Chương ba - Lò đan đầu tiên, đan dược phát quang
Gió đêm thổi qua sườn núi phía sau Thanh Vân Tông, rít lên từng hồi vi vút qua những tán cây cổ thụ già cỗi. Trong góc khuất tăm tối nhất của Tạp Dịch Xử, căn nhà củi xiêu vẹo đứng run rẩy giữa màn sương lạnh. Vách nứa đan tạm bợ đã mục nát từ lâu, để lộ những khe hở toang hoác cho gió lạnh tha hồ luồn vào, thổi sàn sạt qua đống cọng rơm khô rải rác trên nền đất ẩm mốc. Mùi gỗ mục ngai ngái quẩn quanh trong không khí; xen lẫn vào đó là mùi khét nghẹt của xỉ than từ khu phế tích Đan Đường bỏ hoang ban chiều dạt tới. Tiếng dế mèn ngoài bụi rậm rỉ rả không ngớt, thỉnh thoảng lại có tiếng chuột cống chạy sột soạt qua những thanh xà gồ cũ kỹ trên trần nhà. Cả căn phòng tối om như hũ nút, chỉ có một vệt ánh trăng mỏng dính lọt qua khe liếp, rọi xuống chiếc chõng tre ọp ẹp kê sát vách tường đất.
Lâm Tiêu ngồi xếp bằng trên tấm chiếu rách, hai tay đặt trên đầu gối, lưng thẳng tắp như một ngọn giáo cắm giữa đầm lầy. Dù thân thể này chỉ là của một thiếu niên mười bảy tuổi ốm yếu, khắp mình mẩy vẫn còn hằn lên những vết lươn bầm tím do roi mây của quản sự Triệu Tam để lại, nhưng đôi mắt hắn trong bóng tối lại sáng rực lạ thường. Nỗi uất ức mất đứt tấm vé số độc đắc năm nghìn tỷ đồng kiếp trước vẫn còn như ngọn lửa âm ỉ cào xé tâm can hắn; từng đồng, từng cắc mồ hôi nước mắt ấy, hắn nhất định phải kiếm lại gấp mười lần ở thế giới tu chân này. Hắn khẽ thở dài một hơi, lồng ngực hơi nhói lên vì vết thương cũ.
Ngồi thụp dưới chân chõng tre là Mộc Tiểu Bàn. Thân hình hắn béo múp míp, tròn trùng trục như một chiếc cối xay đá, lúc này đang co ro cuộn tròn lại để trốn gió rét. Hai tay Mộc Tiểu Bàn ôm chặt một bọc vải thô cáu bẩn trước bụng, đầu ngón tay lấm lem bụi tro đen đúa run lên bần bật. Hắn ngó nghiêng ra phía cửa liếp ọp ẹp, đôi tai to bè vểnh lên nghe ngóng từng tiếng động nhỏ ngoài sân, giọng hắn thì thầm run rẩy, ngắt quãng vì sợ hãi: "Tiêu ca... huynh bảo đệ đi mót mấy thứ này về thật sao? Đêm hôm khuya khoắt thế này, nếu lỡ bị đám đệ tử tuần tra của Chấp Pháp Đường hay quản sự Triệu Tam bắt được... thì hai đứa mình chỉ có nước bị lột da ném cho sói ăn thôi đấy!"
Lâm Tiêu cúi xuống nhìn bạn mình, ánh mắt bình tĩnh như mặt hồ mùa thu, giọng trầm thấp mà kiên định: "Triệu Tam lúc này đang mải uống rượu ôm ấp mấy ả kỹ nữ dưới chân núi rồi; hắn chẳng hơi đâu mà mò đến cái xó rách nát này kiểm tra đống củi khô. Đệ mau mở bọc vải ra xem nào; chúng ta không có nhiều thời gian đâu."
Mộc Tiểu Bàn nuốt khan một ngụm nước bọt, cổ họng phát ra tiếng ực nặng nề. Hắn cẩn thận đặt bọc vải lên mặt chõng tre ọp ẹp, run rẩy gỡ từng nút thắt dây thừng đã sờn rách. Lớp vải thô hé mở, để lộ ra một nắm thảo dược vụn vặt, lem nhem bụi đất. Đó là tất cả những gì Mộc Tiểu Bàn đã liều mạng lén gom nhặt từ bãi rác thải sau góc bếp lò của Đan Đường vào lúc chập choạng tối. Ba mẩu rễ cỏ Tụ Linh khô quắt queo, teo tóp như rễ cây tre chết cháy; vài cánh hoa Nguyệt Lam dập nát, thâm sì và bốc ra mùi ủng ủng chua loét; cùng với nửa khúc thân cây Đằng Hoàng gãy vụn, nứt nẻ trơ trọi như một mẩu củi khô.
Mộc Tiểu Bàn thở dài sườn sượt, gương mặt bánh bao xụ xuống đầy vẻ thất vọng, giọng mếu máo: "Toàn là phế phẩm người ta vứt đi thôi Tiêu ca à; đám dược đồng ngoại môn bảo cỏ Tụ Linh này bị quá lửa lúc sấy rễ, dược tính đã cháy sạch thành than rồi; còn hoa Nguyệt Lam thì dập nát hôi rình, lợn ăn vào còn tiêu chảy nữa là người. Đệ... đệ vét hết cả bãi rác Đan Đường cũng chỉ nhặt được từng này mẩu vụn thôi."
Lâm Tiêu vươn bàn tay thon gầy nhặt từng mẩu rễ cây lên, đưa lại gần chóp mũi ngửi nhẹ. Một tia linh khí the the cực kỳ mỏng manh, tựa như sợi tơ nhện mờ nhạt, vẫn còn lẩn khuất sâu bên dưới lớp vỏ cháy đen của rễ cỏ Tụ Linh. Khóe môi Lâm Tiêu khẽ nhếch lên thành một nụ cười giảo hoạt; trong mắt hắn, đây không phải là rác rưởi phế thải, mà là những thỏi vàng ròng đang chờ ngày tỏa sáng. Hắn ngước nhìn Mộc Tiểu Bàn, vỗ mạnh lên bả vai mỡ màng của bạn một cái kêu bộp, giọng đầy vẻ tự tin: "Rác rưởi của kẻ ngu xuẩn chính là bảo vật vô giá trong tay người biết dùng; đệ cứ ngồi yên đó mà xem Tiêu ca biểu diễn thuật biến rác thành vàng."
Mộc Tiểu Bàn ôm bả vai tròn xoe, tròn xoe mắt nhìn Lâm Tiêu, giọng hoang mang tột độ: "Huynh... huynh định luyện đan thật sao? Nhưng huynh không có linh căn; kinh mạch bế tắc hoàn toàn; đến một sợi linh lực cũng không dẫn được vào đan điền; làm sao có thể ngưng tụ hỏa diễm mà luyện đan được chứ?"
Lâm Tiêu không buồn giải thích dông dài, ánh mắt sắc lẹm đảo quanh căn phòng rồi hất cằm về phía cánh cửa liếp ọp ẹp, giọng dứt khoát ra lệnh: "Tiểu Bàn, cầm lấy khúc củi tùng gộc đằng kia, ra chặn chặt then cửa lại; ngồi canh chừng cẩn thận cho ta; dù có nghe thấy tiếng động gì kỳ lạ cũng tuyệt đối không được mở miệng kêu la; rõ chưa?"
Nhìn vẻ mặt nghiêm nghị chưa từng có của Lâm Tiêu, Mộc Tiểu Bàn nuốt nghẹn mọi thắc mắc vào bụng. Hắn gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, lật đật bò dậy nhặt lấy một khúc củi gộc to bằng bắp chân, rón rén tiến lại gần cửa. Hắn đặt khúc gỗ chặn ngang khe liếp, rồi khép nép ngồi bệt xuống đất, lưng áp chặt vào cánh cửa ọp ẹp, hai mắt thao láo nhìn ra màn đêm qua khe hở của vách nứa.
Lâm Tiêu thu hồi tâm trí, điều chỉnh lại nhịp thở. Hắn hít vào một hơi thật sâu; luồng không khí lạnh buốt rát buốt tràn ngập cuống phổi, làm cho đầu óc hắn trở nên tỉnh táo lạ thường. Hắn khẽ khàng nhắm mắt lại, dẫn dắt toàn bộ linh niệm lắng sâu vào khoảng không thức hải thăm thẳm.
Trong thức hải đen kịt như trời đêm không trăng không sao, một tòa cổ đỉnh bằng đồng đen bát giác đang lơ lửng giữa hư vô. Thân đỉnh cổ kính loang lổ những vết rỉ sét xanh xám của thời gian; từng đường hoa văn chạm khắc hình rồng lượn phượng múa, cùng tám quẻ Bát Quái Càn Khảm Cấn Chấn Tốn Ly Khôn Đoài đang chậm rãi xoay tròn theo chiều kim đồng hồ. Âm thanh vo ve trầm đục, như tiếng chuông đồng từ thời hoang cổ vọng lại, không ngừng chấn động tâm linh Lâm Tiêu: Vạn Cổ Đan Thần Hệ Thống. Bộ công pháp cái thế Thôn Đan Hóa Khí Quyết lập tức hiển hiện từng dòng chữ cổ màu vàng kim rực rỡ, khắc sâu vào trí nhớ của hắn.
