Chương bảy - Hồi Huyết Đan quái, râu dài ba mét
Gió núi buổi sớm mang theo hơi sương lạnh ngắt quét qua sườn đá dốc đứng của đỉnh Thần Đầu. Dưới chân vách đá cheo leo phía sau núi, cỏ dại mọc lút đầu người, che khuất một khe nứt tự nhiên ăn sâu vào lòng núi đá hoa cương. Đây là nơi hoang vắng bậc nhất của Thanh Vân Tông, quanh năm chỉ có tiếng chim ưng kêu thảng thốt và tiếng lá thông rụng xào xạc trên sỏi đá; tuyệt nhiên không một bóng người lui tới. Sau trận chiến sấm sét vả gãy trường kiếm của Lâm Hạo trước cổng ngoài sơn môn vào chiều qua, Lâm Tiêu hiểu rất rõ bản thân không thể tiếp tục ở lại gian phòng tạp dịch rách nát kia nữa. Tin đồn về một tên phế vật không linh căn bỗng nhiên bộc phát tu vi Luyện Khí tầng năm đang lan truyền như dầu sôi lửa bỏng khắp các xóm đệ tử; tai mắt của quản sự ngoại môn và đám tay sai thế gia chắc chắn đang rình rập khắp nơi. Muốn an tâm nghiên cứu đan đạo, hắn bắt buộc phải tìm một nơi hoàn toàn cách biệt với thế giới bên ngoài.
Lâm Tiêu đưa tay gạt phăng một dải dây leo gai góc rủ xuống trước cửa hang, để lộ một vòm đá rộng chừng hai trượng. Hắn quay đầu lại, nhìn gã béo đang thở hồng hộc phía sau, cất giọng trầm thấp dặn dò:
- Tiểu Bàn, mau chuyển hết đồ đạc vào bên trong; sau đó dùng cành khô lấp kín miệng hang lại.
Mộc Tiểu Bàn đặt hai bao tải lớn chứa đầy linh thảo xuống nền đất nghe bịch một tiếng, mồ hôi nhễ nhại chảy ròng ròng trên đôi má phúng phính. Hắn đưa tay áo quẹt ngang trán, vừa thở dốc vừa ngước đôi mắt tròn xoe nhìn vào bóng tối sâu hun hút của hang đá, giọng nói run rẩy lo lắng:
- Lâm Tiêu... à không, lão đại; cái hang này ẩm thấp lại tối om om, liệu có rắn rết hay yêu thú trốn bên trong không? Hôm qua ngươi đánh gãy tay áo của Lâm Hạo công tử, ta sợ người của Lâm gia ở dưới thành sẽ kéo cả trăm hộ vệ lên san bằng nơi này mất thôi...
Lâm Tiêu khẽ nhếch mép, ánh mắt sắc như lưỡi dao găm quét qua vòm đá tĩnh mịch, giọng điệu đầy vẻ khinh thường:
- Sợ cái gì mà sợ. Lâm Hạo bị ta tát bay ba trượng trước mặt bao nhiêu đệ tử, giờ này còn đang nằm bẹp trên giường thuốc rên hừ hừ, lấy đâu ra sức mà kéo người tới. Còn đám trưởng lão ngoại môn thì xưa nay chỉ biết ngậm linh thạch của kẻ có tiền; chúng đang mải suy tính xem phía sau ta có cao nhân nào chống lưng hay không nên tạm thời chưa dám manh động. Chúng ta chỉ có đúng ba ngày yên tĩnh trước khi đợt thám hiểm Huyết Nguyệt Sơn Mạch bắt đầu. Ba ngày này, ta phải luyện thành công đan dược cứu mạng. Mau vào việc đi.
Nghe Lâm Tiêu nhắc đến ba chữ Huyết Nguyệt Sơn Mạch, Mộc Bàn rùng mình một cái thật mạnh, vội vàng cắn răng ôm đống củi khô lao nhanh vào hang. Huyết Nguyệt Sơn Mạch là vùng tử địa khét tiếng nằm ở biên giới phía nam của đại lục; nơi đó chướng khí mù mịt, yêu thú nhị giai và tam giai tung hoành ngang dọc, người bước vào mười phần thì chết tới chín phần. Nếu không có đan dược phòng thân thượng hạng, hai tên đệ tử tạp dịch như bọn họ bước chân vào đó chẳng khác nào tự dâng thịt tươi vào miệng cọp.
Bên trong hang đá, không khí khô ráo hơn tưởng tượng rất nhiều. Giữa lòng hang là một khoảng đất nện bằng phẳng, bốn bề vách đá vôi tự nhiên vững chãi như một pháo đài ngầm kiên cố. Lâm Tiêu lấy chiếc lò đan ba chân bằng đồng thanh cổ rỉ sét vừa mua được ở Bách Thảo Phường ra, cẩn thận đặt ngay ngắn lên một phiến đá lớn ở chính giữa hang. Chiếc lò đan đồng này nặng hơn sáu mươi cân, bề mặt xỉn màu xám xịt phủ một lớp rỉ xanh dày cộp, thoạt nhìn thô kệch chẳng khác nào chiếc cối đá bỏ đi; nhưng khi Lâm Tiêu khẽ chạm những ngón tay lên thân lò, thần thức của Vạn Cổ Đan Thần Hệ Thống trong đầu hắn lập tức rung lên từng nhịp ong ong đều đặn, truyền về một cảm giác ấm áp và tĩnh lặng kỳ lạ. Hắn biết chiếc lò đồng này tuyệt đối không phải là phế phẩm phàm trần như lời lão Cổ chưởng quầy mù quáng kia rêu rao.
Lâm Tiêu mở túi càn khôn, lấy ra toàn bộ số thảo dược Nhị phẩm tươi rói đã được chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước. Huyết Tinh Thảo đỏ rực như những nhánh san hô dưới đáy biển sâu; Tử Diệp Đằng tím thẫm tỏa ra luồng khí tức dẻo dai; Hàn Băng Diệp mỏng manh phủ một lớp sương giá mờ ảo, cùng chu sa đỏ thắm và bột thạch anh trắng muốt. Mục tiêu của hắn hôm nay chính là luyện chế ra Nhị phẩm Hồi Huyết Đan.
Trong tu chân giới, Hồi Huyết Đan là loại đan dược trị thương phổ biến nhất của các tu sĩ cấp thấp; nhưng muốn đạt tới phẩm cấp Nhị phẩm thì đòi hỏi đan sư phải có khả năng dung hợp hoàn hảo giữa dược tính thuần dương của Huyết Tinh Thảo và tính hàn của Hàn Băng Diệp. Đan dược Nhị phẩm bình thường có thể khép miệng vết thương đao kiếm trong vòng nửa canh giờ; nhưng theo đan phương thất truyền mà Vạn Cổ Đan Thần Hệ Thống khắc sâu vào trí nhớ của Lâm Tiêu, nếu hắn nén ép dược lực tới cảnh giới cực hạn, viên Hồi Huyết Đan này sẽ có khả năng sinh cơ tái tạo huyết nhục chỉ trong nháy mắt; một viên thuốc đủ để kéo người từ cửa tử trở về trần thế.
Lâm Tiêu ngồi xếp bằng trên phiến đá, nhắm nghiền hai mắt để điều hòa hơi thở. Hắn hít sâu một luồng linh khí mát lạnh, vận chuyển khẩu quyết Thôn Đan Hóa Khí Quyết dọc theo mười hai đường kinh mạch chính. Từng luồng nhiệt khí bùng lên nơi đan điền, chạy dọc lên lòng bàn tay hắn, phát ra tiếng xèo xèo khe khẽ. Hắn mở bừng mắt, ánh nhìn rực sáng trong bóng tối hang đá:
- Khởi hỏa!
Hai bàn tay Lâm Tiêu vỗ mạnh vào hai tai lò bằng đồng. Một ngọn lửa màu cam đỏ rực rỡ tức thì bùng cháy dữ dội dưới đáy lò, liếm láp quanh thân đồng rỉ sét. Tiếng kim loại bị nung nóng phát ra âm thanh co giãn răn rắc. Nhiệt độ trong hang đá tăng vọt lên nhanh chóng, xua tan hoàn toàn cái lạnh ẩm mốc của vách đá.
Lâm Tiêu nhanh tay bốc ba nhánh Huyết Tinh Thảo ném thẳng vào miệng lò. Huyết Tinh Thảo vừa chạm đáy lò liền co rúm lại, phát ra tiếng nổ lách tách giòn giã; từng giọt tinh chất màu đỏ tươi như máu bắt đầu ứa ra từ thân cây khô ráp, bốc lên một làn khói màu hồng nhạt mang theo mùi thảo mộc nồng nặc. Tiếp đó, hắn thả hai nhánh Tử Diệp Đằng vào để ổn định mạch thuốc. Hai luồng dược dịch một đỏ một tím bắt đầu xoay tròn quanh đáy lò, hòa quyện vào nhau dưới sự điều khiển chuẩn xác của linh lực.
Mọi chuyện tưởng chừng như vô cùng thuận lợi, nhưng ngay khi Lâm Tiêu ném lá Hàn Băng Diệp cuối cùng vào để trung hòa dược tính, một biến cố bất ngờ lập tức xảy ra. Hàn khí buốt giá từ chiếc lá băng vừa chạm vào dược dịch nóng bỏng liền phát ra tiếng xì xì chói tai như nước lạnh đổ vào chảo mỡ sôi sùng sục. Luồng khí hàn và nhiệt xung đột dữ dội, thân lò bằng đồng bắt đầu rung lắc kịch liệt; nắp lò nảy lên cộc cộc, cộc cộc liên hồi không ngớt.
Lâm Tiêu biến sắc, hai tay vội vàng gia tăng linh lực nhằm đè nén luồng xung lực cuồng bạo bên trong:
- Chết tiệt, hỏa hầu quá gấp rồi!
Nhưng đã quá muộn.
Đoàng!
Một tiếng nổ đanh gọn vang lên như tiếng sấm sét nổ giữa ban ngày chấn động cả vòm đá. Nắp lò bằng đồng bị luồng kình khí cực mạnh thổi bay vút lên trần hang, đập mạnh vào vách đá kêu một tiếng boong chát chúa rồi rơi bộp xuống đất. Một cột khói đen sì, khét lẹt cuồn cuộn phụt ra từ miệng lò, bao trùm toàn bộ không gian hang đá trong chớp mắt.
Khụ, khụ, khụ...
