Chương năm mươi sáu: Rơi Xuống Thái Huyền Giới, Cảnh Giới Mới Mở
Ầm ầm... đùng đoành! Tiếng sấm sét không gian gầm rú dữ dội xé toạc màng nhĩ; từng luồng gió xoáy màu lam thẫm rít gào như muôn ngàn lưỡi dao sắc lẹm chém loạn xạ vào hư không. Đường hầm phi thăng cổ xưa vốn dĩ vững như bàn thạch; bỗng chốc rạn nứt chằng chịt bởi dư chấn của trận đại chiến tại Cổ Đan Điện. Những mảnh vỡ thời không sắc như mảnh kính vỡ bay vút qua vạt áo xám; cuốn phăng mọi thứ vào một vòng xoáy hỗn loạn không đáy.
Lâm Tiêu gầm lên một tiếng; hai mắt hắn đỏ ngầu; gân xanh trên trán giật liên hồi:
- Yên Nhiên! Mộc Bàn! Nắm chặt tay ta!
Hắn dốc cạn linh lực Nguyên Anh sơ kỳ; hai cánh tay vươn ra như muốn xé toạc cuồng phong; cố gắng tóm lấy hai bóng hình đang chao đảo giữa dòng bão tố. Bàn tay mềm mại; lành lạnh như ngọc tuyết của Liễu Yên Nhiên vừa chạm nhẹ vào đầu ngón tay Lâm Tiêu; một luồng kình phong không gian khổng lồ bỗng nhiên giáng xuống tựa búa tạ; chặt đứt sợi dây liên kết mong manh giữa hai người. Hào quang Cửu U Băng Phượng quanh thân nàng bùng lên rực rỡ; tỏa ra từng luồng hàn khí xanh biếc để chống đỡ áp lực nghiền nát; thân hình mảnh mai của nàng bị một luồng xoáy hư không cuốn ngược về phía phương bắc mù mịt. Ánh mắt nàng nhìn Lâm Tiêu chan chứa nỗi âu lo; giọng nói thanh tao nghẹn ngào bị gió bão bẻ vụn thành từng mảnh:
- Lâm Tiêu... Chờ ta... Nhất định phải sống sót...
Cùng lúc đó; tiếng la hét thất thanh như lợn bị chọc tiết của Mộc Tiểu Bàn vang lên inh ỏi từ phía bên kia vòng xoáy:
- Á á á! Lâm ca cứu đệ với! Đệ không muốn làm thịt viên chiên giòn đâu! Chiếc bụng bự của đệ sắp bị gió xé thành hai nửa rồi! Á á á...
Thân hình tròn vo của Mộc Tiểu Bàn phát ra ánh sáng hoàng kim rực rỡ của Huyền Quy Hóa Giáp Đan; biến gã thành một quả cầu vàng lấp lánh; lăn lông lốc trong lốc xoáy không gian rồi bay biến về phía chân trời xa xăm; chỉ để lại một chuỗi âm thanh lanh lảnh vang dội rồi tắt ngấm.
Lâm Tiêu nghiến răng ken két; lồng ngực hắn đau nhói như bị thiêu đốt; hắn gầm lên đầy uất nghẹn:
- Chết tiệt!
Nhưng bão tố không cho hắn nửa nhịp thở để tiếc thương hay hoảng loạn. Một vết nứt không gian đen ngòm bỗng há to miệng ngoạm lấy thân thể hắn; kéo hắn rơi thẳng xuống một tầng mây dày đặc trắng xóa. Trọng lực thiên địa đột ngột tăng vọt lên gấp mười lần; tựa như có cả một ngọn núi Thái Sơn vô hình nện thẳng lên sống lưng hắn; kéo tuột hắn lao vun vút xuống mặt đất với tốc độ xé gió.
Rào rào... rắc rắc! Thân thể Lâm Tiêu đập gãy hàng chục cành cây cổ thụ to bằng bắp đùi; lá khô bay tứ tung mù mịt; rồi nện ầm một tiếng thình thịch xuống một bụi cây rậm rạp dưới đáy vực sâu. Đất đá bắn tung tóe; bụi mù bốc lên nghi ngút; làm một đàn chim lạ lông ngũ sắc giật mình vỗ cánh bay tán loạn lên bầu trời biếc xanh; miệng phát ra những tiếng kêu quang quác chói tai.
Lâm Tiêu nằm bẹp dưới hố đất sâu hơn nửa thước; bụi đất phủ đầy mặt mũi; tà áo xám rách tả tơi từng mảng. Hắn ho sặc sụa; từng ngụm khí đục kèm theo mùi tanh nồng của máu tươi trào lên khóe miệng; hắn nhổ phì một búng máu ra đám cỏ xanh mướt bên cạnh; cất giọng làu bàu đau đớn:
- Ối giời đất ơi... Cái thang máy phi thăng chết tiệt này rơi tự do không có phanh an toàn sao? Xương cốt toàn thân ta như bị xe tải mười tấn cán qua vậy... Năm nghìn tỷ kiếp trước ta còn chưa đòi được; chẳng lẽ hôm nay lại phải bỏ mạng vì tai nạn giao thông trên trời rơi xuống hay sao?
Hắn vừa chửi rủa vừa cắn răng chống hai tay xuống đất; gượng gạo ngồi dậy. Toàn thân hắn ê ẩm; các khớp xương kêu răng rắc như muốn rời ra từng khúc. Nhưng ngay khi bàn tay hắn vừa chạm vào lớp đất đen nhánh dưới thân; một cảm giác kỳ lạ bỗng chốc truyền thẳng qua da thịt; chạy dọc lên não bộ khiến hắn giật thót người. Lâm Tiêu mở to hai mắt; ngơ ngác nhìn xung quanh; hắn hít sâu một hơi thật dài; lồng ngực hắn bỗng chốc căng tròn; hai lỗ mũi rung lên bần bật.
Vù... vù... Một luồng linh khí thiên địa vô cùng tinh thuần; nồng đậm đến mức gần như hóa thành thể lỏng; cuồn cuộn tràn vào khoang mũi hắn; thấm sâu vào cuống họng rồi chảy thẳng xuống ngũ tạng lục phủ. Luồng linh khí ấy thuần khiết đến mức không lẫn một hạt bụi trần; mát rượi tựa dòng suối đầu nguồn tan từ tuyết ngàn năm; nhưng lại ẩn chứa một nguồn uy áp mênh mông; hùng vĩ đến rợn ngợp. Từng tế bào; từng lỗ chân lông trên da thịt Lâm Tiêu như những kẻ chết khát giữa sa mạc gặp mưa rào; đồng loạt mở toang ra; tham lam nuốt chửng từng luồng linh khí; phát ra những tiếng nổ lép bép; lách tách râm ran trong huyết mạch.
Lâm Tiêu lẩm bẩm; đôi mắt hắn sáng rực lên như hai ngọn đuốc giữa đêm tối:
- Nồng độ linh khí này... Trời đất ơi; đậm đặc gấp trăm lần; không; phải gấp ít nhất hai trăm lần so với linh khí ở Trấn Ma Quan và Thanh Vân Tông tại Hạ Giới! Mỗi một hơi thở ra hít vào; tương đương với việc cắn một viên Nhất phẩm Tụ Khí Đan loại thượng hạng!
Hắn đưa mắt nhìn quanh; khung cảnh trước mắt lập tức khiến hắn choáng ngợp đến mức ngây dại. Nơi hắn vừa rơi xuống là một thung lũng lòng chảo bạt ngàn; rộng lớn mênh mông ngút ngàn tầm mắt; được bao bọc bởi những dãy núi đá cao chọc trời; đỉnh núi phủ mây trắng bồng bềnh như chốn bồng lai tiên cảnh. Bầu trời nơi đây không có mặt trời đỏ ối như ở Hạ Giới; mà là một vòm trời xanh biếc thăm thẳm; treo lơ lửng chín vầng hào quang rực rỡ tựa như chín chiếc đỉnh đồng khổng lồ đang xoay tròn nhịp nhàng; tỏa ra ánh sáng ấm áp gội rửa khắp nhân gian.
Dưới đáy thung lũng; từng thửa ruộng bậc thang thoai thoải nối tiếp nhau; trải dài tít tắp đến tận chân trời. Mỗi thửa ruộng đều được bao quanh bởi những con mương nhỏ chảy róc rách; dòng nước trong vắt bốc lên từng làn sương mù mỏng manh màu tím nhạt. Điều khiến Lâm Tiêu nghẹt thở chính là những loài thực vật đang sinh trưởng bạt ngàn trong thung lũng này. Những bụi cỏ dại mọc lúp xúp ven đường mòn mà hắn vừa đè bẹp; hóa ra không phải cỏ dại tầm thường; mà là Tinh Huyết Thảo tam phẩm lá đỏ như máu; ở Hạ Giới phải lặn lội vào sâu trong Huyết Nguyệt Sơn Mạch mới hái được vài cọng còi cọc; nay ở đây lại mọc tràn lan như rau muống ven bờ ao. Cách hắn mười bước chân; một cây cổ thụ to ba người ôm đang đung đưa những chùm quả màu hoàng kim lấp lánh; tỏa ra hương thơm ngọt lịm xộc thẳng vào mũi; đó chính là Kim Tủy Linh Quả tứ phẩm; dược liệu quý giá dùng để luyện chế đan dược tẩy tủy phạt cốt cho đệ tử chân truyền của các đại tông môn.
Lâm Tiêu xoa xoa hai bàn tay vào nhau; khóe môi giật giật; căn bệnh nghề nghiệp của kẻ từng trúng vé số năm nghìn tỷ bỗng dưng bùng phát dữ dội; hắn thầm tính toán trong đầu:
- Một cọng Tinh Huyết Thảo ở Hạ Giới bán được năm mươi khối hạ phẩm linh thạch; quy ra tiền kiếp trước là năm mươi triệu đồng... Một quả Kim Tủy kia giá không dưới năm nghìn linh thạch; tức là năm tỷ... Nhìn cả cái thung lũng này xem; bạt ngàn hàng vạn mẫu ruộng... Đây đâu phải là thung lũng; đây chính là một kho tiền khổng lồ rộng hàng triệu tỷ đồng đang phơi mình dưới nắng trời! Nếu ta có thể vơ vét hết chỗ này mang về nhét vào túi trữ vật; ta lập tức trở thành người giàu nhất tam giới!
Keng... leng keng... leng keng... Giữa lúc Lâm Tiêu đang đắm chìm trong ảo tưởng làm giàu rực rỡ; một tiếng chuông đồng thanh tao nhưng đượm vẻ gắt gỏng bỗng nhiên vang lên giòn giã từ sâu trong thức hải của hắn. Vạn Cổ Đan Đỉnh cổ kính đang lơ lửng trên đài sen bốn màu bên trong đan điền bỗng rung lắc nhẹ; từng luồng khói xanh lượn lờ bốc lên từ nắp đỉnh; rồi ngưng tụ thành một bóng hình hư ảo của một lão nhân râu tóc bạc phơ; mặc đạo bào thêu hình nhật nguyệt. Cổ Hạo Thiên vuốt chòm râu dài; hít một hơi thật sâu; đôi mắt già nua ánh lên vẻ xúc động nghẹn ngào; nhưng ngay sau đó lão đã gõ mạnh cây quạt lông vào đầu Lâm Tiêu trong không gian ý thức; gắt lên mắng mỏ:
- Bốp! Cái thằng nhãi ranh tham tiền nhà ngươi; vừa thoát khỏi Quỷ Môn Quan chưa ráo mồ hôi mà mắt đã sáng quắc như đèn pha nhìn thấy vàng ròng rồi! Ngươi có biết đây là nơi nào không mà dám lớn họng đòi vơ vét cướp bóc?
Lâm Tiêu xoa xoa cái trán đau nhói trong thức hải; nhếch mép cười khẩy; giọng điệu cà khịa quen thuộc lại trỗi dậy:
- Cổ Lão; người vừa mới tỉnh ngủ sau chuyến bay vượt giới đường dài; sao hỏa khí đã bốc lên ngùn ngụt thế? Nhìn phong cảnh hữu tình; linh khí ngập tràn thế này; chẳng lẽ đây không phải là Thượng Giới mà người ngày đêm mong nhớ sao?
