Sương sớm chưa tan hết trên những mái tranh xiêu vẹo của khu tạp dịch Thanh Vân Tông. Gió lạnh luồn qua từng khe liếp nứa, rít lên từng hồi hun hút như tiếng còi rách. Không khí ẩm ướt nồng nặc mùi cỏ mục quyện cùng mùi đất ẩm sau cơn mưa đêm. Tiếng lá khô xào xạc rơi trên mái hiên rách nát. Tiếng bước chân gõ lạo xạo trên lối mòn sỏi đá từ xa xa vọng lại râm ran.
Lâm Tiêu ngồi xếp bằng trên chiếc phản gỗ ọp ẹp kê sát góc phòng. Hắn từ từ mở mắt, thở hắt ra một làn trọc khí màu xám nhạt. Ánh sáng xanh biếc kỳ dị từng bao phủ lấy da thịt hắn suốt đêm qua nay đã hoàn toàn lặn sâu vào từng thớ thịt. Kinh mạch toàn thân mở rộng hơn trước gấp đôi, linh lực lưu chuyển thông suốt như dòng suối nhỏ róc rách chảy qua đan điền. Hắn nắm chặt hai bàn tay lại, các khớp ngón tay kêu lên răng rắc giòn tan; cơ bắp toàn thân tràn ngập một thứ sức mạnh bùng nổ chưa từng có.
Lâm Tiêu khẽ nhếch mép cười, ánh mắt lóe lên tia sáng rực rỡ đầy tự tin. Hắn thầm nhủ trong lòng rằng viên Tụ Khí Đan biến dị kia tuy biến hắn thành ngọn đèn lồng suốt một đêm, nhưng dược lực khủng khiếp của nó đã thực sự đẩy hắn bước chân vào ngưỡng cửa Luyện Khí tầng một. Không cần linh căn thượng thừa; không cần thiên phú trác tuyệt; hắn dựa vào một lò đan phế liệu và công pháp của hệ thống cũng có thể đạp vỡ gông cùm phế vật. Một mối thù mất đi món tiền năm nghìn tỷ ở kiếp trước vẫn còn như ngọn lửa thiêu đốt tâm can; hắn nhất định phải leo lên đỉnh cao tu đạo để tìm ra kẻ đứng sau màn ám sát đê hèn ấy.
Ngoài sân bỗng nhiên vang lên tiếng chửi bới the thé, xen lẫn tiếng cười cợt nhả thô bỉ xé toang sự yên tĩnh của buổi sớm mai. Tiếng giầy da nện huỳnh huỵch xuống nền đất ẩm ướt. Tiếng bát sành rơi xuống đất kêu xoảng một tiếng chói tai, mảnh sành văng tung tóe lạo xạo. Ngay sau đó là tiếng bịch bịch nặng nề của nắm đấm và gót chân nện vào da thịt mềm, kèm theo tiếng kêu rên yếu ớt nghẹn ngào.
Lâm Tiêu nhíu mày, vội vàng đứng bật dậy. Hắn bước nhanh tới bên cửa sổ nẹp tre, hé mắt nhìn qua khe hở nhỏ hẹp. Trên con đường mòn lầy lội dẫn từ nhà ăn tạp dịch về phòng củi, ba bóng người mặc áo xám viền xanh của đệ tử ngoại môn đang vây quanh một bóng hình mập mạp quen thuộc. Kẻ cầm đầu là Vương Lực - một tên đệ tử ngoại môn Luyện Khí tầng hai khét tiếng hống hách chuyên ức hiếp kẻ yếu. Gương mặt hắn lưỡi cày xám ngoét, đôi mắt ti hí đảo liên hồi đầy vẻ hung tợn, trên tay đang lăm lăm một cây roi mây đen bóng kêu vun vút trong gió.
Dưới chân Vương Lực, Mộc Tiểu Bàn đang nằm cuộn tròn như một con tôm luộc, hai tay ôm chặt lấy đầu chịu trận. Bát cháo sáng loãng toẹt mà Mộc Bàn vừa xin được đã bị đá văng ra xa, cháo trắng lẫn vào bùn đất nhơ nhớp. Hai tên đàn em phía sau Vương Lực liên tục tung ra những cú đá hiểm hóc vào sườn và bụng của Mộc Bàn, vừa đá vừa nhổ nước bọt phì phì xuống nền đất.
Vương Lực giơ cao cây roi mây, quất mạnh một phát rít gió xuống lưng Mộc Bàn, giọng the thé chửi rủa:
- Đồ lợn béo phế vật! Khẩu phần linh thạch tháng này của bọn tạp dịch các ngươi đâu; khôn hồn thì nộp ra đây cho lão tử; nếu không hôm nay ta bẻ gãy từng cái xương sườn của ngươi!
Mộc Tiểu Bàn cắn chặt răng, môi rách toạc chảy máu đầm đìa nhưng hai bàn tay mập mạp vẫn bấu chặt lấy một góc vạt áo rách nát trước ngực. Nơi đó cất giấu ba khối hạ phẩm linh thạch xám xịt mà gã đã phải nhịn ăn nhịn uống, làm việc quần quật suốt ba tháng ròng rã trong lò củi mới gom góp được. Gã nghẹn ngào hét lên, giọng khàn đặc đứt quãng:
- Vương sư huynh... tha cho ta... đây là linh thạch ta dành dụm... để mua thuốc trị thương cho Lâm ca... các người không thể cướp trắng trợn như vậy được!
Vương Lực nghe thấy hai chữ Lâm ca thì cười sặc sụa, ánh mắt càng thêm phần khinh bỉ tột độ. Hắn nhếch môi lộ ra hàm răng ố vàng bẩn thỉu, giẫm mạnh gót giày sắt lên bàn tay đang nắm chặt vạt áo của Mộc Bàn, nghiến mạnh một vòng khiến cát sỏi dưới đất cọ xát ken két. Gã đàn em bên cạnh nhanh như cắt thò tay xé toạc lớp áo vải thô, giật phăng lấy cái túi vải nhỏ rơi ra ba khối đá lấp lánh ánh xám nhạt.
Vương Lực cúi xuống nhặt ba khối linh thạch lên tay, tung tung vài cái rồi cười khẩy khoái trá:
- Mua thuốc cho cái thằng phế vật không có linh căn đó sao; một tên rác rưởi chờ chết thì cần thuốc làm cái thảm gì; ba khối hạ phẩm linh thạch này coi như tiền các ngươi nộp phạt vì dám đi ngang qua mặt lão tử sáng nay!
Một tên đàn em mặt rỗ cười hùa theo, vung chân đá bồi thêm một cú thật mạnh vào mạng sườn Mộc Bàn khiến gã mập rú lên một tiếng thảm thiết rồi nằm vật ra vũng bùn. Ba tên đệ tử ngoại môn cười ha hả đắc thắng, phất tay áo rộng quay người nghênh ngang bước đi trên con đường đá, tiếng cười cợt nhả xa dần trong màn sương lạnh.
Trong căn phòng củi tối tăm, đôi mắt Lâm Tiêu đã đỏ ngầu tơ máu từ lúc nào. Hai hàm răng hắn nghiến chặt vào nhau ken két; lồng ngực phập phồng dữ dội như ngọn núi lửa đang chực trào nham thạch. Kiếp trước hắn bị sát thủ ám sát cướp đi sinh mạng và tài sản khổng lồ; kiếp này xuyên không lại chứng kiến người duy nhất coi hắn như ruột thịt bị dẫm đạp tàn bạo ngay trước mắt. Cơn thịnh nộ bùng lên xé toạc tâm trí hắn. Hắn lao ra cửa chính, vừa lúc nhìn thấy Mộc Tiểu Bàn đang run rẩy dùng hai khuỷu tay bết máu lết từng tấc một qua bậu cửa.
Kẽo kẹt; cánh cửa liếp rách nát rung lên bần bật rồi đổ nghiêng sang một bên. Mộc Tiểu Bàn ngã sấp mặt xuống nền đất lạnh buốt, toàn thân bê bết bùn sình hòa lẫn máu tươi đỏ thẫm. Gương mặt tròn trĩnh thường ngày hay cười híp mí giờ đây sưng vù biến dạng; mắt trái tím bầm không mở ra nổi; khóe môi rách một đường dài máu chảy ròng ròng xuống cằm. Trên hai cánh tay mập mạp là những vết rách sâu hoắm lộ cả thịt đỏ hỏn; hơi thở của gã đứt quãng, dồn dập như ống bễ hỏng.
