhếch lên một nụ cười thỏa mãn. Trong chiếc túi vải nhỏ bé ấy lúc này là toàn bộ vốn liếng mà hắn gom góp được: chiếc lò đan đồng thanh cổ xưa nhuốm màu rỉ sét, mười viên Hồi Huyết Đan đỏ thắm như mã não, hàng chục viên Tụ Khí Đan biến dị xanh biếc đang âm thầm tỏa sáng, cùng với số linh thảo nhị giai mua được từ khu chợ đen Bách Thảo Phường. Mục tiêu của chuyến đi liều lĩnh này nằm sâu trong lòng Huyết Nguyệt Sơn Mạch — nơi tấm bản đồ da thú cổ xưa ghi nhận dấu tích của ngọn Địa Tâm U Hỏa; một trong cửu đại dị hỏa mà Vạn Cổ Đan Thần Hệ Thống yêu cầu hắn phải thu phục bằng mọi giá để đúc nên nền móng vô khuyết đan đạo.
Lâm Tiêu dừng bước dưới một phiến đá tảng nhô ra như chiếc mỏ chim ưng, đưa mắt nhìn về phía nam. Dãy Huyết Nguyệt Sơn Mạch sừng sững hiện ra giữa màn đêm, uốn lượn như một con cự long thời thái cổ đang phủ phục dưới ánh trăng mờ đục. Đỉnh núi nhọn hoắt chọc thủng những tầng mây đen kịt, tỏa ra từng luồng sát khí lạnh buốt thấu xương tủy. Đó là cấm địa hoang dã khét tiếng của vùng đất Lạc Hà Cực Cảnh; một khu rừng nguyên sinh ngút ngàn chưa từng có dấu chân phàm nhân, nơi sương độc ngàn năm giăng kín và hàng ngàn loài yêu thú khát máu thống trị.
Mộc Tiểu Bàn đuổi kịp theo sau, thở phì phò như ống bễ lò rèn, hai đầu gối run lẩy bẩy khi nhìn vào màn đêm đen kịt phía trước. Gã béo nắm chặt lấy chuôi một thanh đại đao sắt cùn, giọng run rẩy ngắt quãng sau lớp vải bịt mặt:
- Tiêu ca... chúng ta thật sự phải vào đó sao... Đệ nghe các sư huynh chấp sự kể lại, trong Huyết Nguyệt Sơn Mạch này toàn là yêu thú nhị giai và tam giai hung tợn; người có tu vi Luyện Khí tầng bảy tầng tám đi vào còn một đi không trở lại; hai đứa mình một kẻ vừa mới thông kinh mạch, một đứa chỉ biết đỡ đòn, lỡ gặp phải yêu thú ăn thịt thì... thịt đệ nhiều mỡ thế này, chúng nó xé xác đệ làm mồi nhắm trước mất thôi...
Lâm Tiêu quay đầu lại, ánh mắt sắc bén lấp lánh trong bóng tối như hai lưỡi dao găm. Hắn giơ tay gõ cộp một cái vào đỉnh đầu trọc lốc của gã béo, cất giọng trầm thấp nhưng dứt khoát:
- Câm miệng lại, đừng có nói gở. Ngươi sợ chết thì ở lại đây làm mồi cho tên quản sự Triệu Tam và đám đệ tử Lâm gia. Ở thế giới này, kẻ không có thực lực thì sống hay chết cũng chỉ là con sâu cái kiến trong mắt người khác. Kiếp trước ta vừa chạm tay vào năm nghìn tỷ đã bị người ta bắn chết; kiếp này ông trời cho ta cơ hội sống lại, ta tuyệt đối không để bất kỳ kẻ nào giẫm đạp lên đầu mình thêm một lần nào nữa. Dị hỏa trong ngọn núi kia, ta nhất định phải đoạt cho bằng được! Cầm đao cho chắc, bám sát gót chân ta, có biến thì cứ núp sau lưng ta mà run.