Cổ Hạo Thiên thở dài một tiếng thườn thượt; ánh mắt nhìn xa xăm xuyên qua tầng mây trắng; giọng lão trầm xuống; mang theo sự kính sợ lẫn hoài niệm sâu xa:
- Đúng vậy... Khí tức này; quy tắc thiên địa này; áp lực không gian nặng tựa ngàn cân này... Không sai vào đâu được; đây chính là Thái Huyền Thánh Giới! Nơi chôn rau cắt rốn; cũng là nơi lão phu từng một thời tung hoành ngang dọc trước khi bị nghịch đồ hãm hại. Tiểu tử; ngươi hãy mở to hai con mắt ra mà nhìn chín vầng hào quang hình đỉnh đồng trên bầu trời kia đi!
Lâm Tiêu ngẩng đầu nhìn lên chín vầng thái dương kỳ dị hình lò đan; khẽ nheo mắt lại; giọng tò mò:
- Chín chiếc đỉnh đồng đó là thứ gì? Nhìn uy phong lẫm liệt thật đấy; không biết đem đi nấu cháo có ngon không?
Cổ Lão gắt lên; râu tóc bay phần phật:
- Nấu cháo cái đầu ngươi! Đó là Cửu Đỉnh Kình Thiên Đại Trận; đại trận hộ tông vô thượng của Cửu Đỉnh Đan Tông! Chín chiếc đỉnh ấy tương truyền là cửu đại thần khí thái cổ trấn áp long mạch của toàn bộ Thái Huyền Giới. Nơi chúng ta đang đứng; chính là Vạn Dược Cốc; một trong ba mươi sáu phân đà trồng trọt linh dược lớn nhất của Cửu Đỉnh Đan Tông tại thánh địa này!
Nghe đến bốn chữ Cửu Đỉnh Đan Tông; ánh mắt Lâm Tiêu bỗng chốc trở nên nghiêm nghị. Hắn nhớ lại những lời miêu tả trong cổ tịch Hạ Giới: Cửu Đỉnh Đan Tông là đệ nhất thánh địa đan đạo của Thượng Giới; nơi quy tụ hàng vạn đan sư kiêu ngạo; nắm giữ huyết mạch đan đạo chính thống ngàn năm; thế lực trải rộng khắp muôn trùng cõi giới. Lâm Tiêu trầm ngâm giây lát; hắn đưa tay xoa cằm; cất giọng hỏi:
- Cổ Lão; tông môn này so với Thanh Vân Tông hay Đan Các Hoàng triều Đại Hạ ở Hạ Giới thì thế nào?
Cổ Hạo Thiên cười khẩy một tiếng mỉa mai; giọng lão lạnh tanh:
- So sánh? Ngươi lấy hạt cát dưới đáy biển đi so với rặng núi Thái Sơn ngút ngàn sao? Thanh Vân Tông ở Hạ Giới; mạnh nhất cũng chỉ có vài lão già Hóa Thần sơ kỳ tọa trấn; sang đến đây chỉ xứng làm chân gác cổng bên ngoài sơn môn! Ở Thái Huyền Thánh Giới này; quy tắc thiên địa hoàn chỉnh; áp lực không gian lớn gấp mười lần; phàm nhân sinh ra đã có thể chất Trúc Cơ; đệ tử quét rác gánh nước cũng mang tu vi Kim Đan! Còn tu vi Nguyên Anh sơ kỳ của ngươi... Hừ hừ; ở Hạ Giới ngươi là chúa tể xưng bá một cõi; nhưng bước chân vào đất này; ngươi chẳng qua cũng chỉ là một tên tiểu tu sĩ vừa mới chập chững biết đi mà thôi! Muốn làm mưa làm gió ở đây; ít nhất phải đạt tới Luyện Hư hay Hợp Thể Cảnh; bằng không những lão quái vật Hóa Thần; Luyện Hư của Cửu Đỉnh Tông chỉ cần búng một ngón tay cũng đủ nghiền nát ngươi thành tro bụi!
Lời nói của Cổ Lão tựa như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào lồng ngực đang hừng hực khí thế của Lâm Tiêu. Hắn khẽ rùng mình một cái; cảm nhận rõ ràng áp lực vô hình từ không gian xung quanh đang đè nặng lên từng tấc da thịt. Thảo nào vừa rồi khi rơi xuống; hắn cảm thấy trọng lực nặng nề đến thế; mặt đất cứng như gang thép; ngay cả việc ngự kiếm phi hành ở đây e rằng cũng tiêu hao linh lực gấp mười lần so với ở quê nhà. Hắn khẽ siết chặt nắm tay; giọng nói bỗng chốc chùng xuống; lộ rõ vẻ lo lắng:
- Yên Nhiên và Mộc Bàn... không biết bọn họ rơi xuống nơi nào rồi. Lúc ở trong thông đạo; Yên Nhiên bị cuốn về hướng bắc; còn Mộc Bàn thì văng về hướng đông... Thượng Giới bao la vạn dặm thế này; biết tìm bọn họ ở đâu bây giờ?
Cổ Hạo Thiên nhìn thiếu niên; ánh mắt lão thoáng vẻ dịu lại; lão khẽ an ủi:
- Tiểu tử; chớ có cuống cuồng lên như thế. Liễu nha đầu thức tỉnh huyết mạch Cửu U Băng Phượng; phương bắc của Thái Huyền Giới chính là Bắc Hoang Cực Hàn; địa bàn của Băng Linh Thánh Tộc. Luồng hàn khí huyết mạch của con bé tinh thuần như vậy; khi rơi xuống đó chỉ có thể được xem như bảo bối phượng hoàng trở về tổ; tuyệt đối không gặp nguy hiểm đến tính mạng đâu. Còn cái tên mập họ Mộc kia... Hừ; gã ăn viên Huyền Quy Hóa Giáp Đan biến dị của ngươi; da dày thịt béo cứng hơn mai rùa ngàn năm; rơi từ trên trời xuống chắc cùng lắm chỉ làm lõm vài tảng đá chứ chết thế nào được! Việc cấp bách nhất của ngươi lúc này; không phải là lo bò trắng răng; mà là lo bảo toàn cái mạng nhỏ của chính mình đi!
Lâm Tiêu nhướng mày hỏi:
- Ý người là sao?
Cổ Hạo Thiên nghiêm giọng; thần sắc vô cùng thận trọng:
- Ngươi hãy nhìn vào bên trong đan điền của mình xem! Ngươi vừa mới đột phá Nguyên Anh; lại mang trong mình bốn ngọn Dị Hỏa cái thế: Địa Tâm U Hỏa; Băng Phách Hàn Viêm; Thanh Liên Phong Hỏa và Tử Tiêu Lôi Diễm! Chưa kể đến chiếc Vạn Cổ Đan Đỉnh này là chí bảo nghịch thiên bị vô số cự đầu thèm khát. Nếu để đám trưởng lão chấp pháp của Cửu Đỉnh Đan Tông phát hiện ra một tên tiểu tử lai lịch bất minh từ Hạ Giới rơi xuống; mang theo bốn ngọn thần hỏa chí tôn; ngươi nghĩ bọn họ sẽ hoan nghênh ngươi làm khách quý sao? Không đâu! Bọn họ sẽ lập tức bắt trói ngươi lên cột đồng; dùng bí thuật rút cạn linh hồn; đoạt lấy Dị Hỏa và ném xác ngươi vào lò luyện đan làm phân bón cho cây cỏ đấy!
Lâm Tiêu khẽ rùng mình; sống lưng lạnh toát. Hắn vốn là kẻ lõi đời; từng nếm trải mùi vị bị sát thủ ám sát vì tiền bạc kiếp trước; hắn hiểu quá rõ chân lý: mang ngọc có tội; kẻ yếu giữ của quý ắt rước họa sát thân. Ở một nơi xa lạ ngập tràn cường giả như Thái Huyền Thánh Giới; lộ liễu phô trương thực lực chỉ có con đường chết. Hắn gật đầu chắc nịch; khóe mắt ánh lên tia sáng giảo hoạt:
- Cổ Lão nói rất có lý! Làm người phải biết khiêm tốn; giả heo ăn thịt hổ mới là đạo sinh tồn muôn đời không đổi!
Nói là làm; Lâm Tiêu lập tức khoanh chân ngồi xếp bằng ngay trên lớp lá mục; hai tay kết ấn; vận chuyển công pháp Thôn Đan Hóa Khí Quyết theo chiều nghịch chuyển. Trong thức hải; bốn đóa sen lửa bốn màu xanh lam; trắng tuyết; xanh ngọc và tím biếc đang bập bùng cháy rực bỗng nhiên thu nhỏ lại; chui tọt vào sâu trong đáy của Vạn Cổ Đan Đỉnh; phong bế toàn bộ hỏa tức. Nguyên Anh nhỏ bé mập mạp ngồi xếp bằng trên đài sen cũng khép hờ đôi mắt; ngưng tụ toàn bộ linh lực bàng bạc vào một điểm cực nhỏ giữa đan điền; tựa như một hạt bụi chìm sâu vào giấc ngủ đông. Khí tức Nguyên Anh sơ kỳ đỉnh phong cuồn cuộn như sóng thần quanh thân Lâm Tiêu nhanh chóng rút cạn; tụt dốc không phanh: Nguyên Anh hậu kỳ... trung kỳ... sơ kỳ... rồi rớt xuống Kim Đan... Trúc Cơ...
Cuối cùng; khí tức dao động quanh người hắn dừng lại ở mức Luyện Khí tầng chín; mỏng manh; yếu ớt; chập chờn như ngọn đèn dầu trước gió bão; hoàn toàn phù hợp với hình tượng một tên tán tu nghèo nàn; cơ khổ; vừa mới chạm tới ngưỡng cửa tu tiên. Hắn còn cố tình vò nát vài cọng cỏ hôi xoa lên mặt; xé rách thêm vài đường trên áo; biến mình thành một kẻ tị nạn chật vật sau cơn tai kiếp.
Vừa hoàn tất việc ngụy trang; đôi tai của Lâm Tiêu bỗng khẽ giật giật. Vút... vút... vút! Từ phía bên kia rặng linh mộc; tiếng rẽ gió lướt đi vun vút của những bóng người đang lao tới với tốc độ cực nhanh; kèm theo đó là tiếng quát tháo the thé; gay gắt của một nam nhân:
- Mau lên! Lũ ăn hại các ngươi chân cẳng mọc ngược hết rồi sao? Trưởng lão lệnh cho chúng ta thu hoạch ba mươi gốc Tử Linh Chi ngàn năm trước giờ ngọ; nếu chậm trễ một nén nhang làm lỡ lò đan của Đan Tông đại nhân; ta sẽ lột da từng đứa các ngươi đem phơi nắng!
Tiếng đan đồng run rẩy đáp lại:
- Vâng vâng... Chấp sự đại nhân bớt giận; chúng tiểu nhân lập tức tới ngay!
Tiếng bước chân dồn dập dẫm lên cành khô gãy giòn tan rôm rốp ngày càng gần. Lâm Tiêu nhanh như cắt nằm vật trở lại hố đất; hai mắt nhắm nghiền; miệng thở dốc thoi thóp; giả vờ như một kẻ vừa rơi từ trên vách đá xuống sắp chết ngất.
Xoạt một tiếng! Bụi rậm bị một thanh roi mây xanh biếc gạt phăng sang hai bên. Một gã thanh niên mặc cẩm bào màu xanh lục; ngực áo thêu hình một chiếc lư hương ba chân tỏa khói trắng kiêu hãnh bước ra. Gã trạc chừng ba mươi tuổi; khuôn mặt gầy gò; đôi mắt ti hí như chuột cống; khóe miệng có một vết sẹo dài kéo dài xuống tận cằm khiến diện mạo càng thêm phần hung tợn. Khí tức trên người gã tỏa ra áp lực của một tu sĩ Trúc Cơ trung kỳ; tay cầm một cây roi mây gai nhọn hoắt; mắt quét ngang quét dọc đầy vẻ hách dịch. Theo sau gã là năm sáu thiếu niên mặc áo vải xám thô kệch; lưng đeo giỏ thuốc đan bằng mây rừng; tay cầm xẻng ngọc và liềm bạc; khuôn mặt ai nấy đều tái mét; mồ hôi nhễ nhại; vừa đi vừa run rẩy nhìn gã thanh niên mặt sẹo.
