Chương bốn mươi: Dò Thám Hắc Hóa Cổ Cốc, Manh Mối Kiếp Trước
Bình minh nơi biên cương Thần Ma Chiến Trường không hề có sắc hồng ấm áp của mặt trời; chỉ có một màn sương mù xám đục như chì bao phủ khắp mười dặm chiến lũy Trấn Ma Quan. Gió bấc thổi qua những khe nứt trên tường thành đá hoa cương; mang theo mùi máu tanh nồng nặc chưa kịp khô của trận huyết chiến đêm qua; hòa lẫn với mùi tro tàn khét lẹt của ma binh bị thiêu rụi.
Trên các vọng gác cao ngất; những người lính loài người vẫn còn chưa hết bàng hoàng sau thắng lợi kỳ dị nhất trong cuộc đời binh nghiệp của họ. Đêm qua; ba vạn đại quân ma tộc ồ ạt tập kích; nhưng lại bị đánh tan tác bởi một đạo quân vừa vung đao chém giết; vừa ca hát opera véo von với sức mạnh bạo phát gấp đôi. Nhờ những viên đan dược hồi huyết quái đản của Lâm Tiêu; không một binh sĩ nào ngã xuống; trái lại toàn bộ quân đoàn biên ải đều hăng máu xông pha như những chiến thần điên loạn.
Lâm Tiêu đứng trên bậc thềm đá của soái phủ; hai tay chắp sau lưng; ngáp dài một cái thật sảng khoái. Trên ngực áo xám của hắn lúc này đã được đính thêm một tấm ngọc bài bằng hoàng kim sáng chói; khắc nổi bốn chữ lớn: Đệ Nhất Quân Y. Đó là phần thưởng đích thân Thống soái Lôi Đình Sơn trao tặng trong đêm; công nhận địa vị tôn quý tuyệt đối của thiếu niên mười bảy tuổi trước toàn thể ba quân tướng sĩ.
Nhưng chuỗi ngày nhàn hạ chưa kịp bắt đầu thì cửa soái phủ đã mở toang với một tiếng cọt kẹt nặng nề. Diệp Thanh Phong trong bộ chiến bào màu lam sẫm; lưng đeo Thanh Vân Cổ Kiếm; sải bước tiến nhanh về phía Lâm Tiêu. Khuôn mặt tuấn tú sắc lạnh của gã đệ nhất kiếm tu vẫn vương nét nghiêm nghị; mái tóc đen dài tới gót chân sau lần uống thuốc lỗi đã được gã dùng dây lụa quấn gọn gàng sau lưng; cất giọng trầm thấp:
- Lâm sư đệ; Thống soái vừa hạ quân lệnh khẩn. Vùng Hắc Hóa Cổ Cốc ở hướng đông bắc chiến trường bỗng nhiên xuất hiện dao động không gian dị thường. Nơi đó tiếp giáp sâu với địa bàn ma tộc; sương độc ma chướng dày đặc; quân do thám thông thường không thể tiếp cận. Thống soái muốn hai người chúng ta lập tức lên đường thăm dò thực hư; phòng ngừa ma tộc âm mưu mở truyền tống trận đánh úp sau lưng quan ải.
Lâm Tiêu khẽ nhướn mày; ánh mắt lóe lên một tia giảo hoạt. Hắn đưa tay vỗ vỗ vào chiếc túi càn khôn bên hông; nơi chứa đầy những viên đan dược biến dị vừa mới luyện đêm qua; cười khì một tiếng:
- Hắc Hóa Cổ Cốc sao? Ta nghe nói nơi đó từng là chiến trường tử thủ viễn cổ giữa Thần và Ma cách đây mười vạn năm; chôn giấu vô số phế tích và hài cốt đại năng. Đi một chuyến cũng tốt; biết đâu lại nhặt được vài món bảo vật viễn cổ đem bán lấy tiền; bù đắp lại chút tổn thất cho tâm hồn nghèo khó của ta.
Diệp Thanh Phong khẽ lắc đầu thở dài; khóe môi bất giác cong lên một nụ cười bất lực. Y đã quá quen với cái tính mê tiền và thực dụng đến kỳ quặc của vị sư đệ này; rõ ràng đã là đại đan sư danh chấn biên cương; trong đầu lúc nào cũng chỉ toàn tính toán chuyện lời lãi thiệt hơn. Y vỗ nhẹ vào chuôi kiếm; đanh giọng nhắc nhở:
- Đừng xem thường nơi đó. Hắc Hóa Cổ Cốc là vùng đất chết; nghe đồn ngay cả cường giả Kim Đan đi lạc vào trong làn sương tím cũng có thể bị ma khí ăn mòn kinh mạch thành phế nhân. Chúng ta phải tuyệt đối cẩn trọng.
Hai bóng người nhanh chóng rời khỏi Trấn Ma Quan; phóng mình lao vút về phía bắc. Dưới chân họ; mặt đất đỏ quạch dần dần nhường chỗ cho những dải đá đen nhánh trơ trọi; không một ngọn cỏ nào có thể sinh sôi nảy nở.
Càng tiến sâu về hướng Hắc Hóa Cổ Cốc; bầu trời càng trở nên tối tăm u ám. Không khí đặc quánh lại; lạnh buốt thấu tận xương tủy; phảng phất mùi lưu huỳnh khen khét và mùi xác thối rữa từ ngàn năm trước bốc lên nồng nặc. Trước mắt hai người; một hẻm núi khổng lồ đen ngòm như chiếc mồm quái thú thái cổ há toang giữa lòng đất; hai bên vách đá dựng đứng chọc thẳng lên mây đen; nham nhở những vết cào xé sâu hoắm của móng vuốt cự thú viễn cổ.
Gió lạnh từ trong hẻm núi thốc ra ngoài; rít gào liên hồi; phát ra những âm thanh rù rù; ken két rợn người như tiếng hàng ngàn oan hồn đang gào khóc ai oán dưới cửu tuyền. Từng dải sương mù màu tím đen cuồn cuộn trôi dạt lững lờ sát mặt đất; mỗi khi chạm vào phiến đá hoa cương bên đường; mặt đá lập tức bị ăn mòn xèo xèo; sủi bọt trắng xóa rồi vỡ vụn thành cát đen lách tách.
Lâm Tiêu dừng bước ngay trước cửa hẻm núi; đôi mắt đen thẳm khẽ nheo lại. Hắn hít sâu một hơi; cảm nhận luồng ma khí âm hàn đang chực chờ chui vào lỗ chân lông; cất giọng bình thản:
- Quả nhiên là ma chướng kịch độc; thứ khí độc này có tính ăn mòn linh lực cực mạnh. Nếu tu sĩ bình thường vận khí hộ thân; càng nạp khí thì độc tố càng ngấm sâu vào đan điền; chết không kịp ngáp.
Diệp Thanh Phong nghe vậy; bàn tay lập tức đặt lên chuôi kiếm; chuẩn bị xuất kiếm tạo màn chắn gió. Nhưng Lâm Tiêu đã xua tay; thò tay vào ngực áo móc ra hai viên đan dược tròn vo màu xanh lục nhạt; bốc khói nghi ngút. Hắn nhét một viên vào miệng mình nhai ngấu nghiến như nhai kẹo; viên còn lại ném thẳng sang cho Diệp Thanh Phong; hất cằm ra hiệu:
- Đừng lãng phí linh lực; ăn viên Phá Chướng Đan này vào. Dược lực của nó có thể tạo ra một lớp màng kháng độc trong cơ thể; duy trì được sáu canh giờ.
Diệp Thanh Phong đón lấy viên thuốc; nhìn màu sắc xanh lét kỳ lạ và ngửi thấy mùi chua lè như giấm ủ lâu năm; khóe mắt y giật giật hai cái; ngập ngừng hỏi:
- Lâm sư đệ... viên đan này... có tác dụng phụ gì kỳ quái nữa không đấy? Lần trước râu tóc ta mọc dài ba thước; lần này không phải sẽ mọc thêm cái đuôi đấy chứ?
