Chương năm: Chợ Đen Dược Phường, Kiếm Bộn Linh Thạch
Bụi đất vàng bay mù mịt khắp gian phòng nhỏ của khu tạp dịch. Tiếng gạch đá rơi lộp bộp xuống nền đất nện, hòa cùng tiếng rên la thảm thiết của đám đệ tử ngoại môn đang bò lết tháo chạy ra ngoài ngõ. Bức tường đất kiên cố dày hơn một gang tay bị luồng kình khí quái dị thổi bay mất một mảng lớn, gió lạnh ngoài trời lùa vào hun hút rít lên từng hồi qua khe nứt. Mộc Tiểu Bàn ngồi bẹp dưới đất, hai mắt tròn xoe ngơ ngác, bàn tay mập mạp run run sờ sờ vào mông mình rồi lại nhìn sang khoảng trống hoác trên vách tường. Phía bên kia đống đổ nát, Lâm Tiêu đứng chắp tay sau lưng, khóe môi khẽ giật giật, lồng ngực phập phồng nén từng cơn cười muốn thắt ruột.
Tiếng bước chân hỗn loạn của đám đệ tử tay sai đã xa dần về phía con dốc dẫn lên núi. Khung cảnh xung quanh chìm vào yên ắng, chỉ còn lại tiếng lá khô xào xạc cuốn theo chiều gió. Lâm Tiêu đưa tay phẩy nhẹ lớp bụi bám trên vạt áo vải thô, ánh mắt từ từ trầm xuống, những tia cười vui đùa dần biến mất nhường chỗ cho sự sắc lạnh thấu xương. Hắn nhìn ra màn sương chiều bảng lảng đang bao trùm lấy những đỉnh núi cao vút của Thanh Vân Tông, nơi những tòa cung điện nguy nga của các vị trưởng lão và thiên tài nội môn ngự trị. Ở thế giới này, tôn ti trật tự tàn khốc hơn bất kỳ nơi nào hắn từng biết. Kẻ mạnh nuốt chửng kẻ yếu, kẻ có tiền tài nắm quyền sinh sát, còn lũ tạp dịch nghèo hèn không có linh căn như hắn chỉ là loài cỏ rác mặc cho người ta giẫm đạp dưới đế giày.
Kiếp trước, hắn vừa ôm trọn tấm vé số độc đắc trị giá năm nghìn tỷ đồng, chưa kịp hít thở mùi hương của sự giàu sang đã bị một viên đạn tàn nhẫn bắn xuyên tim cướp mạng. Mối hận mất tiền khắc sâu vào tận xương tủy, theo linh hồn hắn vượt qua thời không giáng xuống thân xác phế vật này. Hôm nay, ba tên đệ tử ngoại môn dám xông vào tận phòng cướp đi mấy khối hạ phẩm linh thạch còm cõi của Mộc Bàn, ngày mai chúng hoàn toàn có thể đoạt mạng hai người họ mà chẳng cần một lý do chính đáng. Muốn sinh tồn, muốn đạp bằng cái quy tắc linh căn chó má của đám tu sĩ kiêu ngạo kia, hắn phải mạnh lên. Mà muốn mạnh lên nhanh chóng bằng con đường đan đạo, điều đầu tiên và quan trọng nhất chính là tiền tài. Hắn cần linh thạch, cần thật nhiều linh thạch để mua dược liệu quý, mua lò đan thượng hạng, từng bước thâu tóm tài nguyên thiên địa.
Lâm Tiêu khẽ siết chặt nắm tay, các khớp xương kêu răng rắc. Hắn quay người lại, nhìn chằm chằm vào chiếc lò đan gỉ sét đang nằm chỏng chơ nơi góc bếp, ngọn lửa quyết tâm trong đáy mắt bùng lên rực rỡ. Hắn cất giọng trầm thấp nhưng dứt khoát như đinh đóng cột với Mộc Bàn:
- Tiểu Bàn, mau gom hết chỗ củi khô còn lại vào đây. Tối nay chúng ta không ngủ, ta sẽ cho ngươi thấy thế nào là thuật kiếm tiền nghịch thiên.
Mộc Bàn nghe vậy liền lồm cồm bò dậy, hai má phúng phính vẫn còn dính vệt bụi xám, giọng nói ngọng nghịu đầy vẻ lo lắng:
- Lâm Tiêu, tường nhà sập toang hoác thế này, đám người Vương Lực chạy về mách trưởng lão ngoại môn thì chúng ta toi đời mất thôi. Hay là chúng ta trốn đi...
Lâm Tiêu nhếch mép cười khẩy, ánh mắt lộ vẻ tự tin tuyệt đối:
- Trốn cái gì mà trốn. Bọn chúng ỷ mạnh hiếp yếu, tự ý xông vào khu tạp dịch cướp bóc, giờ bị đánh gãy xương sườn thì chỉ dám ngậm bồ hòn làm ngọt, lấy đâu ra mặt mũi mà đi mách lẻo với ai. Ngươi cứ việc đi kiếm thêm cành cây khô, còn lại cứ để ta lo liệu.
Đêm buông xuống, bóng tối đặc quánh như mực phủ kín sườn núi phía sau Đan Đường. Gió đêm gầm rú qua các rặng thông già, phát ra những âm thanh rít rào ma quái. Trong gian chòi rách nát trơ trọi một góc tường, một ngọn lửa nhỏ màu cam đỏ bập bùng cháy lên xua tan giá lạnh. Lâm Tiêu ngồi khoanh chân trên phiến đá bằng phẳng, trước mặt bày la liệt những đống rễ cây khô héo, lá thuốc vụn nát và cọng thảo dược xơ xác. Đây là toàn bộ số dược liệu thừa thãi mà hắn đã tỉ mỉ nhặt nhạnh từ đống rác phế thải của Đan Đường trong suốt mấy ngày qua. Đối với các đan sư chính thống, đống rác này chỉ đáng đem đi bón phân cho linh điền; nhưng đối với Vạn Cổ Đan Thần Hệ Thống trong đầu hắn, đây lại là mỏ vàng vô tận.
Lâm Tiêu hít sâu một hơi, nhắm mắt lại để tâm trí hòa vào giao diện hệ thống huyền bí. Dòng chữ phát sáng màu hoàng kim hiện rõ trong thức hải, từng bước điều phối tỉ lệ nén ép dược lực được tái hiện rành rọt. Hắn mở bừng mắt, hai bàn tay chuyển động thoăn thoắt, cầm lấy từng nắm rễ cây khô ném vào miệng chiếc đỉnh gỉ sét. Chiếc lò đan ba chân rung lên bần bật, thân lò phát ra những tiếng kêu leng keng leng keng giòn tan như tiếng người gõ nồi nhôm giữa đêm khuya.
Xèo xèo.
Dược liệu vụn chạm vào đáy lò nóng bỏng liền co quắp lại, bốc lên những làn khói mỏng màu lam nhạt mang theo mùi thảo mộc nồng nàn. Lâm Tiêu tập trung cao độ, hai mắt không chớp lấy một lần, bàn tay liên tục khống chế ngọn lửa lúc bùng to lúc hạ nhỏ theo nhịp thở. Từng giọt mồ hôi túa ra trên trán hắn, chảy dài xuống gò má rồi rơi xuống nền đất nện tanh tách. Đây không phải là việc luyện một vài viên đan đơn lẻ như những lần trước; lần này, hắn muốn luyện một lúc năm mươi viên Tụ Khí Đan. Với thân thể phàm nhân chưa đả thông toàn bộ kinh mạch, việc duy trì hỏa hầu thâu đêm suốt sáng là một cực hình đày đọa thể xác dữ dội.
Thời gian chầm chậm trôi qua theo tiếng côn trùng rả rích ngoài bụi cây. Canh một, canh hai, rồi canh ba trôi qua trong tiếng lò đan rung lắc ong ong. Mộc Bàn ngồi một bên canh gác, đầu gà gật buồn ngủ nhưng hai tay vẫn ôm chặt khúc củi khô, thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn Lâm Tiêu đầy vẻ kính phục. Càng về khuya, không khí trong phòng càng trở nên ngột ngạt kỳ lạ. Những tia sáng màu xanh lục lờ mờ bắt đầu rò rỉ qua các khe hở trên nắp đỉnh, chiếu rọi lên vách tường tạo thành những vệt sáng nhảy múa chập chờn.
Bùng.
Một tiếng nổ nhỏ trầm đục vang lên từ đáy lò. Nắp đỉnh gỉ sét nảy lên một cái cộc cộc, rồi rơi xuống khít vào miệng lò. Một làn sương thơm ngát ngào ngạt tức thì tràn ra khắp gian phòng, đậm đặc đến mức khiến người ta hít vào một hơi liền cảm thấy lồng ngực sảng khoái tinh thần phấn chấn. Lâm Tiêu thở phào nhẹ nhõm, toàn thân mỏi nhừ ngã ngửa ra sau phiến đá, nhưng đôi mắt hắn lại sáng rực như những vì sao đêm.
Hắn vươn tay gạt nhẹ nắp lò sang một bên. Soàn soạt. Đáy lò đan lập tức phát ra những luồng hào quang màu xanh lục chói lòa, rực rỡ đến mức làm bừng sáng cả gian phòng tối tăm chẳng khác nào ban ngày. Bên trong lớp tro tàn mỏng manh, đúng năm mươi viên đan dược tròn vo cỡ đầu ngón tay cái đang nằm chen chúc nhau, bề mặt nhẵn bóng không một tì vết, liên tục phát ra thứ ánh sáng dạ quang xanh biếc huyền ảo. Mỗi viên đan đều ẩn chứa một luồng linh khí nén chặt cuồn cuộn, dược lực tinh thuần gấp mười lần bất kỳ viên Tụ Khí Đan phổ thông nào trên thế gian này.
Lâm Tiêu cẩn thận lấy từng viên đan bỏ vào một chiếc túi vải thô dày dặn. Hắn buộc chặt miệng túi lại, nhưng thứ ánh sáng xanh lục kỳ quái kia vẫn xuyên qua lớp vải bố dày hắt ra những vệt sáng lờ mờ. Hắn khẽ cười thầm trong bụng; thứ đan dược này một khi nuốt vào bụng sẽ biến người ta thành một bóng đèn dạ quang phát sáng rực rỡ suốt ba ngày ba đêm không tắt, nhưng dược lực bứt phá bình cảnh lại là hàng thật giá thật không chút pha tạp. Ở cái thế giới tu chân đầy rẫy hiểm nguy này, kẻ nào cần sống sót, kẻ nào khao khát đột phá thì một chút tác dụng phụ buồn cười này có xá gì đâu.
Trời vừa hửng sáng, sương mù dày đặc giăng kín lối đi trên sườn núi. Không gian tĩnh mịch chỉ có tiếng giọt sương rơi tí tách từ kẽ lá xuống thảm cỏ non. Lâm Tiêu lôi từ dưới gầm giường ra hai bộ áo choàng đen dài quét đất, vải thô ráp nhưng đủ rộng để trùm kín từ đầu đến gót chân. Hắn ném một bộ cho Mộc Bàn, tay kia cầm lấy hai chiếc mặt nạ quỷ bằng gỗ tiện thô sơ sơn hai màu đen đỏ dữ tợn với cặp mắt lồi to và nanh dài nhọn hoắt.
Lâm Tiêu khoác tấm áo choàng lên người, trùm chiếc mũ vải sâu xuống tận sống mũi rồi đeo mặt nạ quỷ lên mặt. Qua hai lỗ mắt khoét hẹp, ánh mắt hắn trở nên sắc lẹm và bí hiểm khôn lường. Hắn cất giọng trầm đục, trầm ấm mà uy nghiêm qua lớp gỗ:
- Đeo vào cẩn thận. Lần này chúng ta xuống núi vào chợ đen, tuyệt đối không được để lộ thân phận đệ tử Thanh Vân Tông. Nếu ai hỏi, ngươi chỉ cần im lặng đứng sau lưng ta gật đầu hoặc lắc đầu, rõ chưa.
Mộc Bàn vội vàng trùm áo đen vào người. Thân hình hắn tròn ủng như cái thùng nước, khoác thêm chiếc áo choàng rộng thùng thình trông chẳng khác nào một tảng đá đen khổng lồ đang lắc lư qua lại. Hắn đeo chiếc mặt nạ quỷ lên mặt tròn xoe, chiếc mũi tẹt bị ép chặt phát ra tiếng thở phì phì ngột ngạt. Hắn gật đầu lia lịa, hai tay nắm chặt mép áo, giọng nói thầm thì qua lớp gỗ:
- Ta hiểu rồi, Lâm Tiêu... à không, lão đại. Ta nhất định ngậm chặt mồm, ai hỏi gì cũng không nói.
Hai bóng đen một gầy một béo thoăn thoắt lướt đi trong làn sương sớm mờ ảo. Lâm Tiêu dẫn đường men theo lối mòn hiểm trở sau vách đá phía tây, khéo léo lách qua hai trạm gác tuần tra của đệ tử ngoại môn đang gà gật ngái ngủ. Tiếng cành cây gãy răng rắc dưới chân được tiếng gió thổi rào rào qua rặng thông che lấp hoàn toàn. Chỉ sau nửa canh giờ luồn lách qua những triền dốc đá lởm chởm, hai người đã vượt qua ranh giới trận pháp phòng hộ của tông môn, đặt chân xuống con đường đất dẫn thẳng về phía chân núi.
Thanh Phong Thành là một đại thành trì phồn hoa nằm cách Thanh Vân Tông chừng hai mươi dặm về hướng đông nam. Nơi đây là điểm giao thương sầm uất bậc nhất của vùng đất Lạc Hà Cực Cảnh, quy tụ đủ mọi hạng người từ đệ tử các môn phái danh gia, thương đoàn thế tục cho đến những kẻ liều mạng kiếm ăn ngoài vòng pháp luật. Nhưng điểm đến của Lâm Tiêu hôm nay không phải là những con phố lớn lát đá xanh rực rỡ cờ hoa, mà là khu chợ đen ngầm khét tiếng nằm sâu dưới lòng đất ở khu vực ngoại ô phía bắc thành trì.
Đi qua một con ngõ hẹp ngoằn ngoèo bốc mùi ẩm mốc, Lâm Tiêu dừng lại trước một cánh cửa sắt rỉ sét nặng nề gắn liền vào vách đá ngầm. Hắn đưa tay gõ ba tiếng cộc cộc cộc dứt khoát, dừng lại một nhịp rồi gõ tiếp hai tiếng cộc cộc. Két một tiếng rợn người, một ô cửa nhỏ bằng bàn tay trượt mở ra, để lộ một đôi mắt vằn vện tia máu đang nhìn soi mói từ bên trong. Lâm Tiêu không nói một lời, chỉ giơ bàn tay quấn vải đen lên làm một thủ ấn đơn giản theo quy ước mà hắn từng nghe lỏm được từ các đệ tử tạp dịch già trong tông môn.
Cánh cửa sắt nặng trịch từ từ mở ra một khe hở vừa đủ cho một người lách qua. Một luồng hơi ấm nồng nặc mùi rượu mạnh, khói thuốc và mùi dược liệu khô xộc thẳng vào mũi. Lâm Tiêu cùng Mộc Bàn bước nhanh vào bên trong, cánh cửa phía sau lưng lập tức đóng sầm lại kêu rầm một tiếng khô khốc.
