Chương hai mươi tám: Hàn Băng Đầm Sâu, Tìm Băng Phách Hàn Viêm
Tiếng nổ trầm đục của tầng phong ấn cổ xưa cuối cùng cũng tắt lịm sau lưng; bụi đá lả tả rơi xuống hòa vào làn gió lạnh buốt đang rít gào qua khe nứt địa tầng. Một mùi tanh nồng của bùn lầy ngàn năm quyện chặt lấy mùi hàn khí buốt giá xộc thẳng vào cánh mũi; khiến lồng ngực ba người Lâm Tiêu nhói buốt như bị ngàn mũi kim châm cắm sâu vào da thịt. Trước mắt họ, một vết nứt khổng lồ xé toạc lòng đất Viễn Cổ Bí Cảnh; sâu hun hút, tối đen như miệng của một con cự thú thái cổ đang há to chực chờ nuốt chửng muôn loài.
Lâm Tiêu khẽ siết chặt quai túi càn khôn bên hông, đưa mắt nhìn xuống vực sâu thăm thẳm. Trong đan điền hắn, đóa sen lửa Địa Tâm U Hỏa bỗng nhiên rung rinh chao đảo; ngọn lửa màu lam u tối vốn kiêu ngạo nay lại co cụm lại, phát ra từng đợt sóng nhiệt dập dềnh như vừa cảm nhận được một mối đe dọa sinh tử đang ẩn mình dưới đáy vực. Sâu trong thức hải tĩnh mịch, chiếc Vạn Cổ Đan Đỉnh khẽ nghiêng mình, phát ra tiếng kêu trong trẻo vang vọng:
- Leng keng! Leng keng!
Giọng nói già nua khàn đục của Cổ Lão lập tức vang lên, mang theo vẻ thận trọng chưa từng có:
- Tiểu tử, cẩn thận từng bước chân; hàn khí phía dưới không phải là gió lạnh phàm trần đâu. Đó là Cực Hàn Chi Khí tích tụ từ thuở khai thiên lập địa; lạnh thấu xương tủy, đóng băng cả linh lực hộ thể. Ngọn Dị Hỏa ngươi đang tìm kiếm... chắc chắn đang ngủ say ở đáy đầm sâu ngàn trượng này!
Lâm Tiêu khẽ nhếch mép, ánh mắt sáng rực như hai đốm lửa giữa màn sương mờ đục:
- Cổ Lão, người cứ yên tâm; đến cả mười vạn linh thạch cực phẩm của tên họ Sở ta còn nuốt trọn được; thì ngọn Dị Hỏa thứ hai này, ta nhất định phải tóm gọn vào tay!
Bên cạnh hắn, Diệp Thanh Phong đứng thẳng tắp như một cây tùng vươn mình trong bão tuyết. Bàn tay gã đặt lên chuôi trường kiếm bên hông, ngón tay gầy guộc khẽ miết nhẹ lên hoa văn khắc trên bao kiếm; ánh mắt gã sắc lạnh quét qua từng gờ đá lởm chởm phủ đầy rêu tuyết. Gã cất giọng trầm thấp, dứt khoát như tiếng kiếm tuốt khỏi vỏ:
- Phía trước hàn sát khí quá nặng; để ta mở đường. Hai người theo sát phía sau kiếm quang của ta!
Vút một tiếng xé gió!
Thanh trường kiếm trên tay Diệp Thanh Phong rời vỏ nửa gang; một luồng kiếm khí màu xanh nhạt bùng nổ, hóa thành một vòng hào quang sắc bén bao bọc lấy thân ảnh gã. Diệp Thanh Phong mũi chân điểm nhẹ lên vách đá, thân hình lao vút xuống vực sâu ngàn trượng nhanh như một cánh chim ưng săn mồi.
Lâm Tiêu quay sang nhìn Liễu Yên Nhiên. Nàng khoác trên mình bộ y phục lụa trắng thanh khiết; mái tóc đen dài bay lượn bồng bềnh trong làn gió lạnh thấu xương. Khuôn mặt nàng trắng mịn như ngọc tuyết, đôi môi hồng khẽ mím lại; thế nhưng đôi mắt phượng trong veo kia lại đang nhìn chăm chú xuống đáy vực sâu, ánh mắt phẳng lặng lạ thường, dường như hoàn toàn không hề sợ hãi cái lạnh cắt da cắt thịt đang cuồn cuộn dâng lên.
Lâm Tiêu khẽ vươn tay nắm lấy những đầu ngón tay thon thả của nàng, ân cần nhắc nhở:
- Yên Nhiên, hàn khí dưới đáy vực rất nguy hiểm; nếu cảm thấy khó chịu, muội phải lập tức lùi lại sau lưng ta, nghe rõ chưa?
Liễu Yên Nhiên khẽ ngước mắt nhìn hắn, khóe môi hé mở một nụ cười dịu dàng làm tan chảy cả sương giá:
- Tiêu ca, huynh đừng lo cho muội; từ khoảnh khắc bước vào cửa động này, muội không hề cảm thấy lạnh buốt... ngược lại, trong huyết quản muội dường như có một thứ gì đó đang rạo rực muốn thức giấc; vừa thân thuộc, lại vừa ấm áp lạ kỳ.
Lâm Tiêu hơi ngẩn người, nhưng thời gian không cho phép chần chừ; hắn khẽ gật đầu rồi cùng nàng tung người nhảy xuống theo dấu vết kiếm quang của Diệp Thanh Phong.
Gió rít phù phù bên tai!
Càng hạ sâu xuống lòng đất, không gian xung quanh càng trở nên buốt giá đến mức rợn người. Vách đá hai bên không còn là đất đá thông thường, mà đã biến thành những khối huyền băng vĩnh cửu trong suốt như pha lê; nhẵn thín, trơn tuột và sắc lẹm như những lưỡi dao cạo khổng lồ. Hơi thở ba người vừa phả ra khỏi miệng lập tức hóa thành những hạt băng vụn li ti, rơi lộp bộp xuống vách đá vang lên những tiếng lách tách giòn tan.