Mộc Tiểu Bàn nhìn thấy đôi hài vải của Lâm Tiêu bước tới, khóe môi khẽ run lên muốn gượng cười nhưng lại trào ra một ngụm máu bầm. Gã chìa bàn tay run lẩy bẩy ra phía trước; trong lòng bàn tay gã vẫn đang nắm chặt một mảnh vỡ của cái bát sành còn dính lại một muỗng cháo trắng loãng toẹt lem luốc bùn đất. Giọng gã nghẹn ngào, run rẩy vỡ òa trong tiếng khóc nấc:
- Lâm ca... ta vô dụng quá... cháo sáng bị bọn chúng đá đổ mất rồi... ba khối linh thạch ta dành dụm mua đan dược cho huynh... cũng bị tên khốn Vương Lực cướp sạch rồi... huynh đừng giận ta nhé...
Lâm Tiêu quỳ sụp xuống bên cạnh Mộc Bàn, lồng ngực đau nhói như bị ai dùng dao nhọn khoét sâu vào tim. Hắn vội vàng đỡ lấy thân hình nặng nề của người bạn mập mạp, cẩn thận gạt những lọn tóc bết máu trên trán gã ra sau. Bàn tay Lâm Tiêu khẽ run lên khi chạm vào xương sườn của Mộc Bàn; ít nhất đã có ba khúc xương bị gãy lìa do cú đá tàn nhẫn của đám ngoại môn. Một kẻ phàm nhân không có tu vi như Mộc Bàn mà chịu đòn roi như thế này; nếu không cứu chữa kịp thời thì nội tạng xuất huyết chắc chắn sẽ mất mạng trong vòng nửa canh giờ tới.
Lâm Tiêu gằn từng chữ qua kẽ răng, giọng trầm thấp mà run rẩy vì giận dữ:
- Tên mập ngốc nghếch này; ai cần ba khối linh thạch rách đó của ngươi chứ; mạng sống của ngươi mới là quan trọng nhất! Đừng nói nữa; giữ chặt hơi thở cho ta!
Mộc Tiểu Bàn thở hắt ra một hơi yếu ớt, mí mắt phải sụp xuống, đầu ngón tay buông lỏng làm mảnh sành vỡ rơi xuống đất kêu cộp một tiếng:
- Lâm ca... ta thấy lạnh quá... ngực đau như bị đá đè... chắc ta không qua khỏi hôm nay rồi... kiếp sau... ta lại làm tạp dịch thổi lửa nấu cơm cho huynh ăn...
Lâm Tiêu quát lớn, ánh mắt lóe lên ngọn lửa điên cuồng:
- Câm miệng lại cho ta! Có Lâm Tiêu ta ở đây, diêm vương cũng đừng hòng cướp mạng ngươi đi!
Thế nhưng trong căn phòng củi nghèo rớt mồng tơi này, lấy đâu ra đan dược chữa thương bây giờ. Tạp Dịch Xử xưa nay coi mạng người như cỏ rác; đi cầu cứu đan sư của Đan Đường chỉ rước lấy sự sỉ nhục và khinh miệt. Đột nhiên, ánh mắt Lâm Tiêu dừng lại ở chiếc túi gấm nhỏ giấu dưới đống rơm khô nơi góc phản gỗ.
Bên trong túi gấm chính là mười viên Tụ Khí Đan biến dị do chính tay hắn luyện chế đêm qua từ đống phế liệu. Những viên đan tròn trịa màu xanh lục bích đang lập lòe phát ra ánh sáng huỳnh quang dìu dịu trong góc tối. Đây vốn là Tụ Khí Đan dùng để nạp khí tu luyện; hoàn toàn không phải Hồi Huyết Đan hay Chỉ Huyết Đan chuyên trị ngoại thương. Thế nhưng trong hoàn cảnh ngàn cân treo sợi tóc này, đan dược có dược lực gấp mười lần bình thường tràn trề linh khí sinh mệnh; đó là tia hy vọng sống sót duy nhất của Mộc Bàn.
Lâm Tiêu không do dự một khắc nào nữa. Hắn lao tới chụp lấy một viên đan dược phát quang, quay trở lại bóp nhẹ hai bên quai hàm của Mộc Bàn. Hắn nhét thẳng viên đan vào miệng người bạn, tay áo phất nhẹ dẫn một luồng khí nhu hòa đẩy viên thuốc trôi thẳng xuống y hầu:
- Nuốt xuống mau; đây là thần đan ta luyện riêng cho ngươi; nuốt xuống rồi vận khí giữ mạng!
Mộc Tiểu Bàn lúc này đã mê man, theo bản năng nuốt ực một cái. Viên đan dược vừa trôi qua cuống họng liền lập tức tan chảy thành một dòng chất lỏng nóng rực như dung nham cuồn cuộn chảy thẳng xuống ngũ tạng lục phủ.
Xèo xèo; một âm thanh kỳ dị vang lên từ bên trong lồng ngực Mộc Bàn. Ngay sau đó, một cảnh tượng không tưởng diễn ra ngay trước mắt Lâm Tiêu. Toàn bộ da thịt của Mộc Bàn bỗng chốc phát sáng rực rỡ; ánh sáng huỳnh quang màu xanh lục bích chói lòa bùng lên xuyên thấu qua lớp áo rách tơi tả, chiếu sáng bừng bừng cả gian phòng củi tăm tối như giữa ban ngày. Từng lỗ chân lông trên cơ thể gã mập mở toang, hấp thu linh khí thiên địa xung quanh với tốc độ kinh hoàng tạo nên những vòng xoáy gió nhỏ rít vù vù quanh căn phòng.
Rắc; rắc; rắc; tiếng xương cốt gãy lìa bên trong lồng ngực Mộc Bàn tự động dịch chuyển, gắn kết lại với nhau bằng một tốc độ mắt thường cũng có thể nhìn thấy rõ rệt. Những vết rách đầm đìa máu tươi trên cánh tay và khuôn mặt gã nhanh chóng se miệng lại; vảy máu khô bong tróc lả tả rơi xuống đất; để lại lớp da non hồng hào mịn màng như da em bé. Hơi thở thoi thóp của Mộc Bàn lập tức trở nên hùng hậu, mạch đập thình thịch mạnh mẽ như tiếng trống trận dồn dập gõ giữa đấu trường.
Lâm Tiêu thở phào một hơi nhẹ nhõm, khóe mắt cay xè nhưng khóe môi đã nở một nụ cười sảng khoái. Hắn thầm cảm thán trong lòng rằng dược lực gấp mười lần của Khuyết Đan quả nhiên nghịch thiên vượt xa mọi quy chuẩn thông thường; chỉ trong vài nhịp thở ngắn ngủi đã kéo được một người sắp chết trở về từ cõi chết.
Thế nhưng, nụ cười trên môi Lâm Tiêu chưa kịp giữ được ba giây thì một biến cố quái đản bất ngờ ập đến.
Ùng ục; ùng ục; òng ọc; một chuỗi âm thanh sôi sục dữ dội như nước sôi réo rắt trong ấm đồng bỗng nhiên vang lên từ vùng bụng dưới của Mộc Tiểu Bàn. Luồng linh khí bạo liệt gấp mười lần sau khi chữa lành toàn bộ thương tổn không hề tiêu tan; ngược lại, do Mộc Bàn là người phàm không có công pháp dẫn dắt vào đan điền, luồng khí biến dị khổng lồ ấy như một con rồng điên cuồng lao thẳng xuống hạ bàn, tụ hội toàn bộ tại tràng vị của gã.
Bụp một tiếng trầm đục; chiếc bụng béo vốn đã tròn trĩnh của Mộc Bàn bỗng nhiên phồng to lên gấp đôi. Rồi lại bụp thêm một tiếng nữa; lớp áo vải thô bị kéo căng hết cỡ, các đường chỉ may kêu lên xoẹt xoẹt rồi đứt phựt từng đoạn. Cái bụng tròn xoe căng bóng như một chiếc trống chầu đại bác, láng bóng và cứng như đá tảng, bên trên còn lập lòe những đường vân phát quang màu xanh lục chuyển động hỗn loạn như đàn nòng nọc bơi lội.