Lấy ý niệm làm mồi dẫn, lấy thần hồn làm bấc đèn; dẫn động linh hỏa bản mệnh! Lâm Tiêu niệm thầm khẩu quyết trong lòng, năm ngón tay phải khẽ co lại, nâng lên ngang ngực. Hắn vận chuyển toàn bộ ý chí kiên định tích tụ từ nỗi oán hận hai kiếp người, ép một tia thần niệm mỏng manh từ mi tâm rót thẳng xuống lòng bàn tay. Tĩnh lặng. Khoảng không gian trong căn nhà củi bỗng nhiên chùng xuống, ngưng đọng lại trong nửa nhịp thở. Chợt nghe một tiếng kêu rất khẽ: phụt!
Một đốm sáng đỏ rực bất ngờ bùng lên giữa lòng bàn tay Lâm Tiêu. Ngọn lửa màu đỏ cam bập bùng nhảy múa, cao chừng ba tấc, tỏa ra ánh sáng ấm áp chiếu rọi lên gương mặt thanh tú góc cạnh của thiếu niên. Dù ngọn lửa đang liếm láp trên da thịt hắn, nhưng Lâm Tiêu không hề cảm thấy bỏng rát; trái lại, hắn cảm nhận được một sự gắn kết kỳ diệu giữa ngọn linh hỏa sơ cấp này với từng nhịp đập nơi lồng ngực mình.
Mộc Tiểu Bàn đang ngồi canh cửa, tò mò len lén ngoái đầu lại nhìn trộm. Vừa trông thấy ngọn lửa đỏ rực đang cháy phừng phừng trên bàn tay trần của Lâm Tiêu, đôi mắt một mí của Mộc Bàn lập tức trợn tròn như hai quả trứng gà. Hàm răng hắn va vào nhau cầm cập, phát ra tiếng lạch cạch hoảng loạn. Hắn định há mồm thét toáng lên vì kinh hãi, nhưng sực nhớ lời dặn của bạn, hắn vội vàng đưa cả hai bàn tay béo múp bịt chặt lấy miệng mình. Đôi mắt Mộc Tiểu Bàn long sòng sọc, ngực phập phồng kịch liệt, nhìn Lâm Tiêu trân trân như thể đang nhìn thấy một con quái vật đội lốt người sống lại giữa đêm khuya.
Lâm Tiêu không để tâm đến vẻ kinh hãi của Mộc Bàn; toàn bộ sự tập trung của hắn đã khóa chặt vào ngọn linh hỏa. Hắn khẽ quát một tiếng trong tâm thức: "Xuất đỉnh!" Một luồng kim quang mờ nhạt từ mi tâm hắn bắn ra, hóa thành một tòa hư ảnh Bát Quái Cổ Đỉnh thu nhỏ lơ lửng ngay trước ngực hắn, cao độ ba tấc, xoay tròn nhè nhẹ giữa không trung. Nắp đỉnh khẽ rung lên, phát ra tiếng kêu leng keng thanh thúy, rồi tự động mở hé ra một khoảng trống vừa đủ.
Lâm Tiêu vung tay trái lên, chộp lấy ba mẩu rễ cỏ Tụ Linh khô cháy trên mặt chõng tre, dứt khoát ném thẳng vào trong miệng đỉnh. Ngay lập tức, ngọn linh hỏa màu đỏ cam từ bàn tay hắn cuốn lấy rễ cây như một con mãng xà lửa đói mồi. Xèo xèo! Xèo xèo! Tiếng rễ cây bị nung đốt vang lên chói gắt trong căn phòng tĩnh mịch. Một luồng khói đen đặc quẹt bốc lên nghi ngút qua các lỗ thoát khí trên nắp lò, mang theo mùi khét lẹt nồng nặc đến nghẹt thở. Toàn bộ phần rễ mục nát và cặn bã bị ngọn lửa thiêu đốt thành tro bụi lả tả, rơi rụng xuống đáy lò. Giữa ngọn lửa hừng hực, một giọt dịch thể nhỏ bằng hạt đỗ, trong vắt như ngọc bích màu xanh lục, bắt đầu ngưng tụ lại, lơ lửng giữa lòng đỉnh và tỏa ra một làn hương the mát dịu nhẹ.
Lâm Tiêu không dừng lại một giây nào; hắn tiếp tục hất tay ném những cánh hoa Nguyệt Lam dập nát và mẩu thân cây Đằng Hoàng vào trong lò đan. Lách tách! Lách tách! Tiếng củi lửa nổ giòn tan vang lên liên hồi. Những cánh hoa thâm sì nhanh chóng tan chảy dưới sức nóng ghê gớm của linh hỏa, bị ép lọc sạch sẽ độc tố và tạp chất bùn đất, hóa thành một giọt chất lỏng màu lam óng ánh như giọt nước biển mùa thu. Căn nhà củi ẩm thấp vốn lạnh lẽo buốt giá bỗng chốc tăng nhiệt độ vùn vụt. Không khí khô khốc và nóng hầm hập như thể đang đứng trước miệng lò thiêu than; mồ hôi trên trán, trên sống mũi Lâm Tiêu túa ra như suối, chảy ròng ròng xuống cằm rồi nhỏ tí tách xuống nền đất. Từng thớ cơ trên người hắn căng cứng lại; hai thái dương đập thình thịch liên hồi như có tiếng trống dồn dập gõ bên tai. Thần thức của hắn bị bào mòn với tốc độ chóng mặt; đầu óc bắt đầu có cảm giác ong ong, nặng trĩu như đeo đá tảng.
Lâm Tiêu nghiến chặt hàm răng ken két, hai mắt vằn lên những tia máu đỏ rực, gầm nhẹ trong lồng ngực: "Dung hợp cho ta; ngưng đan!" Hắn thúc giục linh niệm đến cực hạn, cưỡng ép hai giọt dược dịch màu lục và màu lam lao vào nhau. Bên trong đỉnh đồng, hai dòng chất lỏng bắt đầu xoay tròn điên cuồng theo quỹ đạo của đồ hình Bát Quái. Ùng ục... ùng ục! Nước thuốc sôi sùng sục, bọt khí nổi lên rồi vỡ tung tóe. Cổ đỉnh rung lắc dữ dội; toàn bộ thân lò rung lên bần bật như muốn vỡ tung ra thành trăm mảnh vụn. Tiếng kim loại va đập leng keng, coong coong vang lên dồn dập, đinh tai nhức óc. Mùi thơm the mát của thảo mộc bỗng nhiên nồng nặc gấp bội, xộc thẳng vào mũi, lấn át hoàn toàn mùi gỗ mục và ẩm mốc trong gian phòng.
Đột nhiên, nắp đỉnh nhảy chồm chồm: phì phì... phì phì! Khói lam từ miệng đỉnh phụt ra dữ dội như vòi rồng. Áp lực nén lại đến mức không gian xung quanh dường như muốn biến dạng; Lâm Tiêu cảm thấy lồng ngực mình nghẹn ứ, hơi thở dồn dập đến ngạt thở. Ngay khoảnh khắc căng thẳng tột độ ấy, một tiếng nổ giòn tan bất ngờ xé toạc màn đêm: Đoành!
Tiếng nổ vang lên như một tiếng sét đánh ngang tai giữa căn phòng củi chật hẹp. Nắp đỉnh đồng bắn tung lên cao nửa thước; cùng lúc đó, một cột hào quang màu xanh biếc chói lòa bắn vọt thẳng lên xà nhà! Vút! Luồng ánh sáng rực rỡ đến kinh hồn bạt vía rọi sáng bừng cả căn nhà củi tăm tối, soi rõ từng mạng nhện giăng mắc trên rui mè, từng kẽ nứt nẻ trên vách đất mục. Khói thuốc màu lam bốc lên cuồn cuộn, mang theo một mùi thơm thanh khiết ngào ngạt chưa từng thấy, thơm đến mức chỉ cần hít nhẹ một hơi qua cánh mũi, từng lỗ chân lông trên người Mộc Tiểu Bàn đã nở toang ra vì khoan khoái.
Khi cột sáng dần dịu lại, từ từ thu nhỏ lại thành một quầng hào quang mờ mờ, một viên đan dược tròn xoe cỡ đầu ngón tay út chậm rãi rơi xuống, nằm gọn gàng giữa lòng bàn tay phải của Lâm Tiêu. Cổ đỉnh phát ra một tiếng keng nhẹ nhàng rồi biến thành một vệt sáng vàng kim, lặn sâu trở lại vào mi tâm của hắn.