Nhiệt độ hạ thấp với tốc độ điên cuồng; năm trăm trượng... bảy trăm trượng... rồi chạm mốc chín trăm trượng sâu dưới lòng đất!
Răng rắc! Răng rắc!
Một âm thanh giòn rụm bỗng nhiên vang lên từ phía trước. Kiếm quang màu xanh nhạt hộ thể của Diệp Thanh Phong đột ngột rung chuyển dữ dội; một lớp sương muối trắng xóa bám chặt lấy bề mặt thanh kiếm, lan nhanh như mạng nhện. Linh lực hộ thân vốn cứng cáp của vị kiếm tu thiên tài bắt đầu bị cái lạnh thấu xương đóng băng, đông cứng lại từng mảng lớn rồi nứt toác ra thành những đường rãnh ngoằn ngoèo!
Diệp Thanh Phong khẽ rên lên một tiếng nghẹn ngào, bước chân hạ xuống một tảng băng nhô ra có phần loạng choạng; lồng ngực gã phập phồng dữ dội, hơi thở phì phò bốc khói trắng đặc quánh:
- Quái quỷ thật... cái lạnh ở đây không chỉ thiêu đốt da thịt; nó còn đông cứng cả dòng chảy linh lực trong kinh mạch... chân khí của ta sắp bị phong bế hoàn toàn rồi!
Lâm Tiêu vừa chạm chân xuống phiến băng bên cạnh gã, lập tức cảm thấy một luồng hàn sát hung bạo từ mặt đất xông thẳng qua lòng bàn chân, chạy dọc theo xương ống chân xộc thẳng vào tủy sống. Hắn rùng mình ớn lạnh, hai hàm răng va vào nhau lập cập phát ra tiếng côm cốp:
- Răng rắc... lạnh... lạnh đến mức muốn đông cứng cả linh hồn! Đây rốt cuộc là quỷ quái nơi nào thế này!
Hắn vội vàng vận chuyển Thôn Đan Hóa Khí Quyết, thúc giục Địa Tâm U Hỏa trong người tỏa ra một màn nhiệt quang màu lam bao bọc lấy ba người. Thế nhưng, ngọn lửa lam vừa chạm phải làn sương mù dưới đáy vực đã lập tức phát ra những tiếng xèo xèo chói tai; ngọn lửa bị hàn khí đè nén đến mức bốc khói nghi ngút, run rẩy co rúm lại như ngọn đèn cầy trước cơn cuồng phong bão tuyết.
Ngay khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một biến cố kinh thiên động địa bỗng nhiên bùng phát!
Đứng giữa màn sương giá dày đặc, Liễu Yên Nhiên đột ngột khựng lại; thân hình mảnh mai của nàng run lên bần bật. Nàng nhắm nghiền hai mắt, hai hàng mi dài khẽ chớp chớp đọng lại những giọt sương băng lấp lánh như kim cương. Từ sâu trong lồng ngực nàng, một tiếng chim hót thanh tao, trong trẻo và cao vút bỗng vang vọng ra ngoài; âm thanh xuyên qua tầng tầng lớp lớp băng đá, rền rĩ chấn động cả không gian ngầm ngàn trượng!
Thanh âm ấy kiêu hãnh và uy nghiêm vô cùng; dường như vọng về từ chín tầng trời thái cổ!
Ầm một tiếng rền vang!
Một luồng linh quang màu lam băng rực rỡ đột ngột bùng nổ từ thân thể Liễu Yên Nhiên, xua tan hoàn toàn làn sương mù đục ngầu xung quanh trong vòng mười trượng. Mái tóc đen nhánh của nàng bay lượn tung bay ngược chiều gió bão; nơi mi tâm của nàng, một ấn ký hình đóa sen tuyết chín cánh màu lam biếc chậm rãi hiện ra, phát ra ánh hào quang thuần khiết tuyệt mỹ.
Đôi mắt nàng từ từ mở ra; con ngươi đen láy ngày nào nay đã biến thành hai viên ngọc lam băng trong suốt, tỏa ra khí tức chí tôn cao quý không thể xâm phạm. Phía sau lưng nàng, hư ảnh một con phượng hoàng khổng lồ toàn thân kết tinh bằng huyền băng lam biếc đang dang rộng đôi cánh dài mười trượng; từng chiếc lông vũ băng giá khẽ vỗ nhịp nhàng, phát ra những chuỗi âm thanh lanh lảnh như chuông ngân giữa trời tuyết.
Thể chất Cửu U Băng Phượng viễn cổ... rốt cuộc đã thức tỉnh một phần!
Diệp Thanh Phong trố mắt nhìn cảnh tượng trước mắt, kiếm trong tay suýt chút nữa rơi xuống đất; giọng gã lạc đi vì chấn động:
- Cửu U Băng Phượng... đó là huyết mạch thần thú thái cổ trong truyền thuyết! Liễu sư muội... muội ấy vậy mà mang trong mình huyết mạch nghịch thiên bực này sao?
Lâm Tiêu cũng há hốc mồm kinh ngạc; thế nhưng cảm giác kinh ngạc nhanh chóng biến thành sự an tâm ấm áp.
Ngay khi hư ảnh Băng Phượng giương cánh, một điều kỳ diệu đã xảy ra. Toàn bộ hàn sát khí hung bạo đang cuồn cuộn gầm thét trong vực sâu bỗng nhiên khựng lại; dường như muôn vàn luồng gió lạnh đều cảm nhận được sự hiện diện của hoàng giả băng sương. Chúng không còn tấn công điên cuồng nữa, mà ngoan ngoãn dạt sang hai bên, cúi đầu quy phục; từng luồng sương tuyết vờn quanh gót chân Liễu Yên Nhiên, ngưng tụ lại thành những đóa hoa sen băng nâng bước nàng đi.