Mộc Tiểu Bàn giật nảy mình mở choàng mắt dậy. Gã không còn vẻ thoi thóp của người sắp chết nữa mà mặt đỏ bừng lên như gấc chín, hai tròng mắt trợn tròn xoe lồi cả ra ngoài. Gã đưa hai bàn tay mập mạp ôm chặt lấy cái bụng khổng lồ của mình, toàn thân run rẩy bần bật, hơi thở hổn hển phì phò qua hai lỗ mũi như trâu mộng.
Mộc Tiểu Bàn hoảng loạn hét lên, giọng the thé méo mó biến dạng:
- Mẹ ơi! Lâm ca cứu mạng! Bụng ta... bụng ta sắp nổ tung rồi! Có một đoàn kỵ binh đang chạy rầm rập trong ruột ta; chúng nó đòi đục thủng mông ta chui ra ngoài đây này!
Lâm Tiêu cũng hoảng hồn nhảy lùi lại một bước, hai mắt trố tròn nhìn cái bụng căng như quả cầu khí sắp nổ tung của bạn mình. Hắn lắp bắp trong miệng:
- Khoan đã... Tiểu Bàn... ngươi bình tĩnh lại... mau nén khí đan điền... đừng để nó xả lung tung!
Mộc Tiểu Bàn lắc đầu lia lịa, nước mắt nước mũi giàn giụa vì tức khí, hai hàm răng va vào nhau lập cập:
- Không nén nổi đâu ca ơi! Cửa sau của ta sắp bị phá nát rồi! Nó căng quá... nó muốn nổ tung trời đất rồi!
Đúng vào khoảnh khắc dầu sôi lửa bỏng đó, ngoài sân lại vang lên tiếng bước chân dồn dập cùng tiếng cười nói ồn ào.
Rầm; cánh cửa gỗ vốn đã xiêu vẹo của phòng củi bị một cú đá cực mạnh hất tung bay thẳng vào trong nhà, vỡ vụn thành từng mảnh nẹp tre sắc nhọn cắm phập xuống nền đất. Bụi bặm bay lên mù mịt xộc thẳng vào mũi nồng nặc.
Vương Lực cùng hai tên đàn em vừa rồi nghênh ngang bước vào, trên mặt tên nào tên nấy đều tràn ngập vẻ hung hăng dữ tợn. Hóa ra lúc nãy lục soát cái túi chỉ thấy có ba khối hạ phẩm linh thạch còm cõi, Vương Lực nghĩ đi nghĩ lại vẫn thấy không cam lòng; hắn cho rằng tên mập này dám lén lút giấu đồ quý trong đống rơm của phòng củi nên quay lại để lục soát tận gốc rễ và đánh cho hai tên tạp dịch một trận nhừ tử để thị uy.
Vương Lực bước qua đống mảnh vụn của cánh cửa, tay vung cây roi mây quất mạnh vào không khí tạo nên tiếng vun vút đanh gọn. Hắn ngửa cổ cười sặc sụa, giọng điệu hách dịch đầy vẻ trêu ngươi:
- Ha ha ha! Hai con chó tạp dịch các ngươi trốn ở đây làm trò gì thế; thằng mập kia; ngươi tưởng giả chết là thoát được với lão tử sao; khôn hồn thì lôi hết bảo bối còn giấu dưới gầm phản ra đây nộp mạng; nếu không hôm nay...
Lời nói đe dọa của Vương Lực bỗng nhiên nghẹn bặt lại trong cổ họng. Hắn cùng hai tên đàn em trợn trừng mắt nhìn vào góc phòng, vẻ mặt kinh ngạc tột độ như vừa nhìn thấy quái vật thượng cổ giáng trần.
Trước mắt bọn chúng, tên mập Mộc Bàn lúc nãy vừa bị đánh cho gần chết giờ đây đang quỳ rạp dưới đất, toàn thân tỏa ra ánh sáng huỳnh quang xanh lè chói mắt như một pho tượng ngọc phát sáng giữa ban ngày. Kỳ dị hơn cả là cái bụng của gã tròn căng như chiếc trống đồng khổng lồ, da bụng căng bóng đến mức dường như chỉ cần lấy kim chích nhẹ một cái là sẽ nổ tung tan tành xác pháo.
Một tên đàn em mặt rỗ bên cạnh Vương Lực run giọng lắp bắp:
- Vương ca... thằng mập này... nó biến thành yêu quái gì thế kia; sao người nó lại phát sáng xanh lét như ma trơi vậy; cái bụng kia là thứ tà thuật gì thế?
Vương Lực tuy trong lòng có chút chột dạ trước dị tượng quái đản này, nhưng cậy mình có tu vi Luyện Khí tầng hai và có ba người, hắn lập tức gạt phắt nỗi sợ hãi sang một bên. Hắn quắc mắt, giơ cây roi mây nhắm thẳng đỉnh đầu Mộc Bàn quất xuống thật mạnh:
- Giả thần giả quỷ cái gì! Bất kể ngươi uống phải thứ độc dược gì; hôm nay lão tử cũng phải đánh nát cái bụng bự của ngươi!
Thế nhưng, nhát roi mây của Vương Lực vĩnh viễn không bao giờ chạm được vào người Mộc Tiểu Bàn.
Bởi vì ngay tại giây phút cây roi xé gió lao xuống, sức chịu đựng của chiếc bụng chứa đầy khí nén biến dị trong người Mộc Bàn đã hoàn toàn vượt qua giới hạn cực đại của nhân loại. Luồng khí áp cuồn cuộn như thác lũ gầm thét không thể kìm hãm thêm một phần mười cái chớp mắt nào nữa.
Mộc Tiểu Bàn thét lên một tiếng thất thanh xé toang không gian:
- Lâm ca nằm xuống mau! Ta bắn đây!
Trong khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc, Mộc Tiểu Bàn bằng một phản xạ nhanh như chớp của bản năng sinh tồn, dùng hai tay chống mạnh xuống đất; thân hình mập mạp xoay tít một vòng một trăm tám mươi độ trên nền đất ẩm; chổng thẳng bàn tọa tròn vo phát sáng rực rỡ về phía cửa chính - nơi Vương Lực và hai tên đệ tử ngoại môn đang đứng sững sững.
Phụt; xì xì xì; một tiếng rít chói tai tựa như van xả của chiếc lò hơi ngàn cân bị giật tung bắt đầu vang lên.
Ngay sau đó.
Đoàng; đùng đùng đoàng đoàng; ầm ầm; một tràng âm thanh nổ tung long trời lở đất bùng phát dữ dội; tựa như hàng trăm cỗ đại bác đồng loạt khai hỏa giữa chiến trường; tựa như thiên lôi giáng thế giữa ban ngày ban mặt!
Một luồng sóng xung kích khí áp màu xanh ngọc bích cực kỳ hung hãn, mang theo dược lực bạo phát gấp mười lần của Tụ Khí Đan biến dị, từ hạ bàn của Mộc Bàn phun trào ra ngoài với tốc độ khủng khiếp xé rách cả không gian. Luồng cuồng phong mắt thường có thể nhìn thấy rõ rệt cuộn trào như một cơn lốc xoáy xanh rực rỡ, thổi bay toàn bộ rơm rạ, bàn ghế mục nát và bụi đất trong phòng cuốn phăng ra phía cửa.
Vương Lực đứng ngay chính diện họng súng sinh hóa, con ngươi co rút lại bằng đầu mũi kim, miệng há hốc kinh hoàng nhưng chưa kịp thốt lên một tiếng kêu cứu nào.
Bốp; bịch; rắc; luồng khí áp kinh hoàng nện thẳng vào lồng ngực Vương Lực tựa như một cây búa tạ ngàn cân giáng xuống. Xương ức của hắn kêu lên răng rắc gãy lìa; toàn bộ y phục ngoại môn trên người hắn bị kình phong xé rách tơi tả thành từng mảnh vụn bay lả tả trong gió. Máu tươi từ miệng hắn phun ra thành một vòi đỏ thẫm giữa không trung.
Hai tên đàn em đứng hai bên cũng không thoát khỏi số kiếp thảm hại. Luồng khí áp khổng lồ quét ngang như một bức tường thép di động, hất tung cả ba tên đệ tử ngoại môn bay ngược ra sau như ba con diều đứt dây trong bão lớn.
Vút; vút; vút; ba bóng người bay vút qua khoảng sân rộng, lướt đi trong không trung xa tới hơn mười trượng.
Nhưng uy lực của quả bom sinh học mang tên Khuyết Đan vẫn chưa dừng lại ở đó. Dư chấn của luồng khí kình màu xanh biếc tiếp tục quét thẳng vào bức tường đất kiên cố dày nửa thước ngăn cách giữa khu tạp dịch và đường lớn phía ngoài.