Lâm Tiêu cúi đầu nhìn chăm chú vào viên đan dược đầu tiên trong cuộc đời tu chân của mình. Viên đan tròn trĩnh, bóng nhẫy như vừa được bọc một lớp mỡ trăn trong suốt, bề mặt không hề có lấy một vết nứt nẻ hay một hạt tro bụi nào. Thế nhưng, điểm quái đản đến mức không thể tin nổi chính là: viên đan dược này đang phát ra một luồng ánh sáng huỳnh quang màu xanh lá cây chói mắt! Nó sáng lóa, sáng rực rỡ, lập lòe như một viên ngọc dạ minh châu ngàn năm tuổi, chiếu sáng rõ mồn một từng đường chỉ tay trên bàn tay gầy gò của hắn. Đứng trong căn phòng tối, viên đan này chẳng khác nào một bóng đèn neon công suất lớn đang phát sáng rực rỡ giữa đêm đen!
Đúng lúc đó, âm thanh cơ giới vô cảm mà cổ kính của Vạn Cổ Đan Thần Hệ Thống vang lên rành rọt trong tâm trí Lâm Tiêu: "Chúc mừng ký chủ đã luyện chế thành công viên đan dược đầu tiên: Nhất phẩm Tụ Khí Đan biến dị! Nguyên nhân: Thần lò viễn cổ tàn khuyết, dẫn đến đan dược mang khiếm khuyết phát quang vĩnh cửu trong bóng tối! Bù đắp dược tính: Toàn bộ tinh hoa thảo dược được nén lại gấp mười lần; dược lực bạo phát mạnh mẽ gấp mười lần so với Tụ Khí Đan thông thường trên đời!"
Lâm Tiêu ngẩn ngơ nhìn viên đan đang phát sáng rực rỡ trên tay mình, khóe môi khẽ giật giật liên hồi. Khiếm khuyết phát quang sao? Trời đất ơi; đan dược người ta luyện ra màu nâu, màu đen hoặc màu vàng ánh kim; còn đan dược của hắn lại xanh lè xanh lét, sáng lòa như đèn lồng thế này thì giấu đi đâu cho hết mắt thiên hạ? Nhưng khi nghe đến câu dược lực gấp mười lần, đôi mắt Lâm Tiêu lại lóe lên tia sáng rực lửa đầy tham vọng. Gấp mười lần dược lực của Tụ Khí Đan thông thường! Điều đó có nghĩa là chỉ với một viên phế đan nhặt nhạnh từ rác rưởi này, hắn có thể tạo ra kỳ tích mà những kẻ có linh căn bình thường phải mất cả năm trời mới tu luyện được!
Mộc Tiểu Bàn từ cửa liếp lồm cồm bò tới, hai mắt tròn xoe nhìn chằm chằm vào viên đan xanh lè đang phát sáng le lói, giọng run rẩy ngập ngừng: "Tiêu... Tiêu ca... Cái này... cái này là tiên đan thật sao? Hay là huynh vừa câu trộm được con đom đóm chúa ngàn năm dưới đáy ao vậy? Sao nó lại sáng lòe loẹt như mắt quỷ dạ xoa thế này?"
Lâm Tiêu lườm bạn một cái, giọng khàn đặc nhưng chứa chan ý chí sắt đá: "Đom đóm cái đầu đệ; đây là mạng sống của hai đứa mình đấy; ngày mai Triệu Tam đến đòi củi, nếu ta không có tu vi để chống lại, hắn sẽ đánh chết cả hai chúng ta; đệ hiểu không?"
Mộc Tiểu Bàn rụt cổ lại, nhìn viên thuốc phát sáng với vẻ đầy lo âu: "Nhưng mà huynh... thuốc này sáng thế này, nhỡ nuốt vào ruột rồi nó phát nổ đứt ruột thì sao?"
Lâm Tiêu không trả lời. Hắn nhìn viên đan trong lòng bàn tay, nghĩ về mối thù năm nghìn tỷ kiếp trước, nghĩ về thân xác phế vật bị người người khinh rẻ suốt mười bảy năm qua. Không có linh căn thì đã sao? Kinh mạch bế tắc thì đã sao? Hắn có Đan Thần Hệ Thống, có Thôn Đan Hóa Khí Quyết, con đường này dù có phải bước qua lửa bỏng dầu sôi, hắn cũng tuyệt đối không chùn bước! Ánh mắt Lâm Tiêu trở nên sắc lạnh như băng tuyết; hắn ngửa cổ, há miệng ném thẳng viên Tụ Khí Đan phát quang vào trong cổ họng! Ực! Một tiếng nuốt nghẹn vang lên dứt khoát giữa gian phòng tĩnh mịch.
Viên đan vừa trôi qua cuống họng, chưa kịp rơi xuống đáy dạ dày thì đã tan chảy ra thành một khối nham thạch lỏng nóng rực. Bùng! Một tiếng nổ trầm đục vang lên ngay giữa lồng ngực Lâm Tiêu. Luồng dược lực hùng hậu gấp mười lần bình thường lập tức bùng phát dữ dội như núi lửa phun trào, hóa thành một cơn cuồng phong linh khí gầm rú điên cuồng bên trong cơ thể hắn. Sóng thần linh lực cuồn cuộn tràn qua từng tấc thịt, xông thẳng vào mười hai đường kinh mạch chính!
Đau! Cơn đau thấu xương thấu tủy ập tới nhanh như chớp giật, khiến toàn thân Lâm Tiêu co giật kịch liệt. Hắn ngã nhào từ trên chõng tre xuống nền đất ẩm ướt, hai tay ôm chặt lấy bụng, người uốn cong lại như một con tôm luộc. Kinh mạch của thân thể này bẩm sinh đã hẹp hòi, khô cằn và bế tắc ngàn trùng; nay bỗng nhiên bị một dòng thác lũ linh khí hung hãn tràn vào cưỡng ép đục thông, cảm giác đó không khác gì có hàng ngàn mũi kim sắt nung đỏ đang cào xé, róc từng thớ thịt trong người hắn! Răng rắc! Ken két! Khớp xương toàn thân Lâm Tiêu phát ra những tiếng kêu rợn người.
Mộc Tiểu Bàn thấy vậy sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, luống cuống bò tới muốn đỡ lấy bạn mình, miệng mếu máo khóc ròng: "Tiêu ca! Tiêu ca huynh làm sao thế này? Huynh đừng làm đệ sợ mà! Đệ... đệ đi tìm đại phu nhé!"
Lâm Tiêu cắn chặt môi dưới đến mức bật máu tươi, giọng nói khàn đặc rít qua kẽ răng run rẩy: "Đứng yên đó... không được... đi đâu hết!"
Hắn dồn hết tàn dư lý trí cuối cùng, điên cuồng vận chuyển khẩu quyết Thôn Đan Hóa Khí Quyết. Thôn đan hóa khí, nghịch chuyển càn khôn; kinh mạch mở toang, đan điền tụ hải! Hắn ép bản thân ngồi dậy, xếp bằng trên nền đất lạnh, hai tay kết ấn đan đạo. Dưới sự dẫn dắt của ý niệm sắt đá, dòng thác lũ linh khí không còn chạy loạn xạ nữa, mà bắt đầu tụ lại thành một mũi khoan khổng lồ, điên cuồng công phá vào huyệt vị bế tắc đầu tiên trên Nhâm Mạch!
Ầm! Một tiếng nổ vang vọng trong tâm thức. Tầng xiềng xích bế tắc thứ nhất bị nghiền nát tan tành như băng tuyết gặp lửa lớn. Dòng linh khí tiếp tục lao như tên bắn, quét sạch cặn bã bùn đen tích tụ suốt mười bảy năm trời, đả thông kinh mạch thứ hai, thứ ba, rồi thứ tư! Rắc! Rắc! Rắc! Từng tầng màng chắn vô hình vỡ vụn liên tiếp. Chất nhờn đen đúa hôi thối bị bức xuất qua từng lỗ chân lông, bốc ra mùi tanh nồng nặc. Dòng linh lực tinh thuần sau khi gột rửa sạch sẽ toàn bộ kinh mạch liền cuộn trào đổ dồn về huyệt Khí Hải nơi đan điền, xoay tròn ngưng tụ thành một cơn lốc xoáy màu xanh biếc vững chắc! Một luồng sức mạnh vô biên, căng tràn sinh lực bỗng nhiên bùng nổ từ tận sâu trong tủy sống của Lâm Tiêu. Vù! Một làn sóng xung kích linh lực vô hình tỏa ra từ người hắn, thổi bay đống rơm rác xung quanh văng tung tóe vào vách tường nứa!