Liễu Yên Nhiên khẽ nghiêng đầu nhìn Lâm Tiêu, ánh mắt lam băng tràn ngập sự dịu dàng quen thuộc; nàng vươn bàn tay ngọc ngà ấm áp ra nắm lấy bàn tay đang tê cóng của hắn:
- Tiêu ca, để muội dẫn đường cho huynh!
Một luồng chân khí băng sương thuần khiết, dịu êm như dòng suối mát lành lập tức truyền qua lòng bàn tay nàng, rót thẳng vào kinh mạch của Lâm Tiêu. Cảm giác buốt giá nhức nhối nơi xương cốt hắn lập tức tan biến như bọt xà phòng; kinh mạch vốn đang co rút vì lạnh bỗng chốc giãn nở, sảng khoái đến từng tế bào. Nàng khẽ phất tay áo lụa; một dải lụa ánh sáng màu lam băng bay vút ra, bao bọc lấy Diệp Thanh Phong, xua tan hoàn toàn lớp băng giá đang phong bế thanh trường kiếm của gã.
Dưới sự dẫn dắt của khí tức Cửu U Băng Phượng, cả ba người nhẹ nhàng đáp xuống đáy vực sâu ngàn trượng.
Cảnh tượng mở ra trước mắt họ lúc này khiến bất kỳ ai cũng phải ngạt thở vì vẻ tráng lệ ma mị của thiên nhiên tạo hóa.
Đó là một vùng đầm lầy băng giá rộng mênh mông vô tận: Hàn Băng Đầm!
Mặt đầm lầy không phải là bùn nước đen ngòm thông thường, mà là một bề mặt băng đen quánh đặc, sâu không thấy đáy, phản chiếu ánh sáng lấp lánh như bầu trời đêm đầy sao. Giữa đầm lầy, hàng ngàn cột băng khổng lồ nhô cao hàng chục trượng đâm thẳng lên trần hang như những chiếc răng nanh của cự long viễn cổ; bên dưới lớp băng mỏng manh là những xoáy nước ngầm cuồn cuộn hàn độc, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng ùng ục trầm đục đầy chết chóc.
Thế nhưng, nơi nào bàn chân Liễu Yên Nhiên bước qua, mặt đầm lầy băng đen lập tức đông cứng lại thành một con đường thềm ngọc vững chãi. Băng tuyết dưới chân nàng phát ra những tiếng rào rào êm ái, nâng bước cả ba người lướt đi nhẹ nhàng như những chiếc lá lướt trên mặt hồ mùa thu.
Lâm Tiêu vừa đi vừa nhìn bóng lưng thanh thoát của Liễu Yên Nhiên, trong lòng không khỏi thầm cảm thán. Có được một người đồng hành mang thể chất thần thú như nàng; hành trình săn tìm Dị Hỏa này quả thật tiết kiệm được biết bao nhiêu đan dược cứu mạng quý giá; tính ra cũng đỡ tốn được vài ngàn tỷ tiền thuốc men kiếp trước.
Đi sâu vào trung tâm đầm lầy chừng nửa canh giờ, không gian xung quanh bỗng nhiên mở rộng ra thành một sơn động vòm khổng lồ hình tròn. Trần động cao ngất ngưởng hàng trăm trượng, hàng vạn thạch nhũ băng rủ xuống sắc nhọn như một rừng kiếm treo ngược lơ lửng trên đỉnh đầu.
Và ngay tại chính giữa sơn động mênh mông ấy, mặt hồ băng phẳng lặng như một tấm gương ngọc khổng lồ không một gợn sóng.
Sừng sững giữa tâm hồ là một tòa đài sen bằng huyền băng vạn năm cao ba trượng. Tòa đài sen được đúc kết hoàn toàn bằng băng tinh thái cổ trong suốt không một tì vết; từng cánh sen băng hé nở kiêu sa, tỏa ra từng tầng hàn vụ trắng muốt mờ ảo lượn lờ như mây trời bồng bềnh.
Ánh mắt của ba người Lâm Tiêu lập tức đồng loạt dừng lại trên nhụy của tòa đài sen huyền băng ấy; tim họ như ngừng đập trong một nhịp thở.
Tại nơi đó, lơ lửng giữa không trung cách mặt đài sen ba thước, một ngọn lửa kỳ dị đang bập bùng cháy.
Ngọn lửa chỉ to bằng nắm tay trẻ con, toàn thân mang một màu trắng muốt tinh khôi như ngọc tuyết đầu mùa; thế nhưng nó không hề tỏa ra một tia nhiệt lượng nóng bỏng nào. Ngược lại, ngọn lửa trắng ấy tỏa ra một luồng khí tức cực hàn tuyệt đối, làm đông cứng cả không khí xung quanh; từng khoảng hư không nhỏ xung quanh ngọn lửa liên tục phát ra những tiếng kêu lách tách, vỡ vụn rồi lại ngưng kết lại thành những vết rạn nứt trong suốt như thủy tinh vỡ.
Màu trắng thuần khiết của sự tĩnh lặng vĩnh cửu; ngọn lửa của sự chết chóc băng giá!
Chiếc Vạn Cổ Đan Đỉnh trong đan điền Lâm Tiêu bỗng run lên bần bật; Cổ Lão trong thức hải hít sâu một hơi, giọng lão run rẩy thốt lên từng tiếng chấn động:
- Trời đất ơi... chính là nó! Băng Phách Hàn Viêm! Ngọn Dị Hỏa xếp thứ sáu mươi mốt trên bảng Dị Hỏa thượng cổ thiên địa!
- Lấy hàn băng vạn năm làm nhiên liệu, lấy linh khí hàn đầm làm cốt lõi; ngọn lửa này có thể đóng băng vạn vật, dập tắt mọi độc tính của linh thảo! Tiểu tử... ngươi rốt cuộc đã tìm thấy nó rồi!
Lâm Tiêu nhìn ngọn lửa trắng muốt đang lập lòe trên đài sen, khóe mắt giật giật vì hưng phấn tột cùng. Băng Phách Hàn Viêm; thứ bảo vật vô giá mà các đan sư khắp thiên hạ khao khát cả đời không gặp; nay đang nằm ngay trước mắt hắn!