Lâm Tiêu trừng mắt; giả bộ giận dữ quát lên:
- Sư huynh nói năng bậy bạ gì đó! Bổn đan sư lấy danh dự của một người từng trúng số năm nghìn tỷ ra bảo đảm; viên này tuyệt đối an toàn; nhiều nhất chỉ là... ợ hơi có mùi hoa sen một chút mà thôi! Ăn mau; hay là huynh muốn để ma khí biến thành quái vật mặt đen?
Thấy Lâm Tiêu đã nuốt ngon lành; Diệp Thanh Phong cắn răng; nhắm tịt mắt ném viên thuốc vào cuống họng nuốt ực một cái.
Vừa nuốt xong; một luồng hơi ấm thanh khiết tức thì bùng nổ từ bụng lan tỏa khắp tứ chi bách mạch; tạo thành một vòng bảo hộ vô hình xua tan toàn bộ cảm giác buốt giá chung quanh. Quả nhiên; làn sương tím kịch độc vừa bay tới gần người họ chừng một thước đã tự động rẽ sang hai bên; không thể xâm nhập mảy may.
Diệp Thanh Phong khẽ thở phào nhẹ nhõm; trong lòng thầm thán phục tài nghệ nghịch thiên của Lâm Tiêu. Thế nhưng; ngay khoảnh khắc tiếp theo; lồng ngực gã bỗng căng phồng lên; một tiếng nấc cụt thật lớn bật ra khỏi miệng:
- Ợ... ô... ôi trời!
Phì một tiếng!
Từ khóe miệng Diệp Thanh Phong; một làn khói màu hồng đào lãng mạn bay bổng ra ngoài; tỏa ra hương thơm ngào ngạt như một vườn hoa mẫu đơn nở rộ giữa bãi tha ma đen ngòm. Khuôn mặt lạnh lùng vốn có của vị đệ nhất kiếm tu lập tức đỏ bừng lên như gấc chín; hai tai nóng bừng; giận dữ trừng mắt nhìn Lâm Tiêu:
- Lâm... Lâm sư đệ! Đây là cái mùi hoa sen mà ngươi nói đấy à? Giữa chốn ma địa âm u thế này; ta vừa đi vừa ợ ra khói hồng thơm nức mũi; ngươi bảo mặt mũi ta để vào đâu hả?
Lâm Tiêu ôm bụng bật cười khùng khục; vỗ vai Diệp Thanh Phong an ủi:
- Khói hồng đào thì đã sao; vừa lãng mạn vừa đuổi muỗi; người ngoài nhìn vào còn tưởng huynh là tiên đồng giáng trần đấy chứ! Đi thôi; đừng lề mề nữa!
Hai người cất bước tiến sâu vào lòng hẻm núi. Tiếng bước chân đạp lên sỏi đá khô giòn vang lên răng rắc; răng rắc giữa không gian tĩnh mịch đến rợn người.
Bốn bề vách núi ngày càng hẹp lại; ánh sáng mờ nhạt từ bầu trời dần bị che khuất hoàn toàn; chỉ còn lại bóng tối đen đặc như mực. Thỉnh thoảng; từ trên những mỏm đá nhô ra; lại có những cặp mắt đỏ ngầu như hai đốm lửa ma trơi trừng trừng nhìn xuống.
Gió rít qua từng khe nứt; vù vù; u u; kéo theo những âm thanh sột soạt ma quái.
Bỗng nhiên; soạt một tiếng xé gió cực nhanh!
Từ trên vách đá cao mười trượng; ba bóng đen khổng lồ lao bổ xuống như những mũi tên bắn; móng vuốt sắc nhọn đen nhánh xé toạc không khí; mang theo luồng sát khí tanh tưởi rợn người. Đó là ba con Hắc Cốt Ma Lang; loài yêu thú tam giai chuyên ăn xác chết chiến trường; toàn thân bọc giáp xương trắng hếu; nhe hàm răng sắc nhọn như dao cạo chực vồ lấy đầu hai người.
Diệp Thanh Phong mắt không hề chớp; tay phải khẽ cử động.
Keng một tiếng lảnh lót vang lên giữa vách đá!
Thanh Vân Cổ Kiếm rời vỏ nửa tấc; một đạo kiếm quang màu bạc sắc lẹm hình bán nguyệt quét ngang qua không trung nhanh như chớp giật.
Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt!
Ba tiếng cắt ngọt lịm vang lên đồng thời; kèm theo tiếng thét thảm thiết gầm gừ nghẹn họng. Ba con ma lang to lớn còn chưa kịp chạm chân xuống đất đã bị kiếm khí chém đứt đôi ngay giữa không trung; máu đen tanh tưởi cùng xương cốt văng tung tóe xuống nền đá; giãy giụa vài cái rồi bất động hoàn toàn.
Diệp Thanh Phong tra kiếm vào vỏ; động tác mượt mà không một động tác thừa; miệng lại khẽ nấc lên một tiếng:
- Ợ...
Lại thêm một làn khói hồng đào bay lượn quanh chóp mũi; khiến khung cảnh chém giết đẫm máu bỗng chốc trở nên hài hước quái đản.
Lâm Tiêu không buồn để ý tới lũ súc sinh vừa chết; ánh mắt hắn lúc này đã bị thu hút bởi một thứ khác nằm sâu phía trước.
Càng đi sâu vào khúc quanh của thung lũng; mặt đất dưới chân bỗng nhiên bằng phẳng một cách kỳ lạ. Những tảng đá tự nhiên biến mất; thay vào đó là những phiến đá xanh xám khổng lồ vuông vức; được mài nhẵn thín; ghép nối vào nhau trải dài hàng trăm trượng.
Trước mắt họ mở ra một khoảng không gian rộng lớn hình lòng chảo; đường kính hơn ngàn thước; dường như là tâm chấn của một vụ nổ hủy thiên diệt địa từ thuở hồng hoang.
Xung quanh lòng chảo; mười hai cây cột đá cự thạch to bằng ba người ôm; cao hơn mười trượng đứng sừng sững nhưng đã gãy đổ xiêu vẹo quá nửa. Trên thân mỗi cây cột đá đều khắc chằng chịt những ký tự phù văn ma đạo ngoằn ngoèo; đen sì; tỏa ra những tia sáng ma mị nhấp nháy chập chờn như đốm than sắp tàn. Giữa trung tâm lòng chảo; mặt đất sụp lún thành một hố sâu hoắm hình bát giác; đất đá xung quanh cháy đen thui; kết tinh lại thành những khối thủy tinh đen bóng nhẫy.
Diệp Thanh Phong dừng chân bên mép hố; ánh mắt lộ vẻ kinh ngạc tột độ; trầm giọng nói:
- Đây là... phế tích của một cổ ma trận! Phù văn trên cột đá này không thuộc về bất kỳ tông phái nào của Đại Hạ; cũng không giống ma trận thông thường của ma tộc hiện nay. Khí tức không gian ở đây vặn vẹo dữ dội; dường như từng có một cánh cổng truyền tống cực lớn bị cưỡng ép phá hủy tại nơi này.
Lâm Tiêu bước chầm chậm xuống lòng hố sâu; mũi hắn khẽ phập phồng. Thần thức nhạy bén của đan sư giúp hắn cảm nhận được những gợn sóng dao động không gian li ti đang phát ra những tiếng lách tách; lách tách nhỏ như tiếng tàn lửa nổ trong đêm.
Hắn cất giọng trầm tư; ánh mắt quét quanh các đường vân trận pháp gãy vụn:
- Không phải trận pháp phòng ngự; cũng không phải sát trận công kích. Đây là một đại trận truyền tống không gian cự ly siêu xa; có khả năng xuyên qua các tầng thứ nguyên ranh giới. Trận pháp này sụp đổ không phải vì thời gian bào mòn; mà là bị người ta dùng ngoại lực cực mạnh đánh sập từ bên trong; nhằm xóa sạch dấu vết tọa độ.