Mộc Tiểu Bàn rụt cổ lại, không dám cãi nửa lời, chỉ biết gật đầu lia lịa rồi cắm cúi bước theo từng dấu chân của Lâm Tiêu. Hai người nhanh chóng lách qua tấm bia đá cảnh giới rêu phong khắc hai chữ Huyết Cảnh đỏ lòm như máu, chính thức dấn thân vào vùng đất tử địa.
Vừa bước qua ranh giới ngoài cùng, không khí xung quanh lập tức thay đổi đột ngột. Một làn sương mù màu tím nhạt, nhờ nhờ như khói nhang ẩm mốc lượn lờ sát mặt đất, bốc lên mùi ngai ngái của cỏ độc và xác lá rữa mục ngàn năm. Những thân cây cổ thụ to lớn ba bốn người ôm sừng sững vươn lên cao vút, cành lá đan xen chằng chịt vào nhau che khuất hoàn toàn ánh trăng le lói trên cao, biến khu rừng thành một hầm ngục tối om không thấy rõ năm ngón tay. Dưới chân, lớp lá mục dày cộm lún sụt theo từng bước đi, phát ra những tiếng sột soạt, lép bép đầy ghê rợn. Thỉnh thoảng, từ những bụi gai rậm rạp bên đường lại vọng ra tiếng rít the thé của loài rết độc, tiếng quạ đêm kêu quàng quạc ai oán trên cành khô, cùng những tiếng gầm gừ trầm đục từ sâu trong hang tối khiến da gà da vịt trên người Mộc Bàn nổi lên từng lớp.
Lâm Tiêu vận chuyển Thôn Đan Hóa Khí Quyết trong cơ thể, linh lực mỏng manh nhưng tinh thuần chảy trôi qua các kinh mạch, giúp các giác quan của hắn nhạy bén gấp mười lần người thường. Hắn lắng nghe từng nhịp thở của ngọn gió, phân biệt từng mùi hương thoang thoảng trong không khí để tránh những vũng bùn lầy nuốt người và những bụi hoa ăn thịt khổng lồ đang hé mở cánh hoa nhầy nhụa đón mồi. Men theo một khe suối cạn lởm chởm đá tai mèo, hai người cẩn thận luồn sâu vào tầng thứ hai của sơn mạch suốt hai canh giờ liền.
Đúng lúc bóng đêm trở nên đặc quánh nhất, khi hai người vừa bước chân vào một khe núi hẹp mang tên Hắc Phong Hạp, không khí xung quanh bỗng nhiên ngưng đọng lại một cách kỳ dị. Hai bên vách đá dựng đứng cao vút như bức tường thành đen ngòm, gió đêm lùa qua khe nứt rít lên từng hồi vi vút như tiếng ma quỷ khóc than. Mùi tanh tưởi nồng nặc của dã thú săn mồi theo chiều gió xộc thẳng vào cánh mũi, đậm đặc đến mức khiến người ta buồn nôn.
Lâm Tiêu lập tức dừng phắt bước chân, cánh tay phải giơ ngang ngực ra hiệu dừng lại. Mộc Tiểu Bàn đâm sầm vào lưng hắn, sợ hãi thò đầu ra ngó nghiêng, hàm răng va vào nhau lập cập côm cốp:
- Tiêu... Tiêu ca... sao lại dừng lại... Đệ ngửi thấy mùi gì tanh tưởi ghê quá...
Lâm Tiêu không đáp lời, ánh mắt hắn lạnh ngắt nhìn chằm chằm vào những gờ đá nhấp nhô phía trước và các hốc đá tối om hai bên vách núi. Trong màn đêm đen kịt, từng đốm sáng nhỏ màu đỏ lòm bắt đầu le lói hiện ra. Một đốm, hai đốm, rồi hàng chục đốm lửa ma mị đồng loạt bừng sáng, chớp nháy đầy vẻ khát máu và hung bạo.
Grừ... Ken két...
Tiếng gầm gừ trầm đục, dồn dập vang lên từ bốn phương tám hướng, kèm theo tiếng móng vuốt sắc nhọn cào xé lên đá tảng nghe rợn cả gai ốc. Từ trong những bụi cây gai góc và hốc đá ngầm, từng bóng thú dữ dài hơn một trượng, vạm vỡ như những con trâu mộng chậm rãi bước ra, phong tỏa hoàn toàn lối đi phía trước lẫn đường lui phía sau.