Tiếng ho sặc sụa vang lên khắp nơi. Tro bụi đen nhánh bay mù mịt bám kín từ đầu đến chân hai người. Lâm Tiêu đưa tay quệt ngang mặt, nhưng bàn tay dính đầy muội than chỉ làm cho gương mặt hắn thêm lem luốc như vừa chui ra từ lò than tổ ong. Phía góc hang, Mộc Tiểu Bàn đang ôm đầu ngồi xổm, toàn thân phủ một lớp tro xám xịt, hai mắt tròn xoe ngơ ngác chớp chớp để lộ hai tròng mắt trắng bóc trông vô cùng thảm hại. Mộc Bàn ho khan vài tiếng, mếu máo cất giọng run rẩy:
- Lão... lão đại... Lò đan nổ rồi... Ngươi có sao không? Ta tưởng trần hang sập xuống đè chết chúng ta rồi chứ...
Lâm Tiêu nhìn đống bã thuốc cháy đen thui dính chặt dưới đáy lò mà ruột gan đau như thắt lại. Ba nhánh Huyết Tinh Thảo, hai cành Tử Diệp Đằng; toàn là linh thảo Nhị phẩm mua bằng linh thạch thật cả! Quy đổi ra tiền kiếp trước thì cú nổ vừa rồi đã thổi bay mất mấy chục triệu đồng của hắn trong nháy mắt. Cơn xót của bùng lên khiến hàm răng hắn nghiến chặt ken két. Hắn hít sâu một hơi khói khét lẹt, vung tay áo đen phẩy bớt bụi bặm trong không khí, giọng nói lạnh lùng dứt khoát:
- Nổ lò là chuyện thường tình của đan gia. Không chết thì tiếp tục làm. Dọn dẹp đáy lò mau lên!
Lâm Tiêu ngồi bất động trên phiến đá, nhắm mắt lại để tâm trí kết nối với hệ thống. Dòng chữ hoàng kim lại hiện lên, phân tích tỉ mỉ nguyên nhân thất bại: tốc độ nạp Hàn Băng Diệp quá đột ngột, chênh lệch nhiệt độ giữa âm và dương vượt quá ngưỡng cân bằng khiến dược lực bị nén quá mức dẫn tới sụp đổ cấu trúc đan nguyên. Cần phải nghiền nát Hàn Băng Diệp thành bột mịn, rải đều từng chút một theo vòng xoáy của hỏa diễm.
Sau khi đáy lò được lau chùi sạch sẽ bằng nước suối lạnh, Lâm Tiêu bắt đầu mẻ luyện thứ hai. Lần này, hắn vô cùng cẩn trọng. Từng cành thảo dược được bẻ vụn theo kích thước đồng đều; ngọn lửa dưới đáy lò duy trì ở mức liu riu, tỏa ra hơi ấm dịu nhẹ. Huyết Tinh Thảo và Tử Diệp Đằng tan chảy hoàn toàn, kết thành một khối chất lỏng màu đỏ tía sánh mịn như mật ong. Lâm Tiêu dùng hai ngón tay nhón từng chút bột Hàn Băng Diệp, rải nhẹ nhàng vào miệng lò theo hình trôn ốc.
Xèo xèo... xèo xèo...
Dược dịch bắt đầu ngưng tụ thành hình. Mùi hương thảo mộc thanh tao dịu ngọt bắt đầu thoang thoảng bốc lên, khiến Mộc Bàn ngồi bên cạnh phải hít hà liên tục. Lâm Tiêu tập trung cao độ, mười đầu ngón tay liên tục biến hóa kết thành các đạo thủ ấn phức tạp để khóa chặt linh khí. Viên đan trong lò bắt đầu quay tròn tít mù, bề mặt dần dần đông cứng lại thành những khối tròn nhẵn bóng.
Thế nhưng, đúng vào khoảnh khắc mấu chốt khi các viên đan chuẩn bị thu nạp toàn bộ linh khí xung quanh để thành hình, chiếc lò đan đồng thanh bỗng nhiên rung lên bần bật một cách bất thường. Những đường vân phù điêu cổ xưa trên thân lò phát ra những tiếng kêu chí chí chí chói tai như tiếng chuột kêu rít ráo. Khí áp bên trong lò tăng vọt mất kiểm soát ngoài dự tính.
Lâm Tiêu trợn trừng hai mắt, gầm lên một tiếng kinh hãi:
- Nằm rạp xuống!
Bùm!
Lại thêm một tiếng nổ dữ dội nữa vang lên xé toạc không gian tĩnh mịch. Lần này sức công phá còn khủng khiếp hơn lần trước; luồng sóng xung kích màu xám tro hất văng cả phiến đá lót đáy lò, thổi bay Mộc Bàn lăn lông lốc ba vòng trên nền đá lởm chởm. Khói bụi xám xịt đậm đặc gấp đôi tràn ngập khắp hang động, mùi khét nồng nặc của dược liệu cháy rụi xộc thẳng vào cuống họng khiến người ta nghẹt thở.
Mộc Bàn lồm cồm bò dậy, hai tay ôm chặt lấy cái mông tròn ủng vừa bị va vào vách đá ê ẩm. Gã nhìn Lâm Tiêu lúc này tóc tai dựng ngược như tổ quạ, cả người phủ kín một lớp tro xám tro đen loang lổ, giọng nói nghẹn ngào muốn khóc:
- Hu hu... Lão đại ơi... Tha cho ta đi... Chúng ta đang luyện đan hay đang chế tạo thuốc nổ phá núi vậy... Cứ nổ thế này thêm vài lần nữa thì hang đá sập thật mất thôi...
Lâm Tiêu phun ra một búng tro tàn dính trong kẽ răng, hai mắt đỏ ngầu vằn lên những tia máu hung tợn. Hai mẻ thuốc đi tong; hơn một trăm khối linh thạch bay theo làn khói; cả một gia tài nhỏ tan thành tro bụi! Mối thù mất tiền kiếp trước hòa lẫn với nỗi uất ức kiếp này khiến ngọn lửa bướng bỉnh trong lồng ngực hắn bùng cháy dữ dội hơn bao giờ hết. Hắn là ai; hắn là kẻ được Vạn Cổ Đan Thần Hệ Thống lựa chọn, là người mang tham vọng trở thành Đan Đế tối cao; làm sao có thể chịu thua một mẻ Nhị phẩm Hồi Huyết Đan cỏn con này!
Hắn đứng bật dậy, đá văng một hòn đá vụn dưới chân, cất giọng gằn từng tiếng qua kẽ răng:
- Câm miệng! Quá tam ba bận; lần này nếu không thành đan, ta sẽ tự tay đập nát chiếc lò này! Mau mang nước suối lại đây!
Mộc Bàn thấy sát khí ngút trời trên gương mặt lem luốc của Lâm Tiêu thì sợ run cầm cập, không dám cằn nhằn nửa lời, vội vàng xách thùng nước suối chạy tới dội rửa lò đan.
Lâm Tiêu ngồi xuống, hai bàn tay nắm chặt lại đặt trên đầu gối. Hắn không vội vàng nổi lửa ngay mà nhắm mắt suy ngẫm suốt nửa canh giờ. Hắn tua lại toàn bộ diễn biến của hai lần nổ lò vừa qua trong thức hải. Hệ thống không hề sai; đan phương thất truyền không hề sai; sai lầm nằm ở chính chiếc lò đan đồng thanh này! Chiếc lò cổ này có một cơ chế tự động hấp thu và nén ép linh khí cực kỳ hung bạo; khi dược lực đạt tới độ chín muồi, nó sẽ tự động gia tăng áp lực lên gấp bội để ép tạp chất ra ngoài. Nếu đan sư không có đủ linh lực mạnh mẽ để áp chế chiếc lò, áp lực dư thừa sẽ dẫn tới nổ tung. Muốn thành công, hắn không thể chỉ dùng lửa thường, mà phải dùng chính Thôn Đan Hóa Khí Quyết để câu thông trực tiếp với linh vận của chiếc lò, biến bản thân và lò đan thành một thể thống nhất.
Nghĩ thông suốt điểm mấu chốt, Lâm Tiêu mở mắt ra, một tia sáng tự tin rực rỡ trở lại trong đáy mắt. Hắn cất giọng trầm ổn:
- Bắt đầu mẻ thứ ba!
Ngọn lửa màu cam đỏ lại bùng cháy lên rực rỡ dưới đáy lò đồng. Lần này, Lâm Tiêu không chỉ đặt hai tay lên tai lò mà truyền thẳng toàn bộ linh lực thuần khiết của bản thân vào sâu trong lòng thân đồng. Tiếng kim loại rung lên không còn là những tiếng rít chói tai nữa, mà chuyển thành những âm thanh u u u trầm hùng như tiếng chuông chùa ngân nga nơi núi thẳm. Chiếc lò đan dường như đã cảm nhận được ý chí kiên định của chủ nhân, lớp rỉ xanh trên thân lò dần dần ánh lên một lớp quang mang màu đỏ sẫm kỳ bí.
Từng vị thuốc được đưa vào lò một cách hoàn mỹ không tì vết. Huyết Tinh Thảo, Tử Diệp Đằng, bột Hàn Băng Diệp, cùng chu sa và khoáng thạch hòa quyện vào nhau dưới nhiệt độ chuẩn xác đến từng phần mười hơi thở. Trong lòng lò, mười khối chất lỏng đỏ thắm như những giọt máu phượng hoàng bắt đầu xoay tròn với tốc độ kinh hồn, liên tục co rút và nén ép lại dưới áp lực ngàn cân.
Thời gian chầm chậm trôi qua. Một khắc... hai khắc... rồi nửa canh giờ trôi qua trong bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở. Mồ hôi trên trán Lâm Tiêu túa ra như tắm, chảy dài xuống cằm ướt đẫm cả vạt áo trước ngực, nhưng hai bàn tay hắn vẫn vững như bàn thạch, không hề run rẩy lấy một phân.
Bỗng nhiên, từ sâu trong đáy lò phát ra một tiếng nổ nhỏ trầm đục:
Pằng!
Nắp lò nảy lên cộc một tiếng rồi hạ xuống ngay ngắn. Không có khói đen; không có tro bụi mù mịt; thay vào đó, từ các lỗ thông khí nhỏ li ti trên nắp lò, từng làn sương mù màu đỏ thắm mỏng manh bắt đầu tràn ra ngoài, mang theo một mùi hương thơm ngát nồng đượm xộc thẳng vào mũi. Mùi hương này thanh khiết lạ thường, chỉ cần hít nhẹ một hơi đã cảm thấy khí huyết trong cơ thể râm ran chuyển động, lục phủ ngũ tạng như được gột rửa bởi một dòng suối ấm áp.