Trong thức hải của hắn; Vạn Cổ Đan Đỉnh bỗng nhiên khẽ rung lên một nhịp; tiếng leng keng trầm đục vang vọng. Tàn hồn Cổ Lão dường như cũng cảm nhận được điều gì đó; cất giọng già nua đầy ngưng trọng:
- Tiểu tử; cẩn thận một chút. Khí tức không gian ở đây có phần quái dị; không giống như thông đạo nối liền Thượng Giới hay Ma Vực; mà nó mang theo một luồng tạp khí hỗn độn... rất giống khí tức của một tiểu thế giới phàm trần xa xôi nào đó.
Nghe đến hai chữ tiểu thế giới; lồng ngực Lâm Tiêu bỗng nhiên thắt lại một cái. Một cảm giác bất an mơ hồ dâng lên trong lòng; thúc giục đôi chân hắn bước nhanh về phía tâm trận bát giác.
Hắn cúi người; bước qua những mảnh vỡ cự thạch cháy xém. Đất đá dưới chân hắn vụn nát; tro tàn bốc lên sột soạt theo từng bước đi.
Bỗng nhiên; bước chân của Lâm Tiêu đột ngột khựng lại.
Dưới một tảng đá đen vỡ đôi; bị chôn vùi một nửa trong lớp đất cát cháy khét; có một đốm sáng màu xám bạc sắc lạnh bất ngờ phản chiếu vào khóe mắt hắn.
Đó không phải là ánh sáng xanh biếc của linh ngọc; không phải ánh đỏ thẫm của huyền thiết ma đạo; càng không phải ánh vàng đồng của cổ khí tu chân. Ánh sáng đó mang một sắc thái kim loại vô cùng đặc biệt: lạnh lẽo; lì lợm; phẳng phiu và hoàn toàn cự tuyệt sự ăn mòn của thời gian lẫn ma khí.
Tim Lâm Tiêu bỗng dưng hẫng đi một nhịp; đập thình thịch một tiếng nặng nề nơi lồng ngực.
Hắn ngồi thụp xuống; hai đầu gối quỳ hẳn trên nền đất đá thô ráp. Bàn tay phải của hắn khẽ run rẩy; vươn ra gạt bỏ lớp tro tàn đen ngòm bám bên trên; nắm lấy vật thể lạ lùng kia rồi nhấc lên.
Rắc một tiếng khô khốc vang lên khi vật thể rời khỏi khe đá.
Đó là một mảnh kim loại vỡ vụn; dài chừng nửa gang tay; dày khoảng nửa phân; mép viền bị xé rách nham nhở như vừa trải qua một vụ nổ áp lực cực hạn. Thế nhưng; bề mặt của nó lại nhẵn bóng như gương; các đường cắt góc cạnh đạt độ chính xác cơ khí tuyệt đối; hoàn toàn không có tì vết của búa đe hay lửa luyện thủ công.
Trọng lượng của nó nhẹ bẫng; nhưng độ cứng cáp lại vượt xa huyền thiết thông thường. Đầu ngón tay Lâm Tiêu miết qua bề mặt kim loại; cảm giác lạnh buốt; nhẵn thín quen thuộc truyền thẳng vào não bộ khiến toàn thân hắn rùng mình một cái.
Hợp kim titanium chuyên dụng trong công nghệ hàng không quân sự!
Đầu óc Lâm Tiêu như bị một chiếc búa tạ nện thẳng vào thái dương; ong ong; choáng váng đến nghẹt thở. Tại một thế giới tu tiên ngập tràn linh khí; phi kiếm và pháp bảo; tại sao lại xuất hiện một mảnh hợp kim hiện đại của thế kỷ hai mươi mốt?
Lâm Tiêu cuống cuồng đưa vạt áo xám lên; chà xát thật mạnh lên bề mặt mảnh kim loại để lau sạch lớp muội than đen sì còn sót lại.
Bụi tro tan biến; để lộ ra những đường nét được khắc chìm vô cùng tinh xảo bên dưới ánh sáng mờ ảo của đáy vực.
Ở góc trên của mảnh vỡ; hiện ra một hàng ký tự Latinh cùng những con số được khắc bằng công nghệ laser chuẩn xác đến từng mi li mét:
ZX - chín tám bảy sáu năm bốn ba hai một.
Và ngay phía dưới dãy số sê-ri sắc lạnh ấy; là một hình biểu tượng đen tuyền; hung tợn đến rợn người:
Một chiếc đầu lâu màu trắng bạc; hai hốc mắt sâu hoắm; đang ngậm ngang một thanh đoản đao quân dụng có rãnh thoát máu sắc bén!
Đoàng!
Một tiếng nổ kinh hoàng vô hình như nổ tung ngay giữa đại não của Lâm Tiêu! Toàn bộ thế giới xung quanh hắn trong chớp mắt dường như sụp đổ hoàn toàn; không gian ngưng đọng; thời gian đông cứng!
Đôi mắt Lâm Tiêu trợn trừng; con ngươi co rút lại chỉ bằng đầu mũi kim. Hơi thở của hắn tắc nghẽn nơi cuống họng; lồng ngực nghẹn ứ lại như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt; hai hàm răng va vào nhau ken két; ken két phát ra những tiếng run rẩy dữ dội!
Biểu tượng này... dãy số này...
Làm sao hắn có thể quên được? Dù có chết đi một vạn lần; dù có hóa thành tro bụi phân tán khắp chư thiên vạn giới; hắn cũng vĩnh viễn không bao giờ quên được hình ảnh này!
Đó chính là huy hiệu tử thần của tổ chức sát thủ quốc tế mang tên Hắc Nhận!
Ký ức của buổi chiều định mệnh tại Trái Đất kiếp trước bỗng nhiên ùa về như một cơn bão dữ; điên cuồng cào xé tâm can hắn.
Hôm đó; hắn - một thanh niên bình thường vừa cầm trên tay tấm vé số độc đắc trị giá năm nghìn tỷ đồng; số tiền khổng lồ đủ để hắn sống sung sướng mười đời không hết. Hắn vừa bước chân ra khỏi đại lý vé số; cõi lòng ngập tràn niềm vui sướng tột cùng và những ước mơ hoài bão về tương lai.
Thế nhưng; ngay trong con ngõ ẩm ướt dẫn về nhà trọ; một gã đàn ông mặc áo măng tô đen; đội mũ lưỡi trai sụp xuống đã chặn đường hắn.
Trên báng khẩu súng lục giảm thanh màu đen tuyền mà gã chĩa thẳng vào trán hắn; trên mu bàn tay gầy guộc của gã; khắc chính xác hình xăm này: một chiếc đầu lâu ngậm thanh đoản đao!
Pằng! Pằng! Pằng!
Ba phát đạn sắc lạnh không một tiếng động xé toạc lồng ngực hắn! Máu tươi trào ra ướt đẫm tấm vé số năm nghìn tỷ; hắn ngã quỵ xuống vũng nước mưa lạnh ngắt; trừng mắt nhìn gã sát thủ thò tay giật lấy tờ vé số nhuốm máu; rồi bóng tối vĩnh hằng nuốt chửng lấy hắn trước khi hắn kịp tiêu một đồng cắc nào!
Suốt một năm trời sống tại Huyền Thiên đại lục này; Lâm Tiêu luôn đinh ninh rằng kiếp trước mình chỉ là một kẻ xui xẻo tột cùng; trúng số quá lớn làm kinh động lòng tham của lũ cướp giật phàm trần; để rồi bị sát hại cướp của như bao vụ án thương tâm nơi thế tục. Hắn ôm mối hận năm nghìn tỷ sang thế giới này; biến nỗi cay đắng đó thành động lực để tu luyện; để tiếc tiền; để vơ vét từng viên linh thạch.
Thế nhưng... nhìn mảnh kim loại titanium khắc hình đầu lâu ngậm đoản đao nằm im lìm trong đống phế tích ma trận viễn cổ này...
Một sự thật kinh thiên động địa; tàn khốc và lạnh lẽo đến tận cùng bỗng nhiên phơi bày trước mắt hắn!