Diệp Thanh Phong khẽ nheo mắt lại, hạ giọng cảnh báo:
- Lâm Tiêu, đừng manh động; ngọn lửa này tĩnh lặng đến mức bất thường. Thiên địa dị bảo sinh ra nơi hiểm địa ắt có linh trí tự vệ; cẩn thận cạm bẫy!
Lời của Diệp Thanh Phong còn chưa kịp dứt; một dị biến kinh hoàng đã đột ngột giáng xuống!
Vù vù! Vù vù!
Dường như cảm nhận được hơi thở của những sinh linh ngoại lai bước vào lãnh địa cấm kỵ; và đặc biệt hơn cả, cảm nhận được hơi thở hỏa diễm của Địa Tâm U Hỏa đang rạo rực trong lồng ngực Lâm Tiêu; ngọn Băng Phách Hàn Viêm trên đài sen bỗng nhiên rung chuyển dữ dội!
Hai loại Dị Hỏa tương sinh tương khắc vừa chạm mặt trong cùng một không gian; sự căm thù ngàn năm của hai cực âm dương lập tức bùng nổ như núi lửa thức giấc!
Phù!
Ngọn lửa màu trắng muốt trên đài sen bỗng nhiên phình to gấp mười lần; từ một đốm lửa nhỏ biến thành một cột lửa băng trắng xóa bốc cao lên tới ba trượng! Ngọn lửa cuộn trào điên loạn, phát ra một tiếng rít gào chói tai xé toạc màng nhĩ; âm thanh the thé rợn người như tiếng thét căm hờn của một con ác quỷ bị đánh thức giữa giấc ngủ vạn năm!
Rắc! Rầm rầm rầm!
Mặt hồ băng phẳng lặng như gương dưới chân đài sen lập tức nứt toác ra thành hàng ngàn mảnh vỡ! Toàn bộ vùng đầm lầy Hàn Băng Đầm rung chuyển dữ dội như vừa trải qua một trận động đất kinh thiên động địa; hàng ngàn cột thạch nhũ băng trên trần hang đồng loạt gãy vụn, rơi ầm ầm xuống mặt nước như mưa tên tuyết!
Chưa dừng lại ở đó, từ trong ngọn Băng Phách Hàn Viêm, một luồng hàn triều trắng xóa khổng lồ cao tới hàng chục trượng đột ngột dâng trào!
Sóng băng cuồn cuộn gầm thét như một trận sóng thần tuyết lở quét ngang mặt hồ, mang theo cái lạnh tuyệt đối có thể đông cứng cả linh hồn lao thẳng về phía nhóm ba người Lâm Tiêu với tốc độ kinh hoàng của một tia chớp!
Nơi nào sóng hàn triều quét qua, không khí bị đóng băng thành những tảng băng trắng xóa rơi lả tả; hư không dường như muốn nứt toạc ra vì buốt giá!
- Nguy hiểm! Dị hỏa nổi giận rồi! Mau phòng ngự!
Diệp Thanh Phong hét lớn một tiếng thất thanh; toàn bộ chân khí trong cơ thể gã điên cuồng rót vào thanh trường kiếm, vung ra một nhát chém mạnh nhất cuộc đời; một đạo kiếm mang màu xanh dài mười trượng xé gió lao thẳng vào ngọn sóng băng!
Thế nhưng, vừa chạm vào màn hàn triều trắng xóa, đạo kiếm mang rực rỡ kia lập tức phát ra tiếng răng rắc; nó bị đóng băng cứng ngắc ngay giữa không trung rồi nổ tung thành ngàn vạn mảnh vụn băng tuyết rơi lả tả xuống sàn!
Liễu Yên Nhiên nghiến chặt răng, hai tay bắt ấn trước ngực; hư ảnh Cửu U Băng Phượng sau lưng nàng vỗ mạnh đôi cánh, tạo ra một bức tường ánh sáng màu lam băng dày nửa thước chắn ngang trước mặt ba người.
Thế nhưng, ngọn sóng hàn triều hung bạo kia quá đỗi khổng lồ; uy áp hủy diệt của Dị Hỏa thiên địa vượt xa sức chịu đựng của một thể chất mới thức tỉnh một phần! Bức tường ánh sáng vừa chống đỡ được một nhịp thở đã bắt đầu rạn nứt chằng chịt, phát ra những tiếng ken két rợn người!
Lâm Tiêu đứng chắn ngay trước mặt Liễu Yên Nhiên; mái tóc đen của hắn bị kình phong buốt giá thổi tung bay phần phật, khuôn mặt hắn bị hàn khí cắt rách da thịt rỉ ra vài giọt máu nhỏ; nhưng giọt máu vừa trào ra đã lập tức đông cứng thành những hạt ngọc đỏ sẫm.
Nhìn ngọn sóng thần băng giá trắng xóa đang ập xuống đỉnh đầu chưa đầy một trượng, đôi mắt Lâm Tiêu bỗng bùng cháy lên hai ngọn lửa màu lam hung bạo. Hắn gầm lên một tiếng vang dội cả sơn động ngầm:
- Muốn đóng băng lão tử sao? Ngươi chọn nhầm đối thủ rồi! Địa Tâm U Hỏa, cho ta bùng nổ!
Ầm một tiếng long trời lở đất!
Hai bàn tay Lâm Tiêu vung mạnh ra phía trước; ngọn lửa màu lam u tối từ lòng bàn tay hắn gầm thét phóng ra, hóa thành một đóa sen lửa khổng lồ nghênh đón thẳng vào bức tường sóng băng trắng xóa đang giáng xuống!
Một bên là ngọn hỏa diễm cực nóng sâu trong lòng đất; một bên là ngọn Dị Hỏa cực hàn tích tụ vạn năm; hai nguồn năng lượng hủy diệt tột cùng của đất trời chuẩn bị va chạm trực diện vào nhau trong một tích tắc sinh tử!