Lâm Tiêu thở phào một hơi dài nhẹ nhõm, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười rạng rỡ. Hắn vươn tay gạt nhẹ nắp lò sang một bên.
Soàn soạt.
Một luồng hào quang màu đỏ thắm rực rỡ tức thì chiếu rọi cả gian hang đá tối tăm. Nằm ngay ngắn dưới đáy lò sạch bóng là đúng mười viên đan dược tròn vo cỡ đầu ngón tay cái, đỏ tươi trong vắt như những viên ngọc mã não thượng hạng không vướng một hạt bụi trần. Nhưng điều kỳ lạ nhất là trên bề mặt nhẵn bóng của từng viên đan lại xuất hiện những đường vân màu trắng bạc xoắn tròn lại với nhau như hình trôn ốc, liên tục phát ra những tia sáng lấp lánh chập chờn như có sinh mệnh đang hô hấp bên trong.
Mộc Tiểu Bàn trợn tròn hai mắt nhìn chằm chằm vào mười viên đan đỏ rực rỡ, miệng há hốc kinh ngạc đến mức nước bọt suýt chảy ra ngoài:
- Ôi mẹ ơi... Đẹp quá... Lão đại, đây chính là Nhị phẩm Hồi Huyết Đan sao? Mùi thơm này còn ngào ngạt hơn cả bánh bao nhân thịt bò của Đan Các nữa!
Lâm Tiêu cẩn thận dùng kẹp bạc gắp từng viên đan ra đặt vào một chiếc đĩa ngọc trắng muốt. Nhìn những đường vân xoắn ốc kỳ quái trên mặt đan, khóe mắt hắn khẽ giật giật hai cái. Hắn quá hiểu cái tính nết quái đản của Vạn Cổ Đan Thần Hệ Thống; phàm là đan dược do hệ thống này chỉ dẫn luyện ra ở các phẩm cấp đầu, một khi xuất hiện những đường vân dị thường thế này thì chắc chắn dược lực sẽ uy mãnh gấp mười lần bình thường; nhưng đi kèm với nó bắt buộc phải là một tác dụng phụ oái oăm dở khóc dở cười nào đó.
Hắn quay sang nhìn Mộc Tiểu Bàn, ánh mắt bỗng trở nên vô cùng dịu dàng và trìu mến.
Mộc Bàn vừa nhìn thấy nụ cười hiền từ bất thường của Lâm Tiêu thì toàn thân lập tức dựng đứng lông tơ, da gà nổi khắp người, theo bản năng lùi phắt lại phía sau hai bước, lắp bắp:
- Lão... lão đại... Ngươi đừng nhìn ta bằng ánh mắt đó... Ta nhớ lại lần uống Tụ Khí Đan phát quang rồi trung tiện sập cả bức tường đất hôm trước... Ta sợ lắm rồi...
Lâm Tiêu khẽ thở dài một tiếng đầy vẻ xót xa, chỉ tay xuống mu bàn tay phải của Mộc Bàn:
- Tiểu Bàn, ngươi nói năng hồ đồ cái gì vậy. Huynh đệ với nhau, ta làm sao nỡ hại ngươi. Ngươi nhìn xem, mu bàn tay của ngươi lúc nãy dọn đá bị mảnh đá nhọn cào rách một đường dài ba tấc, máu chảy ròng ròng thế kia mà không lo chữa trị, để nhiễm trùng hoại tử thì làm sao cầm đao kiếm đi Huyết Nguyệt Sơn Mạch với ta được?
Mộc Bàn cúi đầu nhìn xuống bàn tay mình. Quả thật, trên mu bàn tay mập mạp của hắn có một vết xước sâu hoắm do đá nhọn cào phải lúc nãy, máu tươi vẫn đang rỉ ra từng giọt tanh tách, miệng vết thương sưng đỏ tấy lên đau rát.
Lâm Tiêu cầm một viên đan đỏ thắm đưa tới trước mặt Mộc Bàn, giọng nói trầm ấm đầy vẻ mê hoặc:
- Đây là Hồi Huyết Đan Nhị phẩm đích thực, thuốc cứu mạng thượng hạng đấy. Uống vào một cái, vết thương sẽ khép miệng tức thì, huyết khí dồi dào như rồng cuộn. Ngươi là huynh đệ chí cốt đầu tiên của ta, thứ tốt thế này ta mới để dành cho ngươi nếm thử trước tiên. Mau uống đi, đừng để phí hoài tấm lòng của ta.
Mộc Bàn ngửi thấy mùi thơm ngào ngạt như mật ong rừng tỏa ra từ viên đan đỏ thắm, lại nhìn vết thương đang đau nhức nhối trên tay, sự thèm thuồng và lòng tin tưởng mù quáng vào lão đại bỗng chốc chiến thắng nỗi sợ hãi mơ hồ trong lòng. Gã nuốt nước bọt ực một cái, gật đầu lia lịa:
- Lão đại nói phải, lão đại đối với ta là tốt nhất trên đời!
Nói xong, Mộc Bàn vươn bàn tay run rẩy cầm lấy viên đan dẻo mịn, nhét thẳng vào mồm rồi ngửa cổ nuốt trọn vào bụng.
Viên đan vừa trôi qua cuống họng liền tan chảy ra thành một dòng chất lỏng ấm nóng như rượu mạnh thượng hảo hạng, ùa thẳng xuống dạ dày. Mắt Mộc Bàn lập tức sáng rực lên, toàn thân khẽ run lên một cơn khoan khoái tột độ.
Ầm ầm!
Một luồng nhiệt lượng khổng lồ như núi lửa phun trào bỗng nhiên bùng nổ từ bụng dưới của gã. Dòng huyết khí đỏ rực cuồn cuộn dâng trào dọc theo các kinh mạch, phát ra những âm thanh rầm rì như tiếng sóng biển vỗ bờ đá. Sắc mặt Mộc Bàn từ vàng vọt xanh xao lập tức chuyển sang hồng hào rạng rỡ, hai mắt sáng quắc như sao đêm, lồng ngực phập phồng tràn trề sinh lực chưa từng thấy.
Lâm Tiêu nín thở quan sát từng biến chuyển nhỏ nhất.
Chỉ thấy trên mu bàn tay phải của Mộc Bàn, vết rách sâu hoắm đang rỉ máu bỗng nhiên run rẩy khe khẽ. Những thớ thịt đỏ tươi hai bên mép vết thương bắt đầu đan cài vào nhau với tốc độ mắt thường có thể nhìn thấy rõ rệt; da non màu hồng nhạt mọc lên vun vút, vảy máu khô lại rồi tự động bong ra rơi lả tả xuống đất. Chỉ trong vòng chưa đầy năm hơi thở ngắn ngủi, vết thương dài ba tấc đã hoàn toàn biến mất không để lại lấy một dấu vết, làn da mịn màng trắng trẻo chẳng khác nào da em bé sơ sinh!
Mộc Bàn giơ bàn tay lên ngắm nghía, mừng rỡ nhảy cẫng lên reo hò ầm ĩ:
- Trời đất ơi! Lành rồi! Thần dược! Đúng là thần dược rồi lão đại ơi! Ta không thấy đau một chút nào nữa, toàn thân khỏe khoắn như có thể đấm chết một con bò mộng!
Lâm Tiêu thấy vậy liền thở phào nhẹ nhõm, khóe môi nở một nụ cười đắc ý:
- Tốt lắm! Dược lực khép miệng vết thương trong năm hơi thở, nhanh gấp mười lần đan dược cùng cấp trên thị trường; quả nhiên không uổng công ta tốn ba mẻ thuốc...
Thế nhưng, lời của Lâm Tiêu còn chưa dứt câu, nụ cười trên mặt hắn bỗng chốc cứng đờ lại.
Đôi mắt Lâm Tiêu trợn tròn trừng trừng nhìn vào khuôn mặt của Mộc Bàn.
Mộc Bàn thấy ánh mắt kỳ dị của Lâm Tiêu thì ngơ ngác chớp chớp mắt, đưa tay sờ sờ lên cằm mình:
- Lão đại... Ngươi nhìn ta chằm chằm làm gì thế? Mặt ta dính nhọ nồi nữa à? Sao... sao tự nhiên dưới cằm ta ngứa thế này nhỉ... Ngứa quá...
Soạt... soạt... xột xoạt...
Từ dưới cằm tròn xoe và hai bên quai hàm của Mộc Bàn, một cảnh tượng kinh thiên động địa bắt đầu diễn ra.
Những lỗ chân lông dưới cằm gã bỗng nhiên rung lên bần bật. Từng sợi râu đen nhánh, cứng cáp như những sợi cước câu cá bắt đầu nhú ra ngoài, rồi như thể được tưới một lượng phân bón thần kỳ của thượng giới, chúng điên cuồng vươn dài ra với tốc độ khủng khiếp!
Một tấc... hai tấc... năm tấc... một thước!
Chỉ sau ba nhịp thở, dưới cằm Mộc Bàn đã mọc ra một chùm râu rậm rạp dài chấm ngực!
- Á á á! Cái quái gì thế này!
Mộc Bàn kinh hoàng thét lên một tiếng thất thanh, hai bàn tay mập mạp vội vàng túm lấy chùm râu dưới cằm giật mạnh. Nhưng gã càng giật, râu lại càng mọc ra dữ dội hơn!
Xột xoạt! Xột xoạt! Vút vút!
Không chỉ có râu cằm, mà hai bên thái dương, tóc mai, lông mày và toàn bộ mái tóc trên đỉnh đầu Mộc Bàn cũng bắt đầu phát điên. Những sợi tóc dài ra vun vút như những xúc tu bạch tuộc khổng lồ xé toạc búi tóc vải thô, rủ xuống phủ kín cả hai vai rồi trườn dài xuống lưng, quét qua thắt lưng, chạm xuống nền đất nện!
Kinh hoàng hơn nữa, khi râu tóc dài ra đến trượng thứ hai, màu đen nhánh ban đầu bỗng nhiên biến đổi hoàn toàn, chuyển dần sang màu trắng xóa như cước tuyết, óng ánh rực rỡ dưới ánh lửa lò đan!
Vút... vút... vút...
Tốc độ sinh trưởng của mớ râu tóc trắng xóa nhanh đến mức phát ra những tiếng xé gió rợn người. Chúng dài ra một trượng... rồi hai trượng... chạm mốc một trượng rưỡi, tương đương với chiều dài ba mét!