Vụ ám sát ở Trái Đất... hoàn toàn không phải là một vụ cướp của giết người ngẫu nhiên!
Đây là một âm mưu có tính toán từ trước; một âm mưu vượt qua ranh giới thời không; xuất phát từ chính thế giới tu chân tàn bạo này!
Mảnh vỡ hợp kim này thuộc về trang bị của sát thủ Trái Đất; nó xuất hiện ở đây chứng minh rằng ma trận viễn cổ này từng được kích hoạt để mở ra một đường hầm không gian nối thẳng tới Địa Cầu! Kẻ đứng sau ma trận này đã đưa sát thủ; hoặc điều khiển người ở thế giới bên kia; với mục tiêu duy nhất: giết chết hắn để đoạt lấy thứ ẩn giấu bên trong tờ vé số!
Tờ vé số năm nghìn tỷ đồng đó... vốn dĩ không phải là một tờ giấy thông thường! Nó chính là vỏ bọc phong ấn của Vạn Cổ Đan Đạo Linh Châu; chí bảo đan đạo thái cổ đã thất lạc hàng vạn năm giữa vũ trụ bao la!
Lâm Tiêu siết chặt mảnh kim loại trong lòng bàn tay. Các cạnh sắc nhọn của hợp kim titanium cứa sâu vào da thịt hắn; máu tươi đỏ thẫm rỉ ra; chảy dọc qua các kẽ ngón tay; nhỏ từng giọt tong tong xuống nền đất đen cháy xém.
Thế nhưng hắn không hề cảm thấy đau đớn.
Trong lồng ngực hắn; một ngọn lửa cuồng nộ chưa từng có đang bùng cháy dữ dội; thiêu đốt toàn bộ tâm can; thiêu đốt từng đường kinh mạch!
Mối thù bị cướp mất năm nghìn tỷ đồng; mối hận bị bắn chết oan uổng trong con ngõ tối; mối nhục của kẻ bị coi là quân cờ mặc người định đoạt... tất cả hòa quyện vào nhau; hóa thành sát khí ngập trời cuồn cuộn dâng lên!
Hai mắt Lâm Tiêu đỏ ngầu như rỉ máu; tròng mắt vằn lên những tia tơ máu dữ tợn. Hắn nghiến răng kèn kẹt; từng thớ thịt trên mặt co giật; lồng ngực phập phồng dữ dội như một con dã thú thái cổ vừa bị đánh thức khỏi giấc ngủ ngàn năm.
- U Minh Ma Vực... kẻ nào... là kẻ nào đã ra tay?
Lâm Tiêu gằn giọng trong cổ họng; âm thanh khàn đặc; trầm đục và lạnh buốt như vọng ra từ chín tầng địa ngục; khiến không khí xung quanh dường như muốn đóng băng lại.
Nhận thấy luồng sát khí kinh hoàng bất ngờ bộc phát từ người Lâm Tiêu; Diệp Thanh Phong đang đứng canh gác phía trên giật mình biến sắc. Y vội vã lướt mình nhảy xuống đáy hố; bước nhanh tới bên cạnh Lâm Tiêu; bàn tay nắm chặt lấy chuôi kiếm; giọng nói tràn đầy vẻ lo lắng:
- Lâm sư đệ; ngươi làm sao vậy? Ngươi phát hiện ra thứ gì? Sao sắc mặt lại trắng bệch như người chết thế kia?
Nghe thấy tiếng gọi của Diệp Thanh Phong; Lâm Tiêu khẽ giật mình một cái.
Hắn hít sâu một hơi thật dài; nén chặt toàn bộ cơn thịnh nộ và sát ý ngút trời vào sâu tận đáy lòng. Hắn nhanh như chớp lật bàn tay lại; giấu nhẹm mảnh kim loại titanium vào sâu trong tay áo; rồi thong dong đứng thẳng người dậy.
Khi hắn quay mặt lại nhìn Diệp Thanh Phong; vẻ mặt dữ tợn vừa rồi đã biến mất không còn dấu vết; chỉ còn lại một nụ cười lạnh lẽo; u ám đến rợn người nơi khóe môi. Hắn khẽ lắc đầu; cất giọng đều đều nhưng từng chữ thốt ra lại nặng tựa ngàn cân:
- Không có gì... Diệp sư huynh. Chỉ là ta vừa nhặt được một món nợ máu cũ... một món nợ lớn đến mức ba đời bảy kiếp cũng không trả hết.
Diệp Thanh Phong nhíu mày; nhìn chằm chằm vào bàn tay đang rỉ máu của Lâm Tiêu; trong lòng dâng lên vô vàn mối nghi hoặc. Y chưa từng thấy một Lâm Tiêu có ánh mắt đáng sợ đến như vậy; một ánh mắt tràn ngập hận thù; lạnh lùng và tàn nhẫn như muốn nuốt chửng cả trời đất. Y toan mở miệng hỏi thêm:
- Nợ máu sao? Ngươi ở biên ải này thì làm sao có...
Thế nhưng; lời của Diệp Thanh Phong chưa kịp dứt thì mặt đất dưới chân hai người bỗng nhiên rung chuyển dữ dội!
Ầm ầm! Ầm ầm ầm!
Một chuỗi tiếng nổ rền vang như sấm sét từ lòng đất bùng phát; kéo dài từ phía đông bắc truyền thẳng tới. Đất đá trên hai bên vách Hắc Hóa Cổ Cốc thi nhau lăn rào rào xuống vực; bụi mù bốc lên cuồn cuộn.
Một luồng kình phong bão tố kinh hoàng từ xa thốc tới; mang theo sức nóng hầm hập của ngọn lửa cuồng bạo xé rách toàn bộ màn sương tím của hẻm núi.
Cả Lâm Tiêu và Diệp Thanh Phong đồng loạt ngẩng đầu nhìn về phía chân trời xa xôi.
Tại hướng Phong Bạo Hạp Cốc cách đó trăm dặm; mây đen trên đỉnh trời bị một luồng sức mạnh vô hình xé toạc thành một lỗ hổng khổng lồ. Từ giữa khe nứt ấy; một cột sáng màu thanh lam rực rỡ; xanh biếc như ngọc bích phóng thẳng lên chín tầng mây; tỏa ra nhiệt lượng kinh hồn bạt vía khiến nửa vòm trời phía đông bốc cháy ngùn ngụt!
Trong cột sáng thanh lam ấy; một đóa sen lửa khổng lồ bằng năng lượng gió và lửa đang lờ mờ xoay tròn; phát ra những tiếng rít xé trời chói tai; làm chấn động cả Thần Ma Chiến Trường!
Dị tượng thiên địa! Dị Hỏa thứ ba xuất thế: Thanh Liên Phong Hỏa!
Diệp Thanh Phong trợn tròn mắt; thất thanh kinh hô:
- Trời đất ơi... đó là... Dị Hỏa xuất thế! Phong Bạo Hạp Cốc có Dị Hỏa giáng lâm!
Đứng bên cạnh y; Lâm Tiêu ngước nhìn đóa sen lửa thanh lam đang rực sáng nơi chân trời xa xôi. Hắn đưa bàn tay dính máu lên; siết chặt lấy mảnh hợp kim titanium giấu trong tay áo; khóe môi nhếch lên một nụ cười khát máu và ngạo nghễ.
Thanh Liên Phong Hỏa... Dị Hỏa thứ ba!
Hắn cần sức mạnh; hắn cần nuốt trọn ngọn lửa này để đột phá cảnh giới; để bước lên con đường đan đạo đỉnh phong!
Bất kể kẻ đứng sau tổ chức Hắc Nhận là ai; bất kể ma đầu phương nào đã cướp đi năm nghìn tỷ và sinh mạng kiếp trước của hắn... một ngày nào đó; hắn sẽ dùng Vạn Cổ Đan Đỉnh luyện hóa toàn bộ chúng nó thành tro bụi!
Lâm Tiêu cất giọng trầm hùng; từng từ vang lên dứt khoát giữa tiếng gió bão gầm thét:
- Đi thôi; Diệp sư huynh! Ngọn lửa đó... nhất định phải thuộc về ta!