Trước mắt hai người là một thế giới hoàn toàn khác biệt. Khu chợ đen phường thị được xây dựng trong một hang động ngầm khổng lồ, trần vòm cao vút treo lủng lẳng hàng trăm chiếc đèn lồng giấy màu đỏ máu, hắt xuống thứ ánh sáng đỏ quạch mờ ảo và ma mị. Hàng trăm gian hàng tạm bợ dựng bằng gỗ cũ kỹ san sát nhau trải dài theo những lối đi lát đá gồ ghề. Tiếng người xì xào bàn tán to nhỏ, tiếng mặc cả ngã giá thì thào, tiếng vũ khí va chạm leng keng hòa cùng tiếng bước chân sột soạt tạo nên một bầu không khí hỗn độn, căng thẳng mà ngột ngạt. Hầu hết những kẻ đi lại ở đây đều che kín mặt mũi bằng áo choàng, khăn bịt mặt hoặc mặt nạ quái dị; không ai nhìn vào mắt ai quá lâu, bàn tay ai nấy đều đặt hờ lên chuôi đao hoặc túi càn khôn bên hông để đề phòng bất trắc.
Mộc Bàn sợ hãi nép sát vào lưng Lâm Tiêu, hai chân run rẩy bước đi từng bước ngập ngừng. Lâm Tiêu lại tỏ ra cực kỳ điềm tĩnh, dáng đi ung dung tự tại, hai tay buông thõng trong ống tay áo rộng nhưng các giác quan đều căng ra để quan sát từng ngóc ngách. Hắn đảo mắt nhìn qua những tấm biển hiệu treo xiêu vẹo dọc theo con đường chính, rồi dừng chân trước một tòa lầu hai tầng bề thế nhất khu chợ, xây bằng đá hoa cương đen tuyền, phía trên treo một tấm biển mạ vàng rực rỡ khắc ba chữ lớn uốn lượn như rồng bay phượng múa: Bách Thảo Phường.
Bách Thảo Phường là cửa hiệu buôn bán đan dược và linh thảo lớn nhất tại khu chợ đen Thanh Phong Thành này. Nơi đây nổi tiếng với việc thu mua mọi loại kỳ trân dị bảo không rõ nguồn gốc, chỉ cần có giá trị và mang lại lợi nhuận thì bất kể là tang vật giết người đoạt bảo hay đan dược cấm kỵ, bọn họ đều sẵn sàng mở hầu bao chi trả sòng phẳng.
Lâm Tiêu đẩy cánh cửa gỗ lim dày nặng bước vào bên trong. Một luồng hương thơm thảo mộc tao nhã xen lẫn mùi linh khí mát lạnh tức thì ùa tới xoa dịu khứu giác. Gian phòng khách rộng thênh thang, xung quanh bày biện hàng chục chiếc tủ gỗ đàn hương chạm trổ tinh xảo, trên các ngăn kệ đặt ngay ngắn vô số bình ngọc trắng muốt chứa các loại đan dược sơ cấp và trung cấp. Phía sau quầy thu ngân dài ngoằng là một lão già trạc ngoài sáu mươi tuổi, vóc người gầy gò, chòm râu dê hoa râm vuốt nhọn hoắt, đôi mắt ti hí kèm theo nếp nhăn sâu hoắm ở đuôi mắt toát lên vẻ giảo hoạt và lọc lõi của một thương nhân cáo già. Lão chính là Cổ chưởng quầy, người nắm giữ quyền hành tối cao tại phân hiệu Bách Thảo Phường này.
Nghe tiếng bước chân, Cổ chưởng quầy chậm rãi ngẩng đầu lên. Bàn tay gầy guộc của lão vẫn đang gẩy lách cách từng hạt gỗ trên chiếc bàn tính bằng đồng thau. Ánh mắt lão quét một vòng từ chiếc mặt nạ quỷ dữ tợn của Lâm Tiêu sang thân hình tròn vo như quả bóng của Mộc Bàn, nơi đáy mắt thoáng qua một tia khinh miệt mờ nhạt nhưng khóe môi vẫn nở một nụ cười xã giao lạnh nhạt:
- Hai vị khách quý đến Bách Thảo Phường muốn mua đan dược hộ mệnh hay cần tìm kiếm linh thảo hiếm có khó tìm. Tiệm chúng ta môn quy rõ ràng, tiền trao cháo múc, tuyệt đối giữ kín bí mật cho người mua kẻ bán.
Lâm Tiêu không đáp lời ngay, hắn chậm rãi tiến lại gần quầy gỗ lim, kéo một chiếc ghế tựa bằng gỗ trắc ngồi xuống đối diện với lão chưởng quầy. Chiếc túi vải thô trên tay hắn được đặt nhẹ lên mặt bàn kêu bịch một tiếng. Hắn cố ý dùng linh lực nén giọng nói xuống thành một âm thanh khàn khàn, trầm đục và già nua như một lão quái vật ẩn dật nhiều năm:
- Ta đến đây không phải để mua đồ. Ta có một lô đan dược thượng phẩm muốn xuất xưởng, không biết Bách Thảo Phường các ngươi có đủ linh thạch để nuốt trọn hay không.
Cổ chưởng quầy nghe vậy liền bật cười khùng khục trong cổ họng, chòm râu dê rung rung theo từng nhịp cười châm chọc. Lão buông chiếc bàn tính xuống, ngả người ra sau ghế, ánh mắt lộ vẻ chán chường:
- Ha ha ha, khẩu khí của các hạ quả thật không nhỏ. Lão phu tọa trấn Bách Thảo Phường này ba mươi năm, đan dược quý hiếm nào trên cõi đời này mà chưa từng nếm qua. Ngay cả Nhị phẩm Hồi Xuân Đan hay Tam phẩm Trúc Cơ Đan của các đại tông môn đưa tới, tiệm chúng ta cũng thanh toán sòng phẳng trong chớp mắt. Đan dược của các hạ là thần đan diệu dược gì, mở ra cho lão phu mở rộng tầm mắt xem nào.
Lâm Tiêu khẽ nhếch môi sau lớp mặt nạ gỗ. Hắn đưa tay tháo sợi dây thừng buộc miệng túi vải ra, rồi dốc ngược chiếc túi xuống mặt bàn gỗ lim.
Lộp bộp. Lộp bộp.
Từng viên đan dược tròn vo cỡ ngón tay cái lăn đều trên mặt bàn bóng loáng, phát ra những âm thanh lanh lảnh giòn giã. Đúng năm mươi viên đan dược nằm quây quần lại với nhau, lập tức giải phóng ra một luồng ánh sáng màu xanh lục rực rỡ chói mắt. Hào quang xanh biếc tỏa ra ngùn ngụt, nhuộm xanh cả gian phòng khách rộng lớn, át đi ánh nến vàng vọt và những ngọn đèn lồng mờ ảo xung quanh. Mùi dược hương nồng đậm, thanh khiết mà mãnh liệt tức thì cuộn trào lên như sóng triều, xộc thẳng vào mũi Cổ chưởng quầy khiến lão già theo bản năng phải hít sâu một hơi.
Đôi mắt ti hí của Cổ chưởng quầy mở to hết cỡ trong giây lát, nhưng khi lão nhìn kỹ lại hình thù và ánh sáng kỳ dị phát ra từ những viên đan dược, sắc mặt lão lập tức chùng xuống. Lão vươn hai ngón tay gầy guộc nhặt một viên đan lên, đưa lại gần mắt ngắm nghía rồi bĩu môi cười khẩy, giọng điệu chuyển sang vẻ mỉa mai cay nghiệt:
- Hừ, lão phu tưởng thứ bảo vật gì kinh thiên động địa, hóa ra chỉ là Tụ Khí Đan Nhất phẩm cấp thấp. Đan dược chính thống xưa nay ngưng tụ linh khí chỉ tỏa ra ánh kim mờ ảo hoặc thanh quang dìu dịu. Thứ đan dược này của các hạ lại phát sáng lòe loẹt như đom đóm đầm lầy, xanh lè chói mắt chẳng khác nào trò hề xiếc của bọn mãi võ đầu đường xó chợ. Nhìn qua thì có vẻ linh khí dồi dào, nhưng tạp chất phát quang thế này nuốt vào bụng không khéo lại tắc nghẽn kinh mạch mà chết bất đắc kỳ tử. Thứ phế phẩm này mang ra đây mà dám đòi nuốt trọn linh thạch của Bách Thảo Phường sao.
Cổ chưởng quầy nói xong liền ném viên đan xuống bàn một cách bất kính, viên đan nảy lên tanh tách rồi lăn tròn về phía đống đan dược xanh lấp lánh. Mộc Bàn đứng phía sau thấy vậy tức giận đến mức nắm chặt hai nắm đấm, định bước lên phân bua thì Lâm Tiêu đã giơ một bàn tay lên ngăn lại.
Lâm Tiêu vẫn ngồi ung dung trên ghế, ngón tay gõ nhịp đều đặn cộc cộc xuống mặt bàn gỗ lim. Giọng nói của hắn qua lớp mặt nạ quỷ không hề có lấy một tia tức giận, trái lại còn mang theo vài phần thương hại và trào phúng:
- Cổ chưởng quầy tự xưng sành sỏi ba mươi năm trong nghề, hóa ra cũng chỉ là kẻ có mắt như mù, trông mặt mà bắt hình dong tầm thường như bao kẻ phàm phu khác. Ngươi nhìn kỹ lại xem đây là Tụ Khí Đan tầm thường sao. Đây là bảo đan độc môn thất truyền ngàn năm, tên gọi: Dạ Quang Thần Hi Tụ Khí Đan. Thứ ánh sáng xanh ngọc này không phải là tạp chất, mà là dấu hiệu của việc nén ép dược lực đến cảnh giới cực hạn, hình thành nên thần hi chi quang. Dược lực của một viên đan này tinh thuần gấp mười lần Tụ Khí Đan thượng phẩm của hoàng gia Đại Hạ, người ở bình cảnh Luyện Khí nuốt vào, trong mười hơi thở ắt phá tan chướng ngại. Ngươi không biết thưởng thức, âu cũng là do tầm nhìn hạn hẹp của kẻ ngồi đáy giếng mà thôi.
Từng lời nói của Lâm Tiêu đanh thép như búa gõ vào chuông đồng, khiến nụ cười mỉa mai trên mặt Cổ chưởng quầy bỗng chốc cứng đờ lại. Lão chưởng quầy nheo mắt nhìn sâu vào hai hốc mắt đen ngòm của chiếc mặt nạ quỷ. Lão sống trên đời mấy chục năm, từng đối mặt với vô số kẻ lừa đảo bán thuốc dạo, nhưng khí độ thong dong, lời lẽ sắc bén cùng luồng linh khí tinh thuần nồng nặc đang tỏa ra từ đống đan dược kia rõ ràng không phải là giả mạo. Một viên đan Nhất phẩm mà dược lực gấp mười lần thượng phẩm hoàng gia, chuyện này nếu là thật thì giá trị của nó sẽ khủng khiếp đến nhường nào.
Cổ chưởng quầy vuốt vuốt chòm râu dê, ánh mắt đảo qua đảo lại đầy vẻ toan tính giảo hoạt. Lão cười nhạt một tiếng, giọng điệu có phần dịu xuống nhưng vẫn đầy vẻ thách thức:
- Nói miệng không bằng chứng cứ. Lời hay ý đẹp ai mà chẳng nói được. Các hạ dám khẳng định dược lực của nó mạnh gấp mười lần, vậy có dám để Bách Thảo Phường chúng ta thử thuốc ngay tại chỗ hay không. Nếu quả đúng như lời các hạ nói, lão phu sẵn sàng cúi đầu xin lỗi và thu mua toàn bộ; nhưng nếu là thuốc giả hại người, hai vị đừng mong lành lặn bước chân ra khỏi khu chợ đen này.
Lâm Tiêu khẽ bật cười giòn tan, vung tay áo đen một cái dứt khoát:
- Cứ việc thử. Nếu không có hiệu nghiệm như lời ta nói, cái mạng này của ta tùy ngươi xử trí.
Cổ chưởng quầy lập tức quay đầu lại phía sau bức rèm nhung đỏ, cất giọng the thé gọi lớn:
- Trương Thiết, mau lăn ra đây cho lão phu.
Bức rèm nhung khẽ lay động, một bóng người lầm lũi bước ra từ gian phòng trong. Đó là một gã đàn ông trạc ba mươi tuổi, thân hình gầy guộc xơ xác, mặc một bộ đạo bào xám rách rưới vá chằng vá đụp khắp nơi. Râu tóc gã rối bù như tổ quạ, sắc mặt vàng vọt xanh xao vì thiếu thốn dinh dưỡng, trên mu bàn tay chằng chịt những vết sẹo do tranh đấu ngoài hoang dã. Khí tức tỏa ra từ cơ thể gã cực kỳ yếu ớt, chỉ quanh quẩn ở mức Luyện Khí tầng ba sơ kỳ.
Gã đàn ông khúm núm cúi đầu trước quầy, hai bàn tay co ro nắm chặt vạt áo, cất giọng run rẩy:
- Chưởng quầy, ngài gọi con có việc gì sai bảo.
Cổ chưởng quầy chỉ tay vào đống đan dược đang phát sáng xanh lét trên bàn, giọng nói lạnh lùng không chút hơi ấm:
- Ngươi kẹt ở Luyện Khí tầng ba suốt năm năm nay rồi đúng không. Hôm nay lão phu cho ngươi một cơ hội đổi đời. Cầm lấy viên đan này, nuốt vào bụng ngay trước mặt vị tiên sinh đây. Nếu đột phá được, tháng này lão phu thưởng cho ngươi ba khối hạ phẩm linh thạch; nếu có mệnh hệ gì, tiền thuốc thang hậu sự Bách Thảo Phường sẽ lo chu toàn.
Trương Thiết nghe vậy liền rùng mình một cái, nhìn viên đan dược xanh lè chói mắt trên bàn mà cổ họng nghẹn ứ lại, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán. Làm chân sai vặt ở chợ đen bao năm, gã thừa hiểu "thử thuốc" cho chưởng quầy chẳng khác nào đánh cược tính mạng với tử thần. Biết bao kẻ thử thuốc trước đây đã phát điên, nổ tung kinh mạch hoặc trúng độc thối rữa lục phủ ngũ tạng mà chết. Nhưng nghĩ đến ba khối linh thạch, nghĩ đến năm năm nhục nhã bị người ta khinh bỉ như chó dại vì kẹt lại ở tầng ba, ngọn lửa tuyệt vọng trong mắt gã bỗng bùng lên thành sự liều lĩnh điên cuồng.
Trương Thiết nghiến chặt răng, vươn bàn tay thô ráp run rẩy chộp lấy một viên Dạ Quang Thần Hi Tụ Khí Đan. Viên đan mát lạnh như một khối băng ngọc, tỏa ra mùi thơm ngào ngạt thấm sâu vào tận tâm can. Gã nhắm chặt hai mắt, ngửa cổ nhét viên đan vào miệng rồi nuốt ực một cái thật mạnh.
Viên đan trơn tru trôi tuột qua cổ họng, rơi thẳng xuống bụng dưới.