Đó là một bầy Thiết Bì Phong Lang gồm đúng hai mươi con! Lớp lông trên mình chúng không mềm mại như loài sói thông thường, mà đen bóng, thô ráp, xếp lớp chồng lên nhau cứng như những phiến giáp thép nguội. Dưới bốn vó chân của chúng lượn lờ những luồng phong nhận màu xanh lam nhạt, giúp chúng di chuyển nhanh như gió lốc mà không phát ra một tiếng động mạnh. Những chiếc nanh nhọn hoắt dài nửa gang tay chìa ra ngoài mép dãi nhểu lòng thòng, nhỏ xuống nền đá xèo xèo bốc khói. Đáng sợ nhất là con sói đầu đàn đứng sừng sững trên mỏm đá cao nhất; thân hình nó to gấp rưỡi đồng loại, giữa trán có một vết sẹo dài đỏ quạch, khí tức tỏa ra cuồn cuộn đạt tới cảnh giới nhị giai đỉnh phong, ngang ngửa với một cường giả Trúc Cơ Kỳ sơ kỳ của nhân loại!
Hai mươi đôi mắt sói đỏ ngầu như máu găm chặt vào hai bóng người nhỏ bé giữa khe núi. Bầy sói đói khát lâu ngày trong mùa đông cằn cỗi dường như đã tìm thấy bữa ăn đêm ngon lành; chúng chậm rãi thu hẹp vòng vây, từng bước ép sát, hạ thấp trọng tâm chuẩn bị cho một cú vồ xé xác con mồi thành muôn ngàn mảnh vụn.
Mộc Tiểu Bàn nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng đó thì hồn xiêu phách lạc, hai chân mềm nhũn ra như sợi bún. Thanh đại đao trên tay gã run rẩy đến mức va vào vỏ đao kêu leng keng leng keng không ngừng. Gã béo mếu máo, nước mắt trào ra khóe mắt, giọng nghẹn ngào tuyệt vọng:
- Tiêu ca ơi... Thiết Bì Phong Lang... hai mươi con nhị giai... Lớp da của chúng đao thương bất nhập, phong nhận của chúng có thể chém đứt tảng đá ngàn cân... Chúng ta bị vây chặt rồi, chạy không thoát đâu... Lần này hai đứa mình thật sự biến thành phân sói rồi Tiêu ca ơi...
Trái ngược hoàn toàn với nỗi hoảng loạn tột độ của Mộc Bàn, Lâm Tiêu vẫn đứng sừng sững giữa khe núi đá, sống lưng thẳng tắp như ngọn thương cắm sâu vào lòng đất. Ánh mắt hắn đảo quanh một lượt, quét qua từng chiếc mõm sói đang nhe nanh nhọn hoắt và những chiếc bụng lép kẹp đang hóp vào thắt lại của bầy dã thú. Hắn không hề rút vũ khí, hai bàn tay vẫn thong dong buông thõng trong tay áo rộng. Trong đầu hắn, những con số tính toán chi ly bắt đầu nhảy múa; hai mươi con yêu thú nhị giai nếu liều mạng giao chiến thì dù hắn có nuốt hết số Bạo Linh Đan trong túi cũng khó lòng lành lặn thoát thân, huống chi còn phải bảo vệ một tên mập vô dụng như Mộc Bàn. Nhưng chiến đấu bằng cơ bắp xưa nay vốn là hạ sách của kẻ dại khờ; đối với một tông sư đan đạo mang linh hồn của kẻ từng trúng số năm nghìn tỷ, đầu óc và những viên đan dược kỳ dị mới là vũ khí sinh hóa tối thượng!
Khóe môi Lâm Tiêu khẽ nhếch lên thành một nụ cười giảo hoạt quen thuộc. Hắn liếc nhìn Mộc Bàn, cất giọng bình thản như đang dạo chơi giữa hoa viên:
- Khóc lóc cái gì. Ngươi tưởng đan dược của ta chỉ để uống vào bụng người thôi sao? Hôm nay ta cho ngươi mở rộng tầm mắt, thế nào gọi là thuật hàng phục dã thú bằng tinh hoa ẩm thực kết hợp đan đạo đỉnh cao!