Bình minh nơi biên cương Thần Ma Chiến Trường không hề có sắc hồng ấm áp của mặt trời; chỉ có một màn sương mù xám đục như chì bao phủ khắp mười dặm chiến lũy Trấn Ma Quan. Gió bấc thổi qua những khe nứt trên tường thành đá hoa cương; mang theo mùi máu tanh nồng nặc chưa kịp khô của trận huyết chiến đêm qua; hòa lẫn với mùi tro tàn khét lẹt của ma binh bị thiêu rụi.
Trên các vọng gác cao ngất; những người lính loài người vẫn còn chưa hết bàng hoàng sau thắng lợi kỳ dị nhất trong cuộc đời binh nghiệp của họ. Đêm qua; ba vạn đại quân ma tộc ồ ạt tập kích; nhưng lại bị đánh tan tác bởi một đạo quân vừa vung đao chém giết; vừa ca hát opera véo von với sức mạnh bạo phát gấp đôi. Nhờ những viên đan dược hồi huyết quái đản của Lâm Tiêu; không một binh sĩ nào ngã xuống; trái lại toàn bộ quân đoàn biên ải đều hăng máu xông pha như những chiến thần điên loạn.
Lâm Tiêu đứng trên bậc thềm đá của soái phủ; hai tay chắp sau lưng; ngáp dài một cái thật sảng khoái. Trên ngực áo xám của hắn lúc này đã được đính thêm một tấm ngọc bài bằng hoàng kim sáng chói; khắc nổi bốn chữ lớn: Đệ Nhất Quân Y. Đó là phần thưởng đích thân Thống soái Lôi Đình Sơn trao tặng trong đêm; công nhận địa vị tôn quý tuyệt đối của thiếu niên mười bảy tuổi trước toàn thể ba quân tướng sĩ.
Nhưng chuỗi ngày nhàn hạ chưa kịp bắt đầu thì cửa soái phủ đã mở toang với một tiếng cọt kẹt nặng nề. Diệp Thanh Phong trong bộ chiến bào màu lam sẫm; lưng đeo Thanh Vân Cổ Kiếm; sải bước tiến nhanh về phía Lâm Tiêu. Khuôn mặt tuấn tú sắc lạnh của gã đệ nhất kiếm tu vẫn vương nét nghiêm nghị; mái tóc đen dài tới gót chân sau lần uống thuốc lỗi đã được gã dùng dây lụa quấn gọn gàng sau lưng; cất giọng trầm thấp:
- Lâm sư đệ; Thống soái vừa hạ quân lệnh khẩn. Vùng Hắc Hóa Cổ Cốc ở hướng đông bắc chiến trường bỗng nhiên xuất hiện dao động không gian dị thường. Nơi đó tiếp giáp sâu với địa bàn ma tộc; sương độc ma chướng dày đặc; quân do thám thông thường không thể tiếp cận. Thống soái muốn hai người chúng ta lập tức lên đường thăm dò thực hư; phòng ngừa ma tộc âm mưu mở truyền tống trận đánh úp sau lưng quan ải.
Lâm Tiêu khẽ nhướn mày; ánh mắt lóe lên một tia giảo hoạt. Hắn đưa tay vỗ vỗ vào chiếc túi càn khôn bên hông; nơi chứa đầy những viên đan dược biến dị vừa mới luyện đêm qua; cười khì một tiếng:
- Hắc Hóa Cổ Cốc sao? Ta nghe nói nơi đó từng là chiến trường tử thủ viễn cổ giữa Thần và Ma cách đây mười vạn năm; chôn giấu vô số phế tích và hài cốt đại năng. Đi một chuyến cũng tốt; biết đâu lại nhặt được vài món bảo vật viễn cổ đem bán lấy tiền; bù đắp lại chút tổn thất cho tâm hồn nghèo khó của ta.
Diệp Thanh Phong khẽ lắc đầu thở dài; khóe môi bất giác cong lên một nụ cười bất lực. Y đã quá quen với cái tính mê tiền và thực dụng đến kỳ quặc của vị sư đệ này; rõ ràng đã là đại đan sư danh chấn biên cương; trong đầu lúc nào cũng chỉ toàn tính toán chuyện lời lãi thiệt hơn. Y vỗ nhẹ vào chuôi kiếm; đanh giọng nhắc nhở:
- Đừng xem thường nơi đó. Hắc Hóa Cổ Cốc là vùng đất chết; nghe đồn ngay cả cường giả Kim Đan đi lạc vào trong làn sương tím cũng có thể bị ma khí ăn mòn kinh mạch thành phế nhân. Chúng ta phải tuyệt đối cẩn trọng.
Hai bóng người nhanh chóng rời khỏi Trấn Ma Quan; phóng mình lao vút về phía bắc. Dưới chân họ; mặt đất đỏ quạch dần dần nhường chỗ cho những dải đá đen nhánh trơ trọi; không một ngọn cỏ nào có thể sinh sôi nảy nở.
Càng tiến sâu về hướng Hắc Hóa Cổ Cốc; bầu trời càng trở nên tối tăm u ám. Không khí đặc quánh lại; lạnh buốt thấu tận xương tủy; phảng phất mùi lưu huỳnh khen khét và mùi xác thối rữa từ ngàn năm trước bốc lên nồng nặc. Trước mắt hai người; một hẻm núi khổng lồ đen ngòm như chiếc mồm quái thú thái cổ há toang giữa lòng đất; hai bên vách đá dựng đứng chọc thẳng lên mây đen; nham nhở những vết cào xé sâu hoắm của móng vuốt cự thú viễn cổ.
Gió lạnh từ trong hẻm núi thốc ra ngoài; rít gào liên hồi; phát ra những âm thanh rù rù; ken két rợn người như tiếng hàng ngàn oan hồn đang gào khóc ai oán dưới cửu tuyền. Từng dải sương mù màu tím đen cuồn cuộn trôi dạt lững lờ sát mặt đất; mỗi khi chạm vào phiến đá hoa cương bên đường; mặt đá lập tức bị ăn mòn xèo xèo; sủi bọt trắng xóa rồi vỡ vụn thành cát đen lách tách.
Lâm Tiêu dừng bước ngay trước cửa hẻm núi; đôi mắt đen thẳm khẽ nheo lại. Hắn hít sâu một hơi; cảm nhận luồng ma khí âm hàn đang chực chờ chui vào lỗ chân lông; cất giọng bình thản:
- Quả nhiên là ma chướng kịch độc; thứ khí độc này có tính ăn mòn linh lực cực mạnh. Nếu tu sĩ bình thường vận khí hộ thân; càng nạp khí thì độc tố càng ngấm sâu vào đan điền; chết không kịp ngáp.
Diệp Thanh Phong nghe vậy; bàn tay lập tức đặt lên chuôi kiếm; chuẩn bị xuất kiếm tạo màn chắn gió. Nhưng Lâm Tiêu đã xua tay; thò tay vào ngực áo móc ra hai viên đan dược tròn vo màu xanh lục nhạt; bốc khói nghi ngút. Hắn nhét một viên vào miệng mình nhai ngấu nghiến như nhai kẹo; viên còn lại ném thẳng sang cho Diệp Thanh Phong; hất cằm ra hiệu:
- Đừng lãng phí linh lực; ăn viên Phá Chướng Đan này vào. Dược lực của nó có thể tạo ra một lớp màng kháng độc trong cơ thể; duy trì được sáu canh giờ.
Diệp Thanh Phong đón lấy viên thuốc; nhìn màu sắc xanh lét kỳ lạ và ngửi thấy mùi chua lè như giấm ủ lâu năm; khóe mắt y giật giật hai cái; ngập ngừng hỏi:
- Lâm sư đệ... viên đan này... có tác dụng phụ gì kỳ quái nữa không đấy? Lần trước râu tóc ta mọc dài ba thước; lần này không phải sẽ mọc thêm cái đuôi đấy chứ?