Tiếng nổ trầm đục của tầng phong ấn cổ xưa cuối cùng cũng tắt lịm sau lưng; bụi đá lả tả rơi xuống hòa vào làn gió lạnh buốt đang rít gào qua khe nứt địa tầng. Một mùi tanh nồng của bùn lầy ngàn năm quyện chặt lấy mùi hàn khí buốt giá xộc thẳng vào cánh mũi; khiến lồng ngực ba người Lâm Tiêu nhói buốt như bị ngàn mũi kim châm cắm sâu vào da thịt. Trước mắt họ, một vết nứt khổng lồ xé toạc lòng đất Viễn Cổ Bí Cảnh; sâu hun hút, tối đen như miệng của một con cự thú thái cổ đang há to chực chờ nuốt chửng muôn loài.
Lâm Tiêu khẽ siết chặt quai túi càn khôn bên hông, đưa mắt nhìn xuống vực sâu thăm thẳm. Trong đan điền hắn, đóa sen lửa Địa Tâm U Hỏa bỗng nhiên rung rinh chao đảo; ngọn lửa màu lam u tối vốn kiêu ngạo nay lại co cụm lại, phát ra từng đợt sóng nhiệt dập dềnh như vừa cảm nhận được một mối đe dọa sinh tử đang ẩn mình dưới đáy vực. Sâu trong thức hải tĩnh mịch, chiếc Vạn Cổ Đan Đỉnh khẽ nghiêng mình, phát ra tiếng kêu trong trẻo vang vọng:
- Leng keng! Leng keng!
Giọng nói già nua khàn đục của Cổ Lão lập tức vang lên, mang theo vẻ thận trọng chưa từng có:
- Tiểu tử, cẩn thận từng bước chân; hàn khí phía dưới không phải là gió lạnh phàm trần đâu. Đó là Cực Hàn Chi Khí tích tụ từ thuở khai thiên lập địa; lạnh thấu xương tủy, đóng băng cả linh lực hộ thể. Ngọn Dị Hỏa ngươi đang tìm kiếm... chắc chắn đang ngủ say ở đáy đầm sâu ngàn trượng này!
Lâm Tiêu khẽ nhếch mép, ánh mắt sáng rực như hai đốm lửa giữa màn sương mờ đục:
- Cổ Lão, người cứ yên tâm; đến cả mười vạn linh thạch cực phẩm của tên họ Sở ta còn nuốt trọn được; thì ngọn Dị Hỏa thứ hai này, ta nhất định phải tóm gọn vào tay!
Bên cạnh hắn, Diệp Thanh Phong đứng thẳng tắp như một cây tùng vươn mình trong bão tuyết. Bàn tay gã đặt lên chuôi trường kiếm bên hông, ngón tay gầy guộc khẽ miết nhẹ lên hoa văn khắc trên bao kiếm; ánh mắt gã sắc lạnh quét qua từng gờ đá lởm chởm phủ đầy rêu tuyết. Gã cất giọng trầm thấp, dứt khoát như tiếng kiếm tuốt khỏi vỏ:
- Phía trước hàn sát khí quá nặng; để ta mở đường. Hai người theo sát phía sau kiếm quang của ta!
Vút một tiếng xé gió!
Thanh trường kiếm trên tay Diệp Thanh Phong rời vỏ nửa gang; một luồng kiếm khí màu xanh nhạt bùng nổ, hóa thành một vòng hào quang sắc bén bao bọc lấy thân ảnh gã. Diệp Thanh Phong mũi chân điểm nhẹ lên vách đá, thân hình lao vút xuống vực sâu ngàn trượng nhanh như một cánh chim ưng săn mồi.
Lâm Tiêu quay sang nhìn Liễu Yên Nhiên. Nàng khoác trên mình bộ y phục lụa trắng thanh khiết; mái tóc đen dài bay lượn bồng bềnh trong làn gió lạnh thấu xương. Khuôn mặt nàng trắng mịn như ngọc tuyết, đôi môi hồng khẽ mím lại; thế nhưng đôi mắt phượng trong veo kia lại đang nhìn chăm chú xuống đáy vực sâu, ánh mắt phẳng lặng lạ thường, dường như hoàn toàn không hề sợ hãi cái lạnh cắt da cắt thịt đang cuồn cuộn dâng lên.
Lâm Tiêu khẽ vươn tay nắm lấy những đầu ngón tay thon thả của nàng, ân cần nhắc nhở:
- Yên Nhiên, hàn khí dưới đáy vực rất nguy hiểm; nếu cảm thấy khó chịu, muội phải lập tức lùi lại sau lưng ta, nghe rõ chưa?
Liễu Yên Nhiên khẽ ngước mắt nhìn hắn, khóe môi hé mở một nụ cười dịu dàng làm tan chảy cả sương giá:
- Tiêu ca, huynh đừng lo cho muội; từ khoảnh khắc bước vào cửa động này, muội không hề cảm thấy lạnh buốt... ngược lại, trong huyết quản muội dường như có một thứ gì đó đang rạo rực muốn thức giấc; vừa thân thuộc, lại vừa ấm áp lạ kỳ.
Lâm Tiêu hơi ngẩn người, nhưng thời gian không cho phép chần chừ; hắn khẽ gật đầu rồi cùng nàng tung người nhảy xuống theo dấu vết kiếm quang của Diệp Thanh Phong.
Gió rít phù phù bên tai!
Càng hạ sâu xuống lòng đất, không gian xung quanh càng trở nên buốt giá đến mức rợn người. Vách đá hai bên không còn là đất đá thông thường, mà đã biến thành những khối huyền băng vĩnh cửu trong suốt như pha lê; nhẵn thín, trơn tuột và sắc lẹm như những lưỡi dao cạo khổng lồ. Hơi thở ba người vừa phả ra khỏi miệng lập tức hóa thành những hạt băng vụn li ti, rơi lộp bộp xuống vách đá vang lên những tiếng lách tách giòn tan.