Gian phòng khách rộng lớn bỗng chốc im phăng phắc. Cổ chưởng quầy nín thở chằm chằm nhìn vào từng biểu cảm trên mặt Trương Thiết, chiếc bàn tính trong tay siết chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Mộc Bàn căng thẳng nắm chặt lấy góc áo Lâm Tiêu, hai mắt mở to không dám chớp. Duy chỉ có Lâm Tiêu là vẫn ngồi dựa lưng vào ghế, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười đắc ý.
Một hơi thở trôi qua.
Không có động tĩnh gì. Trương Thiết vẫn đứng trơ ra đó, sắc mặt từ sợ hãi chuyển sang ngơ ngác. Cổ chưởng quầy thấy vậy liền thở hắt ra một hơi, khóe môi chuẩn bị nhếch lên nở nụ cười châm chọc.
Nhưng đến hơi thở thứ ba.
Ục ục... ục ục...
Một tràng âm thanh kỳ quái vang lên từ sâu trong đan điền của Trương Thiết, rền vang như tiếng sấm ngầm cuộn trào dưới đáy vực sâu. Sắc mặt Trương Thiết bỗng chốc biến đổi kịch liệt. Từ vàng vọt tái nhợt, khuôn mặt gã trong nháy mắt đỏ bừng lên như than hồng đang cháy rực. Toàn bộ mạch máu trên trán, trên cổ và trên hai cánh tay gã phồng rộp lên cuồn cuộn như những con giun đất bò ngoằn ngoèo dưới lớp da.
Rào rào.
Linh khí thiên địa xung quanh gian phòng khách bỗng chốc bị một lực hút vô hình cực kỳ khủng khiếp cuốn phăng tới, tạo thành một cơn lốc xoáy nhỏ rít lên sàn sạt quanh thân thể Trương Thiết. Quần áo rách rưới trên người gã phồng căng lên phần phật trong gió lốc. Một luồng nhiệt lượng kinh hồn bốc ra từ đỉnh đầu gã, hóa thành những làn khói trắng nghi ngút bốc thẳng lên trần nhà.
- A... nóng quá... đan điền của ta muốn nổ tung rồi...
Trương Thiết gầm lên một tiếng đau đớn, hai đầu gối khuỵu xuống nền đá hoa cương, hai tay ôm chặt lấy bụng gào thét thảm thiết. Dược lực tinh thuần gấp mười lần như một dòng lũ thác cuộn trào hung hãn, điên cuồng càn quét qua từng đường kinh mạch bế tắc của gã, gột rửa tạp chất, nong rộng huyết quản với một tốc độ kinh hoàng.
Cổ chưởng quầy hoảng hốt đứng bật dậy, hai mắt trợn trừng kinh hãi, chiếc bàn tính tuột khỏi tay rơi choảng một tiếng chói tai xuống sàn đá. Lão lắp bắp trong miệng:
- Dược... dược lực này... sao có thể mãnh liệt đến mức độ này được... Chẳng lẽ kinh mạch của hắn sẽ bị xé rách sao...
- Ngậm miệng lại mà nhìn cho kỹ.
Lâm Tiêu lạnh lùng quát khẽ một tiếng, âm thanh như gõ vào tâm can lão già giảo hoạt.
Đúng vào hơi thở thứ năm.
Rắc.
Một tiếng động thanh thúy vang lên từ sâu trong lồng ngực Trương Thiết, tựa như tiếng một tấm kính mỏng bị búa tạ đập vỡ tan tành. Màng ngăn bình cảnh Luyện Khí tầng bốn mà gã đau khổ tìm kiếm suốt năm năm ròng rã, dưới sự càn quét của dòng lũ dược lực kinh thiên động địa kia, đã hoàn toàn sụp đổ chỉ trong một cái chớp mắt.
Oành.
Một luồng sóng xung kích vô hình từ cơ thể Trương Thiết ầm ầm bùng nổ ra bốn phương tám hướng. Gió lốc thổi tung những tấm rèm nhung đỏ, hất bay giấy tờ sổ sách trên quầy thu ngân bay lả tả trong không trung. Ba chiếc bình gốm cắm hoa đặt ở góc phòng bị chấn động nứt toác rồi rơi loảng xoảng xuống nền nhà vỡ vụn thành trăm mảnh. Khí tức của Trương Thiết tăng vọt lên một cách điên cuồng, từ Luyện Khí tầng ba sơ kỳ lao thẳng lên Luyện Khí tầng bốn, rồi ổn định vững chắc ở Luyện Khí tầng bốn trung kỳ mà không hề có chút dấu hiệu suy giảm hay dao động bất ổn nào.
Nhưng cảnh tượng chấn động nhất vẫn chưa dừng lại ở đó.
Ngay khi tu vi vừa đột phá thành công, toàn bộ làn da trên cơ thể Trương Thiết bỗng nhiên biến đổi màu sắc. Từ khuôn mặt, cổ, hai cánh tay cho đến từng ngón tay của gã, tất cả đều phát ra một luồng ánh sáng màu xanh lục rực rỡ chói lòa. Hào quang xanh biếc bùng cháy dữ dội như một ngọn đuốc sống khổng lồ giữa đêm đen, tỏa ra những tia sáng lấp lánh lung linh soi rõ từng chân tơ kẽ tóc của mọi người trong phòng. Thậm chí qua lớp vải áo rách rưới, người ta vẫn có thể nhìn thấy lồng ngực của gã đang phát sáng xanh lét như một khối phỉ thúy tuyệt mỹ.
Gian phòng khách vốn mờ ảo trong ánh nến giờ đây hoàn toàn bị nhấn chìm trong biển ánh sáng xanh lục chói mắt. Cổ chưởng quầy phải đưa hai tay lên che mắt, hé qua kẽ tay nhìn Trương Thiết mà toàn thân run rẩy như cầy sấy.
Trương Thiết từ từ mở mắt ra. Đôi mắt gã lúc này cũng lóe lên hai tia sáng màu xanh lục le lói. Gã cúi đầu nhìn hai bàn tay đang phát sáng rực rỡ của mình, rồi cảm nhận luồng linh lực cuồn cuộn đang chảy xiết như sông lớn trong kinh mạch hoàn toàn thông suốt. Cơn đau đớn dữ dội lúc nãy đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là một cảm giác khoan khoái, tràn đầy sinh lực chưa từng có trong đời.
Bịch một tiếng.
Trương Thiết quỳ sụp xuống nền đá hoa cương, hai mắt đỏ hoe rưng rưng nước mắt, hướng về phía Lâm Tiêu dập đầu lia lịa kêu côm cốp xuống sàn:
- Đột phá rồi... Ta thật sự đột phá rồi... Tạ ơn ân nhân... Tạ ơn thần đan cứu mạng của ngài... Trương Thiết này suốt đời suốt kiếp không quên đại ân đại đức này...
Cổ chưởng quầy đứng chết trân tại chỗ, hàm dưới rớt xuống gần chạm ngực, đôi mắt ti hí giờ đây trố lồi ra như mắt ốc bươu. Lão run rẩy bước vòng qua quầy gỗ, cúi xuống nắm lấy cổ tay Trương Thiết để bắt mạch. Ngón tay lão khẽ run lên bần bật khi cảm nhận mạch tượng hùng hậu, linh lực tinh thuần vững chắc đến mức khó tin. Đột phá thật rồi, không những đột phá lên tầng bốn mà căn cơ còn vững hơn cả những kẻ khổ tu hai ba năm ròng rã. Chỉ mất đúng năm hơi thở, một viên đan dược Nhất phẩm đã làm được điều mà cả chục bình Tụ Khí Đan thượng phẩm cộng lại cũng chưa chắc làm nổi.
Tuy nhiên, nhìn Trương Thiết đang phát sáng rực rỡ như một bức tượng ngọc phát quang giữa phòng, Cổ chưởng quầy vẫn không nén nổi sự hoang mang, quay sang Lâm Tiêu lắp bắp hỏi:
- Tiên sinh... thứ dược lực này quả thật là nghịch thiên thần tích... nhưng tại sao... tại sao toàn thân hắn lại phát ra ánh sáng xanh chói mắt như ngọn đèn lồng thế này. Đây... đây chẳng lẽ là độc tính bộc phát sao...
Lâm Tiêu khẽ vuốt ve vạt áo đen, cất tiếng cười khẽ đầy vẻ bí hiểm và cao ngạo:
- Độc tính cái đầu ngươi. Ta đã nói từ trước, đây là Dạ Quang Thần Hi Tụ Khí Đan. Ngươi thử nhìn xem, ánh sáng xanh này có làm hắn đau đớn không, có làm tổn hại kinh mạch không. Hoàn toàn không. Đây là dấu ấn linh khí thần thánh hộ thể, là hào quang phúc trạch gia trì mà đan phương thượng cổ ban tặng. Trong vòng ba ngày ba đêm tới, ánh sáng này sẽ liên tục thanh lọc cơ thể hắn, xua đuổi tà ma chướng khí. Thử hỏi giữa đêm hôm hoang dã, khoác trên mình lớp hào quang thần thánh này, kẻ địch nhìn vào ắt phải kinh hồn bạt vía tưởng là tiên nhân hạ phàm, yêu thú nhìn thấy ắt phải lùi xa ba trượng không dám tới gần. Đây là tính năng phòng ngự và thị uy độc nhất vô nhị, trên đời này làm gì có viên đan dược thứ hai có được diễm phúc này.
Lời giải thích chém gió không chớp mắt của Lâm Tiêu vang lên sang sảng, đầy tính thuyết phục và mê hoặc lòng người. Mộc Bàn đứng sau lưng nghe mà khóe mắt giật giật, thầm thán phục tài ăn nói lật ngược trắng đen của Lâm Tiêu đến mức sát đất.
Cổ chưởng quầy nghe xong thì ngẩn ngơ cả người, chòm râu dê khẽ run rẩy. Lão nhìn Trương Thiết đang phát sáng rực rỡ đầy vẻ oai phong lẫm liệt, trong đầu lão nhanh chóng nhảy múa hàng ngàn con số tính toán. Đối với đám tu sĩ liều mạng ở chợ đen này, mặt mũi có đáng giá mấy đồng đâu; cái bọn họ cần nhất chính là tu vi thực lực để sống sót, là đột phá bình cảnh sinh tử. Phát sáng ba ngày thì đã sao, so với việc kẹt lại cảnh giới cả đời thì việc biến thành một ngọn đèn lồng xanh chẳng phải là một cái giá quá hời hay sao. Huống chi cái danh xưng "dấu ấn linh khí thần thánh hộ thể" nghe kêu như chuông đồng thế này, đem ra tiếp thị thì đám tán tu nghèo hám danh ắt sẽ phát cuồng lên vì nó.
Đúng lúc đó, dư chấn của vụ đột phá cùng luồng hào quang màu xanh lục chói lòa chiếu xuyên qua các ô cửa sổ kính mờ của Bách Thảo Phường đã kinh động đến toàn bộ khu chợ đen bên ngoài.
Ầm ĩ. Huyên náo.
Tiếng bước chân rầm rập từ khắp các ngả đường đổ dồn về phía cửa tiệm Bách Thảo Phường. Hàng chục, rồi hàng trăm bóng người khoác áo choàng đen, đeo mặt nạ quái dị chen chúc xô đẩy nhau tràn vào gian phòng khách. Những tiếng xì xào bàn tán vang lên như ong vỡ tổ:
- Có chuyện gì thế này... Luồng linh khí dao động mạnh mẽ vừa rồi là của ai phát ra...
- Nhìn kìa... Trời đất ơi, tên kia đang phát sáng... Hắn là Trương Thiết của Bách Thảo Phường mà...
- Trương Thiết... Hắn chẳng phải kẹt ở Luyện Khí tầng ba suốt mấy năm nay sao... Sao bây giờ khí tức của hắn lại là tầng bốn trung kỳ rồi...
- Hào quang xanh ngọc chói lòa... Toàn thân phát quang thần thánh... Chẳng lẽ hắn vừa ăn được tiên đan diệu dược gì rồi sao...
Đám đông tán tu xôn xao, ánh mắt ai nấy đều đỏ ngầu lên vì ghen tị và thèm thuồng. Bọn họ phần lớn đều là những kẻ cùng đinh của giới tu chân, không môn phái nâng đỡ, không tài nguyên tu luyện, ngày đêm mạo hiểm tính mạng săn bắt yêu thú ngoài hoang dã chỉ để đổi lấy vài khối linh thạch còm cõi mua đan dược hạ phẩm. Nhìn thấy một tên phế vật quen thuộc vừa thăng cấp ngoạn mục ngay trước mắt chỉ trong chớp mắt, lại còn khoác trên mình lớp ánh sáng tiên gia thần bí, nỗi khát khao đột phá trong lòng bọn họ bùng cháy lên như gặp phải mồi lửa lớn.
Cổ chưởng quầy thấy tình hình hỗn loạn, trong lòng chợt nảy sinh lòng tham lam vô đáy. Lão muốn nhanh chóng ém nhẹm lô hàng này lại để mua vào với giá rẻ mạt rồi bán ra kiếm lời cắt cổ. Lão vội vàng bước lại gần quầy, hạ thấp giọng thì thầm với Lâm Tiêu:
- Vị tiên sinh này, Bách Thảo Phường chúng ta nhận ra giá trị của lô thuốc này rồi. Lão phu xin thu mua toàn bộ năm mươi viên đan dược này của ngài với giá hữu nghị: hai khối hạ phẩm linh thạch một viên, tổng cộng một trăm khối linh thạch thanh toán ngay tức khắc, ngài thấy thế nào.
Bình thường, một viên Tụ Khí Đan Nhất phẩm trên thị trường chỉ có giá từ một đến hai khối hạ phẩm linh thạch. Lão già này rõ ràng muốn ép giá để ăn trọn món hời khổng lồ.
Lâm Tiêu đâu phải là đứa trẻ ba tuổi dễ bị dắt mũi. Hắn cười khẩy một tiếng đầy khinh bỉ, chẳng thèm trả lời lão chưởng quầy, mà đột ngột đứng phắt dậy bước ra giữa gian phòng khách. Hắn vung tay áo đen một cái, giọng nói sang sảng vang dội như sấm truyền khắp mọi ngóc ngách của tòa lầu:
- Các vị đạo hữu bốn phương có mặt tại đây nghe cho rõ. Tại hạ có trong tay năm mươi viên Dạ Quang Thần Hi Tụ Khí Đan, chính là loại đan dược vừa giúp tên tiểu huynh đệ này đột phá Luyện Khí tầng bốn trong năm hơi thở. Dược lực tinh thuần gấp mười lần đan dược hoàng gia, kèm theo hào quang thần thánh hộ thể ba ngày ba đêm xua tan tà khí. Hôm nay tại hạ mở bán công khai tại chỗ, giá khởi điểm: mười khối hạ phẩm linh thạch một viên, ai trả giá trước người đó được nhận trước. Số lượng có hạn, chỉ đúng năm mươi viên duy nhất.
Mười khối hạ phẩm linh thạch một viên.