Rầm rầm rầm; loảng xoảng; răng rắc; mặt đất dưới chân rung chuyển bần bật như động đất cấp mười. Bức tường đất vững chãi đã tồn tại mấy chục năm qua của Thanh Vân Tông bỗng nhiên nứt toác ra thành những đường rãnh sâu hoắm hình mạng nhện, rồi đổ sụp tan tành thành từng mảng lớn trước sức công phá của luồng trung tiện vô tiền khoáng hậu. Gạch vụn, bùn đất và bụi mù bốc lên ngùn ngụt mù mịt cao tới ba trượng, che khuất cả một góc trời khu tạp dịch.
Bịch; bịch; tõm; ba tiếng rơi nặng nề vang lên từ phía bãi rác xa xa. Vương Lực cùng hai tên đàn em rơi thẳng vào hố phân trâu và bùn sình nhơ nhớp cách đó hơn mười trượng. Ba tên nằm thẳng cẳng bất động, toàn thân lấm lem phân bùn từ đầu đến chân; xương sườn gãy nát đau đớn khiến chúng chỉ có thể phát ra những tiếng rên rỉ yếu ớt như mèo hen kêu trong đêm tối, hoàn toàn không còn chút sức lực nào để bò dậy.
Cùng lúc đó, một làn sương mù màu xanh nhạt mang theo mùi hương thuốc bắc nồng nặc xen lẫn một thứ mùi khí thải sinh học nồng đậm đặc trưng bắt đầu lan tỏa khắp không gian. Mùi hương quái dị đến mức chim chóc đang đậu trên những cành cây cổ thụ gần đó lập tức lảo đảo, đập cánh loạn xạ rồi kêu quang quác tháo chạy tán loạn lên chín tầng mây.
Bên trong gian phòng củi, không gian bỗng chốc trở nên yên tĩnh đến mức một cây kim rơi xuống đất cũng có thể nghe thấy rõ ràng.
Lâm Tiêu đứng nép mình sau cột nhà bằng gỗ nghiến, toàn thân phủ đầy bụi đất xám xịt, mái tóc dài bị kình phong thổi dựng ngược lên trời như bờm nhím. Hắn chậm rãi đưa tay áo lên quẹt ngang mặt, chớp chớp mắt nhìn cảnh tượng hoang tàn đổ nát trước mặt mà toàn bộ thế giới quan tu chân của hắn như bị đảo lộn hoàn toàn.
Cánh cửa gỗ biến mất không còn dấu vết; bức tường đất kiên cố bên ngoài bị thổi bay thành một khoảng trống hoác rộng lớn; ba tên tu sĩ ngoại môn kiêu ngạo vừa rồi giờ đã biến thành ba đống giẻ rách nằm thoi thóp giữa bãi phân trâu xa xa. Tất cả cảnh tượng chấn động long trời lở đất này; chỉ xuất phát từ một tràng trung tiện của một tên đệ tử phàm nhân béo ục ịch.
Dưới nền đất phủ đầy bụi, Mộc Tiểu Bàn sau khi phóng thích toàn bộ khối năng lượng kinh hoàng ra ngoài thì chiếc bụng tròn xoe đã xẹp lép lại như một quả bóng cao su xì hơi. Gã nằm bẹp dí dưới đất mềm nhũn như một bãi bùn nhão, hai mắt đờ đẫn nhìn chằm chằm vào khoảng tường trống hoác trước mặt.
Từ phía sau mông của Mộc Bàn, một làn khói mỏng màu xanh biếc vẫn còn đang lững lờ bốc lên nghi ngút kèm theo tiếng xì xì khe khẽ như tàn thuốc lá sắp tắt.
Mộc Tiểu Bàn nuốt khan một ngụm nước bọt, giọng run rẩy ngơ ngác như kẻ mất hồn:
- Lâm ca... vừa rồi... vừa rồi có phải ta vừa thi triển tuyệt kỹ thần thông chấn phái nào đó của tông môn không... cái mông của ta... sao nó lại nóng ran như bị nướng trên lò than thế này...
Lâm Tiêu nhìn chằm chằm vào làn khói xanh đang bốc lên từ mông Mộc Bàn, rồi lại nhìn ra bãi phân trâu nơi Vương Lực đang nằm rên rỉ thảm thiết. Đầu óc của một cựu học sinh trung học thời hiện đại từng nghiên cứu vật lý và hóa học lập tức nhảy số với tốc độ ánh sáng.
Đan dược bị lỗi thì đã sao chứ; đan dược có tác dụng phụ dở khóc dở cười thì đã làm sao; dược lực tinh thuần gấp mười lần khi kết hợp với phản ứng sinh học của cơ thể người phàm lại có thể tạo ra một luồng khí nén động năng khủng khiếp tương đương với một đòn toàn lực của cao thủ Trúc Cơ Kỳ sơ giai. Đây không đơn thuần chỉ là một viên đan dược nạp khí; đây chính là một quả bom sinh hóa phòng thân độc nhất vô nhị trên toàn cõi Huyền Thiên đại lục.
Một nụ cười giảo hoạt, đắc ý và vô cùng gian manh dần dần lan rộng trên gương mặt lấm lem bụi đất của Lâm Tiêu. Hắn ngửa cổ lên trời cười ha hả một tràng sảng khoái, tiếng cười vang vọng khắp gian phòng củi đổ nát:
- Ha ha ha! Tuyệt diệu! Quá đỗi tuyệt diệu! Thần thông rắm nổ của ngươi quả nhiên vô địch thiên hạ; Mộc Tiểu Bàn; từ hôm nay trở đi ngươi chính là đệ nhất pháo thủ của ta!
Mộc Tiểu Bàn nghe vậy thì mặt mày méo mó như muốn khóc, mếu máo kêu rên:
- Ca ơi... huynh đừng cười nữa mà... ta là con người chứ có phải cái ống pháo đâu... thối chết đi được... mùi này ngửi vào chắc giảm thọ mất mười năm mất thôi!
Thế nhưng, niềm vui mừng của hai người chưa kéo dài được bao lâu thì từ phía đường lớn dẫn vào khu tạp dịch đã bắt đầu vang lên những tiếng la hét hoảng loạn dồn dập.
- Có chuyện gì thế; tiếng nổ gì mà kinh thiên động địa như sét đánh ngang tai vậy; bức tường phân giới của khu tạp dịch bị ai phá sập rồi?
- Mau tới xem kìa; dường như có kẻ tập kích tông môn; mùi gì mà vừa thơm mùi thuốc lại vừa thối nồng nặc thế này!
- Có ba đệ tử ngoại môn bị đánh bay vào hố phân; mau đi báo cho Chấp Pháp Đường và Chấp Sự đại nhân tới cứu viện!
Tiếng bước chân rầm rập của hàng chục đệ tử tạp dịch và ngoại môn đang ùn ùn kéo về phía này như ong vỡ tổ. Bụi đất mù mịt cuộn lên từ đầu con dốc.
Lâm Tiêu thu lại nụ cười cợt nhả, ánh mắt trở nên sắc lẹm và vô cùng tỉnh táo. Bức tường bị sập và ba tên đệ tử bị đánh trọng thương chắc chắn sẽ kinh động đến đám chấp sự ngoại môn hắc ám. Nếu để bọn chúng phát hiện ra bí mật về những viên Khuyết Đan phát quang và uy lực quái đản này, cả hắn và Mộc Bàn chắc chắn sẽ bị bắt nhốt vào hắc ngục để thẩm vấn khảo tra.
Lâm Tiêu cúi xuống kéo Mộc Tiểu Bàn đứng dậy, vỗ mạnh vào vai người bạn mập mạp một cái rồi gằn giọng ra lệnh:
- Lau sạch mặt mũi mau lên; giả vờ như chúng ta cũng là nạn nhân bị dư chấn tiếng nổ làm cho choáng váng; tuyệt đối không được hé răng nửa lời về viên đan dược vừa rồi! Lần này giải quyết xong đám phiền toái này, ta sẽ dẫn ngươi ra chợ đen Thanh Phong Thành để kiếm bộn linh thạch!