Mớ râu tóc trắng xóa dài ngoằng như hàng ngàn sợi dây leo mùa xuân uốn lượn quanh thân hình tròn trùng trục của Mộc Bàn. Vì quá dài và quá dày, chúng bắt đầu cuộn tròn lại theo quán tính, quấn chặt lấy hai cánh tay, quấn chặt lấy hai bắp chân, rồi quấn quanh bụng và ngực gã tầng tầng lớp lớp.
Chỉ trong chớp mắt, Mộc Tiểu Bàn đã bị chính râu và tóc của mình trói chặt cứng từ cổ đến gót chân, biến thành một chiếc kén tằm khổng lồ màu trắng xóa tròn xoe như quả bóng tuyết, chỉ chừa lại cái mũi tẹt và hai con mắt tròn xoe đang đảo qua đảo lại trong tột cùng hoảng loạn!
Gã mất thăng bằng, ngã lăn đùng ra nền đá kêu huỵch một tiếng, rồi lăn lông lốc hai vòng như một cuộn len trắng khổng lồ.
Từ bên trong chiếc kén râu tóc trắng muốt, tiếng khóc mếu máo, nghẹn ngào của Mộc Bàn vang lên the thé đầy bi ai:
- Hu hu hu... Lão đại ơi cứu mạng... Ta biến thành yêu quái tóc trắng nghìn năm rồi... Hu hu... Râu trói chết ta rồi... Mồm ta toàn râu là râu... Ta không thở được nữa... Hu hu hu... Ngươi lừa ta... Thuốc tiên cái gì mà thế này... Ta thà bị cọp cắn chết chứ không muốn chết nghẹn vì râu đâu... Oa oa oa!
Lâm Tiêu đứng chết trân tại chỗ suốt ba hơi thở, hai mắt mở to hết cỡ, hàm dưới rớt xuống gần chạm ngực.
Một giây... hai giây... ba giây...
Phụt!
Lâm Tiêu không thể nhịn nổi nữa, hắn ôm lấy bụng gập người lại, bật cười sặc sụa đến mức chảy cả nước mắt nước mũi:
- Ha ha ha ha ha! Trời đất ơi là trời đất! Ha ha ha... Kén tằm hình người! Bạch mao quái nhân! Ha ha ha ha!
Tiếng cười vang dội của Lâm Tiêu đập vào vách đá hoa cương dội lại ong ong khắp hang động. Hắn cười đến mức quặn cả ruột gan, hai chân run rẩy phải vịn chặt vào chiếc lò đan đồng để khỏi ngã quỵ xuống đất. Cảnh tượng một tên béo tròn trùng trục bị bộ râu dài ba mét trắng như tuyết trói gô lại như đòn bánh tét, chỉ biết lăn qua lăn lại trên đất mà khóc lóc van xin, thật sự là màn hài kịch chấn động cổ kim chưa từng xuất hiện trên cõi đời này!
- Hu hu... Đừng cười nữa mà lão đại... Mau cứu ta... Ta ngứa chết mất thôi... Cắt râu giúp ta với...
Mộc Bàn vừa lăn lộn vừa khóc lóc thảm thiết, hai mắt ướt đẫm lệ van nài.
Lâm Tiêu cố nén cơn cười đang cuộn trào trong lồng ngực, hít sâu ba hơi để lấy lại vẻ nghiêm túc. Hắn rút thanh đoản đao bằng thép lạnh bên hông ra, bước nhanh tới bên cạnh chiếc kén trắng, cất giọng trấn an:
- Nằm yên đấy, đừng nhúc nhích; để ta cắt tỉa cho ngươi!
Lâm Tiêu vung đoản đao chém mạnh vào một búi râu trắng đang quấn quanh bắp tay Mộc Bàn.
Xoẹt!
Lưỡi đao sắc bén chém vào búi râu chỉ phát ra một tiếng sột soạt khô khốc, sợi râu chỉ hơi xơ ra một chút chứ không hề đứt lìa!
Lâm Tiêu giật mình kinh ngạc:
- Cái gì? Dai đến mức này sao?
Hắn lập tức vận chuyển linh lực Luyện Khí tầng năm vào lưỡi đao, khiến lưỡi thép ánh lên một luồng bạch quang sắc lẹm, rồi dùng sức nghiến răng chém mạnh liên tiếp nhiều nhát:
Xoẹt! Xoẹt! Phập!
Từng lọn râu trắng dẻo dai như dây cước câu cá biển sâu cuối cùng cũng đứt đoạn rơi lả tả xuống nền đá. Lâm Tiêu phải mất trọn vẹn nửa tuần hương đồng hồ, mồ hôi vã ra như tắm, tay chém mỏi nhừ mới có thể gọt sạch toàn bộ mớ râu tóc dài ba mét đang phong tỏa toàn thân Mộc Bàn.
Mộc Bàn lồm cồm bò dậy từ đống râu tóc trắng xóa chất cao như một ngọn đồi nhỏ trên sàn hang. Gã đưa hai bàn tay run rẩy sờ soạng khắp mặt mũi, cằm và đỉnh đầu. May mắn thay, sau khi cắt bỏ phần râu tóc mọc thừa, da mặt gã đã nhẵn nhụi trở lại, mái tóc ngắn ngủn cũ cũng đã ngừng dài ra, chỉ còn lại một chòm râu dê ngắn củn cỡn màu trắng bạc dưới cằm trông chẳng khác nào một lão tiên sinh dạy học chữ nho già nua nhưng thân hình lại tròn vo như chum nước.
Mộc Bàn thở hồng hộc, nước mắt ngắn nước mắt dài nhìn đống râu trắng dưới đất, giọng nói đầy vẻ ấm ức và sợ hãi:
- Lão đại... Từ nay về sau... Dù ngươi có cho ta mười vạn khối linh thạch... Ta cũng tuyệt đối không bao giờ làm chuột bạch thử thuốc cho ngươi nữa đâu... Sợ chết khiếp đi được...
Lâm Tiêu không để ý đến lời cằn nhằn của Mộc Bàn. Hắn cúi xuống, nhặt một sợi râu trắng dài hơn một trượng lên tay, dùng hai tay kéo căng hết sức. Sợi râu căng ra như dây đàn, phát ra tiếng kêu tưng tưng giòn giã nhưng tuyệt đối không hề đứt đoạn. Độ dẻo dai và bền chắc của nó thậm chí còn vượt xa gân trâu hay dây thừng tẩm dầu của quân đội thế tục!
Một tia sáng lóe lên trong đầu Lâm Tiêu, khiến tim hắn đập thình thịch liên hồi.
Tác dụng phụ này thoạt nhìn thì vô cùng lố bịch và nực cười, nhưng nếu nhìn nhận dưới góc độ của một vũ khí sinh tồn thì sao?
Một viên Hồi Huyết Đan Nhị phẩm có thể chữa lành vết thương trí mạng trong vòng năm hơi thở; đây chắc chắn là bảo vật cứu mạng vô giá nơi chiến trường sinh tử. Còn cái tác dụng phụ mọc râu tóc ba mét quấn thân này; nếu như hắn không dùng để uống, mà dùng nó để hãm hại kẻ địch thì sao?
Hãy thử tưởng tượng: Trong lúc giao tranh ác liệt nơi Huyết Nguyệt Sơn Mạch, đối phương là một tên ma tu hung hãn hoặc một con yêu thú cuồng bạo; hắn chỉ cần giả vờ ném ra một viên linh đan dụ đối phương nuốt chửng, hoặc nghiền nát viên đan thành bột rồi dùng chưởng phong tống thẳng vào mồm kẻ địch. Chỉ sau ba nhịp thở, kẻ địch sẽ bị chính râu tóc của mình mọc dài ba mét trói gô lại thành một cái kén tằm trắng xóa bất động! Trong lúc đối phương còn đang hoảng loạn vùng vẫy tìm dao cắt râu, một kiếm của hắn chém xuống là có thể lấy mạng kẻ thù trong chớp mắt!
Đây không phải là đan dược lỗi; đây chính là một cạm bẫy trói quái vật sinh hóa độc nhất vô nhị trên cõi đời này!
Lâm Tiêu bật cười khà khà đầy vẻ đắc ý, vỗ mạnh vào vai Mộc Bàn khiến gã béo giật thót mình:
- Tiểu Bàn, ngươi lập đại công rồi! Mớ râu này của ngươi quả thật là bảo bối trời ban! Mau gom hết chỗ râu trắng này lại, bện thành một sợi dây thừng hộ thân cho ta!
Mộc Bàn ngơ ngác nhìn Lâm Tiêu, miệng lắp bắp:
- Lão... lão đại... Ngươi muốn bện dây thừng bằng râu của ta thật sao?
Lâm Tiêu không trả lời, hắn nhanh tay lấy chín chiếc bình ngọc nhỏ tinh xảo ra, cẩn thận bỏ từng viên Hồi Huyết Đan biến dị đỏ thắm có vân xoắn ốc vào trong bình, nút chặt miệng bình bằng sáp ong. Chín viên đan này chính là chín tấm bùa hộ mệnh, đồng thời là chín cạm bẫy chết người mà hắn chuẩn bị riêng cho chuyến đi sắp tới.
Hắn cất kỹ những chiếc bình ngọc vào tận đáy túi càn khôn, rồi bước chậm rãi ra phía cửa hang đá, đưa tay gạt nhẹ đám dây leo nhìn ra bầu trời phương nam xa xăm.
Nơi chân trời xa xôi, dãy núi Huyết Nguyệt Sơn Mạch sừng sững như một con cự long hung hãn đang nằm phủ phục trong màn sương mù đỏ quạch. Từng đợt gió rít gào từ phương nam thổi về mang theo mùi tanh nồng của máu và yêu khí lạnh buốt thấu xương. Ánh trăng lưỡi liềm mỏng manh vừa nhú lên nơi đỉnh núi đã nhuốm một màu đỏ sẫm như máu tươi; hiện tượng Huyết Nguyệt trăm năm một lần sắp sửa giáng lâm.
Đoàng!
Một tiếng sấm rền vang vọng từ sâu trong hẻm núi xa xăm, hòa cùng tiếng gầm rống man dại của yêu thú bậc ba chấn động cả đất trời. Lâm Tiêu siết chặt chuôi đoản đao bên hông, đôi mắt ánh lên ngọn lửa quyết tâm rực cháy như đuốc:
- Huyết Nguyệt Sơn Mạch... Địa Tâm U Hỏa... Ta tới đây!