Lâm Tiêu mở bừng hai mắt; một tia sáng màu lam lóe lên rồi vụt tắt nơi đáy mắt hắn. Kinh mạch thông suốt; linh khí tự sinh! Hắn đã chính thức phá bỏ gông cùm phế vật, một bước bước thẳng vào cảnh giới Luyện Khí tầng một!
Lâm Tiêu thở hắt ra một hơi dài; luồng trọc khí xám xịt từ miệng hắn bay ra, tan biến vào hư không. Cơn đau đớn xé thịt đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là cảm giác nhẹ nhõm, khoan khoái tột độ lan tỏa khắp tứ chi. Hắn khẽ nắm chặt hai bàn tay lại; tiếng xương cốt kêu răng rắc giòn giã; sức mạnh trong từng thớ cơ bắp dâng trào mạnh mẽ hơn trước gấp năm lần. Khóe môi Lâm Tiêu cong lên thành một nụ cười rạng rỡ; hắn ngẩng đầu lên, định cất tiếng khoe với Mộc Tiểu Bàn về kỳ tích hắn vừa đạt được.
Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, nụ cười trên môi Lâm Tiêu bỗng nhiên đông cứng lại. Ủa? Sao căn nhà củi tối tăm này... bây giờ lại sáng trưng như ban ngày thế này? Lâm Tiêu chớp chớp mắt, rồi từ từ cúi đầu nhìn xuống người mình. Vừa nhìn một cái, da đầu hắn bỗng chốc tê dại, cả người chết trân tại chỗ!
Trời đất ơi quỷ thần thiên địa ơi! Hai bàn tay của hắn... đang phát ra ánh sáng huỳnh quang màu xanh lá cây chói lòa! Không chỉ có hai bàn tay; mà toàn bộ cánh tay, cẳng chân, bờ vai, lồng ngực ẩn sau lớp áo rách bươm của hắn đều đang tỏa ra luồng ánh sáng dạ quang xanh lét rực rỡ! Chưa hết, từng sợi gân, từng thớ thịt dưới da hắn dường như cũng biến thành những dải lụa phát sáng lập lòe; và kinh dị hơn cả là toàn bộ mái tóc đen trên đầu Lâm Tiêu lúc này đang dựng đứng lên lơ thơ, từng sợi tóc phát ra ánh sáng xanh biếc chói mắt y hệt những sợi cáp quang trang trí trong các quán bar thời hiện đại! Toàn thân Lâm Tiêu lúc này không khác gì một cây cột đèn neon di động, sáng rực rỡ giữa đêm đen, tỏa ra thứ ánh sáng xanh lè huyền ảo bao trùm lấy toàn bộ gian phòng củi!
Mộc Tiểu Bàn đang ngồi ôm khúc củi gộc cạnh cửa liếp, vừa nghe thấy tiếng động liền mở mắt ra nhìn. Đập thẳng vào mắt Mộc Bàn là một hình người từ đầu đến chân phát sáng xanh lè, sáng lóa cả mắt, đứng sừng sững giữa đống củi mục! Bịch! Mộc Tiểu Bàn sợ đến mức hai mắt trợn ngược, ngã ngửa ra sau, mông đập mạnh xuống nền đất kêu một tiếng thật to. Khúc củi tùng trong tay hắn rơi cái cộp xuống sàn. Hai chân Mộc Bàn đạp loạn xạ xuống đất như mái chèo quạt nước, người lùi thụt mạng về phía góc tường; hai bàn tay béo múp chắp lại trước ngực vái lấy vái để, nước mắt nước mũi trào ra giàn giụa, mếu máo gào lên thất thanh: "Thần tiên phương nào hiển linh tha mạng cho con... hay là Ma Vương dưới chín tầng địa ngục đội mồ sống lại... xin đừng ăn thịt con! Thịt con toàn mỡ hôi rình không ngon đâu! Tiêu ca... Tiêu ca ơi huynh chết oan chết uổng biến thành ma trơi xanh lét hiện hình về bắt đệ rồi trời đất ơi!"
Lâm Tiêu tức đến mức méo xệch cả mặt; hắn bước tới một bước, giơ bàn tay phát sáng xanh lè như que dạ quang cốc mạnh lên đầu Mộc Tiểu Bàn một cái kêu cốp: "Ma cái đầu đệ ấy! Ta còn sống sờ sờ đây này; đệ nhìn cho rõ xem ai đang đứng trước mặt đệ!"
Mộc Tiểu Bàn ôm lấy cái đầu u một cục to tướng, vừa đau vừa run, nheo nheo đôi mắt hí nhìn kỹ lại quầng sáng xanh lè trước mặt. Nhìn thấy gương mặt quen thuộc của Lâm Tiêu - dù lúc này gương mặt ấy cũng đang xanh lét và sáng rực như mặt nạ dạ hội - Mộc Bàn mới thở hắt ra một hơi, nhưng hàm răng vẫn run cầm cập va vào nhau lạch cạch: "Tiêu... Tiêu ca... Thật là huynh sao? Nhưng... nhưng sao toàn thân huynh lại biến thành cái bóng đèn xanh lè thế này? Huynh... huynh biến thành yêu tinh cây rồi sao?"
Lâm Tiêu dở khóc dở cười nhìn khắp người mình, trong lòng không ngừng gào thét than vãn: "Hệ thống quỷ quái; đan dược phát quang thì đành một nhẽ; ai ngờ người uống vào cũng biến thành cột đèn phát sáng thế này chứ!"
Thế nhưng, sự việc dở khóc dở cười ấy chưa kịp lắng xuống thì thảm họa thực sự đã ập tới. Căn nhà củi tạp dịch này vách nứa vốn đã mục nát, khe hở toang hoác khắp nơi. Ánh sáng xanh dạ quang từ người Lâm Tiêu quá chói lòa, rực rỡ đến mức xuyên qua toàn bộ các khe nứa, chiếu thẳng ra ngoài khoảng sân tối om của khu Tạp Dịch Xử, rọi thành từng luồng sáng xanh biếc quét qua những gốc cây cổ thụ xung quanh! Giữa màn đêm đen kịt của ngọn núi hoang vu, căn nhà củi bỗng nhiên nổi bần bật y hệt một ngọn hải đăng xanh ngắt giữa biển đêm!
Gâu! Gâu! Gâu! Tiếng chó săn linh khuyển từ xa bỗng sủa vang ran, ăng ẳng xé toạc màn đêm tĩnh mịch! Ngay sau đó, một giọng quát the thé, chói tai đầy vẻ kinh nghi vang lên từ con đường mòn dẫn vào khu phế tích: "Hào quang gì kỳ lạ đằng kia thế? Xanh lè xanh lét rực cả một góc trời!"
Một giọng nói khác ồm ồm, nồng nặc sát khí lập tức tiếp lời: "Chắc chắn là có kẻ lén lút trộm cắp linh dược của Đan Đường giấu trong phòng củi; hoặc là có yêu ma tà đạo lẻn vào tông môn! Đội tuần tra Chấp Pháp Đường, mau rút kiếm bao vây toàn bộ khu nhà củi lại cho ta; một con muỗi cũng không được để lọt!"
Rầm rập! Rầm rập! Tiếng bước chân dồn dập của hàng chục tu sĩ ngoại môn mang theo đao kiếm và đuốc lửa đang hối hả lao về phía căn nhà củi. Ánh lửa đỏ rực bập bùng từ xa đang nhanh chóng áp sát, chiếu sáng le lói qua khe cửa liếp.
Mộc Tiểu Bàn nghe thấy ba chữ Chấp Pháp Đường thì mặt cắt không còn một hột máu, cả người nhũn ra như một đống bùn nhão, túm chặt lấy vạt áo Lâm Tiêu mà run lẩy bẩy: "Tiêu... Tiêu ca! Chết thật rồi! Đội tuần tra Chấp Pháp Đường kéo tới rồi! Huynh... huynh sáng rực như cây đuốc thế này thì trốn vào đâu bây giờ? Nhảy xuống hố phân hay chui vào đống rơm thì ánh sáng xanh này nó cũng soi thủng hết thôi huynh ơi!"
Lâm Tiêu nghiến chặt quai hàm ken két, nhìn hai bàn tay và mái tóc vẫn đang tỏa ra luồng hào quang xanh biếc rực rỡ không hề có dấu hiệu suy giảm của mình. Hắn vừa mới đột phá Luyện Khí tầng một chưa đầy nửa nén nhang, còn chưa kịp mừng rỡ vì phá vỡ số phận phế vật, thì nguy cơ bị bắt quả tang và chém đầu thị chúng đã ập ngay trước mắt.
Bên ngoài, tiếng bước chân đã ập sát tới mép hiên nhà: Rầm! Rầm! Cùng tiếng quát tháo đanh thép vang lên: "Mở cửa ra! Đệ tử bên trong mau bước ra chịu trói!" Cánh cửa liếp ọp ẹp rung lên bần bật dưới sức đập thô bạo; bóng tối ngoài sân và ánh sáng xanh lét trong phòng va đập vào nhau nghẹt thở.