Lâm Tiêu trừng mắt; giả bộ giận dữ quát lên:
- Sư huynh nói năng bậy bạ gì đó! Bổn đan sư lấy danh dự của một người từng trúng số năm nghìn tỷ ra bảo đảm; viên này tuyệt đối an toàn; nhiều nhất chỉ là... ợ hơi có mùi hoa sen một chút mà thôi! Ăn mau; hay là huynh muốn để ma khí biến thành quái vật mặt đen?
Thấy Lâm Tiêu đã nuốt ngon lành; Diệp Thanh Phong cắn răng; nhắm tịt mắt ném viên thuốc vào cuống họng nuốt ực một cái.
Vừa nuốt xong; một luồng hơi ấm thanh khiết tức thì bùng nổ từ bụng lan tỏa khắp tứ chi bách mạch; tạo thành một vòng bảo hộ vô hình xua tan toàn bộ cảm giác buốt giá chung quanh. Quả nhiên; làn sương tím kịch độc vừa bay tới gần người họ chừng một thước đã tự động rẽ sang hai bên; không thể xâm nhập mảy may.
Diệp Thanh Phong khẽ thở phào nhẹ nhõm; trong lòng thầm thán phục tài nghệ nghịch thiên của Lâm Tiêu. Thế nhưng; ngay khoảnh khắc tiếp theo; lồng ngực gã bỗng căng phồng lên; một tiếng nấc cụt thật lớn bật ra khỏi miệng:
- Ợ... ô... ôi trời!
Phì một tiếng!
Từ khóe miệng Diệp Thanh Phong; một làn khói màu hồng đào lãng mạn bay bổng ra ngoài; tỏa ra hương thơm ngào ngạt như một vườn hoa mẫu đơn nở rộ giữa bãi tha ma đen ngòm. Khuôn mặt lạnh lùng vốn có của vị đệ nhất kiếm tu lập tức đỏ bừng lên như gấc chín; hai tai nóng bừng; giận dữ trừng mắt nhìn Lâm Tiêu:
- Lâm... Lâm sư đệ! Đây là cái mùi hoa sen mà ngươi nói đấy à? Giữa chốn ma địa âm u thế này; ta vừa đi vừa ợ ra khói hồng thơm nức mũi; ngươi bảo mặt mũi ta để vào đâu hả?
Lâm Tiêu ôm bụng bật cười khùng khục; vỗ vai Diệp Thanh Phong an ủi:
- Khói hồng đào thì đã sao; vừa lãng mạn vừa đuổi muỗi; người ngoài nhìn vào còn tưởng huynh là tiên đồng giáng trần đấy chứ! Đi thôi; đừng lề mề nữa!
Hai người cất bước tiến sâu vào lòng hẻm núi. Tiếng bước chân đạp lên sỏi đá khô giòn vang lên răng rắc; răng rắc giữa không gian tĩnh mịch đến rợn người.
Bốn bề vách núi ngày càng hẹp lại; ánh sáng mờ nhạt từ bầu trời dần bị che khuất hoàn toàn; chỉ còn lại bóng tối đen đặc như mực. Thỉnh thoảng; từ trên những mỏm đá nhô ra; lại có những cặp mắt đỏ ngầu như hai đốm lửa ma trơi trừng trừng nhìn xuống.
Gió rít qua từng khe nứt; vù vù; u u; kéo theo những âm thanh sột soạt ma quái.
Bỗng nhiên; soạt một tiếng xé gió cực nhanh!
Từ trên vách đá cao mười trượng; ba bóng đen khổng lồ lao bổ xuống như những mũi tên bắn; móng vuốt sắc nhọn đen nhánh xé toạc không khí; mang theo luồng sát khí tanh tưởi rợn người. Đó là ba con Hắc Cốt Ma Lang; loài yêu thú tam giai chuyên ăn xác chết chiến trường; toàn thân bọc giáp xương trắng hếu; nhe hàm răng sắc nhọn như dao cạo chực vồ lấy đầu hai người.
Diệp Thanh Phong mắt không hề chớp; tay phải khẽ cử động.
Keng một tiếng lảnh lót vang lên giữa vách đá!
Thanh Vân Cổ Kiếm rời vỏ nửa tấc; một đạo kiếm quang màu bạc sắc lẹm hình bán nguyệt quét ngang qua không trung nhanh như chớp giật.
Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt!
Ba tiếng cắt ngọt lịm vang lên đồng thời; kèm theo tiếng thét thảm thiết gầm gừ nghẹn họng. Ba con ma lang to lớn còn chưa kịp chạm chân xuống đất đã bị kiếm khí chém đứt đôi ngay giữa không trung; máu đen tanh tưởi cùng xương cốt văng tung tóe xuống nền đá; giãy giụa vài cái rồi bất động hoàn toàn.
Diệp Thanh Phong tra kiếm vào vỏ; động tác mượt mà không một động tác thừa; miệng lại khẽ nấc lên một tiếng:
- Ợ...
Lại thêm một làn khói hồng đào bay lượn quanh chóp mũi; khiến khung cảnh chém giết đẫm máu bỗng chốc trở nên hài hước quái đản.
Lâm Tiêu không buồn để ý tới lũ súc sinh vừa chết; ánh mắt hắn lúc này đã bị thu hút bởi một thứ khác nằm sâu phía trước.
Càng đi sâu vào khúc quanh của thung lũng; mặt đất dưới chân bỗng nhiên bằng phẳng một cách kỳ lạ. Những tảng đá tự nhiên biến mất; thay vào đó là những phiến đá xanh xám khổng lồ vuông vức; được mài nhẵn thín; ghép nối vào nhau trải dài hàng trăm trượng.
Trước mắt họ mở ra một khoảng không gian rộng lớn hình lòng chảo; đường kính hơn ngàn thước; dường như là tâm chấn của một vụ nổ hủy thiên diệt địa từ thuở hồng hoang.
Xung quanh lòng chảo; mười hai cây cột đá cự thạch to bằng ba người ôm; cao hơn mười trượng đứng sừng sững nhưng đã gãy đổ xiêu vẹo quá nửa. Trên thân mỗi cây cột đá đều khắc chằng chịt những ký tự phù văn ma đạo ngoằn ngoèo; đen sì; tỏa ra những tia sáng ma mị nhấp nháy chập chờn như đốm than sắp tàn. Giữa trung tâm lòng chảo; mặt đất sụp lún thành một hố sâu hoắm hình bát giác; đất đá xung quanh cháy đen thui; kết tinh lại thành những khối thủy tinh đen bóng nhẫy.
Diệp Thanh Phong dừng chân bên mép hố; ánh mắt lộ vẻ kinh ngạc tột độ; trầm giọng nói:
- Đây là... phế tích của một cổ ma trận! Phù văn trên cột đá này không thuộc về bất kỳ tông phái nào của Đại Hạ; cũng không giống ma trận thông thường của ma tộc hiện nay. Khí tức không gian ở đây vặn vẹo dữ dội; dường như từng có một cánh cổng truyền tống cực lớn bị cưỡng ép phá hủy tại nơi này.
Lâm Tiêu bước chầm chậm xuống lòng hố sâu; mũi hắn khẽ phập phồng. Thần thức nhạy bén của đan sư giúp hắn cảm nhận được những gợn sóng dao động không gian li ti đang phát ra những tiếng lách tách; lách tách nhỏ như tiếng tàn lửa nổ trong đêm.
Hắn cất giọng trầm tư; ánh mắt quét quanh các đường vân trận pháp gãy vụn:
- Không phải trận pháp phòng ngự; cũng không phải sát trận công kích. Đây là một đại trận truyền tống không gian cự ly siêu xa; có khả năng xuyên qua các tầng thứ nguyên ranh giới. Trận pháp này sụp đổ không phải vì thời gian bào mòn; mà là bị người ta dùng ngoại lực cực mạnh đánh sập từ bên trong; nhằm xóa sạch dấu vết tọa độ.