Gió núi buổi sớm mang theo hơi sương lạnh ngắt quét qua sườn đá dốc đứng của đỉnh Thần Đầu. Dưới chân vách đá cheo leo phía sau núi, cỏ dại mọc lút đầu người, che khuất một khe nứt tự nhiên ăn sâu vào lòng núi đá hoa cương. Đây là nơi hoang vắng bậc nhất của Thanh Vân Tông, quanh năm chỉ có tiếng chim ưng kêu thảng thốt và tiếng lá thông rụng xào xạc trên sỏi đá; tuyệt nhiên không một bóng người lui tới. Sau trận chiến sấm sét vả gãy trường kiếm của Lâm Hạo trước cổng ngoài sơn môn vào chiều qua, Lâm Tiêu hiểu rất rõ bản thân không thể tiếp tục ở lại gian phòng tạp dịch rách nát kia nữa. Tin đồn về một tên phế vật không linh căn bỗng nhiên bộc phát tu vi Luyện Khí tầng năm đang lan truyền như dầu sôi lửa bỏng khắp các xóm đệ tử; tai mắt của quản sự ngoại môn và đám tay sai thế gia chắc chắn đang rình rập khắp nơi. Muốn an tâm nghiên cứu đan đạo, hắn bắt buộc phải tìm một nơi hoàn toàn cách biệt với thế giới bên ngoài.
Lâm Tiêu đưa tay gạt phăng một dải dây leo gai góc rủ xuống trước cửa hang, để lộ một vòm đá rộng chừng hai trượng. Hắn quay đầu lại, nhìn gã béo đang thở hồng hộc phía sau, cất giọng trầm thấp dặn dò:
- Tiểu Bàn, mau chuyển hết đồ đạc vào bên trong; sau đó dùng cành khô lấp kín miệng hang lại.
Mộc Tiểu Bàn đặt hai bao tải lớn chứa đầy linh thảo xuống nền đất nghe bịch một tiếng, mồ hôi nhễ nhại chảy ròng ròng trên đôi má phúng phính. Hắn đưa tay áo quẹt ngang trán, vừa thở dốc vừa ngước đôi mắt tròn xoe nhìn vào bóng tối sâu hun hút của hang đá, giọng nói run rẩy lo lắng:
- Lâm Tiêu... à không, lão đại; cái hang này ẩm thấp lại tối om om, liệu có rắn rết hay yêu thú trốn bên trong không? Hôm qua ngươi đánh gãy tay áo của Lâm Hạo công tử, ta sợ người của Lâm gia ở dưới thành sẽ kéo cả trăm hộ vệ lên san bằng nơi này mất thôi...
Lâm Tiêu khẽ nhếch mép, ánh mắt sắc như lưỡi dao găm quét qua vòm đá tĩnh mịch, giọng điệu đầy vẻ khinh thường:
- Sợ cái gì mà sợ. Lâm Hạo bị ta tát bay ba trượng trước mặt bao nhiêu đệ tử, giờ này còn đang nằm bẹp trên giường thuốc rên hừ hừ, lấy đâu ra sức mà kéo người tới. Còn đám trưởng lão ngoại môn thì xưa nay chỉ biết ngậm linh thạch của kẻ có tiền; chúng đang mải suy tính xem phía sau ta có cao nhân nào chống lưng hay không nên tạm thời chưa dám manh động. Chúng ta chỉ có đúng ba ngày yên tĩnh trước khi đợt thám hiểm Huyết Nguyệt Sơn Mạch bắt đầu. Ba ngày này, ta phải luyện thành công đan dược cứu mạng. Mau vào việc đi.
Nghe Lâm Tiêu nhắc đến ba chữ Huyết Nguyệt Sơn Mạch, Mộc Bàn rùng mình một cái thật mạnh, vội vàng cắn răng ôm đống củi khô lao nhanh vào hang. Huyết Nguyệt Sơn Mạch là vùng tử địa khét tiếng nằm ở biên giới phía nam của đại lục; nơi đó chướng khí mù mịt, yêu thú nhị giai và tam giai tung hoành ngang dọc, người bước vào mười phần thì chết tới chín phần. Nếu không có đan dược phòng thân thượng hạng, hai tên đệ tử tạp dịch như bọn họ bước chân vào đó chẳng khác nào tự dâng thịt tươi vào miệng cọp.
Bên trong hang đá, không khí khô ráo hơn tưởng tượng rất nhiều. Giữa lòng hang là một khoảng đất nện bằng phẳng, bốn bề vách đá vôi tự nhiên vững chãi như một pháo đài ngầm kiên cố. Lâm Tiêu lấy chiếc lò đan ba chân bằng đồng thanh cổ rỉ sét vừa mua được ở Bách Thảo Phường ra, cẩn thận đặt ngay ngắn lên một phiến đá lớn ở chính giữa hang. Chiếc lò đan đồng này nặng hơn sáu mươi cân, bề mặt xỉn màu xám xịt phủ một lớp rỉ xanh dày cộp, thoạt nhìn thô kệch chẳng khác nào chiếc cối đá bỏ đi; nhưng khi Lâm Tiêu khẽ chạm những ngón tay lên thân lò, thần thức của Vạn Cổ Đan Thần Hệ Thống trong đầu hắn lập tức rung lên từng nhịp ong ong đều đặn, truyền về một cảm giác ấm áp và tĩnh lặng kỳ lạ. Hắn biết chiếc lò đồng này tuyệt đối không phải là phế phẩm phàm trần như lời lão Cổ chưởng quầy mù quáng kia rêu rao.
Lâm Tiêu mở túi càn khôn, lấy ra toàn bộ số thảo dược Nhị phẩm tươi rói đã được chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước. Huyết Tinh Thảo đỏ rực như những nhánh san hô dưới đáy biển sâu; Tử Diệp Đằng tím thẫm tỏa ra luồng khí tức dẻo dai; Hàn Băng Diệp mỏng manh phủ một lớp sương giá mờ ảo, cùng chu sa đỏ thắm và bột thạch anh trắng muốt. Mục tiêu của hắn hôm nay chính là luyện chế ra Nhị phẩm Hồi Huyết Đan.
Trong tu chân giới, Hồi Huyết Đan là loại đan dược trị thương phổ biến nhất của các tu sĩ cấp thấp; nhưng muốn đạt tới phẩm cấp Nhị phẩm thì đòi hỏi đan sư phải có khả năng dung hợp hoàn hảo giữa dược tính thuần dương của Huyết Tinh Thảo và tính hàn của Hàn Băng Diệp. Đan dược Nhị phẩm bình thường có thể khép miệng vết thương đao kiếm trong vòng nửa canh giờ; nhưng theo đan phương thất truyền mà Vạn Cổ Đan Thần Hệ Thống khắc sâu vào trí nhớ của Lâm Tiêu, nếu hắn nén ép dược lực tới cảnh giới cực hạn, viên Hồi Huyết Đan này sẽ có khả năng sinh cơ tái tạo huyết nhục chỉ trong nháy mắt; một viên thuốc đủ để kéo người từ cửa tử trở về trần thế.
Lâm Tiêu ngồi xếp bằng trên phiến đá, nhắm nghiền hai mắt để điều hòa hơi thở. Hắn hít sâu một luồng linh khí mát lạnh, vận chuyển khẩu quyết Thôn Đan Hóa Khí Quyết dọc theo mười hai đường kinh mạch chính. Từng luồng nhiệt khí bùng lên nơi đan điền, chạy dọc lên lòng bàn tay hắn, phát ra tiếng xèo xèo khe khẽ. Hắn mở bừng mắt, ánh nhìn rực sáng trong bóng tối hang đá:
- Khởi hỏa!
Hai bàn tay Lâm Tiêu vỗ mạnh vào hai tai lò bằng đồng. Một ngọn lửa màu cam đỏ rực rỡ tức thì bùng cháy dữ dội dưới đáy lò, liếm láp quanh thân đồng rỉ sét. Tiếng kim loại bị nung nóng phát ra âm thanh co giãn răn rắc. Nhiệt độ trong hang đá tăng vọt lên nhanh chóng, xua tan hoàn toàn cái lạnh ẩm mốc của vách đá.
Lâm Tiêu nhanh tay bốc ba nhánh Huyết Tinh Thảo ném thẳng vào miệng lò. Huyết Tinh Thảo vừa chạm đáy lò liền co rúm lại, phát ra tiếng nổ lách tách giòn giã; từng giọt tinh chất màu đỏ tươi như máu bắt đầu ứa ra từ thân cây khô ráp, bốc lên một làn khói màu hồng nhạt mang theo mùi thảo mộc nồng nặc. Tiếp đó, hắn thả hai nhánh Tử Diệp Đằng vào để ổn định mạch thuốc. Hai luồng dược dịch một đỏ một tím bắt đầu xoay tròn quanh đáy lò, hòa quyện vào nhau dưới sự điều khiển chuẩn xác của linh lực.
Mọi chuyện tưởng chừng như vô cùng thuận lợi, nhưng ngay khi Lâm Tiêu ném lá Hàn Băng Diệp cuối cùng vào để trung hòa dược tính, một biến cố bất ngờ lập tức xảy ra. Hàn khí buốt giá từ chiếc lá băng vừa chạm vào dược dịch nóng bỏng liền phát ra tiếng xì xì chói tai như nước lạnh đổ vào chảo mỡ sôi sùng sục. Luồng khí hàn và nhiệt xung đột dữ dội, thân lò bằng đồng bắt đầu rung lắc kịch liệt; nắp lò nảy lên cộc cộc, cộc cộc liên hồi không ngớt.
Lâm Tiêu biến sắc, hai tay vội vàng gia tăng linh lực nhằm đè nén luồng xung lực cuồng bạo bên trong:
- Chết tiệt, hỏa hầu quá gấp rồi!
Nhưng đã quá muộn.
Đoàng!
Một tiếng nổ đanh gọn vang lên như tiếng sấm sét nổ giữa ban ngày chấn động cả vòm đá. Nắp lò bằng đồng bị luồng kình khí cực mạnh thổi bay vút lên trần hang, đập mạnh vào vách đá kêu một tiếng boong chát chúa rồi rơi bộp xuống đất. Một cột khói đen sì, khét lẹt cuồn cuộn phụt ra từ miệng lò, bao trùm toàn bộ không gian hang đá trong chớp mắt.
Khụ, khụ, khụ...