Gió đêm thổi qua sườn núi phía sau Thanh Vân Tông, rít lên từng hồi vi vút qua những tán cây cổ thụ già cỗi. Trong góc khuất tăm tối nhất của Tạp Dịch Xử, căn nhà củi xiêu vẹo đứng run rẩy giữa màn sương lạnh. Vách nứa đan tạm bợ đã mục nát từ lâu, để lộ những khe hở toang hoác cho gió lạnh tha hồ luồn vào, thổi sàn sạt qua đống cọng rơm khô rải rác trên nền đất ẩm mốc. Mùi gỗ mục ngai ngái quẩn quanh trong không khí; xen lẫn vào đó là mùi khét nghẹt của xỉ than từ khu phế tích Đan Đường bỏ hoang ban chiều dạt tới. Tiếng dế mèn ngoài bụi rậm rỉ rả không ngớt, thỉnh thoảng lại có tiếng chuột cống chạy sột soạt qua những thanh xà gồ cũ kỹ trên trần nhà. Cả căn phòng tối om như hũ nút, chỉ có một vệt ánh trăng mỏng dính lọt qua khe liếp, rọi xuống chiếc chõng tre ọp ẹp kê sát vách tường đất.
Lâm Tiêu ngồi xếp bằng trên tấm chiếu rách, hai tay đặt trên đầu gối, lưng thẳng tắp như một ngọn giáo cắm giữa đầm lầy. Dù thân thể này chỉ là của một thiếu niên mười bảy tuổi ốm yếu, khắp mình mẩy vẫn còn hằn lên những vết lươn bầm tím do roi mây của quản sự Triệu Tam để lại, nhưng đôi mắt hắn trong bóng tối lại sáng rực lạ thường. Nỗi uất ức mất đứt tấm vé số độc đắc năm nghìn tỷ đồng kiếp trước vẫn còn như ngọn lửa âm ỉ cào xé tâm can hắn; từng đồng, từng cắc mồ hôi nước mắt ấy, hắn nhất định phải kiếm lại gấp mười lần ở thế giới tu chân này. Hắn khẽ thở dài một hơi, lồng ngực hơi nhói lên vì vết thương cũ.
Ngồi thụp dưới chân chõng tre là Mộc Tiểu Bàn. Thân hình hắn béo múp míp, tròn trùng trục như một chiếc cối xay đá, lúc này đang co ro cuộn tròn lại để trốn gió rét. Hai tay Mộc Tiểu Bàn ôm chặt một bọc vải thô cáu bẩn trước bụng, đầu ngón tay lấm lem bụi tro đen đúa run lên bần bật. Hắn ngó nghiêng ra phía cửa liếp ọp ẹp, đôi tai to bè vểnh lên nghe ngóng từng tiếng động nhỏ ngoài sân, giọng hắn thì thầm run rẩy, ngắt quãng vì sợ hãi: "Tiêu ca... huynh bảo đệ đi mót mấy thứ này về thật sao? Đêm hôm khuya khoắt thế này, nếu lỡ bị đám đệ tử tuần tra của Chấp Pháp Đường hay quản sự Triệu Tam bắt được... thì hai đứa mình chỉ có nước bị lột da ném cho sói ăn thôi đấy!"
Lâm Tiêu cúi xuống nhìn bạn mình, ánh mắt bình tĩnh như mặt hồ mùa thu, giọng trầm thấp mà kiên định: "Triệu Tam lúc này đang mải uống rượu ôm ấp mấy ả kỹ nữ dưới chân núi rồi; hắn chẳng hơi đâu mà mò đến cái xó rách nát này kiểm tra đống củi khô. Đệ mau mở bọc vải ra xem nào; chúng ta không có nhiều thời gian đâu."
Mộc Tiểu Bàn nuốt khan một ngụm nước bọt, cổ họng phát ra tiếng ực nặng nề. Hắn cẩn thận đặt bọc vải lên mặt chõng tre ọp ẹp, run rẩy gỡ từng nút thắt dây thừng đã sờn rách. Lớp vải thô hé mở, để lộ ra một nắm thảo dược vụn vặt, lem nhem bụi đất. Đó là tất cả những gì Mộc Tiểu Bàn đã liều mạng lén gom nhặt từ bãi rác thải sau góc bếp lò của Đan Đường vào lúc chập choạng tối. Ba mẩu rễ cỏ Tụ Linh khô quắt queo, teo tóp như rễ cây tre chết cháy; vài cánh hoa Nguyệt Lam dập nát, thâm sì và bốc ra mùi ủng ủng chua loét; cùng với nửa khúc thân cây Đằng Hoàng gãy vụn, nứt nẻ trơ trọi như một mẩu củi khô.
Mộc Tiểu Bàn thở dài sườn sượt, gương mặt bánh bao xụ xuống đầy vẻ thất vọng, giọng mếu máo: "Toàn là phế phẩm người ta vứt đi thôi Tiêu ca à; đám dược đồng ngoại môn bảo cỏ Tụ Linh này bị quá lửa lúc sấy rễ, dược tính đã cháy sạch thành than rồi; còn hoa Nguyệt Lam thì dập nát hôi rình, lợn ăn vào còn tiêu chảy nữa là người. Đệ... đệ vét hết cả bãi rác Đan Đường cũng chỉ nhặt được từng này mẩu vụn thôi."
Lâm Tiêu vươn bàn tay thon gầy nhặt từng mẩu rễ cây lên, đưa lại gần chóp mũi ngửi nhẹ. Một tia linh khí the the cực kỳ mỏng manh, tựa như sợi tơ nhện mờ nhạt, vẫn còn lẩn khuất sâu bên dưới lớp vỏ cháy đen của rễ cỏ Tụ Linh. Khóe môi Lâm Tiêu khẽ nhếch lên thành một nụ cười giảo hoạt; trong mắt hắn, đây không phải là rác rưởi phế thải, mà là những thỏi vàng ròng đang chờ ngày tỏa sáng. Hắn ngước nhìn Mộc Tiểu Bàn, vỗ mạnh lên bả vai mỡ màng của bạn một cái kêu bộp, giọng đầy vẻ tự tin: "Rác rưởi của kẻ ngu xuẩn chính là bảo vật vô giá trong tay người biết dùng; đệ cứ ngồi yên đó mà xem Tiêu ca biểu diễn thuật biến rác thành vàng."
Mộc Tiểu Bàn ôm bả vai tròn xoe, tròn xoe mắt nhìn Lâm Tiêu, giọng hoang mang tột độ: "Huynh... huynh định luyện đan thật sao? Nhưng huynh không có linh căn; kinh mạch bế tắc hoàn toàn; đến một sợi linh lực cũng không dẫn được vào đan điền; làm sao có thể ngưng tụ hỏa diễm mà luyện đan được chứ?"
Lâm Tiêu không buồn giải thích dông dài, ánh mắt sắc lẹm đảo quanh căn phòng rồi hất cằm về phía cánh cửa liếp ọp ẹp, giọng dứt khoát ra lệnh: "Tiểu Bàn, cầm lấy khúc củi tùng gộc đằng kia, ra chặn chặt then cửa lại; ngồi canh chừng cẩn thận cho ta; dù có nghe thấy tiếng động gì kỳ lạ cũng tuyệt đối không được mở miệng kêu la; rõ chưa?"
Nhìn vẻ mặt nghiêm nghị chưa từng có của Lâm Tiêu, Mộc Tiểu Bàn nuốt nghẹn mọi thắc mắc vào bụng. Hắn gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, lật đật bò dậy nhặt lấy một khúc củi gộc to bằng bắp chân, rón rén tiến lại gần cửa. Hắn đặt khúc gỗ chặn ngang khe liếp, rồi khép nép ngồi bệt xuống đất, lưng áp chặt vào cánh cửa ọp ẹp, hai mắt thao láo nhìn ra màn đêm qua khe hở của vách nứa.
Lâm Tiêu thu hồi tâm trí, điều chỉnh lại nhịp thở. Hắn hít vào một hơi thật sâu; luồng không khí lạnh buốt rát buốt tràn ngập cuống phổi, làm cho đầu óc hắn trở nên tỉnh táo lạ thường. Hắn khẽ khàng nhắm mắt lại, dẫn dắt toàn bộ linh niệm lắng sâu vào khoảng không thức hải thăm thẳm.
Trong thức hải đen kịt như trời đêm không trăng không sao, một tòa cổ đỉnh bằng đồng đen bát giác đang lơ lửng giữa hư vô. Thân đỉnh cổ kính loang lổ những vết rỉ sét xanh xám của thời gian; từng đường hoa văn chạm khắc hình rồng lượn phượng múa, cùng tám quẻ Bát Quái Càn Khảm Cấn Chấn Tốn Ly Khôn Đoài đang chậm rãi xoay tròn theo chiều kim đồng hồ. Âm thanh vo ve trầm đục, như tiếng chuông đồng từ thời hoang cổ vọng lại, không ngừng chấn động tâm linh Lâm Tiêu: Vạn Cổ Đan Thần Hệ Thống. Bộ công pháp cái thế Thôn Đan Hóa Khí Quyết lập tức hiển hiện từng dòng chữ cổ màu vàng kim rực rỡ, khắc sâu vào trí nhớ của hắn.