Một tên đan đồng đeo giỏ thuốc bỗng chỉ tay về phía Lâm Tiêu; cất giọng kinh ngạc kêu lên:
- Ơ? Chấp sự đại nhân; ngài mau nhìn kìa! Trong hố đất đằng kia có một kẻ nằm bất động!
Gã thanh niên mặt sẹo nhíu mày; đôi mắt chuột nheo lại; sải bước tiến tới mép hố. Gã vung ngọn roi mây trong tay lên; quất mạnh một phát vào tảng đá cạnh đầu Lâm Tiêu:
Chát một tiếng giòn giã! Mảnh đá vỡ vụn bắn tung tóe; rát rạt cả mặt Lâm Tiêu. Gã mặt sẹo cất giọng the thé; hống hách quát lớn:
- Kẻ nào đang nằm giả chết ở đó? Dám cả gan đột nhập vào cấm địa Vạn Dược Cốc của Cửu Đỉnh Đan Tông ta; chán sống rồi sao? Mau cút dậy cho bản chấp sự; bằng không một roi này sẽ đánh nát sọ ngươi!
Lâm Tiêu trong lòng thầm mắng: Chờ ngày Lâm gia ta phục hồi phong độ; ta sẽ cho ngươi nếm thử viên Bạo Linh Đan lắc hông ba ngày ba đêm cho gãy lưng! Nhưng ngoài mặt; hắn vẫn run rẩy rên rỉ một tiếng; từ từ hé mở đôi mắt lờ đờ; dùng hai tay chống đất lồm cồm bò dậy; giọng nói lắp bắp; yếu ớt như người sắp cạn hơi:
- Đại... đại nhân tha mạng... Tiểu nhân... tiểu nhân là tán tu ở vùng núi hẻo lánh phía nam... Vừa rồi trên đường đi hái thuốc; không may gặp phải một luồng gió lốc kỳ quái trên vách núi cuốn phăng đi; rơi thẳng xuống đây... Tiểu nhân toàn thân gãy nát xương cốt; tuyệt đối không cố ý mạo phạm quý tông môn... Xin đại nhân rủ lòng thương xót tha cho cái mạng hèn này...
Gã thanh niên mặt sẹo híp mắt lại; thần thức từ mi tâm phóng ra; quét mạnh lên người Lâm Tiêu từ đầu đến chân. Khi nhận thấy đan điền của thiếu niên này dao động mỏng manh; chỉ vỏn vẹn ở mức Luyện Khí tầng chín; trên người không có túi trữ vật cao cấp; y phục rách nát; cả người dính đầy bùn đất và lá cây khô; khóe môi gã lập tức nhếch lên thành một nụ cười khinh bỉ tột cùng:
- Hừ! Hóa ra chỉ là một tên tán tu phế vật Luyện Khí cảnh; rác rưởi không bằng một con kiến hôi! Đúng là thứ nhà quê chưa từng thấy sự đời; Vạn Dược Cốc của Cửu Đỉnh Đan Tông ta có đại trận hộ sơn che phủ; ngươi rơi qua khe nứt linh khí mà không bị kiếm trận nghiền thành tương thịt; đúng là tổ tiên nhà ngươi tích đức tám đời! Cút đi! Đừng nằm đây làm bẩn mắt bản chấp sự! Mau cút khỏi sơn cốc; nếu để tuần tra đan vệ bắt gặp; bọn họ sẽ chặt đầu ngươi ném cho yêu thú gặm đấy!
Lâm Tiêu mừng thầm trong bụng; đang định gật đầu lia lịa rồi tìm đường chuồn êm để đi thám thính tin tức; thì đột nhiên; một tiếng kêu thất thanh đầy hoảng loạn bỗng vang lên từ phía sau lưng gã chấp sự:
- Ái chà chà! Hỏng rồi! Chấp sự đại nhân; nguy to rồi!
Gã mặt sẹo giật bắn mình quay phắt lại; quát lớn như sấm rền:
- Cái gì mà hỏng? Ngươi gào thét cái gì như cha chết thế hả tên phế vật kia?
Tên đan đồng vừa kêu lên đang quỳ rạp dưới đất; toàn thân run rẩy như cầy sấy; hai tay nâng một chiếc chậu ngọc màu trắng bạch ngọc; bên trong trồng một gốc nấm màu tím biếc hình rẻ quạt; to bằng bàn tay. Nhưng lúc này; gốc nấm màu tím ấy đang rũ rượi rụng xuống; ba chiếc lá thuốc xung quanh thâm đen lại; chảy ra từng giọt mủ nhầy nhụa màu xám tro; bốc lên mùi chua lòm khét lẹt. Tên đan đồng khóc lóc thảm thiết; đầu dập mạnh xuống nền đất côm cốp:
- Chấp sự đại nhân... Gốc Cực Phẩm Dạ U Chi ngàn năm này... lúc nãy tiểu nhân vừa tưới nước Hàn Băng Tuyền theo đúng quy định của đan phòng; không hiểu sao nó lại đột nhiên héo úa; rễ cây bị thối rữa; linh khí đang tiêu tán với tốc độ chóng mặt! Chỉ sợ... chỉ sợ không qua nổi nửa canh giờ nữa; gốc linh chi này sẽ biến thành tro bụi mất thôi!
Sắc mặt gã thanh niên mặt sẹo bỗng chốc trắng bệch như người chết; đôi mắt chuột trừng trừng như muốn lọt tròng ra ngoài; gã hét lên thất thanh:
- Cái gì? Dạ U Chi ngàn năm? Khốn kiếp! Tiện nhân vô dụng! Đây là dược liệu chính mà Mộc Trưởng Lão đã đích thân dặn dò chuẩn bị để luyện chế Ngũ phẩm Thanh Hư Hóa Linh Đan vào ngày mai! Nếu gốc thuốc này chết; Mộc Trưởng Lão nổi giận lôi đình; không những cái đầu của ngươi bị chặt; mà ngay cả bản chấp sự cũng bị giáng xuống làm nô lệ đào mỏ dưới đáy Cửu Đỉnh Sơn!
Cơn thịnh nộ và nỗi sợ hãi tột cùng khiến gã mặt sẹo phát điên. Gã vung ngọn roi mây gai nhọn lên; gầm thét man dại:
- Đồ súc sinh! Bản chấp sự đánh chết ngươi trước để tạ tội với trưởng lão!
Ngọn roi mây xé gió vun vút; gai nhọn lóe lên ánh sáng xanh biếc của kịch độc; nhắm thẳng vào đỉnh đầu tên đan đồng đang run rẩy quỳ dưới đất quất xuống! Tên đan đồng nhắm nghiền mắt lại; mặt cắt không còn hột máu; tuyệt vọng chờ đón cái chết thảm khốc. Một tiếng quát vang lên dứt khoát; cắt ngang nhịp roi xé gió:
- Khoan đã! Dừng tay!
Gã mặt sẹo khựng tay lại; ngọn roi dừng lơ lửng giữa không trung chỉ cách trán tên đan đồng nửa tấc; gió roi thổi bay mấy sợi tóc mai của gã thiếu niên. Gã mặt sẹo quay phắt lại; ánh mắt đỏ ngầu tóe lửa trừng trừng nhìn về phía Lâm Tiêu; người vừa cất lời ngăn cản; gằn từng tiếng qua kẽ răng:
- Thằng nhãi ranh phế vật; ngươi muốn chết sớm sao? Dám xen vào chuyện chấp pháp của Cửu Đỉnh Đan Tông ta?
Lâm Tiêu phủi phủi bụi đất trên vạt áo; bước lên hai bước; khóe môi nhếch lên nụ cười nửa miệng đầy vẻ tự tin. Hắn liếc nhìn gốc Dạ U Chi đang thối rữa trong chậu ngọc; rồi nhìn thẳng vào mắt gã chấp sự mặt sẹo; cất giọng bình thản nhưng đanh thép:
- Đánh chết hắn thì gốc Dạ U Chi ngàn năm kia có sống lại được không? Ngươi đánh chết hắn; lát nữa Mộc Trưởng Lão đến kiểm tra; ngươi lấy cái gì ra để nộp mạng? Lấy cái đầu của chính ngươi sao?
Câu hỏi của Lâm Tiêu tựa như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào đầu gã mặt sẹo; làm gã giật mình tỉnh táo lại đôi chút. Cánh tay cầm roi mây của gã khẽ hạ xuống; nhưng ánh mắt vẫn ngập tràn vẻ nghi ngờ và hung hãn:
- Ngươi nói nhảm cái gì đó? Gốc thuốc này đã đứt rễ; linh khí tiêu tán; thần tiên cũng không cứu nổi! Ngươi một tên tán tu Luyện Khí cảnh rách rưới thì biết cái thớ gì?
Lâm Tiêu khoanh tay trước ngực; thong dong lắc đầu; cất giọng mỉa mai:
- Ta biết cái gì ư? Ta biết các ngươi tự xưng là đệ tử đan tông danh giá Thượng Giới; nhưng kiến thức nông cạn; đầu óc cứng nhắc như khúc gỗ mục! Dạ U Chi tuy mang chữ U; sinh trưởng ở nơi râm mát; nhưng bản chất của nó là Mộc Linh thuần dương; cần hơi ấm của địa hỏa để kích thích sinh trưởng. Các ngươi lại ngu ngốc nghe theo quy tắc chết tiệt nào đó; đem nước Hàn Băng Tuyền cực hàn cực độc tưới thẳng vào gốc rễ của nó; chẳng khác nào bắt một đứa trẻ sơ sinh uống nước đá giữa mùa đông tuyết phủ! Rễ cây bị hàn độc phong bế; không hấp thụ được linh khí; tự nhiên phải thối rữa để tự bảo vệ tâm mạch! Đơn giản như vậy mà các ngươi cũng không nhìn ra; đúng là uổng công mang danh đan đồng Thượng Giới!
Lời nói của Lâm Tiêu như sét đánh ngang tai; vang rền khắp khoảng rừng vắng. Mấy tên đan đồng há hốc mồm kinh ngạc; còn gã mặt sẹo thì vừa giận vừa kinh; sắc mặt biến đổi liên tục từ đỏ sang trắng; rồi từ trắng sang xanh mét; gã gằn giọng quát:
- Ngươi... Ngươi dám sỉ nhục quy tắc chăm sóc dược thảo ngàn năm của Cửu Đỉnh Tông ta sao? Ngươi nói nó bị hàn độc phong bế; vậy ngươi có giỏi thì cứu sống nó xem! Nếu ngươi cứu không được; bản chấp sự sẽ băm vây ngươi thành trăm mảnh ném cho cá ăn!
Lâm Tiêu cười khẩy một tiếng; ánh mắt sáng quắc:
- Cứu một gốc cỏ dại sắp chết úng này; có gì khó đâu? Mang lại đây cho ta!
Tên đan đồng đang quỳ dưới đất như vớ được cọc rơm cứu mạng; vội vã ôm chiếc chậu ngọc lồm cồm bò tới; hai tay run rẩy dâng lên trước mặt Lâm Tiêu; giọng nghẹn ngào van xin:
- Vị... vị ca ca này; xin người cứu mạng tiểu nhân với!
Lâm Tiêu cúi đầu nhìn gốc Dạ U Chi ngàn năm. Trong thức hải; Vạn Cổ Đan Thần Hệ Thống lập tức quét qua một lượt; hàng chữ phát sáng hiện lên trong tâm trí hắn báo rõ: Dạ U Chi ngàn năm; thuộc tính Thuần Dương Ẩn Mộc; đang bị hàn độc của Băng Tuyền xâm lấn tâm mạch rễ chính; dược lực tiêu tán sáu mươi phần trăm; phương án giải trừ là dùng hỏa linh lực ôn hòa trục xuất hàn độc; phối hợp dịch chiết từ rễ cây cỏ dại Hoàng Tinh kích thích mầm sống tái sinh.
Lâm Tiêu thầm nghĩ bụng: Trò trẻ con này ở Hạ Giới ta đã chơi chán chê rồi! Hắn không cần dùng đến Dị Hỏa kinh thiên động địa; chỉ cần điều động một sợi hỏa tức cực kỳ mỏng manh của Địa Tâm U Hỏa đã được pha loãng ngàn lần; len lỏi qua đầu ngón tay trỏ. Hắn cúi người xuống; ngón tay trỏ điểm nhẹ vào gốc rễ đen ngòm của cây Dạ U Chi.