Cái giá này đắt gấp năm lần Tụ Khí Đan thượng phẩm thông thường, đắt đến mức cắt cổ bóp họng người ta. Cổ chưởng quầy nghe xong thì tức đến mức suýt cắn phải lưỡi, mặt mày xám ngoét vì mất đi món hời độc quyền.
Nhưng đối với đám tán tu đang phát cuồng ngoài cửa, con số mười khối linh thạch kia chẳng là cái đinh rỉ gì so với cơ hội đột phá cảnh giới ngàn năm có một. Kẹt ở bình cảnh thêm mười năm thì mạng sống cũng hao mòn thành tro bụi, có linh thạch để làm gì khi tu vi không tiến bộ.
- Ta mua... Ta mua một viên... Đây là mười khối hạ phẩm linh thạch... Bán cho ta trước đi...
Một gã đại hán lực lưỡng đeo mặt nạ sói xám gạt phăng đám đông bước lên, vung tay ném một túi vải kêu leng keng loảng xoảng lên mặt bàn gỗ lim.
- Cút ra cho ta... Ta trả mười hai khối linh thạch một viên... Bán cho ta hai viên...
- Mười lăm khối... Lão tử trả mười lăm khối... Đừng có ai tranh của ta...
- Cho ta ba viên... Cả nhà ta ba đời kẹt ở Luyện Khí tầng ba rồi... Cứu mạng ta với...
Cả gian phòng khách Bách Thảo Phường lập tức vỡ trận như một cái chợ vỡ. Hàng trăm bàn tay giơ lên loạn xạ, tiếng gào thét van xin lẫn chửi bới ầm ĩ đinh tai nhức óc. Tiếng linh thạch va chạm leng keng leng keng như mưa rào rơi xuống mái tôn. Đám đông xô đẩy điên cuồng đến mức làm sập cả hai chiếc kệ trưng bày bên cạnh, bình ngọc rơi vỡ loảng xoảng khắp sàn nhà nhưng không một ai thèm bận tâm. Tất cả những đôi mắt đỏ ngầu đều chỉ dán chặt vào đống đan dược đang phát sáng xanh lấp lánh trên quầy.
Lâm Tiêu đứng sừng sững giữa cơn bão cuồng loạn, khí định thần nhàn. Hắn phất tay ra hiệu cho Mộc Bàn:
- Tiểu Bàn, thu tiền. Đúng mười khối linh thạch mới đưa một viên đan, không thiếu một xu, không thừa một cắc.
Mộc Bàn lúc này hai mắt sáng rực lên như hai ngọn đèn dầu, nỗi sợ hãi ban nãy bay biến sạch sành sanh đâu mất. Thấy linh thạch sáng lấp lánh bay tới tấp vào lòng, bản năng ham tiền của hắn trỗi dậy mãnh liệt. Hắn vung hai cánh tay mập mạp ra đón lấy từng túi linh thạch, miệng cười toe toét không khép lại được qua lớp mặt nạ quỷ:
- Được rồi... Đưa linh thạch đây... Từng người một, xếp hàng ngay ngắn... Của ngươi một viên... Của ngươi hai viên... Ha ha ha, phát tài rồi...
Từng viên Dạ Quang Thần Hi Tụ Khí Đan được trao đi trong sự run rẩy xúc động của người mua. Và ngay tại chỗ, một vài kẻ quá nôn nóng đã ngửa cổ nuốt đan ngay lập tức.
Chỉ trong chốc lát, những tiếng nổ trầm đục ục ục lại liên tiếp vang lên khắp căn phòng.
Rắc... rắc... rắc...
Tiếng vỡ bình cảnh vang lên ròn rã như pháo nổ ngày tết. Từng luồng khí thế bùng nổ, linh khí cuộn trào rít gào trong không trung. Và rồi, hết người này đến người khác, toàn thân bọn họ bắt đầu phát ra những luồng ánh sáng màu xanh lục chói lòa.
Một bóng đèn xanh... Hai bóng đèn xanh... Năm bóng đèn xanh...
Chẳng mấy chốc, cả gian sảnh lớn của Bách Thảo Phường đã biến thành một vũ trường ngập tràn ánh sáng dạ quang xanh biếc rực rỡ đến mức khiến người ta lóa cả mắt. Đám người đột phá reo hò nhảy múa, ôm nhau khóc lóc trong niềm vui sướng tột cùng, hào quang xanh lục trên người họ hòa vào nhau tạo nên một cảnh tượng vô tiền khoáng hậu, kỳ dị mà tráng lệ chưa từng thấy trong lịch sử chợ đen.
Chưa đầy nửa tuần hương trôi qua, năm mươi viên đan dược biến dị trên bàn đã bị đám đông cướp sạch veo không còn sót lại một hạt bụi thuốc nào. Những kẻ đến chậm không mua được đan dược thì đấm ngực giậm chân thảm thiết, khóc lóc van xin Lâm Tiêu luyện thêm đợt mới.
Trên mặt bàn gỗ lim lúc này là một đống hạ phẩm linh thạch chất cao như một ngọn núi nhỏ. Những khối đá trong suốt lấp lánh ánh lam quang thanh thuần, tỏa ra linh khí mát rượi ngập tràn căn phòng. Năm trăm khối hạ phẩm linh thạch sáng lấp lánh, một gia tài khổng lồ mà một đệ tử tạp dịch có làm việc quần quật suốt ba kiếp người cũng không bao giờ dám mơ tưởng tới.
Lâm Tiêu nhìn ngọn núi linh thạch trước mặt, lồng ngực đập thình thịch từng hồi rộn rã. Cảm giác quen thuộc của ngày cầm tấm vé số năm nghìn tỷ kiếp trước như đang ùa về trong tâm trí hắn. Hắn khẽ vung tay áo đen, toàn bộ năm trăm khối linh thạch lập tức biến mất vào trong chiếc túi càn khôn mà hắn vừa bỏ mười khối linh thạch ra mua lại của tiệm.
Cổ chưởng quầy đứng bên cạnh nhìn cảnh tượng đó mà ruột gan đau như cắt, nước dãi suýt chút nữa rớt xuống ngực. Lão hận bản thân có mắt như mù đã để vuột mất mối làm ăn béo bở ngàn năm có một này. Nhìn thấy Lâm Tiêu chuẩn bị quay người rời đi, lão vội vàng gạt phăng đám đông, chạy bổ tới cúi rạp người xuống, hai tay chắp lại vái lia lịa, giọng nói nịnh nọt đến mức chảy cả nước:
- Tiên sinh... Đại sư... Xin ngài dừng bước... Lão phu có mắt không tròng, không nhận ra chân nhân giá lâm... Lão phu dập đầu tạ tội với ngài... Xin hỏi đại sư xưng hô thế nào, lần sau ngài có đan dược bực này, Bách Thảo Phường chúng ta nguyện ý mua lại với giá mười lăm khối linh thạch một viên, bao tiêu toàn bộ không sót một viên nào... Xin ngài rủ lòng thương xót cho Bách Thảo Phường một cơ hội hợp tác độc quyền...
Lâm Tiêu dừng bước, quay đầu lại nhìn lão già râu dê đang khúm núm quỳ gối dưới đất. Hắn cười khẩy một tiếng lạnh lùng:
- Cơ hội thì luôn có, nhưng phải xem thành ý của ngươi đến đâu. Hôm nay ta cần mua một số thứ, nếu ngươi phục vụ chu đáo, lần sau ta sẽ suy nghĩ lại.
Cổ chưởng quầy nghe như mở cờ trong bụng, vội vàng đứng bật dậy đập ngực thề thốt:
- Xin đại sư cứ phân phó... Dù là sao trên trời hay trăng dưới nước, Bách Thảo Phường chúng con cũng dốc hết sức tìm về cho ngài...
Lâm Tiêu đảo mắt nhìn quanh một vòng, rồi chỉ tay về phía một góc kho tối tăm bám đầy mạng nhện ở phía sau quầy hàng. Nơi đó đang đặt một chiếc lò đan ba chân bằng đồng thanh cổ xưa, thân lò phủ một lớp rỉ sét màu xanh xám dày cộp, trên bề mặt chạm khắc những đường vân phù điêu cổ quái đã bị mài mòn theo năm tháng. Trông nó thô kệch và cũ kỹ đến mức chẳng khác nào một chiếc lu đựng nước bỏ đi. Nhưng ngay từ khoảnh khắc bước vào tiệm, thần thức nhạy bén của Vạn Cổ Đan Thần Hệ Thống trong đầu Lâm Tiêu đã liên tục rung lên khe khẽ, phát ra những tín hiệu cảnh báo về một luồng linh vận thái cổ ẩn giấu rất sâu bên dưới lớp rỉ đồng kia.
Lâm Tiêu cất giọng thản nhiên:
- Chiếc lò đan đồng thanh rỉ sét kia, bán bao nhiêu.
Cổ chưởng quầy ngẩn người ra một chút, nhìn theo hướng tay Lâm Tiêu rồi xua tay cười xòa:
- Ôi chao, đại sư thật biết đùa. Đó là thứ phế vật mà đám thợ đào mộ nhặt được từ một phế tích cổ dưới lòng đất, mang về đây ngâm mấy chục năm không ai thèm ngó ngàng tới. Lửa thường không đốt nóng được, chân hỏa thì sợ nứt vỡ. Nếu đại sư có nhã hứng mang về làm cảnh, lão phu xin mạn phép lấy giá hữu nghị năm mươi khối hạ phẩm linh thạch gọi là tiền công vận chuyển.
Lâm Tiêu không thèm mặc cả nửa lời, trực tiếp ném ra một túi vải đựng năm mươi khối linh thạch xuống bàn kêu cộp một tiếng:
- Lấy cho ta chiếc lò đó. Ngoài ra, gom cho ta toàn bộ số thảo dược Nhị phẩm có trong kho: Huyết Tinh Thảo năm mươi cây, Tử Diệp Đằng ba mươi nhánh, Hàn Băng Diệp bốn mươi lá, cùng toàn bộ chu sa và khoáng thạch phụ trợ. Tính tiền một thể.
Cổ chưởng quầy mừng rỡ luống cuống chân tay, lập tức sai bảo Trương Thiết và đám người làm chạy đôn chạy đáo vào kho bốc thuốc. Chỉ trong vòng một tuần hương ngắn ngủi, một chiếc lò đan đồng thanh cổ nặng nề cùng ba bao tải lớn chứa đầy linh thảo Nhị phẩm tươi roi rói, nồng đượm linh khí đã được đóng gói cẩn thận, chuyển thẳng vào túi càn khôn của Lâm Tiêu. Hắn thanh toán thêm một trăm khối linh thạch nữa, trong túi vẫn còn nguyên vẹn ba trăm năm mươi khối hạ phẩm linh thạch sáng lóa.
Thu xếp xong xuôi mọi thứ, Lâm Tiêu không nán lại thêm một giây phút nào. Hắn vẫy tay ra hiệu cho Mộc Bàn, hai bóng đen thoăn thoắt rẽ đám đông vẫn đang hò hét chen lấn, đẩy cửa bước nhanh ra ngoài con hẻm ngầm của khu chợ đen.
Không khí lạnh buốt của màn đêm bên ngoài xộc vào mặt qua hai hốc mắt của chiếc mặt nạ quỷ. Lâm Tiêu cùng Mộc Bàn rảo bước thật nhanh qua những dãy lều lán đỏ quạch ánh đèn lồng. Nhưng vừa đi được chừng trăm trượng, đôi tai của Lâm Tiêu khẽ giật giật.
Sột soạt... sột soạt...
Tiếng bước chân rất khẽ bám theo sau lưng, xen lẫn tiếng kim loại va chạm khe khẽ bị kìm nén. Qua khóe mắt, Lâm Tiêu nhận thấy có ít nhất ba bốn bóng đen mang theo đao kiếm sắc nhọn đang âm thầm bám sát theo hướng đi của hai người từ trên các mái nhà đá và ngóc ngách tối tăm. Một kẻ lạ mặt mang theo năm trăm khối linh thạch khổng lồ nghênh ngang rời khỏi Bách Thảo Phường, trong mắt đám đạo tặc khát máu của khu chợ đen này, đó chẳng khác nào một miếng thịt mỡ béo bở đang tự dâng tận miệng.
Mộc Bàn cũng cảm nhận được sát khí lạnh lẽo sau lưng, toàn thân run rẩy, bước chân bắt đầu loạng choạng:
- Lão... lão đại... có người bám theo chúng ta... Hình như là bọn cướp chợ đen...
Lâm Tiêu siết chặt bàn tay trong tay áo rộng, ánh mắt lóe lên một tia hàn mang sắc lẹm như lưỡi đao, giọng nói lạnh lùng dứt khoát:
- Đi nhanh lên, rẽ vào con ngõ cụt phía trước. Đám ruồi muỗi này nếu dám tìm tới cửa nạp mạng, ta không ngại cho chúng nếm thử mùi vị của đan dược biến dị đâu.
Hai người tăng tốc, bóng đen lướt đi thoăn thoắt trong màn đêm mịt mù của hẻm đá.
Cùng lúc đó, cách chợ đen hơn hai mươi dặm về phía sườn núi Thanh Vân Tông, trên con đường đá dẫn thẳng lên cổng chính sơn môn, một cỗ xe ngựa xa hoa lộng lẫy dát vàng nạm ngọc đang ầm ầm lăn bánh xé toạc màn sương đêm. Bốn con tuấn mã kéo xe thở ra những luồng khói trắng phì phì, móng sắt gõ xuống mặt đá kêu cộc cộc vang dội cả núi rừng.
Trên cỗ xe, một lá cờ thêu hình thanh kiếm quấn quanh đóa mây xanh tung bay phần phật trong gió lớn, bên cạnh thêu nổi hai chữ lớn màu đỏ như máu: Lâm Gia.
Bên trong khoang xe lót gấm nhung êm ái, một thanh niên mặc cẩm bào hoa lệ, gương mặt tuấn tú nhưng đôi lông mày xếch ngược toát lên vẻ ngạo mạn và tàn nhẫn đang nhấp một ngụm trà thơm. Hắn chính là Lâm Hạo, trưởng tử chi chính của Lâm gia, kẻ từng tiếp tay đẩy phụ mẫu Lâm Tiêu vào chỗ chết và đày ải hắn lên tông môn làm kẻ tạp dịch phế vật.
Lâm Hạo đặt chén trà ngọc xuống bàn con kêu cạch một tiếng, khóe môi nhếch lên một nụ cười tàn độc, ánh mắt nhìn về phía đỉnh núi Thanh Vân Tông lờ mờ trong bóng tối:
- Lâm Tiêu, thằng phế vật không linh căn. Mười mấy năm nay để ngươi sống sót lay lắt ở cái xó tạp dịch này đã là sự khoan hồng lớn nhất của Lâm gia. Hôm nay đích thân bản thiếu gia đến đây, để xem ngươi giấu miếng ngọc bội di vật của phụ mẫu ngươi ở đâu. Nếu không giao ra, cái mạng chó của ngươi cũng nên chấm dứt tại đây rồi.
Gió đêm rít gào từng cơn dữ dội qua những vách đá cheo leo, cuốn theo những đám mây đen kịt từ phương bắc kéo về che khuất ánh trăng mờ ảo, báo hiệu một cơn giông bão đẫm máu và khốc liệt sắp sửa giáng xuống đầu thiếu niên phế vật tại cổng sơn môn Thanh Vân Tông.