Nói đoạn, bàn tay Lâm Tiêu thoăn thoắt thò vào trong túi trữ vật bên hông. Soàn soạt. Hắn lôi ra một bọc lá sen lớn, mở toang ra để lộ một xâu thịt bò khô tẩm mật ong thơm phức ngào ngạt mà hắn đã cẩn thận mua tích trữ từ tửu lầu ở Thanh Phong Thành. Mùi thơm ngầy ngậy, béo ngậy của thịt bò nướng tẩm ướp gia vị thượng hạng lập tức lan tỏa khắp khe núi gió lộng, xộc thẳng vào mũi bầy dã thú đang đói cồn cào.
Grừ... Ực...
Tiếng nuốt nước bọt ừng ực vang lên từ cổ họng bầy sói đói. Con ngươi đỏ ngầu của con sói đầu đàn khẽ co rút lại, ánh mắt nhìn chằm chằm vào bọc thịt bò trên tay thiếu niên nhân loại đầy vẻ thèm thuồng nhưng vẫn pha chút cảnh giác hung hãn.
Chưa dừng lại ở đó, tay kia của Lâm Tiêu vung lên, lôi ra một chiếc bình ngọc nhỏ. Nắp bình mở ra, mười viên đan dược tròn vo cỡ ngón tay cái rơi lăn lóc vào lòng bàn tay hắn. Mỗi viên đan dược đều phát ra ánh sáng dạ quang màu xanh lục chói lòa, lấp lánh như những viên ngọc phát sáng giữa màn đêm mịt mù, tỏa ra một làn linh khí tinh thuần nồng đậm đến mức khiến không khí xung quanh khẽ rung động râm ran. Đó chính là mười viên Dạ Quang Thần Hi Tụ Khí Đan biến dị — loại đan dược mang dược lực nén ép gấp mười lần đan dược thông thường, kèm theo hai tác dụng phụ dở khóc dở cười mà Lâm Tiêu đã từng tận mắt chứng kiến!
Lâm Tiêu dùng mười ngón tay thoăn thoắt nhét từng viên đan dược phát quang vào sâu bên trong từng miếng thịt bò khô mềm mại. Lớp thịt béo ngậy bọc kín lấy những viên đan dược xanh lè, biến chúng thành những chiếc bánh bao nhân thịt thần bí. Hắn hít sâu một hơi, vận chuyển toàn bộ kình lực Luyện Khí tầng năm vào đôi cánh tay gầy guộc.
Vút... Vút... Vút...
Hai cánh tay Lâm Tiêu chuyển động nhanh như chớp giật, mười miếng thịt bò bọc đan dược biến thành mười luồng ánh sáng xé toạc màn đêm, bay vút ra không trung theo những đường cong ảo diệu, chuẩn xác nhắm thẳng vào vòm họng của mười con Thiết Bì Phong Lang đang há to mồm gầm gừ ở hàng ngũ tiên phong!
Bản năng săn mồi háu đói của loài sói hoang lập tức lấn át toàn bộ lý trí và sự cảnh giác. Thấy miếng mồi thơm phức ngon lành bay thẳng tới tận miệng, mười con phong lang hung hãn chẳng buồn suy nghĩ, đồng loạt chồm người lên cao, há toang hàm mõm đớp trọn lấy miếng thịt bò béo ngậy.
Phập! Phập! Ngoạm!
Tiếng nhai ngấu nghiến phát ra rôm rốp. Vị thịt bò thơm ngọt quyện cùng dược lực ngọt lịm tan chảy trong khoang miệng khiến bầy dã thú sướng đến mức phát ra những tiếng rên hừ hừ trong cổ họng. Chúng ngửa cổ nuốt chửng từng miếng thịt lớn xuống dạ dày trong chớp mắt, khóe mắt lộ rõ vẻ thèm thuồng, tiếp tục trừng mắt nhìn về phía chiếc túi trữ vật của Lâm Tiêu như muốn đòi ăn thêm.