Xèo... xèo... Một làn khói trắng mang theo hàn khí lạnh buốt lập tức từ gốc nấm bốc lên nghi ngút; tỏa ra mùi tanh nồng của băng độc bị nung chảy. Những giọt nước xám tro nhầy nhụa đọng trên phiến nấm bỗng chốc bốc hơi sạch trơn; phát ra những tiếng lách tách lách tách êm dịu. Cùng lúc đó; bàn tay trái của Lâm Tiêu tiện tay nhổ một cọng cỏ dại màu vàng nhạt mọc ngay mép hố đất; dùng hai ngón tay bóp nát; vắt lấy ba giọt nước cốt màu xanh lục nhỏ thẳng vào tâm của gốc nấm!
Kỳ tích lập tức xuất hiện ngay trước mắt mọi người! Gốc Dạ U Chi vốn đang rũ rượi; thối rữa; bỗng nhiên rung lên bần bật. Từ chỗ tiếp xúc với giọt nước cốt; một luồng sinh khí màu tím biếc bừng sáng rực rỡ; tỏa ra hương thơm ngào ngạt thanh khiết. Những phiến nấm héo úa với tốc độ mắt thường có thể nhìn thấy được; nhanh chóng căng tròn trở lại; sắc tím thẫm đậm đà óng ánh tựa như một viên ngọc bích vừa được mài giũa; linh khí thiên địa xung quanh cuồn cuộn đổ dồn về chậu ngọc; làm những chiếc lá non mới nhú phát ra tiếng xào xạc tràn trề sức sống!
Chỉ trong vỏn vẹn mười nhịp thở ngắn ngủi; gốc Dạ U Chi ngàn năm không những sống lại hoàn toàn; mà dược lực và phẩm tướng dường như còn vượt trội hơn cả lúc ban đầu!
Toàn bộ khoảng rừng bỗng chốc chìm vào một sự im lặng như tờ. Gió rừng ngừng thổi; tiếng chim ngừng kêu; chỉ còn lại tiếng thở dốc nghẹn ngào vì kinh ngạc của gã chấp sự mặt sẹo và đám đan đồng. Tên đan đồng ôm chậu ngọc dụi mắt lia lịa; ngỡ mình đang nằm mơ; rồi gã bật khóc nức nở vì sung sướng:
- Sống... Sống lại thật rồi! Trời đất ơi; thần kỳ quá! Cứu được rồi! Cái đầu của ta được giữ lại rồi!
Mấy tên đan đồng còn lại cũng trừng trừng nhìn Lâm Tiêu như nhìn thấy một con quái vật từ trên trời rơi xuống. Bọn họ chăm sóc dược điền mấy chục năm nay; từng chứng kiến không biết bao nhiêu gốc linh thảo quý hiếm bị thối rễ rồi chết khô; các vị đan sư danh tiếng đến cũng chỉ biết lắc đầu thở dài. Vậy mà một tên tán tu Luyện Khí cảnh rách rưới; chỉ dùng một ngón tay và ba giọt nước cỏ dại ven đường; đã cải tử hoàn sinh cho một gốc linh dược ngàn năm trong chớp mắt!
Gã chấp sự mặt sẹo đứng chết trân tại chỗ; ngọn roi mây trên tay suýt nữa thì tuột khỏi ngón tay rơi xuống đất. Đôi mắt chuột của gã mở to hết cỡ; nhìn chằm chằm vào gốc nấm tím biếc rực rỡ; rồi lại nhìn sang thiếu niên áo xám đang thong dong phủi tay áo; lồng ngực gã phập phồng dữ dội. Là một chấp sự phụ trách dược điền lâu năm; gã hiểu rõ giá trị của một người am hiểu sâu sắc về dược tính thực vật như thế này. Đây tuyệt đối không phải là kẻ may mắn; mà là một kỳ tài có trực giác và thủ pháp chăm sóc dược thảo ở mức xuất thần nhập hóa!
Khóe miệng có vết sẹo của gã giật giật; thái độ hống hách; khinh miệt ban nãy bỗng chốc biến mất không còn một vết tích; thay vào đó là một nụ cười nịnh nọt; giảo hoạt đậm chất con buôn. Gã bước vội tới trước mặt Lâm Tiêu; hai tay chắp lại; cất giọng đon đả; the thé khác hẳn lúc trước:
- Ai da da... Vị tiểu huynh đệ này; quả nhiên là bậc nhân tài ẩn dật giữa chốn nhân gian! Vừa rồi bản chấp sự có mắt như mù; không nhận ra cao nhân; xin tiểu huynh đệ đại xá cho sự thô lỗ của ta!
Lâm Tiêu liếc xéo gã một cái; nhếch mép cười khẩy; giọng điệu lười biếng:
- Thôi đi chấp sự đại nhân; ngài vừa mới dọa băm vây ta thành trăm mảnh ném cho cá ăn cơ mà? Giờ lại gọi ta là cao nhân; ta gánh không nổi đâu. Ta là kẻ quê mùa; chỉ biết chút mẹo vặt cứu cây cỏ dại; giờ ta xin phép cút khỏi đây kẻo làm bẩn mắt ngài!
Nói xong; Lâm Tiêu quay lưng toan cất bước rời đi. Gã mặt sẹo vội vàng lao lên phía trước; dang hai tay chặn đường; khuôn mặt nở nụ cười tươi như hoa nở mùa xuân:
- Ấy ấy! Khoan đã; tiểu huynh đệ xin dừng bước! Tiểu huynh đệ đừng nóng giận! Ta là Vương Đằng; Chấp sự phụ trách khu dược điền số ba mươi sáu của Vạn Dược Cốc thuộc Cửu Đỉnh Đan Tông. Ngươi thấy đấy; Thái Huyền Thánh Giới này bao la vạn dặm; yêu thú hoành hành; cướp bóc khắp nơi. Một tán tu Luyện Khí cảnh như ngươi ra ngoài lang bạt; chẳng mấy chốc sẽ bị người ta nuốt chửng cả xương lẫn tủy! Chi bằng... chi bằng ngươi gia nhập Cửu Đỉnh Đan Tông của ta; làm một đệ tử tạp dịch chăm sóc dược điền thì sao?
Lâm Tiêu trong lòng thầm reo lên một tiếng: Cá đã cắn câu! Mục đích của hắn từ đầu chính là tìm một chỗ dung thân an toàn để vừa nghe ngóng tin tức của Yên Nhiên và Mộc Bàn; vừa tiếp cận nguồn dược liệu khổng lồ của Thượng Giới để tôi luyện đan đạo. Nhưng ngoài mặt; hắn vẫn tỏ vẻ do dự; nhíu mày hỏi:
- Đệ tử tạp dịch sao? Nghe nói đệ tử tạp dịch ở các tông môn lớn cực khổ trăm bề; lại hay bị người ta bắt nạt; ta tự do quen rồi; không thích chịu sự gò bó đâu.
Vương Đằng thấy Lâm Tiêu có vẻ dao động; vội vàng vỗ ngực bồm bộp; cất giọng dụ dỗ:
- Tiểu huynh đệ yên tâm! Có Vương Đằng ta bảo kê ở khu dược điền số ba mươi sáu này; ai dám bắt nạt ngươi? Ngươi chỉ cần phụ trách chăm sóc mười mẫu dược điền chuyên trồng linh thảo quý; mỗi tháng được cấp ba mươi viên hạ phẩm linh thạch; lại được tự do sử dụng những dược liệu phế thải rụng cuống trong vườn để nghiên cứu đan đạo! Sau ba năm khảo hạch; nếu thành tích xuất sắc; ngươi hoàn toàn có cơ hội được thăng lên làm đan đồng chính thức của nội môn; bước chân lên con đường đan đạo rực rỡ! Ngươi thấy mối làm ăn này thế nào?
Lâm Tiêu xoa xoa cằm; thầm nghĩ: Ba mươi viên hạ phẩm linh thạch Thượng Giới... quy ra tiền Hạ Giới chắc cũng đủ mua một ngọn đồi. Nhưng cái quý nhất chính là đống dược liệu phế thải kia kìa! Đám đan sư mắt cao hơn đầu này lãng phí vô số bảo bối; đối với người khác là rác rưởi; nhưng rơi vào tay Vạn Cổ Đan Đỉnh của ta thì toàn là vàng ròng bạc trắng!
Nghĩ đến đó; Lâm Tiêu khẽ thở dài một tiếng ra vẻ miễn cưỡng; gật đầu nói:
- Được rồi; nể tình chấp sự đại nhân nhiệt tình như vậy; ta tạm thời đồng ý ở lại làm đệ tử tạp dịch. Nhưng ta nói trước; ta chỉ lo việc chăm sóc cây cỏ; những việc khác ta không rảnh đâu đấy!
Vương Đằng mừng rỡ ra mặt; lập tức thò tay vào ngực áo; rút ra một tấm thẻ gỗ màu xám đen khắc ba chữ Khu ba mươi sáu cùng một bộ đạo bào vải thô màu xám tro; nhét vội vào tay Lâm Tiêu:
- Tốt! Rất tốt! Từ hôm nay ngươi chính là đệ tử tạp dịch số chín của khu ba mươi sáu! Tên của ngươi là gì?
Lâm Tiêu nhận lấy thẻ gỗ và bộ áo thô; khóe môi khẽ cong lên một nét cười giảo hoạt; hắn chắp tay đáp:
- Tại hạ họ Lâm; tên một chữ Tiêu. Lâm Tiêu!
Vương Đằng cười ha hả; phất tay ra hiệu cho đoàn đan đồng tiếp tục lên đường:
- Được; Lâm Tiêu sư đệ! Đi theo ta về doanh trại tạp dịch; tối nay ta sẽ đích thân sắp xếp chỗ ở cho ngươi!
Lâm Tiêu khoác bộ đạo bào tạp dịch lên người; cầm tấm thẻ gỗ gõ nhẹ vào lòng bàn tay; cất bước đi theo sau đoàn người tiến sâu vào thung lũng Vạn Dược Cốc. Gió núi thổi qua; lay động tà áo xám thô kệch của thiếu niên mười bảy tuổi. Hắn ngước nhìn lên chín vầng thái dương hình lò đan đang rực sáng trên bầu trời cao vời vợi; ánh mắt bỗng chốc trở nên sâu thẳm; sắc bén tựa lưỡi kiếm vừa tuốt khỏi vỏ.
Thái Huyền Thánh Giới; Cửu Đỉnh Đan Tông; một sân chơi đỉnh cao hoàn toàn mới đã chính thức mở ra trước mắt hắn. Hắn bắt đầu từ thân phận một tên đệ tử tạp dịch nhỏ bé quét dọn dược điền; nhưng với Vạn Cổ Đan Thần Hệ Thống; bốn ngọn Dị Hỏa chí tôn và kho tàng đan phương thái cổ trong tay; ngày mà cái tên Lâm Tiêu chấn động toàn bộ Thượng Giới chắc chắn sẽ không còn xa nữa.
Đột nhiên; boong... boong... boong... Từ trên đỉnh ngọn núi Cửu Đỉnh Sơn cao vút tận tầng mây xanh biếc phía xa xa; một hồi chuông đồng trầm hùng; vang dội bỗng nhiên ngân lên liên hồi chín tiếng; chấn động cả chín tầng trời đất! Cùng với tiếng chuông vang vọng; một cột đan khí ngũ sắc khổng lồ bốc thẳng lên trời cao vạn trượng; xé toạc mây mù; làm chín chiếc đỉnh đồng hộ tông rung lên bần bật; phát ra những tiếng sấm sét rền vang!
Sắc mặt của Vương Đằng và đám đan đồng lập tức đại biến; ai nấy đều dừng bước; hoảng hốt ngửa mặt nhìn lên đỉnh núi thiêng; miệng lắp bắp kinh hãi:
- Cửu... Cửu Hưởng Đan Chung? Lò đan Thất phẩm của Thánh Chủ Bạch Vô Trần... lại xuất hiện dị tượng rồi sao?
Lâm Tiêu đứng phía sau; đưa mắt nhìn theo cột đan khí ngũ sắc đang cuộn trào trên đỉnh núi xa xăm; khóe môi hắn khẽ nhếch lên thành một nụ cười đầy ẩn ý; bàn tay hắn bất giác siết chặt tấm thẻ gỗ tạp dịch trong tay. Sóng ngầm ở Thượng Giới... rốt cuộc đã bắt đầu cuộn trào rồi!