Bụi đất vàng bay mù mịt khắp gian phòng nhỏ của khu tạp dịch. Tiếng gạch đá rơi lộp bộp xuống nền đất nện, hòa cùng tiếng rên la thảm thiết của đám đệ tử ngoại môn đang bò lết tháo chạy ra ngoài ngõ. Bức tường đất kiên cố dày hơn một gang tay bị luồng kình khí quái dị thổi bay mất một mảng lớn, gió lạnh ngoài trời lùa vào hun hút rít lên từng hồi qua khe nứt. Mộc Tiểu Bàn ngồi bẹp dưới đất, hai mắt tròn xoe ngơ ngác, bàn tay mập mạp run run sờ sờ vào mông mình rồi lại nhìn sang khoảng trống hoác trên vách tường. Phía bên kia đống đổ nát, Lâm Tiêu đứng chắp tay sau lưng, khóe môi khẽ giật giật, lồng ngực phập phồng nén từng cơn cười muốn thắt ruột.
Tiếng bước chân hỗn loạn của đám đệ tử tay sai đã xa dần về phía con dốc dẫn lên núi. Khung cảnh xung quanh chìm vào yên ắng, chỉ còn lại tiếng lá khô xào xạc cuốn theo chiều gió. Lâm Tiêu đưa tay phẩy nhẹ lớp bụi bám trên vạt áo vải thô, ánh mắt từ từ trầm xuống, những tia cười vui đùa dần biến mất nhường chỗ cho sự sắc lạnh thấu xương. Hắn nhìn ra màn sương chiều bảng lảng đang bao trùm lấy những đỉnh núi cao vút của Thanh Vân Tông, nơi những tòa cung điện nguy nga của các vị trưởng lão và thiên tài nội môn ngự trị. Ở thế giới này, tôn ti trật tự tàn khốc hơn bất kỳ nơi nào hắn từng biết. Kẻ mạnh nuốt chửng kẻ yếu, kẻ có tiền tài nắm quyền sinh sát, còn lũ tạp dịch nghèo hèn không có linh căn như hắn chỉ là loài cỏ rác mặc cho người ta giẫm đạp dưới đế giày.
Kiếp trước, hắn vừa ôm trọn tấm vé số độc đắc trị giá năm nghìn tỷ đồng, chưa kịp hít thở mùi hương của sự giàu sang đã bị một viên đạn tàn nhẫn bắn xuyên tim cướp mạng. Mối hận mất tiền khắc sâu vào tận xương tủy, theo linh hồn hắn vượt qua thời không giáng xuống thân xác phế vật này. Hôm nay, ba tên đệ tử ngoại môn dám xông vào tận phòng cướp đi mấy khối hạ phẩm linh thạch còm cõi của Mộc Bàn, ngày mai chúng hoàn toàn có thể đoạt mạng hai người họ mà chẳng cần một lý do chính đáng. Muốn sinh tồn, muốn đạp bằng cái quy tắc linh căn chó má của đám tu sĩ kiêu ngạo kia, hắn phải mạnh lên. Mà muốn mạnh lên nhanh chóng bằng con đường đan đạo, điều đầu tiên và quan trọng nhất chính là tiền tài. Hắn cần linh thạch, cần thật nhiều linh thạch để mua dược liệu quý, mua lò đan thượng hạng, từng bước thâu tóm tài nguyên thiên địa.
Lâm Tiêu khẽ siết chặt nắm tay, các khớp xương kêu răng rắc. Hắn quay người lại, nhìn chằm chằm vào chiếc lò đan gỉ sét đang nằm chỏng chơ nơi góc bếp, ngọn lửa quyết tâm trong đáy mắt bùng lên rực rỡ. Hắn cất giọng trầm thấp nhưng dứt khoát như đinh đóng cột với Mộc Bàn:
- Tiểu Bàn, mau gom hết chỗ củi khô còn lại vào đây. Tối nay chúng ta không ngủ, ta sẽ cho ngươi thấy thế nào là thuật kiếm tiền nghịch thiên.
Mộc Bàn nghe vậy liền lồm cồm bò dậy, hai má phúng phính vẫn còn dính vệt bụi xám, giọng nói ngọng nghịu đầy vẻ lo lắng:
- Lâm Tiêu, tường nhà sập toang hoác thế này, đám người Vương Lực chạy về mách trưởng lão ngoại môn thì chúng ta toi đời mất thôi. Hay là chúng ta trốn đi...
Lâm Tiêu nhếch mép cười khẩy, ánh mắt lộ vẻ tự tin tuyệt đối:
- Trốn cái gì mà trốn. Bọn chúng ỷ mạnh hiếp yếu, tự ý xông vào khu tạp dịch cướp bóc, giờ bị đánh gãy xương sườn thì chỉ dám ngậm bồ hòn làm ngọt, lấy đâu ra mặt mũi mà đi mách lẻo với ai. Ngươi cứ việc đi kiếm thêm cành cây khô, còn lại cứ để ta lo liệu.
Đêm buông xuống, bóng tối đặc quánh như mực phủ kín sườn núi phía sau Đan Đường. Gió đêm gầm rú qua các rặng thông già, phát ra những âm thanh rít rào ma quái. Trong gian chòi rách nát trơ trọi một góc tường, một ngọn lửa nhỏ màu cam đỏ bập bùng cháy lên xua tan giá lạnh. Lâm Tiêu ngồi khoanh chân trên phiến đá bằng phẳng, trước mặt bày la liệt những đống rễ cây khô héo, lá thuốc vụn nát và cọng thảo dược xơ xác. Đây là toàn bộ số dược liệu thừa thãi mà hắn đã tỉ mỉ nhặt nhạnh từ đống rác phế thải của Đan Đường trong suốt mấy ngày qua. Đối với các đan sư chính thống, đống rác này chỉ đáng đem đi bón phân cho linh điền; nhưng đối với Vạn Cổ Đan Thần Hệ Thống trong đầu hắn, đây lại là mỏ vàng vô tận.
Lâm Tiêu hít sâu một hơi, nhắm mắt lại để tâm trí hòa vào giao diện hệ thống huyền bí. Dòng chữ phát sáng màu hoàng kim hiện rõ trong thức hải, từng bước điều phối tỉ lệ nén ép dược lực được tái hiện rành rọt. Hắn mở bừng mắt, hai bàn tay chuyển động thoăn thoắt, cầm lấy từng nắm rễ cây khô ném vào miệng chiếc đỉnh gỉ sét. Chiếc lò đan ba chân rung lên bần bật, thân lò phát ra những tiếng kêu leng keng leng keng giòn tan như tiếng người gõ nồi nhôm giữa đêm khuya.
Xèo xèo.
Dược liệu vụn chạm vào đáy lò nóng bỏng liền co quắp lại, bốc lên những làn khói mỏng màu lam nhạt mang theo mùi thảo mộc nồng nàn. Lâm Tiêu tập trung cao độ, hai mắt không chớp lấy một lần, bàn tay liên tục khống chế ngọn lửa lúc bùng to lúc hạ nhỏ theo nhịp thở. Từng giọt mồ hôi túa ra trên trán hắn, chảy dài xuống gò má rồi rơi xuống nền đất nện tanh tách. Đây không phải là việc luyện một vài viên đan đơn lẻ như những lần trước; lần này, hắn muốn luyện một lúc năm mươi viên Tụ Khí Đan. Với thân thể phàm nhân chưa đả thông toàn bộ kinh mạch, việc duy trì hỏa hầu thâu đêm suốt sáng là một cực hình đày đọa thể xác dữ dội.
Thời gian chầm chậm trôi qua theo tiếng côn trùng rả rích ngoài bụi cây. Canh một, canh hai, rồi canh ba trôi qua trong tiếng lò đan rung lắc ong ong. Mộc Bàn ngồi một bên canh gác, đầu gà gật buồn ngủ nhưng hai tay vẫn ôm chặt khúc củi khô, thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn Lâm Tiêu đầy vẻ kính phục. Càng về khuya, không khí trong phòng càng trở nên ngột ngạt kỳ lạ. Những tia sáng màu xanh lục lờ mờ bắt đầu rò rỉ qua các khe hở trên nắp đỉnh, chiếu rọi lên vách tường tạo thành những vệt sáng nhảy múa chập chờn.
Bùng.
Một tiếng nổ nhỏ trầm đục vang lên từ đáy lò. Nắp đỉnh gỉ sét nảy lên một cái cộc cộc, rồi rơi xuống khít vào miệng lò. Một làn sương thơm ngát ngào ngạt tức thì tràn ra khắp gian phòng, đậm đặc đến mức khiến người ta hít vào một hơi liền cảm thấy lồng ngực sảng khoái tinh thần phấn chấn. Lâm Tiêu thở phào nhẹ nhõm, toàn thân mỏi nhừ ngã ngửa ra sau phiến đá, nhưng đôi mắt hắn lại sáng rực như những vì sao đêm.
Hắn vươn tay gạt nhẹ nắp lò sang một bên. Soàn soạt. Đáy lò đan lập tức phát ra những luồng hào quang màu xanh lục chói lòa, rực rỡ đến mức làm bừng sáng cả gian phòng tối tăm chẳng khác nào ban ngày. Bên trong lớp tro tàn mỏng manh, đúng năm mươi viên đan dược tròn vo cỡ đầu ngón tay cái đang nằm chen chúc nhau, bề mặt nhẵn bóng không một tì vết, liên tục phát ra thứ ánh sáng dạ quang xanh biếc huyền ảo. Mỗi viên đan đều ẩn chứa một luồng linh khí nén chặt cuồn cuộn, dược lực tinh thuần gấp mười lần bất kỳ viên Tụ Khí Đan phổ thông nào trên thế gian này.
Lâm Tiêu cẩn thận lấy từng viên đan bỏ vào một chiếc túi vải thô dày dặn. Hắn buộc chặt miệng túi lại, nhưng thứ ánh sáng xanh lục kỳ quái kia vẫn xuyên qua lớp vải bố dày hắt ra những vệt sáng lờ mờ. Hắn khẽ cười thầm trong bụng; thứ đan dược này một khi nuốt vào bụng sẽ biến người ta thành một bóng đèn dạ quang phát sáng rực rỡ suốt ba ngày ba đêm không tắt, nhưng dược lực bứt phá bình cảnh lại là hàng thật giá thật không chút pha tạp. Ở cái thế giới tu chân đầy rẫy hiểm nguy này, kẻ nào cần sống sót, kẻ nào khao khát đột phá thì một chút tác dụng phụ buồn cười này có xá gì đâu.
Trời vừa hửng sáng, sương mù dày đặc giăng kín lối đi trên sườn núi. Không gian tĩnh mịch chỉ có tiếng giọt sương rơi tí tách từ kẽ lá xuống thảm cỏ non. Lâm Tiêu lôi từ dưới gầm giường ra hai bộ áo choàng đen dài quét đất, vải thô ráp nhưng đủ rộng để trùm kín từ đầu đến gót chân. Hắn ném một bộ cho Mộc Bàn, tay kia cầm lấy hai chiếc mặt nạ quỷ bằng gỗ tiện thô sơ sơn hai màu đen đỏ dữ tợn với cặp mắt lồi to và nanh dài nhọn hoắt.
Lâm Tiêu khoác tấm áo choàng lên người, trùm chiếc mũ vải sâu xuống tận sống mũi rồi đeo mặt nạ quỷ lên mặt. Qua hai lỗ mắt khoét hẹp, ánh mắt hắn trở nên sắc lẹm và bí hiểm khôn lường. Hắn cất giọng trầm đục, trầm ấm mà uy nghiêm qua lớp gỗ:
- Đeo vào cẩn thận. Lần này chúng ta xuống núi vào chợ đen, tuyệt đối không được để lộ thân phận đệ tử Thanh Vân Tông. Nếu ai hỏi, ngươi chỉ cần im lặng đứng sau lưng ta gật đầu hoặc lắc đầu, rõ chưa.
Mộc Bàn vội vàng trùm áo đen vào người. Thân hình hắn tròn ủng như cái thùng nước, khoác thêm chiếc áo choàng rộng thùng thình trông chẳng khác nào một tảng đá đen khổng lồ đang lắc lư qua lại. Hắn đeo chiếc mặt nạ quỷ lên mặt tròn xoe, chiếc mũi tẹt bị ép chặt phát ra tiếng thở phì phì ngột ngạt. Hắn gật đầu lia lịa, hai tay nắm chặt mép áo, giọng nói thầm thì qua lớp gỗ:
- Ta hiểu rồi, Lâm Tiêu... à không, lão đại. Ta nhất định ngậm chặt mồm, ai hỏi gì cũng không nói.
Hai bóng đen một gầy một béo thoăn thoắt lướt đi trong làn sương sớm mờ ảo. Lâm Tiêu dẫn đường men theo lối mòn hiểm trở sau vách đá phía tây, khéo léo lách qua hai trạm gác tuần tra của đệ tử ngoại môn đang gà gật ngái ngủ. Tiếng cành cây gãy răng rắc dưới chân được tiếng gió thổi rào rào qua rặng thông che lấp hoàn toàn. Chỉ sau nửa canh giờ luồn lách qua những triền dốc đá lởm chởm, hai người đã vượt qua ranh giới trận pháp phòng hộ của tông môn, đặt chân xuống con đường đất dẫn thẳng về phía chân núi.
Thanh Phong Thành là một đại thành trì phồn hoa nằm cách Thanh Vân Tông chừng hai mươi dặm về hướng đông nam. Nơi đây là điểm giao thương sầm uất bậc nhất của vùng đất Lạc Hà Cực Cảnh, quy tụ đủ mọi hạng người từ đệ tử các môn phái danh gia, thương đoàn thế tục cho đến những kẻ liều mạng kiếm ăn ngoài vòng pháp luật. Nhưng điểm đến của Lâm Tiêu hôm nay không phải là những con phố lớn lát đá xanh rực rỡ cờ hoa, mà là khu chợ đen ngầm khét tiếng nằm sâu dưới lòng đất ở khu vực ngoại ô phía bắc thành trì.
Đi qua một con ngõ hẹp ngoằn ngoèo bốc mùi ẩm mốc, Lâm Tiêu dừng lại trước một cánh cửa sắt rỉ sét nặng nề gắn liền vào vách đá ngầm. Hắn đưa tay gõ ba tiếng cộc cộc cộc dứt khoát, dừng lại một nhịp rồi gõ tiếp hai tiếng cộc cộc. Két một tiếng rợn người, một ô cửa nhỏ bằng bàn tay trượt mở ra, để lộ một đôi mắt vằn vện tia máu đang nhìn soi mói từ bên trong. Lâm Tiêu không nói một lời, chỉ giơ bàn tay quấn vải đen lên làm một thủ ấn đơn giản theo quy ước mà hắn từng nghe lỏm được từ các đệ tử tạp dịch già trong tông môn.
Cánh cửa sắt nặng trịch từ từ mở ra một khe hở vừa đủ cho một người lách qua. Một luồng hơi ấm nồng nặc mùi rượu mạnh, khói thuốc và mùi dược liệu khô xộc thẳng vào mũi. Lâm Tiêu cùng Mộc Bàn bước nhanh vào bên trong, cánh cửa phía sau lưng lập tức đóng sầm lại kêu rầm một tiếng khô khốc.