Con sói đầu đàn trên mỏm đá thấy vậy liền gầm lên một tiếng giận dữ, trách cứ lũ đàn em ham ăn làm mất thể diện của bầy sói săn mồi. Nó nhe nanh nhọn, bốn vó dẫm mạnh xuống phiến đá, phong nhận quanh chân bùng nổ chuẩn bị dẫn đầu cả đàn lao xuống cắn xé hai con mồi nhân loại.
Thế nhưng, nhát chân thứ hai của nó chưa kịp giáng xuống thì một biến cố kinh thiên động địa đã đột ngột nổ ra giữa khe núi Hắc Phong!
Ục... ục... roọc...
Những âm thanh trầm đục, dữ dội như tiếng sấm sét nổ ngầm dưới lòng đất bắt đầu phát ra từ trong bụng của mười con sói vừa nuốt thịt bò bọc đan. Dược lực của Dạ Quang Thần Hi Tụ Khí Đan vốn tinh thuần gấp mười lần bình thường, một khi chạm vào dịch vị dạ dày liền lập tức tan chảy thành những dòng linh khí cuồn cuộn như thác lũ, tràn vào tứ chi bách mạch của loài lang thú. Bụng của mười con sói căng phồng lên như những quả cầu da khổng lồ, tròn vo đến mức bốn chân của chúng bị nhấc bổng lên khỏi mặt đất, chới với giữa không trung!
Và rồi, tác dụng phụ đầu tiên bùng phát!
Xoẹt! Bừng!
Một luồng ánh sáng dạ quang màu xanh chuối xanh lè, rực rỡ và chói lòa tột độ bỗng nhiên bùng nổ từ sâu bên trong cơ thể của mười con sói! Ánh sáng xanh ngắt ấy xuyên qua lớp da thép dày cộm, xuyên qua từng sợi lông đen bóng, tỏa ra ngùn ngụt như những ngọn lửa ma trơi. Từ mắt, từ mũi, từ hai lỗ tai và từng chiếc móng vuốt của chúng, hào quang xanh biếc bắn ra tua tủa, sáng trưng cả một vùng trời đêm!
Giữa khe núi tăm tối âm u vốn là nơi ngụy trang hoàn hảo của loài sát thủ bóng đêm, mười con sói dũng mãnh bỗng chốc biến thành mười chiếc bóng đèn pha di động công suất hàng ngàn oát! Thứ ánh sáng xanh lè chói mắt ấy chiếu rọi rõ mồn một từng nhánh cây kẽ lá, từng hạt bụi bay trong không khí, và rọi thẳng vào khuôn mặt đang ngơ ngác tột cùng của mười con sói còn lại trong đàn. Khả năng ẩn mình săn mồi của loài Thiết Bì Phong Lang hoàn toàn sụp đổ chỉ sau một hơi thở!
Nhưng đó mới chỉ là khúc dạo đầu của cơn ác mộng.
Giật... giật... bần bật!
Tác dụng phụ thứ hai — hiện tượng kích thích và co giật cơ bắp cực hạn lập tức ập tới! Các bó cơ bắp cuồn cuộn trên thân hình hộ pháp của mười con sói bắt đầu giật nảy tanh tách như bị sét đánh trúng tim. Bốn vó chân của chúng không thể đứng vững, liên tục co giật, nhảy loi choi trên nền đá như loài khỉ dẫm phải than hồng. Con thì ngoẹo cổ sang trái, con thì giật giật đuôi sang phải, mắt trợn ngược lên trời, khớp xương toàn thân kêu lách cách lách cách như cỗ máy hỏng hóc!
Đỉnh điểm của sự hỗn loạn chính là tác dụng phụ thứ ba — hiện tượng nén khí và bài tiết kình khí cực độ!
Bùm! Đoàng! Đùng đùng!