Mộc Tiểu Bàn vội vàng gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, nhanh tay bốc một nắm tro bếp trét lên mặt giả làm kẻ bị nạn. Trong khi đó, bàn tay Lâm Tiêu đã âm thầm chạm vào chiếc túi gấm chứa những viên Tụ Khí Đan biến dị giấu trong tay áo; khóe môi hắn khẽ cong lên một nụ cười lạnh lùng đầy toan tính trước những bước chân chấp pháp đang dồn dập kéo tới chân tường sập đổ...
Lâm Tiêu ngồi xếp bằng trên chiếc phản gỗ ọp ẹp kê sát góc phòng. Hắn từ từ mở mắt, thở hắt ra một làn trọc khí màu xám nhạt. Ánh sáng xanh biếc kỳ dị từng bao phủ lấy da thịt hắn suốt đêm qua nay đã hoàn toàn lặn sâu vào từng thớ thịt. Kinh mạch toàn thân mở rộng hơn trước gấp đôi, linh lực lưu chuyển thông suốt như dòng suối nhỏ róc rách chảy qua đan điền. Hắn nắm chặt hai bàn tay lại, các khớp ngón tay kêu lên răng rắc giòn tan; cơ bắp toàn thân tràn ngập một thứ sức mạnh bùng nổ chưa từng có.
Lâm Tiêu khẽ nhếch mép cười, ánh mắt lóe lên tia sáng rực rỡ đầy tự tin. Hắn thầm nhủ trong lòng rằng viên Tụ Khí Đan biến dị kia tuy biến hắn thành ngọn đèn lồng suốt một đêm, nhưng dược lực khủng khiếp của nó đã thực sự đẩy hắn bước chân vào ngưỡng cửa Luyện Khí tầng một. Không cần linh căn thượng thừa; không cần thiên phú trác tuyệt; hắn dựa vào một lò đan phế liệu và công pháp của hệ thống cũng có thể đạp vỡ gông cùm phế vật. Một mối thù mất đi món tiền năm nghìn tỷ ở kiếp trước vẫn còn như ngọn lửa thiêu đốt tâm can; hắn nhất định phải leo lên đỉnh cao tu đạo để tìm ra kẻ đứng sau màn ám sát đê hèn ấy.
Ngoài sân bỗng nhiên vang lên tiếng chửi bới the thé, xen lẫn tiếng cười cợt nhả thô bỉ xé toang sự yên tĩnh của buổi sớm mai. Tiếng giầy da nện huỳnh huỵch xuống nền đất ẩm ướt. Tiếng bát sành rơi xuống đất kêu xoảng một tiếng chói tai, mảnh sành văng tung tóe lạo xạo. Ngay sau đó là tiếng bịch bịch nặng nề của nắm đấm và gót chân nện vào da thịt mềm, kèm theo tiếng kêu rên yếu ớt nghẹn ngào.
Lâm Tiêu nhíu mày, vội vàng đứng bật dậy. Hắn bước nhanh tới bên cửa sổ nẹp tre, hé mắt nhìn qua khe hở nhỏ hẹp. Trên con đường mòn lầy lội dẫn từ nhà ăn tạp dịch về phòng củi, ba bóng người mặc áo xám viền xanh của đệ tử ngoại môn đang vây quanh một bóng hình mập mạp quen thuộc. Kẻ cầm đầu là Vương Lực - một tên đệ tử ngoại môn Luyện Khí tầng hai khét tiếng hống hách chuyên ức hiếp kẻ yếu. Gương mặt hắn lưỡi cày xám ngoét, đôi mắt ti hí đảo liên hồi đầy vẻ hung tợn, trên tay đang lăm lăm một cây roi mây đen bóng kêu vun vút trong gió.
Dưới chân Vương Lực, Mộc Tiểu Bàn đang nằm cuộn tròn như một con tôm luộc, hai tay ôm chặt lấy đầu chịu trận. Bát cháo sáng loãng toẹt mà Mộc Bàn vừa xin được đã bị đá văng ra xa, cháo trắng lẫn vào bùn đất nhơ nhớp. Hai tên đàn em phía sau Vương Lực liên tục tung ra những cú đá hiểm hóc vào sườn và bụng của Mộc Bàn, vừa đá vừa nhổ nước bọt phì phì xuống nền đất.
Vương Lực giơ cao cây roi mây, quất mạnh một phát rít gió xuống lưng Mộc Bàn, giọng the thé chửi rủa:
- Đồ lợn béo phế vật! Khẩu phần linh thạch tháng này của bọn tạp dịch các ngươi đâu; khôn hồn thì nộp ra đây cho lão tử; nếu không hôm nay ta bẻ gãy từng cái xương sườn của ngươi!
Mộc Tiểu Bàn cắn chặt răng, môi rách toạc chảy máu đầm đìa nhưng hai bàn tay mập mạp vẫn bấu chặt lấy một góc vạt áo rách nát trước ngực. Nơi đó cất giấu ba khối hạ phẩm linh thạch xám xịt mà gã đã phải nhịn ăn nhịn uống, làm việc quần quật suốt ba tháng ròng rã trong lò củi mới gom góp được. Gã nghẹn ngào hét lên, giọng khàn đặc đứt quãng:
- Vương sư huynh... tha cho ta... đây là linh thạch ta dành dụm... để mua thuốc trị thương cho Lâm ca... các người không thể cướp trắng trợn như vậy được!
Vương Lực nghe thấy hai chữ Lâm ca thì cười sặc sụa, ánh mắt càng thêm phần khinh bỉ tột độ. Hắn nhếch môi lộ ra hàm răng ố vàng bẩn thỉu, giẫm mạnh gót giày sắt lên bàn tay đang nắm chặt vạt áo của Mộc Bàn, nghiến mạnh một vòng khiến cát sỏi dưới đất cọ xát ken két. Gã đàn em bên cạnh nhanh như cắt thò tay xé toạc lớp áo vải thô, giật phăng lấy cái túi vải nhỏ rơi ra ba khối đá lấp lánh ánh xám nhạt.
Vương Lực cúi xuống nhặt ba khối linh thạch lên tay, tung tung vài cái rồi cười khẩy khoái trá:
- Mua thuốc cho cái thằng phế vật không có linh căn đó sao; một tên rác rưởi chờ chết thì cần thuốc làm cái thảm gì; ba khối hạ phẩm linh thạch này coi như tiền các ngươi nộp phạt vì dám đi ngang qua mặt lão tử sáng nay!
Một tên đàn em mặt rỗ cười hùa theo, vung chân đá bồi thêm một cú thật mạnh vào mạng sườn Mộc Bàn khiến gã mập rú lên một tiếng thảm thiết rồi nằm vật ra vũng bùn. Ba tên đệ tử ngoại môn cười ha hả đắc thắng, phất tay áo rộng quay người nghênh ngang bước đi trên con đường đá, tiếng cười cợt nhả xa dần trong màn sương lạnh.
Trong căn phòng củi tối tăm, đôi mắt Lâm Tiêu đã đỏ ngầu tơ máu từ lúc nào. Hai hàm răng hắn nghiến chặt vào nhau ken két; lồng ngực phập phồng dữ dội như ngọn núi lửa đang chực trào nham thạch. Kiếp trước hắn bị sát thủ ám sát cướp đi sinh mạng và tài sản khổng lồ; kiếp này xuyên không lại chứng kiến người duy nhất coi hắn như ruột thịt bị dẫm đạp tàn bạo ngay trước mắt. Cơn thịnh nộ bùng lên xé toạc tâm trí hắn. Hắn lao ra cửa chính, vừa lúc nhìn thấy Mộc Tiểu Bàn đang run rẩy dùng hai khuỷu tay bết máu lết từng tấc một qua bậu cửa.
Kẽo kẹt; cánh cửa liếp rách nát rung lên bần bật rồi đổ nghiêng sang một bên. Mộc Tiểu Bàn ngã sấp mặt xuống nền đất lạnh buốt, toàn thân bê bết bùn sình hòa lẫn máu tươi đỏ thẫm. Gương mặt tròn trĩnh thường ngày hay cười híp mí giờ đây sưng vù biến dạng; mắt trái tím bầm không mở ra nổi; khóe môi rách một đường dài máu chảy ròng ròng xuống cằm. Trên hai cánh tay mập mạp là những vết rách sâu hoắm lộ cả thịt đỏ hỏn; hơi thở của gã đứt quãng, dồn dập như ống bễ hỏng.