Nhiệt độ hạ thấp với tốc độ điên cuồng; năm trăm trượng... bảy trăm trượng... rồi chạm mốc chín trăm trượng sâu dưới lòng đất!
Răng rắc! Răng rắc!
Một âm thanh giòn rụm bỗng nhiên vang lên từ phía trước. Kiếm quang màu xanh nhạt hộ thể của Diệp Thanh Phong đột ngột rung chuyển dữ dội; một lớp sương muối trắng xóa bám chặt lấy bề mặt thanh kiếm, lan nhanh như mạng nhện. Linh lực hộ thân vốn cứng cáp của vị kiếm tu thiên tài bắt đầu bị cái lạnh thấu xương đóng băng, đông cứng lại từng mảng lớn rồi nứt toác ra thành những đường rãnh ngoằn ngoèo!
Diệp Thanh Phong khẽ rên lên một tiếng nghẹn ngào, bước chân hạ xuống một tảng băng nhô ra có phần loạng choạng; lồng ngực gã phập phồng dữ dội, hơi thở phì phò bốc khói trắng đặc quánh:
- Quái quỷ thật... cái lạnh ở đây không chỉ thiêu đốt da thịt; nó còn đông cứng cả dòng chảy linh lực trong kinh mạch... chân khí của ta sắp bị phong bế hoàn toàn rồi!
Lâm Tiêu vừa chạm chân xuống phiến băng bên cạnh gã, lập tức cảm thấy một luồng hàn sát hung bạo từ mặt đất xông thẳng qua lòng bàn chân, chạy dọc theo xương ống chân xộc thẳng vào tủy sống. Hắn rùng mình ớn lạnh, hai hàm răng va vào nhau lập cập phát ra tiếng côm cốp:
- Răng rắc... lạnh... lạnh đến mức muốn đông cứng cả linh hồn! Đây rốt cuộc là quỷ quái nơi nào thế này!
Hắn vội vàng vận chuyển Thôn Đan Hóa Khí Quyết, thúc giục Địa Tâm U Hỏa trong người tỏa ra một màn nhiệt quang màu lam bao bọc lấy ba người. Thế nhưng, ngọn lửa lam vừa chạm phải làn sương mù dưới đáy vực đã lập tức phát ra những tiếng xèo xèo chói tai; ngọn lửa bị hàn khí đè nén đến mức bốc khói nghi ngút, run rẩy co rúm lại như ngọn đèn cầy trước cơn cuồng phong bão tuyết.
Ngay khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một biến cố kinh thiên động địa bỗng nhiên bùng phát!
Đứng giữa màn sương giá dày đặc, Liễu Yên Nhiên đột ngột khựng lại; thân hình mảnh mai của nàng run lên bần bật. Nàng nhắm nghiền hai mắt, hai hàng mi dài khẽ chớp chớp đọng lại những giọt sương băng lấp lánh như kim cương. Từ sâu trong lồng ngực nàng, một tiếng chim hót thanh tao, trong trẻo và cao vút bỗng vang vọng ra ngoài; âm thanh xuyên qua tầng tầng lớp lớp băng đá, rền rĩ chấn động cả không gian ngầm ngàn trượng!
Thanh âm ấy kiêu hãnh và uy nghiêm vô cùng; dường như vọng về từ chín tầng trời thái cổ!
Ầm một tiếng rền vang!
Một luồng linh quang màu lam băng rực rỡ đột ngột bùng nổ từ thân thể Liễu Yên Nhiên, xua tan hoàn toàn làn sương mù đục ngầu xung quanh trong vòng mười trượng. Mái tóc đen nhánh của nàng bay lượn tung bay ngược chiều gió bão; nơi mi tâm của nàng, một ấn ký hình đóa sen tuyết chín cánh màu lam biếc chậm rãi hiện ra, phát ra ánh hào quang thuần khiết tuyệt mỹ.
Đôi mắt nàng từ từ mở ra; con ngươi đen láy ngày nào nay đã biến thành hai viên ngọc lam băng trong suốt, tỏa ra khí tức chí tôn cao quý không thể xâm phạm. Phía sau lưng nàng, hư ảnh một con phượng hoàng khổng lồ toàn thân kết tinh bằng huyền băng lam biếc đang dang rộng đôi cánh dài mười trượng; từng chiếc lông vũ băng giá khẽ vỗ nhịp nhàng, phát ra những chuỗi âm thanh lanh lảnh như chuông ngân giữa trời tuyết.
Thể chất Cửu U Băng Phượng viễn cổ... rốt cuộc đã thức tỉnh một phần!
Diệp Thanh Phong trố mắt nhìn cảnh tượng trước mắt, kiếm trong tay suýt chút nữa rơi xuống đất; giọng gã lạc đi vì chấn động:
- Cửu U Băng Phượng... đó là huyết mạch thần thú thái cổ trong truyền thuyết! Liễu sư muội... muội ấy vậy mà mang trong mình huyết mạch nghịch thiên bực này sao?
Lâm Tiêu cũng há hốc mồm kinh ngạc; thế nhưng cảm giác kinh ngạc nhanh chóng biến thành sự an tâm ấm áp.
Ngay khi hư ảnh Băng Phượng giương cánh, một điều kỳ diệu đã xảy ra. Toàn bộ hàn sát khí hung bạo đang cuồn cuộn gầm thét trong vực sâu bỗng nhiên khựng lại; dường như muôn vàn luồng gió lạnh đều cảm nhận được sự hiện diện của hoàng giả băng sương. Chúng không còn tấn công điên cuồng nữa, mà ngoan ngoãn dạt sang hai bên, cúi đầu quy phục; từng luồng sương tuyết vờn quanh gót chân Liễu Yên Nhiên, ngưng tụ lại thành những đóa hoa sen băng nâng bước nàng đi.