Lấy ý niệm làm mồi dẫn, lấy thần hồn làm bấc đèn; dẫn động linh hỏa bản mệnh! Lâm Tiêu niệm thầm khẩu quyết trong lòng, năm ngón tay phải khẽ co lại, nâng lên ngang ngực. Hắn vận chuyển toàn bộ ý chí kiên định tích tụ từ nỗi oán hận hai kiếp người, ép một tia thần niệm mỏng manh từ mi tâm rót thẳng xuống lòng bàn tay. Tĩnh lặng. Khoảng không gian trong căn nhà củi bỗng nhiên chùng xuống, ngưng đọng lại trong nửa nhịp thở. Chợt nghe một tiếng kêu rất khẽ: phụt!
Một đốm sáng đỏ rực bất ngờ bùng lên giữa lòng bàn tay Lâm Tiêu. Ngọn lửa màu đỏ cam bập bùng nhảy múa, cao chừng ba tấc, tỏa ra ánh sáng ấm áp chiếu rọi lên gương mặt thanh tú góc cạnh của thiếu niên. Dù ngọn lửa đang liếm láp trên da thịt hắn, nhưng Lâm Tiêu không hề cảm thấy bỏng rát; trái lại, hắn cảm nhận được một sự gắn kết kỳ diệu giữa ngọn linh hỏa sơ cấp này với từng nhịp đập nơi lồng ngực mình.
Mộc Tiểu Bàn đang ngồi canh cửa, tò mò len lén ngoái đầu lại nhìn trộm. Vừa trông thấy ngọn lửa đỏ rực đang cháy phừng phừng trên bàn tay trần của Lâm Tiêu, đôi mắt một mí của Mộc Bàn lập tức trợn tròn như hai quả trứng gà. Hàm răng hắn va vào nhau cầm cập, phát ra tiếng lạch cạch hoảng loạn. Hắn định há mồm thét toáng lên vì kinh hãi, nhưng sực nhớ lời dặn của bạn, hắn vội vàng đưa cả hai bàn tay béo múp bịt chặt lấy miệng mình. Đôi mắt Mộc Tiểu Bàn long sòng sọc, ngực phập phồng kịch liệt, nhìn Lâm Tiêu trân trân như thể đang nhìn thấy một con quái vật đội lốt người sống lại giữa đêm khuya.
Lâm Tiêu không để tâm đến vẻ kinh hãi của Mộc Bàn; toàn bộ sự tập trung của hắn đã khóa chặt vào ngọn linh hỏa. Hắn khẽ quát một tiếng trong tâm thức: "Xuất đỉnh!" Một luồng kim quang mờ nhạt từ mi tâm hắn bắn ra, hóa thành một tòa hư ảnh Bát Quái Cổ Đỉnh thu nhỏ lơ lửng ngay trước ngực hắn, cao độ ba tấc, xoay tròn nhè nhẹ giữa không trung. Nắp đỉnh khẽ rung lên, phát ra tiếng kêu leng keng thanh thúy, rồi tự động mở hé ra một khoảng trống vừa đủ.
Lâm Tiêu vung tay trái lên, chộp lấy ba mẩu rễ cỏ Tụ Linh khô cháy trên mặt chõng tre, dứt khoát ném thẳng vào trong miệng đỉnh. Ngay lập tức, ngọn linh hỏa màu đỏ cam từ bàn tay hắn cuốn lấy rễ cây như một con mãng xà lửa đói mồi. Xèo xèo! Xèo xèo! Tiếng rễ cây bị nung đốt vang lên chói gắt trong căn phòng tĩnh mịch. Một luồng khói đen đặc quẹt bốc lên nghi ngút qua các lỗ thoát khí trên nắp lò, mang theo mùi khét lẹt nồng nặc đến nghẹt thở. Toàn bộ phần rễ mục nát và cặn bã bị ngọn lửa thiêu đốt thành tro bụi lả tả, rơi rụng xuống đáy lò. Giữa ngọn lửa hừng hực, một giọt dịch thể nhỏ bằng hạt đỗ, trong vắt như ngọc bích màu xanh lục, bắt đầu ngưng tụ lại, lơ lửng giữa lòng đỉnh và tỏa ra một làn hương the mát dịu nhẹ.
Lâm Tiêu không dừng lại một giây nào; hắn tiếp tục hất tay ném những cánh hoa Nguyệt Lam dập nát và mẩu thân cây Đằng Hoàng vào trong lò đan. Lách tách! Lách tách! Tiếng củi lửa nổ giòn tan vang lên liên hồi. Những cánh hoa thâm sì nhanh chóng tan chảy dưới sức nóng ghê gớm của linh hỏa, bị ép lọc sạch sẽ độc tố và tạp chất bùn đất, hóa thành một giọt chất lỏng màu lam óng ánh như giọt nước biển mùa thu. Căn nhà củi ẩm thấp vốn lạnh lẽo buốt giá bỗng chốc tăng nhiệt độ vùn vụt. Không khí khô khốc và nóng hầm hập như thể đang đứng trước miệng lò thiêu than; mồ hôi trên trán, trên sống mũi Lâm Tiêu túa ra như suối, chảy ròng ròng xuống cằm rồi nhỏ tí tách xuống nền đất. Từng thớ cơ trên người hắn căng cứng lại; hai thái dương đập thình thịch liên hồi như có tiếng trống dồn dập gõ bên tai. Thần thức của hắn bị bào mòn với tốc độ chóng mặt; đầu óc bắt đầu có cảm giác ong ong, nặng trĩu như đeo đá tảng.
Lâm Tiêu nghiến chặt hàm răng ken két, hai mắt vằn lên những tia máu đỏ rực, gầm nhẹ trong lồng ngực: "Dung hợp cho ta; ngưng đan!" Hắn thúc giục linh niệm đến cực hạn, cưỡng ép hai giọt dược dịch màu lục và màu lam lao vào nhau. Bên trong đỉnh đồng, hai dòng chất lỏng bắt đầu xoay tròn điên cuồng theo quỹ đạo của đồ hình Bát Quái. Ùng ục... ùng ục! Nước thuốc sôi sùng sục, bọt khí nổi lên rồi vỡ tung tóe. Cổ đỉnh rung lắc dữ dội; toàn bộ thân lò rung lên bần bật như muốn vỡ tung ra thành trăm mảnh vụn. Tiếng kim loại va đập leng keng, coong coong vang lên dồn dập, đinh tai nhức óc. Mùi thơm the mát của thảo mộc bỗng nhiên nồng nặc gấp bội, xộc thẳng vào mũi, lấn át hoàn toàn mùi gỗ mục và ẩm mốc trong gian phòng.
Đột nhiên, nắp đỉnh nhảy chồm chồm: phì phì... phì phì! Khói lam từ miệng đỉnh phụt ra dữ dội như vòi rồng. Áp lực nén lại đến mức không gian xung quanh dường như muốn biến dạng; Lâm Tiêu cảm thấy lồng ngực mình nghẹn ứ, hơi thở dồn dập đến ngạt thở. Ngay khoảnh khắc căng thẳng tột độ ấy, một tiếng nổ giòn tan bất ngờ xé toạc màn đêm: Đoành!
Tiếng nổ vang lên như một tiếng sét đánh ngang tai giữa căn phòng củi chật hẹp. Nắp đỉnh đồng bắn tung lên cao nửa thước; cùng lúc đó, một cột hào quang màu xanh biếc chói lòa bắn vọt thẳng lên xà nhà! Vút! Luồng ánh sáng rực rỡ đến kinh hồn bạt vía rọi sáng bừng cả căn nhà củi tăm tối, soi rõ từng mạng nhện giăng mắc trên rui mè, từng kẽ nứt nẻ trên vách đất mục. Khói thuốc màu lam bốc lên cuồn cuộn, mang theo một mùi thơm thanh khiết ngào ngạt chưa từng thấy, thơm đến mức chỉ cần hít nhẹ một hơi qua cánh mũi, từng lỗ chân lông trên người Mộc Tiểu Bàn đã nở toang ra vì khoan khoái.
Khi cột sáng dần dịu lại, từ từ thu nhỏ lại thành một quầng hào quang mờ mờ, một viên đan dược tròn xoe cỡ đầu ngón tay út chậm rãi rơi xuống, nằm gọn gàng giữa lòng bàn tay phải của Lâm Tiêu. Cổ đỉnh phát ra một tiếng keng nhẹ nhàng rồi biến thành một vệt sáng vàng kim, lặn sâu trở lại vào mi tâm của hắn.