Trong thức hải của hắn; Vạn Cổ Đan Đỉnh bỗng nhiên khẽ rung lên một nhịp; tiếng leng keng trầm đục vang vọng. Tàn hồn Cổ Lão dường như cũng cảm nhận được điều gì đó; cất giọng già nua đầy ngưng trọng:
- Tiểu tử; cẩn thận một chút. Khí tức không gian ở đây có phần quái dị; không giống như thông đạo nối liền Thượng Giới hay Ma Vực; mà nó mang theo một luồng tạp khí hỗn độn... rất giống khí tức của một tiểu thế giới phàm trần xa xôi nào đó.
Nghe đến hai chữ tiểu thế giới; lồng ngực Lâm Tiêu bỗng nhiên thắt lại một cái. Một cảm giác bất an mơ hồ dâng lên trong lòng; thúc giục đôi chân hắn bước nhanh về phía tâm trận bát giác.
Hắn cúi người; bước qua những mảnh vỡ cự thạch cháy xém. Đất đá dưới chân hắn vụn nát; tro tàn bốc lên sột soạt theo từng bước đi.
Bỗng nhiên; bước chân của Lâm Tiêu đột ngột khựng lại.
Dưới một tảng đá đen vỡ đôi; bị chôn vùi một nửa trong lớp đất cát cháy khét; có một đốm sáng màu xám bạc sắc lạnh bất ngờ phản chiếu vào khóe mắt hắn.
Đó không phải là ánh sáng xanh biếc của linh ngọc; không phải ánh đỏ thẫm của huyền thiết ma đạo; càng không phải ánh vàng đồng của cổ khí tu chân. Ánh sáng đó mang một sắc thái kim loại vô cùng đặc biệt: lạnh lẽo; lì lợm; phẳng phiu và hoàn toàn cự tuyệt sự ăn mòn của thời gian lẫn ma khí.
Tim Lâm Tiêu bỗng dưng hẫng đi một nhịp; đập thình thịch một tiếng nặng nề nơi lồng ngực.
Hắn ngồi thụp xuống; hai đầu gối quỳ hẳn trên nền đất đá thô ráp. Bàn tay phải của hắn khẽ run rẩy; vươn ra gạt bỏ lớp tro tàn đen ngòm bám bên trên; nắm lấy vật thể lạ lùng kia rồi nhấc lên.
Rắc một tiếng khô khốc vang lên khi vật thể rời khỏi khe đá.
Đó là một mảnh kim loại vỡ vụn; dài chừng nửa gang tay; dày khoảng nửa phân; mép viền bị xé rách nham nhở như vừa trải qua một vụ nổ áp lực cực hạn. Thế nhưng; bề mặt của nó lại nhẵn bóng như gương; các đường cắt góc cạnh đạt độ chính xác cơ khí tuyệt đối; hoàn toàn không có tì vết của búa đe hay lửa luyện thủ công.
Trọng lượng của nó nhẹ bẫng; nhưng độ cứng cáp lại vượt xa huyền thiết thông thường. Đầu ngón tay Lâm Tiêu miết qua bề mặt kim loại; cảm giác lạnh buốt; nhẵn thín quen thuộc truyền thẳng vào não bộ khiến toàn thân hắn rùng mình một cái.
Hợp kim titanium chuyên dụng trong công nghệ hàng không quân sự!
Đầu óc Lâm Tiêu như bị một chiếc búa tạ nện thẳng vào thái dương; ong ong; choáng váng đến nghẹt thở. Tại một thế giới tu tiên ngập tràn linh khí; phi kiếm và pháp bảo; tại sao lại xuất hiện một mảnh hợp kim hiện đại của thế kỷ hai mươi mốt?
Lâm Tiêu cuống cuồng đưa vạt áo xám lên; chà xát thật mạnh lên bề mặt mảnh kim loại để lau sạch lớp muội than đen sì còn sót lại.
Bụi tro tan biến; để lộ ra những đường nét được khắc chìm vô cùng tinh xảo bên dưới ánh sáng mờ ảo của đáy vực.
Ở góc trên của mảnh vỡ; hiện ra một hàng ký tự Latinh cùng những con số được khắc bằng công nghệ laser chuẩn xác đến từng mi li mét:
ZX - chín tám bảy sáu năm bốn ba hai một.
Và ngay phía dưới dãy số sê-ri sắc lạnh ấy; là một hình biểu tượng đen tuyền; hung tợn đến rợn người:
Một chiếc đầu lâu màu trắng bạc; hai hốc mắt sâu hoắm; đang ngậm ngang một thanh đoản đao quân dụng có rãnh thoát máu sắc bén!
Đoàng!
Một tiếng nổ kinh hoàng vô hình như nổ tung ngay giữa đại não của Lâm Tiêu! Toàn bộ thế giới xung quanh hắn trong chớp mắt dường như sụp đổ hoàn toàn; không gian ngưng đọng; thời gian đông cứng!
Đôi mắt Lâm Tiêu trợn trừng; con ngươi co rút lại chỉ bằng đầu mũi kim. Hơi thở của hắn tắc nghẽn nơi cuống họng; lồng ngực nghẹn ứ lại như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt; hai hàm răng va vào nhau ken két; ken két phát ra những tiếng run rẩy dữ dội!
Biểu tượng này... dãy số này...
Làm sao hắn có thể quên được? Dù có chết đi một vạn lần; dù có hóa thành tro bụi phân tán khắp chư thiên vạn giới; hắn cũng vĩnh viễn không bao giờ quên được hình ảnh này!
Đó chính là huy hiệu tử thần của tổ chức sát thủ quốc tế mang tên Hắc Nhận!
Ký ức của buổi chiều định mệnh tại Trái Đất kiếp trước bỗng nhiên ùa về như một cơn bão dữ; điên cuồng cào xé tâm can hắn.
Hôm đó; hắn - một thanh niên bình thường vừa cầm trên tay tấm vé số độc đắc trị giá năm nghìn tỷ đồng; số tiền khổng lồ đủ để hắn sống sung sướng mười đời không hết. Hắn vừa bước chân ra khỏi đại lý vé số; cõi lòng ngập tràn niềm vui sướng tột cùng và những ước mơ hoài bão về tương lai.
Thế nhưng; ngay trong con ngõ ẩm ướt dẫn về nhà trọ; một gã đàn ông mặc áo măng tô đen; đội mũ lưỡi trai sụp xuống đã chặn đường hắn.
Trên báng khẩu súng lục giảm thanh màu đen tuyền mà gã chĩa thẳng vào trán hắn; trên mu bàn tay gầy guộc của gã; khắc chính xác hình xăm này: một chiếc đầu lâu ngậm thanh đoản đao!
Pằng! Pằng! Pằng!
Ba phát đạn sắc lạnh không một tiếng động xé toạc lồng ngực hắn! Máu tươi trào ra ướt đẫm tấm vé số năm nghìn tỷ; hắn ngã quỵ xuống vũng nước mưa lạnh ngắt; trừng mắt nhìn gã sát thủ thò tay giật lấy tờ vé số nhuốm máu; rồi bóng tối vĩnh hằng nuốt chửng lấy hắn trước khi hắn kịp tiêu một đồng cắc nào!
Suốt một năm trời sống tại Huyền Thiên đại lục này; Lâm Tiêu luôn đinh ninh rằng kiếp trước mình chỉ là một kẻ xui xẻo tột cùng; trúng số quá lớn làm kinh động lòng tham của lũ cướp giật phàm trần; để rồi bị sát hại cướp của như bao vụ án thương tâm nơi thế tục. Hắn ôm mối hận năm nghìn tỷ sang thế giới này; biến nỗi cay đắng đó thành động lực để tu luyện; để tiếc tiền; để vơ vét từng viên linh thạch.
Thế nhưng... nhìn mảnh kim loại titanium khắc hình đầu lâu ngậm đoản đao nằm im lìm trong đống phế tích ma trận viễn cổ này...
Một sự thật kinh thiên động địa; tàn khốc và lạnh lẽo đến tận cùng bỗng nhiên phơi bày trước mắt hắn!
Vụ ám sát ở Trái Đất... hoàn toàn không phải là một vụ cướp của giết người ngẫu nhiên!