Ầm ầm... đùng đoành! Tiếng sấm sét không gian gầm rú dữ dội xé toạc màng nhĩ; từng luồng gió xoáy màu lam thẫm rít gào như muôn ngàn lưỡi dao sắc lẹm chém loạn xạ vào hư không. Đường hầm phi thăng cổ xưa vốn dĩ vững như bàn thạch; bỗng chốc rạn nứt chằng chịt bởi dư chấn của trận đại chiến tại Cổ Đan Điện. Những mảnh vỡ thời không sắc như mảnh kính vỡ bay vút qua vạt áo xám; cuốn phăng mọi thứ vào một vòng xoáy hỗn loạn không đáy.
Lâm Tiêu gầm lên một tiếng; hai mắt hắn đỏ ngầu; gân xanh trên trán giật liên hồi:
- Yên Nhiên! Mộc Bàn! Nắm chặt tay ta!
Hắn dốc cạn linh lực Nguyên Anh sơ kỳ; hai cánh tay vươn ra như muốn xé toạc cuồng phong; cố gắng tóm lấy hai bóng hình đang chao đảo giữa dòng bão tố. Bàn tay mềm mại; lành lạnh như ngọc tuyết của Liễu Yên Nhiên vừa chạm nhẹ vào đầu ngón tay Lâm Tiêu; một luồng kình phong không gian khổng lồ bỗng nhiên giáng xuống tựa búa tạ; chặt đứt sợi dây liên kết mong manh giữa hai người. Hào quang Cửu U Băng Phượng quanh thân nàng bùng lên rực rỡ; tỏa ra từng luồng hàn khí xanh biếc để chống đỡ áp lực nghiền nát; thân hình mảnh mai của nàng bị một luồng xoáy hư không cuốn ngược về phía phương bắc mù mịt. Ánh mắt nàng nhìn Lâm Tiêu chan chứa nỗi âu lo; giọng nói thanh tao nghẹn ngào bị gió bão bẻ vụn thành từng mảnh:
- Lâm Tiêu... Chờ ta... Nhất định phải sống sót...
Cùng lúc đó; tiếng la hét thất thanh như lợn bị chọc tiết của Mộc Tiểu Bàn vang lên inh ỏi từ phía bên kia vòng xoáy:
- Á á á! Lâm ca cứu đệ với! Đệ không muốn làm thịt viên chiên giòn đâu! Chiếc bụng bự của đệ sắp bị gió xé thành hai nửa rồi! Á á á...
Thân hình tròn vo của Mộc Tiểu Bàn phát ra ánh sáng hoàng kim rực rỡ của Huyền Quy Hóa Giáp Đan; biến gã thành một quả cầu vàng lấp lánh; lăn lông lốc trong lốc xoáy không gian rồi bay biến về phía chân trời xa xăm; chỉ để lại một chuỗi âm thanh lanh lảnh vang dội rồi tắt ngấm.
Lâm Tiêu nghiến răng ken két; lồng ngực hắn đau nhói như bị thiêu đốt; hắn gầm lên đầy uất nghẹn:
- Chết tiệt!
Nhưng bão tố không cho hắn nửa nhịp thở để tiếc thương hay hoảng loạn. Một vết nứt không gian đen ngòm bỗng há to miệng ngoạm lấy thân thể hắn; kéo hắn rơi thẳng xuống một tầng mây dày đặc trắng xóa. Trọng lực thiên địa đột ngột tăng vọt lên gấp mười lần; tựa như có cả một ngọn núi Thái Sơn vô hình nện thẳng lên sống lưng hắn; kéo tuột hắn lao vun vút xuống mặt đất với tốc độ xé gió.
Rào rào... rắc rắc! Thân thể Lâm Tiêu đập gãy hàng chục cành cây cổ thụ to bằng bắp đùi; lá khô bay tứ tung mù mịt; rồi nện ầm một tiếng thình thịch xuống một bụi cây rậm rạp dưới đáy vực sâu. Đất đá bắn tung tóe; bụi mù bốc lên nghi ngút; làm một đàn chim lạ lông ngũ sắc giật mình vỗ cánh bay tán loạn lên bầu trời biếc xanh; miệng phát ra những tiếng kêu quang quác chói tai.
Lâm Tiêu nằm bẹp dưới hố đất sâu hơn nửa thước; bụi đất phủ đầy mặt mũi; tà áo xám rách tả tơi từng mảng. Hắn ho sặc sụa; từng ngụm khí đục kèm theo mùi tanh nồng của máu tươi trào lên khóe miệng; hắn nhổ phì một búng máu ra đám cỏ xanh mướt bên cạnh; cất giọng làu bàu đau đớn:
- Ối giời đất ơi... Cái thang máy phi thăng chết tiệt này rơi tự do không có phanh an toàn sao? Xương cốt toàn thân ta như bị xe tải mười tấn cán qua vậy... Năm nghìn tỷ kiếp trước ta còn chưa đòi được; chẳng lẽ hôm nay lại phải bỏ mạng vì tai nạn giao thông trên trời rơi xuống hay sao?
Hắn vừa chửi rủa vừa cắn răng chống hai tay xuống đất; gượng gạo ngồi dậy. Toàn thân hắn ê ẩm; các khớp xương kêu răng rắc như muốn rời ra từng khúc. Nhưng ngay khi bàn tay hắn vừa chạm vào lớp đất đen nhánh dưới thân; một cảm giác kỳ lạ bỗng chốc truyền thẳng qua da thịt; chạy dọc lên não bộ khiến hắn giật thót người. Lâm Tiêu mở to hai mắt; ngơ ngác nhìn xung quanh; hắn hít sâu một hơi thật dài; lồng ngực hắn bỗng chốc căng tròn; hai lỗ mũi rung lên bần bật.
Vù... vù... Một luồng linh khí thiên địa vô cùng tinh thuần; nồng đậm đến mức gần như hóa thành thể lỏng; cuồn cuộn tràn vào khoang mũi hắn; thấm sâu vào cuống họng rồi chảy thẳng xuống ngũ tạng lục phủ. Luồng linh khí ấy thuần khiết đến mức không lẫn một hạt bụi trần; mát rượi tựa dòng suối đầu nguồn tan từ tuyết ngàn năm; nhưng lại ẩn chứa một nguồn uy áp mênh mông; hùng vĩ đến rợn ngợp. Từng tế bào; từng lỗ chân lông trên da thịt Lâm Tiêu như những kẻ chết khát giữa sa mạc gặp mưa rào; đồng loạt mở toang ra; tham lam nuốt chửng từng luồng linh khí; phát ra những tiếng nổ lép bép; lách tách râm ran trong huyết mạch.
Lâm Tiêu lẩm bẩm; đôi mắt hắn sáng rực lên như hai ngọn đuốc giữa đêm tối:
- Nồng độ linh khí này... Trời đất ơi; đậm đặc gấp trăm lần; không; phải gấp ít nhất hai trăm lần so với linh khí ở Trấn Ma Quan và Thanh Vân Tông tại Hạ Giới! Mỗi một hơi thở ra hít vào; tương đương với việc cắn một viên Nhất phẩm Tụ Khí Đan loại thượng hạng!
Hắn đưa mắt nhìn quanh; khung cảnh trước mắt lập tức khiến hắn choáng ngợp đến mức ngây dại. Nơi hắn vừa rơi xuống là một thung lũng lòng chảo bạt ngàn; rộng lớn mênh mông ngút ngàn tầm mắt; được bao bọc bởi những dãy núi đá cao chọc trời; đỉnh núi phủ mây trắng bồng bềnh như chốn bồng lai tiên cảnh. Bầu trời nơi đây không có mặt trời đỏ ối như ở Hạ Giới; mà là một vòm trời xanh biếc thăm thẳm; treo lơ lửng chín vầng hào quang rực rỡ tựa như chín chiếc đỉnh đồng khổng lồ đang xoay tròn nhịp nhàng; tỏa ra ánh sáng ấm áp gội rửa khắp nhân gian.
Dưới đáy thung lũng; từng thửa ruộng bậc thang thoai thoải nối tiếp nhau; trải dài tít tắp đến tận chân trời. Mỗi thửa ruộng đều được bao quanh bởi những con mương nhỏ chảy róc rách; dòng nước trong vắt bốc lên từng làn sương mù mỏng manh màu tím nhạt. Điều khiến Lâm Tiêu nghẹt thở chính là những loài thực vật đang sinh trưởng bạt ngàn trong thung lũng này. Những bụi cỏ dại mọc lúp xúp ven đường mòn mà hắn vừa đè bẹp; hóa ra không phải cỏ dại tầm thường; mà là Tinh Huyết Thảo tam phẩm lá đỏ như máu; ở Hạ Giới phải lặn lội vào sâu trong Huyết Nguyệt Sơn Mạch mới hái được vài cọng còi cọc; nay ở đây lại mọc tràn lan như rau muống ven bờ ao. Cách hắn mười bước chân; một cây cổ thụ to ba người ôm đang đung đưa những chùm quả màu hoàng kim lấp lánh; tỏa ra hương thơm ngọt lịm xộc thẳng vào mũi; đó chính là Kim Tủy Linh Quả tứ phẩm; dược liệu quý giá dùng để luyện chế đan dược tẩy tủy phạt cốt cho đệ tử chân truyền của các đại tông môn.
Lâm Tiêu xoa xoa hai bàn tay vào nhau; khóe môi giật giật; căn bệnh nghề nghiệp của kẻ từng trúng vé số năm nghìn tỷ bỗng dưng bùng phát dữ dội; hắn thầm tính toán trong đầu:
- Một cọng Tinh Huyết Thảo ở Hạ Giới bán được năm mươi khối hạ phẩm linh thạch; quy ra tiền kiếp trước là năm mươi triệu đồng... Một quả Kim Tủy kia giá không dưới năm nghìn linh thạch; tức là năm tỷ... Nhìn cả cái thung lũng này xem; bạt ngàn hàng vạn mẫu ruộng... Đây đâu phải là thung lũng; đây chính là một kho tiền khổng lồ rộng hàng triệu tỷ đồng đang phơi mình dưới nắng trời! Nếu ta có thể vơ vét hết chỗ này mang về nhét vào túi trữ vật; ta lập tức trở thành người giàu nhất tam giới!
Keng... leng keng... leng keng... Giữa lúc Lâm Tiêu đang đắm chìm trong ảo tưởng làm giàu rực rỡ; một tiếng chuông đồng thanh tao nhưng đượm vẻ gắt gỏng bỗng nhiên vang lên giòn giã từ sâu trong thức hải của hắn. Vạn Cổ Đan Đỉnh cổ kính đang lơ lửng trên đài sen bốn màu bên trong đan điền bỗng rung lắc nhẹ; từng luồng khói xanh lượn lờ bốc lên từ nắp đỉnh; rồi ngưng tụ thành một bóng hình hư ảo của một lão nhân râu tóc bạc phơ; mặc đạo bào thêu hình nhật nguyệt. Cổ Hạo Thiên vuốt chòm râu dài; hít một hơi thật sâu; đôi mắt già nua ánh lên vẻ xúc động nghẹn ngào; nhưng ngay sau đó lão đã gõ mạnh cây quạt lông vào đầu Lâm Tiêu trong không gian ý thức; gắt lên mắng mỏ:
- Bốp! Cái thằng nhãi ranh tham tiền nhà ngươi; vừa thoát khỏi Quỷ Môn Quan chưa ráo mồ hôi mà mắt đã sáng quắc như đèn pha nhìn thấy vàng ròng rồi! Ngươi có biết đây là nơi nào không mà dám lớn họng đòi vơ vét cướp bóc?
Lâm Tiêu xoa xoa cái trán đau nhói trong thức hải; nhếch mép cười khẩy; giọng điệu cà khịa quen thuộc lại trỗi dậy:
- Cổ Lão; người vừa mới tỉnh ngủ sau chuyến bay vượt giới đường dài; sao hỏa khí đã bốc lên ngùn ngụt thế? Nhìn phong cảnh hữu tình; linh khí ngập tràn thế này; chẳng lẽ đây không phải là Thượng Giới mà người ngày đêm mong nhớ sao?