Mộc Tiểu Bàn nhìn thấy đôi hài vải của Lâm Tiêu bước tới, khóe môi khẽ run lên muốn gượng cười nhưng lại trào ra một ngụm máu bầm. Gã chìa bàn tay run lẩy bẩy ra phía trước; trong lòng bàn tay gã vẫn đang nắm chặt một mảnh vỡ của cái bát sành còn dính lại một muỗng cháo trắng loãng toẹt lem luốc bùn đất. Giọng gã nghẹn ngào, run rẩy vỡ òa trong tiếng khóc nấc:
- Lâm ca... ta vô dụng quá... cháo sáng bị bọn chúng đá đổ mất rồi... ba khối linh thạch ta dành dụm mua đan dược cho huynh... cũng bị tên khốn Vương Lực cướp sạch rồi... huynh đừng giận ta nhé...
Lâm Tiêu quỳ sụp xuống bên cạnh Mộc Bàn, lồng ngực đau nhói như bị ai dùng dao nhọn khoét sâu vào tim. Hắn vội vàng đỡ lấy thân hình nặng nề của người bạn mập mạp, cẩn thận gạt những lọn tóc bết máu trên trán gã ra sau. Bàn tay Lâm Tiêu khẽ run lên khi chạm vào xương sườn của Mộc Bàn; ít nhất đã có ba khúc xương bị gãy lìa do cú đá tàn nhẫn của đám ngoại môn. Một kẻ phàm nhân không có tu vi như Mộc Bàn mà chịu đòn roi như thế này; nếu không cứu chữa kịp thời thì nội tạng xuất huyết chắc chắn sẽ mất mạng trong vòng nửa canh giờ tới.
Lâm Tiêu gằn từng chữ qua kẽ răng, giọng trầm thấp mà run rẩy vì giận dữ:
- Tên mập ngốc nghếch này; ai cần ba khối linh thạch rách đó của ngươi chứ; mạng sống của ngươi mới là quan trọng nhất! Đừng nói nữa; giữ chặt hơi thở cho ta!
Mộc Tiểu Bàn thở hắt ra một hơi yếu ớt, mí mắt phải sụp xuống, đầu ngón tay buông lỏng làm mảnh sành vỡ rơi xuống đất kêu cộp một tiếng:
- Lâm ca... ta thấy lạnh quá... ngực đau như bị đá đè... chắc ta không qua khỏi hôm nay rồi... kiếp sau... ta lại làm tạp dịch thổi lửa nấu cơm cho huynh ăn...
Lâm Tiêu quát lớn, ánh mắt lóe lên ngọn lửa điên cuồng:
- Câm miệng lại cho ta! Có Lâm Tiêu ta ở đây, diêm vương cũng đừng hòng cướp mạng ngươi đi!
Thế nhưng trong căn phòng củi nghèo rớt mồng tơi này, lấy đâu ra đan dược chữa thương bây giờ. Tạp Dịch Xử xưa nay coi mạng người như cỏ rác; đi cầu cứu đan sư của Đan Đường chỉ rước lấy sự sỉ nhục và khinh miệt. Đột nhiên, ánh mắt Lâm Tiêu dừng lại ở chiếc túi gấm nhỏ giấu dưới đống rơm khô nơi góc phản gỗ.
Bên trong túi gấm chính là mười viên Tụ Khí Đan biến dị do chính tay hắn luyện chế đêm qua từ đống phế liệu. Những viên đan tròn trịa màu xanh lục bích đang lập lòe phát ra ánh sáng huỳnh quang dìu dịu trong góc tối. Đây vốn là Tụ Khí Đan dùng để nạp khí tu luyện; hoàn toàn không phải Hồi Huyết Đan hay Chỉ Huyết Đan chuyên trị ngoại thương. Thế nhưng trong hoàn cảnh ngàn cân treo sợi tóc này, đan dược có dược lực gấp mười lần bình thường tràn trề linh khí sinh mệnh; đó là tia hy vọng sống sót duy nhất của Mộc Bàn.
Lâm Tiêu không do dự một khắc nào nữa. Hắn lao tới chụp lấy một viên đan dược phát quang, quay trở lại bóp nhẹ hai bên quai hàm của Mộc Bàn. Hắn nhét thẳng viên đan vào miệng người bạn, tay áo phất nhẹ dẫn một luồng khí nhu hòa đẩy viên thuốc trôi thẳng xuống y hầu:
- Nuốt xuống mau; đây là thần đan ta luyện riêng cho ngươi; nuốt xuống rồi vận khí giữ mạng!
Mộc Tiểu Bàn lúc này đã mê man, theo bản năng nuốt ực một cái. Viên đan dược vừa trôi qua cuống họng liền lập tức tan chảy thành một dòng chất lỏng nóng rực như dung nham cuồn cuộn chảy thẳng xuống ngũ tạng lục phủ.
Xèo xèo; một âm thanh kỳ dị vang lên từ bên trong lồng ngực Mộc Bàn. Ngay sau đó, một cảnh tượng không tưởng diễn ra ngay trước mắt Lâm Tiêu. Toàn bộ da thịt của Mộc Bàn bỗng chốc phát sáng rực rỡ; ánh sáng huỳnh quang màu xanh lục bích chói lòa bùng lên xuyên thấu qua lớp áo rách tơi tả, chiếu sáng bừng bừng cả gian phòng củi tăm tối như giữa ban ngày. Từng lỗ chân lông trên cơ thể gã mập mở toang, hấp thu linh khí thiên địa xung quanh với tốc độ kinh hoàng tạo nên những vòng xoáy gió nhỏ rít vù vù quanh căn phòng.
Rắc; rắc; rắc; tiếng xương cốt gãy lìa bên trong lồng ngực Mộc Bàn tự động dịch chuyển, gắn kết lại với nhau bằng một tốc độ mắt thường cũng có thể nhìn thấy rõ rệt. Những vết rách đầm đìa máu tươi trên cánh tay và khuôn mặt gã nhanh chóng se miệng lại; vảy máu khô bong tróc lả tả rơi xuống đất; để lại lớp da non hồng hào mịn màng như da em bé. Hơi thở thoi thóp của Mộc Bàn lập tức trở nên hùng hậu, mạch đập thình thịch mạnh mẽ như tiếng trống trận dồn dập gõ giữa đấu trường.
Lâm Tiêu thở phào một hơi nhẹ nhõm, khóe mắt cay xè nhưng khóe môi đã nở một nụ cười sảng khoái. Hắn thầm cảm thán trong lòng rằng dược lực gấp mười lần của Khuyết Đan quả nhiên nghịch thiên vượt xa mọi quy chuẩn thông thường; chỉ trong vài nhịp thở ngắn ngủi đã kéo được một người sắp chết trở về từ cõi chết.
Thế nhưng, nụ cười trên môi Lâm Tiêu chưa kịp giữ được ba giây thì một biến cố quái đản bất ngờ ập đến.
Ùng ục; ùng ục; òng ọc; một chuỗi âm thanh sôi sục dữ dội như nước sôi réo rắt trong ấm đồng bỗng nhiên vang lên từ vùng bụng dưới của Mộc Tiểu Bàn. Luồng linh khí bạo liệt gấp mười lần sau khi chữa lành toàn bộ thương tổn không hề tiêu tan; ngược lại, do Mộc Bàn là người phàm không có công pháp dẫn dắt vào đan điền, luồng khí biến dị khổng lồ ấy như một con rồng điên cuồng lao thẳng xuống hạ bàn, tụ hội toàn bộ tại tràng vị của gã.
Bụp một tiếng trầm đục; chiếc bụng béo vốn đã tròn trĩnh của Mộc Bàn bỗng nhiên phồng to lên gấp đôi. Rồi lại bụp thêm một tiếng nữa; lớp áo vải thô bị kéo căng hết cỡ, các đường chỉ may kêu lên xoẹt xoẹt rồi đứt phựt từng đoạn. Cái bụng tròn xoe căng bóng như một chiếc trống chầu đại bác, láng bóng và cứng như đá tảng, bên trên còn lập lòe những đường vân phát quang màu xanh lục chuyển động hỗn loạn như đàn nòng nọc bơi lội.
Mộc Tiểu Bàn giật nảy mình mở choàng mắt dậy. Gã không còn vẻ thoi thóp của người sắp chết nữa mà mặt đỏ bừng lên như gấc chín, hai tròng mắt trợn tròn xoe lồi cả ra ngoài. Gã đưa hai bàn tay mập mạp ôm chặt lấy cái bụng khổng lồ của mình, toàn thân run rẩy bần bật, hơi thở hổn hển phì phò qua hai lỗ mũi như trâu mộng.