Đây là một âm mưu có tính toán từ trước; một âm mưu vượt qua ranh giới thời không; xuất phát từ chính thế giới tu chân tàn bạo này!
Mảnh vỡ hợp kim này thuộc về trang bị của sát thủ Trái Đất; nó xuất hiện ở đây chứng minh rằng ma trận viễn cổ này từng được kích hoạt để mở ra một đường hầm không gian nối thẳng tới Địa Cầu! Kẻ đứng sau ma trận này đã đưa sát thủ; hoặc điều khiển người ở thế giới bên kia; với mục tiêu duy nhất: giết chết hắn để đoạt lấy thứ ẩn giấu bên trong tờ vé số!
Tờ vé số năm nghìn tỷ đồng đó... vốn dĩ không phải là một tờ giấy thông thường! Nó chính là vỏ bọc phong ấn của Vạn Cổ Đan Đạo Linh Châu; chí bảo đan đạo thái cổ đã thất lạc hàng vạn năm giữa vũ trụ bao la!
Lâm Tiêu siết chặt mảnh kim loại trong lòng bàn tay. Các cạnh sắc nhọn của hợp kim titanium cứa sâu vào da thịt hắn; máu tươi đỏ thẫm rỉ ra; chảy dọc qua các kẽ ngón tay; nhỏ từng giọt tong tong xuống nền đất đen cháy xém.
Thế nhưng hắn không hề cảm thấy đau đớn.
Trong lồng ngực hắn; một ngọn lửa cuồng nộ chưa từng có đang bùng cháy dữ dội; thiêu đốt toàn bộ tâm can; thiêu đốt từng đường kinh mạch!
Mối thù bị cướp mất năm nghìn tỷ đồng; mối hận bị bắn chết oan uổng trong con ngõ tối; mối nhục của kẻ bị coi là quân cờ mặc người định đoạt... tất cả hòa quyện vào nhau; hóa thành sát khí ngập trời cuồn cuộn dâng lên!
Hai mắt Lâm Tiêu đỏ ngầu như rỉ máu; tròng mắt vằn lên những tia tơ máu dữ tợn. Hắn nghiến răng kèn kẹt; từng thớ thịt trên mặt co giật; lồng ngực phập phồng dữ dội như một con dã thú thái cổ vừa bị đánh thức khỏi giấc ngủ ngàn năm.
- U Minh Ma Vực... kẻ nào... là kẻ nào đã ra tay?
Lâm Tiêu gằn giọng trong cổ họng; âm thanh khàn đặc; trầm đục và lạnh buốt như vọng ra từ chín tầng địa ngục; khiến không khí xung quanh dường như muốn đóng băng lại.
Nhận thấy luồng sát khí kinh hoàng bất ngờ bộc phát từ người Lâm Tiêu; Diệp Thanh Phong đang đứng canh gác phía trên giật mình biến sắc. Y vội vã lướt mình nhảy xuống đáy hố; bước nhanh tới bên cạnh Lâm Tiêu; bàn tay nắm chặt lấy chuôi kiếm; giọng nói tràn đầy vẻ lo lắng:
- Lâm sư đệ; ngươi làm sao vậy? Ngươi phát hiện ra thứ gì? Sao sắc mặt lại trắng bệch như người chết thế kia?
Nghe thấy tiếng gọi của Diệp Thanh Phong; Lâm Tiêu khẽ giật mình một cái.
Hắn hít sâu một hơi thật dài; nén chặt toàn bộ cơn thịnh nộ và sát ý ngút trời vào sâu tận đáy lòng. Hắn nhanh như chớp lật bàn tay lại; giấu nhẹm mảnh kim loại titanium vào sâu trong tay áo; rồi thong dong đứng thẳng người dậy.
Khi hắn quay mặt lại nhìn Diệp Thanh Phong; vẻ mặt dữ tợn vừa rồi đã biến mất không còn dấu vết; chỉ còn lại một nụ cười lạnh lẽo; u ám đến rợn người nơi khóe môi. Hắn khẽ lắc đầu; cất giọng đều đều nhưng từng chữ thốt ra lại nặng tựa ngàn cân:
- Không có gì... Diệp sư huynh. Chỉ là ta vừa nhặt được một món nợ máu cũ... một món nợ lớn đến mức ba đời bảy kiếp cũng không trả hết.
Diệp Thanh Phong nhíu mày; nhìn chằm chằm vào bàn tay đang rỉ máu của Lâm Tiêu; trong lòng dâng lên vô vàn mối nghi hoặc. Y chưa từng thấy một Lâm Tiêu có ánh mắt đáng sợ đến như vậy; một ánh mắt tràn ngập hận thù; lạnh lùng và tàn nhẫn như muốn nuốt chửng cả trời đất. Y toan mở miệng hỏi thêm:
- Nợ máu sao? Ngươi ở biên ải này thì làm sao có...
Thế nhưng; lời của Diệp Thanh Phong chưa kịp dứt thì mặt đất dưới chân hai người bỗng nhiên rung chuyển dữ dội!
Ầm ầm! Ầm ầm ầm!
Một chuỗi tiếng nổ rền vang như sấm sét từ lòng đất bùng phát; kéo dài từ phía đông bắc truyền thẳng tới. Đất đá trên hai bên vách Hắc Hóa Cổ Cốc thi nhau lăn rào rào xuống vực; bụi mù bốc lên cuồn cuộn.
Một luồng kình phong bão tố kinh hoàng từ xa thốc tới; mang theo sức nóng hầm hập của ngọn lửa cuồng bạo xé rách toàn bộ màn sương tím của hẻm núi.
Cả Lâm Tiêu và Diệp Thanh Phong đồng loạt ngẩng đầu nhìn về phía chân trời xa xôi.
Tại hướng Phong Bạo Hạp Cốc cách đó trăm dặm; mây đen trên đỉnh trời bị một luồng sức mạnh vô hình xé toạc thành một lỗ hổng khổng lồ. Từ giữa khe nứt ấy; một cột sáng màu thanh lam rực rỡ; xanh biếc như ngọc bích phóng thẳng lên chín tầng mây; tỏa ra nhiệt lượng kinh hồn bạt vía khiến nửa vòm trời phía đông bốc cháy ngùn ngụt!
Trong cột sáng thanh lam ấy; một đóa sen lửa khổng lồ bằng năng lượng gió và lửa đang lờ mờ xoay tròn; phát ra những tiếng rít xé trời chói tai; làm chấn động cả Thần Ma Chiến Trường!
Dị tượng thiên địa! Dị Hỏa thứ ba xuất thế: Thanh Liên Phong Hỏa!
Diệp Thanh Phong trợn tròn mắt; thất thanh kinh hô:
- Trời đất ơi... đó là... Dị Hỏa xuất thế! Phong Bạo Hạp Cốc có Dị Hỏa giáng lâm!
Đứng bên cạnh y; Lâm Tiêu ngước nhìn đóa sen lửa thanh lam đang rực sáng nơi chân trời xa xôi. Hắn đưa bàn tay dính máu lên; siết chặt lấy mảnh hợp kim titanium giấu trong tay áo; khóe môi nhếch lên một nụ cười khát máu và ngạo nghễ.
Thanh Liên Phong Hỏa... Dị Hỏa thứ ba!
Hắn cần sức mạnh; hắn cần nuốt trọn ngọn lửa này để đột phá cảnh giới; để bước lên con đường đan đạo đỉnh phong!
Bất kể kẻ đứng sau tổ chức Hắc Nhận là ai; bất kể ma đầu phương nào đã cướp đi năm nghìn tỷ và sinh mạng kiếp trước của hắn... một ngày nào đó; hắn sẽ dùng Vạn Cổ Đan Đỉnh luyện hóa toàn bộ chúng nó thành tro bụi!
Lâm Tiêu cất giọng trầm hùng; từng từ vang lên dứt khoát giữa tiếng gió bão gầm thét:
- Đi thôi; Diệp sư huynh! Ngọn lửa đó... nhất định phải thuộc về ta!