Tiếng ho sặc sụa vang lên khắp nơi. Tro bụi đen nhánh bay mù mịt bám kín từ đầu đến chân hai người. Lâm Tiêu đưa tay quệt ngang mặt, nhưng bàn tay dính đầy muội than chỉ làm cho gương mặt hắn thêm lem luốc như vừa chui ra từ lò than tổ ong. Phía góc hang, Mộc Tiểu Bàn đang ôm đầu ngồi xổm, toàn thân phủ một lớp tro xám xịt, hai mắt tròn xoe ngơ ngác chớp chớp để lộ hai tròng mắt trắng bóc trông vô cùng thảm hại. Mộc Bàn ho khan vài tiếng, mếu máo cất giọng run rẩy:
- Lão... lão đại... Lò đan nổ rồi... Ngươi có sao không? Ta tưởng trần hang sập xuống đè chết chúng ta rồi chứ...
Lâm Tiêu nhìn đống bã thuốc cháy đen thui dính chặt dưới đáy lò mà ruột gan đau như thắt lại. Ba nhánh Huyết Tinh Thảo, hai cành Tử Diệp Đằng; toàn là linh thảo Nhị phẩm mua bằng linh thạch thật cả! Quy đổi ra tiền kiếp trước thì cú nổ vừa rồi đã thổi bay mất mấy chục triệu đồng của hắn trong nháy mắt. Cơn xót của bùng lên khiến hàm răng hắn nghiến chặt ken két. Hắn hít sâu một hơi khói khét lẹt, vung tay áo đen phẩy bớt bụi bặm trong không khí, giọng nói lạnh lùng dứt khoát:
- Nổ lò là chuyện thường tình của đan gia. Không chết thì tiếp tục làm. Dọn dẹp đáy lò mau lên!
Lâm Tiêu ngồi bất động trên phiến đá, nhắm mắt lại để tâm trí kết nối với hệ thống. Dòng chữ hoàng kim lại hiện lên, phân tích tỉ mỉ nguyên nhân thất bại: tốc độ nạp Hàn Băng Diệp quá đột ngột, chênh lệch nhiệt độ giữa âm và dương vượt quá ngưỡng cân bằng khiến dược lực bị nén quá mức dẫn tới sụp đổ cấu trúc đan nguyên. Cần phải nghiền nát Hàn Băng Diệp thành bột mịn, rải đều từng chút một theo vòng xoáy của hỏa diễm.
Sau khi đáy lò được lau chùi sạch sẽ bằng nước suối lạnh, Lâm Tiêu bắt đầu mẻ luyện thứ hai. Lần này, hắn vô cùng cẩn trọng. Từng cành thảo dược được bẻ vụn theo kích thước đồng đều; ngọn lửa dưới đáy lò duy trì ở mức liu riu, tỏa ra hơi ấm dịu nhẹ. Huyết Tinh Thảo và Tử Diệp Đằng tan chảy hoàn toàn, kết thành một khối chất lỏng màu đỏ tía sánh mịn như mật ong. Lâm Tiêu dùng hai ngón tay nhón từng chút bột Hàn Băng Diệp, rải nhẹ nhàng vào miệng lò theo hình trôn ốc.
Xèo xèo... xèo xèo...
Dược dịch bắt đầu ngưng tụ thành hình. Mùi hương thảo mộc thanh tao dịu ngọt bắt đầu thoang thoảng bốc lên, khiến Mộc Bàn ngồi bên cạnh phải hít hà liên tục. Lâm Tiêu tập trung cao độ, mười đầu ngón tay liên tục biến hóa kết thành các đạo thủ ấn phức tạp để khóa chặt linh khí. Viên đan trong lò bắt đầu quay tròn tít mù, bề mặt dần dần đông cứng lại thành những khối tròn nhẵn bóng.
Thế nhưng, đúng vào khoảnh khắc mấu chốt khi các viên đan chuẩn bị thu nạp toàn bộ linh khí xung quanh để thành hình, chiếc lò đan đồng thanh bỗng nhiên rung lên bần bật một cách bất thường. Những đường vân phù điêu cổ xưa trên thân lò phát ra những tiếng kêu chí chí chí chói tai như tiếng chuột kêu rít ráo. Khí áp bên trong lò tăng vọt mất kiểm soát ngoài dự tính.
Lâm Tiêu trợn trừng hai mắt, gầm lên một tiếng kinh hãi:
- Nằm rạp xuống!
Bùm!
Lại thêm một tiếng nổ dữ dội nữa vang lên xé toạc không gian tĩnh mịch. Lần này sức công phá còn khủng khiếp hơn lần trước; luồng sóng xung kích màu xám tro hất văng cả phiến đá lót đáy lò, thổi bay Mộc Bàn lăn lông lốc ba vòng trên nền đá lởm chởm. Khói bụi xám xịt đậm đặc gấp đôi tràn ngập khắp hang động, mùi khét nồng nặc của dược liệu cháy rụi xộc thẳng vào cuống họng khiến người ta nghẹt thở.
Mộc Bàn lồm cồm bò dậy, hai tay ôm chặt lấy cái mông tròn ủng vừa bị va vào vách đá ê ẩm. Gã nhìn Lâm Tiêu lúc này tóc tai dựng ngược như tổ quạ, cả người phủ kín một lớp tro xám tro đen loang lổ, giọng nói nghẹn ngào muốn khóc:
- Hu hu... Lão đại ơi... Tha cho ta đi... Chúng ta đang luyện đan hay đang chế tạo thuốc nổ phá núi vậy... Cứ nổ thế này thêm vài lần nữa thì hang đá sập thật mất thôi...
Lâm Tiêu phun ra một búng tro tàn dính trong kẽ răng, hai mắt đỏ ngầu vằn lên những tia máu hung tợn. Hai mẻ thuốc đi tong; hơn một trăm khối linh thạch bay theo làn khói; cả một gia tài nhỏ tan thành tro bụi! Mối thù mất tiền kiếp trước hòa lẫn với nỗi uất ức kiếp này khiến ngọn lửa bướng bỉnh trong lồng ngực hắn bùng cháy dữ dội hơn bao giờ hết. Hắn là ai; hắn là kẻ được Vạn Cổ Đan Thần Hệ Thống lựa chọn, là người mang tham vọng trở thành Đan Đế tối cao; làm sao có thể chịu thua một mẻ Nhị phẩm Hồi Huyết Đan cỏn con này!
Hắn đứng bật dậy, đá văng một hòn đá vụn dưới chân, cất giọng gằn từng tiếng qua kẽ răng:
- Câm miệng! Quá tam ba bận; lần này nếu không thành đan, ta sẽ tự tay đập nát chiếc lò này! Mau mang nước suối lại đây!
Mộc Bàn thấy sát khí ngút trời trên gương mặt lem luốc của Lâm Tiêu thì sợ run cầm cập, không dám cằn nhằn nửa lời, vội vàng xách thùng nước suối chạy tới dội rửa lò đan.
Lâm Tiêu ngồi xuống, hai bàn tay nắm chặt lại đặt trên đầu gối. Hắn không vội vàng nổi lửa ngay mà nhắm mắt suy ngẫm suốt nửa canh giờ. Hắn tua lại toàn bộ diễn biến của hai lần nổ lò vừa qua trong thức hải. Hệ thống không hề sai; đan phương thất truyền không hề sai; sai lầm nằm ở chính chiếc lò đan đồng thanh này! Chiếc lò cổ này có một cơ chế tự động hấp thu và nén ép linh khí cực kỳ hung bạo; khi dược lực đạt tới độ chín muồi, nó sẽ tự động gia tăng áp lực lên gấp bội để ép tạp chất ra ngoài. Nếu đan sư không có đủ linh lực mạnh mẽ để áp chế chiếc lò, áp lực dư thừa sẽ dẫn tới nổ tung. Muốn thành công, hắn không thể chỉ dùng lửa thường, mà phải dùng chính Thôn Đan Hóa Khí Quyết để câu thông trực tiếp với linh vận của chiếc lò, biến bản thân và lò đan thành một thể thống nhất.
Nghĩ thông suốt điểm mấu chốt, Lâm Tiêu mở mắt ra, một tia sáng tự tin rực rỡ trở lại trong đáy mắt. Hắn cất giọng trầm ổn:
- Bắt đầu mẻ thứ ba!
Ngọn lửa màu cam đỏ lại bùng cháy lên rực rỡ dưới đáy lò đồng. Lần này, Lâm Tiêu không chỉ đặt hai tay lên tai lò mà truyền thẳng toàn bộ linh lực thuần khiết của bản thân vào sâu trong lòng thân đồng. Tiếng kim loại rung lên không còn là những tiếng rít chói tai nữa, mà chuyển thành những âm thanh u u u trầm hùng như tiếng chuông chùa ngân nga nơi núi thẳm. Chiếc lò đan dường như đã cảm nhận được ý chí kiên định của chủ nhân, lớp rỉ xanh trên thân lò dần dần ánh lên một lớp quang mang màu đỏ sẫm kỳ bí.
Từng vị thuốc được đưa vào lò một cách hoàn mỹ không tì vết. Huyết Tinh Thảo, Tử Diệp Đằng, bột Hàn Băng Diệp, cùng chu sa và khoáng thạch hòa quyện vào nhau dưới nhiệt độ chuẩn xác đến từng phần mười hơi thở. Trong lòng lò, mười khối chất lỏng đỏ thắm như những giọt máu phượng hoàng bắt đầu xoay tròn với tốc độ kinh hồn, liên tục co rút và nén ép lại dưới áp lực ngàn cân.
Thời gian chầm chậm trôi qua. Một khắc... hai khắc... rồi nửa canh giờ trôi qua trong bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở. Mồ hôi trên trán Lâm Tiêu túa ra như tắm, chảy dài xuống cằm ướt đẫm cả vạt áo trước ngực, nhưng hai bàn tay hắn vẫn vững như bàn thạch, không hề run rẩy lấy một phân.
Bỗng nhiên, từ sâu trong đáy lò phát ra một tiếng nổ nhỏ trầm đục:
Pằng!
Nắp lò nảy lên cộc một tiếng rồi hạ xuống ngay ngắn. Không có khói đen; không có tro bụi mù mịt; thay vào đó, từ các lỗ thông khí nhỏ li ti trên nắp lò, từng làn sương mù màu đỏ thắm mỏng manh bắt đầu tràn ra ngoài, mang theo một mùi hương thơm ngát nồng đượm xộc thẳng vào mũi. Mùi hương này thanh khiết lạ thường, chỉ cần hít nhẹ một hơi đã cảm thấy khí huyết trong cơ thể râm ran chuyển động, lục phủ ngũ tạng như được gột rửa bởi một dòng suối ấm áp.