Mộc Tiểu Bàn hoảng loạn hét lên, giọng the thé méo mó biến dạng:
- Mẹ ơi! Lâm ca cứu mạng! Bụng ta... bụng ta sắp nổ tung rồi! Có một đoàn kỵ binh đang chạy rầm rập trong ruột ta; chúng nó đòi đục thủng mông ta chui ra ngoài đây này!
Lâm Tiêu cũng hoảng hồn nhảy lùi lại một bước, hai mắt trố tròn nhìn cái bụng căng như quả cầu khí sắp nổ tung của bạn mình. Hắn lắp bắp trong miệng:
- Khoan đã... Tiểu Bàn... ngươi bình tĩnh lại... mau nén khí đan điền... đừng để nó xả lung tung!
Mộc Tiểu Bàn lắc đầu lia lịa, nước mắt nước mũi giàn giụa vì tức khí, hai hàm răng va vào nhau lập cập:
- Không nén nổi đâu ca ơi! Cửa sau của ta sắp bị phá nát rồi! Nó căng quá... nó muốn nổ tung trời đất rồi!
Đúng vào khoảnh khắc dầu sôi lửa bỏng đó, ngoài sân lại vang lên tiếng bước chân dồn dập cùng tiếng cười nói ồn ào.
Rầm; cánh cửa gỗ vốn đã xiêu vẹo của phòng củi bị một cú đá cực mạnh hất tung bay thẳng vào trong nhà, vỡ vụn thành từng mảnh nẹp tre sắc nhọn cắm phập xuống nền đất. Bụi bặm bay lên mù mịt xộc thẳng vào mũi nồng nặc.
Vương Lực cùng hai tên đàn em vừa rồi nghênh ngang bước vào, trên mặt tên nào tên nấy đều tràn ngập vẻ hung hăng dữ tợn. Hóa ra lúc nãy lục soát cái túi chỉ thấy có ba khối hạ phẩm linh thạch còm cõi, Vương Lực nghĩ đi nghĩ lại vẫn thấy không cam lòng; hắn cho rằng tên mập này dám lén lút giấu đồ quý trong đống rơm của phòng củi nên quay lại để lục soát tận gốc rễ và đánh cho hai tên tạp dịch một trận nhừ tử để thị uy.
Vương Lực bước qua đống mảnh vụn của cánh cửa, tay vung cây roi mây quất mạnh vào không khí tạo nên tiếng vun vút đanh gọn. Hắn ngửa cổ cười sặc sụa, giọng điệu hách dịch đầy vẻ trêu ngươi:
- Ha ha ha! Hai con chó tạp dịch các ngươi trốn ở đây làm trò gì thế; thằng mập kia; ngươi tưởng giả chết là thoát được với lão tử sao; khôn hồn thì lôi hết bảo bối còn giấu dưới gầm phản ra đây nộp mạng; nếu không hôm nay...
Lời nói đe dọa của Vương Lực bỗng nhiên nghẹn bặt lại trong cổ họng. Hắn cùng hai tên đàn em trợn trừng mắt nhìn vào góc phòng, vẻ mặt kinh ngạc tột độ như vừa nhìn thấy quái vật thượng cổ giáng trần.
Trước mắt bọn chúng, tên mập Mộc Bàn lúc nãy vừa bị đánh cho gần chết giờ đây đang quỳ rạp dưới đất, toàn thân tỏa ra ánh sáng huỳnh quang xanh lè chói mắt như một pho tượng ngọc phát sáng giữa ban ngày. Kỳ dị hơn cả là cái bụng của gã tròn căng như chiếc trống đồng khổng lồ, da bụng căng bóng đến mức dường như chỉ cần lấy kim chích nhẹ một cái là sẽ nổ tung tan tành xác pháo.
Một tên đàn em mặt rỗ bên cạnh Vương Lực run giọng lắp bắp:
- Vương ca... thằng mập này... nó biến thành yêu quái gì thế kia; sao người nó lại phát sáng xanh lét như ma trơi vậy; cái bụng kia là thứ tà thuật gì thế?
Vương Lực tuy trong lòng có chút chột dạ trước dị tượng quái đản này, nhưng cậy mình có tu vi Luyện Khí tầng hai và có ba người, hắn lập tức gạt phắt nỗi sợ hãi sang một bên. Hắn quắc mắt, giơ cây roi mây nhắm thẳng đỉnh đầu Mộc Bàn quất xuống thật mạnh:
- Giả thần giả quỷ cái gì! Bất kể ngươi uống phải thứ độc dược gì; hôm nay lão tử cũng phải đánh nát cái bụng bự của ngươi!
Thế nhưng, nhát roi mây của Vương Lực vĩnh viễn không bao giờ chạm được vào người Mộc Tiểu Bàn.
Bởi vì ngay tại giây phút cây roi xé gió lao xuống, sức chịu đựng của chiếc bụng chứa đầy khí nén biến dị trong người Mộc Bàn đã hoàn toàn vượt qua giới hạn cực đại của nhân loại. Luồng khí áp cuồn cuộn như thác lũ gầm thét không thể kìm hãm thêm một phần mười cái chớp mắt nào nữa.
Mộc Tiểu Bàn thét lên một tiếng thất thanh xé toang không gian:
- Lâm ca nằm xuống mau! Ta bắn đây!
Trong khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc, Mộc Tiểu Bàn bằng một phản xạ nhanh như chớp của bản năng sinh tồn, dùng hai tay chống mạnh xuống đất; thân hình mập mạp xoay tít một vòng một trăm tám mươi độ trên nền đất ẩm; chổng thẳng bàn tọa tròn vo phát sáng rực rỡ về phía cửa chính - nơi Vương Lực và hai tên đệ tử ngoại môn đang đứng sững sững.
Phụt; xì xì xì; một tiếng rít chói tai tựa như van xả của chiếc lò hơi ngàn cân bị giật tung bắt đầu vang lên.
Ngay sau đó.
Đoàng; đùng đùng đoàng đoàng; ầm ầm; một tràng âm thanh nổ tung long trời lở đất bùng phát dữ dội; tựa như hàng trăm cỗ đại bác đồng loạt khai hỏa giữa chiến trường; tựa như thiên lôi giáng thế giữa ban ngày ban mặt!
Một luồng sóng xung kích khí áp màu xanh ngọc bích cực kỳ hung hãn, mang theo dược lực bạo phát gấp mười lần của Tụ Khí Đan biến dị, từ hạ bàn của Mộc Bàn phun trào ra ngoài với tốc độ khủng khiếp xé rách cả không gian. Luồng cuồng phong mắt thường có thể nhìn thấy rõ rệt cuộn trào như một cơn lốc xoáy xanh rực rỡ, thổi bay toàn bộ rơm rạ, bàn ghế mục nát và bụi đất trong phòng cuốn phăng ra phía cửa.
Vương Lực đứng ngay chính diện họng súng sinh hóa, con ngươi co rút lại bằng đầu mũi kim, miệng há hốc kinh hoàng nhưng chưa kịp thốt lên một tiếng kêu cứu nào.
Bốp; bịch; rắc; luồng khí áp kinh hoàng nện thẳng vào lồng ngực Vương Lực tựa như một cây búa tạ ngàn cân giáng xuống. Xương ức của hắn kêu lên răng rắc gãy lìa; toàn bộ y phục ngoại môn trên người hắn bị kình phong xé rách tơi tả thành từng mảnh vụn bay lả tả trong gió. Máu tươi từ miệng hắn phun ra thành một vòi đỏ thẫm giữa không trung.
Hai tên đàn em đứng hai bên cũng không thoát khỏi số kiếp thảm hại. Luồng khí áp khổng lồ quét ngang như một bức tường thép di động, hất tung cả ba tên đệ tử ngoại môn bay ngược ra sau như ba con diều đứt dây trong bão lớn.
Vút; vút; vút; ba bóng người bay vút qua khoảng sân rộng, lướt đi trong không trung xa tới hơn mười trượng.
Nhưng uy lực của quả bom sinh học mang tên Khuyết Đan vẫn chưa dừng lại ở đó. Dư chấn của luồng khí kình màu xanh biếc tiếp tục quét thẳng vào bức tường đất kiên cố dày nửa thước ngăn cách giữa khu tạp dịch và đường lớn phía ngoài.