Lâm Tiêu cúi đầu nhìn chăm chú vào viên đan dược đầu tiên trong cuộc đời tu chân của mình. Viên đan tròn trĩnh, bóng nhẫy như vừa được bọc một lớp mỡ trăn trong suốt, bề mặt không hề có lấy một vết nứt nẻ hay một hạt tro bụi nào. Thế nhưng, điểm quái đản đến mức không thể tin nổi chính là: viên đan dược này đang phát ra một luồng ánh sáng huỳnh quang màu xanh lá cây chói mắt! Nó sáng lóa, sáng rực rỡ, lập lòe như một viên ngọc dạ minh châu ngàn năm tuổi, chiếu sáng rõ mồn một từng đường chỉ tay trên bàn tay gầy gò của hắn. Đứng trong căn phòng tối, viên đan này chẳng khác nào một bóng đèn neon công suất lớn đang phát sáng rực rỡ giữa đêm đen!
Đúng lúc đó, âm thanh cơ giới vô cảm mà cổ kính của Vạn Cổ Đan Thần Hệ Thống vang lên rành rọt trong tâm trí Lâm Tiêu: "Chúc mừng ký chủ đã luyện chế thành công viên đan dược đầu tiên: Nhất phẩm Tụ Khí Đan biến dị! Nguyên nhân: Thần lò viễn cổ tàn khuyết, dẫn đến đan dược mang khiếm khuyết phát quang vĩnh cửu trong bóng tối! Bù đắp dược tính: Toàn bộ tinh hoa thảo dược được nén lại gấp mười lần; dược lực bạo phát mạnh mẽ gấp mười lần so với Tụ Khí Đan thông thường trên đời!"
Lâm Tiêu ngẩn ngơ nhìn viên đan đang phát sáng rực rỡ trên tay mình, khóe môi khẽ giật giật liên hồi. Khiếm khuyết phát quang sao? Trời đất ơi; đan dược người ta luyện ra màu nâu, màu đen hoặc màu vàng ánh kim; còn đan dược của hắn lại xanh lè xanh lét, sáng lòa như đèn lồng thế này thì giấu đi đâu cho hết mắt thiên hạ? Nhưng khi nghe đến câu dược lực gấp mười lần, đôi mắt Lâm Tiêu lại lóe lên tia sáng rực lửa đầy tham vọng. Gấp mười lần dược lực của Tụ Khí Đan thông thường! Điều đó có nghĩa là chỉ với một viên phế đan nhặt nhạnh từ rác rưởi này, hắn có thể tạo ra kỳ tích mà những kẻ có linh căn bình thường phải mất cả năm trời mới tu luyện được!
Mộc Tiểu Bàn từ cửa liếp lồm cồm bò tới, hai mắt tròn xoe nhìn chằm chằm vào viên đan xanh lè đang phát sáng le lói, giọng run rẩy ngập ngừng: "Tiêu... Tiêu ca... Cái này... cái này là tiên đan thật sao? Hay là huynh vừa câu trộm được con đom đóm chúa ngàn năm dưới đáy ao vậy? Sao nó lại sáng lòe loẹt như mắt quỷ dạ xoa thế này?"
Lâm Tiêu lườm bạn một cái, giọng khàn đặc nhưng chứa chan ý chí sắt đá: "Đom đóm cái đầu đệ; đây là mạng sống của hai đứa mình đấy; ngày mai Triệu Tam đến đòi củi, nếu ta không có tu vi để chống lại, hắn sẽ đánh chết cả hai chúng ta; đệ hiểu không?"
Mộc Tiểu Bàn rụt cổ lại, nhìn viên thuốc phát sáng với vẻ đầy lo âu: "Nhưng mà huynh... thuốc này sáng thế này, nhỡ nuốt vào ruột rồi nó phát nổ đứt ruột thì sao?"
Lâm Tiêu không trả lời. Hắn nhìn viên đan trong lòng bàn tay, nghĩ về mối thù năm nghìn tỷ kiếp trước, nghĩ về thân xác phế vật bị người người khinh rẻ suốt mười bảy năm qua. Không có linh căn thì đã sao? Kinh mạch bế tắc thì đã sao? Hắn có Đan Thần Hệ Thống, có Thôn Đan Hóa Khí Quyết, con đường này dù có phải bước qua lửa bỏng dầu sôi, hắn cũng tuyệt đối không chùn bước! Ánh mắt Lâm Tiêu trở nên sắc lạnh như băng tuyết; hắn ngửa cổ, há miệng ném thẳng viên Tụ Khí Đan phát quang vào trong cổ họng! Ực! Một tiếng nuốt nghẹn vang lên dứt khoát giữa gian phòng tĩnh mịch.
Viên đan vừa trôi qua cuống họng, chưa kịp rơi xuống đáy dạ dày thì đã tan chảy ra thành một khối nham thạch lỏng nóng rực. Bùng! Một tiếng nổ trầm đục vang lên ngay giữa lồng ngực Lâm Tiêu. Luồng dược lực hùng hậu gấp mười lần bình thường lập tức bùng phát dữ dội như núi lửa phun trào, hóa thành một cơn cuồng phong linh khí gầm rú điên cuồng bên trong cơ thể hắn. Sóng thần linh lực cuồn cuộn tràn qua từng tấc thịt, xông thẳng vào mười hai đường kinh mạch chính!
Đau! Cơn đau thấu xương thấu tủy ập tới nhanh như chớp giật, khiến toàn thân Lâm Tiêu co giật kịch liệt. Hắn ngã nhào từ trên chõng tre xuống nền đất ẩm ướt, hai tay ôm chặt lấy bụng, người uốn cong lại như một con tôm luộc. Kinh mạch của thân thể này bẩm sinh đã hẹp hòi, khô cằn và bế tắc ngàn trùng; nay bỗng nhiên bị một dòng thác lũ linh khí hung hãn tràn vào cưỡng ép đục thông, cảm giác đó không khác gì có hàng ngàn mũi kim sắt nung đỏ đang cào xé, róc từng thớ thịt trong người hắn! Răng rắc! Ken két! Khớp xương toàn thân Lâm Tiêu phát ra những tiếng kêu rợn người.
Mộc Tiểu Bàn thấy vậy sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, luống cuống bò tới muốn đỡ lấy bạn mình, miệng mếu máo khóc ròng: "Tiêu ca! Tiêu ca huynh làm sao thế này? Huynh đừng làm đệ sợ mà! Đệ... đệ đi tìm đại phu nhé!"
Lâm Tiêu cắn chặt môi dưới đến mức bật máu tươi, giọng nói khàn đặc rít qua kẽ răng run rẩy: "Đứng yên đó... không được... đi đâu hết!"
Hắn dồn hết tàn dư lý trí cuối cùng, điên cuồng vận chuyển khẩu quyết Thôn Đan Hóa Khí Quyết. Thôn đan hóa khí, nghịch chuyển càn khôn; kinh mạch mở toang, đan điền tụ hải! Hắn ép bản thân ngồi dậy, xếp bằng trên nền đất lạnh, hai tay kết ấn đan đạo. Dưới sự dẫn dắt của ý niệm sắt đá, dòng thác lũ linh khí không còn chạy loạn xạ nữa, mà bắt đầu tụ lại thành một mũi khoan khổng lồ, điên cuồng công phá vào huyệt vị bế tắc đầu tiên trên Nhâm Mạch!
Ầm! Một tiếng nổ vang vọng trong tâm thức. Tầng xiềng xích bế tắc thứ nhất bị nghiền nát tan tành như băng tuyết gặp lửa lớn. Dòng linh khí tiếp tục lao như tên bắn, quét sạch cặn bã bùn đen tích tụ suốt mười bảy năm trời, đả thông kinh mạch thứ hai, thứ ba, rồi thứ tư! Rắc! Rắc! Rắc! Từng tầng màng chắn vô hình vỡ vụn liên tiếp. Chất nhờn đen đúa hôi thối bị bức xuất qua từng lỗ chân lông, bốc ra mùi tanh nồng nặc. Dòng linh lực tinh thuần sau khi gột rửa sạch sẽ toàn bộ kinh mạch liền cuộn trào đổ dồn về huyệt Khí Hải nơi đan điền, xoay tròn ngưng tụ thành một cơn lốc xoáy màu xanh biếc vững chắc! Một luồng sức mạnh vô biên, căng tràn sinh lực bỗng nhiên bùng nổ từ tận sâu trong tủy sống của Lâm Tiêu. Vù! Một làn sóng xung kích linh lực vô hình tỏa ra từ người hắn, thổi bay đống rơm rác xung quanh văng tung tóe vào vách tường nứa!
Lâm Tiêu mở bừng hai mắt; một tia sáng màu lam lóe lên rồi vụt tắt nơi đáy mắt hắn. Kinh mạch thông suốt; linh khí tự sinh! Hắn đã chính thức phá bỏ gông cùm phế vật, một bước bước thẳng vào cảnh giới Luyện Khí tầng một!