Cổ Hạo Thiên thở dài một tiếng thườn thượt; ánh mắt nhìn xa xăm xuyên qua tầng mây trắng; giọng lão trầm xuống; mang theo sự kính sợ lẫn hoài niệm sâu xa:
- Đúng vậy... Khí tức này; quy tắc thiên địa này; áp lực không gian nặng tựa ngàn cân này... Không sai vào đâu được; đây chính là Thái Huyền Thánh Giới! Nơi chôn rau cắt rốn; cũng là nơi lão phu từng một thời tung hoành ngang dọc trước khi bị nghịch đồ hãm hại. Tiểu tử; ngươi hãy mở to hai con mắt ra mà nhìn chín vầng hào quang hình đỉnh đồng trên bầu trời kia đi!
Lâm Tiêu ngẩng đầu nhìn lên chín vầng thái dương kỳ dị hình lò đan; khẽ nheo mắt lại; giọng tò mò:
- Chín chiếc đỉnh đồng đó là thứ gì? Nhìn uy phong lẫm liệt thật đấy; không biết đem đi nấu cháo có ngon không?
Cổ Lão gắt lên; râu tóc bay phần phật:
- Nấu cháo cái đầu ngươi! Đó là Cửu Đỉnh Kình Thiên Đại Trận; đại trận hộ tông vô thượng của Cửu Đỉnh Đan Tông! Chín chiếc đỉnh ấy tương truyền là cửu đại thần khí thái cổ trấn áp long mạch của toàn bộ Thái Huyền Giới. Nơi chúng ta đang đứng; chính là Vạn Dược Cốc; một trong ba mươi sáu phân đà trồng trọt linh dược lớn nhất của Cửu Đỉnh Đan Tông tại thánh địa này!
Nghe đến bốn chữ Cửu Đỉnh Đan Tông; ánh mắt Lâm Tiêu bỗng chốc trở nên nghiêm nghị. Hắn nhớ lại những lời miêu tả trong cổ tịch Hạ Giới: Cửu Đỉnh Đan Tông là đệ nhất thánh địa đan đạo của Thượng Giới; nơi quy tụ hàng vạn đan sư kiêu ngạo; nắm giữ huyết mạch đan đạo chính thống ngàn năm; thế lực trải rộng khắp muôn trùng cõi giới. Lâm Tiêu trầm ngâm giây lát; hắn đưa tay xoa cằm; cất giọng hỏi:
- Cổ Lão; tông môn này so với Thanh Vân Tông hay Đan Các Hoàng triều Đại Hạ ở Hạ Giới thì thế nào?
Cổ Hạo Thiên cười khẩy một tiếng mỉa mai; giọng lão lạnh tanh:
- So sánh? Ngươi lấy hạt cát dưới đáy biển đi so với rặng núi Thái Sơn ngút ngàn sao? Thanh Vân Tông ở Hạ Giới; mạnh nhất cũng chỉ có vài lão già Hóa Thần sơ kỳ tọa trấn; sang đến đây chỉ xứng làm chân gác cổng bên ngoài sơn môn! Ở Thái Huyền Thánh Giới này; quy tắc thiên địa hoàn chỉnh; áp lực không gian lớn gấp mười lần; phàm nhân sinh ra đã có thể chất Trúc Cơ; đệ tử quét rác gánh nước cũng mang tu vi Kim Đan! Còn tu vi Nguyên Anh sơ kỳ của ngươi... Hừ hừ; ở Hạ Giới ngươi là chúa tể xưng bá một cõi; nhưng bước chân vào đất này; ngươi chẳng qua cũng chỉ là một tên tiểu tu sĩ vừa mới chập chững biết đi mà thôi! Muốn làm mưa làm gió ở đây; ít nhất phải đạt tới Luyện Hư hay Hợp Thể Cảnh; bằng không những lão quái vật Hóa Thần; Luyện Hư của Cửu Đỉnh Tông chỉ cần búng một ngón tay cũng đủ nghiền nát ngươi thành tro bụi!
Lời nói của Cổ Lão tựa như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào lồng ngực đang hừng hực khí thế của Lâm Tiêu. Hắn khẽ rùng mình một cái; cảm nhận rõ ràng áp lực vô hình từ không gian xung quanh đang đè nặng lên từng tấc da thịt. Thảo nào vừa rồi khi rơi xuống; hắn cảm thấy trọng lực nặng nề đến thế; mặt đất cứng như gang thép; ngay cả việc ngự kiếm phi hành ở đây e rằng cũng tiêu hao linh lực gấp mười lần so với ở quê nhà. Hắn khẽ siết chặt nắm tay; giọng nói bỗng chốc chùng xuống; lộ rõ vẻ lo lắng:
- Yên Nhiên và Mộc Bàn... không biết bọn họ rơi xuống nơi nào rồi. Lúc ở trong thông đạo; Yên Nhiên bị cuốn về hướng bắc; còn Mộc Bàn thì văng về hướng đông... Thượng Giới bao la vạn dặm thế này; biết tìm bọn họ ở đâu bây giờ?
Cổ Hạo Thiên nhìn thiếu niên; ánh mắt lão thoáng vẻ dịu lại; lão khẽ an ủi:
- Tiểu tử; chớ có cuống cuồng lên như thế. Liễu nha đầu thức tỉnh huyết mạch Cửu U Băng Phượng; phương bắc của Thái Huyền Giới chính là Bắc Hoang Cực Hàn; địa bàn của Băng Linh Thánh Tộc. Luồng hàn khí huyết mạch của con bé tinh thuần như vậy; khi rơi xuống đó chỉ có thể được xem như bảo bối phượng hoàng trở về tổ; tuyệt đối không gặp nguy hiểm đến tính mạng đâu. Còn cái tên mập họ Mộc kia... Hừ; gã ăn viên Huyền Quy Hóa Giáp Đan biến dị của ngươi; da dày thịt béo cứng hơn mai rùa ngàn năm; rơi từ trên trời xuống chắc cùng lắm chỉ làm lõm vài tảng đá chứ chết thế nào được! Việc cấp bách nhất của ngươi lúc này; không phải là lo bò trắng răng; mà là lo bảo toàn cái mạng nhỏ của chính mình đi!
Lâm Tiêu nhướng mày hỏi:
- Ý người là sao?
Cổ Hạo Thiên nghiêm giọng; thần sắc vô cùng thận trọng:
- Ngươi hãy nhìn vào bên trong đan điền của mình xem! Ngươi vừa mới đột phá Nguyên Anh; lại mang trong mình bốn ngọn Dị Hỏa cái thế: Địa Tâm U Hỏa; Băng Phách Hàn Viêm; Thanh Liên Phong Hỏa và Tử Tiêu Lôi Diễm! Chưa kể đến chiếc Vạn Cổ Đan Đỉnh này là chí bảo nghịch thiên bị vô số cự đầu thèm khát. Nếu để đám trưởng lão chấp pháp của Cửu Đỉnh Đan Tông phát hiện ra một tên tiểu tử lai lịch bất minh từ Hạ Giới rơi xuống; mang theo bốn ngọn thần hỏa chí tôn; ngươi nghĩ bọn họ sẽ hoan nghênh ngươi làm khách quý sao? Không đâu! Bọn họ sẽ lập tức bắt trói ngươi lên cột đồng; dùng bí thuật rút cạn linh hồn; đoạt lấy Dị Hỏa và ném xác ngươi vào lò luyện đan làm phân bón cho cây cỏ đấy!
Lâm Tiêu khẽ rùng mình; sống lưng lạnh toát. Hắn vốn là kẻ lõi đời; từng nếm trải mùi vị bị sát thủ ám sát vì tiền bạc kiếp trước; hắn hiểu quá rõ chân lý: mang ngọc có tội; kẻ yếu giữ của quý ắt rước họa sát thân. Ở một nơi xa lạ ngập tràn cường giả như Thái Huyền Thánh Giới; lộ liễu phô trương thực lực chỉ có con đường chết. Hắn gật đầu chắc nịch; khóe mắt ánh lên tia sáng giảo hoạt:
- Cổ Lão nói rất có lý! Làm người phải biết khiêm tốn; giả heo ăn thịt hổ mới là đạo sinh tồn muôn đời không đổi!
Nói là làm; Lâm Tiêu lập tức khoanh chân ngồi xếp bằng ngay trên lớp lá mục; hai tay kết ấn; vận chuyển công pháp Thôn Đan Hóa Khí Quyết theo chiều nghịch chuyển. Trong thức hải; bốn đóa sen lửa bốn màu xanh lam; trắng tuyết; xanh ngọc và tím biếc đang bập bùng cháy rực bỗng nhiên thu nhỏ lại; chui tọt vào sâu trong đáy của Vạn Cổ Đan Đỉnh; phong bế toàn bộ hỏa tức. Nguyên Anh nhỏ bé mập mạp ngồi xếp bằng trên đài sen cũng khép hờ đôi mắt; ngưng tụ toàn bộ linh lực bàng bạc vào một điểm cực nhỏ giữa đan điền; tựa như một hạt bụi chìm sâu vào giấc ngủ đông. Khí tức Nguyên Anh sơ kỳ đỉnh phong cuồn cuộn như sóng thần quanh thân Lâm Tiêu nhanh chóng rút cạn; tụt dốc không phanh: Nguyên Anh hậu kỳ... trung kỳ... sơ kỳ... rồi rớt xuống Kim Đan... Trúc Cơ...
Cuối cùng; khí tức dao động quanh người hắn dừng lại ở mức Luyện Khí tầng chín; mỏng manh; yếu ớt; chập chờn như ngọn đèn dầu trước gió bão; hoàn toàn phù hợp với hình tượng một tên tán tu nghèo nàn; cơ khổ; vừa mới chạm tới ngưỡng cửa tu tiên. Hắn còn cố tình vò nát vài cọng cỏ hôi xoa lên mặt; xé rách thêm vài đường trên áo; biến mình thành một kẻ tị nạn chật vật sau cơn tai kiếp.
Vừa hoàn tất việc ngụy trang; đôi tai của Lâm Tiêu bỗng khẽ giật giật. Vút... vút... vút! Từ phía bên kia rặng linh mộc; tiếng rẽ gió lướt đi vun vút của những bóng người đang lao tới với tốc độ cực nhanh; kèm theo đó là tiếng quát tháo the thé; gay gắt của một nam nhân:
- Mau lên! Lũ ăn hại các ngươi chân cẳng mọc ngược hết rồi sao? Trưởng lão lệnh cho chúng ta thu hoạch ba mươi gốc Tử Linh Chi ngàn năm trước giờ ngọ; nếu chậm trễ một nén nhang làm lỡ lò đan của Đan Tông đại nhân; ta sẽ lột da từng đứa các ngươi đem phơi nắng!
Tiếng đan đồng run rẩy đáp lại:
- Vâng vâng... Chấp sự đại nhân bớt giận; chúng tiểu nhân lập tức tới ngay!
Tiếng bước chân dồn dập dẫm lên cành khô gãy giòn tan rôm rốp ngày càng gần. Lâm Tiêu nhanh như cắt nằm vật trở lại hố đất; hai mắt nhắm nghiền; miệng thở dốc thoi thóp; giả vờ như một kẻ vừa rơi từ trên vách đá xuống sắp chết ngất.
Xoạt một tiếng! Bụi rậm bị một thanh roi mây xanh biếc gạt phăng sang hai bên. Một gã thanh niên mặc cẩm bào màu xanh lục; ngực áo thêu hình một chiếc lư hương ba chân tỏa khói trắng kiêu hãnh bước ra. Gã trạc chừng ba mươi tuổi; khuôn mặt gầy gò; đôi mắt ti hí như chuột cống; khóe miệng có một vết sẹo dài kéo dài xuống tận cằm khiến diện mạo càng thêm phần hung tợn. Khí tức trên người gã tỏa ra áp lực của một tu sĩ Trúc Cơ trung kỳ; tay cầm một cây roi mây gai nhọn hoắt; mắt quét ngang quét dọc đầy vẻ hách dịch. Theo sau gã là năm sáu thiếu niên mặc áo vải xám thô kệch; lưng đeo giỏ thuốc đan bằng mây rừng; tay cầm xẻng ngọc và liềm bạc; khuôn mặt ai nấy đều tái mét; mồ hôi nhễ nhại; vừa đi vừa run rẩy nhìn gã thanh niên mặt sẹo.