Một chuỗi âm thanh nổ vang rền trời, chát chúa và đanh thép như tiếng đại pháo khai hỏa bỗng nhiên nổ ra từ phía sau đuôi của mười con sói xanh lè! Luồng kình khí tích tụ từ linh lực dư thừa bị ép chặt trong đan điền của loài thú, theo đường hạ tiêu bắn phụt ra ngoài thành từng luồng sóng xung kích hữu hình!
Đoàng! Bẹp!
Một con sói to lớn bị luồng kình khí nổ tung sau mông đẩy vọt về phía trước như một mũi tên rời cung, cả thân hình xanh lè phóng vèo qua không trung, đập thẳng mặt vào vách đá đối diện kêu rầm một tiếng, trượt dài xuống đất đầy ê chề. Một con khác vừa quay mông lại định chạy trốn thì đùng một tiếng nổ lớn vang lên, luồng khí bắn ngược khiến nó lộn nhào ba vòng trên không trung, rơi tõm vào một vũng bùn lầy nhơ nhớp!
Kèm theo những tiếng nổ đinh tai nhức óc ấy là một mùi xú uế khét lẹt, cay nồng và tanh tưởi chưa từng thấy bốc lên mù mịt, cuộn thành những làn khói màu xanh xám lượn lờ khắp khe núi!
Con sói đầu đàn đứng trên mỏm đá cao hứng trọn một làn sóng xung kích và mùi xú uế nồng nặc từ phía dưới bắn thẳng vào mặt. Đôi mắt đỏ ngầu của nó cay xè, nước mắt nước mũi trào ra ròng ròng, mặt mày tím ngắt vì ngạt thở. Nó ho sặc sụa, kinh hoàng nhìn xuống đàn em thân tín của mình: mười con chiến lang dũng mãnh ngày nào giờ đây đang phát sáng xanh lè chói mắt, toàn thân co giật giãy giụa như cá mắc cạn, vừa lăn lộn vừa nổ đùng đoàng như một dàn pháo hoa ngày tết, mông phụt ra khói xanh bắn tung tóe khắp vách đá!
Ăng ẳng! Ẳng... ẳng... ẳng!
Những tiếng tru rợn người đầy uy lực của loài chúa tể rừng đêm biến mất hoàn toàn, thay vào đó là những tiếng rên rỉ, thét lác thảm thiết, nghẹn ngào như tiếng chó con bị giẫm phải đuôi. Mười con sói nuốt đan hoảng loạn đến tột cùng; chúng tưởng mình đã trúng phải thứ tà thuật nguyền rủa độc ác nhất của yêu ma thượng cổ, sợ đến mức vỡ mật son, ruột gan lộn tùng phèo!
Mười con sói còn lại trong đàn chưa kịp ăn thịt thì sợ đến mức hồn xiêu phách lạc. Nhìn thấy đồng bọn của mình biến thành quái vật phát sáng xanh lè, vừa nổ ầm ầm vừa bắn kình khí bay tứ tung về phía mình, bản năng sinh tồn mách bảo chúng rằng tai ương ngập đầu đã giáng xuống. Không cần con đầu đàn ra lệnh, mười con sói lành lặn lập tức cụp chặt đuôi vào háng, quay ngoắt đầu, giẫm đạp lên nhau mà tháo chạy thục mạng ra phía cửa khe núi!
Con sói đầu đàn nhìn thấy Lâm Tiêu vẫn đang đứng ung dung, tay lại thò vào túi trữ vật như chuẩn bị lôi thêm một bọc thịt bò khác ra, đôi mắt nó lồi to hết cỡ vì kinh hãi. Nó rít lên một tiếng ăng ẳng đầy thê lương, chẳng màng đến tôn nghiêm của chúa tể nhị giai đỉnh phong, vội vàng quay phắt người nhảy phắt xuống mỏm đá, cắm đầu cắm cổ phóng như bay vào màn đêm sâu thẳm!
Mười con sói xanh lè thấy đại ca bỏ chạy, cũng vừa co giật vừa nổ bùng bùng sau mông, cuống cuồng lết theo sau. Tiếng nổ đùng đoàng, tiếng ăng ẳng van xin cùng những vệt sáng xanh lục lập lòe xa dần, xa dần qua các rặng cây rậm rạp, kéo theo một vệt khói xanh mờ mịt chạy thẳng về phía bên kia sườn núi, dọn sạch lối đi cho hai người chỉ trong vòng chưa đầy mười nhịp thở!