Lâm Tiêu thở phào một hơi dài nhẹ nhõm, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười rạng rỡ. Hắn vươn tay gạt nhẹ nắp lò sang một bên.
Soàn soạt.
Một luồng hào quang màu đỏ thắm rực rỡ tức thì chiếu rọi cả gian hang đá tối tăm. Nằm ngay ngắn dưới đáy lò sạch bóng là đúng mười viên đan dược tròn vo cỡ đầu ngón tay cái, đỏ tươi trong vắt như những viên ngọc mã não thượng hạng không vướng một hạt bụi trần. Nhưng điều kỳ lạ nhất là trên bề mặt nhẵn bóng của từng viên đan lại xuất hiện những đường vân màu trắng bạc xoắn tròn lại với nhau như hình trôn ốc, liên tục phát ra những tia sáng lấp lánh chập chờn như có sinh mệnh đang hô hấp bên trong.
Mộc Tiểu Bàn trợn tròn hai mắt nhìn chằm chằm vào mười viên đan đỏ rực rỡ, miệng há hốc kinh ngạc đến mức nước bọt suýt chảy ra ngoài:
- Ôi mẹ ơi... Đẹp quá... Lão đại, đây chính là Nhị phẩm Hồi Huyết Đan sao? Mùi thơm này còn ngào ngạt hơn cả bánh bao nhân thịt bò của Đan Các nữa!
Lâm Tiêu cẩn thận dùng kẹp bạc gắp từng viên đan ra đặt vào một chiếc đĩa ngọc trắng muốt. Nhìn những đường vân xoắn ốc kỳ quái trên mặt đan, khóe mắt hắn khẽ giật giật hai cái. Hắn quá hiểu cái tính nết quái đản của Vạn Cổ Đan Thần Hệ Thống; phàm là đan dược do hệ thống này chỉ dẫn luyện ra ở các phẩm cấp đầu, một khi xuất hiện những đường vân dị thường thế này thì chắc chắn dược lực sẽ uy mãnh gấp mười lần bình thường; nhưng đi kèm với nó bắt buộc phải là một tác dụng phụ oái oăm dở khóc dở cười nào đó.
Hắn quay sang nhìn Mộc Tiểu Bàn, ánh mắt bỗng trở nên vô cùng dịu dàng và trìu mến.
Mộc Bàn vừa nhìn thấy nụ cười hiền từ bất thường của Lâm Tiêu thì toàn thân lập tức dựng đứng lông tơ, da gà nổi khắp người, theo bản năng lùi phắt lại phía sau hai bước, lắp bắp:
- Lão... lão đại... Ngươi đừng nhìn ta bằng ánh mắt đó... Ta nhớ lại lần uống Tụ Khí Đan phát quang rồi trung tiện sập cả bức tường đất hôm trước... Ta sợ lắm rồi...
Lâm Tiêu khẽ thở dài một tiếng đầy vẻ xót xa, chỉ tay xuống mu bàn tay phải của Mộc Bàn:
- Tiểu Bàn, ngươi nói năng hồ đồ cái gì vậy. Huynh đệ với nhau, ta làm sao nỡ hại ngươi. Ngươi nhìn xem, mu bàn tay của ngươi lúc nãy dọn đá bị mảnh đá nhọn cào rách một đường dài ba tấc, máu chảy ròng ròng thế kia mà không lo chữa trị, để nhiễm trùng hoại tử thì làm sao cầm đao kiếm đi Huyết Nguyệt Sơn Mạch với ta được?
Mộc Bàn cúi đầu nhìn xuống bàn tay mình. Quả thật, trên mu bàn tay mập mạp của hắn có một vết xước sâu hoắm do đá nhọn cào phải lúc nãy, máu tươi vẫn đang rỉ ra từng giọt tanh tách, miệng vết thương sưng đỏ tấy lên đau rát.
Lâm Tiêu cầm một viên đan đỏ thắm đưa tới trước mặt Mộc Bàn, giọng nói trầm ấm đầy vẻ mê hoặc:
- Đây là Hồi Huyết Đan Nhị phẩm đích thực, thuốc cứu mạng thượng hạng đấy. Uống vào một cái, vết thương sẽ khép miệng tức thì, huyết khí dồi dào như rồng cuộn. Ngươi là huynh đệ chí cốt đầu tiên của ta, thứ tốt thế này ta mới để dành cho ngươi nếm thử trước tiên. Mau uống đi, đừng để phí hoài tấm lòng của ta.
Mộc Bàn ngửi thấy mùi thơm ngào ngạt như mật ong rừng tỏa ra từ viên đan đỏ thắm, lại nhìn vết thương đang đau nhức nhối trên tay, sự thèm thuồng và lòng tin tưởng mù quáng vào lão đại bỗng chốc chiến thắng nỗi sợ hãi mơ hồ trong lòng. Gã nuốt nước bọt ực một cái, gật đầu lia lịa:
- Lão đại nói phải, lão đại đối với ta là tốt nhất trên đời!
Nói xong, Mộc Bàn vươn bàn tay run rẩy cầm lấy viên đan dẻo mịn, nhét thẳng vào mồm rồi ngửa cổ nuốt trọn vào bụng.
Viên đan vừa trôi qua cuống họng liền tan chảy ra thành một dòng chất lỏng ấm nóng như rượu mạnh thượng hảo hạng, ùa thẳng xuống dạ dày. Mắt Mộc Bàn lập tức sáng rực lên, toàn thân khẽ run lên một cơn khoan khoái tột độ.
Ầm ầm!
Một luồng nhiệt lượng khổng lồ như núi lửa phun trào bỗng nhiên bùng nổ từ bụng dưới của gã. Dòng huyết khí đỏ rực cuồn cuộn dâng trào dọc theo các kinh mạch, phát ra những âm thanh rầm rì như tiếng sóng biển vỗ bờ đá. Sắc mặt Mộc Bàn từ vàng vọt xanh xao lập tức chuyển sang hồng hào rạng rỡ, hai mắt sáng quắc như sao đêm, lồng ngực phập phồng tràn trề sinh lực chưa từng thấy.
Lâm Tiêu nín thở quan sát từng biến chuyển nhỏ nhất.
Chỉ thấy trên mu bàn tay phải của Mộc Bàn, vết rách sâu hoắm đang rỉ máu bỗng nhiên run rẩy khe khẽ. Những thớ thịt đỏ tươi hai bên mép vết thương bắt đầu đan cài vào nhau với tốc độ mắt thường có thể nhìn thấy rõ rệt; da non màu hồng nhạt mọc lên vun vút, vảy máu khô lại rồi tự động bong ra rơi lả tả xuống đất. Chỉ trong vòng chưa đầy năm hơi thở ngắn ngủi, vết thương dài ba tấc đã hoàn toàn biến mất không để lại lấy một dấu vết, làn da mịn màng trắng trẻo chẳng khác nào da em bé sơ sinh!
Mộc Bàn giơ bàn tay lên ngắm nghía, mừng rỡ nhảy cẫng lên reo hò ầm ĩ:
- Trời đất ơi! Lành rồi! Thần dược! Đúng là thần dược rồi lão đại ơi! Ta không thấy đau một chút nào nữa, toàn thân khỏe khoắn như có thể đấm chết một con bò mộng!
Lâm Tiêu thấy vậy liền thở phào nhẹ nhõm, khóe môi nở một nụ cười đắc ý:
- Tốt lắm! Dược lực khép miệng vết thương trong năm hơi thở, nhanh gấp mười lần đan dược cùng cấp trên thị trường; quả nhiên không uổng công ta tốn ba mẻ thuốc...
Thế nhưng, lời của Lâm Tiêu còn chưa dứt câu, nụ cười trên mặt hắn bỗng chốc cứng đờ lại.
Đôi mắt Lâm Tiêu trợn tròn trừng trừng nhìn vào khuôn mặt của Mộc Bàn.
Mộc Bàn thấy ánh mắt kỳ dị của Lâm Tiêu thì ngơ ngác chớp chớp mắt, đưa tay sờ sờ lên cằm mình:
- Lão đại... Ngươi nhìn ta chằm chằm làm gì thế? Mặt ta dính nhọ nồi nữa à? Sao... sao tự nhiên dưới cằm ta ngứa thế này nhỉ... Ngứa quá...
Soạt... soạt... xột xoạt...
Từ dưới cằm tròn xoe và hai bên quai hàm của Mộc Bàn, một cảnh tượng kinh thiên động địa bắt đầu diễn ra.
Những lỗ chân lông dưới cằm gã bỗng nhiên rung lên bần bật. Từng sợi râu đen nhánh, cứng cáp như những sợi cước câu cá bắt đầu nhú ra ngoài, rồi như thể được tưới một lượng phân bón thần kỳ của thượng giới, chúng điên cuồng vươn dài ra với tốc độ khủng khiếp!
Một tấc... hai tấc... năm tấc... một thước!
Chỉ sau ba nhịp thở, dưới cằm Mộc Bàn đã mọc ra một chùm râu rậm rạp dài chấm ngực!
- Á á á! Cái quái gì thế này!
Mộc Bàn kinh hoàng thét lên một tiếng thất thanh, hai bàn tay mập mạp vội vàng túm lấy chùm râu dưới cằm giật mạnh. Nhưng gã càng giật, râu lại càng mọc ra dữ dội hơn!
Xột xoạt! Xột xoạt! Vút vút!
Không chỉ có râu cằm, mà hai bên thái dương, tóc mai, lông mày và toàn bộ mái tóc trên đỉnh đầu Mộc Bàn cũng bắt đầu phát điên. Những sợi tóc dài ra vun vút như những xúc tu bạch tuộc khổng lồ xé toạc búi tóc vải thô, rủ xuống phủ kín cả hai vai rồi trườn dài xuống lưng, quét qua thắt lưng, chạm xuống nền đất nện!
Kinh hoàng hơn nữa, khi râu tóc dài ra đến trượng thứ hai, màu đen nhánh ban đầu bỗng nhiên biến đổi hoàn toàn, chuyển dần sang màu trắng xóa như cước tuyết, óng ánh rực rỡ dưới ánh lửa lò đan!
Vút... vút... vút...
Tốc độ sinh trưởng của mớ râu tóc trắng xóa nhanh đến mức phát ra những tiếng xé gió rợn người. Chúng dài ra một trượng... rồi hai trượng... chạm mốc một trượng rưỡi, tương đương với chiều dài ba mét!