Trước mắt hai người là một thế giới hoàn toàn khác biệt. Khu chợ đen phường thị được xây dựng trong một hang động ngầm khổng lồ, trần vòm cao vút treo lủng lẳng hàng trăm chiếc đèn lồng giấy màu đỏ máu, hắt xuống thứ ánh sáng đỏ quạch mờ ảo và ma mị. Hàng trăm gian hàng tạm bợ dựng bằng gỗ cũ kỹ san sát nhau trải dài theo những lối đi lát đá gồ ghề. Tiếng người xì xào bàn tán to nhỏ, tiếng mặc cả ngã giá thì thào, tiếng vũ khí va chạm leng keng hòa cùng tiếng bước chân sột soạt tạo nên một bầu không khí hỗn độn, căng thẳng mà ngột ngạt. Hầu hết những kẻ đi lại ở đây đều che kín mặt mũi bằng áo choàng, khăn bịt mặt hoặc mặt nạ quái dị; không ai nhìn vào mắt ai quá lâu, bàn tay ai nấy đều đặt hờ lên chuôi đao hoặc túi càn khôn bên hông để đề phòng bất trắc.
Mộc Bàn sợ hãi nép sát vào lưng Lâm Tiêu, hai chân run rẩy bước đi từng bước ngập ngừng. Lâm Tiêu lại tỏ ra cực kỳ điềm tĩnh, dáng đi ung dung tự tại, hai tay buông thõng trong ống tay áo rộng nhưng các giác quan đều căng ra để quan sát từng ngóc ngách. Hắn đảo mắt nhìn qua những tấm biển hiệu treo xiêu vẹo dọc theo con đường chính, rồi dừng chân trước một tòa lầu hai tầng bề thế nhất khu chợ, xây bằng đá hoa cương đen tuyền, phía trên treo một tấm biển mạ vàng rực rỡ khắc ba chữ lớn uốn lượn như rồng bay phượng múa: Bách Thảo Phường.
Bách Thảo Phường là cửa hiệu buôn bán đan dược và linh thảo lớn nhất tại khu chợ đen Thanh Phong Thành này. Nơi đây nổi tiếng với việc thu mua mọi loại kỳ trân dị bảo không rõ nguồn gốc, chỉ cần có giá trị và mang lại lợi nhuận thì bất kể là tang vật giết người đoạt bảo hay đan dược cấm kỵ, bọn họ đều sẵn sàng mở hầu bao chi trả sòng phẳng.
Lâm Tiêu đẩy cánh cửa gỗ lim dày nặng bước vào bên trong. Một luồng hương thơm thảo mộc tao nhã xen lẫn mùi linh khí mát lạnh tức thì ùa tới xoa dịu khứu giác. Gian phòng khách rộng thênh thang, xung quanh bày biện hàng chục chiếc tủ gỗ đàn hương chạm trổ tinh xảo, trên các ngăn kệ đặt ngay ngắn vô số bình ngọc trắng muốt chứa các loại đan dược sơ cấp và trung cấp. Phía sau quầy thu ngân dài ngoằng là một lão già trạc ngoài sáu mươi tuổi, vóc người gầy gò, chòm râu dê hoa râm vuốt nhọn hoắt, đôi mắt ti hí kèm theo nếp nhăn sâu hoắm ở đuôi mắt toát lên vẻ giảo hoạt và lọc lõi của một thương nhân cáo già. Lão chính là Cổ chưởng quầy, người nắm giữ quyền hành tối cao tại phân hiệu Bách Thảo Phường này.
Nghe tiếng bước chân, Cổ chưởng quầy chậm rãi ngẩng đầu lên. Bàn tay gầy guộc của lão vẫn đang gẩy lách cách từng hạt gỗ trên chiếc bàn tính bằng đồng thau. Ánh mắt lão quét một vòng từ chiếc mặt nạ quỷ dữ tợn của Lâm Tiêu sang thân hình tròn vo như quả bóng của Mộc Bàn, nơi đáy mắt thoáng qua một tia khinh miệt mờ nhạt nhưng khóe môi vẫn nở một nụ cười xã giao lạnh nhạt:
- Hai vị khách quý đến Bách Thảo Phường muốn mua đan dược hộ mệnh hay cần tìm kiếm linh thảo hiếm có khó tìm. Tiệm chúng ta môn quy rõ ràng, tiền trao cháo múc, tuyệt đối giữ kín bí mật cho người mua kẻ bán.
Lâm Tiêu không đáp lời ngay, hắn chậm rãi tiến lại gần quầy gỗ lim, kéo một chiếc ghế tựa bằng gỗ trắc ngồi xuống đối diện với lão chưởng quầy. Chiếc túi vải thô trên tay hắn được đặt nhẹ lên mặt bàn kêu bịch một tiếng. Hắn cố ý dùng linh lực nén giọng nói xuống thành một âm thanh khàn khàn, trầm đục và già nua như một lão quái vật ẩn dật nhiều năm:
- Ta đến đây không phải để mua đồ. Ta có một lô đan dược thượng phẩm muốn xuất xưởng, không biết Bách Thảo Phường các ngươi có đủ linh thạch để nuốt trọn hay không.
Cổ chưởng quầy nghe vậy liền bật cười khùng khục trong cổ họng, chòm râu dê rung rung theo từng nhịp cười châm chọc. Lão buông chiếc bàn tính xuống, ngả người ra sau ghế, ánh mắt lộ vẻ chán chường:
- Ha ha ha, khẩu khí của các hạ quả thật không nhỏ. Lão phu tọa trấn Bách Thảo Phường này ba mươi năm, đan dược quý hiếm nào trên cõi đời này mà chưa từng nếm qua. Ngay cả Nhị phẩm Hồi Xuân Đan hay Tam phẩm Trúc Cơ Đan của các đại tông môn đưa tới, tiệm chúng ta cũng thanh toán sòng phẳng trong chớp mắt. Đan dược của các hạ là thần đan diệu dược gì, mở ra cho lão phu mở rộng tầm mắt xem nào.
Lâm Tiêu khẽ nhếch môi sau lớp mặt nạ gỗ. Hắn đưa tay tháo sợi dây thừng buộc miệng túi vải ra, rồi dốc ngược chiếc túi xuống mặt bàn gỗ lim.
Lộp bộp. Lộp bộp.
Từng viên đan dược tròn vo cỡ ngón tay cái lăn đều trên mặt bàn bóng loáng, phát ra những âm thanh lanh lảnh giòn giã. Đúng năm mươi viên đan dược nằm quây quần lại với nhau, lập tức giải phóng ra một luồng ánh sáng màu xanh lục rực rỡ chói mắt. Hào quang xanh biếc tỏa ra ngùn ngụt, nhuộm xanh cả gian phòng khách rộng lớn, át đi ánh nến vàng vọt và những ngọn đèn lồng mờ ảo xung quanh. Mùi dược hương nồng đậm, thanh khiết mà mãnh liệt tức thì cuộn trào lên như sóng triều, xộc thẳng vào mũi Cổ chưởng quầy khiến lão già theo bản năng phải hít sâu một hơi.
Đôi mắt ti hí của Cổ chưởng quầy mở to hết cỡ trong giây lát, nhưng khi lão nhìn kỹ lại hình thù và ánh sáng kỳ dị phát ra từ những viên đan dược, sắc mặt lão lập tức chùng xuống. Lão vươn hai ngón tay gầy guộc nhặt một viên đan lên, đưa lại gần mắt ngắm nghía rồi bĩu môi cười khẩy, giọng điệu chuyển sang vẻ mỉa mai cay nghiệt:
- Hừ, lão phu tưởng thứ bảo vật gì kinh thiên động địa, hóa ra chỉ là Tụ Khí Đan Nhất phẩm cấp thấp. Đan dược chính thống xưa nay ngưng tụ linh khí chỉ tỏa ra ánh kim mờ ảo hoặc thanh quang dìu dịu. Thứ đan dược này của các hạ lại phát sáng lòe loẹt như đom đóm đầm lầy, xanh lè chói mắt chẳng khác nào trò hề xiếc của bọn mãi võ đầu đường xó chợ. Nhìn qua thì có vẻ linh khí dồi dào, nhưng tạp chất phát quang thế này nuốt vào bụng không khéo lại tắc nghẽn kinh mạch mà chết bất đắc kỳ tử. Thứ phế phẩm này mang ra đây mà dám đòi nuốt trọn linh thạch của Bách Thảo Phường sao.
Cổ chưởng quầy nói xong liền ném viên đan xuống bàn một cách bất kính, viên đan nảy lên tanh tách rồi lăn tròn về phía đống đan dược xanh lấp lánh. Mộc Bàn đứng phía sau thấy vậy tức giận đến mức nắm chặt hai nắm đấm, định bước lên phân bua thì Lâm Tiêu đã giơ một bàn tay lên ngăn lại.
Lâm Tiêu vẫn ngồi ung dung trên ghế, ngón tay gõ nhịp đều đặn cộc cộc xuống mặt bàn gỗ lim. Giọng nói của hắn qua lớp mặt nạ quỷ không hề có lấy một tia tức giận, trái lại còn mang theo vài phần thương hại và trào phúng:
- Cổ chưởng quầy tự xưng sành sỏi ba mươi năm trong nghề, hóa ra cũng chỉ là kẻ có mắt như mù, trông mặt mà bắt hình dong tầm thường như bao kẻ phàm phu khác. Ngươi nhìn kỹ lại xem đây là Tụ Khí Đan tầm thường sao. Đây là bảo đan độc môn thất truyền ngàn năm, tên gọi: Dạ Quang Thần Hi Tụ Khí Đan. Thứ ánh sáng xanh ngọc này không phải là tạp chất, mà là dấu hiệu của việc nén ép dược lực đến cảnh giới cực hạn, hình thành nên thần hi chi quang. Dược lực của một viên đan này tinh thuần gấp mười lần Tụ Khí Đan thượng phẩm của hoàng gia Đại Hạ, người ở bình cảnh Luyện Khí nuốt vào, trong mười hơi thở ắt phá tan chướng ngại. Ngươi không biết thưởng thức, âu cũng là do tầm nhìn hạn hẹp của kẻ ngồi đáy giếng mà thôi.
Từng lời nói của Lâm Tiêu đanh thép như búa gõ vào chuông đồng, khiến nụ cười mỉa mai trên mặt Cổ chưởng quầy bỗng chốc cứng đờ lại. Lão chưởng quầy nheo mắt nhìn sâu vào hai hốc mắt đen ngòm của chiếc mặt nạ quỷ. Lão sống trên đời mấy chục năm, từng đối mặt với vô số kẻ lừa đảo bán thuốc dạo, nhưng khí độ thong dong, lời lẽ sắc bén cùng luồng linh khí tinh thuần nồng nặc đang tỏa ra từ đống đan dược kia rõ ràng không phải là giả mạo. Một viên đan Nhất phẩm mà dược lực gấp mười lần thượng phẩm hoàng gia, chuyện này nếu là thật thì giá trị của nó sẽ khủng khiếp đến nhường nào.
Cổ chưởng quầy vuốt vuốt chòm râu dê, ánh mắt đảo qua đảo lại đầy vẻ toan tính giảo hoạt. Lão cười nhạt một tiếng, giọng điệu có phần dịu xuống nhưng vẫn đầy vẻ thách thức:
- Nói miệng không bằng chứng cứ. Lời hay ý đẹp ai mà chẳng nói được. Các hạ dám khẳng định dược lực của nó mạnh gấp mười lần, vậy có dám để Bách Thảo Phường chúng ta thử thuốc ngay tại chỗ hay không. Nếu quả đúng như lời các hạ nói, lão phu sẵn sàng cúi đầu xin lỗi và thu mua toàn bộ; nhưng nếu là thuốc giả hại người, hai vị đừng mong lành lặn bước chân ra khỏi khu chợ đen này.
Lâm Tiêu khẽ bật cười giòn tan, vung tay áo đen một cái dứt khoát:
- Cứ việc thử. Nếu không có hiệu nghiệm như lời ta nói, cái mạng này của ta tùy ngươi xử trí.
Cổ chưởng quầy lập tức quay đầu lại phía sau bức rèm nhung đỏ, cất giọng the thé gọi lớn:
- Trương Thiết, mau lăn ra đây cho lão phu.
Bức rèm nhung khẽ lay động, một bóng người lầm lũi bước ra từ gian phòng trong. Đó là một gã đàn ông trạc ba mươi tuổi, thân hình gầy guộc xơ xác, mặc một bộ đạo bào xám rách rưới vá chằng vá đụp khắp nơi. Râu tóc gã rối bù như tổ quạ, sắc mặt vàng vọt xanh xao vì thiếu thốn dinh dưỡng, trên mu bàn tay chằng chịt những vết sẹo do tranh đấu ngoài hoang dã. Khí tức tỏa ra từ cơ thể gã cực kỳ yếu ớt, chỉ quanh quẩn ở mức Luyện Khí tầng ba sơ kỳ.
Gã đàn ông khúm núm cúi đầu trước quầy, hai bàn tay co ro nắm chặt vạt áo, cất giọng run rẩy:
- Chưởng quầy, ngài gọi con có việc gì sai bảo.
Cổ chưởng quầy chỉ tay vào đống đan dược đang phát sáng xanh lét trên bàn, giọng nói lạnh lùng không chút hơi ấm:
- Ngươi kẹt ở Luyện Khí tầng ba suốt năm năm nay rồi đúng không. Hôm nay lão phu cho ngươi một cơ hội đổi đời. Cầm lấy viên đan này, nuốt vào bụng ngay trước mặt vị tiên sinh đây. Nếu đột phá được, tháng này lão phu thưởng cho ngươi ba khối hạ phẩm linh thạch; nếu có mệnh hệ gì, tiền thuốc thang hậu sự Bách Thảo Phường sẽ lo chu toàn.
Trương Thiết nghe vậy liền rùng mình một cái, nhìn viên đan dược xanh lè chói mắt trên bàn mà cổ họng nghẹn ứ lại, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán. Làm chân sai vặt ở chợ đen bao năm, gã thừa hiểu "thử thuốc" cho chưởng quầy chẳng khác nào đánh cược tính mạng với tử thần. Biết bao kẻ thử thuốc trước đây đã phát điên, nổ tung kinh mạch hoặc trúng độc thối rữa lục phủ ngũ tạng mà chết. Nhưng nghĩ đến ba khối linh thạch, nghĩ đến năm năm nhục nhã bị người ta khinh bỉ như chó dại vì kẹt lại ở tầng ba, ngọn lửa tuyệt vọng trong mắt gã bỗng bùng lên thành sự liều lĩnh điên cuồng.
Trương Thiết nghiến chặt răng, vươn bàn tay thô ráp run rẩy chộp lấy một viên Dạ Quang Thần Hi Tụ Khí Đan. Viên đan mát lạnh như một khối băng ngọc, tỏa ra mùi thơm ngào ngạt thấm sâu vào tận tâm can. Gã nhắm chặt hai mắt, ngửa cổ nhét viên đan vào miệng rồi nuốt ực một cái thật mạnh.
Viên đan trơn tru trôi tuột qua cổ họng, rơi thẳng xuống bụng dưới.