Gió đêm lại thổi qua khe núi Hắc Phong, cuốn đi mùi thuốc nồng nặc và lớp bụi mù mịt. Không gian xung quanh rơi vào một sự tĩnh lặng đến rợn người, chỉ còn lại tiếng lá khô xào xạc rơi rụng từ trên vách đá.
Keng một tiếng khô khốc vang lên.
Thanh đại đao trên tay Mộc Tiểu Bàn tuột khỏi tay, rơi thẳng xuống nền đá hoa cương. Gã béo đứng chết trân tại chỗ, hai mắt mở to hết cỡ, hàm dưới rớt xuống gần chạm vào ngực, cả người hóa đá như một pho tượng tròn xoe. Gã chớp chớp mắt nhìn con đường mòn thênh thang phía trước, nơi vừa có hai mươi con yêu thú nhị giai hung hãn chặn đường, rồi lại quay sang nhìn thiếu niên áo xám đang đứng phủi bụi trên tay áo bên cạnh mình.
Mộc Tiểu Bàn đưa hai tay lên ôm lấy đầu trọc, ngực phập phồng kịch liệt, rồi bỗng nhiên bật cười khùng khục trong cổ họng. Tiếng cười nghẹn ngào chuyển thành tiếng cười phá lên sằng sặc, gã ôm bụng ngồi sụp xuống đất, cười đến mức nước mắt nước mũi tèm lem chảy ròng ròng trên đôi má phúng phính:
- Ha ha ha... Trời đất ơi... Tiêu ca ơi là Tiêu ca... Huynh... huynh đúng là đệ nhất quái kiệt trần gian! Hai mươi con Thiết Bì Phong Lang... yêu thú nhị giai đao thương bất nhập... mà bị huynh dùng mười miếng thịt bò biến thành mười cái bóng đèn xanh vừa chạy vừa nổ rắm tháo lui... Ha ha ha, đệ cười đến đau cả ruột rồi... Nếu đám đệ tử nội môn mà nhìn thấy cảnh này, chắc bọn họ tức đến hộc máu mà chết mất thôi!
Lâm Tiêu khẽ nhếch môi, cúi người nhặt thanh đại đao dưới đất lên, nhét lại vào tay gã béo. Hắn thong dong bước lên phía trước, bước qua những vũng bùn lầy còn vương lại vệt sáng dạ quang le lói, giọng nói trầm tĩnh mà ngập tràn vẻ tự tin:
- Đã bảo rồi, đan dược của ta không viên nào là vô dụng cả. Bớt cười lại, nhặt đao lên rồi theo sát ta; trò vui trong chuyến đi này mới chỉ bắt đầu mà thôi.
Hai người tiếp tục cất bước, ung dung dạo bước qua khe núi Hắc Phong hiểm trở mà không tốn lấy nửa giọt máu, cũng chẳng hao tổn một sợi linh lực nào.
Càng tiến sâu vào bên trong lõi của Huyết Nguyệt Sơn Mạch, khung cảnh thiên nhiên xung quanh lại càng biến chuyển một cách kỳ lạ và quái đản. Màn sương mù ẩm ướt và giá lạnh của rừng già dần dần biến mất, thay vào đó là từng luồng khí nóng hầm hập từ sâu dưới lòng đất bốc lên rát bỏng. Thảm thực vật xanh tươi rậm rạp lùi lại phía sau, nhường chỗ cho những triền đá đen sẫm lởm chởm, khô khốc nứt nẻ như mai rùa. Cây cối hai bên đường trơ trụi cành lá, thân cây cháy đen thành than củi, thỉnh thoảng lại bốc lên những tàn lửa đỏ le lói trong gió nóng.