Lâm Tiêu thở hắt ra một hơi dài; luồng trọc khí xám xịt từ miệng hắn bay ra, tan biến vào hư không. Cơn đau đớn xé thịt đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là cảm giác nhẹ nhõm, khoan khoái tột độ lan tỏa khắp tứ chi. Hắn khẽ nắm chặt hai bàn tay lại; tiếng xương cốt kêu răng rắc giòn giã; sức mạnh trong từng thớ cơ bắp dâng trào mạnh mẽ hơn trước gấp năm lần. Khóe môi Lâm Tiêu cong lên thành một nụ cười rạng rỡ; hắn ngẩng đầu lên, định cất tiếng khoe với Mộc Tiểu Bàn về kỳ tích hắn vừa đạt được.
Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, nụ cười trên môi Lâm Tiêu bỗng nhiên đông cứng lại. Ủa? Sao căn nhà củi tối tăm này... bây giờ lại sáng trưng như ban ngày thế này? Lâm Tiêu chớp chớp mắt, rồi từ từ cúi đầu nhìn xuống người mình. Vừa nhìn một cái, da đầu hắn bỗng chốc tê dại, cả người chết trân tại chỗ!
Trời đất ơi quỷ thần thiên địa ơi! Hai bàn tay của hắn... đang phát ra ánh sáng huỳnh quang màu xanh lá cây chói lòa! Không chỉ có hai bàn tay; mà toàn bộ cánh tay, cẳng chân, bờ vai, lồng ngực ẩn sau lớp áo rách bươm của hắn đều đang tỏa ra luồng ánh sáng dạ quang xanh lét rực rỡ! Chưa hết, từng sợi gân, từng thớ thịt dưới da hắn dường như cũng biến thành những dải lụa phát sáng lập lòe; và kinh dị hơn cả là toàn bộ mái tóc đen trên đầu Lâm Tiêu lúc này đang dựng đứng lên lơ thơ, từng sợi tóc phát ra ánh sáng xanh biếc chói mắt y hệt những sợi cáp quang trang trí trong các quán bar thời hiện đại! Toàn thân Lâm Tiêu lúc này không khác gì một cây cột đèn neon di động, sáng rực rỡ giữa đêm đen, tỏa ra thứ ánh sáng xanh lè huyền ảo bao trùm lấy toàn bộ gian phòng củi!
Mộc Tiểu Bàn đang ngồi ôm khúc củi gộc cạnh cửa liếp, vừa nghe thấy tiếng động liền mở mắt ra nhìn. Đập thẳng vào mắt Mộc Bàn là một hình người từ đầu đến chân phát sáng xanh lè, sáng lóa cả mắt, đứng sừng sững giữa đống củi mục! Bịch! Mộc Tiểu Bàn sợ đến mức hai mắt trợn ngược, ngã ngửa ra sau, mông đập mạnh xuống nền đất kêu một tiếng thật to. Khúc củi tùng trong tay hắn rơi cái cộp xuống sàn. Hai chân Mộc Bàn đạp loạn xạ xuống đất như mái chèo quạt nước, người lùi thụt mạng về phía góc tường; hai bàn tay béo múp chắp lại trước ngực vái lấy vái để, nước mắt nước mũi trào ra giàn giụa, mếu máo gào lên thất thanh: "Thần tiên phương nào hiển linh tha mạng cho con... hay là Ma Vương dưới chín tầng địa ngục đội mồ sống lại... xin đừng ăn thịt con! Thịt con toàn mỡ hôi rình không ngon đâu! Tiêu ca... Tiêu ca ơi huynh chết oan chết uổng biến thành ma trơi xanh lét hiện hình về bắt đệ rồi trời đất ơi!"
Lâm Tiêu tức đến mức méo xệch cả mặt; hắn bước tới một bước, giơ bàn tay phát sáng xanh lè như que dạ quang cốc mạnh lên đầu Mộc Tiểu Bàn một cái kêu cốp: "Ma cái đầu đệ ấy! Ta còn sống sờ sờ đây này; đệ nhìn cho rõ xem ai đang đứng trước mặt đệ!"
Mộc Tiểu Bàn ôm lấy cái đầu u một cục to tướng, vừa đau vừa run, nheo nheo đôi mắt hí nhìn kỹ lại quầng sáng xanh lè trước mặt. Nhìn thấy gương mặt quen thuộc của Lâm Tiêu - dù lúc này gương mặt ấy cũng đang xanh lét và sáng rực như mặt nạ dạ hội - Mộc Bàn mới thở hắt ra một hơi, nhưng hàm răng vẫn run cầm cập va vào nhau lạch cạch: "Tiêu... Tiêu ca... Thật là huynh sao? Nhưng... nhưng sao toàn thân huynh lại biến thành cái bóng đèn xanh lè thế này? Huynh... huynh biến thành yêu tinh cây rồi sao?"
Lâm Tiêu dở khóc dở cười nhìn khắp người mình, trong lòng không ngừng gào thét than vãn: "Hệ thống quỷ quái; đan dược phát quang thì đành một nhẽ; ai ngờ người uống vào cũng biến thành cột đèn phát sáng thế này chứ!"
Thế nhưng, sự việc dở khóc dở cười ấy chưa kịp lắng xuống thì thảm họa thực sự đã ập tới. Căn nhà củi tạp dịch này vách nứa vốn đã mục nát, khe hở toang hoác khắp nơi. Ánh sáng xanh dạ quang từ người Lâm Tiêu quá chói lòa, rực rỡ đến mức xuyên qua toàn bộ các khe nứa, chiếu thẳng ra ngoài khoảng sân tối om của khu Tạp Dịch Xử, rọi thành từng luồng sáng xanh biếc quét qua những gốc cây cổ thụ xung quanh! Giữa màn đêm đen kịt của ngọn núi hoang vu, căn nhà củi bỗng nhiên nổi bần bật y hệt một ngọn hải đăng xanh ngắt giữa biển đêm!
Gâu! Gâu! Gâu! Tiếng chó săn linh khuyển từ xa bỗng sủa vang ran, ăng ẳng xé toạc màn đêm tĩnh mịch! Ngay sau đó, một giọng quát the thé, chói tai đầy vẻ kinh nghi vang lên từ con đường mòn dẫn vào khu phế tích: "Hào quang gì kỳ lạ đằng kia thế? Xanh lè xanh lét rực cả một góc trời!"
Một giọng nói khác ồm ồm, nồng nặc sát khí lập tức tiếp lời: "Chắc chắn là có kẻ lén lút trộm cắp linh dược của Đan Đường giấu trong phòng củi; hoặc là có yêu ma tà đạo lẻn vào tông môn! Đội tuần tra Chấp Pháp Đường, mau rút kiếm bao vây toàn bộ khu nhà củi lại cho ta; một con muỗi cũng không được để lọt!"
Rầm rập! Rầm rập! Tiếng bước chân dồn dập của hàng chục tu sĩ ngoại môn mang theo đao kiếm và đuốc lửa đang hối hả lao về phía căn nhà củi. Ánh lửa đỏ rực bập bùng từ xa đang nhanh chóng áp sát, chiếu sáng le lói qua khe cửa liếp.
Mộc Tiểu Bàn nghe thấy ba chữ Chấp Pháp Đường thì mặt cắt không còn một hột máu, cả người nhũn ra như một đống bùn nhão, túm chặt lấy vạt áo Lâm Tiêu mà run lẩy bẩy: "Tiêu... Tiêu ca! Chết thật rồi! Đội tuần tra Chấp Pháp Đường kéo tới rồi! Huynh... huynh sáng rực như cây đuốc thế này thì trốn vào đâu bây giờ? Nhảy xuống hố phân hay chui vào đống rơm thì ánh sáng xanh này nó cũng soi thủng hết thôi huynh ơi!"
Lâm Tiêu nghiến chặt quai hàm ken két, nhìn hai bàn tay và mái tóc vẫn đang tỏa ra luồng hào quang xanh biếc rực rỡ không hề có dấu hiệu suy giảm của mình. Hắn vừa mới đột phá Luyện Khí tầng một chưa đầy nửa nén nhang, còn chưa kịp mừng rỡ vì phá vỡ số phận phế vật, thì nguy cơ bị bắt quả tang và chém đầu thị chúng đã ập ngay trước mắt.
Bên ngoài, tiếng bước chân đã ập sát tới mép hiên nhà: Rầm! Rầm! Cùng tiếng quát tháo đanh thép vang lên: "Mở cửa ra! Đệ tử bên trong mau bước ra chịu trói!" Cánh cửa liếp ọp ẹp rung lên bần bật dưới sức đập thô bạo; bóng tối ngoài sân và ánh sáng xanh lét trong phòng va đập vào nhau nghẹt thở.