Gian phòng khách rộng lớn bỗng chốc im phăng phắc. Cổ chưởng quầy nín thở chằm chằm nhìn vào từng biểu cảm trên mặt Trương Thiết, chiếc bàn tính trong tay siết chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Mộc Bàn căng thẳng nắm chặt lấy góc áo Lâm Tiêu, hai mắt mở to không dám chớp. Duy chỉ có Lâm Tiêu là vẫn ngồi dựa lưng vào ghế, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười đắc ý.
Một hơi thở trôi qua.
Không có động tĩnh gì. Trương Thiết vẫn đứng trơ ra đó, sắc mặt từ sợ hãi chuyển sang ngơ ngác. Cổ chưởng quầy thấy vậy liền thở hắt ra một hơi, khóe môi chuẩn bị nhếch lên nở nụ cười châm chọc.
Nhưng đến hơi thở thứ ba.
Ục ục... ục ục...
Một tràng âm thanh kỳ quái vang lên từ sâu trong đan điền của Trương Thiết, rền vang như tiếng sấm ngầm cuộn trào dưới đáy vực sâu. Sắc mặt Trương Thiết bỗng chốc biến đổi kịch liệt. Từ vàng vọt tái nhợt, khuôn mặt gã trong nháy mắt đỏ bừng lên như than hồng đang cháy rực. Toàn bộ mạch máu trên trán, trên cổ và trên hai cánh tay gã phồng rộp lên cuồn cuộn như những con giun đất bò ngoằn ngoèo dưới lớp da.
Rào rào.
Linh khí thiên địa xung quanh gian phòng khách bỗng chốc bị một lực hút vô hình cực kỳ khủng khiếp cuốn phăng tới, tạo thành một cơn lốc xoáy nhỏ rít lên sàn sạt quanh thân thể Trương Thiết. Quần áo rách rưới trên người gã phồng căng lên phần phật trong gió lốc. Một luồng nhiệt lượng kinh hồn bốc ra từ đỉnh đầu gã, hóa thành những làn khói trắng nghi ngút bốc thẳng lên trần nhà.
- A... nóng quá... đan điền của ta muốn nổ tung rồi...
Trương Thiết gầm lên một tiếng đau đớn, hai đầu gối khuỵu xuống nền đá hoa cương, hai tay ôm chặt lấy bụng gào thét thảm thiết. Dược lực tinh thuần gấp mười lần như một dòng lũ thác cuộn trào hung hãn, điên cuồng càn quét qua từng đường kinh mạch bế tắc của gã, gột rửa tạp chất, nong rộng huyết quản với một tốc độ kinh hoàng.
Cổ chưởng quầy hoảng hốt đứng bật dậy, hai mắt trợn trừng kinh hãi, chiếc bàn tính tuột khỏi tay rơi choảng một tiếng chói tai xuống sàn đá. Lão lắp bắp trong miệng:
- Dược... dược lực này... sao có thể mãnh liệt đến mức độ này được... Chẳng lẽ kinh mạch của hắn sẽ bị xé rách sao...
- Ngậm miệng lại mà nhìn cho kỹ.
Lâm Tiêu lạnh lùng quát khẽ một tiếng, âm thanh như gõ vào tâm can lão già giảo hoạt.
Đúng vào hơi thở thứ năm.
Rắc.
Một tiếng động thanh thúy vang lên từ sâu trong lồng ngực Trương Thiết, tựa như tiếng một tấm kính mỏng bị búa tạ đập vỡ tan tành. Màng ngăn bình cảnh Luyện Khí tầng bốn mà gã đau khổ tìm kiếm suốt năm năm ròng rã, dưới sự càn quét của dòng lũ dược lực kinh thiên động địa kia, đã hoàn toàn sụp đổ chỉ trong một cái chớp mắt.
Oành.
Một luồng sóng xung kích vô hình từ cơ thể Trương Thiết ầm ầm bùng nổ ra bốn phương tám hướng. Gió lốc thổi tung những tấm rèm nhung đỏ, hất bay giấy tờ sổ sách trên quầy thu ngân bay lả tả trong không trung. Ba chiếc bình gốm cắm hoa đặt ở góc phòng bị chấn động nứt toác rồi rơi loảng xoảng xuống nền nhà vỡ vụn thành trăm mảnh. Khí tức của Trương Thiết tăng vọt lên một cách điên cuồng, từ Luyện Khí tầng ba sơ kỳ lao thẳng lên Luyện Khí tầng bốn, rồi ổn định vững chắc ở Luyện Khí tầng bốn trung kỳ mà không hề có chút dấu hiệu suy giảm hay dao động bất ổn nào.
Nhưng cảnh tượng chấn động nhất vẫn chưa dừng lại ở đó.
Ngay khi tu vi vừa đột phá thành công, toàn bộ làn da trên cơ thể Trương Thiết bỗng nhiên biến đổi màu sắc. Từ khuôn mặt, cổ, hai cánh tay cho đến từng ngón tay của gã, tất cả đều phát ra một luồng ánh sáng màu xanh lục rực rỡ chói lòa. Hào quang xanh biếc bùng cháy dữ dội như một ngọn đuốc sống khổng lồ giữa đêm đen, tỏa ra những tia sáng lấp lánh lung linh soi rõ từng chân tơ kẽ tóc của mọi người trong phòng. Thậm chí qua lớp vải áo rách rưới, người ta vẫn có thể nhìn thấy lồng ngực của gã đang phát sáng xanh lét như một khối phỉ thúy tuyệt mỹ.
Gian phòng khách vốn mờ ảo trong ánh nến giờ đây hoàn toàn bị nhấn chìm trong biển ánh sáng xanh lục chói mắt. Cổ chưởng quầy phải đưa hai tay lên che mắt, hé qua kẽ tay nhìn Trương Thiết mà toàn thân run rẩy như cầy sấy.
Trương Thiết từ từ mở mắt ra. Đôi mắt gã lúc này cũng lóe lên hai tia sáng màu xanh lục le lói. Gã cúi đầu nhìn hai bàn tay đang phát sáng rực rỡ của mình, rồi cảm nhận luồng linh lực cuồn cuộn đang chảy xiết như sông lớn trong kinh mạch hoàn toàn thông suốt. Cơn đau đớn dữ dội lúc nãy đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là một cảm giác khoan khoái, tràn đầy sinh lực chưa từng có trong đời.
Bịch một tiếng.
Trương Thiết quỳ sụp xuống nền đá hoa cương, hai mắt đỏ hoe rưng rưng nước mắt, hướng về phía Lâm Tiêu dập đầu lia lịa kêu côm cốp xuống sàn:
- Đột phá rồi... Ta thật sự đột phá rồi... Tạ ơn ân nhân... Tạ ơn thần đan cứu mạng của ngài... Trương Thiết này suốt đời suốt kiếp không quên đại ân đại đức này...
Cổ chưởng quầy đứng chết trân tại chỗ, hàm dưới rớt xuống gần chạm ngực, đôi mắt ti hí giờ đây trố lồi ra như mắt ốc bươu. Lão run rẩy bước vòng qua quầy gỗ, cúi xuống nắm lấy cổ tay Trương Thiết để bắt mạch. Ngón tay lão khẽ run lên bần bật khi cảm nhận mạch tượng hùng hậu, linh lực tinh thuần vững chắc đến mức khó tin. Đột phá thật rồi, không những đột phá lên tầng bốn mà căn cơ còn vững hơn cả những kẻ khổ tu hai ba năm ròng rã. Chỉ mất đúng năm hơi thở, một viên đan dược Nhất phẩm đã làm được điều mà cả chục bình Tụ Khí Đan thượng phẩm cộng lại cũng chưa chắc làm nổi.
Tuy nhiên, nhìn Trương Thiết đang phát sáng rực rỡ như một bức tượng ngọc phát quang giữa phòng, Cổ chưởng quầy vẫn không nén nổi sự hoang mang, quay sang Lâm Tiêu lắp bắp hỏi:
- Tiên sinh... thứ dược lực này quả thật là nghịch thiên thần tích... nhưng tại sao... tại sao toàn thân hắn lại phát ra ánh sáng xanh chói mắt như ngọn đèn lồng thế này. Đây... đây chẳng lẽ là độc tính bộc phát sao...
Lâm Tiêu khẽ vuốt ve vạt áo đen, cất tiếng cười khẽ đầy vẻ bí hiểm và cao ngạo:
- Độc tính cái đầu ngươi. Ta đã nói từ trước, đây là Dạ Quang Thần Hi Tụ Khí Đan. Ngươi thử nhìn xem, ánh sáng xanh này có làm hắn đau đớn không, có làm tổn hại kinh mạch không. Hoàn toàn không. Đây là dấu ấn linh khí thần thánh hộ thể, là hào quang phúc trạch gia trì mà đan phương thượng cổ ban tặng. Trong vòng ba ngày ba đêm tới, ánh sáng này sẽ liên tục thanh lọc cơ thể hắn, xua đuổi tà ma chướng khí. Thử hỏi giữa đêm hôm hoang dã, khoác trên mình lớp hào quang thần thánh này, kẻ địch nhìn vào ắt phải kinh hồn bạt vía tưởng là tiên nhân hạ phàm, yêu thú nhìn thấy ắt phải lùi xa ba trượng không dám tới gần. Đây là tính năng phòng ngự và thị uy độc nhất vô nhị, trên đời này làm gì có viên đan dược thứ hai có được diễm phúc này.
Lời giải thích chém gió không chớp mắt của Lâm Tiêu vang lên sang sảng, đầy tính thuyết phục và mê hoặc lòng người. Mộc Bàn đứng sau lưng nghe mà khóe mắt giật giật, thầm thán phục tài ăn nói lật ngược trắng đen của Lâm Tiêu đến mức sát đất.
Cổ chưởng quầy nghe xong thì ngẩn ngơ cả người, chòm râu dê khẽ run rẩy. Lão nhìn Trương Thiết đang phát sáng rực rỡ đầy vẻ oai phong lẫm liệt, trong đầu lão nhanh chóng nhảy múa hàng ngàn con số tính toán. Đối với đám tu sĩ liều mạng ở chợ đen này, mặt mũi có đáng giá mấy đồng đâu; cái bọn họ cần nhất chính là tu vi thực lực để sống sót, là đột phá bình cảnh sinh tử. Phát sáng ba ngày thì đã sao, so với việc kẹt lại cảnh giới cả đời thì việc biến thành một ngọn đèn lồng xanh chẳng phải là một cái giá quá hời hay sao. Huống chi cái danh xưng "dấu ấn linh khí thần thánh hộ thể" nghe kêu như chuông đồng thế này, đem ra tiếp thị thì đám tán tu nghèo hám danh ắt sẽ phát cuồng lên vì nó.
Đúng lúc đó, dư chấn của vụ đột phá cùng luồng hào quang màu xanh lục chói lòa chiếu xuyên qua các ô cửa sổ kính mờ của Bách Thảo Phường đã kinh động đến toàn bộ khu chợ đen bên ngoài.
Ầm ĩ. Huyên náo.
Tiếng bước chân rầm rập từ khắp các ngả đường đổ dồn về phía cửa tiệm Bách Thảo Phường. Hàng chục, rồi hàng trăm bóng người khoác áo choàng đen, đeo mặt nạ quái dị chen chúc xô đẩy nhau tràn vào gian phòng khách. Những tiếng xì xào bàn tán vang lên như ong vỡ tổ:
- Có chuyện gì thế này... Luồng linh khí dao động mạnh mẽ vừa rồi là của ai phát ra...
- Nhìn kìa... Trời đất ơi, tên kia đang phát sáng... Hắn là Trương Thiết của Bách Thảo Phường mà...
- Trương Thiết... Hắn chẳng phải kẹt ở Luyện Khí tầng ba suốt mấy năm nay sao... Sao bây giờ khí tức của hắn lại là tầng bốn trung kỳ rồi...
- Hào quang xanh ngọc chói lòa... Toàn thân phát quang thần thánh... Chẳng lẽ hắn vừa ăn được tiên đan diệu dược gì rồi sao...
Đám đông tán tu xôn xao, ánh mắt ai nấy đều đỏ ngầu lên vì ghen tị và thèm thuồng. Bọn họ phần lớn đều là những kẻ cùng đinh của giới tu chân, không môn phái nâng đỡ, không tài nguyên tu luyện, ngày đêm mạo hiểm tính mạng săn bắt yêu thú ngoài hoang dã chỉ để đổi lấy vài khối linh thạch còm cõi mua đan dược hạ phẩm. Nhìn thấy một tên phế vật quen thuộc vừa thăng cấp ngoạn mục ngay trước mắt chỉ trong chớp mắt, lại còn khoác trên mình lớp ánh sáng tiên gia thần bí, nỗi khát khao đột phá trong lòng bọn họ bùng cháy lên như gặp phải mồi lửa lớn.
Cổ chưởng quầy thấy tình hình hỗn loạn, trong lòng chợt nảy sinh lòng tham lam vô đáy. Lão muốn nhanh chóng ém nhẹm lô hàng này lại để mua vào với giá rẻ mạt rồi bán ra kiếm lời cắt cổ. Lão vội vàng bước lại gần quầy, hạ thấp giọng thì thầm với Lâm Tiêu:
- Vị tiên sinh này, Bách Thảo Phường chúng ta nhận ra giá trị của lô thuốc này rồi. Lão phu xin thu mua toàn bộ năm mươi viên đan dược này của ngài với giá hữu nghị: hai khối hạ phẩm linh thạch một viên, tổng cộng một trăm khối linh thạch thanh toán ngay tức khắc, ngài thấy thế nào.
Bình thường, một viên Tụ Khí Đan Nhất phẩm trên thị trường chỉ có giá từ một đến hai khối hạ phẩm linh thạch. Lão già này rõ ràng muốn ép giá để ăn trọn món hời khổng lồ.
Lâm Tiêu đâu phải là đứa trẻ ba tuổi dễ bị dắt mũi. Hắn cười khẩy một tiếng đầy khinh bỉ, chẳng thèm trả lời lão chưởng quầy, mà đột ngột đứng phắt dậy bước ra giữa gian phòng khách. Hắn vung tay áo đen một cái, giọng nói sang sảng vang dội như sấm truyền khắp mọi ngóc ngách của tòa lầu:
- Các vị đạo hữu bốn phương có mặt tại đây nghe cho rõ. Tại hạ có trong tay năm mươi viên Dạ Quang Thần Hi Tụ Khí Đan, chính là loại đan dược vừa giúp tên tiểu huynh đệ này đột phá Luyện Khí tầng bốn trong năm hơi thở. Dược lực tinh thuần gấp mười lần đan dược hoàng gia, kèm theo hào quang thần thánh hộ thể ba ngày ba đêm xua tan tà khí. Hôm nay tại hạ mở bán công khai tại chỗ, giá khởi điểm: mười khối hạ phẩm linh thạch một viên, ai trả giá trước người đó được nhận trước. Số lượng có hạn, chỉ đúng năm mươi viên duy nhất.
Mười khối hạ phẩm linh thạch một viên.
Cái giá này đắt gấp năm lần Tụ Khí Đan thượng phẩm thông thường, đắt đến mức cắt cổ bóp họng người ta. Cổ chưởng quầy nghe xong thì tức đến mức suýt cắn phải lưỡi, mặt mày xám ngoét vì mất đi món hời độc quyền.