Mùi ẩm mốc của rừng nguyên sinh hoàn toàn bị thay thế bởi mùi lưu huỳnh nồng nặc đến nghẹt thở. Không khí khô khốc khiến cổ họng Mộc Tiểu Bàn bỏng rát, mồ hôi nhễ nhại chảy ròng ròng từ đỉnh đầu trọc xuống ướt đẫm cả vạt áo thô.
Sau hơn một canh giờ trèo qua những triền dốc đá cheo leo, Lâm Tiêu và Mộc Bàn dừng chân trên đỉnh một vách đá dựng đứng hình vòng cung. Hiện ra trước mắt hai người là một hẻm vực khổng lồ sâu hun hút, trải dài ngút tầm mắt chẳng khác nào một vết nứt toạc trên da thịt của đại địa!
Dưới đáy hẻm vực ấy không phải là sông suối hay cây cỏ, mà là một biển dung nham đỏ rực đang sôi sùng sục, cuồn cuộn cuộn trào từng đợt sóng lửa đỏ rực như máu tươi. Những bọt khí nham thạch to bằng gian nhà liên tục nổi lên mặt hồ rồi vỡ toang ra phát ra những tiếng nổ ùng ục, lép bép đinh tai nhức óc, bắn tung tóe những tia lửa đỏ rực lên tận vách đá cao hàng trăm trượng.
Lâm Tiêu đứng trên mép vực, vạt áo tung bay phần phật trong luồng nhiệt phong cuồng bạo. Đôi mắt hắn bỗng nhiên co rút lại, khóa chặt vào một điểm nằm ngay chính giữa tâm của hồ dung nham sôi réo.
Nơi đó, sâu thẳm dưới lớp nham thạch đỏ rực bỏng cháy, có một luồng sáng màu u lam kỳ dị đang lập lòe lay động. Ngọn lửa ấy không hề mang màu đỏ của lửa trần gian, mà mang một màu xanh lam thẳm sâu, u uất, lạnh lẽo như băng tuyết nhưng lại tỏa ra nhiệt lượng hủy thiên diệt địa. Mỗi nhịp đập của ngọn lửa u lam ấy khiến không gian xung quanh khẽ vặn vẹo biến dạng, linh khí thiên địa trong vòng trăm dặm như bị một lực hút vô hình hút cạn vào trong tâm điểm.
Vạn Cổ Đan Thần Hệ Thống trong thức hải của Lâm Tiêu đột ngột phát ra một tiếng chuông ngân vang rền:
Ting! Phát hiện dao động của Đệ nhất Dị Hỏa: Địa Tâm U Hỏa! Khoảng cách ba trăm trượng dưới lòng nham thạch!
Trái tim Lâm Tiêu đập thình thịch từng hồi rộn rã trong lồng ngực. Dị hỏa trong truyền thuyết quả nhiên đang ở ngay trước mắt hắn!
Thế nhưng, niềm hân hoan chưa kịp lan tỏa khắp tâm trí hắn thì mặt hồ dung nham bên dưới đột ngột sôi trào dữ dội gấp mười lần. Những cột lửa đỏ rực bắn thẳng lên không trung cao tới vài chục trượng. Từ sâu thẳm dưới đáy vực nham thạch bỏng cháy, một luồng uy áp viễn cổ nặng nề, hung bạo và ngập tràn sát khí bỗng nhiên thức giấc, giáng thẳng xuống đỉnh đầu hai người.
Grừ... Ầm ầm ầm!
Một tiếng gầm trầm đục, vang dội như sấm sét từ lòng đất rung chuyển toàn bộ vách núi đá. Mặt đất dưới chân Lâm Tiêu và Mộc Bàn rung lắc dữ dội, đá vụn từ trên vách núi rơi lả tả xuống hồ lửa. Giữa biển dung nham sôi sục, một chiếc đầu thú khổng lồ phủ kín lân phiến màu đỏ thẫm như đá núi lửa, với hai chiếc sừng nhọn hoắt chĩa thẳng lên trời cùng đôi mắt to bằng chiếc vạc đồng rực lửa đang từ từ trồi lên khỏi mặt nham thạch, khóa chặt ánh nhìn tàn độc vào hai kẻ xâm nhập nhỏ bé trên bờ vực.