Rầm rầm rầm; loảng xoảng; răng rắc; mặt đất dưới chân rung chuyển bần bật như động đất cấp mười. Bức tường đất vững chãi đã tồn tại mấy chục năm qua của Thanh Vân Tông bỗng nhiên nứt toác ra thành những đường rãnh sâu hoắm hình mạng nhện, rồi đổ sụp tan tành thành từng mảng lớn trước sức công phá của luồng trung tiện vô tiền khoáng hậu. Gạch vụn, bùn đất và bụi mù bốc lên ngùn ngụt mù mịt cao tới ba trượng, che khuất cả một góc trời khu tạp dịch.
Bịch; bịch; tõm; ba tiếng rơi nặng nề vang lên từ phía bãi rác xa xa. Vương Lực cùng hai tên đàn em rơi thẳng vào hố phân trâu và bùn sình nhơ nhớp cách đó hơn mười trượng. Ba tên nằm thẳng cẳng bất động, toàn thân lấm lem phân bùn từ đầu đến chân; xương sườn gãy nát đau đớn khiến chúng chỉ có thể phát ra những tiếng rên rỉ yếu ớt như mèo hen kêu trong đêm tối, hoàn toàn không còn chút sức lực nào để bò dậy.
Cùng lúc đó, một làn sương mù màu xanh nhạt mang theo mùi hương thuốc bắc nồng nặc xen lẫn một thứ mùi khí thải sinh học nồng đậm đặc trưng bắt đầu lan tỏa khắp không gian. Mùi hương quái dị đến mức chim chóc đang đậu trên những cành cây cổ thụ gần đó lập tức lảo đảo, đập cánh loạn xạ rồi kêu quang quác tháo chạy tán loạn lên chín tầng mây.
Bên trong gian phòng củi, không gian bỗng chốc trở nên yên tĩnh đến mức một cây kim rơi xuống đất cũng có thể nghe thấy rõ ràng.
Lâm Tiêu đứng nép mình sau cột nhà bằng gỗ nghiến, toàn thân phủ đầy bụi đất xám xịt, mái tóc dài bị kình phong thổi dựng ngược lên trời như bờm nhím. Hắn chậm rãi đưa tay áo lên quẹt ngang mặt, chớp chớp mắt nhìn cảnh tượng hoang tàn đổ nát trước mặt mà toàn bộ thế giới quan tu chân của hắn như bị đảo lộn hoàn toàn.
Cánh cửa gỗ biến mất không còn dấu vết; bức tường đất kiên cố bên ngoài bị thổi bay thành một khoảng trống hoác rộng lớn; ba tên tu sĩ ngoại môn kiêu ngạo vừa rồi giờ đã biến thành ba đống giẻ rách nằm thoi thóp giữa bãi phân trâu xa xa. Tất cả cảnh tượng chấn động long trời lở đất này; chỉ xuất phát từ một tràng trung tiện của một tên đệ tử phàm nhân béo ục ịch.
Dưới nền đất phủ đầy bụi, Mộc Tiểu Bàn sau khi phóng thích toàn bộ khối năng lượng kinh hoàng ra ngoài thì chiếc bụng tròn xoe đã xẹp lép lại như một quả bóng cao su xì hơi. Gã nằm bẹp dí dưới đất mềm nhũn như một bãi bùn nhão, hai mắt đờ đẫn nhìn chằm chằm vào khoảng tường trống hoác trước mặt.
Từ phía sau mông của Mộc Bàn, một làn khói mỏng màu xanh biếc vẫn còn đang lững lờ bốc lên nghi ngút kèm theo tiếng xì xì khe khẽ như tàn thuốc lá sắp tắt.
Mộc Tiểu Bàn nuốt khan một ngụm nước bọt, giọng run rẩy ngơ ngác như kẻ mất hồn:
- Lâm ca... vừa rồi... vừa rồi có phải ta vừa thi triển tuyệt kỹ thần thông chấn phái nào đó của tông môn không... cái mông của ta... sao nó lại nóng ran như bị nướng trên lò than thế này...
Lâm Tiêu nhìn chằm chằm vào làn khói xanh đang bốc lên từ mông Mộc Bàn, rồi lại nhìn ra bãi phân trâu nơi Vương Lực đang nằm rên rỉ thảm thiết. Đầu óc của một cựu học sinh trung học thời hiện đại từng nghiên cứu vật lý và hóa học lập tức nhảy số với tốc độ ánh sáng.
Đan dược bị lỗi thì đã sao chứ; đan dược có tác dụng phụ dở khóc dở cười thì đã làm sao; dược lực tinh thuần gấp mười lần khi kết hợp với phản ứng sinh học của cơ thể người phàm lại có thể tạo ra một luồng khí nén động năng khủng khiếp tương đương với một đòn toàn lực của cao thủ Trúc Cơ Kỳ sơ giai. Đây không đơn thuần chỉ là một viên đan dược nạp khí; đây chính là một quả bom sinh hóa phòng thân độc nhất vô nhị trên toàn cõi Huyền Thiên đại lục.
Một nụ cười giảo hoạt, đắc ý và vô cùng gian manh dần dần lan rộng trên gương mặt lấm lem bụi đất của Lâm Tiêu. Hắn ngửa cổ lên trời cười ha hả một tràng sảng khoái, tiếng cười vang vọng khắp gian phòng củi đổ nát:
- Ha ha ha! Tuyệt diệu! Quá đỗi tuyệt diệu! Thần thông rắm nổ của ngươi quả nhiên vô địch thiên hạ; Mộc Tiểu Bàn; từ hôm nay trở đi ngươi chính là đệ nhất pháo thủ của ta!
Mộc Tiểu Bàn nghe vậy thì mặt mày méo mó như muốn khóc, mếu máo kêu rên:
- Ca ơi... huynh đừng cười nữa mà... ta là con người chứ có phải cái ống pháo đâu... thối chết đi được... mùi này ngửi vào chắc giảm thọ mất mười năm mất thôi!
Thế nhưng, niềm vui mừng của hai người chưa kéo dài được bao lâu thì từ phía đường lớn dẫn vào khu tạp dịch đã bắt đầu vang lên những tiếng la hét hoảng loạn dồn dập.
- Có chuyện gì thế; tiếng nổ gì mà kinh thiên động địa như sét đánh ngang tai vậy; bức tường phân giới của khu tạp dịch bị ai phá sập rồi?
- Mau tới xem kìa; dường như có kẻ tập kích tông môn; mùi gì mà vừa thơm mùi thuốc lại vừa thối nồng nặc thế này!
- Có ba đệ tử ngoại môn bị đánh bay vào hố phân; mau đi báo cho Chấp Pháp Đường và Chấp Sự đại nhân tới cứu viện!
Tiếng bước chân rầm rập của hàng chục đệ tử tạp dịch và ngoại môn đang ùn ùn kéo về phía này như ong vỡ tổ. Bụi đất mù mịt cuộn lên từ đầu con dốc.
Lâm Tiêu thu lại nụ cười cợt nhả, ánh mắt trở nên sắc lẹm và vô cùng tỉnh táo. Bức tường bị sập và ba tên đệ tử bị đánh trọng thương chắc chắn sẽ kinh động đến đám chấp sự ngoại môn hắc ám. Nếu để bọn chúng phát hiện ra bí mật về những viên Khuyết Đan phát quang và uy lực quái đản này, cả hắn và Mộc Bàn chắc chắn sẽ bị bắt nhốt vào hắc ngục để thẩm vấn khảo tra.
Lâm Tiêu cúi xuống kéo Mộc Tiểu Bàn đứng dậy, vỗ mạnh vào vai người bạn mập mạp một cái rồi gằn giọng ra lệnh:
- Lau sạch mặt mũi mau lên; giả vờ như chúng ta cũng là nạn nhân bị dư chấn tiếng nổ làm cho choáng váng; tuyệt đối không được hé răng nửa lời về viên đan dược vừa rồi! Lần này giải quyết xong đám phiền toái này, ta sẽ dẫn ngươi ra chợ đen Thanh Phong Thành để kiếm bộn linh thạch!
Mộc Tiểu Bàn vội vàng gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, nhanh tay bốc một nắm tro bếp trét lên mặt giả làm kẻ bị nạn. Trong khi đó, bàn tay Lâm Tiêu đã âm thầm chạm vào chiếc túi gấm chứa những viên Tụ Khí Đan biến dị giấu trong tay áo; khóe môi hắn khẽ cong lên một nụ cười lạnh lùng đầy toan tính trước những bước chân chấp pháp đang dồn dập kéo tới chân tường sập đổ...