Nhưng đối với đám tán tu đang phát cuồng ngoài cửa, con số mười khối linh thạch kia chẳng là cái đinh rỉ gì so với cơ hội đột phá cảnh giới ngàn năm có một. Kẹt ở bình cảnh thêm mười năm thì mạng sống cũng hao mòn thành tro bụi, có linh thạch để làm gì khi tu vi không tiến bộ.
- Ta mua... Ta mua một viên... Đây là mười khối hạ phẩm linh thạch... Bán cho ta trước đi...
Một gã đại hán lực lưỡng đeo mặt nạ sói xám gạt phăng đám đông bước lên, vung tay ném một túi vải kêu leng keng loảng xoảng lên mặt bàn gỗ lim.
- Cút ra cho ta... Ta trả mười hai khối linh thạch một viên... Bán cho ta hai viên...
- Mười lăm khối... Lão tử trả mười lăm khối... Đừng có ai tranh của ta...
- Cho ta ba viên... Cả nhà ta ba đời kẹt ở Luyện Khí tầng ba rồi... Cứu mạng ta với...
Cả gian phòng khách Bách Thảo Phường lập tức vỡ trận như một cái chợ vỡ. Hàng trăm bàn tay giơ lên loạn xạ, tiếng gào thét van xin lẫn chửi bới ầm ĩ đinh tai nhức óc. Tiếng linh thạch va chạm leng keng leng keng như mưa rào rơi xuống mái tôn. Đám đông xô đẩy điên cuồng đến mức làm sập cả hai chiếc kệ trưng bày bên cạnh, bình ngọc rơi vỡ loảng xoảng khắp sàn nhà nhưng không một ai thèm bận tâm. Tất cả những đôi mắt đỏ ngầu đều chỉ dán chặt vào đống đan dược đang phát sáng xanh lấp lánh trên quầy.
Lâm Tiêu đứng sừng sững giữa cơn bão cuồng loạn, khí định thần nhàn. Hắn phất tay ra hiệu cho Mộc Bàn:
- Tiểu Bàn, thu tiền. Đúng mười khối linh thạch mới đưa một viên đan, không thiếu một xu, không thừa một cắc.
Mộc Bàn lúc này hai mắt sáng rực lên như hai ngọn đèn dầu, nỗi sợ hãi ban nãy bay biến sạch sành sanh đâu mất. Thấy linh thạch sáng lấp lánh bay tới tấp vào lòng, bản năng ham tiền của hắn trỗi dậy mãnh liệt. Hắn vung hai cánh tay mập mạp ra đón lấy từng túi linh thạch, miệng cười toe toét không khép lại được qua lớp mặt nạ quỷ:
- Được rồi... Đưa linh thạch đây... Từng người một, xếp hàng ngay ngắn... Của ngươi một viên... Của ngươi hai viên... Ha ha ha, phát tài rồi...
Từng viên Dạ Quang Thần Hi Tụ Khí Đan được trao đi trong sự run rẩy xúc động của người mua. Và ngay tại chỗ, một vài kẻ quá nôn nóng đã ngửa cổ nuốt đan ngay lập tức.
Chỉ trong chốc lát, những tiếng nổ trầm đục ục ục lại liên tiếp vang lên khắp căn phòng.
Rắc... rắc... rắc...
Tiếng vỡ bình cảnh vang lên ròn rã như pháo nổ ngày tết. Từng luồng khí thế bùng nổ, linh khí cuộn trào rít gào trong không trung. Và rồi, hết người này đến người khác, toàn thân bọn họ bắt đầu phát ra những luồng ánh sáng màu xanh lục chói lòa.
Một bóng đèn xanh... Hai bóng đèn xanh... Năm bóng đèn xanh...
Chẳng mấy chốc, cả gian sảnh lớn của Bách Thảo Phường đã biến thành một vũ trường ngập tràn ánh sáng dạ quang xanh biếc rực rỡ đến mức khiến người ta lóa cả mắt. Đám người đột phá reo hò nhảy múa, ôm nhau khóc lóc trong niềm vui sướng tột cùng, hào quang xanh lục trên người họ hòa vào nhau tạo nên một cảnh tượng vô tiền khoáng hậu, kỳ dị mà tráng lệ chưa từng thấy trong lịch sử chợ đen.
Chưa đầy nửa tuần hương trôi qua, năm mươi viên đan dược biến dị trên bàn đã bị đám đông cướp sạch veo không còn sót lại một hạt bụi thuốc nào. Những kẻ đến chậm không mua được đan dược thì đấm ngực giậm chân thảm thiết, khóc lóc van xin Lâm Tiêu luyện thêm đợt mới.
Trên mặt bàn gỗ lim lúc này là một đống hạ phẩm linh thạch chất cao như một ngọn núi nhỏ. Những khối đá trong suốt lấp lánh ánh lam quang thanh thuần, tỏa ra linh khí mát rượi ngập tràn căn phòng. Năm trăm khối hạ phẩm linh thạch sáng lấp lánh, một gia tài khổng lồ mà một đệ tử tạp dịch có làm việc quần quật suốt ba kiếp người cũng không bao giờ dám mơ tưởng tới.
Lâm Tiêu nhìn ngọn núi linh thạch trước mặt, lồng ngực đập thình thịch từng hồi rộn rã. Cảm giác quen thuộc của ngày cầm tấm vé số năm nghìn tỷ kiếp trước như đang ùa về trong tâm trí hắn. Hắn khẽ vung tay áo đen, toàn bộ năm trăm khối linh thạch lập tức biến mất vào trong chiếc túi càn khôn mà hắn vừa bỏ mười khối linh thạch ra mua lại của tiệm.
Cổ chưởng quầy đứng bên cạnh nhìn cảnh tượng đó mà ruột gan đau như cắt, nước dãi suýt chút nữa rớt xuống ngực. Lão hận bản thân có mắt như mù đã để vuột mất mối làm ăn béo bở ngàn năm có một này. Nhìn thấy Lâm Tiêu chuẩn bị quay người rời đi, lão vội vàng gạt phăng đám đông, chạy bổ tới cúi rạp người xuống, hai tay chắp lại vái lia lịa, giọng nói nịnh nọt đến mức chảy cả nước:
- Tiên sinh... Đại sư... Xin ngài dừng bước... Lão phu có mắt không tròng, không nhận ra chân nhân giá lâm... Lão phu dập đầu tạ tội với ngài... Xin hỏi đại sư xưng hô thế nào, lần sau ngài có đan dược bực này, Bách Thảo Phường chúng ta nguyện ý mua lại với giá mười lăm khối linh thạch một viên, bao tiêu toàn bộ không sót một viên nào... Xin ngài rủ lòng thương xót cho Bách Thảo Phường một cơ hội hợp tác độc quyền...
Lâm Tiêu dừng bước, quay đầu lại nhìn lão già râu dê đang khúm núm quỳ gối dưới đất. Hắn cười khẩy một tiếng lạnh lùng:
- Cơ hội thì luôn có, nhưng phải xem thành ý của ngươi đến đâu. Hôm nay ta cần mua một số thứ, nếu ngươi phục vụ chu đáo, lần sau ta sẽ suy nghĩ lại.
Cổ chưởng quầy nghe như mở cờ trong bụng, vội vàng đứng bật dậy đập ngực thề thốt:
- Xin đại sư cứ phân phó... Dù là sao trên trời hay trăng dưới nước, Bách Thảo Phường chúng con cũng dốc hết sức tìm về cho ngài...
Lâm Tiêu đảo mắt nhìn quanh một vòng, rồi chỉ tay về phía một góc kho tối tăm bám đầy mạng nhện ở phía sau quầy hàng. Nơi đó đang đặt một chiếc lò đan ba chân bằng đồng thanh cổ xưa, thân lò phủ một lớp rỉ sét màu xanh xám dày cộp, trên bề mặt chạm khắc những đường vân phù điêu cổ quái đã bị mài mòn theo năm tháng. Trông nó thô kệch và cũ kỹ đến mức chẳng khác nào một chiếc lu đựng nước bỏ đi. Nhưng ngay từ khoảnh khắc bước vào tiệm, thần thức nhạy bén của Vạn Cổ Đan Thần Hệ Thống trong đầu Lâm Tiêu đã liên tục rung lên khe khẽ, phát ra những tín hiệu cảnh báo về một luồng linh vận thái cổ ẩn giấu rất sâu bên dưới lớp rỉ đồng kia.
Lâm Tiêu cất giọng thản nhiên:
- Chiếc lò đan đồng thanh rỉ sét kia, bán bao nhiêu.
Cổ chưởng quầy ngẩn người ra một chút, nhìn theo hướng tay Lâm Tiêu rồi xua tay cười xòa:
- Ôi chao, đại sư thật biết đùa. Đó là thứ phế vật mà đám thợ đào mộ nhặt được từ một phế tích cổ dưới lòng đất, mang về đây ngâm mấy chục năm không ai thèm ngó ngàng tới. Lửa thường không đốt nóng được, chân hỏa thì sợ nứt vỡ. Nếu đại sư có nhã hứng mang về làm cảnh, lão phu xin mạn phép lấy giá hữu nghị năm mươi khối hạ phẩm linh thạch gọi là tiền công vận chuyển.
Lâm Tiêu không thèm mặc cả nửa lời, trực tiếp ném ra một túi vải đựng năm mươi khối linh thạch xuống bàn kêu cộp một tiếng:
- Lấy cho ta chiếc lò đó. Ngoài ra, gom cho ta toàn bộ số thảo dược Nhị phẩm có trong kho: Huyết Tinh Thảo năm mươi cây, Tử Diệp Đằng ba mươi nhánh, Hàn Băng Diệp bốn mươi lá, cùng toàn bộ chu sa và khoáng thạch phụ trợ. Tính tiền một thể.
Cổ chưởng quầy mừng rỡ luống cuống chân tay, lập tức sai bảo Trương Thiết và đám người làm chạy đôn chạy đáo vào kho bốc thuốc. Chỉ trong vòng một tuần hương ngắn ngủi, một chiếc lò đan đồng thanh cổ nặng nề cùng ba bao tải lớn chứa đầy linh thảo Nhị phẩm tươi roi rói, nồng đượm linh khí đã được đóng gói cẩn thận, chuyển thẳng vào túi càn khôn của Lâm Tiêu. Hắn thanh toán thêm một trăm khối linh thạch nữa, trong túi vẫn còn nguyên vẹn ba trăm năm mươi khối hạ phẩm linh thạch sáng lóa.
Thu xếp xong xuôi mọi thứ, Lâm Tiêu không nán lại thêm một giây phút nào. Hắn vẫy tay ra hiệu cho Mộc Bàn, hai bóng đen thoăn thoắt rẽ đám đông vẫn đang hò hét chen lấn, đẩy cửa bước nhanh ra ngoài con hẻm ngầm của khu chợ đen.
Không khí lạnh buốt của màn đêm bên ngoài xộc vào mặt qua hai hốc mắt của chiếc mặt nạ quỷ. Lâm Tiêu cùng Mộc Bàn rảo bước thật nhanh qua những dãy lều lán đỏ quạch ánh đèn lồng. Nhưng vừa đi được chừng trăm trượng, đôi tai của Lâm Tiêu khẽ giật giật.
Sột soạt... sột soạt...
Tiếng bước chân rất khẽ bám theo sau lưng, xen lẫn tiếng kim loại va chạm khe khẽ bị kìm nén. Qua khóe mắt, Lâm Tiêu nhận thấy có ít nhất ba bốn bóng đen mang theo đao kiếm sắc nhọn đang âm thầm bám sát theo hướng đi của hai người từ trên các mái nhà đá và ngóc ngách tối tăm. Một kẻ lạ mặt mang theo năm trăm khối linh thạch khổng lồ nghênh ngang rời khỏi Bách Thảo Phường, trong mắt đám đạo tặc khát máu của khu chợ đen này, đó chẳng khác nào một miếng thịt mỡ béo bở đang tự dâng tận miệng.
Mộc Bàn cũng cảm nhận được sát khí lạnh lẽo sau lưng, toàn thân run rẩy, bước chân bắt đầu loạng choạng:
- Lão... lão đại... có người bám theo chúng ta... Hình như là bọn cướp chợ đen...
Lâm Tiêu siết chặt bàn tay trong tay áo rộng, ánh mắt lóe lên một tia hàn mang sắc lẹm như lưỡi đao, giọng nói lạnh lùng dứt khoát:
- Đi nhanh lên, rẽ vào con ngõ cụt phía trước. Đám ruồi muỗi này nếu dám tìm tới cửa nạp mạng, ta không ngại cho chúng nếm thử mùi vị của đan dược biến dị đâu.
Hai người tăng tốc, bóng đen lướt đi thoăn thoắt trong màn đêm mịt mù của hẻm đá.
Cùng lúc đó, cách chợ đen hơn hai mươi dặm về phía sườn núi Thanh Vân Tông, trên con đường đá dẫn thẳng lên cổng chính sơn môn, một cỗ xe ngựa xa hoa lộng lẫy dát vàng nạm ngọc đang ầm ầm lăn bánh xé toạc màn sương đêm. Bốn con tuấn mã kéo xe thở ra những luồng khói trắng phì phì, móng sắt gõ xuống mặt đá kêu cộc cộc vang dội cả núi rừng.
Trên cỗ xe, một lá cờ thêu hình thanh kiếm quấn quanh đóa mây xanh tung bay phần phật trong gió lớn, bên cạnh thêu nổi hai chữ lớn màu đỏ như máu: Lâm Gia.
Bên trong khoang xe lót gấm nhung êm ái, một thanh niên mặc cẩm bào hoa lệ, gương mặt tuấn tú nhưng đôi lông mày xếch ngược toát lên vẻ ngạo mạn và tàn nhẫn đang nhấp một ngụm trà thơm. Hắn chính là Lâm Hạo, trưởng tử chi chính của Lâm gia, kẻ từng tiếp tay đẩy phụ mẫu Lâm Tiêu vào chỗ chết và đày ải hắn lên tông môn làm kẻ tạp dịch phế vật.
Lâm Hạo đặt chén trà ngọc xuống bàn con kêu cạch một tiếng, khóe môi nhếch lên một nụ cười tàn độc, ánh mắt nhìn về phía đỉnh núi Thanh Vân Tông lờ mờ trong bóng tối:
- Lâm Tiêu, thằng phế vật không linh căn. Mười mấy năm nay để ngươi sống sót lay lắt ở cái xó tạp dịch này đã là sự khoan hồng lớn nhất của Lâm gia. Hôm nay đích thân bản thiếu gia đến đây, để xem ngươi giấu miếng ngọc bội di vật của phụ mẫu ngươi ở đâu. Nếu không giao ra, cái mạng chó của ngươi cũng nên chấm dứt tại đây rồi.
Gió đêm rít gào từng cơn dữ dội qua những vách đá cheo leo, cuốn theo những đám mây đen kịt từ phương bắc kéo về che khuất ánh trăng mờ ảo, báo hiệu một cơn giông bão đẫm máu và khốc liệt sắp sửa giáng xuống đầu thiếu niên phế vật tại cổng sơn môn Thanh Vân Tông.