Liễu Yên Nhiên khẽ nghiêng đầu nhìn Lâm Tiêu, ánh mắt lam băng tràn ngập sự dịu dàng quen thuộc; nàng vươn bàn tay ngọc ngà ấm áp ra nắm lấy bàn tay đang tê cóng của hắn:
- Tiêu ca, để muội dẫn đường cho huynh!
Một luồng chân khí băng sương thuần khiết, dịu êm như dòng suối mát lành lập tức truyền qua lòng bàn tay nàng, rót thẳng vào kinh mạch của Lâm Tiêu. Cảm giác buốt giá nhức nhối nơi xương cốt hắn lập tức tan biến như bọt xà phòng; kinh mạch vốn đang co rút vì lạnh bỗng chốc giãn nở, sảng khoái đến từng tế bào. Nàng khẽ phất tay áo lụa; một dải lụa ánh sáng màu lam băng bay vút ra, bao bọc lấy Diệp Thanh Phong, xua tan hoàn toàn lớp băng giá đang phong bế thanh trường kiếm của gã.
Dưới sự dẫn dắt của khí tức Cửu U Băng Phượng, cả ba người nhẹ nhàng đáp xuống đáy vực sâu ngàn trượng.
Cảnh tượng mở ra trước mắt họ lúc này khiến bất kỳ ai cũng phải ngạt thở vì vẻ tráng lệ ma mị của thiên nhiên tạo hóa.
Đó là một vùng đầm lầy băng giá rộng mênh mông vô tận: Hàn Băng Đầm!
Mặt đầm lầy không phải là bùn nước đen ngòm thông thường, mà là một bề mặt băng đen quánh đặc, sâu không thấy đáy, phản chiếu ánh sáng lấp lánh như bầu trời đêm đầy sao. Giữa đầm lầy, hàng ngàn cột băng khổng lồ nhô cao hàng chục trượng đâm thẳng lên trần hang như những chiếc răng nanh của cự long viễn cổ; bên dưới lớp băng mỏng manh là những xoáy nước ngầm cuồn cuộn hàn độc, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng ùng ục trầm đục đầy chết chóc.
Thế nhưng, nơi nào bàn chân Liễu Yên Nhiên bước qua, mặt đầm lầy băng đen lập tức đông cứng lại thành một con đường thềm ngọc vững chãi. Băng tuyết dưới chân nàng phát ra những tiếng rào rào êm ái, nâng bước cả ba người lướt đi nhẹ nhàng như những chiếc lá lướt trên mặt hồ mùa thu.
Lâm Tiêu vừa đi vừa nhìn bóng lưng thanh thoát của Liễu Yên Nhiên, trong lòng không khỏi thầm cảm thán. Có được một người đồng hành mang thể chất thần thú như nàng; hành trình săn tìm Dị Hỏa này quả thật tiết kiệm được biết bao nhiêu đan dược cứu mạng quý giá; tính ra cũng đỡ tốn được vài ngàn tỷ tiền thuốc men kiếp trước.
Đi sâu vào trung tâm đầm lầy chừng nửa canh giờ, không gian xung quanh bỗng nhiên mở rộng ra thành một sơn động vòm khổng lồ hình tròn. Trần động cao ngất ngưởng hàng trăm trượng, hàng vạn thạch nhũ băng rủ xuống sắc nhọn như một rừng kiếm treo ngược lơ lửng trên đỉnh đầu.
Và ngay tại chính giữa sơn động mênh mông ấy, mặt hồ băng phẳng lặng như một tấm gương ngọc khổng lồ không một gợn sóng.
Sừng sững giữa tâm hồ là một tòa đài sen bằng huyền băng vạn năm cao ba trượng. Tòa đài sen được đúc kết hoàn toàn bằng băng tinh thái cổ trong suốt không một tì vết; từng cánh sen băng hé nở kiêu sa, tỏa ra từng tầng hàn vụ trắng muốt mờ ảo lượn lờ như mây trời bồng bềnh.
Ánh mắt của ba người Lâm Tiêu lập tức đồng loạt dừng lại trên nhụy của tòa đài sen huyền băng ấy; tim họ như ngừng đập trong một nhịp thở.
Tại nơi đó, lơ lửng giữa không trung cách mặt đài sen ba thước, một ngọn lửa kỳ dị đang bập bùng cháy.
Ngọn lửa chỉ to bằng nắm tay trẻ con, toàn thân mang một màu trắng muốt tinh khôi như ngọc tuyết đầu mùa; thế nhưng nó không hề tỏa ra một tia nhiệt lượng nóng bỏng nào. Ngược lại, ngọn lửa trắng ấy tỏa ra một luồng khí tức cực hàn tuyệt đối, làm đông cứng cả không khí xung quanh; từng khoảng hư không nhỏ xung quanh ngọn lửa liên tục phát ra những tiếng kêu lách tách, vỡ vụn rồi lại ngưng kết lại thành những vết rạn nứt trong suốt như thủy tinh vỡ.
Màu trắng thuần khiết của sự tĩnh lặng vĩnh cửu; ngọn lửa của sự chết chóc băng giá!
Chiếc Vạn Cổ Đan Đỉnh trong đan điền Lâm Tiêu bỗng run lên bần bật; Cổ Lão trong thức hải hít sâu một hơi, giọng lão run rẩy thốt lên từng tiếng chấn động:
- Trời đất ơi... chính là nó! Băng Phách Hàn Viêm! Ngọn Dị Hỏa xếp thứ sáu mươi mốt trên bảng Dị Hỏa thượng cổ thiên địa!
- Lấy hàn băng vạn năm làm nhiên liệu, lấy linh khí hàn đầm làm cốt lõi; ngọn lửa này có thể đóng băng vạn vật, dập tắt mọi độc tính của linh thảo! Tiểu tử... ngươi rốt cuộc đã tìm thấy nó rồi!
Lâm Tiêu nhìn ngọn lửa trắng muốt đang lập lòe trên đài sen, khóe mắt giật giật vì hưng phấn tột cùng. Băng Phách Hàn Viêm; thứ bảo vật vô giá mà các đan sư khắp thiên hạ khao khát cả đời không gặp; nay đang nằm ngay trước mắt hắn!