Một tên đan đồng đeo giỏ thuốc bỗng chỉ tay về phía Lâm Tiêu; cất giọng kinh ngạc kêu lên:
- Ơ? Chấp sự đại nhân; ngài mau nhìn kìa! Trong hố đất đằng kia có một kẻ nằm bất động!
Gã thanh niên mặt sẹo nhíu mày; đôi mắt chuột nheo lại; sải bước tiến tới mép hố. Gã vung ngọn roi mây trong tay lên; quất mạnh một phát vào tảng đá cạnh đầu Lâm Tiêu:
Chát một tiếng giòn giã! Mảnh đá vỡ vụn bắn tung tóe; rát rạt cả mặt Lâm Tiêu. Gã mặt sẹo cất giọng the thé; hống hách quát lớn:
- Kẻ nào đang nằm giả chết ở đó? Dám cả gan đột nhập vào cấm địa Vạn Dược Cốc của Cửu Đỉnh Đan Tông ta; chán sống rồi sao? Mau cút dậy cho bản chấp sự; bằng không một roi này sẽ đánh nát sọ ngươi!
Lâm Tiêu trong lòng thầm mắng: Chờ ngày Lâm gia ta phục hồi phong độ; ta sẽ cho ngươi nếm thử viên Bạo Linh Đan lắc hông ba ngày ba đêm cho gãy lưng! Nhưng ngoài mặt; hắn vẫn run rẩy rên rỉ một tiếng; từ từ hé mở đôi mắt lờ đờ; dùng hai tay chống đất lồm cồm bò dậy; giọng nói lắp bắp; yếu ớt như người sắp cạn hơi:
- Đại... đại nhân tha mạng... Tiểu nhân... tiểu nhân là tán tu ở vùng núi hẻo lánh phía nam... Vừa rồi trên đường đi hái thuốc; không may gặp phải một luồng gió lốc kỳ quái trên vách núi cuốn phăng đi; rơi thẳng xuống đây... Tiểu nhân toàn thân gãy nát xương cốt; tuyệt đối không cố ý mạo phạm quý tông môn... Xin đại nhân rủ lòng thương xót tha cho cái mạng hèn này...
Gã thanh niên mặt sẹo híp mắt lại; thần thức từ mi tâm phóng ra; quét mạnh lên người Lâm Tiêu từ đầu đến chân. Khi nhận thấy đan điền của thiếu niên này dao động mỏng manh; chỉ vỏn vẹn ở mức Luyện Khí tầng chín; trên người không có túi trữ vật cao cấp; y phục rách nát; cả người dính đầy bùn đất và lá cây khô; khóe môi gã lập tức nhếch lên thành một nụ cười khinh bỉ tột cùng:
- Hừ! Hóa ra chỉ là một tên tán tu phế vật Luyện Khí cảnh; rác rưởi không bằng một con kiến hôi! Đúng là thứ nhà quê chưa từng thấy sự đời; Vạn Dược Cốc của Cửu Đỉnh Đan Tông ta có đại trận hộ sơn che phủ; ngươi rơi qua khe nứt linh khí mà không bị kiếm trận nghiền thành tương thịt; đúng là tổ tiên nhà ngươi tích đức tám đời! Cút đi! Đừng nằm đây làm bẩn mắt bản chấp sự! Mau cút khỏi sơn cốc; nếu để tuần tra đan vệ bắt gặp; bọn họ sẽ chặt đầu ngươi ném cho yêu thú gặm đấy!
Lâm Tiêu mừng thầm trong bụng; đang định gật đầu lia lịa rồi tìm đường chuồn êm để đi thám thính tin tức; thì đột nhiên; một tiếng kêu thất thanh đầy hoảng loạn bỗng vang lên từ phía sau lưng gã chấp sự:
- Ái chà chà! Hỏng rồi! Chấp sự đại nhân; nguy to rồi!
Gã mặt sẹo giật bắn mình quay phắt lại; quát lớn như sấm rền:
- Cái gì mà hỏng? Ngươi gào thét cái gì như cha chết thế hả tên phế vật kia?
Tên đan đồng vừa kêu lên đang quỳ rạp dưới đất; toàn thân run rẩy như cầy sấy; hai tay nâng một chiếc chậu ngọc màu trắng bạch ngọc; bên trong trồng một gốc nấm màu tím biếc hình rẻ quạt; to bằng bàn tay. Nhưng lúc này; gốc nấm màu tím ấy đang rũ rượi rụng xuống; ba chiếc lá thuốc xung quanh thâm đen lại; chảy ra từng giọt mủ nhầy nhụa màu xám tro; bốc lên mùi chua lòm khét lẹt. Tên đan đồng khóc lóc thảm thiết; đầu dập mạnh xuống nền đất côm cốp:
- Chấp sự đại nhân... Gốc Cực Phẩm Dạ U Chi ngàn năm này... lúc nãy tiểu nhân vừa tưới nước Hàn Băng Tuyền theo đúng quy định của đan phòng; không hiểu sao nó lại đột nhiên héo úa; rễ cây bị thối rữa; linh khí đang tiêu tán với tốc độ chóng mặt! Chỉ sợ... chỉ sợ không qua nổi nửa canh giờ nữa; gốc linh chi này sẽ biến thành tro bụi mất thôi!
Sắc mặt gã thanh niên mặt sẹo bỗng chốc trắng bệch như người chết; đôi mắt chuột trừng trừng như muốn lọt tròng ra ngoài; gã hét lên thất thanh:
- Cái gì? Dạ U Chi ngàn năm? Khốn kiếp! Tiện nhân vô dụng! Đây là dược liệu chính mà Mộc Trưởng Lão đã đích thân dặn dò chuẩn bị để luyện chế Ngũ phẩm Thanh Hư Hóa Linh Đan vào ngày mai! Nếu gốc thuốc này chết; Mộc Trưởng Lão nổi giận lôi đình; không những cái đầu của ngươi bị chặt; mà ngay cả bản chấp sự cũng bị giáng xuống làm nô lệ đào mỏ dưới đáy Cửu Đỉnh Sơn!
Cơn thịnh nộ và nỗi sợ hãi tột cùng khiến gã mặt sẹo phát điên. Gã vung ngọn roi mây gai nhọn lên; gầm thét man dại:
- Đồ súc sinh! Bản chấp sự đánh chết ngươi trước để tạ tội với trưởng lão!
Ngọn roi mây xé gió vun vút; gai nhọn lóe lên ánh sáng xanh biếc của kịch độc; nhắm thẳng vào đỉnh đầu tên đan đồng đang run rẩy quỳ dưới đất quất xuống! Tên đan đồng nhắm nghiền mắt lại; mặt cắt không còn hột máu; tuyệt vọng chờ đón cái chết thảm khốc. Một tiếng quát vang lên dứt khoát; cắt ngang nhịp roi xé gió:
- Khoan đã! Dừng tay!
Gã mặt sẹo khựng tay lại; ngọn roi dừng lơ lửng giữa không trung chỉ cách trán tên đan đồng nửa tấc; gió roi thổi bay mấy sợi tóc mai của gã thiếu niên. Gã mặt sẹo quay phắt lại; ánh mắt đỏ ngầu tóe lửa trừng trừng nhìn về phía Lâm Tiêu; người vừa cất lời ngăn cản; gằn từng tiếng qua kẽ răng:
- Thằng nhãi ranh phế vật; ngươi muốn chết sớm sao? Dám xen vào chuyện chấp pháp của Cửu Đỉnh Đan Tông ta?
Lâm Tiêu phủi phủi bụi đất trên vạt áo; bước lên hai bước; khóe môi nhếch lên nụ cười nửa miệng đầy vẻ tự tin. Hắn liếc nhìn gốc Dạ U Chi đang thối rữa trong chậu ngọc; rồi nhìn thẳng vào mắt gã chấp sự mặt sẹo; cất giọng bình thản nhưng đanh thép:
- Đánh chết hắn thì gốc Dạ U Chi ngàn năm kia có sống lại được không? Ngươi đánh chết hắn; lát nữa Mộc Trưởng Lão đến kiểm tra; ngươi lấy cái gì ra để nộp mạng? Lấy cái đầu của chính ngươi sao?
Câu hỏi của Lâm Tiêu tựa như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào đầu gã mặt sẹo; làm gã giật mình tỉnh táo lại đôi chút. Cánh tay cầm roi mây của gã khẽ hạ xuống; nhưng ánh mắt vẫn ngập tràn vẻ nghi ngờ và hung hãn:
- Ngươi nói nhảm cái gì đó? Gốc thuốc này đã đứt rễ; linh khí tiêu tán; thần tiên cũng không cứu nổi! Ngươi một tên tán tu Luyện Khí cảnh rách rưới thì biết cái thớ gì?
Lâm Tiêu khoanh tay trước ngực; thong dong lắc đầu; cất giọng mỉa mai:
- Ta biết cái gì ư? Ta biết các ngươi tự xưng là đệ tử đan tông danh giá Thượng Giới; nhưng kiến thức nông cạn; đầu óc cứng nhắc như khúc gỗ mục! Dạ U Chi tuy mang chữ U; sinh trưởng ở nơi râm mát; nhưng bản chất của nó là Mộc Linh thuần dương; cần hơi ấm của địa hỏa để kích thích sinh trưởng. Các ngươi lại ngu ngốc nghe theo quy tắc chết tiệt nào đó; đem nước Hàn Băng Tuyền cực hàn cực độc tưới thẳng vào gốc rễ của nó; chẳng khác nào bắt một đứa trẻ sơ sinh uống nước đá giữa mùa đông tuyết phủ! Rễ cây bị hàn độc phong bế; không hấp thụ được linh khí; tự nhiên phải thối rữa để tự bảo vệ tâm mạch! Đơn giản như vậy mà các ngươi cũng không nhìn ra; đúng là uổng công mang danh đan đồng Thượng Giới!
Lời nói của Lâm Tiêu như sét đánh ngang tai; vang rền khắp khoảng rừng vắng. Mấy tên đan đồng há hốc mồm kinh ngạc; còn gã mặt sẹo thì vừa giận vừa kinh; sắc mặt biến đổi liên tục từ đỏ sang trắng; rồi từ trắng sang xanh mét; gã gằn giọng quát:
- Ngươi... Ngươi dám sỉ nhục quy tắc chăm sóc dược thảo ngàn năm của Cửu Đỉnh Tông ta sao? Ngươi nói nó bị hàn độc phong bế; vậy ngươi có giỏi thì cứu sống nó xem! Nếu ngươi cứu không được; bản chấp sự sẽ băm vây ngươi thành trăm mảnh ném cho cá ăn!
Lâm Tiêu cười khẩy một tiếng; ánh mắt sáng quắc:
- Cứu một gốc cỏ dại sắp chết úng này; có gì khó đâu? Mang lại đây cho ta!
Tên đan đồng đang quỳ dưới đất như vớ được cọc rơm cứu mạng; vội vã ôm chiếc chậu ngọc lồm cồm bò tới; hai tay run rẩy dâng lên trước mặt Lâm Tiêu; giọng nghẹn ngào van xin:
- Vị... vị ca ca này; xin người cứu mạng tiểu nhân với!
Lâm Tiêu cúi đầu nhìn gốc Dạ U Chi ngàn năm. Trong thức hải; Vạn Cổ Đan Thần Hệ Thống lập tức quét qua một lượt; hàng chữ phát sáng hiện lên trong tâm trí hắn báo rõ: Dạ U Chi ngàn năm; thuộc tính Thuần Dương Ẩn Mộc; đang bị hàn độc của Băng Tuyền xâm lấn tâm mạch rễ chính; dược lực tiêu tán sáu mươi phần trăm; phương án giải trừ là dùng hỏa linh lực ôn hòa trục xuất hàn độc; phối hợp dịch chiết từ rễ cây cỏ dại Hoàng Tinh kích thích mầm sống tái sinh.
Lâm Tiêu thầm nghĩ bụng: Trò trẻ con này ở Hạ Giới ta đã chơi chán chê rồi! Hắn không cần dùng đến Dị Hỏa kinh thiên động địa; chỉ cần điều động một sợi hỏa tức cực kỳ mỏng manh của Địa Tâm U Hỏa đã được pha loãng ngàn lần; len lỏi qua đầu ngón tay trỏ. Hắn cúi người xuống; ngón tay trỏ điểm nhẹ vào gốc rễ đen ngòm của cây Dạ U Chi.