Mớ râu tóc trắng xóa dài ngoằng như hàng ngàn sợi dây leo mùa xuân uốn lượn quanh thân hình tròn trùng trục của Mộc Bàn. Vì quá dài và quá dày, chúng bắt đầu cuộn tròn lại theo quán tính, quấn chặt lấy hai cánh tay, quấn chặt lấy hai bắp chân, rồi quấn quanh bụng và ngực gã tầng tầng lớp lớp.
Chỉ trong chớp mắt, Mộc Tiểu Bàn đã bị chính râu và tóc của mình trói chặt cứng từ cổ đến gót chân, biến thành một chiếc kén tằm khổng lồ màu trắng xóa tròn xoe như quả bóng tuyết, chỉ chừa lại cái mũi tẹt và hai con mắt tròn xoe đang đảo qua đảo lại trong tột cùng hoảng loạn!
Gã mất thăng bằng, ngã lăn đùng ra nền đá kêu huỵch một tiếng, rồi lăn lông lốc hai vòng như một cuộn len trắng khổng lồ.
Từ bên trong chiếc kén râu tóc trắng muốt, tiếng khóc mếu máo, nghẹn ngào của Mộc Bàn vang lên the thé đầy bi ai:
- Hu hu hu... Lão đại ơi cứu mạng... Ta biến thành yêu quái tóc trắng nghìn năm rồi... Hu hu... Râu trói chết ta rồi... Mồm ta toàn râu là râu... Ta không thở được nữa... Hu hu hu... Ngươi lừa ta... Thuốc tiên cái gì mà thế này... Ta thà bị cọp cắn chết chứ không muốn chết nghẹn vì râu đâu... Oa oa oa!
Lâm Tiêu đứng chết trân tại chỗ suốt ba hơi thở, hai mắt mở to hết cỡ, hàm dưới rớt xuống gần chạm ngực.
Một giây... hai giây... ba giây...
Phụt!
Lâm Tiêu không thể nhịn nổi nữa, hắn ôm lấy bụng gập người lại, bật cười sặc sụa đến mức chảy cả nước mắt nước mũi:
- Ha ha ha ha ha! Trời đất ơi là trời đất! Ha ha ha... Kén tằm hình người! Bạch mao quái nhân! Ha ha ha ha!
Tiếng cười vang dội của Lâm Tiêu đập vào vách đá hoa cương dội lại ong ong khắp hang động. Hắn cười đến mức quặn cả ruột gan, hai chân run rẩy phải vịn chặt vào chiếc lò đan đồng để khỏi ngã quỵ xuống đất. Cảnh tượng một tên béo tròn trùng trục bị bộ râu dài ba mét trắng như tuyết trói gô lại như đòn bánh tét, chỉ biết lăn qua lăn lại trên đất mà khóc lóc van xin, thật sự là màn hài kịch chấn động cổ kim chưa từng xuất hiện trên cõi đời này!
- Hu hu... Đừng cười nữa mà lão đại... Mau cứu ta... Ta ngứa chết mất thôi... Cắt râu giúp ta với...
Mộc Bàn vừa lăn lộn vừa khóc lóc thảm thiết, hai mắt ướt đẫm lệ van nài.
Lâm Tiêu cố nén cơn cười đang cuộn trào trong lồng ngực, hít sâu ba hơi để lấy lại vẻ nghiêm túc. Hắn rút thanh đoản đao bằng thép lạnh bên hông ra, bước nhanh tới bên cạnh chiếc kén trắng, cất giọng trấn an:
- Nằm yên đấy, đừng nhúc nhích; để ta cắt tỉa cho ngươi!
Lâm Tiêu vung đoản đao chém mạnh vào một búi râu trắng đang quấn quanh bắp tay Mộc Bàn.
Xoẹt!
Lưỡi đao sắc bén chém vào búi râu chỉ phát ra một tiếng sột soạt khô khốc, sợi râu chỉ hơi xơ ra một chút chứ không hề đứt lìa!
Lâm Tiêu giật mình kinh ngạc:
- Cái gì? Dai đến mức này sao?
Hắn lập tức vận chuyển linh lực Luyện Khí tầng năm vào lưỡi đao, khiến lưỡi thép ánh lên một luồng bạch quang sắc lẹm, rồi dùng sức nghiến răng chém mạnh liên tiếp nhiều nhát:
Xoẹt! Xoẹt! Phập!
Từng lọn râu trắng dẻo dai như dây cước câu cá biển sâu cuối cùng cũng đứt đoạn rơi lả tả xuống nền đá. Lâm Tiêu phải mất trọn vẹn nửa tuần hương đồng hồ, mồ hôi vã ra như tắm, tay chém mỏi nhừ mới có thể gọt sạch toàn bộ mớ râu tóc dài ba mét đang phong tỏa toàn thân Mộc Bàn.
Mộc Bàn lồm cồm bò dậy từ đống râu tóc trắng xóa chất cao như một ngọn đồi nhỏ trên sàn hang. Gã đưa hai bàn tay run rẩy sờ soạng khắp mặt mũi, cằm và đỉnh đầu. May mắn thay, sau khi cắt bỏ phần râu tóc mọc thừa, da mặt gã đã nhẵn nhụi trở lại, mái tóc ngắn ngủn cũ cũng đã ngừng dài ra, chỉ còn lại một chòm râu dê ngắn củn cỡn màu trắng bạc dưới cằm trông chẳng khác nào một lão tiên sinh dạy học chữ nho già nua nhưng thân hình lại tròn vo như chum nước.
Mộc Bàn thở hồng hộc, nước mắt ngắn nước mắt dài nhìn đống râu trắng dưới đất, giọng nói đầy vẻ ấm ức và sợ hãi:
- Lão đại... Từ nay về sau... Dù ngươi có cho ta mười vạn khối linh thạch... Ta cũng tuyệt đối không bao giờ làm chuột bạch thử thuốc cho ngươi nữa đâu... Sợ chết khiếp đi được...
Lâm Tiêu không để ý đến lời cằn nhằn của Mộc Bàn. Hắn cúi xuống, nhặt một sợi râu trắng dài hơn một trượng lên tay, dùng hai tay kéo căng hết sức. Sợi râu căng ra như dây đàn, phát ra tiếng kêu tưng tưng giòn giã nhưng tuyệt đối không hề đứt đoạn. Độ dẻo dai và bền chắc của nó thậm chí còn vượt xa gân trâu hay dây thừng tẩm dầu của quân đội thế tục!
Một tia sáng lóe lên trong đầu Lâm Tiêu, khiến tim hắn đập thình thịch liên hồi.
Tác dụng phụ này thoạt nhìn thì vô cùng lố bịch và nực cười, nhưng nếu nhìn nhận dưới góc độ của một vũ khí sinh tồn thì sao?
Một viên Hồi Huyết Đan Nhị phẩm có thể chữa lành vết thương trí mạng trong vòng năm hơi thở; đây chắc chắn là bảo vật cứu mạng vô giá nơi chiến trường sinh tử. Còn cái tác dụng phụ mọc râu tóc ba mét quấn thân này; nếu như hắn không dùng để uống, mà dùng nó để hãm hại kẻ địch thì sao?
Hãy thử tưởng tượng: Trong lúc giao tranh ác liệt nơi Huyết Nguyệt Sơn Mạch, đối phương là một tên ma tu hung hãn hoặc một con yêu thú cuồng bạo; hắn chỉ cần giả vờ ném ra một viên linh đan dụ đối phương nuốt chửng, hoặc nghiền nát viên đan thành bột rồi dùng chưởng phong tống thẳng vào mồm kẻ địch. Chỉ sau ba nhịp thở, kẻ địch sẽ bị chính râu tóc của mình mọc dài ba mét trói gô lại thành một cái kén tằm trắng xóa bất động! Trong lúc đối phương còn đang hoảng loạn vùng vẫy tìm dao cắt râu, một kiếm của hắn chém xuống là có thể lấy mạng kẻ thù trong chớp mắt!
Đây không phải là đan dược lỗi; đây chính là một cạm bẫy trói quái vật sinh hóa độc nhất vô nhị trên cõi đời này!
Lâm Tiêu bật cười khà khà đầy vẻ đắc ý, vỗ mạnh vào vai Mộc Bàn khiến gã béo giật thót mình:
- Tiểu Bàn, ngươi lập đại công rồi! Mớ râu này của ngươi quả thật là bảo bối trời ban! Mau gom hết chỗ râu trắng này lại, bện thành một sợi dây thừng hộ thân cho ta!
Mộc Bàn ngơ ngác nhìn Lâm Tiêu, miệng lắp bắp:
- Lão... lão đại... Ngươi muốn bện dây thừng bằng râu của ta thật sao?
Lâm Tiêu không trả lời, hắn nhanh tay lấy chín chiếc bình ngọc nhỏ tinh xảo ra, cẩn thận bỏ từng viên Hồi Huyết Đan biến dị đỏ thắm có vân xoắn ốc vào trong bình, nút chặt miệng bình bằng sáp ong. Chín viên đan này chính là chín tấm bùa hộ mệnh, đồng thời là chín cạm bẫy chết người mà hắn chuẩn bị riêng cho chuyến đi sắp tới.
Hắn cất kỹ những chiếc bình ngọc vào tận đáy túi càn khôn, rồi bước chậm rãi ra phía cửa hang đá, đưa tay gạt nhẹ đám dây leo nhìn ra bầu trời phương nam xa xăm.
Nơi chân trời xa xôi, dãy núi Huyết Nguyệt Sơn Mạch sừng sững như một con cự long hung hãn đang nằm phủ phục trong màn sương mù đỏ quạch. Từng đợt gió rít gào từ phương nam thổi về mang theo mùi tanh nồng của máu và yêu khí lạnh buốt thấu xương. Ánh trăng lưỡi liềm mỏng manh vừa nhú lên nơi đỉnh núi đã nhuốm một màu đỏ sẫm như máu tươi; hiện tượng Huyết Nguyệt trăm năm một lần sắp sửa giáng lâm.
Đoàng!
Một tiếng sấm rền vang vọng từ sâu trong hẻm núi xa xăm, hòa cùng tiếng gầm rống man dại của yêu thú bậc ba chấn động cả đất trời. Lâm Tiêu siết chặt chuôi đoản đao bên hông, đôi mắt ánh lên ngọn lửa quyết tâm rực cháy như đuốc:
- Huyết Nguyệt Sơn Mạch... Địa Tâm U Hỏa... Ta tới đây!