Diệp Thanh Phong khẽ nheo mắt lại, hạ giọng cảnh báo:
- Lâm Tiêu, đừng manh động; ngọn lửa này tĩnh lặng đến mức bất thường. Thiên địa dị bảo sinh ra nơi hiểm địa ắt có linh trí tự vệ; cẩn thận cạm bẫy!
Lời của Diệp Thanh Phong còn chưa kịp dứt; một dị biến kinh hoàng đã đột ngột giáng xuống!
Vù vù! Vù vù!
Dường như cảm nhận được hơi thở của những sinh linh ngoại lai bước vào lãnh địa cấm kỵ; và đặc biệt hơn cả, cảm nhận được hơi thở hỏa diễm của Địa Tâm U Hỏa đang rạo rực trong lồng ngực Lâm Tiêu; ngọn Băng Phách Hàn Viêm trên đài sen bỗng nhiên rung chuyển dữ dội!
Hai loại Dị Hỏa tương sinh tương khắc vừa chạm mặt trong cùng một không gian; sự căm thù ngàn năm của hai cực âm dương lập tức bùng nổ như núi lửa thức giấc!
Phù!
Ngọn lửa màu trắng muốt trên đài sen bỗng nhiên phình to gấp mười lần; từ một đốm lửa nhỏ biến thành một cột lửa băng trắng xóa bốc cao lên tới ba trượng! Ngọn lửa cuộn trào điên loạn, phát ra một tiếng rít gào chói tai xé toạc màng nhĩ; âm thanh the thé rợn người như tiếng thét căm hờn của một con ác quỷ bị đánh thức giữa giấc ngủ vạn năm!
Rắc! Rầm rầm rầm!
Mặt hồ băng phẳng lặng như gương dưới chân đài sen lập tức nứt toác ra thành hàng ngàn mảnh vỡ! Toàn bộ vùng đầm lầy Hàn Băng Đầm rung chuyển dữ dội như vừa trải qua một trận động đất kinh thiên động địa; hàng ngàn cột thạch nhũ băng trên trần hang đồng loạt gãy vụn, rơi ầm ầm xuống mặt nước như mưa tên tuyết!
Chưa dừng lại ở đó, từ trong ngọn Băng Phách Hàn Viêm, một luồng hàn triều trắng xóa khổng lồ cao tới hàng chục trượng đột ngột dâng trào!
Sóng băng cuồn cuộn gầm thét như một trận sóng thần tuyết lở quét ngang mặt hồ, mang theo cái lạnh tuyệt đối có thể đông cứng cả linh hồn lao thẳng về phía nhóm ba người Lâm Tiêu với tốc độ kinh hoàng của một tia chớp!
Nơi nào sóng hàn triều quét qua, không khí bị đóng băng thành những tảng băng trắng xóa rơi lả tả; hư không dường như muốn nứt toạc ra vì buốt giá!
- Nguy hiểm! Dị hỏa nổi giận rồi! Mau phòng ngự!
Diệp Thanh Phong hét lớn một tiếng thất thanh; toàn bộ chân khí trong cơ thể gã điên cuồng rót vào thanh trường kiếm, vung ra một nhát chém mạnh nhất cuộc đời; một đạo kiếm mang màu xanh dài mười trượng xé gió lao thẳng vào ngọn sóng băng!
Thế nhưng, vừa chạm vào màn hàn triều trắng xóa, đạo kiếm mang rực rỡ kia lập tức phát ra tiếng răng rắc; nó bị đóng băng cứng ngắc ngay giữa không trung rồi nổ tung thành ngàn vạn mảnh vụn băng tuyết rơi lả tả xuống sàn!
Liễu Yên Nhiên nghiến chặt răng, hai tay bắt ấn trước ngực; hư ảnh Cửu U Băng Phượng sau lưng nàng vỗ mạnh đôi cánh, tạo ra một bức tường ánh sáng màu lam băng dày nửa thước chắn ngang trước mặt ba người.
Thế nhưng, ngọn sóng hàn triều hung bạo kia quá đỗi khổng lồ; uy áp hủy diệt của Dị Hỏa thiên địa vượt xa sức chịu đựng của một thể chất mới thức tỉnh một phần! Bức tường ánh sáng vừa chống đỡ được một nhịp thở đã bắt đầu rạn nứt chằng chịt, phát ra những tiếng ken két rợn người!
Lâm Tiêu đứng chắn ngay trước mặt Liễu Yên Nhiên; mái tóc đen của hắn bị kình phong buốt giá thổi tung bay phần phật, khuôn mặt hắn bị hàn khí cắt rách da thịt rỉ ra vài giọt máu nhỏ; nhưng giọt máu vừa trào ra đã lập tức đông cứng thành những hạt ngọc đỏ sẫm.
Nhìn ngọn sóng thần băng giá trắng xóa đang ập xuống đỉnh đầu chưa đầy một trượng, đôi mắt Lâm Tiêu bỗng bùng cháy lên hai ngọn lửa màu lam hung bạo. Hắn gầm lên một tiếng vang dội cả sơn động ngầm:
- Muốn đóng băng lão tử sao? Ngươi chọn nhầm đối thủ rồi! Địa Tâm U Hỏa, cho ta bùng nổ!
Ầm một tiếng long trời lở đất!
Hai bàn tay Lâm Tiêu vung mạnh ra phía trước; ngọn lửa màu lam u tối từ lòng bàn tay hắn gầm thét phóng ra, hóa thành một đóa sen lửa khổng lồ nghênh đón thẳng vào bức tường sóng băng trắng xóa đang giáng xuống!
Một bên là ngọn hỏa diễm cực nóng sâu trong lòng đất; một bên là ngọn Dị Hỏa cực hàn tích tụ vạn năm; hai nguồn năng lượng hủy diệt tột cùng của đất trời chuẩn bị va chạm trực diện vào nhau trong một tích tắc sinh tử!