Xèo... xèo... Một làn khói trắng mang theo hàn khí lạnh buốt lập tức từ gốc nấm bốc lên nghi ngút; tỏa ra mùi tanh nồng của băng độc bị nung chảy. Những giọt nước xám tro nhầy nhụa đọng trên phiến nấm bỗng chốc bốc hơi sạch trơn; phát ra những tiếng lách tách lách tách êm dịu. Cùng lúc đó; bàn tay trái của Lâm Tiêu tiện tay nhổ một cọng cỏ dại màu vàng nhạt mọc ngay mép hố đất; dùng hai ngón tay bóp nát; vắt lấy ba giọt nước cốt màu xanh lục nhỏ thẳng vào tâm của gốc nấm!
Kỳ tích lập tức xuất hiện ngay trước mắt mọi người! Gốc Dạ U Chi vốn đang rũ rượi; thối rữa; bỗng nhiên rung lên bần bật. Từ chỗ tiếp xúc với giọt nước cốt; một luồng sinh khí màu tím biếc bừng sáng rực rỡ; tỏa ra hương thơm ngào ngạt thanh khiết. Những phiến nấm héo úa với tốc độ mắt thường có thể nhìn thấy được; nhanh chóng căng tròn trở lại; sắc tím thẫm đậm đà óng ánh tựa như một viên ngọc bích vừa được mài giũa; linh khí thiên địa xung quanh cuồn cuộn đổ dồn về chậu ngọc; làm những chiếc lá non mới nhú phát ra tiếng xào xạc tràn trề sức sống!
Chỉ trong vỏn vẹn mười nhịp thở ngắn ngủi; gốc Dạ U Chi ngàn năm không những sống lại hoàn toàn; mà dược lực và phẩm tướng dường như còn vượt trội hơn cả lúc ban đầu!
Toàn bộ khoảng rừng bỗng chốc chìm vào một sự im lặng như tờ. Gió rừng ngừng thổi; tiếng chim ngừng kêu; chỉ còn lại tiếng thở dốc nghẹn ngào vì kinh ngạc của gã chấp sự mặt sẹo và đám đan đồng. Tên đan đồng ôm chậu ngọc dụi mắt lia lịa; ngỡ mình đang nằm mơ; rồi gã bật khóc nức nở vì sung sướng:
- Sống... Sống lại thật rồi! Trời đất ơi; thần kỳ quá! Cứu được rồi! Cái đầu của ta được giữ lại rồi!
Mấy tên đan đồng còn lại cũng trừng trừng nhìn Lâm Tiêu như nhìn thấy một con quái vật từ trên trời rơi xuống. Bọn họ chăm sóc dược điền mấy chục năm nay; từng chứng kiến không biết bao nhiêu gốc linh thảo quý hiếm bị thối rễ rồi chết khô; các vị đan sư danh tiếng đến cũng chỉ biết lắc đầu thở dài. Vậy mà một tên tán tu Luyện Khí cảnh rách rưới; chỉ dùng một ngón tay và ba giọt nước cỏ dại ven đường; đã cải tử hoàn sinh cho một gốc linh dược ngàn năm trong chớp mắt!
Gã chấp sự mặt sẹo đứng chết trân tại chỗ; ngọn roi mây trên tay suýt nữa thì tuột khỏi ngón tay rơi xuống đất. Đôi mắt chuột của gã mở to hết cỡ; nhìn chằm chằm vào gốc nấm tím biếc rực rỡ; rồi lại nhìn sang thiếu niên áo xám đang thong dong phủi tay áo; lồng ngực gã phập phồng dữ dội. Là một chấp sự phụ trách dược điền lâu năm; gã hiểu rõ giá trị của một người am hiểu sâu sắc về dược tính thực vật như thế này. Đây tuyệt đối không phải là kẻ may mắn; mà là một kỳ tài có trực giác và thủ pháp chăm sóc dược thảo ở mức xuất thần nhập hóa!
Khóe miệng có vết sẹo của gã giật giật; thái độ hống hách; khinh miệt ban nãy bỗng chốc biến mất không còn một vết tích; thay vào đó là một nụ cười nịnh nọt; giảo hoạt đậm chất con buôn. Gã bước vội tới trước mặt Lâm Tiêu; hai tay chắp lại; cất giọng đon đả; the thé khác hẳn lúc trước:
- Ai da da... Vị tiểu huynh đệ này; quả nhiên là bậc nhân tài ẩn dật giữa chốn nhân gian! Vừa rồi bản chấp sự có mắt như mù; không nhận ra cao nhân; xin tiểu huynh đệ đại xá cho sự thô lỗ của ta!
Lâm Tiêu liếc xéo gã một cái; nhếch mép cười khẩy; giọng điệu lười biếng:
- Thôi đi chấp sự đại nhân; ngài vừa mới dọa băm vây ta thành trăm mảnh ném cho cá ăn cơ mà? Giờ lại gọi ta là cao nhân; ta gánh không nổi đâu. Ta là kẻ quê mùa; chỉ biết chút mẹo vặt cứu cây cỏ dại; giờ ta xin phép cút khỏi đây kẻo làm bẩn mắt ngài!
Nói xong; Lâm Tiêu quay lưng toan cất bước rời đi. Gã mặt sẹo vội vàng lao lên phía trước; dang hai tay chặn đường; khuôn mặt nở nụ cười tươi như hoa nở mùa xuân:
- Ấy ấy! Khoan đã; tiểu huynh đệ xin dừng bước! Tiểu huynh đệ đừng nóng giận! Ta là Vương Đằng; Chấp sự phụ trách khu dược điền số ba mươi sáu của Vạn Dược Cốc thuộc Cửu Đỉnh Đan Tông. Ngươi thấy đấy; Thái Huyền Thánh Giới này bao la vạn dặm; yêu thú hoành hành; cướp bóc khắp nơi. Một tán tu Luyện Khí cảnh như ngươi ra ngoài lang bạt; chẳng mấy chốc sẽ bị người ta nuốt chửng cả xương lẫn tủy! Chi bằng... chi bằng ngươi gia nhập Cửu Đỉnh Đan Tông của ta; làm một đệ tử tạp dịch chăm sóc dược điền thì sao?
Lâm Tiêu trong lòng thầm reo lên một tiếng: Cá đã cắn câu! Mục đích của hắn từ đầu chính là tìm một chỗ dung thân an toàn để vừa nghe ngóng tin tức của Yên Nhiên và Mộc Bàn; vừa tiếp cận nguồn dược liệu khổng lồ của Thượng Giới để tôi luyện đan đạo. Nhưng ngoài mặt; hắn vẫn tỏ vẻ do dự; nhíu mày hỏi:
- Đệ tử tạp dịch sao? Nghe nói đệ tử tạp dịch ở các tông môn lớn cực khổ trăm bề; lại hay bị người ta bắt nạt; ta tự do quen rồi; không thích chịu sự gò bó đâu.
Vương Đằng thấy Lâm Tiêu có vẻ dao động; vội vàng vỗ ngực bồm bộp; cất giọng dụ dỗ:
- Tiểu huynh đệ yên tâm! Có Vương Đằng ta bảo kê ở khu dược điền số ba mươi sáu này; ai dám bắt nạt ngươi? Ngươi chỉ cần phụ trách chăm sóc mười mẫu dược điền chuyên trồng linh thảo quý; mỗi tháng được cấp ba mươi viên hạ phẩm linh thạch; lại được tự do sử dụng những dược liệu phế thải rụng cuống trong vườn để nghiên cứu đan đạo! Sau ba năm khảo hạch; nếu thành tích xuất sắc; ngươi hoàn toàn có cơ hội được thăng lên làm đan đồng chính thức của nội môn; bước chân lên con đường đan đạo rực rỡ! Ngươi thấy mối làm ăn này thế nào?
Lâm Tiêu xoa xoa cằm; thầm nghĩ: Ba mươi viên hạ phẩm linh thạch Thượng Giới... quy ra tiền Hạ Giới chắc cũng đủ mua một ngọn đồi. Nhưng cái quý nhất chính là đống dược liệu phế thải kia kìa! Đám đan sư mắt cao hơn đầu này lãng phí vô số bảo bối; đối với người khác là rác rưởi; nhưng rơi vào tay Vạn Cổ Đan Đỉnh của ta thì toàn là vàng ròng bạc trắng!
Nghĩ đến đó; Lâm Tiêu khẽ thở dài một tiếng ra vẻ miễn cưỡng; gật đầu nói:
- Được rồi; nể tình chấp sự đại nhân nhiệt tình như vậy; ta tạm thời đồng ý ở lại làm đệ tử tạp dịch. Nhưng ta nói trước; ta chỉ lo việc chăm sóc cây cỏ; những việc khác ta không rảnh đâu đấy!
Vương Đằng mừng rỡ ra mặt; lập tức thò tay vào ngực áo; rút ra một tấm thẻ gỗ màu xám đen khắc ba chữ Khu ba mươi sáu cùng một bộ đạo bào vải thô màu xám tro; nhét vội vào tay Lâm Tiêu:
- Tốt! Rất tốt! Từ hôm nay ngươi chính là đệ tử tạp dịch số chín của khu ba mươi sáu! Tên của ngươi là gì?
Lâm Tiêu nhận lấy thẻ gỗ và bộ áo thô; khóe môi khẽ cong lên một nét cười giảo hoạt; hắn chắp tay đáp:
- Tại hạ họ Lâm; tên một chữ Tiêu. Lâm Tiêu!
Vương Đằng cười ha hả; phất tay ra hiệu cho đoàn đan đồng tiếp tục lên đường:
- Được; Lâm Tiêu sư đệ! Đi theo ta về doanh trại tạp dịch; tối nay ta sẽ đích thân sắp xếp chỗ ở cho ngươi!
Lâm Tiêu khoác bộ đạo bào tạp dịch lên người; cầm tấm thẻ gỗ gõ nhẹ vào lòng bàn tay; cất bước đi theo sau đoàn người tiến sâu vào thung lũng Vạn Dược Cốc. Gió núi thổi qua; lay động tà áo xám thô kệch của thiếu niên mười bảy tuổi. Hắn ngước nhìn lên chín vầng thái dương hình lò đan đang rực sáng trên bầu trời cao vời vợi; ánh mắt bỗng chốc trở nên sâu thẳm; sắc bén tựa lưỡi kiếm vừa tuốt khỏi vỏ.
Thái Huyền Thánh Giới; Cửu Đỉnh Đan Tông; một sân chơi đỉnh cao hoàn toàn mới đã chính thức mở ra trước mắt hắn. Hắn bắt đầu từ thân phận một tên đệ tử tạp dịch nhỏ bé quét dọn dược điền; nhưng với Vạn Cổ Đan Thần Hệ Thống; bốn ngọn Dị Hỏa chí tôn và kho tàng đan phương thái cổ trong tay; ngày mà cái tên Lâm Tiêu chấn động toàn bộ Thượng Giới chắc chắn sẽ không còn xa nữa.
Đột nhiên; boong... boong... boong... Từ trên đỉnh ngọn núi Cửu Đỉnh Sơn cao vút tận tầng mây xanh biếc phía xa xa; một hồi chuông đồng trầm hùng; vang dội bỗng nhiên ngân lên liên hồi chín tiếng; chấn động cả chín tầng trời đất! Cùng với tiếng chuông vang vọng; một cột đan khí ngũ sắc khổng lồ bốc thẳng lên trời cao vạn trượng; xé toạc mây mù; làm chín chiếc đỉnh đồng hộ tông rung lên bần bật; phát ra những tiếng sấm sét rền vang!
Sắc mặt của Vương Đằng và đám đan đồng lập tức đại biến; ai nấy đều dừng bước; hoảng hốt ngửa mặt nhìn lên đỉnh núi thiêng; miệng lắp bắp kinh hãi:
- Cửu... Cửu Hưởng Đan Chung? Lò đan Thất phẩm của Thánh Chủ Bạch Vô Trần... lại xuất hiện dị tượng rồi sao?
Lâm Tiêu đứng phía sau; đưa mắt nhìn theo cột đan khí ngũ sắc đang cuộn trào trên đỉnh núi xa xăm; khóe môi hắn khẽ nhếch lên thành một nụ cười đầy ẩn ý; bàn tay hắn bất giác siết chặt tấm thẻ gỗ tạp dịch trong tay. Sóng ngầm ở Thượng Giới... rốt cuộc đã bắt đầu cuộn trào rồi!
